Obligada a retornar a China con su padre cuando era muy joven, Li Mei regresa a España años después, dispuesta a tomarse un breve descanso y a recuperarse de una terrible pérdida. Aunque no imaginaba encontrarse de bruces con su pasado; un pasado que creía haber superado mucho tiempo atrás y que sigue igual de vivo que el primer día.

Jon Abiaga es un famoso campeón de Fórmula 1 que, supuestamente, lo tiene todo en la vida: una carrera exitosa, reconocimiento y dinero. A excepción del amor; una cuenta pendiente que después de mucho intentarlo no ha logrado alcanzar. Hasta que un día recibe una visita inesperada que pondrá su mundo patas arriba. En ese instante, tendrá que tomar una difícil decisión: seguir ocultando un secreto que lleva callando desde que era un adolescente o romper una promesa hecha hace mucho tiempo y que podría cambiar su vida para siempre.

¿Serán ambos capaces de tomar la decisión correcta o seguirán cometiendo los mismos errores del pasado? ¿Podrán cumplir su mayor deseo o, por el contrario, ignorarán de nuevo los designios del destino?

Antía Eiras

A un latido de distancia

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Titivillus 12.01.2024

Título original: A un latido de distancia

Antía Eiras, 2023

Diseño de cubierta: H. Kramer

Editor digital: Titivillus

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Prólogo

Agosto de 2010

Tumbada en la hamaca cerca de la piscina, Li Mei se levantó con cuidado para no darse en la cabeza con la sombrilla que protegía su blanca piel de los rayos UVA. Se calzó las chanclas de color rosa chicle y se colocó las gafas de sol como una diadema antes de entrar en la casa donde pasaba el fin de semana. Las voces de los chicos se volvían más nítidas conforme se aproximaba al interior y, tras pasar un momento por el baño, se acercó hasta el salón donde tres adolescentes observaban a otro jugar con la Xbox al F1 2010.

—¡Tienes que cerrarle la puerta! —gritó uno de ellos al comprobar que el Fórmula 1 en cuestión se abría más de la cuenta en la curva—. Si no lo haces, ¡te van a arrancar hasta las pegatinas!

Parada en medio del umbral, admiró cómo el chico de diecisiete años que estaba jugando curvaba los labios en una sonrisa pretenciosa. Dicho chico era Jon, el hijo mayor de la familia Abiaga, cuyo cumpleaños se celebraba desde que tenía uso de razón cada 14 de agosto. Sentado en el suelo, con la espalda apoyada en el borde del asiento del sofá, y con las piernas estiradas por debajo de la mesa situada en el centro de la sala, movía los dedos con una habilidad pasmosa sobre los botones del mando de la consola, e inclinaba con sutileza el cuerpo hacia los lados conforme el coche era empujado a tomar las curvas en la realista simulación. Su expresión concentrada no escondía el cambio que estaba surgiendo en él y cedía paso a un atractivo rostro que dejaba atrás las dulces facciones de la pubertad para encaminarse a la madurez masculina. Era el más alto de los cuatro y, sin duda alguna, el más guapo de ellos, al menos, en su opinión. Moreno y de ojos grises, iguales a los de su madre, el joven que conocía desde siempre sobresalía entre sus amigos con diferencia.

Li Mei contempló el caos en la habitación tomada por los cuatro adolescentes que se divertían sin aparente preocupación y gesticulaban con diferentes grados de ansiedad según la habilidad del jugador principal. Tal y como venía sucediendo desde que tenía memoria, se encontraba en la casa del pueblo de sus vecinos, los Abiaga. Una casa modesta y equipada con muebles sencillos pero funcionales, y que había pertenecido en el pasado a los padres de Iñaki Abiaga, padre de Jon y Eritz, su hermano menor. Y como cada año, celebraban el cumpleaños del hijo mayor permitiendo que algunos de sus amigos más cercanos se sumaran a la fiesta y se quedaran a dormir esa noche con ellos. Ese no era su caso. Al contrario de los chicos que dormían amontonados encima de colchones inflados en el salón al caer la noche, ella era considerada de la familia y poseía su propia habitación individual.

—Si me cierro demasiado, no tendré suficiente agarre para salir con más potencia —explicó Jon, conciso, sin apartar los ojos de la pantalla que tenía justo enfrente.

Su amigo Antxon, quien era el mayor de ellos, con el cabello trigueño y la nariz chata y un poco torcida, que le daba cierto aire de boxeador, torció el gesto al comprobar lo cerca que estaba el piloto del equipo contrario; si Jon se descuidaba un poco, sería rebasado por el coche rival y perdería una posición en la carrera. Sentado en un sofá orejero, con las piernas también estiradas, se notaba la tensión que recorría su cuerpo en el gesto contraído de su rostro que expresaba con nitidez el deseo de tomar el lugar por el que estaba jugando para corregir lo que él suponía que era un error de pilotaje.

—Ya, pero…

—¡Mira que eres terco, Antxon! —le reclamó otro de ellos, sentado con las piernas cruzadas en el sofá de tres plazas—. Jon lleva corriendo en karts desde los diez años, creo que sabe un poco más que tú acerca de cómo pilotar un Fórmula 1.

Antxon miró mal a su amigo Gorka cuando le recordó lo que todos allí ya sabían. El pelirrojo con la cara llena de pecas le sostuvo la mirada sin amilanarse, a pesar de ser el más joven. Y como a Antxon no le gustaba perder ni a las canicas, ni que lo menospreciaran delante de nadie, no dudó en responder:

—¿Y qué tendrá que ver eso? Una cosa son las carreras reales y otra muy distinta los juegos de consolas.

El resoplido de Ferran llenó el espacio donde se encontraban. Sentado en el suelo, muy cerca de Jon, no se perdía ninguno de los movimientos de este, decidido a empaparse de su sobrada experiencia. De los cuatro amigos, era el más bajito y tímido, con el cabello rizado y castaño, y con unos adorables y expresivos ojos marrones. Todavía no había desarrollado lo suficiente su cuerpo como para deshacerse de la grasa infantil tan característica en los chicos y que tantos complejos le creaba, pero en cuanto diera el estirón e hiciera un poco de ejercicio, las chicas revolotearían a su alrededor y le harían ojitos.

—Y, ¿cómo crees que entrenan la mayoría de pilotos, tontaina? —insistió este al ver que su amigo Antxon no se callaba—. Este tipo de juegos es lo más parecido a un simulador profesional. A través de ellos, los pilotos pueden memorizar los circuitos y…

—¡Pégate más al de delante! —interrumpió Antxon con un aspaviento de manos, con la clara intención de ignorar el sermón de su amigo, pues no le interesaba tener que admitir que tenía razón—. ¡Todo el mundo se sube a los pianos menos tú!

Jon adoraba a su amigo, pertenecían a la misma cuadrilla desde siempre, pero cuando se ponía cabezón no había quien lo aturase.

—¿Por qué no te callas un poco? —siseó. Comenzaba a cabrearse. Justo en el momento en el que se giró hacia él con otro reproche en la punta de la lengua, se encontró con la mirada de Li Mei y perdió la concentración. Como consecuencia, su coche se salió de la pista y cayó varias posiciones atrás por su culpa—. ¡¡Mierda!!

Al ver el error de pilotaje y el posterior intento de rectificación, un gesto de satisfacción se dibujó en el rostro del aludido.

—¿Ves?, ¡¡te lo dije!! —se apresuró a criticar Antxon antes de darse cuenta de la presencia de Li Mei.

Esta, al sentir las miradas de los chicos sobre ella, se obligó a moverse de su sitio para atravesar la estancia con la intención de llegar a la mesa de comedor. Ataviada únicamente con un favorecedor bikini negro, cruzó por delante de ellos con sumo cuidado de no tropezar con nada hasta recoger la novela de Harry Potter que había estado leyendo la noche anterior. No quería importunar, y mucho menos cuando una considerable cantidad de testosterona se concentraba en el mismo lugar e incitaba a los jóvenes a desviar su atención de la pantalla.

—¡Ey, Chin Lu[1]! —se mofó Antxon cuando pasó por su lado—. ¿Podrías ser una chica buena y traerme un refresco de la cocina?

La mirada de desagrado que le lanzó Li Mei arrancó una sonrisa al muchacho, quien no desperdició la oportunidad de darle un buen repaso disimulado a su joven cuerpo. Fastidiada, elevó la barbilla con rebeldía y un aire de desprecio cruzó su rostro cuando se dirigió a él.

—¿Tengo pinta de ser tu chacha, acaso? —replicó mordaz—. Mueve tu culo gordo y levántate tú a buscar la bebida.

Envalentonado por la presencia de sus amigos, Antxon compartió una mirada con ellos antes de responder:

—La preadolescencia te está sentando fatal, Chin Lu, en serio te lo digo. Si sigues así, no conseguirás un novio en la vida.

Tras soltar un bufido, ella le dio un pequeño golpe con el empeine para que recogiera sus piernas y le dejara suficiente espacio para pasar.

—Si todos los chicos son como tú, prefiero meterme a monja, mira lo que te digo.

Una carcajada desdeñosa rompió el buen ambiente reinante hasta el momento.

—Pues tú sigue tan borde que tus deseos se harán realidad, si no al tiempo —aseguró Antxon divertido.

Li Mei se giró hacia él con rabia y le sacó la lengua.

—¡Idiota!

—¡¡Ey!! —le gritó este al agarrar un cojín del sofá que tenía al lado para lanzárselo con todas sus fuerzas a la cabeza.

Ella lo esquivó con facilidad y arrugó la nariz en un gesto de burla.

—Mocosa, deja de hacer el tonto y haz caso a los mayores —le ordenó Jon sin desviar los ojos del juego.

Un jadeo de sorpresa escapó de su garganta al escuchar las palabras de este.

—¿Por qué?, ¿eh?

La seriedad en el rostro de Jon no dejaba entrever lo que pasaba por su cabeza.

—Porque te lo digo yo.

Molesta en extremo por su actitud, Li Mei se encaminó hacia la puerta y se detuvo antes de cruzar el umbral. A punto de desobedecer y abandonar la estancia, se giró hacia su vecino y estudió su perfil con desconcierto. Lo conocía desde que tenía uso de razón. Vivian puerta con puerta en el mismo edificio y su hermano pequeño era su mejor amigo. La amistad forjada desde tan tierna edad había conseguido que admirara a Jon tal y como lo haría con un hermano mayor, hasta que de un tiempo a esa parte las cosas habían cambiado entre ellos.

No supo muy bien cuando todo comenzó a torcerse entre los dos. Pero, de repente, los tres años de diferencia de edad se volvieron una barrera infranqueable en su estrecha relación. Una relación que se volvió más fría y distante gracias al extraño comportamiento que Jon tenía hacia ella. Un cambio tan chocante y abrupto que no conseguía entender, y que, por mucho que intentase averiguar el motivo subyacente, él se negaba a explicar.

Según la teoría de Eritz, el innegable éxito cosechado entre las chicas del instituto —debido a que Jon era una estrella ascendente en el mundo de los karts y que muy pronto debutaría en el campeonato de F3— se le había subido a la cabeza y lo había vuelto un idiota arrogante. Y aunque Li Mei no comprendía por qué esa actitud se había vuelto en su contra, no hallaba otro motivo que explicase su cruel actuación.

—Primero que el imbécil de tu amigo se aprenda mi nombre y después ya veremos —lo retó con tono duro y decidido.

A falta de tres vueltas para finalizar la carrera, y con el coche entre las últimas posiciones, Jon dio por terminado el juego y dejó el mando de la consola encima de la mesa mientras clavaba su penetrante mirada sobre ella. Un velo de censura empañó los fríos ojos grises que recorrieron con paciencia el cuerpo de Li Mei.

—¿Tengo que repetírtelo?

—¡Exacto, que no te lo tenga que repetir! —intervino Antxon al mismo tiempo que la contemplaba con aires de superioridad—. Sé perfectamente cómo te llamas, pero no me da la gana de hacerlo.

—¡Cállate, Antxon! —le advirtió Ferran con un rictus recriminatorio.

Este, rápido en reflejos, se inclinó hacia la derecha para propinar un puñetazo intimidatorio a su compañero en el brazo. Entretanto, dolida porque no la defendiera delante de su amigo abusón, Li Mei dejó salir un jadeo estrangulado y sostuvo la mirada a Jon con altanería.

—No pienso hacerlo —se rebeló mientras apretaba con fuerza el lomo del libro entre sus manos.

Un silencio incómodo sobrevoló la estancia hasta que fue roto por la voz de Jon con una amenaza sutil al pronunciar su nombre:

—Li Mei…

El tono de advertencia en esas dos simples palabras era claro y conciso: si no hacia lo que le pedía, se vengaría de ella más tarde.

—No puedes obligarme —replicó con la barbilla alzada y una sombra tozuda cruzando su semblante.

—Tú misma —se encogió de hombros—, pero atente a las consecuencias.

—¡Eso, eso…, tú haz el tonto! —espoleó Antxon crecido.

La letal mirada de Jon dejó el rostro de Li Mei para posarse sobre la de su amigo con una calma que daba cierto miedo.

—Ferran tiene razón, será mejor que te calles.

Ofendido, este se resistió a hacerle caso.

—¡No es justo que seas el único que puede meterse con ella! —protestó con un puchero fuera de lugar—. Los demás también tenemos derecho a vacilarla, colega.

—No mientras yo esté presente.

Antxon estudió el rostro de su amigo. Tras esa actitud guasona y desdeñosa hacia Li Mei, se escondía la innegable atracción que no podía evitar sentir hacia ella. Desde hacía un par de años, la mirada limpia e inocente con la que la había observado cambió por otra repleta de hormonas desatadas y encerradas en el cuerpo de un adolescente que descubría la sexualidad por primera vez. La evolución en el cuerpo de Li Mei cada vez era más notoria; dejaba atrás sus formas infantiles por otras más marcadas y maduras. Con catorce años, el cuerpo de aquella pequeña mocosa de coleta con la que jugaba al escondite en el pasado se alejaba cada vez más de la realidad.

—No es tu hermana, Jon.

Este arrugó el ceño en un gesto casi imperceptible de fastidio.

—Para ti como si lo fuera.

Ocultando la envidia que sentía por la cercanía de ambos, Antxon apretó los dientes y refunfuñó malhumorado:

—En serio que no te entiendo —protestó subiendo las piernas encima del sillón en el que estaba sentado.

—Ni falta que hace.

Airado por la actitud chulesca de su amigo, Antxon no dudó en despotricar por lo bajo, pero con la intención de que todos lo oyeran:

—Ya podías prestarle la misma atención a tu nueva novia.

Los ojos de Li Mei se abrieron como platos ante aquella repentina confesión y, cuando se encontró con los de Jon, reconoció en ellos cierta sombra de recelo. No obstante, ese pequeño indicio de incomodidad en su amigo y vecino desapareció por completo en milésimas de segundo. Tan rápido fue que, por un instante, Li Mei creyó haberlo imaginado.

Sin embargo, no iba a quedarse allí para averiguarlo. Dolida con aquel descubrimiento, decidió que lo mejor era marcharse de allí lo antes posible. No era la única cuyos sentimientos comenzaban a cambiar por alguien a quien conocía de toda la vida. Y las consecuencias que vendrían por desobedecer las órdenes del chico que comenzaba a gustarle… Bueno…, ¡al diablo con ellas!

Antes de que ninguno pudiera decir nada, salió de la habitación y se apoyó en la pared del pasillo mordiendo con fuerza el labio inferior para que dejara de temblarle.

—¡Eres un estúpido bocazas! —masculló Jon con rabia tras ver desaparecer a Li Mei y creer que esta ya no lo oía—. La relación que yo tenga con mi novia es problema mío, no tuyo.

Antxon no se amedrantó ante su amigo.

—Solo destaco el hecho de que te muestras demasiado posesivo con Li Mei y no me parece justo —se defendió con tono quejumbroso.

—No me importa lo más mínimo si te parece justo o no —señaló Jon serio—. Además, no he recibido ninguna queja con respecto a la atención que le presto o no a mi novia.

—Porque Leire está loquita por ti y no se atrevería a irte con las quejas por temor a que cortes con ella.

A la espera de la respuesta de Jon, un silencio tomó protagonismo y tensó más la atmósfera entre los dos amigos, hasta que este respondió entre dientes con una nota de desconfianza en su voz:

—Habría que ver en realidad por quién está más loquita, si por mí o por quien soy.

Capítulo 1

Agosto de 2022

Li Mei dejó atrás el arenal de la playa de la Zurriola y subió al trote por la pequeña rampa que daba al hermoso paseo marítimo donde algunas personas caminaban de manera tranquila mientras disfrutaban de las vistas y del sol. Se veían niños corretear detrás de una pelota, madres empujando carritos de bebés y abuelos sentados en los bancos mientras charlaban de cosas banales o de política; era la imagen idílica y placentera de una mañana de verano en Donostia.

Vestida con unas mallas ajustadas negras y una camiseta rosa de tirantes finos, Li Mei se detuvo unos segundos e inclinó un poco el torso hacia adelante para apoyar las manos sobre los muslos y tomar algo de resuello. Con la música de BTS sonando por los auriculares de su teléfono móvil, se irguió y estiró la espalda todo lo que pudo mientras elevaba el rostro hasta el límpido cielo azul que resplandecía sobre ella al mismo tiempo que cerraba los ojos. La paz y la serenidad del momento, unido al sonido de unas gaviotas sobrevolando por encima de su cabeza, hizo que sus labios dibujaran una nostálgica sonrisa. Tras inspirar con fuerza el aire salino proveniente del mar Cantábrico, y apretarse la cola de caballo con la que sujetaba su negro y espeso cabello, decidió retomar su camino y correr unos metros más hasta llegar a un paso de peatones, el cual cruzaría para adentrarse en la zona de edificios y comercios casi a pie de playa que tan bien conocía, situado en el barrio de Gros.

Sonrió a una niña de no más de tres años que se la quedó mirando con curiosidad antes de detenerse delante de una cafetería, ya que su exótica apariencia debió de resultarle interesante a la criatura. Li Mei sintió un pequeño pellizco en el estómago cuando contempló la fachada del edificio ante el que se había parado, pues ese inmueble de seis pisos de altura pintado en color beige había sido su hogar por casi quince años. Elevó los ojos hacia las ventanas de las últimas viviendas, y un nudo se le formó en la garganta cuando los recuerdos surgieron imparables en su cabeza. Tragó saliva con dificultad cuando giró la cabeza hacia la derecha, pues al pasar las mesas de la terraza se vislumbraba la entrada a un comercio que se le hacía dolorosamente familiar; un bazar chino que sus padres regentaron durante años con mucha ilusión, recién emigrados desde Hangzhou, provincia de Zhejiang, China, y que se había reconvertido en una escuela y tienda de artículos de surf.

A pesar de llevar fuera de España doce años, Li Mei se dio cuenta de que muy pocas cosas habían cambiado durante aquella larga ausencia. El bar al que solía bajar para ver los partidos de fútbol y las carreras de Fórmula 1 junto a los Abiaga, cuando era niña, se había actualizado en una moderna y coqueta cafetería que ofrecía bocadillos y menús del día a los turistas y jóvenes surfistas que buscaban aplacar el hambre tras una jornada de sol, mar y arena. El supermercado de alimentos y el kiosco de revistas seguía en el mismo lugar, junto a otros tantos pequeños comercios de barrio que recordaba a la perfección.

Cerró los ojos y soltó un largo suspiro cuando los recuerdos se volvieron demasiado intensos, y decidió entrar en la cafetería con la intención de pedir un café para llevar. Cruzó la puerta y se dirigió resuelta hacia la barra al mismo tiempo que detenía la música que reproducía su móvil y se quitaba los auriculares de los oídos. Tras realizar el pedido, buscó con los ojos el periódico local con la intención de pasar el tiempo mientras esperaba, hasta que escuchó una voz masculina a su espalda pronunciar su nombre:

—¿Li Mei?, ¿eres tú?

Sorprendida, se giró de inmediato para encontrarse con un rostro que le era un tanto familiar, cuyos rasgos le tomó unos segundos empezar a reconocer.

—¿Eritz? —balbuceó indecisa.

La sonrisa resplandeciente que surgió en el semblante de su mejor amigo de la infancia no se hizo esperar, y el abrazo que la envolvió con la intensidad de alguien que se alegra mucho de ver a un amigo se sintió como una cálida bienvenida.

—¡Dios mío, eres tú! —exclamó él con una nota de sincera emoción y asombro en su voz—. ¡No me lo puedo creer, Li Mei! ¡De verdad eres tú!

Ella se quedó sin palabras durante unos instantes en los que cerró los párpados y saboreó la sensación tan familiar y acogedora que tanto había echado de menos durante los últimos años.

—Sí, soy yo —susurró conmovida.

Él se separó un poco para mirarla a los ojos, recorrió su rostro con avidez y enseguida volvió a estrecharla entre sus brazos.

—Te he extrañado muchísimo —reconoció Eritz con la barbilla apoyada sobre su coronilla.

Li Mei aspiró el perfume de su viejo amigo que la envolvió por completo y la hizo sentir segura y querida. Rodeó con los brazos su cintura y volvió a cerrar los ojos mientras un nudo de emoción se formaba en la boca del estómago.

—Y yo a ti —respondió cuando estuvo segura de que su voz no se quebraría.

De pronto, Eritz recordó algo y, de nuevo, se separó de ella para girar la cabeza y mirar hacia atrás en dirección a una de las mesas ocupada por una mujer de mediana edad.

—¡Mamá, mira quien ha vuelto!

Li Mei siguió la dirección de su mirada y se encontró con la presencia de Amaia, quien los contemplaba con una expresión tierna en su familiar rostro. Él la agarró de la mano y tiró con suavidad de ella hasta acercarla a la mesa que ocupaban cerca del ventanal con vistas al paseo y a la playa de la Zurriola.

La madre de Eritz se levantó de su asiento y abrió los brazos para atraparla entre ellos en cuanto llegó a su lado. La nostalgia y cariño que encontró en ese simple gesto estrujó su abrumado corazón como nada en este mundo podría hacerlo.

—¡Dios santo, mira cuánto has crecido! —exclamó tomándola por los hombros y estudiándola de arriba abajo—. ¡Mi pequeña Li Mei, estás hecha una preciosa mujer!

Los grises ojos de Amaia expresaban añoranza y admiración a raudales mientras repasaba las hermosas y delicadas facciones de Li Mei. Estudió con atención el cabello largo y lacio de color negro brillante que llevaba sujeto con una goma de pelo, los ojos oscuros y rasgados tan característicos de su raza, nariz pequeña y respingona, labios carnosos y naturales, pómulos altos y marcados, su exquisita y sin imperfecciones blanca piel, y el mentón con forma de uve muy pronunciada. Todo el conjunto destacaba la belleza en la que se había convertido al crecer y le pareció tener delante una delicada muñeca de porcelana.

Por otro lado, Amaia, con su cabello teñido de rubio y con un corte recto que le llegaba por debajo de la barbilla, y una figura y elegancia envidiable para su edad, estaba prácticamente tal y como Li Mei la recordaba, resaltando el carácter amable y paciente tan característico en ella. Y esa mirada tan única y especial de la madre de Eritz, como si tuviera la facultad de leer el alma con tan solo mirarla a los ojos, hizo que la piel de la recién llegada se erizara por la emoción de reencontrase con dos personas tan importantes de su pasado.

—Tú, en cambio, sigues igual que siempre.

La tierna sonrisa de la mujer se amplió hasta formar unas pequeñas arrugas alrededor de los ojos y de la boca.

—Nunca has sido una niña mentirosa Li Mei, no empieces ahora, ¡haz el favor! —la reprendió con cariño, dispuesta a ocultar la satisfacción que le producía escucharla.

—No estoy mintiendo —aseguró sincera.

Los tres tomaron asiento unos instantes antes de que una camarera se acercara a ellos para preguntar si les llevaba el café recién pedido a la mesa. Li Mei asintió y, en cuanto esta se retiró, dio comienzo el ansioso interrogatorio de Eritz.

—Y dinos, ¿cuánto tiempo hace que has llegado? ¿Te vas a quedar en Donostia? ¿Por qué no me has llamado?

La cristalina carcajada de Li Mei sonó alta y clara, y al hacerlo, se tapó la boca con la mano, costumbre muy típica del país en el que habían nacido sus padres. Pensó que su amigo no había cambiado mucho en todos esos años y descubrirlo le produjo cierto alivio.

—¿A qué pregunta respondo primero? —indagó al mismo tiempo que cruzaba una mirada cómplice con Amaia.

Eritz, quien todavía no podía creer la suerte que había tenido de toparse con ella, arqueó una ceja y se reclinó hacia atrás en la silla mientras se cruzaba de brazos y hacía un mohín de disgusto.

—A la última —respondió más serio.

Después de tomar un sorbo de su café recién hecho, Li Mei se limpió las comisuras de la boca con una servilleta antes de responder:

—No pude llamarte antes porque la empresa de mudanzas extravió varias cajas cuando nos mudamos mi padre y yo de Hangzhou a Pekín, y entre ellas estaba la libreta de contactos. Aquellos días fueron un auténtico caos y se agravó todavía más cuando perdí mi teléfono camino de la escuela —aclaró sintiendo cómo la tristeza ensombrecía su ánimo.

El horror tomó forma en el rostro de Eritz y su expresión molesta se transformó en otra de entendimiento cuando comenzó a atar cabos.

—¿Por eso dejaste de responder a mis cartas?

Avergonzada, Li Mei se limitó a asentir.

—No tienes ni idea de la rabia que me dio, pero había perdido vuestros teléfonos y dirección postal y no pude recuperarlos —respondió taciturna—. El dueño de la casa nos prometió que enviaría las cartas que recibiese a la nueva dirección, pero falleció al poco tiempo. Y supongo que los nuevos inquilinos, y los más de mil kilómetros de distancia entre las dos ciudades, eran demasiada molestia para ellos.

—Yo tenía razón —intervino Amaia al mirar a su hijo con cierto aire de reproche—. Sabía que algo había ocurrido para que nuestra Li Mei dejara de tener contacto.

Una sombra de arrepentimiento cruzó por los ojos color café de Eritz. Al contrario que su hermano, su amigo de la infancia se parecía más a su padre. Ahora que habían pasado unos cuantos años, sus facciones masculinas se habían perfilado y madurado para otorgarle un atractivo dulce pero firme al mismo tiempo. Sus grandes y expresivos ojos todavía conservaban la habilidad de que la gente a su alrededor se sintiera cómoda a su lado, pues la mirada sincera y alegre que desprendía era su arma infalible para caerle bien a todo el mundo.

Ya cuando eran pequeños siempre había sido el niño más alto de la clase, por ello no le extrañaba a Li Mei que le sacara unos buenos centímetros de altura, y sus largas piernas y su buena condición física eran una evidente muestra de lo bien que había crecido. Compartía con su padre, Iñaki, la forma de la boca, el rostro alargado y el rebelde remolino en la frente de su cabello color castaño claro.

Eritz le hizo un imperceptible gesto de malestar a su madre antes de volverse hacia ella de nuevo y dejar escapar un pesado suspiro.

—No lo sabía, yo creí que…

—… que como no te respondía, me había olvidado de ti —terminó Li Mei por él al adivinar la decepción que su amigo debió sentir por aquel entonces.

Una sonrisa forzaba se formó en el rostro masculino antes de bajar los ojos hacia su vaso de cerveza. Deslizó el dedo por el cuerpo de la copa, secando la humedad formada en el cristal con el dedo índice antes de decir:

—Yo tampoco sabía cómo ponerme en contacto contigo. Fue difícil para mí no volver a tener noticias tuyas.

Li Mei entendía su frustración, pues ella había sentido lo mismo. Agravado al hecho de que nunca quiso volver a China y abandonar su país de nacimiento. Si dejó atrás todo lo que conocía fue por su padre, quien decidió marcharse de España con la intención de olvidar y recuperarse de la desoladora tristeza que le provocó la terrible pérdida que sufrieron.

—Lo siento. —La sensación de que debía disculparse por su torpeza hizo que las palabras le salieran con un hilo de voz.

Eritz elevó la cabeza y la miró directo a los ojos. Su expresión sorprendida dio paso a otra más alegre al darse cuenta de que se habían vuelto a encontrar y eso era lo único que importaba.

—Esas cosas ocurren, no te preocupes. Además, ahora estás aquí y te vas a quedar, ¿verdad?

Una tensa sonrisa se formó en el rostro de Li Mei. Centró su atención en Amaia, incapaz de soportar la decepción de su amigo cuando le dijera que ese no era el caso.

—No lo creo —confesó mientras ocultaba el desánimo que sentía en su interior—. Solo estoy de vacaciones y dentro de unos días volveré de nuevo a casa.

Su amigo dejó escapar un jadeo de sorpresa.

—¡No estás hablando en serio!

Amaia se apiadó de ella y cubrió con sus manos las de Li Mei como gesto de apoyo.

—Cariño, Li Mei tiene su vida en Pekín y no puedes pretender que lo deje todo por un capricho tuyo.

El ceño fruncido en el rostro de su hijo no dejaba lugar a dudas acerca de lo mucho que le molestaba ese comentario.

—No es un capricho mío, mamá —refunfuñó desilusionado—. Entiendo que ha pasado tiempo desde la última vez que nos vimos, pero ahora que ha vuelto creí que sería para quedarse. Además, Li Mei me lo prometió. Me juró que cuando fuera mayor volvería de nuevo a casa.

Amaia contempló a su hijo con una expresión cargada de ternura.

—Nada me gustaría más que tener de vuelta a mi preciosa niña —dijo con ternura, y apretó con más fuerza las manos de Li Mei entre las suyas—. Para mí, siempre ha sido la hija que nunca tuve y ambos lo sabéis. Pero entiendo que esas promesas fueron hechas por una chiquilla, Eritz, no puedes tomarlas en serio. Además, piensa que Xue Yi todavía sigue allí y es la única familia que le queda. —Al recordar a su viejo amigo, Amaia centró su interés sobre ella cuando la curiosidad le pudo—. Por cierto, ¿qué tal está tu padre?, ¿ha venido contigo?

Li Mei bajó la cabeza cuando lo nombraron. Incapaz de enfrentarse al dolor que le producía pensar en él, carraspeó con fuerza para aclarar la voz debido a que las palabras se negaban a salir.

—M-mi padre f-falleció hace unos meses.

El impacto de esa declaración dejó a madre e hijo mudos.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó Amaia, verdaderamente conmocionada por la terrible noticia tras recuperar el habla—. ¡Lo siento mucho, cariño!

Sintiéndose miserable por los reproches anteriores, Eritz tardó unos instantes en atreverse a preguntar:

—¿C-cómo…?

Li Mei parpadeó varias veces para limpiar la humedad que amenazaba con nublar sus ojos. Inspiró con fuerza aire por la nariz y los miró a ambos.

—Hace tres años sufrió un ictus leve —expuso con voz pausada por temor a romperse delante de ellos—. Perdió cierta movilidad en el lado derecho de su cuerpo. Pero, tras mucha rehabilitación, esfuerzo y paciencia, logró recuperarse en un ochenta y cinco por ciento. Sin embargo…

—¡Ay, mi pequeña, cómo has debido de sufrir tú sola! —susurró Amaia, desolada ante la imagen que tenía delante cuando a Li Mei se le cerró la garganta.

Esta no supo de dónde sacó la fuerza de voluntad para reprimir el llanto que le produjo la calidez de la mano de Eritz sobre su brazo cuando le demostró su pesar. Retiró con cuidado las manos que Amaia sostenía con tanto cariño y se tomó unos instantes antes de seguir hablando. Rascó con la uña la etiqueta con el nombre de la cafetería pegada al cartón de su café, y ganar tiempo suficiente como para aclarar de nuevo el nudo que las amargas lágrimas se habían formado en su pecho.

—Hace cinco meses sufrió el segundo ictus, pero esta vez fue mucho más grave y no lo pudo superar.

Un silencio doloroso planeó sobre ellos mientras asimilaban la triste noticia, hasta que Amaia habló imprimiendo una falsa alegría con la intención de aligerar un poco la atmosfera.

—¿Qué planes tienes para hoy? ¿Te apetece venir a cenar a casa?

Su amigo no tardó nada en apoyar la idea de su madre. Cambiar de tema en ese momento era la excusa perfecta para que su amiga se repusiera con rapidez.

—¡Eso sería genial! —declaró emocionado—. ¡Como en los viejos tiempos!

Con las manos entrelazadas sobre su regazo, Li Mei se obligó a sonreír.

—No quiero molestar, yo…

—¡No digas tonterías! —refutó Amaia con firmeza—. Tú jamás serás una molestia para nosotros. Recuerda que siempre serás una más de la familia, y la familia nunca es un estorbo, al contrario.

A pesar de lo mucho que los había extrañado, el tiempo y la distancia enfriaba en cierta medida las relaciones entre las personas, por mucha confianza que hubiera entre ellas. Li Mei estaba segura de que eran sinceros respeto a sus buenas intenciones, pero su educación también le advertía que no debía abusar de ellas.

—Amaia, de verdad que te lo agradezco mucho, pero…

—¿Dónde te alojas? —interrogó Eritz con rapidez y con la clara intención de detener sus objeciones.

Sabiendo que no tenía escapatoria, Li Mei relajó la postura y se inclinó hacia atrás en su asiento antes de darse por vencida.

Eritz acompañó a Li Mei hasta el hotel donde se alojaba antes de llevar a su madre a casa, no sin prometerle que cuando concluyera con algunos asuntos que tenía que resolver volvería a por ella para invitarla a comer.

Tras la ducha y el cambio de ropa, esperó a que su amigo la recogiera para pasar el resto del día juntos. Recorrieron algunos de los lugares más emblemáticos de su infancia, recordando los buenos tiempos y los momentos vividos con una nostalgia que, en realidad, encogía el corazón de Li Mei.

Comieron en un famoso restaurante al que Eritz se empeñó en invitarla, y admiró las maravillosas vistas que desde allí podían disfrutar mientras degustaban un exquisito menú. Risas nostálgicas llenaron el tiempo de ambos que, para su desgracia, transcurrió demasiado deprisa. Cuando se dieron cuenta, el sol caía en un mágico atardecer que los atrapó sentados en uno de los acantilados del monte Ulía, mientras contemplaban extasiados cómo las olas rompían contra las verticales paredes de roca.

Se apresuraron en volver, pero, en vez de ir al apartamento donde habían vivido siendo pequeños, Eritz la llevó a una amplia villa residencial situada en un enclave privilegiado dentro del barrio de Igeldo. Rodeada de vegetación dentro de una extensa parcela, la propiedad donde residían sus padres disponía de una inmejorable ubicación que dotaba a la villa de total intimidad y de unas increíbles vistas al mar.

—¡Vaya! —exclamó Li Mei, impresionada tras cruzar con el coche el portal que los introducía en la finca a través de un camino de cemento hasta llegar a una amplia y moderna mansión de líneas rectas y depuradas—. ¡Es imponente!

El orgullo se reflejó en el rostro de su amigo tras escuchar sus palabras. Detuvo el coche y apagó el motor antes de decir:

—Jon le compró esta propiedad a mis padres con el primer sueldo que ganó en la Fórmula 1.

No era la primera vez que el nombre de su hermano salía a relucir ese día, no obstante, Li Mei no se atrevió a preguntar por él.

—Fue muy generoso de su parte —comentó, admirando su gesto.

Eritz abrió la puerta del coche y salió. Caminaron durante unos metros sobre el recién cortado y verde césped hasta quedar de frente al impresionante horizonte, donde el sol se estaba escondiendo tras la línea azul del mar.

—Desde que comenzó a correr de manera profesional, su intención siempre fue retirar a mis padres de trabajar —explicó mientras disfrutaban de la puesta de sol.

La suave brisa marina agitaba el cabello de Li Mei que caía suelto sobre su espalda. Lo apartó con una mano hacia un lado para impedir que revoloteara sobre su rostro y le hiciera cosquillas.

—Supongo que lo consiguió.

Una suave risa retumbó en el pecho de Eritz antes de que se girara hacia ella y la mirara.

—Parece mentira que no los conozcas —respondió divertido—. Mi padre vendió el taller de coches porque en su cabeza siempre estuvo dirigir un circuito de karts con el nombre de Jon Abiaga. ¿Recuerdas lo mucho que hablaba con el tuyo acerca de la ilusión de tener un lugar donde los chicos pudieran entrenar, formarse y divertirse de manera segura?

Ella asintió al acordarse de las amenas charlas que ambos tenían cuando acompañaban a Jon a los circuitos. Las carreras de los domingos, donde las dos familias disfrutaban de la adrenalina de la velocidad corriendo por el asfalto en cada vuelta, eran la excusa perfecta para desconectar del trabajo semanal y sujetar unas cervezas en sus manos tras la bajada de la bandera a cuadros.

Tanto el padre de Li Mei como Iñaki disfrutaban como niños de la afición del hijo mayor por un deporte tan apasionante como competitivo. Los demás, simplemente, vivían las jornadas en familia divirtiéndose a su manera.

—Sí, lo recuerdo —admitió Li Mei, encontrándose con su mirada, al rememorar las barbacoas al aire libre que gozaban cuando el tiempo lo permitía.

—Pues gracias a mi hermano pudo cumplir su sueño —prosiguió Eritz—. Desde que Jon se convirtió en campeón del mundo, no solo se conformó con acompañarlo a los circuitos, sino que se empeñó en crear y administrar una escuela de karting en la que entrenar a otros jóvenes pilotos. Además, también está muy ocupado al supervisar los negocios y bienes inmobiliarios que este posee dentro y fuera de España.

—¿Y tu madre? —indagó curiosa.

—Mi madre sigue siendo profesora en el instituto hasta que le toque jubilarse —declaró orgulloso—. Siempre ha dicho que el único modo que existe en este mundo para que ella abandone a sus niños es que la ley le prohíba seguir ejerciendo la labor para la que ha nacido.

Fue mentarla y Amaia salió de la casa para llamar su atención tras escuchar la llegada de ambos. Tras ella, Iñaki se acercó con paso decidido. Se paró delante de Li Mei y tomó su rostro entre sus manos para mirarla mientras la emoción brillaba en sus pupilas. El silencio entre ambos estaba cargado de cariño y solo lo rompió después de estrujarla en un tierno abrazo.

—¡Bienvenida, cariño!

Por enésima vez ese día, las lágrimas formaron un nudo en la garganta de Li Mei y sus ojos se humedecieron con la amenaza de desbordarse. Tras unos instantes, donde expresaron el respeto y afecto que ambos se tenían con ese simple gesto, entraron en la casa para disfrutar de una agradable velada.

Sentados a la mesa repleta de deliciosa comida, los cuatro charlaban, recordaban y se reían de los viejos tiempos con la complicidad y cariño que solo la amistad y convivencia más cercana puede reflejarse en una relación, como si el tiempo no hubiera pasado entre ellos y Li Mei jamás se hubiera ido de España.

El diseño amplio y abierto de la planta baja destacaba por la impresionante luminosidad que ese concepto atribuía a todas las estancias de la casa. De aspecto funcional y líneas minimalistas, los acabados de la propiedad se notaban a todas luces que eran de la más alta calidad y conferían una apariencia acogedora que solo un verdadero hogar puede transmitir. Asombrada, Li Mei no paraba de admirar las diferentes texturas y muebles en tonos neutros que equipaban los espacios, con acentos aquí y allí en distinto color que hacían destacar alguna obra de arte o pieza de artesanía, y que realzaban la belleza y el exquisito gusto en la decoración.

—Es una pena que Jon no esté aquí —se lamentó Amaia ante la ausencia de su hijo mayor, al mismo tiempo que interrumpía su disimulado examen sobre si estaba comiendo adecuadamente la recién llegada—. Estoy segura de que le hubiera encantado verte, Li Mei.

Una extraña emoción golpeaba su pecho cada vez que el nombre del chico del que se había enamorado siendo una adolescente salía mencionado. En cierto modo, la aliviaba saber que no se encontraría con él, pues no tener ni idea de cómo reaccionaría en su presencia le hacía sentir algo de ansiedad. Era absurdo su miedo, sobre todo después de haber pasado tanto tiempo y de haber superado su tonto enamoramiento con los años. Por otro lado, si era sincera consigo misma, la decepción por no poder verlo le amargaba un poco la velada.

—Supongo que estará muy ocupado —comentó, escondiendo con habilidad la curiosidad que le causaba saber más sobre la vida Jon.

Iñaki dejó la copa de vino tinto sobre la mesa después de beber un buen trago.

—Debido a la profesión que ha escogido, mi hijo se pasa la mayor parte del tiempo viajando. Por desgracia, no lo vemos tan a menudo como quisiéramos.

—Así es —confirmó Amaia, incapaz de esconder una nota de tristeza en su voz antes de girarse hacia Eritz y preguntar—: Por cierto, ¿cuándo vuelve?

—En estos momentos está en Inglaterra, tuvo que reunirse con algunos altos cargos de la fábrica.

—Se supone que está de vacaciones —rezongó su madre, molesta.

—Son cosas de trabajo, mamá. Este año están teniendo problemas de fiabilidad con el monoplaza, y ya sabes cómo es él, debe tenerlo todo bajo control.

La mirada recelosa de su madre no pasó desapercibida a los presentes.

—Pero estará aquí para su cumpleaños, ¿verdad?

Eritz dejó escapar un suspiro antes de responder.

—Ya te dije que sí.

—¿Está comiendo bien? —interrogó preocupada—. La última vez que lo vi estaba más delgado.

—Mira que eres pesada —señaló su hijo con fastidio—. Sabes perfectamente que está bajo una estricta supervisión médica, no sé por qué siempre preguntas lo mismo.

Un brillo de advertencia cruzó por las pupilas de Amaia.

—No me has respondido. ¿Eso qué significa?, ¿que sí o que no?

Eritz no pudo evitar dejar escapar un fuerte bufido ante la insistencia de la matriarca.

—Que sí, mamá, que sí.

Sin tenerlas todas consigo, la mujer torció el gesto y puso mala cara.

—Más le vale.

Li Mei compartió una mirada divertida con Iñaki antes de comentar:

—Veo que las cosas no han cambiado mucho por aquí.

El padre de familia dejó salir una carcajada divertida tras su comentario.

—Para mamá gallina sus polluelos jamás crecerán.

—Ya veo, ya —asumió con complicidad—. Por cierto, he seguido la carrera de Jon por la televisión —admitió orgullosa de sus logros—. Incluso, en una ocasión, fui a Shanghái a verlo correr.

—¿Estuviste en el Gran Premio de China? —le preguntó su amigo, asombrado—. ¿Por qué no dijiste nada? ¿Podría haberte invitado al…? —Enmudeció de repente al darse cuenta de que no podía ponerse en contacto con ninguno de ellos y se limitó a decir—. ¡Vaya, fue una pena!

—Sin embargo, este año sí que la puedes invitar —se apresuró a recordarle Iñaki.

La expresión de Eritz cambió por completo y se inclinó sobre la mesa ante la emoción que esa idea le producía.

—Es cierto. Yo soy la mano derecha de mi hermano, viajo con él y me encargo de todos los detalles y necesidades de sus viajes —explicó feliz—. Por lo que te puedo conseguir pases VIP para que este año acudas al paddock[2] y vivas desde dentro la emoción de las carreras.

De repente, se escuchó el ruido de la puerta de entrada y unos pasos que se acercaban al comedor. La imponente presencia del hijo mayor hizo su aparición de improvisto. La sonrisa de Jon fue muriendo poco a poco, clavado en el suelo, cuando contempló los rostros de los sentados a la mesa y cruzó la mirada con la recién llegada.

Capítulo 2

Los pies de Jon se negaban a cooperar. El impacto de ver a Li Mei en la casa de sus padres, después de tantos años, hizo que su corazón se saltara un latido y el estómago le diera un vuelco. Si se hubiera visto en un espejo se habría sentido profundamente avergonzado, pues su expresión perpleja, aunque breve, fue suficiente para demostrar la conmoción que sentía en su interior.

Tragó saliva con dificultad mientras se preguntaba si ese momento no era más que un espejismo. Había soñado tantas veces con ese encuentro, de maneras tan diferentes y en lugares tan diversos, que creía estar teniendo una visión irreal; una visión tan ansiada que le rompía el alma.

—¡Cariño, mira quién ha vuelto a casa! —anunció su madre, levantándose de su asiento.

Plantado en el umbral de la sala, y tras años de duro entrenamiento, al final Jon pudo dominar sus emociones y mantenerlas bajo control. Aunque su semblante recuperó el aplomo normal en él, sus ojos renunciaban a la simple acción de abandonar el rostro de Li Mei, hasta que su madre se acercó y, tras recibirlo con un caluroso abrazo, lo instó a reunirse con ellos tomándolo del brazo.

—¿No la reconoces? —preguntó Iñaki ante la fría reacción de su hijo.

Este trató de acallar el remolino de tumultuosas emociones que se agitaban en su interior y alzó una ceja con aparente desinterés. Jamás podría olvidar ese rostro, un rostro que lo perseguía en sueños desde la más tierna edad. Un rostro que lo atormentaba con la misma intensidad que lo…

Jon dejó de divagar y aparentó no hacerlo.

—¿Debería?

—¡¿Acaso eres tonto?! —lo regañó su madre, molesta—. ¿Cómo puedes fingir que no sabes quién es?

Detectando una sombra de decepción en el rostro de Li Mei al escuchar sus palabras, esbozó una sonrisa ladeada antes de explicar:

—Porque, si de verdad fuera la mocosa que yo conozco, se habría levantado para saludarme como Dios manda.

Li Mei cerró los ojos y apretó con fuerza los labios para convertirlos en una fina línea. Si en algún momento de su vida tuvo la ilusión de que algo pudiera cambiar entre ellos con el transcurso de los años, en ese instante se dio de bruces con la cruda realidad. Para Jon Abiaga seguía siendo la mejor amiga de su hermano pequeño, y la molesta vecina que se pasaba las tardes en su casa siendo un verdadero incordio para él. El muro que este había construido siendo adolescentes estaba ahí, vivito y coleando.

—Yo también me alegro de verte —dijo tras levantarse de su asiento e inclinar levemente la cabeza como señal de respeto.

El gesto de sorpresa por su desapasionado saludo no pasó desapercibido para nadie, e Iñaki se apresuró a señalarlo, sorprendido.

—¿Y ya está?

Ella conocía las costumbres españolas a las que el padre de familia hacía referencia, así que se aproximó a regañadientes y se puso de puntillas para ofrecerle dos besos en la mejilla.

El piloto de Fórmula 1 se inclinó unos centímetros hasta quedar a su altura, y cerró los ojos cuando el aroma de Li Mei le llegó de manera etérea y discreta.

—Bienvenida —se obligó a susurrar muy cerca de su oído.

Jon tuvo que apretar los dientes y hacer acopio de toda su fuerza de voluntad, pues se moría por atraparla entre sus brazos y retenerla entre ellos hasta el fin de sus días. No obstante, se limitó a corresponder al saludo y aparentar calma ante los demás.

Ceñudo, se apresuró a alejarse de Li Mei, demostrando cierta rigidez e incomodidad con esa simple acción, por lo que no fue consciente del gesto de desánimo en el rostro de ella cuando volvió a su asiento.

—¿Has cenado ya? —le preguntó Amaia, disponiendo un cubierto más sobre la mesa.

Jon se sentó justo enfrente de Li Mei para poder observarla a conciencia. No sabía cuándo podría volver a hacerlo, o incluso si tendría otra oportunidad como esa, así que no pensaba desaprovecharla mientras pudiera.

—No tengo hambre —confesó escueto.

Eritz, quien no les había sacado ojo de encima a ninguno de los dos, agarró la botella de vino para llenar la copa de su hermano.

—¿Cómo es que has vuelto tan pronto? —indagó curioso.

Jon agradeció el amable gesto y apuró el contenido de un solo trago. Aunque no le apetecía hablar de trabajo en esos momentos, respondió a la pregunta con sinceridad.

—No hay mucho más que yo pueda hacer —explicó impotente—. Revisamos la telemetría de los entrenamientos libres y de la última carrera disputada y todo estaba correcto. Todavía deben buscar el motivo por el que fallamos los domingos y eso llevará su tiempo. Los ingenieros no se explican los problemas de fiabilidad que hemos sufrido, según ellos tiene que ser debido a un error de los mecánicos en los boxes[3].

—El caso es echarse la culpa unos a otros —refunfuñó Iñaki tras chasquear la lengua.

Adivinando que el ambiente se ensombrecería por culpa de los malos resultados que el equipo de Jon estaba obteniendo en la pista en lo que llevaban de temporada, Amaia se apresuró a pedir un cambio de tema.

—¿Podemos hablar de otra cosa que no sea de Fórmula 1, por favor?

Deduciendo los motivos, Eritz no pudo más que estar de acuerdo con su madre.

—Tienes razón, mamá, Li Mei no entenderá nada de lo que hablamos y se aburrirá muchísimo.

Con el deseo de no ser un estorbo en la reunión familiar, ella enseguida rechazó su argumento:

—Para nada, por mí no hay ningún problema.

Cohibida, debido a la intensa mirada que Jon tenía sobre ella, Li Mei decidió probar un trozo de tarta que había comprado para no ir con las manos vacías y llevársela a la boca.

—Mi familia tiene razón —expuso directo—. Sería muy descortés por nuestra parte hablar sobre temas que te son tan ajenos.

Por sus palabras y por el tono de voz no podía estar del todo segura, pero Li Mei sintió de alguna manera que Jon la estaba menospreciando, así que posó despacio los cubiertos sobre el plato y clavó sus ojos negros sobre él. Si consideraba los años que habían pasado, el rostro del hombre que tenía delante había sufrido sus cambios. Jon había dejado atrás las suaves facciones adolescentes; su mandíbula filosa y cuadrada le conferían un aspecto más varonil y maduro, unido a unas mejillas altas y marcadas, unas cejas espesas y bien definidas que enfatizaban sus preciosos e intensos ojos grises, además de unos labios carnosos que convertían su boca en lo más sexi que había visto en su vida. Su aspecto era una obra de arte que debería estar prohibida por ley, y que, estaba segura, lo convertía en un imán para las mujeres.

Su físico tampoco estaba para ignorarlo. Un poco más alto que su hermano pequeño, debía medir más de un metro noventa. Con el cuerpo fibroso y trabajado en largas horas de gimnasio, su ancha espalda y sus extensas y torneadas piernas demostraban el ejercicio de cardio que debía realizar para estar en forma en un deporte tan competitivo como era la Fórmula 1. No es que pudiese adivinar todo eso debajo de la ropa, que también, sino que los recortes en revistas de moda y anuncios de ropa deportiva que Li Mei tenía guardados como un verdadero tesoro en su casa eran muy esclarecedores al respecto.

—Aunque no soy una gran experta, tampoco soy tan ignorante sobre el tema como para no seguir una conversación que hable sobre este deporte. —Las siguientes palabras salieron de su boca sin darse cuenta, hasta que fue demasiado tarde—: Llevo muchos años siguiendo tu carrera y mirando los grandes premios por televisión, así que comprendo más de lo que puedes imaginar.

El rostro de Jon se pintó de sorpresa al escuchar su inesperada confesión, y no pudo evitar un brillo socarrón en sus ojos mezclado con cierto orgullo que dejaba en claro lo mucho que le había gustado escuchar esa información.

—Vaya, mocosa, no sabía que estabas tan interesada en mi carrera deportiva —dijo al mismo tiempo que esbozaba una pícara sonrisa—. Pero me halaga saber que no te olvidaste de mí en todo este tiempo.

Incapaz de sostenerle la mirada, ella recuperó los cubiertos y se dedicó a hundir el tenedor de postre en la porción de tarta como si la vida le fuera en ello.

—No es que esté especialmente interesada en tu carrera deportiva —señaló con la intención de no parecer tan patética ante sus ojos—. Sin embargo, te recuerdo que por tu culpa crecí rodeada de motores, tuercas, aceite y gasolina. Es normal que algo de ese mundo se me haya quedado grabado en la memoria.

—¿En serio? —El tono grave en sus palabras hizo que Li Mei levantase la cabeza y posara los ojos sobre él.

Podía parecer una auténtica locura, pero Jon siempre conseguía que su sola presencia se hiciera notar, era una cualidad que la cautivaba y molestaba a partes iguales. No entendía cómo diablos lo hacía, pero sabía crear una atmósfera especial solo con la modulación de su voz al lograr que parecieran estar ellos dos solos en la habitación. Era un don fascinante al mismo tiempo que en extremo peligroso, por lo que carraspeó con fuerza para aclarar la voz cuando se dio cuenta de que, en realidad, no eran los únicos en aquel salón.

—¿No me crees?

Tras un sutil levantamiento de ceja seguido de un chasquido de lengua, Jon apoyó ambos codos sobre la mesa, entrelazó las manos y descansó la barbilla sobre ellas, tomándose su tiempo para contestar.

—No es que no te crea, pero… resulta que yo tengo diferentes recuerdos de aquella época —admitió con una expresión indescifrable en su semblante—. En mi memoria te pasabas el día correteando con mi hermano de aquí para allá sin que te importara nada más.

—Eso es verdad —admitió Amaia con aire melancólico—. Todavía recuerdo lo mucho que a Jia Xin le molestaba tener que andar detrás de vosotros dos todo el día.

—Pero es normal —señaló Iñaki, saliendo en defensa de la madre de Li Mei—. Aunque ella era una mujer muy estricta con las normas, ambos erais unos críos en aquella época. Tu padre también lo entendía y por eso siempre mediaba con ella para que no te regañara tanto.

Jon arrugó el ceño al advertir el timbre triste cuando nombraron a los padres de Li Mei, y el alma se le cayó a los pies al ver la humedad aparecer en los hermosos ojos de esta.

—¿Me he perdido algo?

El pesado silencio que siguió a continuación, sumado a las expresiones abatidas de su familia, le hizo esperar lo peor.

—Mi padre falleció hace unos meses —aclaró Li Mei tras unos instantes.

El primer impulso de Jon fue levantarse de la mesa para ir a consolarla. El dolor por la pérdida de su padre, el único familiar vivo que se preocupaba por ella, debió de resultarle insoportable. No obstante, pudo contenerlo a tiempo, y cerró los puños con fuerza para soportar las irremediables ganas que tenía de abrazarla.

—Lo siento mucho —se limitó a decir. Ella le agradeció sus palabras con un simple gesto de cabeza, y él se sintió miserable por dentro cuando una pequeña llama de esperanza se prendió en su corazón. Se tomó su tiempo para hacer la pregunta que le quemaba en la punta de la lengua, y dotó a propósito de inexpresividad el tono de su voz para que no lo delatara el anhelo que guardaba en su interior—. ¿Eso quiere decir que has vuelto para quedarte?

Li Mei le dedicó una mirada teñida de tristeza antes de negar con la cabeza.

—Necesito volver a China. Todavía me quedan muchas cosas pendientes antes de tan siquiera replantearme nada de lo que voy a hacer, así que…

Molesto, Eritz se revolvió en su asiento cuando ella no acabó la frase.

—Pues no entiendo por qué —la interrumpió refunfuñando por lo bajo—. Para ser sinceros, allí no te queda nadie y aquí estaríamos felices de…

—¡Eritz! —lo amonestó su padre, severo por la falta de delicadeza.

—No estoy diciendo nada que no sea verdad.

—Eso no es cierto —intervino Amaia, disgustada con la tozudez de su hijo pequeño—. Li Mei tiene familia en China, estoy segura de que…

—¡Pero ellos no quieren saber nada de ella! —estalló él al ver que su amiga bajaba la cabeza y se mantenía callada.

La voz de Jon se hizo notar como un cuchillo afilado tras el anuncio de su hermano.

—¿Eso es cierto?

—¡No estoy mintiendo! —intervino Eritz, contrariado porque lo pusieran en duda—. Ella misma me lo contó en sus cartas y las pocas veces que hablamos por teléfono.

Al sentir los cuatro pares de ojos puestos sobre ella, a Li Mei no le quedó más remedio que admitir la verdad. Era vergonzoso aceptar que su propia familia de sangre la repudiaba, pero no tenía sentido mentir.

—Es cierto —admitió mientras forzaba una sonrisa—. Cuando volvimos a China, en un principio, ni la familia de mi padre ni la de mi madre quisieron saber nada de nosotros. Después, mi abuelo paterno enfermó de gravedad, debido a ello tuvo un acercamiento con su hijo, por lo que mi padre decidió hacerse cargo de él hasta que falleció.

—¿Y tus abuelos maternos? —interrogó Iñaki, ansiando un final distinto al que se imaginaba—. ¿Hubo algún tipo de reconciliación con ellos?

Li Mei apretó los dientes y sacudió la cabeza al negar tal situación.

—Pues con más motivo deberías quedarte en España —insistió su amigo, indignado con la familia de ella.

—El caso es que no puedo. Necesito solucionar algunos asuntos antes de empezar una nueva vida.

—¿Por qué no nos dijiste nada? —preguntó Amaia, mirándola con extrema compasión—. Yo no tenía ni idea acerca de eso y entiendo que debiste de pasarlo muy mal.

Li Mei miró a la mujer a los ojos y simuló una falsa alegría para no sentirse tan vulnerable ante ellos.

—No fue tan terrible —aseguró tras ampliar su tensa sonrisa—. Cuando volvimos a Hangzhou, es cierto que al principio me costó adaptarme al colegio y a las costumbres, pero papá enseguida encontró trabajo y nos apoyamos el uno en el otro hasta llevar una vida normal.

—Tenías un empleo a media jornada para ayudar a tu padre con el alquiler y los estudios —se chivó Eritz.

—Y eso me hizo madurar y esforzarme por conseguir un futuro mejor —replicó entre dientes, lanzándole una dura mirada a su amigo.

—Y parece que lo conseguiste —comentó Jon mientras acariciaba la base de su copa de cristal con los dedos.

—¿Por qué lo dices?

Las miradas de ambos se encontraron por un breve espacio de tiempo, y la sonrisa misteriosa que se dibujó en el rostro de él dejó a Li Mei sin aliento.

—¿Y el dinero que consiguió aquí por el traspaso del bazar? —interrogó Iñaki al imaginarse que no todo fue tan fácil como ella les quería hacer creer—. Supongo que eso os ayudaría a ir tirando al principio, o esa era la idea que tenía tu padre, al menos.

Li Mei se encogió de hombros ante la pregunta. No era necesario que la familia Abiaga conociera todos los detalles, a veces la ignorancia era el mejor sustituto de la felicidad.

—El tema del dinero lo llevaba él, yo solo ayudaba con los gastos cuando mis estudios me lo permitían.

—No entiendo cómo unos padres pueden comportarse de esa manera tan ruin —murmuró Amaia, refiriéndose a sus abuelos—. Por muy disgustada que estuviera con mis hijos, jamás los abandonaría a su suerte. Y, mucho menos, me negaría a conocer a mi nieta. Siento decírtelo, cariño, pero jamás comprenderé cómo en pleno siglo veintiuno todavía siguen vigentes los matrimonios concertados.

Que Amaia supiera esa parte de la historia tomó por sorpresa a Li Mei.

—¿Tú sabes los motivos por los que mis padres fueron repudiados?

La mujer se limitó a asentir.

—Con los años, Jia Xin se abrió a mí y me contó el motivo por el cual tuvo que huir con tu padre de su país. Me dijo que ella provenía de una familia muy adinerada, y que desde pequeña estuvo prometida con otro gran heredero de un condominio al que ni siquiera conocía. Al contrario que Xue Yi, que provenía de una familia humilde pero trabajadora, tu madre lo tuvo todo y creció en una jaula de oro. Pero cuando ambos coincidieron en la universidad, se enamoraron perdidamente el uno del otro, y no les quedó más remedio que emigrar para poder estar juntos, pues tus abuelos se opusieron de manera feroz a ese matrimonio.

—Así es —confirmó Li Mei con una nota abatida en su voz—. Y las cosas no mejoraron en nada cuando regresamos y mi padre les contó acerca de la muerte de su única hija, al contrario.

—Me imagino que lo culparon —señaló Jon, atento a la historia.

Ella lo miró a los ojos y tragó saliva con esfuerzo. La expresión indescifrable de su rostro contrastaba con un fiero brillo en su gris mirada. Le hubiera gustado saber lo que pasaba por su cabeza en ese momento, pero descartó la idea y siguió hablando:

—Le declararon la guerra —confesó escueta, y se ahorró los terribles momentos que vivieron durante los siguientes años, en los que sus abuelos le hicieron la vida imposible a su padre de muchas maneras—, pero salimos adelante. Tiempo después, papá logró vender unas tierras de su padre y pudimos mudarnos a Pekín para comenzar de nuevo. Después asistí a la universidad y me olvidé de mi familia por completo. Respeto a mis abuelos…, solo puedo decir que no me hacen falta, no los necesito en mi vida para nada, soy muy feliz así. No estuvieron a mi lado cuando mi padre enfermó por culpa del ictus, por lo que ahora soy yo la que no quiero saber de su existencia.

—Pues más a mi favor para que te quedes con nosotros aquí —insistió Eritz.

Li Mei agradecía las buenas intenciones de su amigo, pero empezaba a molestarla que incidiera tanto en ese asunto.

—No lo entiendes, ¿verdad, hermanito? —intervino Jon tras beber un sorbo de vino—. No es que Li Mei no pueda volver a España, es que no quiere hacerlo.

Las expresiones de todos demostraban el desconcierto ante tal afirmación.

—¿A qué te refieres? —cuestionó Eritz, confuso.

Los ojos de Jon seguían fijos sobre ella y Li Mei sintió cómo estos se ablandaban cuando ambas miradas se encontraron.

—El sistema sanitario en China es distinto al nuestro, no disponen de una cobertura sanitaria universal gratuita. Si te pones enfermo, tienes que pagar por los gastos médicos y los tratamientos sanitarios que no son para nada baratos. Por lo tanto…

Jon dejó la última frase en el aire con la intención de que cada uno atase cabos.

—Por lo tanto, tengo una considerable deuda contraída por la enfermedad de mi padre —concluyó Li Mei, tragándose la vergüenza que suponía confesar algo así ante una familia que lo tenía todo—. Y me llevará unos cuantos años conseguir el dinero para poder liquidarla.

—No digas tonterías —soltó Eritz de pronto—. Si es por dinero, no debes preocuparte más por ello. Puedes contar conmigo para lo que necesites.

Al intuir que su amigo diría algo así, Li Mei bajó las manos de la mesa y las escondió bajo el mantel mientras apretaba con fuerza los puños.

—Te lo agradezco mucho, pero no puedo aceptar.

Desconcertado, este la miró sin entender su negativa.

—¿Por qué no?

—Porque tengo dos pies y dos manos con los que puedo trabajar y pagar mis propias deudas, gracias.

Al ver que el terco de su hijo menor iba a insistir, Iñaki intervino.

—¿En qué estás trabajando?

Li Mei agradeció su intromisión.

—Estudié medicina tradicional china —declaró orgullosa—, y gracias a ello pude ayudar a mi padre a recuperarse casi por completo la primera vez que sufrió el ictus.

—¿Estudiaste lo mismo que Xue Yi? —indagó Amaia.

Li Mei asintió feliz porque recordara ese detalle.

—Así es. Mi padre fue el causante de que me inclinara a estudiar ese tipo de medicina.

—Todavía recuerdo lo agradecido que estuve con él cuando se ofreció a venir a las carreras. Jon era el único que tenía a alguien in situ que lo ayudara con las contusiones cuando sufría algún percance con los otros pilotos —recordó Iñaki con nostalgia—. Entendía como nadie las molestias y lesiones musculares que se producen tras un contacto demasiado fuerte en las competiciones de karts. La recuperación de Jon frente a las lesiones era asombrosa en comparación con los demás oponentes.

Una sonrisa cómplice surgió en el rostro del hermano mayor al repasar los comienzos de su exitosa carrera.

—Los otros pilotos lo miraban raro cuando sacaba las agujas y las ventosas —mencionó Jon con una nota de respeto y cariño en su voz.

Li Mei sonrió con cierta melancolía al evocar aquellos años.

—También recuerdo lo mucho que disfrutaba desmontando y montando el kart después de una avería —señaló al mismo tiempo que miraba a Iñaki, conmovida por lo bien que la familia Abiaga había recibido y atendido a sus padres en aquellos tiempos. Se giró hacia Amaia y le habló con ternura y agradecimiento—. Como también sé lo agradecida que estaba mi madre contigo por cuidar de mí cuando volvía del colegio y ella tenía que trabajar en el bazar junto a mi padre.

Se obligó a no mirar a Jon al decir esto, pues no quería leer en su rostro el fastidio que le causaban los recuerdos de esos días al tener que aguantarla en su casa todo el tiempo. No era necesario, pues se lo había dejado claro en más de una ocasión.

—Lo hacía encantada —señaló Amaia, quien acarició con ternura su mejilla antes de añadir—: Siempre has sido una más de nosotros.

—Exacto —se apresuró a intervenir Eritz, aprovechando el momento—. Y la familia está para ayudarse, ¿no es cierto? Así que…

Li Mei levantó una mano para detener su discurso al ver que su amigo no iba cejar en su empeño.

—Pero yo ya no soy una niña, Eritz, y me gustaría que respetaras mi decisión de no aceptar tu dinero —señaló resuelta—. Por lo que, si no quieres que tengamos un problema, será mejor que dejes el tema aquí y ahora.

Sorprendido, su amigo la contempló sin entender a qué venía todo aquello. Iba a desistir, pero eran demasiados años echándola de menos como para hacerlo tan pronto.

—Me duele que rehúses mi ayuda de manera tan fría —alegó alicaído—. Nos conocemos desde que éramos unos bebés y he compartido chupetes y biberones contigo desde que tengo uso de razón. No entiendo por qué te has vuelto tan inflexible y orgullosa al respecto.

—Porque he aprendido a no tener que depender de nadie —afirmó rotunda—. Y a que mezclar temas de dinero y familia nunca es una buena idea. Además, tengo pensado pagar esa deuda lo antes posible, y después, cuando no le deba nada a nadie, comenzar mi propio negocio.

En total desacuerdo con su opinión, Eritz hizo un gesto para que aceptara su propuesta.

—Pero, Li Mei… —No obstante, viendo que su actitud era firme al respecto, decidió no seguir—. De acuerdo, como tú quieras.

Ella dejó salir el aire que había retenido de manera inconsciente y se frotó la frente aliviada al saber que su amigo no insistiría más.

—Gracias —dijo, relajando la expresión de su rostro—. De todas formas, aunque estoy más que feliz de haberos encontrado y pasado esta maravillosa velada con vosotros, me siento algo cansada —confesó tras forzar una sonrisa para aligerar el ambiente y no ofender a sus anfitriones—. Creo que todavía sufro los estragos del jet lag.

—Está bien, yo te acerco —se ofreció Eritz, levantándose de su asiento.

En ese instante, una mano se posó en el brazo de este para detener su amable acción.

—Ya la llevo yo —propuso Jon sin darle opción a réplica—. Me queda de camino.

—No es necesario, acabas de llegar —señaló ella, nerviosa por pasar tiempo a solas con él—. Puedo llamar a un taxi.

Jon ni tan siquiera la miró. Estaba decidido a hacerlo y no aceptaría un no por respuesta.

—Insisto.

Los dos hermanos se estudiaron durante unos breves segundos, hasta que el menor asintió con la cabeza.

—De acuerdo.

Capítulo 3

Conduciendo en absoluto silencio, y más lento de lo esperado para un piloto de Fórmula 1, Jon tomaba las curvas de la carretera con suave maestría en el Mercedes deportivo último modelo que poseía. Inquieta, Li Mei le lanzaba miradas a hurtadillas en tanto admiraba su hermoso perfil y la concentración demostrada a la hora de conducir.

—No era necesario que te molestaras en llevarme al hotel —dijo para romper el silencio.

—No es ninguna molestia —respondió escueto—. Queda cerca de mi casa.

—¿No vives con tus padres?

—No.

Era lógico pensar que se había emancipado hacía tiempo, lo inusual sería que no fuera así. Además, Jon siempre había sido un muchacho independiente y seguro de sí mismo, por lo que no era extraño escuchar que disponía de su propio espacio personal.

El silencio que vino a continuación la estaba matando, así que despegó los labios de nuevo para detener el cúmulo de nervios que la sola presencia de ese hombre le producía en un espacio tan reducido como era el interior de aquel vehículo.

—Es impresionante la casa que has comprado para tus padres —lo elogió admirada, con la intención de forzar una conversación y aliviar de algún modo su incipiente y ridícula ansiedad—, nada que ver con el modesto piso de barrio en el que vivíais antes.

Parados en un semáforo en rojo, Jon giró la cabeza y clavó sus pupilas sobre ella antes de preguntar:

—¿Decepcionada?

Incapaz de sostenerle la mirada, ella volvió la vista al frente y arrugó el ceño al no entender la pregunta.

—¿Por qué iba a estar decepcionada?

Los ojos de él la estudiaban con atención. Con una atención tan exhaustiva que le produjo incomodidad.

—Por haber abandonado mis raíces de clase obrera.

La sorpresa cruzó por el rostro de Li Mei al notar un extraño tono en su voz. Lo contempló de nuevo en un intento por comprender ese matiz de desencanto en sus palabras, pero no fue capaz.

—En absoluto —respondió sincera—. Es lo más normal debido al éxito que has conseguido en tu carrera deportiva. Cualquiera en tu lugar buscaría progresar y vivir mejor.

Él metió primera cuando el semáforo se puso en verde y reanudaron su camino.

—No todo el mundo piensa igual —habló tras unos instantes—. De todas formas, esa casa pertenece a mis padres y Eritz vive con ellos el poco tiempo que podemos pasar a verlos. Aunque está en una zona privilegiada de Donostia, no la considero mi hogar.

A la izquierda, las luces de las farolas alumbraban las calles y los reflejos de los carteles comerciales en el oscuro capó del coche. A la derecha, el paseo de la playa de la Zurriola ofrecía unas hermosas vistas nocturnas con turistas que caminaban por las amplias aceras mientras se tomaban un helado o charlaban con tranquilidad.

—Debe de ser duro viajar tanto y estar lejos de las personas que quieres —meditó Li Mei, sintiendo cierta lástima por él—. Tu hermano me contó que posees varias propiedades por todo el mundo, pero debe de ser difícil sentir que alguna de ellas es tu verdadero hogar al vivir tanto tiempo fuera.

Jon despegó su atención de la carretera para posarla sobre ella por un breve espacio de tiempo, antes de centrarla de nuevo en el asfalto y señalar:

—Parece que mi hermano te ha contado muchas cosas acerca de mí.

—Hemos pasado casi todo el día juntos —explicó al recordar el inesperado encuentro y el posterior tiempo en compañía de su amigo de la infancia.

Los labios de él se alzaron un poco en una sonrisa socarrona.

—¿Y lo habéis dedicado a hablar de mí? —Soltó un silbido cargado de vanidad—. ¡Vaya, me siento muy halagado!

Li Mei arqueó una ceja ante el tono pretencioso.

—Nos hemos puesto al día de muchas cosas —aclaró seria—. Y tú saliste en la conversación un par de veces como mucho.

Mientras accionaba el intermitente para girar a la izquierda, Jon amplió más la sonrisa al notar que ella se ponía a la defensiva.

—No es necesario que te justifiques, mocosa —declaró con aires de superioridad—. Sé el efecto que produzco en los demás y es lógico que sintieras curiosidad por mí.

Pasmada, Li Mei exhaló aire con fuerza ante tamaño egocentrismo.

—No has cambiado nada, ¿verdad? —cuestionó incrédula—. Sigues creyéndote el ombligo del mundo.

Parado en un paso de cebra, a la espera de que un grupo de personas que salía de una tapería cruzase la calle, Jon la miró con un brillo irónico en sus penetrantes ojos grises.

—Y tú sigues creyendo que es vanidad cuando en realidad es una verdad demostrada —respondió guiñándole un ojo antes de arrancar de nuevo—. Soy muy bueno en lo que hago y dispongo de una personalidad arrolladora. Ese simple hecho deja una profunda huella en los demás y soy plenamente consciente de ello.

La mandíbula de Li Mei se descolgó unos cuantos centímetros.

—¡Ja! —respondió, incapaz de decir nada más, pues en realidad tenía razón por mucho que le costase admitirlo. Y no solo eso, sino que con el paso de los años ese magnetismo natural en él se había desarrollado y multiplicado por mil—. ¡Ja! —repitió tras soltar un bufido.

Jon aparcó el coche en el único hueco vacío cerca del hotel donde se hospedaba. Apagó el motor y volcó su atención hacia ella otra vez.

—Hemos llegado.

Sin hacer esfuerzo alguno por evitarlo, Li Mei entorno los ojos de un modo sarcástico al escuchar lo obvio.

—¿No me digas? —Se desabrochó el cinturón de seguridad y agarró su bolso antes de decir—: Por cierto, te agradecería que dejaras de llamarme «mocosa».

Un escalofrío la recorrió entera cuando advirtió la extraña expresión que cubrió el rostro de él. La intensidad de su mirada era tan profunda que tuvo que hacer un verdadero esfuerzo por tragar saliva. Y se quedó petrificada cuando, de manera muy lenta, él giró su cuerpo por completo hacia ella con una aptitud rebelde que gritaba problemas.

—¿Por qué haría tal cosa?

La gravedad de su voz, casi susurrada, le robó por un instante el aliento.

—Porque ya no soy la niña de hace doce años que te sacaba de quicio —replicó tras soltar un breve suspiro y recuperar la compostura—. Como habrás comprobado, durante estos años fuera de España he crecido para convertirme en una mujer.

Los ojos de Jon recorrieron su cuerpo de arriba abajo en una exhaustiva inspección. Inspección que produjo un incómodo rubor que tiñó sus mejillas.

—Es verdad, lo he comprobado. —Sus palabras, lejos de ser inofensivas, destilaban un doble sentido debido a la indescifrable expresión que las acompañaba. O eso creyó Li Mei, quien sintió cómo el reducido espacio en el interior del coche se volvía asfixiante por momentos—. Sin embargo, para mí, nunca dejarás de ser esa canija a la que tenía que perseguir para limpiarle los mocos.

Decidida a que no advirtiera la decepción que esas palabras provocaban en ella, Li Mei bajó la mirada hacia las manos que sujetaban el bolso sobre su regazo.

—Han pasado muchos años de eso, Jon.

Él la tomó por la barbilla con ternura para mirarla a los ojos.

—Pero los recuerdos siguen ahí —señaló serio, con una voz rasposa que le produjo un intenso escalofrío, como queriendo proporcionar un mensaje oculto que ella no llegaba a descifrar—. Intactos como el primer día.

Lágrimas de impotencia amenazaron con humedecer sus ojos rasgados, así que antes de que estas la traicionaran, Li Mei retiró el rostro de su suave toque y carraspeó con fuerza al mismo tiempo que alzaba la barbilla con altanería.

—Si nos ponemos así, yo he visto cómo ensayabas ante el espejo para hacerte el duro delante de las niñas —confesó para que bajara de su nube y se diera cuenta de que lo conocía demasiado bien, aunque le doliera en lo más hondo que él no la mirara con otros ojos—. Ya no somos aquellos chiquillos, y no queda bien que te siga llamando «chulo de pacotilla».

En vez de avergonzarse por sus palabras, una sonrisa perezosa se dibujó en el rostro de Jon.

—Tú lo llamas chulería, yo lo llamo sex-appeal.

Mientras estudiaba su expresión arrogante, Li Mei se inclinó un poco hacia él y redujo la distancia entre ambos antes de añadir:

—Tú lo llamas sex-appeal, yo lo llamo la estúpida coraza que te creaste siendo un adolescente y que te convirtió en un verdadero capullo.

Jon no se dignó a rebatir su comentario, por el contrario, sus penetrantes ojos recorrieron el rostro de ella con lentitud hasta que se detuvieron en su boca por más tiempo del necesario. Esa mirada acariciante hizo que Li Mei sintiera cómo el corazón comenzaba a palpitar muy fuerte dentro de su pecho, tan fuerte retumbaba que estaba segura de que él podría oírlo.

En cuanto se dio cuenta de su ridícula actitud, se alejó lo máximo posible de él y miró al frente mientras tragaba saliva y en su cabeza se recriminaba con dureza. Durante años creyó que su infantil enamoramiento por ese hombre había quedado atrás, sin embargo, en esos instantes parecía actuar como una boba adolescente con las hormonas disparadas. Sintiendo que su comportamiento era absurdo mirase por donde lo mirase, decidió que debía terminar con aquello cuanto antes.

—Me alegro de haberte visto —dijo, forzando una sonrisa al mismo tiempo que tiraba de la manilla para abrir la puerta del coche—. Y gracias de nuevo por traerme.

Una mano rápida detuvo su huida precipitada.

—¡Espera! —Li Mei sintió cómo el contacto del calor de su mano la quemaba allí donde él la sujetaba, y tuvo que tomarse su tiempo hasta que se sintió preparada para enfrentarlo—. ¿No vas a darme tu número de teléfono? Si dispongo de algo de tiempo este año, me gustaría poder llamarte cuando viaje al Gran Premio de China.

Una mueca de asombro se reflejó en su rostro ante la lógica petición.

—¡Oh, sí, por supuesto!

Lo vio coger su móvil del pequeño cubículo situado debajo de la moderna pantalla del navegador del lujoso Mercedes, donde lo había dejado de manera despreocupada al subirse en su interior. Tras desbloquear el teléfono con su huella dactilar, Jon se lo pasó para que grabara su número, algo que ella hizo enseguida. Tras lo cual, procedió a dejar una llamada perdida que sonó en el dispositivo de Li Mei para comprobar que todo estaba correcto.

—Ahora ya tienes mi número personal —reveló él, satisfecho.

Debido al aire pretencioso con el que dijo esa frase, ella fue incapaz de resistirse a dejar un comentario cáustico.

—Supongo que será todo un honor.

Sin dar señales de haber pillado la ironía, él se limitó a decir:

—Supones bien.

Li Mei lo observó bajar del coche y sacudió la cabeza con asombro antes de proceder a hacer lo mismo.

—No es necesario que te molestes en acompañarme hasta la puerta —añadió cuando se encontraron en el exterior.

Creyó detectar un asomo de malestar en cuanto pronunció esa frase, y no era de extrañar, pues pareciera querer deshacerse de su presencia cuanto antes. Molesta consigo misma por ser tan obvia, se mordió el labio y se colocó un mechón de cabello detrás de la oreja. Li Mei sentía un cúmulo de emociones contradictorias en su interior que la mantenían en un estado de absurda zozobra. Por un lado, no quería que esa noche terminase tan pronto. Había deseado tanto tiempo volver a verlo que le causaba angustia tener que despedirse de él. No obstante, por otro lado, le costaba mantener la actitud calmada y despreocupada con la que intentaba aparentar una normalidad que no sentía en absoluto.

—Ya te he dicho que no es ninguna molestia —aseguró él con la intención de caminar los pocos metros que los separaban de la entrada del pequeño hotel en el que se alojaba—. Por cierto, ¿cuánto tiempo vas a quedarte en Donostia?

La noche era calurosa, aunque había descendido unos cuantos grados al caer el sol y la brisa marina procedente del Cantábrico resultaba agradable; por lo que las calles del barrio todavía estaban repletas de vida a esas horas, con la gente apurando los últimos minutos sentados en las terrazas mientras conversaban y tomaban unas cañas antes de retirarse a dormir. Li Mei pensó en lo diferente que se había sentido ese mismo día en compañía del hermano menor. Eritz le producía una agradable sensación de familiaridad que no había cambiado a pesar del transcurso del tiempo. Habían sido mejores amigos desde la guardería, y la complicidad existente entre los dos no pareciera haber disminuido a pesar de la distancia y la falta de noticias entre ellos. En cambio, con Jon… Bueno, Jon era harina de otro costal.

—Llegué hace tres días —le informó justo en el momento en el que se detenían delante de la puerta del hotel—, así que todavía me quedan siete para volver.

—Bien.

Li Mei estudió su rostro durante unos instantes, aunque se sintió una completa inútil por no poder descifrar ninguna emoción en él que le ofreciera alguna pista acerca de lo que pasaba por su mente. Triste porque su tiempo juntos estaba a punto de expirar, apretó con fuerza la piel de la correa de su bolso entre las manos antes de ponerse de puntillas y besarlo en la mejilla como despedida.

—Estoy feliz por haberte visto —confesó, escondiendo la decepción que le generaba el saber que posiblemente no volvería a verlo en mucho tiempo—. Ojalá el escaso tiempo que hemos tenido pudiese durar un poco más.

Por unos instantes, las risas y las voces de las personas que llegaban hasta ellos quedaron amortiguadas por la intensidad de la mirada de Jon, como ecos difuminados que no conseguían romper el hechizo que su imponente presencia despertaba en ella.

—Me alegra oírlo —habló él al fin—. De ese modo, no podrás protestar cuando anule tu reserva en este hotel y te lleve a casa.

Dicho esto, Li Mei se sintió arrastrada por él cuando la tomó por la muñeca y la llevó decidido hacia el interior.

—¡¡¿Qué?!! —exclamó al pegar un tirón para deshacerse de su agarre y separarse unos centímetros—. ¡¿De qué puñetas estás hablando?!

Jon miró a su alrededor cuando la gente se paró a observarlos con curiosidad.

—No creo que este sea el mejor lugar para mantener esta conversación —dijo, instándola a entrar.

—No pienso ir a ningún lado hasta que no me expliques qué has querido decir.

El piloto se acercó a ella con actitud resuelta.

—Me parece absurdo que te alojes en un hotel cuando tienes un lugar donde quedarte —explicó dispuesto a zanjar el tema—. Lo mejor es que subas a tu habitación a recoger tus cosas mientras yo cancelo la reserva.

Pasmada ante su proceder autoritario, Li Mei se cruzó de brazos con expresión reacia antes de decir:

—No pienso hacerlo.

Jon entrecerró los ojos al escuchar su negativa.

—¿Por qué no?

—Porque no necesito de tu caridad en ninguna de las formas en las que creas que me estás ayudando.

Enfadado por el espectáculo que comenzaba a formarse alrededor de ellos, la tomó de nuevo por la muñeca y la acercó a él.

—No es caridad por lo que lo estoy haciendo, mocosa, es por sentido común —siseó entre dientes. Observó a las personas que se arremolinaban en torno a ellos y sacaban fotos con sus teléfonos móviles al reconocerlo—. Y ahora, si no quieres aparecer mañana en todas las revistas y programas de corazón del mundo entero, es mejor que hagas lo que te pido. Dudo que te haga gracia aparecer en los titulares amarillistas insinuando que el famoso piloto de Fórmula 1, Jon Abiaga, ha mantenido una discusión con su nueva amante delante de un penoso hotel de dos estrellas.

Li Mei confirmó que lo que él estaba diciendo era cierto. Sin entender de dónde había salido toda esa gente, una pequeña multitud lo había reconocido y los flashes de sus teléfonos brillaban en la oscuridad de la noche para recoger una imagen que demostrase su presencia. Otros, en cambio, comenzaban a acercarse para pedir un autógrafo, así que Jon pasó su brazo por sus hombros mientras la guiaba hacia el interior con la intención de tapar su rostro y preservar su intimidad.

Ya en el interior, Li Mei se revolvió furiosa.

—¡Ya te lo he dicho, no pienso hacerlo!

Su mirada intimidante no dejaba lugar a dudas cuando él le advirtió.

—Y yo no pienso irme sin ti.

—No estoy en bancarrota, Jon Abiaga —alegó ofendida—. No necesito a ningún salvador por el simple hecho de admitir que tengo algunas deudas en el país donde vivo. De momento, puedo permitirme unas pequeñas vacaciones.

—Y nadie lo discute —refutó sin la menor intención de dar el brazo a torcer—. Eso no quita para que te niegues a aceptar la hospitalidad de un viejo amigo. Creí que en el país de tus padres era de buena educación aceptar el ofrecimiento desinteresado del anfitrión. ¿Acaso estoy mintiendo?

Li Mei parpadeó confusa ante ese planteamiento. En realidad, él tenía razón, pero también sentía que, de algún modo, estaba siendo manipulada.

—¿Vas a utilizar el recuerdo de mis padres para conseguir lo que quieres?

Jon colocó con suavidad un dedo debajo de su barbilla y la animó a levantar la cabeza para mirarlo directo a los ojos.

—Utilizaré todas las armas que estén a mi alcance para conseguir lo que deseo, ya deberías saberlo —sentenció serio—. Además, soportarás mi presencia solo por esta noche, ya que mañana tengo que viajar a Madrid.

Ambos se midieron durante unos eternos segundos hasta que, frustrada, Li Mei soltó un pequeño grito exasperado y se dirigió hacia el ascensor con la rabia pintada en su rostro.

Capítulo 4

Tuvieron que escabullirse por la puerta de servicio del hotel, pues la pequeña multitud de gente que se había congregado en la entrada principal había aumentado de manera considerable al correrse el rumor de que el célebre piloto acababa de ser visto. Debido a ello, actuaron con mucha discreción para lograr esquivar las miradas puestas en el acceso al hotel hasta llegar al coche aparcado unos metros más atrás.

Subieron al lujoso vehículo con rapidez y pusieron rumbo a la casa de Jon, la cual, para sorpresa de Li Mei, se encontraba a pocas calles de distancia. A pesar de mantener una apariencia exterior tranquila, en su interior él era un manojo de nervios. Cuando esa tarde había aterrizado en el aeropuerto de San Sebastián, jamás creyó que se encontraría con Li Mei en casa de sus padres. El impacto de esa visita había originado un tsunami de emociones que todavía estaba en proceso de digerir. Lo que Jon sí tenía claro era que alargaría el momento de la despedida todo lo posible, por ello se había empeñado en que se quedara en su casa.

El problema entonces era: ¿qué explicación iba darle sobre su nuevo y lujoso ático sin quedar en evidencia delante de ella? Era consciente del asombro en el rostro de Li Mei cuando se paró en el interior del garaje de su antiguo edificio. El mismo edificio donde ella había nacido, y que, de seguro, tantos recuerdos sobre sus padres y su niñez acudían en tropel a su mente.

—¿Qué hacemos aquí?

Jon apagó el motor del coche y posó la mirada en un punto indeterminado del parking. La pregunta era lícita y debía encontrar una respuesta satisfactoria que no lo dejara como un estúpido sentimental.

—Esta es mi casa.

Un ligero matiz, a caballo entre el desconcierto y la curiosidad, impregnó las siguientes palabras de ella:

—¿Tu casa?

—Así es —respondió conciso.

—¿Compraste el piso donde vivían tus padres?

Incapaz de permanecer por más tiempo dentro del coche, Jon abrió la puerta y salió antes de responder.

—En realidad, compré todo el edificio.

Sin poder dar crédito, Li Mei lo siguió tras quitarse el cinturón de seguridad.

—¿En serio compraste todo el edificio?

Él recogió su equipaje del maletero y esperó a que se cerrara antes de responder:

—¿Tienes pensado repetir todo lo que yo diga, mocosa?

Ella se encrespó ante su tono belicoso.

—Solo me ha sorprendido, nada más.

—¿Por qué? —cuestionó mientras empujaba la maleta rodante hacia el ascensor que los llevaría al último piso—. Los negocios en bienes raíces son los más lucrativos para invertir y cualquiera que entienda un poco te lo puede decir. —Pulsó el botón de llamada y accedió al interior del ascensor al abrirse las puertas. Esperó a que ella siguiera sus pasos e introdujo una llave especial en el panel que los llevaría a una zona privada e inaccesible para los demás—. Simplemente, apareció una excelente oportunidad y la aproveché, nada más.

Li Mei estudió su perfil con interés. Si no creyera que era algo imposible, habría jurado que Jon no estaba nada cómodo con la situación; un hecho improbable, ya que fue él mismo quien se empeñó en llevarla allí. De todas formas, la tirantez de sus hombros y la rigidez de su cuerpo contradecían su aspecto impasible, detalle que le pareció muy curioso.

—Entiendo ese punto —señaló suspicaz—, pero no que te quedaras a vivir aquí si hay otros lugares que pueden ofrecerte mayor privacidad. Por ejemplo, la zona exclusiva donde viven tus padres.

—Eso es cierto —tuvo que reconocer ante la lógica de su conclusión—. Pero debido al poco tiempo que paso en Donostia, prefiero hacerlo en un lugar que conozco y que me trae buenos recuerdos. Además, la vivienda está en una ubicación inmejorable. Es un barrio joven y céntrico, con numerosos bares de pintxos y terrazas, con parques para niños, zonas de paseo, servicios de todo tipo y, lo mejor de todo, situado a pie de playa y con unas impresionantes vistas al mar.

Li Mei debía aceptar que esa explicación era de lo más razonable, máxime, cuando tan solo unos minutos antes habían hablado de lo duro que debía resultar pasar tan poco tiempo en un lugar como para considerarlo un refugio íntimo en el que poder encontrar cierto consuelo.

—No lo había pensado así —admitió sincera.

Una mueca de alivio elevó un poco las comisuras de los labios de Jon cuando salieron del ascensor y, por primera vez desde que habían llegado, se atrevió a mirarla. No es que sus argumentos anteriores fueran mentira, pero la motivación principal que lo impulsó a comprar ese edificio no fueron en realidad las razones que le acababa de ofrecer.

La expectación y los nervios revoloteaban en la boca del estómago del piloto e introdujo la llave en la cerradura de la puerta principal. Sus sueños más peregrinos estaban a punto de hacerse realidad cuando ella entrara en su antiguo apartamento, un apartamento que nada tenía que ver con el que Li Mei recordaba doce años atrás.

—Te advierto que no está tal y como lo recuerdas.

Ella hizo un gesto de compresión con la cabeza.

—Me imagino que habrás reformado y cambiado la decoración —asumió.

Tras decir esto, Li Mei giró la cabeza para buscar la puerta del apartamento adyacente. La misma puerta por la que había entrado y salido infinidad de veces cuando era una cría, y cuyo número, 6B, debería estar grabado en una placa encima del umbral. Pero para su desconcierto, no encontró ninguna; en su lugar, una pared lisa y simple se hallaba a la vista.

—Algo parecido —murmuró él.

La boca de ella se abrió de par en par en cuanto él giró la llave y empujó la puerta para invitarla a entrar. No solo había reformado el apartamento de sus padres, sino que también lo había unido al contiguo para crear una sola vivienda. Con un concepto de diseño abierto, la comunicación entre las diferentes estancias era fluida y amplia en las áreas de despacho, salón y comedor, y se volvía algo más recogida para separar con sutileza la cocina y las habitaciones privadas. Con amplios ventanales, por donde entraba a raudales la luz natural, se podían contemplar las impresionantes vistas que daban a la playa y al mar que rompía contra la fina arena. La iluminación, estratégicamente situada, otorgaba calidez a toda la estancia, al mismo tiempo que la elegante y estudiada gama cromática en tonos crudos, con contrastes en tono wengué y gris ceniza, le aportaban ese toque imprescindible y moderno. El estilismo, los acabados y las diferentes texturas eran dignas de una revista de interiorismo y decoración de alto standing.

—¡Guauu! —exclamó Li Mei, impresionada.

Jon, quien no había apartado los ojos de ella en ningún momento, se atrevió a preguntar:

—¿Te gusta?

—Como bien has dicho, no tiene nada que ver con lo que yo recordaba —respondió con el asombro reflejado en su rostro—. Supera en mucho mis expectativas.

Complacido con su respuesta, esperó a que ella admirara cada rincón. La contempló recorrer extasiada las distintas áreas, y acariciar con las yemas de sus dedos las elegantes superficies o algún que otro objeto que llamaba su atención. Se acercó para apartar las delicadas cortinas que cubrían las ventanas y ofrecían privacidad con la intención de espiar el exterior, hasta que ya no pudo más y la tomó por la mano al mismo tiempo que le dijo:

—Ven, quiero enseñarte una cosa.

Cruzaron el salón y se acercaron a unas escaleras de hierro forjado que daban a una puerta en un piso superior. Tras esta, se internaron en la azotea del edificio, convertida ahora en una espaciosa y sofisticada terraza privada de uso exclusivo.

—¡No puede ser!

Los ojos de Li Mei brillaban emocionados. Con una hilera de plantas que sobrepasaba la altura de la barandilla en algunos puntos estratégicos, la terraza ganaba en intimidad y transmitía mucha frescura a un espacio repleto de muebles cómodos y alegres que invitaban al descanso y la relajación. La calidez del suelo en madera y algunos sillones de bambú eran perfectos para crear un oasis cuyo foco de atención estaba bajo la pérgola de teka que, salpicada de luces y guirnaldas, le conferían un ambiente acogedor; unido a una robusta y amplia mesa donde sentarse y disfrutar de una elegante cena o una reunión con viejos amigos para degustar unas copas y algo de picoteo.

—Todavía recuerdo cuando venía a buscarte aquí arriba —habló Jon, fascinado por el asombro que expresaba su hermoso rostro—. Era tu refugio favorito en los momentos en que te enfadabas con el mundo.

Ella enfocó su atención en él al escucharlo.

—Eras el único que conocía mi secreto —admitió—, ni tan siquiera tu hermano sabía que venía aquí si me enojaba o me sentía triste.

En ese instante, la mirada indescifrable de Jon la atrapó por completo para robarle el aliento, y Li Mei tuvo que desviar la cabeza al sentirse vulnerable por el intenso brillo de sus pupilas.

—Lo sé —farfulló él cuando la vio alejarse para poner un poco de distancia entre ambos.

Abrumada, se acercó a la barandilla que ofrecía unas impresionantes vistas del paseo y el arenal, y dejó que los recuerdos regresaran como pequeños fragmentos de película.

—Fui muy feliz aquí —confesó, sintiendo la presencia del piloto a su espalda.

Jon se contuvo a duras penas. Su corazón y su alma ansiaban abrazarla, protegerla y mantenerla a salvo de cualquier preocupación. Sin embargo, no se atrevía a traspasar esa fina línea que él mismo se había encargado de marcar entre ellos. Se había resignado a que fueran simples amigos, por mucho que eso lo destrozase por dentro.

—Yo también —dijo con un hilo de voz.

La suave brisa agitó el cabello de Li Mei y transportó su exquisito perfume hasta llegar a él, quien cerró los ojos y dejó que sus sentidos se impregnasen por completo. La razón principal por la que Jon había comprado ese edificio era porque cada rincón le recordaba a ella. Así de simple. Y para conseguirlo, incluso pagó precios por encima del mercado a los antiguos dueños. Reformó los apartamentos y ahora los tenía alquilados, excepto el último piso que era de su propiedad. De ese modo, podía conservar los momentos y recuerdos que acudían a él con solo cerrar los ojos, e imaginarse la presencia de ella allí cuando la echara tanto de menos que se le hiciera difícil de sobrellevar.

Tras su marcha, la ausencia de Li Mei se había vuelto prácticamente insoportable para él; dejó una profunda cicatriz en su corazón que no conseguía aliviar con nada. Al principio, sobrevivió como pudo con las escasas noticias que recibía a través de las cartas que le enviaba a su hermano y que él leía a escondidas, además de las breves llamadas telefónicas. Pero cuando perdieron todo tipo de contacto, Jon creyó que se volvería loco. Impotente, volcó toda su frustración y energías en las carreras de karts, creándose una fama de piloto intratable dentro y fuera de la pista con la intención de predominar y ser tan destacable como para llamar la atención de los patrocinadores y llegar a las categorías superiores. Desde un primer momento tenía muy claras sus metas; quería ser el mejor piloto de Fórmula 1 de todos los tiempos. De ese modo, Li Mei podría verlo en la televisión, que no se olvidara de él y, quizá, algún día, tener la oportunidad de reencontrarse de nuevo.

Pasaron los años y Jon creyó que el tiempo y la distancia curarían esa herida que escocía cada vez que pensaba en ella, sin embargo, nada más lejos de la realidad. Su obsesión por ella iba en aumento, y su necesidad por encontrarla no menguó, al contrario. En absoluto secreto, cara a su familia y más allegados, una buena cantidad del dineral que ganaba como piloto de carreras iba destinada a pagar los recursos que se necesitaban para encontrar a una persona en un país de más de mil trescientos millones de habitantes, hasta que al final lo consiguió.

Llegado a ese punto, cuando por fin pudo respirar de alivio al saber que ella y su padre estaban bien, aparcó a un lado la valentía por la que era conocido dentro del circuito y se mantuvo a distancia debido a una de las promesas que se vio obligado a hacer. Una promesa de la que se arrepentía cada día de su vida.

—Después de mi marcha, ¿alguna vez te acordaste de mí?

La voz de Li Mei le llegó en un susurro, con un tinte entre melancólico y esperanzado. Jon abrió los ojos y los fijó en su nuca, incapaz de reaccionar. Tardó unos momentos en tomar conciencia de que ella esperaba una respuesta, y apretó los dientes e inspiró aire con fuerza por la nariz hasta que fue capaz de dominar sus emociones. Se puso a su lado y apoyó las manos sobre la barandilla, tan cerca de las de ella que podía sentir cómo sus dedos casi se rozaban; medio milímetro más a la izquierda y sus meñiques podrían tocarse. Tan cerca y tan lejos al mismo tiempo, ¡qué irónica era la vida!

—Al principio, sí, claro. Pero conforme pasaron los años estuve demasiado ocupado, si te soy sincero —se obligó a mentir.

No se atrevió a mirarla. Estaba seguro de que, fuese cual fuese su reacción, le dolería.

—Lo suponía.

La decepción que intuyó en su voz lo desgarró por dentro.

—Li Mei…

—Tranquilo, lo entiendo —se apresuró a decir, forzando una sonrisa—. Llegar hasta donde has llegado no debió de ser fácil, es normal que con el tiempo te olvidaras de mí.

Sintiéndose un miserable, Jon giró su cuerpo hacia ella e intentó suavizar su respuesta.

—Jamás he dicho que me olvidara de ti.

Podía notar cómo una brecha entre ambos se formaba ante sus narices de manera palpable. Y la risa vacía que agitó el pecho de Li Mei hizo que sonara chirriante a sus oídos.

—No te sientas culpable —dijo al mismo tiempo que un escalofrío la sacudía de arriba abajo—, lo comprendo mejor de lo que piensas, en serio. —Abrazó su pequeño cuerpo con ambos brazos y sacudió la cabeza antes de confesar—: Me ha cogido frío, será mejor que entremos.

Un suspiro resignado escapó de los labios de Jon al darse cuenta de que había arruinado ese ansiado reencuentro. Desanimado, la siguió al interior del piso y le enseñó la habitación en la que dormiría.

—Si necesitas cualquier cosa, solo tienes que pedírmelo —habló tras mirarla abrir la maleta para sacar algunos enseres personales.

—Gracias —se limitó a decir.

Como intuía que lo más seguro era que se marchara al día siguiente en cuanto él no estuviera, en vez de abandonar la habitación, Jon se frotó la nuca con inquietud y dio un paso hacia el frente para dejar unas llaves encima de la cama.

—Prométeme que te quedarás aquí durante tu estancia en España. —Al ver que ella no respondía, agarró las llaves de nuevo y la obligó a abrir la mano para que las tomara—. Por favor.

—Todavía no sé lo que voy a hacer —respondió seca—. Y no es una excusa.

Podía ver la indecisión en su expresión, y supo que, por mucho que suplicara, no serviría de nada.

—Está bien —concedió a regañadientes—. Decidas lo que decidas, siéntete como en tu casa mientras tanto. Tienes bebidas en la nevera y algunos snacks por si te entra hambre por la noche.

Li Mei asintió y, tras demorar lo máximo posible el hecho de separarse de ella, Jon no fue capaz de resistir el impulso de estrecharla entre sus brazos.

—Tal vez no me creas, pero me alegro mucho de haberme encontrado contigo.

Cerró los ojos al sentir que ella aflojaba la tensión de su cuerpo y le rodeaba la cintura con sus propios brazos. Y tuvo que luchar con todas sus fuerzas para que una sonrisa de alivio no se dibujara en sus labios al escuchar su voz apagada tras apoyar la mejilla en su pecho:

—Yo también.

Li Mei no pegó ojo en toda la noche, pues se la pasó recordando las últimas horas, reincidiendo, sobre todo, en las decisivas palabras intercambiadas con Jon. Y si había llegado a alguna resolución durante esa noche en vela, era que su idealizado y estúpido enamoramiento adolescente por ese hombre debía acabar allí y en ese momento. No era sano seguir suspirando por un amor cimentado en los recuerdos y la efervescencia de las hormonas juveniles, debía madurar y pasar página para encontrar una estabilidad emocional saludable.

Se levantó de la cama, decidida a actuar de manera indiferente y serena, como lo haría con cualquier otra persona, demostrándole que ya nada de lo que dijera o hiciera podía afectarla. No obstante, se tuvo que quedar con las ganas, ya que la ausencia de Jon se hizo manifiesta al no encontrarlo por ningún lado.

Soltó un respingo cuando el sonido del timbre la sobresaltó. Se acercó a la puerta y se asomó a la mirilla para ver quién estaba al otro lado.

—¡Buenos días! —saludó Eritz con alegría, cargado de bolsas tras dejarlo pasar—. ¿Qué tal has dormido?

Lo vio dirigirse hacia la cocina y depositar la compra sobre la encimera.

—Buenos días —respondió tras seguirlo y lanzarle una mirada confusa.

—Mi hermano me llamó para pedirme que hiciera algunas compras —aclaró él cuando advirtió el desconcierto en su rostro—. Tuvo que coger un vuelo muy temprano hacia Madrid, ya que tiene que grabar un programa de televisión esta tarde.

Li Mei lo observó vaciar las bolsas con diligencia; un par de cartones de leche, un poco de fruta, unos cuantos yogures de sabores, algo de jamón serrano, una tabla de quesos, unos cruasanes recién comprados, unos huevos, un paquete de pan de molde que dejó al lado de la tostadora…

—Muchas gracias, pero no era necesario —murmuró, sintiéndose incómoda.

Él le ofreció un vaso de cartón de la cafetería situada en el bajo comercial de ese mismo edificio que olía a café recién hecho. La misma cafetería en la que se habían reencontrado el día anterior y que ahora sabía que pertenecía a Jon.

—No tienes por qué darlas —comentó, feliz de verla de nuevo—. ¿Qué te apetece desayunar?

Li Mei aceptó el café con leche que se acercó a la nariz atraída por el estimulante aroma. La incomodidad quedó relegada a un lado para dar paso a la adicción por la cafeína sin ningún miramiento.

—Esos cruasanes tienen una pinta deliciosa —respondió extasiada.

—También te he comprado zumo de naranja recién exprimido —anunció Eritz con orgullo.

Ella le dedicó una brillante sonrisa.

—¡Oh, por Dios! —exclamó al sentir la dulce y hojaldrada masa de un cruasán derretirse en su boca—. ¡Cásate conmigo!

La carcajada de su amigo difuminó la nube negra con la que se había levantado. Li Mei sonrió ante lo bien que Eritz había encajado su espontánea broma y le dio un sorbo a su café. Aunque, de pronto, él se puso mortalmente serio y la miró directo a los ojos.

—¿Qué harías si aceptara?

A punto estuvo de atragantarse por la inesperada pregunta y por el extraño brillo que se divisaba en la profundidad de sus ojos color café.

—¡¿Qué?! —graznó sorprendida. Y su pequeño puño se estrelló contra su hombro al reparar en cómo el muy canalla se peleaba con la comisura de sus labios para reprimir una sonrisa—. ¡Eres un idiota!

—Solo por verte la cara ha merecido la pena —adujo, rompiendo a reír de nuevo.

—Me voy a la ducha —anunció, haciéndose la ofendida.

Eritz la observó marcharse al mismo tiempo que comenzaba a guardar la compra.

—¡No tardes mucho o se te enfriará el café!

Quince minutos más tarde, Li Mei se sentaba en el taburete de la isla de la cocina mientras daba buena cuenta del delicioso desayuno que su amigo le había preparado con los ingredientes que había traído.

—¿Qué te apetece hacer hoy? —indagó él tras tirar a la basura un envase de yogurt que Li Mei se había terminado.

Ella se limpió la boca con una servilleta después de pegar un bocado a un delicioso trozo de jamón ibérico.

—¿No tienes ningún compromiso?

Su amigo elevó con picardía ambas cejas varias veces y se limitó a responder:

—Te informo que estoy de vacaciones, así que seré tuyo por completo durante los próximos días. Haz conmigo lo que quieras.

—Humm… —Li Mei apoyó el codo en la encimera y la barbilla en la mano mientras fingía meditar la respuesta—. ¿Te apetece hacer de chófer?

Eritz hizo un gesto melodramático tocándose la frente con la mano a modo de saludo militar.

—Tus deseos son órdenes para mí.

Capítulo 5

—¿De verdad que no vas a decirme a dónde vamos?

Los últimos días, Li Mei los había pasado haciendo turismo y usando a Eritz como su guía particular. Los recuerdos de esas visitas alimentaban su alma y, aunque podía sentir algunas veces un regusto amargo, en general quería llenar su corazón de nuevas sensaciones con las que poder abastecerse antes de volver a China. Salían temprano por la mañana y recorrían los kilómetros por carretera que los separaban de los bucólicos pueblecitos que había visitado de niña. Con sus hermosos paisajes, sus impresionantes playas y acantilados, mientras degustaba la exquisita gastronomía vasca antes de regresar de nuevo a casa al caer la noche.

Li Mei quería recuperar de nuevo los recuerdos que esas visitas originaban en su mente, transportándola a su niñez y a los momentos más dichosos de su vida. Esos momentos en los que sus padres estaban con ella y eran una familia feliz. Esos momentos en los que daría todo lo que tenía por volver a revivir.

—No seas impaciente, estamos a diez minutos de llegar —respondió su amigo sin soltar prenda—. Aunque… ¿de verdad no te suena el camino?

Ella se fijó por primera vez en la orografía y el paisaje que se dibujaba delante de sus narices, y una sensación de familiaridad comenzó a encogerle el estómago. Habían dejado atrás la autopista y recorrían una carretera comarcal que los adentraba en la sierra de Aralar y que los situaba en las tierras altas vascas. Un entorno privilegiado y cuajado de imponentes bosques autóctonos, extensos y verdes valles, frescos pastos y señoriales caseríos que dejaban sin aliento al más pintado.

—¿Vamos a la casa del pueblo?

Eritz asintió al mismo tiempo que una franca sonrisa se dibujaba en su rostro.

—¿Recuerdas que día es hoy?

Claro que lo recordaba, como para olvidarlo. No obstante, Li Mei no creyó que siguieran celebrando esa vieja tradición familiar. Aunque tendría que haber sospechado algo cuando, antes de salir esa mañana, su amigo le pidió que preparara una pequeña maleta con un poco de ropa.

—¿El cumpleaños de Jon?

—Así es —confirmó—. Y como cada año, lo celebramos en la casa de mis abuelos. Mis padres ya vinieron ayer para comprobar que todo estuviera en orden antes de la llegada de los invitados.

Li Mei no pudo evitar que el corazón le diera un vuelco en el pecho al pensar que se encontraría de nuevo con Jon. Pasados los días, y tras no coincidir con él en el apartamento, creía que estaría demasiado ocupado y que regresaría a China antes de tener la oportunidad de volver a verlo.

Con los nervios a flor de piel, apretó entre sus manos el móvil que había usado esos días para fotografiar nuevos recuerdos.

—Yo pensé que todavía tenía compromisos que atender.

Eritz le lanzó una breve mirada al notar cierta tirantez en su voz.

—Las celebraciones de nuestros cumpleaños son sagradas para mis padres, ya lo sabes —explicó mientras centraba de nuevo su atención en la carretera—. Pasamos la mayor parte del tiempo fuera de casa, sobre todo Jon. Así que, estas fechas, junto a las navidades, las tenemos que reservar para ellos sí o sí.

Ella estudió su perfil y sonrió con tristeza. El pequeño suspiro al final de sus palabras le hizo sospechar que, tal vez, a los hermanos les gustaría poder celebrar esos momentos a su manera; con sus amigos y en pareja, si es que la tenían. Sin embargo, ella los envidiaba. Y estaba segura de que, con el tiempo, entenderían lo mucho que significaba pasar esos preciosos momentos junto a las dos personas que les dieron la vida.

—Me alegra que sigáis haciéndolo.

—¿Tú crees? —cuestionó su amigo, mirándola por el rabillo del ojo antes de tomar la siguiente curva—. Yo estaría mejor en una playa de las Seychelles con una fría cerveza en la mano.

Una risa espontánea brotó de la garganta de Li Mei mientras sacudía la cabeza, divertida. No se había atrevido a preguntarle si tenía novia, y no porque no le interesase, sino porque no quería que la conversación derivase en que su hermano sí mantenía una relación con alguien. En realidad, era una estupidez porque, por desgracia, los medios de comunicación se hacían eco de ese tipo de noticias todo el tiempo, y Li Mei era conocedora de la amplia lista de amantes que habían pasado por los brazos del piloto.

—Tú y cualquiera —admitió, imaginándose en la misma situación y espantando esos malos pensamientos—. Pero eso puedes hacerlo cualquier otro día del año.

—Eso es verdad.

No pasó mucho tiempo hasta que apareció ante sus ojos la casa en la que tantos veranos había pasado. Sin embargo, la sorpresa demudó el rostro de Li Mei al advertir lo cambiada que estaba.

La esencia y estructura principal de la antigua vivienda estaba ahí, no obstante, todo lo demás era pura coincidencia. La reforma y ampliación había sido cuantiosa para convertir la pequeña casa del pueblo en un caserío de ensueño.

—¡Vaya! —exclamó al mismo tiempo que admiraba la nueva edificación.

El orgullo en la expresión de Eritz era notorio.

—No te lo esperabas, ¿eh?

—¡Es impresionante! —admitió sincera mientras abría la puerta del coche y se bajaba de él.

La casa, construida en estilo rústico con piedra típica de la zona, estaba situada en una cuidada parcela con un extenso jardín donde el verde césped y los árboles frutales eran los puntos destacados. Distribuido en dos plantas, las contraventanas de madera y el amplio porche daban ese aspecto señorial tan característico de la arquitectura de esa parte del país. La entrada en forma de pórtico que daba belleza y elegancia a la construcción seguía intacta, dotando de personalidad al inmueble del que estarían tremendamente orgullosos los Abiaga.

Li Mei buscó con la mirada la pequeña piscina en la que tan buenos ratos había pasado para encontrarse con que la habían sustituido por una de mayor tamaño y profundidad, diseñada con un estilo moderno y una cascada central formada por rocas y plantas pegadas a la pared que le daban un aspecto exuberante. Muy cerca de ella, una zona con ambiente chill out había sido construida encima de una tarima de madera, decorada con grandes y mullidos cojines, mantas suaves y cómodos pufs, grandes lámparas, focos solares y farolillos colgados de los árboles más cercanos y de unos postes de madera cubiertos con ligeras cortinas semitransparentes, que aislaban del rocío las suaves noches que se vivían en la montaña, con el único objetivo de crear una zona de confort y relax en las que desconectar.

—¿Eso es un jacuzzi? —indagó expectante.

En una esquina de la piscina, destacaba una zona redonda y aislada con dos pasos de escalera y un asiento de obra corredero, de cuyas paredes y suelo salían unos potentes chorros que formaban remolinos en el agua.

—Y es climatizada —apuntó su amigo. Dejó que ella se acercara y comprobara con los dedos la temperatura, hasta que, impaciente, la tomó del codo y le dijo—: Ven, quiero enseñarte una cosa.

Cruzaron el jardín y la guio por un camino empedrado hasta una zona alejada de la casa. Otra edificación rectangular se había añadido a la propiedad, junto a varios terrenos colindantes que, al parecer, los Abiaga habían adquirido para aumentar la finca.

—Esto no estaba antes, ¿verdad?

Eritz negó con la cabeza.

—¿Recuerdas los caballos que tenía el vecino y que tú te morías por montar cada vez que veníamos? —Impresionada, Li Mei solo fue capaz de asentir—. Jon le compró gran parte de la parcela y montó aquí las caballerizas al enterarse de que pretendía deshacerse de todo.

—¿En serio? —Al escuchar voces, uno de los caballos sacó la cabeza por la parte superior de la puerta entreabierta de su establo tras demostrar curiosidad. Y ella, atraída por una fuerza invisible, no se lo pensó ni un segundo cuando se acercó para acariciar la frente y la cara del animal—. Hola, precioso —lo saludó embelesada.

Temeroso, el equino echó las orejas atentas hacia atrás y cabeceó varias veces seguidas al mismo tiempo que resoplaba por los grandes orificios de su nariz. Li Mei se quedó quieta con la mano suspendida en el aire, hasta que, despacio, el animal acercó su hocico con cautela abriendo las fosas nasales para estudiar su olor.

—Parece que le gustas —apuntó Eritz cuando el caballo se atrevió a golpear con ligereza su mano.

Una risa de felicidad flotó en el aire cuando ella advirtió el movimiento de los labios del caballo en busca de comida.

—Creo que me está pidiendo algo de comer.

En esos momentos, una voz de hombre se hizo notar a sus espaldas.

—Tiene razón, pues Sakhir es bastante goloso.

—Buenos días, Andoni —lo saludó Eritz cuando el hombre se paró a su lado y le estrechó la mano.

—Buenos días, señor.

Su amigo le presentó al guardés de la propiedad, quien vivía en el pueblo junto a su mujer, Irune; ambos se encargaban de los animales y del mantenimiento de la finca y de la casa durante todo el año.

—Te presento a una buena amiga —dijo Eritz, haciendo los honores—. Ella se llama Li Mei y le encantan los caballos.

Tras el saludo de rigor, el hombre se acercó sonriente al caballo, que lo recibió con un suave relincho en cuanto le palmoteó la quijada.

—¿Le gustaría montar a Sakhir?

Una involuntaria sonrisa nació en el rostro de Li Mei al escuchar la pregunta.

—Me encantaría, pero hace muchos años que no monto y no sé si me atrevería a intentarlo.

El hombre asintió, entendiendo su recelo.

—Tal vez este cabezota es demasiado brioso para usted —señaló mientras acariciaba con afecto el cuello del nervioso animal—. Sin embargo, podría intentarlo con Suzuka, ella es una yegua muy tranquila.

Li Mei dio un paso atrás de manera instintiva cuando el caballo empujó con su pecho la puerta de madera, demostrando con ese gesto el ansioso deseo de salir de su encierro cuanto antes.

—¿Cuántos caballos hay?

Andoni comenzó a nombrarlos uno por uno con el orgullo impregnando su voz.

—Pues el señor Abiaga es propietario de seis magníficos ejemplares. —Y fue contando con los dedos mientras recitaba los nombres en alto—. Tenemos a Sakhir, Montecarlo, Silverstone, Montmeló, Suzuka y, por supuesto, su favorito, Shanghái.

—Como podrás ver, todos con nombre de famosos circuitos de carreras —apuntó Eritz con aire burlón—. No se rompió mucho la cabeza para escoger los nombres.

—Pues a mí me gustan —admitió sincera—. Aunque no sabía que a tu padre le gustasen tanto los caballos.

—Los caballos no son del señor Iñaki —se apresuró a aclarar el empleado—, pertenecen a Jon, su hijo mayor.

Li Mei abrió los ojos y elevó ambas cejas cuando la sorpresa la golpeó de pronto.

—Eso tampoco te lo esperabas, ¿verdad? —indagó su amigo ante su expresión atónita.

Ella negó con la cabeza.

—Siempre se molestaba conmigo al insistirle que me ayudara a convencer al señor Elizalde para que me dejara montar uno de sus potros —admitió confusa—. Todavía puedo recordar lo mucho que gruñía cada vez que lo obligaba a acompañarme porque era el único que no tenía miedo y sabía montar. Mis padres no me dejaban salir a caballo sola sin que tu hermano me acompañara, y él se hacía de rogar solo para fastidiarme.

Divertido, Eritz sacudió la cabeza al escucharla mencionar aquellos tiempos, evocando en su memoria el carácter gruñón de su hermano y la cabezonería de su amiga.

—Te sorprenderías de todas las cosas que desconoces de mi hermano —murmuró entre dientes.

Li Mei arrugó el ceño ante el tono enigmático de su amigo, no obstante, no tuvo mucho tiempo de ahondar en ellas cuando Andoni señaló:

—Me sorprenden sus palabras, pues me consta que el señor Abiaga es un consumado jinete y disfruta de sus paseos cada vez que viene.

—Eran otros tiempos, querido Andoni, eran otros tiempos —matizó Eritz, al mismo tiempo que rodeaba los hombros del empleado para desviar el tema y ponían rumbo hacia la casa—. Por cierto, ¿qué tal está tu mujer?

Los dos hombres se pusieron al día de las últimas novedades mientras Li Mei los seguía muy de cerca. Cuando llegaron al jardín delantero se encontraron con los padres de Eritz, quienes la recibieron felices de que pudiera pasar ese día en familia con ellos como en los viejos tiempos.

—Andoni, ¿puede llevar la maleta de Li Mei a su habitación, por favor? —le pidió Iñaki, después de sacar el equipaje del maletero del coche.

—Por supuesto, señor.

Con el deseo de no ser una molestia para nadie, comenzó a protestar alegando que podía hacerlo ella misma, pero Iñaki se negó en rotundo a escuchar sus reparos.

—Prefiero que nos ayudes con la decoración antes de que lleguen los demás —pidió Amaia, tomándola por la cintura.

Li Mei asintió, deseosa por ayudar en todo lo posible, y cruzó una breve mirada con su amigo, quien le guiñó un ojo antes de entrar en la casa.

La sorpresa no fue que las cosas no hubiesen cambiado en los doce años que había estado ausente; los globos, las guirnaldas, las bebidas y la comida eran un poco más sofisticadas, pero la esencia y el amor que los padres de Jon imprimían en que cada detalle estuviese perfecto para celebrar el cumpleaños de su hijo no había disminuido ni un ápice. A Li Mei lo que le maravillaba era descubrir que los amigos de la infancia del hijo mayor, esa cuadrilla que había crecido y se había mantenido unida a lo largo de los años, conservasen su amistad como el primer día.

Para ser honestos, esa camaradería y hermandad solía resquebrajarse cuando uno de ellos conseguía una fama y notoriedad que afectaba al ego de los demás. La envidia y fricción solía ser determinante en ese tipo de situaciones, sin embargo, a ellos parecía no afectarles.

—¡¡Madre mía!! ¡No es una broma, ¿verdad?! ¡¿En serio eres tú?! —exclamó Antxon al reconocerla nada más bajarse del coche—. ¿La pequeña Li Mei está aquí?

Ella abrió la boca para responder, pero no pudo articular palabra al ser engullida en un abrazo de oso que la dejó un tanto aturdida.

—Eso parece —respondió tras recuperarse de la impresión.

—Ten un poco más de cuidado, hombre, casi la partes en dos —protestó Eritz ante la contundencia de su abrazo.

—No seas exagerado —replicó Antxon, incapaz de quitarle los ojos de encima mientras asimilaba su presencia allí.

—Estoy bien —medió ella, acostumbrándose de nuevo a las demostraciones de afecto en público tan usuales de la cultura occidental.

Feliz por verla, el amigo de Jon le presentó a su novia, quien la estudió con una expresión de curiosidad que no consiguió ocultar tras el recibimiento tan efusivo de su pareja. Tras ello, los padres de Iñaki los invitaron a sentarse en el porche mientras tomaban algo de beber y esperaban a los demás. El resto de la mañana transcurrió poniéndose al día y repitiendo las mismas muestras de asombro cuando Gorka, Ferran y el resto de invitados fueron llegando. La sorpresa de los dos viejos amigos fue proporcional a la de Antxon al reconocerla, pero la recibieron con la alegría y camaradería tan habitual en ellos.

Sentados mientras esperaban por la llegada del cumpleañero, la familiaridad y las risas llenaban el buen ambiente. En ese impasse de tiempo, Li Mei se enteró de que Antxon ayudaba a Iñaki con la gestión y dirección de la escuela y el circuito de karts, además de otros negocios. Ferran era el fisioterapeuta personal de Jon, encargado de desarrollar y ultimar todo tipo de tareas como su programa de alimentación, su programa de entrenamientos, y cualquier asunto relacionado con el estado físico del piloto. Mientras que la función principal de Gorka era ser el representante de Jon; dedicado en exclusiva a negociar los contratos y conseguir apoyos publicitarios, patrocinadores y contactos dentro y fuera del mundo del motor.

Li Mei esbozó una suave sonrisa tras escuchar la divertida anécdota que Antxon acababa de relatar. El chico abusón y engreído del pasado no casaba en sus recuerdos con el hombre bonachón en el que se había convertido.

—Cuando se entere mi hermano de que has contado eso, eres hombre muerto —le advirtió Eritz, entre avergonzado y divertido, al mismo tiempo que señalaba con la cabeza a sus padres y le lanzaba una mirada de advertencia a su amigo.

El aludido se ruborizó un poco, pero enseguida le quitó importancia al asunto con un gesto de las manos.

—Todos aquí somos adultos ya —habló mirando para ellos con expresión inocente después de contar una travesura de la cuadrilla que no los dejaba muy bien parados—. A estas alturas, ya no nos vamos a escandalizar, ¿verdad?

—Desconocía que fuerais tan cafres —admitió Amaia, entre sorprendida y perturbada.

Los tres se miraron entre ellos y compartieron una sonrisa ladina que arrancó las carcajadas de los presentes. Li Mei sonreía ante las pullas que los hombres que conocía desde la infancia se lanzaban sin ninguna moderación. Divertida, era testigo de cómo la novia de Gorka se escandalizaba ante las confesiones que los amigos de Jon revelaban sin pena alguna delante de todos, mientras rivalizaban por ver quién contaba la historieta más vergonzosa vivida en los tiempos en los que ella había sido una más. El único que había llegado solo había sido Ferran, quien, como bien había supuesto, se había convertido con el tiempo en un tipo muy guapo.

—¿Me ayudas a traer algo de picar? —le pidió Amaia, minutos después.

—¡Por supuesto! —dijo, levantándose en el acto.

La acompañó hasta el interior de la casa, donde una ocupada Irune se afanaba en preparar y cocinar un verdadero festín. La madre de Eritz se acercó a la mujer para supervisar lo que estaba cocinando, atraída por el exquisito olor que salía de los fogones. Li Mei admiró de nuevo el interior de la vivienda que, al igual que el exterior, había sufrido un cambio muy significativo, aunando lo moderno con lo rústico de una manera elegante y excepcional. Dejó escapar un suave suspiro nostálgico, pues de aquella vivienda tradicional y humilde que todavía recordaba quedaba más bien poco.

—¿Están preparados los pintxos?

Irune se limpió las manos en un trapo de cocina antes de responder:

—Sí, señora.

Los ojos de Li Mei recorrieron con deleite las bandejas dispuestas sobre la encimera de la isla, donde un montón de pequeños aperitivos de distintos tamaños, olores y sabores llamaban su atención, activando sus papilas gustativas y comenzando a salivar.

—¿Puedo ayudarla en algo? —se ofreció, preocupada, al ver la cantidad de trabajo que la mujer había invertido en preparar toda aquella comida ella sola.

La cocinera sonrió ante su generosidad al mismo tiempo que negaba con la cabeza.

—No es necesario, muchas gracias —respondió, agradecida, mientras acomodaba algunos ingredientes con extrema pulcritud—. La comida sigue acordada para la misma hora, ¿verdad, señora?

Amaia agarró su teléfono móvil y revisó los mensajes que había recibido para comprobar que no había ningún cambio de último momento.

—Así es, Irune. Según mi hijo, está previsto que el avión aterrice sobre la una menos diez, así que ten todo preparado para las dos y media.

—Sí, señora.

Saber que en muy poco tiempo volvería a ver a Jon hizo que los nervios se arremolinaran y apuntalaran en el estómago de Li Mei, quien intentó por todos los medios que no se le notase. Cerró los ojos y se repitió por enésima vez que debía mantener el control y actuar como si su presencia no le importara; pero una cosa era desearlo y otra muy distinta conseguirlo.

—¿Estás bien? —le preguntó Amaia al percatarse de la tensión en su rostro. Ella se apresuró a abrir los ojos y asentir con ímpetu, y relajó los hombros al percibir la calidez de la sonrisa que le regalaba—. Pues agarra una de esas bandejas porque tenemos que darles de comer a esos hombretones antes de que se amotinen.

Los pintxos fueron recibidos con alegría justo en el momento en el que llegaba Elisa Morgan, relaciones públicas y community manager de Jon desde sus comienzos cuando fichó por un equipo modesto. Y el ambiente se mantuvo igual de animado que al principio. No obstante, todo se detuvo cuando el último coche hizo aparición a la hora esperada, y de él se bajaron cuatro personas, tres de ellas desconocidas para Li Mei.

Los demás esperaron a que los recién llegados avanzasen hasta ellos, aunque Iñaki y Eritz se adelantaron para ayudar con las maletas. Los ojos de Li Mei no podían despegarse de la alta e imponente figura de Jon, quien, con semblante impasible, se acercó hasta donde estaban los demás, acompañado de una hermosa mujer.

—¡Feliz cumpleaños, cariño! —lo felicitó su madre, acercándose para abrazarlo y besarlo.

—Gracias, ama[4].

—¿Al final os convenció para venir? —preguntó Eritz al hombre que había venido con su hermano.

Este se encogió de hombros e hizo un puchero con los labios.

—Ya sabes lo cabezota que es tu hermano —reconoció con aire derrotado—. Además, Nara quería aprovechar para visitar a su abuela, por lo que nos pareció buena idea.

—¿Por qué me echas toda la culpa a mí? —protestó la aludida—. Admite que venir hasta aquí era para ti matar dos pájaros de un tiro; ya que celebrarías el cumpleaños de tu amigo y, al mismo tiempo, podrías ver las localizaciones para grabar el próximo anuncio.

El hombre rodeó sus hombros con un brazo y depositó un suave beso en la coronilla de la mujer tras dibujar una sonrisa socarrona.

—¿Desde cuándo este idiota y yo somos amigos?

Ella bufó con fuerza y se deshizo de su abrazo con un gesto de malestar.

—¿Todavía sigues con lo mismo, Pol? —reclamó Eritz, divertido.

—Déjalo, hermano —habló Jon por primera vez—. El idiota es él por no saber valorar a los amigos que tiene.

—Intentaste robarme a mi mujer —expuso el hombre, fingiendo resquemor, y se golpeó muy cerca del corazón con el puño y aire grandilocuente—. Y esa espinita la llevaré clavada aquí toda mi vida.

Un jadeo sorprendido brotó de la garganta de la susodicha.

—¡Pol de Montellà Bau!, ¿quieres parar de una vez?

Él la miró, simulando estar molesto.

—¿Acaso estoy mintiendo?

Ella iba a responder, no obstante, Jon se apresuró a intervenir:

—Sabes que lo que estás diciendo no es verdad —aclaró con gesto serio—. Intenté ayudarte y tú me pagaste el favor a puñetazos.

El asombro ante esa exposición de los hechos tomó desprevenidos a los presentes.

—No le hagáis caso —se apresuró a aclarar Pol a los demás—, no necesitaba de su ayuda para seducir a mi mujer.

—¡Ja!, eso no te lo crees ni tú —replicó el piloto, arrogante.

—¡Basta! —intervino ella, avergonzada—. ¡Parad los dos!

Pol la miró con una vena entre temeraria y desvergonzada.

—¿Por qué siempre lo defiendes?

La mujer alzó el puño amenazante hacia su marido, momento que Jon aprovechó para clavarle la puntillita a su amigo.

—Eso es obvio, idiota, porque soy mucho mejor que tú en todos los aspectos.

Pol fingió subirse las mangas de la camisa para buscar pelea.

—Vas a tener que demostrarlo.

—Cuando y donde quieras.

Ella se dio por vencida y se alejó de los dos resoplando con fuerza.

—Podéis mataros si queréis.

Los dos hombres dieron por terminada la pantomima, pero Jon no dejó pasar la oportunidad de decir la última palabra:

—No le hagas caso, Ainara. —Y esbozó una sonrisa petulante dirigida hacia su amigo—. Pero cuando te canses de estar con este imbécil ya sabes dónde encontrarme.

La carcajada que soltó Pol le indicó a los demás que el tono entre ellos era distendido a pesar de sus palabras.

—Eso ni lo sueñes.

Jon chasqueó la lengua con gesto arrogante y se volvió hacia el resto de los presentes, dando por zanjada la demostración de chulería.

—¿Nos los vas a presentar? —pidió su padre, quien no conocía a ninguno de los recién llegados.

—Él es Pol de Montellà, dueño de la agencia de publicidad con la que trabajo y el hermano de mi amigo Marc —presentó con un tono más amable—: Y ella es su mujer, Ainara Irazabal.

—¿Y la chica que está a tu lado? —indagó Amaia, curiosa, ya que la rubia se había colgado de su brazo de una manera muy íntima.

Por primera vez desde su llegada, la mirada de Jon buscó la de Li Mei, quien sentía la misma intriga que los demás por saber la identidad de la guapa rubia.

—Ella es Carlota Giordano…, una buena amiga.

Capítulo 6

A pesar del mazazo que supuso conocer a la «amiga» de Jon, Li Mei no tuvo más remedio que recomponerse y actuar como si no le importara. Era consciente de que el término usado por el piloto no era más que un eufemismo, aun con todo, debía asumir la realidad y aferrarse a la firme decisión que tomó unos días antes; el estúpido e infantil enamoramiento que sentía por Jon Abiaga debía terminar sí o sí.

Intuyendo que algo la incomodaba, Eritz se pasó la comida pendiente de ella en todo momento, y aunque se lo agradeció con toda el alma, el fastidio de no poder levantarse y desahogar su malestar la estaba agarrotando; así que no se lo pensó dos veces en abandonar la mesa al advertir que Amaia tardaba mucho en volver con la tarta de cumpleaños.

—¿Necesitáis ayuda? —preguntó al entrar en la cocina y encontrársela cuchicheando con Elisa, la relaciones públicas de Jon.

—¡Oh, no…, no es necesario! —farfulló al sobresaltarse por su inesperada presencia.

A Irune, quien colocaba las velas en la tarta justo en ese momento, tampoco le dio tiempo a ocultar la expresión entre alerta y avergonzada que compartía tanto con Amaia como con Elisa. Preocupada por haber interrumpido, Li Mei se apresuró a disculparse con ellas.

—Lo siento, no era mi intención cotillear, podéis seguir con lo que estabais.

—Tranquila, cariño —intervino Amaia con rapidez—, solo hablábamos de la chica que Jon ha traído a la fiesta. —La mujer intercambió miradas con las otras dos antes de explicar—: Es la primera vez que trae a una «amiga» a casa, así que estamos un tanto sorprendidas.

Deseando estar en otro sitio en ese momento, Li Mei solo pudo limitarse a asentir.

—Entiendo —murmuró, y buscó una excusa para abandonar la cocina lo antes posible—. ¿Quieres que lleve unas botellas de sidra o de champán a la mesa?

La madre de Jon hizo un gesto con las manos tras dar a entender que no había problema, pero en vez de indicarle dónde podía encontrar la bebida, se volvió hacia Elisa con una nota de ansiedad en su voz:

—¿Y dices que no llevan mucho tiempo?

Esta miró a Li Mei con una sombra de recelo cruzando por su rostro, pero tuvo que responder ante la insistencia de Amaia.

—Por lo que yo sé, solo se han visto unas pocas veces —la informó al mismo tiempo que bajaba la voz—, así que puede que no signifique nada. Tal vez han coincidido en Barcelona y Jon se ha visto en la obligación de invitarla a venir.

Amaia desechó esa idea con rapidez.

—Parece mentira que lleves tanto tiempo al lado de mi hijo y no lo conozcas —rumió, decepcionada, por la escasa información—. Jon jamás haría algo que no quisiera hacer.

—Eso es cierto —corroboró Irune por lo bajito.

Aun sabiendo que tenían razón, Elisa no dio su brazo a torcer.

—De igual modo, no creo que debas darle mayor importancia —concluyó, encogiéndose de hombros.

No obstante, la pequeña llama de alerta que brillaba en sus ojos no encajaba con el tono despreocupado de sus palabras.

—Le doy la importancia que tiene —replicó Amaia tras meditar las acciones de su hijo—. Sé que no paso tanto tiempo como tú al lado de Jon, pero es la primera vez que nos presenta a una novia suya, y eso quiere decir que la cosa va muy en serio.

—En realidad, usted dijo que la presentó como una buena amiga —intervino Irune.

Amaia se detuvo a mirar lo que estaba haciendo la cocinera antes de responder:

—Eso es cierto, pero…

—Pues tal vez solo sean eso —la interrumpió la buena mujer—, nada más que amigos.

El suspiro que escapó de los labios de Elisa concordaba con su conclusión.

—Pues es lo que acabo de decir.

Amaia resopló con fuerza y estudió a ambas mujeres.

—¿De verdad lo pensáis?

Como ninguna de las dos respondió, se giró hacia Li Mei:

—¿Tú qué dices?

—A mí no me preguntes —se desentendió mientras alzaba las dos manos al mismo tiempo—, yo sí que no tengo ni idea.

Incapaz de llegar a una clara conclusión, Elisa se frotó la barbilla pensativa.

—Lo que no se puede negar es que es raro de narices.

Amaia chasqueó la lengua con impaciencia.

—Pues es lo que yo digo…

—¿Qué es raro de narices?

Las cuatro mujeres pegaron un grito ante la sorpresiva aparición de Eritz en la cocina. Y, de manera impulsiva, la mano de Amaia salió a pasear propinándole un golpe en el hombro a su entrometido hijo, descargando la tensión sufrida por el susto.

—¿Eres un gato ahora o qué? —interrogó irritada.

El brillo burlón en los ojos de Eritz se peleaba con la fingida expresión de disgusto por el brusco recibimiento.

—Si no estuvierais tan enfrascadas en el cotilleo, me habríais oído llegar —respondió al mismo tiempo que se frotaba el hombro magullado—. Y menos mal que he sido yo, llega a escucharos mi hermano y estaríais en problemas.

Amaia se acercó a su hijo pequeño con rapidez y lo miró haciendo pucheros.

—Tú sabes algo, ¿verdad?

—¿Sobre qué?

Ella hizo un gesto de cabeza para señalar el exterior.

—Sobre la nueva novia de tu hermano.

Sin querer entrar en su juego, Eritz negó rotundo mientras cerraba filas.

—Sé lo mismo que vosotras.

Frustrada, la mano de su madre salió a pasear de nuevo, pero esta vez con menos ímpetu.

—¿Por qué todos los hombres sois iguales? —cuestionó, molesta por la actitud fastidiosa de su hijo—. Soy su madre y tengo derecho a saber.

Eritz se acercó a ella por detrás y, tras abrazarla por la cintura y besarla en la mejilla, susurró juguetón:

—Según tengo entendido, llevan pocos meses saliendo.

La sorpresa en el rostro de Amaia no se hizo esperar.

—¿Eso significa que van en serio?

Eritz arqueó una ceja al escuchar la rápida suposición de su madre.

—¿Por qué deduces eso?

—Porque ha salido con muchas mujeres antes, pero ella es la primera que nos presenta de manera formal.

Al percibir la ilusión en el rostro de su madre, Eritz se apresuró a aclarar.

—Yo no me haría muchas ilusiones, ama.

—Déjame soñar un poco, hijo —respondió la mujer con aire fantasioso—. A ver si se cumple mi deseo de que uno de los dos siente cabeza por fin.

Una sonrisa vacilona jugó en los labios de su amigo.

—¿Te imaginas que vino para decirte que vas a ser amona[5]?

Los ojos de Amaia se abrieron como platos ante tal insinuación, y a pesar de estar en alerta, Eritz no fue capaz de esquivar el coscorrón que su madre le propinó por su insolencia.

—¡Niño del demonio! —lo maldijo al ver que escapaba y se reía de su broma.

—No te comas la cabeza, ama —comentó Eritz, restándole importancia al asunto—. Estoy seguro de que no tienes nada por lo que preocuparte.

Si Li Mei no estuviera segura de que era algo imposible, por un momento creyó que las palabras dichas con tanta seriedad iban dirigidas hacia ella. Sobre todo, cuando tuvo que rehuir la misteriosa mirada que su amigo posó sobre su rostro.

—¡Cállate, anda, cállate! —lo amenazó Amaia con un ligero empujón—. Si no vas a servir de ayuda, es mejor que vuelvas por donde has venido.

—Venga, no te enfades —dijo él para quitarle hierro al asunto.

—No me enfado —respondió Amaia—, solo que me puede la curiosidad. Sobre todo porque, después de la comida, tu padre y yo nos iremos y no podré averiguar nada más.

—Es lo malo de poseer una vena tan cotilla —se burló Eritz. Tras esquivar de nuevo la mano paseadora de su madre, se parapetó detrás de Li Mei para aclarar con una sonrisa conciliadora—. Solo vengo para advertiros de que están esperando por la tarta desde hace un buen rato y comienzan a sospechar.

Tras confirmar que todas las velas estaban colocadas, Irune se dedicó a encender una por una con un mechero.

—Lleva usted la tarta, ¿verdad, señora?

Esta asintió, no sin antes ordenar a Elisa que acarreara con una bandeja llena de copas de cristal, endosar a Eritz una pila de platos de postre con un buen surtido de cucharas y a Li Mei que se hiciera cargo de llevar unas botellas de champán.

No obstante, antes de abandonar la cocina, Li Mei se dirigió a la cocinera con una petición urgente.

—Irune, por casualidad no tendrá un bolígrafo y un poco de papel que me pueda dejar, ¿verdad?

—Sí, por supuesto —dijo la buena mujer. Y, tras limpiarse las manos con un trapo limpio, fue a buscar lo encomendado.

—¡Y si tuviera también un sobre le estaría eternamente agradecida! —gritó antes de que desapareciera de su vista.

Los ojos inquietos de Jon no dejaban de vigilar la puerta de entrada de la casa, le faltaba muy poco para levantarse e ir en busca de la mujer que se había ausentado sin dar ninguna explicación. A pesar de que ese día él era el centro de atención, el interés de Jon no podía apartarse de una pequeña morena de cabello largo y negro como la noche, ojos rasgados y exótico rostro. Menos mal que ella había evitado su contacto visual durante toda la comida, pues no sabría explicar por qué no podía dejar de mirarla desde que había llegado.

Desde el mismo instante en el que Eritz le confirmó que Li Mei asistiría a su cumpleaños, supo que estaba en problemas. Había tenido que hacer acopio de toda la fuerza de voluntad de la que disponía para no entrar en la habitación de invitados la noche en la que ella se quedó a dormir en su apartamento, por tanto, tuvo que recurrir a un plan B al saber que pasarían varios días bajo el mismo techo en la casa del pueblo; la misma casa que tantos recuerdos compartían los dos.

De manera involuntaria, sus ojos volvieron a la entrada de la casa y se preguntó qué demonios estaría ocurriendo en su interior para que tardaran tanto en salir.

—Tal vez sea mejor que vayas a buscarla.

Sentada a su derecha, la voz de Ainara lo distrajo de sus pensamientos, provocando que centrara la atención sobre ella.

—¿P-perdón? —balbuceó confuso.

Su amiga hizo un gesto con la cabeza en dirección a la casa.

—Hablo de Li Mei.

Tras arrugar el ceño y carraspear con fuerza, Jon se revolvió en su asiento antes de preguntar:

—¿Qué pasa con ella?

Ainara se inclinó un poco hacia él al mismo tiempo que las comisuras de sus labios se alzaban hacia arriba con malicia.

—Eso me gustaría saber a mí.

Las miradas de ambos se encontraron y Jon supo que su actitud distante e indiferente había fracasado a ojos de la astuta inspectora Irazabal. Para ganar tiempo, se echó un poco más de vino en la copa, la cual vació de un solo trago al sentir la garganta reseca.

—No entiendo a qué te refieres.

Ainara miró a su alrededor para confirmar que nadie los escuchaba antes de añadir:

—¿De verdad quieres que te lo explique? —Al ver que él se negaba a responder, insistió—: Soy policía, Jon, mi trabajo es fijarme en los pequeños detalles.

—No sabía que estuvieras de servicio —replicó molesto.

—No te pongas susceptible —dijo con voz suave—, es deformación profesional, no me lo tengas en cuenta.

Esta vez fue él quien se inclinó un poco hacia ella tras buscar algo de intimidad.

—No te lo tendré en cuenta —respondió entre dientes—, pues sigo sin saber de qué hablas.

Presentía que el piloto no tenía la intención de admitir los sentimientos que poseía hacia su amiga de la infancia, así que Ainara se reclinó hacia atrás en su asiento y apretó los labios al mismo tiempo que se cruzaba de brazos.

—No tengo ningún problema en explicarte mis sospechas. —E hizo un gesto con la cabeza señalando a la modelo argentina que tenía a su lado y que charlaba despreocupada con la novia de Gorka—. Aunque no sé si a Carlota le gustará enterarse de que te comes con los ojos a otra que no es ella.

Jon le dedicó una mirada dura y calculadora a su amiga, abrió la boca con rapidez para responder, pero justo en ese momento apareció su madre con la tarta cantándole el Cumpleaños feliz junto a los demás.

Después de repartir el pastel y brindar con champán, vino el momento de los regalos, hasta que llegó el turno de Li Mei. Los ojos de los presentes se posaron sobre ella al verla entregar un simple sobre blanco.

—Hasta esta mañana no sabía que iba a venir aquí —admitió avergonzada—, así que no tuve tiempo de comprarte un regalo. Esto es lo único que se me ha ocurrido y espero que te guste.

—No hacía falta que compraras nada —señaló Eritz con la intención de aliviar su comprensible incomodidad—, en todo caso, la culpa ha sido mía por no avisarte antes.

Jon aceptó el modesto sobre sin apartar los ojos de ella. Cualquiera en su lugar se habría excusado y no se habría molestado en buscar un obsequio con el que festejar su cumpleaños, no obstante, Li Mei no era como las demás.

—Mi hermano tiene razón —admitió, conmovido por su generosidad—, tu sola presencia aquí es regalo suficiente. —Las palabras salieron de su boca sin pensar, y no fue consciente de la connotación e intensidad en ellas hasta que se percató de las miradas embarazosas de los demás y el rubor tiñendo el rostro de Li Mei. Mortificado, Jon carraspeó con fuerza para aclarar—: Quiero decir… que ha sido toda una sorpresa encontrarnos de nuevo después de tanto tiempo. Jamás hubiera imaginado que estarías aquí celebrando mi cumpleaños.

—La verdad es que es todo un milagro —resaltó Eritz, saliendo en su ayuda—. Un regalo caído del cielo.

Sonrojada, Li Mei regresó a su asiento e hizo un gesto con las manos como una clara invitación a que abriera el sobre.

—Por favor, ábrelo.

Jon sacó el papel escondido en su interior y se tomó su tiempo para leerlo. Tras unos instantes, una idea peregrina cruzó por su cabeza y alzó la mirada para posarla sobre ella con una expresión indescifrable.

—¿Te gusta? —preguntó ella expectante.

—Me encanta —admitió, luchando con todas sus fuerzas por aparentar serenidad—, pero…

Confusa, Li Mei parpadeó varias veces antes de atreverse a decir:

—¿Pero…?

—Pero me hubiese gustado que añadieses algo más —expresó de manera misteriosa.

La sorpresa en los presentes no se hizo esperar al escuchar su tono y fue Antxon el primero en preguntar:

—¿Qué pone en el papel?

Ninguno de los dos se tomó la molestia en responder. Perpleja, la rigidez en el cuerpo de Li Mei y la mueca de fastidio que se reflejó en su rostro se hicieron tangibles tras interpretar de manera errónea que su regalo no había sido suficiente para él.

—¿Qué quieres decir?

Una sonrisa socarrona jugó en los labios de Jon al advertir su enfado. Tras leer el papel, el corazón comenzó a latirle con fuerza al pensar en su mayor deseo y, por un instante, se permitió el lujo de soñar en que esa fuera una oportunidad única para conseguirlo.

—No me malinterpretes. No quiero insinuar que el regalo no sea fantástico, que lo es —aclaró para que no hubiera malentendidos—. No obstante…

—Pero ¿qué pone en el papel? —interrogó Amaia, tan asaltada por la curiosidad como el resto.

Molesta, porque dejara de nuevo la frase sin acabar, Li Mei resopló con fuerza antes de repetir.

—¿No obstante…?

Sin entender lo que ocurría, Iñaki miró a su hijo menor con una expresión interrogativa.

—¿Se puede saber de qué hablan?

Este se encogió de hombros tan perdido como los demás.

—Ni idea.

Jon la conocía lo suficiente como para saber que la estaba exasperando al no responder y dejarla con la intriga. Sin embargo, lejos de arrepentirse por su actitud, un brillo pícaro iluminó el semblante del piloto. No debía alegrarse por verla tan furiosa, pero esa conducta rebelde le sonaba a los viejos tiempos, donde sus peleas épicas le recordaban lo mucho que admiraba su personalidad impetuosa y brillante que tanto lo atraía.

—Si alguien tiene la amabilidad de prestarme un bolígrafo, estaré encantando de mostrarte lo que quiero decir.

La batalla de miradas entre Jon y Li Mei, seguido de un tenso silencio entre ambos, sobrevolaba la mesa con el resto de invitados completamente confusos.

—Cariño, ¿tú no tienes uno? —preguntó Pol a su mujer, rompiendo el silencio.

—¡Oh, creo que sí! —contestó Ainara, abriendo su bolso para rebuscar en él.

En vista de que ninguno de los dos iba a responder, Eritz le arrancó el papel de las manos a su hermano.

—«Vale para una cena en el mejor restaurante de Pekín» —leyó en voz alta.

Confuso por la extraña conducta de su hijo mayor, Iñaki se cruzó de brazos y torció el gesto.

—En serio, hijo, ¿no crees que estás siendo muy quisquilloso? —cuestionó tras descubrir el contenido del papel—. En mi opinión, es un regalo mucho más que aceptable.

—Yo también lo creía —intervino Li Mei mientras echaba humo por las orejas—. Pero, al parecer, tu hijo se ha vuelto muy sibarita con los años.

Este esbozó una sonrisa atrevida.

—Repito, en ningún momento he dicho que no me gustara el regalo, es más…

Sin mediar palabra, Jon tomó de nuevo el papel que su hermano le había robado y, tras tachar la primera línea, escribió unas palabras con el bolígrafo que Ainara le había prestado y se lo entregó a Li Mei.

Con un mohín torcido, ella se inclinó con reticencia sobre la mesa para coger el papel que le ofrecía, y se tomó su tiempo en averiguar lo que había escrito en él.

«Vale para una cena en el mejor restaurante de Pekín».

«Vale para concederle un deseo a Jon Abiaga».

Tras leerlo, Li Mei alzó una ceja con actitud fría antes de mirarlo a los ojos y pedir prestado el bolígrafo con el que garabateó de nuevo.

«Vale para una cena en el mejor restaurante de Pekín».

«Vale para concederle un deseo a Jon Abiaga».

«Vale para un masaje especialidad de la casa».

Le devolvió el papel a Jon, quien, tras leerlo, alzó una ceja con aire sarcástico.

—Ferran puede darme todos los masajes que yo quiera, lo sabes, ¿verdad?

Li Mei alzó el mentón con altanería.

—Te aseguro que sus masajes no son como los míos.

Luchando con las comisuras de su boca, el piloto se esforzó en contener la sonrisa juguetona que pugnaba por salir a la luz.

—¿Estás proponiendo algo en concreto?

El rubor tiñó las mejillas de Li Mei ante el matiz insinuante de su pregunta.

—¿Sabes qué?, mejor te dejo sin regalo y punto —amenazó, e intentó arrebatarle el papel de las manos tras detectar el brillo burlón en sus grises ojos.

Este, rápido en reflejos, apartó la hoja de su alcance y le dio la vuelta para escribir de nuevo con una elegante caligrafía.

—¿Qué te parece si lo dejamos así? —resolvió, enseñándole el papel a cierta distancia.

«Vale para una cena en el mejor restaurante de Pekín».

«Vale para un masaje especialidad de la casa».

«Vale para concederle un deseo a Jon Abiaga».

Enfadada, Li Mei entrecerró los ojos y apretó los labios en una fina línea que reflejaba el malestar que sentía por dentro. Si los dos no hubiesen estado tan pendientes el uno del otro, se habrían dado cuenta de las expresiones de asombro en los demás ante su espontánea y extraña demostración de cabezonería.

—No te mereces ninguna de esas tres cosas —rebatió, cruzándose de brazos.

Él hizo un puchero con la única intención de rebajar su enfado y conseguir lo que quería.

—Tómalo de esta manera —declaró con expresión traviesa—: Son tres regalos personalizados que compensan todos los cumpleaños a los que no has asistido en estos doce años.

Sin tenerlas todas consigo, Li Mei sacudió la cabeza y le hizo una señal con la mano para que le dejara volver a leer el papel.

—Me preocupa lo del deseo —dijo tras echarle un nuevo vistazo.

Él clavó su mirada penetrante en ella de manera retadora.

—No te tenía por una cobarde.

Reticente, Li Mei se tomó su tiempo mientras meditaba su propuesta. Jon la conocía demasiado bien y sabía cómo pincharla, por ello mismo no se fiaba en absoluto de sus intenciones.

—¿Cualquier deseo?

Expectante, él simplemente se limitó a asentir con la cabeza, mientras el resto mantenía silencio a la espera de su respuesta.

—Ajá. Y te prometo que no que te costará ni un céntimo.

Li Mei le devolvió el papel, se reclinó en su asiento y se cruzó de brazos antes de responder con voz cortante:

—Me lo tengo que pensar.

Él tuvo que hacer un enorme esfuerzo por no estallar en carcajadas, la encontraba tan encantadora que tuvo que apelar a toda su fuerza de voluntad para no levantarse y comérsela a besos.

—Por favor, quiero tu firma aquí, no me fío nada de que cumplas con tu palabra —le exigió, ofreciéndole el papel y el bolígrafo de nuevo.

—He dicho que me lo tengo que pensar.

Con fingida decepción, el piloto chasqueó la lengua y negó con la cabeza con la intención de provocarla.

—No esperaba esto de ti, mocosa. Primero me haces un regalo y después lo retiras de manera muy borde delante de todo el mundo. Que sepas que es de muy mala educación lo que…

Tras un gruñido exasperado, sintió que le arrebataba el papel y el bolígrafo y estampaba su firma delante de testigos.

—¡¿Contento?! —espetó furiosa.

Él no respondió, se limitó a esbozar una sonrisa satisfecha por haber conseguido su objetivo.

Capítulo 7

A Li Mei le sorprendió bastante la afición que sus antiguos amigos habían desarrollado por el alcohol al hacerse adultos. En vista de cómo bajaban las botellas de vino, cerveza y champán, no le extrañó en absoluto que los miembros de la cuadrilla estuvieran bastante achispados tras una larga sobremesa cuando Amaia e Iñaki anunciaron que se iban.

El calor apretaba con fuerza esa tarde de agosto, así que salió de la piscina, en la que habían estado jugando al voleibol entre muchas risas, y se envolvió en una toalla para despedir a la pareja que sentía casi como unos segundos padres. Les prometió, entre muestras de sincero afecto, que se mantendrían en contacto y volverían a verse lo antes posible, pues en dos días ella viajaría de nuevo a China.

—Prométeme que, al menos, una vez al mes haremos un escape o un zum de esos —le rogó Amaia antes de subirse al coche.

Sin tener ni idea de a qué se refería, Li Mei buscó con los ojos a Eritz pidiendo ayuda.

—Se refiere a un Skype o Zoom.

—¿Y no es lo que he dicho? —cuestionó su madre, confusa.

La amplia sonrisa de Li Mei era sincera y desbordaba cariño cuando abrazó por última vez a Amaia.

—En China, esas aplicaciones están parcialmente bloqueadas, pero prometo que buscaré la forma de hablar con vosotros.

—Sabes que eres mi niña, ¿verdad? —susurró la madre de Jon en su oído con la voz a punto de quebrarse por la emoción—. Me duele horrores separarme de ti de nuevo, pero sé que eres una mujer adulta que toma sus propias decisiones. —Tras lo cual, acunó su rostro con las lágrimas empañando sus hermosos ojos—. Ten claro que aquí me tendrás siempre que me necesites, ¿de acuerdo?

A punto de echarse a llorar al escuchar esas palabras, Li Mei solo pudo asentir debido al llanto que se agolpaba de manera traicionera y que le cerró la garganta. El sonido del claxon sobresaltó a Amaia, quien torció el gesto ante el reclamo de su marido, y la salvó de expresar lo mucho que la afectaban las muestras de amor y preocupación por parte de esa familia. El lado maternal que demostraba Amaia con ella la rompía por dentro, pues le recordaban lo mucho que echaba en falta a su propia madre, debido a que la perdió siendo muy joven.

—Cariño, se está haciendo tarde y sabes que no me gusta conducir de noche —la amonestó Iñaki.

Renuente, la mujer dejó salir un lánguido suspiro como respuesta.

—Mamá, no seas pesada —protestó Jon tras aceptar el vigésimo tercer abrazo de su parte—. En unos días nos vemos otra vez.

Amaia se separó de él con pesar.

—Tener hijos para esto —refunfuñó dolida, y miró a Carlota, quien también se había unido a la despedida por educación—. Tráete a tu «amiga» cuando vengas, ¿de acuerdo?

Mientras Amaia entraba en el coche y Jon se acercaba para cerrar la puerta del copiloto sin reflejar emoción alguna, una sonrisa complacida nació de manera natural en el rostro de la modelo al escuchar la invitación.

—Conduce con cuidado, papá. —Esa fue la única respuesta del piloto ante la torpe sugerencia de su madre, y palmeó dos veces el capó como despedida por su parte.

Las ruedas giraron sobre la gravilla cuando el vehículo se puso en marcha y Li Mei sintió un extraño pellizco en el estómago al verlos marchar.

—Tus padres son un encanto —comentó Carlota, enganchándose al brazo de Jon.

De pronto, una atmosfera densa se formó en el aire, y no era debida a la triste despedida de los padres del cumpleañero.

—Muy cierto —corroboró Ainara para romper el tenso silencio—. ¿Verdad que sí, cariño?

Confuso, Pol asintió con la cabeza y cruzó una mirada con su mujer al percibir, por primera vez, cierta tensión reinante.

—Ha sido un precioso detalle de su parte invitarme a cenar, ¿no crees? —indagó Carlota con un brillo feliz en su rostro.

Callada, Li Mei no se atrevía a mirar a nadie, pues temía ser descubierta si lo hacía. No obstante, las tumultuosas emociones que se arremolinaban en su interior, y sentir la mirada de Jon sobre ella, le produjo un intenso escalofrío.

—¿Te ha cogido frío? —le preguntó Eritz, desviando el tema, y pasó un brazo por sus hombros para frotarlos por encima de la toalla—. Será mejor que entres y te cambies de ropa.

Agradecida, Li Mei se acogió a su sugerencia y se apresuró a llevarla a cabo dirigiéndose con rapidez hacia la entrada.

—Te acompaño —se ofreció Ainara.

Después de entrar en la casa, y antes de subir al segundo piso, Li Mei se giró hacia la amiga de Jon.

—No en necesario que te molestes —dijo con una sonrisa avergonzada—, estoy bien.

Que la expresión de la mujer fuera de total despreocupación fue un enorme alivio para ella. Y agradeció en silencio que no le hiciera preguntas incómodas, pues era consciente de que su semblante agarrotado debía producir cierta intriga en ella.

—No es ninguna molestia —respondió, demostrando una empática discreción—. Yo también he entrado para cambiarme el bañador y ponerme ropa seca.

Subieron las escaleras y cada una se adentró en su propia habitación, circunstancia que Li Mei aprovechó para darse una ducha y obtener un tiempo de relax necesario para su paz mental. Cuando bajó de nuevo, algunos de los invitados todavía seguían divirtiéndose en la piscina, mientras otros descansaban o dormitaban relajados bajo el cenador que los protegía de los rayos del sol.

Renuente a volver con ellos, Li Mei tomó el camino empedrado que se alejaba de la casa para dar un breve paseo por la propiedad. El sendero rodeaba varias parcelas divididas en diferentes tamaños, donde pastaban los caballos que esa mañana había visto en las caballerizas. Atraída por su belleza salvaje, se acercó a un vallado construido en madera que impedía que estos escaparan, y se apoyó sobre ella mientras intentaba dejar su mente en blanco.

—¿Estás huyendo?

Un respingo escapó de su garganta cuando la voz de Eritz la sobresaltó unos minutos después.

—¿Tengo pinta de estar huyendo? —En cuanto vio la expresión de su amigo, decidió que era mejor no esperar por su respuesta e inventarse una excusa cuanto antes—: Los chicos son demasiado escandalosos cuando están borrachos.

Él forzó una sonrisa ante su pobre justificación.

—Para ser honesto, no creo que la cosa mejore mucho en lo que resta de día.

Li Mei descansó de nuevo la barbilla sobre el antebrazo apoyado en lo alto de la valla.

—Pues yo espero que para la hora de la cena estén mejor o se hayan ido a dormir ya la mona —rezó tras soltar un suspiro—. Aunque ganas me dan de unirme a ellos y soltarme la melena por completo.

Una carcajada agitó el pecho de su amigo.

—Pagaría por verlo.

Un mohín de fastidio torció el gesto de ella.

—Ten amigos para esto —protestó molesta—. Los amigos de verdad se cuidan, no se animan a cometer imprudencias. —De repente, le dedicó una mirada sesgada rebosante de desconfianza—. ¿O es que acaso piensas que no les puedo seguir el ritmo?

Él giró todo su cuerpo hacia ella y la contempló con el cariño desbordando en sus oscuras pupilas.

—Por desgracia, desconozco cuál es tu aguante con el alcohol ahora, pero todavía recuerdo la última vez que te vi borracha y fue todo un espectáculo.

Sin poder evitarlo, una sonrisa melancólica se dibujó en el semblante de Li Mei.

—Tienes razón, será mejor no jugar con fuego. De todas formas, aquella era una niña y ahora soy…

—Toda una mujer.

Por alguna razón desconocida, el extraño matiz en las palabras de su amigo la hizo sentirse incómoda. No fue lo que dijo, sino cómo lo dijo. A veces intuía un oculto doble sentido en los comentarios de Eritz que la inducían a pensar en el hecho de que ya no eran aquellos críos que compartían secretos y se contaban todo lo que pasaba por su cabeza de una manera inocente, por lo que desvió su atención de nuevo hacia los caballos. Habían crecido, eso era obvio, como su ingenuidad al creer que ninguno de los dos había cambiado.

—¿Puedo hacerte una pregunta? —indagó tras unos minutos de silencio.

Él se limitó a asentir con un gesto.

—Claro.

—¿Por qué eres el único que ha venido sin pareja?

La miró sorprendido, aunque se apresuró a aclarar:

—No he sido el único, ni Ferran ni Elisa han traído pareja.

—Eso es cierto, aunque a quien le estoy preguntando es a ti, no a ellos.

El cambio en su amigo fue evidente cuando este rotó su cuerpo para ofrecerle solo su perfil y ocultar cualquier expresión que lo delatara.

—Me preguntaba por qué todavía no habías sacado el tema.

Detectó una mezcla de tristeza y reserva en sus palabras que la hizo meditar su respuesta.

—Supongo que porque tú tampoco me lo preguntaste a mí.

De nuevo se hizo el silencio entre los dos durante unos instantes, hasta que Eritz dejó escapar un largo suspiro.

—¿Sabes por qué los amigos de mi hermano traen a sus novias el día de su cumpleaños? —Cuando ella negó con la cabeza, él tardó unos instantes en buscar las palabras adecuadas—: Porque es su forma de descubrir lo que en realidad sienten hacia ellos.

Con la sospecha de que tal vez estuviera esquivando la pregunta, Li Mei arrugó el ceño ante su insólita respuesta y le siguió el juego.

—No te entiendo.

—Pertenecer al mundo de Jon tiene sus pros y sus contras —explicó serio—. Cuando uno de nosotros conoce a una mujer que nos atrae lo suficiente como para pensar en tener algo serio, siempre cabe la duda de si en realidad ella estará interesada en nosotros o en buscar una forma de acercarse a mi hermano por su fama y dinero. Traerla a la casa del pueblo siempre es una prueba de fuego para ellas.

De pronto, Li Mei recordó el comportamiento de la novia de Gorka, quien, a pesar de que Jon había traído pareja, ella se encontraba más volcada en buscar la atención del piloto que en hacerle caso a su actual novio. Comportamiento que había demostrado de manera muy sutil, pero del que todo el mundo se había dado cuenta al no despegarse del lado de este y estar atenta a cada una de sus palabras, llegando incluso a ignorar a Gorka en más de una ocasión.

Las preguntas se sucedían una tras otra, pero Li Mei se tomó un momento para ordenarlas en su cabeza al mismo tiempo que estudiaba el rostro de su amigo sin salir de su asombro.

—¿Y Jon lo sabe? —Eritz se limitó a asentir, por lo que ella planteó su siguiente duda—: ¿Nunca ha supuesto un problema entre vosotros?

Una sombra de tristeza cruzó por el rostro de él.

—Al principio hubo varias crisis, pero conseguimos resolverlas al demostrar una madurez impresionante y una amistad inquebrantable para lo jóvenes que éramos.

Admirando ese vínculo tan fuerte de lealtad, Li Mei sintió cierta envidia por no tener algo así en su vida. Lo tuvo con Eritz en su momento, pero las circunstancias los obligaron a separarse y tomar caminos diferentes que acabó con una afinidad que se diluyó en el tiempo y que no había sentido por nadie más desde entonces.

—Ya veo —susurró todavía impactada—. ¿Y alguna de ellas ha pasado la prueba?

—Alguna sí lo ha hecho —reveló al posar de nuevo su atención sobre ella, y extendió la mano para apartar un mechón de cabello que revoloteaba sobre su frente, un gesto muy usual entre ellos cuando eran adolescentes—. Pero, como todas las parejas, por un motivo u otro, han terminado con su relación; normalmente, por desgaste o por infidelidad de alguna de las partes. De momento, el noviazgo que más está durando es el de Antxon con Edurne. Incluso hemos apostado a que habrá campanas de boda muy pronto entre los dos.

Una sonrisa de alivio curvó los labios de Li Mei al escucharlo, pero enseguida se borró cuando un pensamiento cruzó por su cabeza.

—¿Y qué me dices de ti? ¿Has venido solo porque no tienes pareja o porque no quieres que tu novia pase por la prueba de fuego?

Un brillo misterioso refulgió en la mirada de su amigo cuando respondió:

—Mi caso es diferente.

Al ver que no ofrecía mayor explicación, Li Mei abrió la boca para exigir que ampliara su respuesta, no obstante, fue interrumpida por una voz que exclamó a sus espaldas:

—¡Guauu! —prorrumpió Pol al mismo tiempo que inclinaba el cuerpo sobre la valla de madera—. ¡Estos ejemplares son magníficos!

Tras él se acercaban su mujer, junto a Jon y Carlota.

—¿Así que estabais aquí? —señaló Ainara, escondiendo su alivio tras una franca sonrisa, y se acercó a Li Mei para hablarle por lo bajo—: Empecé a inquietarme cuando vi que no bajabas.

Sintiéndose mal por preocuparla, Li Mei le regaló una sonrisa de disculpa.

—Me apetecía dar un paseo.

Ainara le guiñó un ojo en señal de entendimiento.

—¿Se pueden montar? —preguntó Pol a su amigo, a la espera de que la respuesta fuera afirmativa.

—Por supuesto.

El grito de júbilo que lanzó este se escuchó alto y claro, aunque enseguida fue apagado por la amonestación de su mujer.

—Pero tú no vas a subir en ellos.

Ante la inesperada advertencia, el publicista hizo un encantador puchero que le arrancó una genuina sonrisa.

—¿Y eso por qué?

Ainara rodeó su cintura y apoyó la mejilla sobre el fuerte pecho de su marido.

—Porque has bebido demasiado, mi amor.

Incapaz de resistirse, Pol colocó un dedo bajo la barbilla de ella y la elevó para que lo mirara a los ojos. Tras lo cual, bajó la cabeza para atrapar con sus labios la boca de la mujer a la que amaba con toda su alma.

—No he bebido tanto, inspectora —murmuró contra su boca tras un beso apasionado que incomodó al resto.

La mirada desbordante de amor por parte de Ainara decía lo contrario.

—He visto cómo…

Otro beso interrumpió su réplica de manera eficaz.

—Tienes que dejar de ser tan sobreprotectora conmigo —expresó tanta ternura en sus palabras que despertó la envidia del resto—. Estoy bien, Nara, te lo prometo.

Un fuerte carraspeo interrumpió el romántico momento.

—Vosotros dos, ¿queréis parar? Estoy empezando a tener arcadas.

Dicho comentario por parte de Jon recibió su correspondiente mirada recriminatoria.

—Mucha envidia es lo que tienes —lo picó Pol.

Jon despegó los labios para replicar, pero su subconsciente lo traicionó cuando sus ojos se posaron por un breve instante sobre Li Mei y su hermano.

—¿Quieres montar sí o no? —gruñó de pronto.

Su amigo dudó por un instante.

—¿Tú y yo solos? —planteó indeciso—. Prefiero que se anime alguien más, no me fío de llegar vivo a la noche si salgo a solas contigo.

Desde la visita a las caballerizas de esa mañana, Li Mei había soñado con poder salir a cabalgar, así que no titubeó en aprovechar la oportunidad que se le presentaba.

—¡Yo también quiero!

Feliz por su participación, Pol le ofreció la mano para chocar los cinco.

—Pues yo también me animo —se apuntó Eritz.

—¿Alguien más? —preguntó Jon, mirando hacia Ainara y Carlota.

La primera asintió, consiguiendo que su marido la estrechara de nuevo entre sus brazos. En cuanto a la modelo argentina…

—Yo les tengo miedo —confesó con apariencia inquieta.

Él la miró y le dedicó una sonrisa tranquilizadora.

—No es necesario que vengas si no quieres.

—Pero ¿tú vas a ir?

—Ellos no conocen la zona, así que…

La modelo no pudo ocultar un velo de decepción y tristeza en su mirada.

—¿Y me vas a dejar sola? —Al sentir que ponía en un aprieto al piloto, forzó una sonrisa tranquilizadora—. Está bien, no pasa nada, lo entiendo.

Li Mei fue capaz de ponerse en la piel de la argentina y comprender su inquietud. Ser la nueva en un grupo tan compacto, como era la cuadrilla que conformaban los amigos más íntimos de Jon, debía resultar un tanto intimidante. Sobre todo, cuando lo que buscabas era la aprobación que te hiciera encajar en su mundo. Si hubiese intuido algún tipo de egoísmo malsano o de manipulación por su parte, habría encontrado la excusa perfecta para sentir antipatía hacia ella, por desgracia, ese no era el caso. La modelo era extrovertida y amable, genuina en los sentimientos que profesaba por el piloto, y en la preocupación que demostraba por caer bien a su familia y amigos. Por tanto, no le quedó más remedio que tragarse su fastidio.

—Yo haré de guía —se ofreció Eritz, solícito—. No te preocupes.

Jon alzó ambas cejas sorprendido por el ofrecimiento de su hermano, no obstante, una sombra de reserva cruzó su semblante cuando habló:

—No eres muy buen jinete, Eritz, y eso me preocupa —explicó serio—. Y aunque mis caballos son animales muy nobles, podrían sucederse un millón de imprevistos que lo complicasen todo en cuestión de segundos.

Como entendía su postura, este no se ofendió.

—Le puedo pedir a Andoni que nos acompañe, si te parece bien.

Entre la espada y la pared, Jon tuvo que admitir que la solución de su hermano era la adecuada. Deseaba acompañarlos con toda su alma, pero no sería muy correcto por su parte ignorar la ansiedad de Carlota. Se llevó una mano a la nuca y la frotó al sentir que la frustración se lo comía por dentro. Aun así, no le quedó más remedio que aceptar.

La noche había caído y la gran mayoría de los invitados dormían en sus camas. Gorka y Antxon habían sido los primeros en sucumbir a los estragos del alcohol; el primero, por sentirse de nuevo traicionado por una mujer. El segundo, porque eran pocas las veces que podía emborracharse hasta perder el conocimiento. El resto, porque la bebida combinaba de manera perfecta con el ambiente alegre mientras degustaban una excelente barbacoa.

Jon no podía sentirse más orgulloso y satisfecho por sus amigos de lo que ya se sentía. A pesar de la decepción que, estaba seguro, Gorka abrigaba por la actitud de su nueva pareja, este no había dejado que el ambiente se ensombreciera. Al contrario, había aprendido a minimizar las malas emociones y a esconder el dolor bajo capas de indiferencia con la noble intención de pasar página cuanto antes.

El único de ellos que disfrutaba de una vida más o menos estable era Antxon; el resto se movía de un lado a otro arrastrados por la profesión y amistad que sentían por Jon. Aviones, hoteles, países distintos cada semana, ciudades diferentes incluso en el mismo día, lograban que mantener una relación duradera fuera casi una quimera.

Era cierto que ninguno de ellos tenía una pistola apuntándoles a la cabeza para seguir a su lado tan fieles. Sin embargo, no por ello la culpa que este sentía hacia sus amigos y hermano era menos intensa. A veces se preguntaba hasta cuándo aguantarían sin que la amargura se volviera en su contra. Tal vez estaba haciéndose mayor, pero cada vez le costaba más sobrellevar la presión que un piloto de Fórmula 1 debía soportar, y sus amigos no eran ajenos a la dureza de esa profesión.

En momentos como ese, cuando las dudas y la desazón lograban que su entereza y confianza en sí mismo se tambalease, encontraba consuelo en los buenos recuerdos; cuando todo era mucho más fácil en su vida. Y, como siempre, la imagen de Li Mei surgía imparable en su cabeza, al mismo tiempo que se creaba un vacío insoportable en su interior.

Despacio, Jon retiró el brazo que se encontraba bajo la cabeza de Carlota. Se incorporó en la cama y se sentó en el borde del colchón, al mismo tiempo que un suspiro pesado escapaba de sus labios. Había sido un error traer a la modelo, de eso se daba cuenta en ese instante, por lo que se revolvió el pelo con ambas manos, fustigado por la ira hacia sí mismo.

Incapaz de seguir durmiendo, se levantó de la cama y se cubrió el torso con una camiseta por encima del pantalón del pijama. Se dirigió descalzo hacia el piso de abajo y se sirvió un vaso de agua para aplacar la sed. Inquieto, caminó silencioso hasta llegar al ventanal que daba al jardín, desde donde podía ver la pérgola y la piscina iluminadas por las suaves luces del exterior.

Pensativo, observó el suave mecer de las hojas de los árboles y los farolillos que arrojaban una tenue luz sobre el lugar. Se llevó el vaso de agua de nuevo a los labios, pero este quedó suspendido en el aire a medio camino cuando advirtió la presencia de una figura. Encogida sobre un puf, Li Mei daba pequeños sorbos a una taza humeante envuelta en una suave manta mientras disfrutaba de la quietud de la noche.

Embelesado, Jon tragó saliva al mismo tiempo que admiraba la belleza serena que proyectaba la mujer cuya obsesión iba más allá de lo recomendado. Su espeso y largo cabello negro enmarcaba su exquisito rostro de una manera casi irreal. Sus labios carnosos eran una clara tentación para el más cuerdo de los mortales, cuya incitación lo impulsaba a soñar con poder beber de ellos hasta apagar el ardiente deseo que lo quemaba por dentro. Sus pequeñas y delicadas manos provocaban en él la acuciante necesidad de sentirlas sobre su cuerpo, recorriendo cada rincón de su piel con sus elegantes dedos…

Li Mei dejó salir un suave suspiro al mismo tiempo que inclinaba la cabeza hacia atrás, dejando al descubierto su blanco y esbelto cuello, instante en el que el buen juicio de Jon a punto estuvo de estrellarse contra el suelo, ante el deseo de salir ahí afuera y recorrer con su lengua la suave piel que exponía ante sus ojos hambrientos.

Excitado por la fascinante visión que tenía ante él, apretó con fuerza el vaso entre sus dedos hasta que los nudillos perdieron todo color. No supo de dónde sacó las fuerzas, pero se obligó a cerrar los ojos e inspirar aire profundo por la nariz. Tras unos instantes, se dio la vuelta para alejarse lo máximo posible de la tentación que amenazaba con arrojarlo todo por la borda.

Se pasó la mano por la cabeza con resignación mientras dejaba el vaso en la pila, y a su mente acudió la imagen de su hermano esa misma tarde, apartando con delicadeza un mechón de cabello de la frente a Li Mei. Apretó con fuerza las manos sobre el borde de la encimera en un intento de que los celos no lo devoraran por dentro.

Si algo tenía claro, era que debía mantenerse alejado de ella todo lo posible. Lo estaba haciendo bien, las barreras que había erigido entre ellos cumplían su misión, y debía recordarse mantenerlas de ese modo hasta el último momento. No podía fallarle a sus padres, quienes amaban a Li Mei como si fuera su propia hija. Tampoco podía fallarles a los padres de ella, quienes lo habían aceptado como a un hijo desde el principio, convencidos de que la protegería y cuidaría actuando como un hermano mayor. Y si esas barreras no fueran impedimentos suficientes, tampoco debía olvidarse de la propia Li Mei, quien a sus ojos era el hermano mayor que nunca tuvo, el que impedía que los demás chicos se metieran con ella o la reprendía si la cazaba haciendo alguna trastada. Pero, sobre todo, no podía romper una de las promesas que había hecho años atrás. Una promesa que, hasta el momento y para su entera desgracia, descubrió que todavía debía mantener.

Capítulo 8

Los rayos de sol acariciaban el rostro de Li Mei en lo alto de la colina, sentada encima de un viejo tocón de tejo contemplaba las suaves praderas de montaña que tenía al alcance de la vista, salpicadas de pequeños rebaños de ovejas y vacas que pastaban en sus verdes prados. Cerró los ojos y saboreó el momento mientras disfrutaba de uno de sus rincones favoritos en el mundo. Rincón en el cual se captaba el sutil aroma a haya, a resina, a romero, a la humedad en el ambiente transportada por la niebla, al trinar de los pájaros y el zumbido de las abejas que recolectaban el polen de las flores que nacían silvestres a su alrededor. Los recuerdos se agolpaban en su cabeza haciendo que su alma se hinchara de felicidad.

Relajada como hacía mucho tiempo que no se sentía, Li Mei apoyó las manos en la tosca superficie de madera a ambos lados de su cuerpo e inclinó la cabeza hacia atrás mientras un suspiro lánguido salía de su garganta. A su lado, Suzuka comía tranquila el verde y tierno pasto que arrancaba con sus dientes, antes de alzar la cabeza con las orejas tiesas hacia atrás alertada por un ruido.

Unos cascos de caballo al galope se hicieron más fuertes conforme se iban aproximando, y Li Mei abrió los ojos cuando un relincho rompió la tranquilidad del pequeño bosque. Sorprendida, descubrió a Jon tensar las riendas para detener a su semental en cuanto estuvo a su lado. Con el rostro serio, el piloto intentaba controlar el temperamento nervioso del animal que cabeceaba influido por los ánimos del jinete, al mismo tiempo que asimilaba el alivio de haberla encontrado sana y salva.

Tras unos instantes, se bajó del caballo y se dirigió a grandes pasos hacia ella con una expresión nada amable en su semblante, no obstante, se detuvo a unos metros y se dio la vuelta mientras se revolvía el pelo, llevado por la frustración.

—¿Qué ocurre? —indagó confusa.

El piloto se acercó y se alejó un par de veces más antes de responder:

—¡¿Qué ocurre?! —bramó furioso, y se plantó delante de ella al tiempo que apretaba con fuerza los puños a sus costados, reprimiendo el impulso de tomarla por los hombros y zarandearla—. ¡¿Cómo se te ocurre salir tú sola a cabalgar?! ¡¿Qué demonios se te pasó por la cabeza para irte esta mañana sin avisar a nadie?!

Sorprendida por la inesperada bronca, Li Mei se levantó de su asiento e inclinó la cabeza hacia un lado al intentar descubrir el verdadero motivo de su enfado.

—No me fui a escondidas y sin avisar, Jon. Informé a Andoni cuando le pedí que me ensillara a Suzuka —replicó con calma.

Él resopló con fuerza al escuchar su alegato.

—¡Tú sola!

—Sí, yo sola —afirmó sin entender a qué venía tanto alboroto—. En el paseo que dimos ayer me di cuenta de que los caminos seguían siendo los mismos que hace doce años. Y también descubrí que no había perdido mis mañas con los caballos, y menos con Suzuka, que es muy dócil.

Todavía con el susto metido en el cuerpo, Jon siguió negando con la cabeza, convencido de que había cometido una temeridad.

—¿Tienes idea de los miles de percances que puedes sufrir en un solo segundo? —le recriminó tozudo—. ¿Sabes cuántas situaciones peligrosas pudieron pasarte de camino aquí?

Molesta por su falta de confianza y su inclinación a exagerar, Li Mei puso los brazos en jarras antes de responder con expresión altiva:

—Las mismas que cuando salgo a la calle y corro el peligro de que me atropelle un coche, me caiga una teja de una cornisa y me rompa la crisma o me atraque un maleante y me aseste un navajazo —declaró tras chasquear la lengua con impaciencia.

Exasperado, Jon se llevó una mano a la nuca y comenzó a masajearla mientras caminaba inquieto de un lado a otro.

—No es lo mismo y lo sabes.

—Sí es lo mismo y tú también lo sabes.

Se detuvo en seco al advertir que no daría su brazo a torcer.

—¿Desde cuándo te has vuelto tan terca?

Li Mei torció el gesto ante su absurdo reproche, sobre todo, viniendo de él.

—Desde que aprendí a cuidar de mí misma sin depender de nadie.

Jon exhaló con fuerza un jadeo para dejar claro su total desacuerdo y comenzó a caminar de nuevo con pasos nerviosos.

—¿Así es cómo dices que cuidas de ti misma? —interrogó seco—. ¿Y si se hubiera cruzado un jabalí en tu camino y espantado a Suzuka? —formuló la pregunta con una sombra de miedo y preocupación que oscureció sus grises ojos—. Podría haberse asustado y, debido a ello, desbocado. Y si ello llegara a pasar… —De repente, el miedo le atascó la garganta al imaginarla tirada en el suelo inconsciente, y cerró los ojos ante esa horrible imagen.

El corazón de ella se ablandó un poco al percibir la angustia en su rostro.

—Llevo conmigo el teléfono móvil, Jon. Si me hubiese caído, habría intentado pedir ayuda.

—¿Y de qué te serviría? —rebatió serio—. Aquí no hay cobertura.

El tono de Li Mei se dulcificó al comprender su miedo.

—Pero estoy bien, no tienes de qué preocuparte.

Él se frotó el tenso rostro con ambas manos antes de decir:

—Casi me vuelvo loco al ver que no te encontraba. He recorrido todos los lugares a los que solías ir antes de localizarte aquí.

—Y lo has hecho —dijo, confiriéndole a sus palabras un matiz despreocupado—. ¿Ves?, no era tan difícil.

La mirada fulminante que le dirigió el piloto la obligó a ser más prudente. Así que se acercó a él y apoyó la mano sobre su antebrazo para transmitirle calma.

—Ya no soy esa niña que recuerdas, Jon. He crecido y madurado lo suficiente como para arreglármelas yo sola. No necesito que…

De súbito, él la agarró por la nuca y la acercó a su pecho para envolverla entre sus brazos hasta fundirse con ella. La estrechó con fuerza por la intensa necesidad de sentirla cerca y confirmar que estaba bien, sintiéndose en casa por primera vez en mucho tiempo. Enterró el rostro en su cuello y aspiró el aroma de su cabello en busca del consuelo que ese simple gesto le proporcionaba, ansiando desterrar el profundo miedo que sintió esa mañana al descubrir que había salido sola. Tal vez estaba pecando por ser demasiado precavido e irracional, pero en lo referente a ella el instinto protector salía de él sin medida y sin pedir permiso. Y las palabras surgieron sinceras y de manera natural desde lo más profundo de su alma.

—Tú siempre serás mi pequeña —susurró con la voz temblorosa, a punto de fallarle por la angustia que todavía sentía y que no podía sacudirse de encima—. Li Mei… Mi pequeña y adorada Li Mei… Pase lo que pase, siempre estaré ahí para cuidarte y protegerte cuando me necesites, lo sabes, ¿verdad?

Con la mirada perdida y los ojos empañados por las lágrimas, Li Mei malinterpretó por completo el mensaje de sus palabras, y se dio de bruces con la cruda realidad cuando se refirió a ella de ese modo. La esperanza de que Jon Abiaga la viera como la mujer adulta y madura que era se difuminó como hojas de otoño barridas por el viento. Para él siempre sería la hermana pequeña que nunca tuvo, la mocosa con la que jugaba siendo un niño y que cuidó obligado por ser el mayor de los tres. Y esa simple verdad la destrozó por dentro.

Con el cuerpo agarrotado, se mordió el labio inferior con fuerza en un intento por sofocar los sollozos que amenazaban con dejarla expuesta. Se sintió vacía y fría por dentro, y un estremecimiento de desesperanza y desconsuelo desembocó en un dolor agudo que le atravesó el pecho, haciendo que la simple acción de respirar fuera un enorme trabajo en sí mismo.

Tras darse cuenta de lo que había hecho, él se alejó de manera brusca y le dio la espalda, mientras se creaba un silencio incómodo entre los dos. Se frotó de nuevo la nuca, incapaz de mirarla a los ojos y que estos lo juzgaran por la confesión que había realizado de manera impulsiva, y se maldijo por haber cometido semejante error.

Para acompañar el sombrío ambiente que se formó entre ambos, el sol que había brillado en el cielo al salir esa mañana decidió ocultarse tras unas grises nubes que amenazaban con descargar lluvia. Y si quedaba alguna duda sobre el cambiante estado atmosférico, un relámpago destelló muy cerca, seguido del estruendo de un trueno que agitó el ánimo de los caballos que relincharon y se revolvieron nerviosos.

—Será mejor que volvamos a casa antes de que nos pille la tormenta —habló Jon, arrastrando las palabras.

Sabiendo que tenía razón, Li Mei agarró las riendas y se subió a lomos de su yegua sin mediar palabra, con la intención de alejarse de allí cuanto antes. Aunque su vida dependiera de ello, en ese momento no se veía manteniendo una conversación trivial con el hombre al que había amado en silencio durante tantos años, pues todo su esfuerzo consistía en apretar con fuerza los dientes para no romper a llorar. Si pudiera pedir un deseo, sería el poder huir de allí y esconderse en algún lugar donde recuperar su orgullo y lamer sus heridas. Pero dado que el destino estaba en su contra, se limitó a volver sobre sus pasos mientras se hundía en un pozo de desesperación.

Qué ingenua había sido. Qué ingenua y estúpida había sido al pensar que, por el mero acto de desearlo, podría olvidarse de los sentimientos que Jon provocaba en ella. Llevaba varios días creyendo que solo a base de fuerza de voluntad podría enterrar todas esas emociones que albergaba por él desde que era una niña. En ese instante se dio cuenta de un hecho tan realista como crucial; la única manera de conseguir desenamorarse de alguien que no te correspondía era que te partiera el corazón en mil pedazos. Y él acababa de hacerlo realidad.

Sorprendidos por la lluvia, que decidió caer sobre ellos a medio camino de casa, tomaron un pequeño desvío que los llevaría a una pequeña cabaña que usaban los pastores de la zona en caso de necesidad. Construida de manera tosca en piedra y con teja del país, el viejo refugio constaba de una pequeña ventana y una puerta de madera que Jon abrió con facilidad.

—¿Estás bien? —preguntó en cuanto accedieron al interior.

Ella se retiró el pelo mojado de la cara hacia atrás y asintió al mismo tiempo que estrujaba la camiseta empapada que se le pegaba al cuerpo.

—Sí, estoy bien.

Preocupado, se acercó a ella por la espalda y, sin pensarlo dos veces, agarró su largo cabello entre las manos y escurrió gran parte del agua al apretarlo entre los dedos con delicadeza para sustraer la mayor cantidad de humedad posible.

—¿Estás segura? —insistió mientras realizaba la acción de manera mecánica—. No tenías buena cara al venir hacia aquí.

Todos los músculos de Li Mei se tensaron al sentir su afable gesto, no obstante, se separó de él de manera disimulada. Era lógico no tener buen aspecto cuando sentía que el dolor y la amargura agarrotaban su pecho hasta dejarla sin aliento, sin embargo, se obligó a forzar una sonrisa vacía que despejara sus dudas.

—Completamente, no te preocupes.

Estudió el humilde interior de la cabaña con el propósito de dirigir su interés hacia cualquier cosa que distrajera su atención. Este estaba compuesto por una sencilla silla de metal, un austero camastro y una rudimentaria chimenea donde poder prender un fuego.

—Intentaré buscar algo con lo que pueda encender una pequeña hoguera —se ofreció Jon.

Ella lo detuvo con un gesto de la mano.

—No es necesario.

El piloto recorrió con los ojos la palidez de su rostro.

—Mírate, estás empapada.

—Tú también, Aquaman —señaló, ampliando más su falsa sonrisa para aligerar el ambiente.

Sin rastro alguno de diversión, Jon dio un paso hacia ella, taciturno, y estiró la mano para retirar un mechón húmedo de su rostro que escondió detrás de su oreja.

—Tengo miedo de que pilles un resfriado.

Li Mei tragó saliva con dificultad y se obligó a mantenerse serena y no desviar la mirada ni apartarse de manera brusca. Para ella sería mucho más fácil que Jon mantuviese las distancias, no obstante, entendía que el problema lo tenía ella, no él.

—No seas exagerado, por favor —bufó con energía—. Estamos en pleno verano y no hace tanto frío como para que sufra de hipotermia. Además, esto no es más que un chaparrón que enseguida amainará, por lo que muy pronto podremos volver y cambiarnos de ropa.

Poco convencido de su argumento, Jon la vio acercarse a la puerta de la cabaña para comprobar el estado de las nubes en el cielo. Aunque su apariencia era serena y normal, él sentía que algo no andaba bien. No poseía una explicación que confirmase su sospecha, salvo el velo de tristeza que apagaba sus hermosos ojos y que antes no estaba ahí. Estudió su perfil en silencio, preguntándose si tal vez sus palabras anteriores produjeron ese cambio de actitud, y deseó con toda su alma que no fuera así.

Desconcertado, se acercó a ella y reprimió el salvaje anhelo de rodearla con sus brazos de nuevo y proporcionarle algo de calor con su propio cuerpo. Su afán de ser sensato y distante con ella esos días no estaba funcionando, por lo que decidió ser directo y hacerle la pregunta que lo devoraba por dentro.

—¿He dicho o hecho algo que te haya podido molestar?

Pillada por sorpresa, Li Mei dejó escapar un respingo debido a su inesperada franqueza.

—No, en absoluto —mintió aturdida—. ¿Por qué lo preguntas?

Esperó a que sus ojos atraparan los de ella cuando se giró para mirarlo antes de responder:

—Porque es la sensación que tengo.

Una risa vacía agitó el pecho de Li Mei, quien desvió la atención hacia el exterior, nerviosa por su escrutinio. Se demoró unos segundos en responder, mientras contemplaba los árboles cuyas hojas se doblaban ante las gotas de lluvia que se estrellaban sobre la frágil superficie, al mismo tiempo que buscaba una respuesta que complaciera su curiosidad.

—Supongo que ya no estoy acostumbrada.

Jon arrugó el ceño con desconcierto.

—¿Acostumbrada a qué?

—A que nadie se preocupe por mí.

Li Mei era consciente de que no estaba diciendo toda la verdad, pero tampoco estaba mintiendo, así que la confesión salió con cierta naturalidad. Odiaba demostrar vulnerabilidad delante de los demás, sobre todo cuando se trataba de él, pero pensó que era más soportable que confesar su patético secreto.

Jon dejó escapar un largo y profundo suspiro, anunciando de ese modo que había perdido la batalla que disputaba en su interior, por lo que, derrotado, se acercó a ella y la abrazó por la espalda.

—Lo siento mucho —susurró muy cerca de su oído cuando se inclinó para apoyar la barbilla sobre su hombro—. Siento por todo lo que has tenido que pasar tú sola.

Un escalofrió recorrió el cuerpo de Li Mei al percibir su calor traspasar la humedad de su ropa para robarle el aliento, y cerró los ojos con fuerza ante el deseo de corresponder a su abrazo.

—No deberías —se obligó a responder cuando su pulso se apaciguó—. No es culpa tuya.

Si ella supiera, pensó Jon. Si ella supiera que lo que acababa de afirmar con tanto convencimiento no era cierto, tal vez lo odiaría como se odiaba él mismo en esos momentos. A pesar de todo el tiempo que le llevó encontrarla, era imperdonable por su parte no haberse enterado de la enfermedad de su padre antes.

—No estoy de acuerdo —declaró con desánimo—. Debí buscar la manera de saber lo que estaba ocurriendo.

Sin entender el motivo que lo llevaba a fustigarse de esa manera, Li Mei intentó aligerar su culpa.

—Era imposible que pudieras hacer nada, Jon.

¡Mentira!

Tan solo unos meses antes, él había hablado con el hombre que había contratado para encontrarlos en China, y que lo seguía informando con regularidad sobre cualquier circunstancia relativa a la vida de Li Mei y a la de su padre, asegurándole que todo estaba bien. Así que se confió. No tenía motivos para dudar de ello.

—Aun así, no soporto la idea de que hayas tenido que lidiar con tanto peso sobre tus hombros sin la ayuda de nadie —confesó, sintiendo que le había fallado.

Jon todavía no se explicaba cómo ese sinvergüenza pudo engañarlo de esa manera, cómo consiguió esconderle un hecho tan crucial con tanta eficacia. Por boca de Li Mei, ahora sabía que hubo un primer ictus del que Xue Yi salió más o menos indemne, y supuso que fue idea de él ocultárselo para no preocuparlo. Entendía que, siendo un hombre orgulloso como era, le resultara difícil seguir recibiendo dinero de alguien a quien consideraba casi como un hijo, pero que en realidad no lo era.

Y del mismo modo, del fatal desenlace ocurrido hacía cinco meses no tuvo ninguna noticia hasta el momento, por eso la culpa seguía martirizándolo con fuerza, pues se consideraba responsable por no haber insistido cuando intentó ponerse en contacto con Xue Yi unos meses atrás y no pudo localizarlo. De nada servía excusarse tras el hecho de tener que lidiar con sus propios problemas, como el accidente sufrido en los test de invierno que casi le impidieron comenzar la competición esa temporada. Tuvo que haber sospechado que algo andaba mal cuando no recibió la llamada de este preocupándose por su estado de salud tras el accidente, sin embargo, no lo hizo debido al último informe que hablaba de una total normalidad en la vida de ambos. En ese momento, supuso que el malnacido del investigador no le había hablado de la muerte de Xue Yi por temor a dejar de seguir cobrando por sus servicios, y se maldijo por no haber insistido en hablar con el padre de Li Mei en persona.

—Admito que no fue fácil —aceptó ella, ajena a los pensamientos sombríos que abarrotaban la mente de Jon—. Sin embargo, tengo que valorar el hecho de que me hizo ser más fuerte.

Él comprimió ligeramente el abrazo alrededor de su esbelto cuerpo, conmovido por su decisión de no dejarse vencer por las vicisitudes que había tenido que soportar. Admiraba su fortaleza y el modo en el que decidió encararse a la vida sin que el miedo la paralizara.

—¿Por qué no le pediste ayuda a tu familia?

Un suspiro pesado escapó de los labios de Li Mei.

—Tal y como supusiste en casa de tus padres, mis abuelos maternos culparon a mi padre de la pérdida de su única hija, por lo que le dieron la espalda sin ningún remordimiento. No obstante, hay una parte de la historia que no quise contar para no preocuparos.

Jon conocía las partes más crudas de su historia contadas por boca de Xue Yi cuando se reunió con él por primera vez. No obstante, se alegraba de que ella confiara lo suficiente en él como para abrirse y relatarle una parte de su vida en absoluto agradable.

—No tienes que hacerlo si no quieres.

Ella se tomó unos instantes en responder.

—No mentí en la cena al asegurar que no necesitaba a mis abuelos en mi vida. No quiero ni preciso nada de ellos.

Intuyendo que el rencor hablaba por su boca, Jon se atrevió a recordarle:

—De igual modo son la única familia que tienes, Li Mei.

—Una familia a la que lo único que le importa son las apariencias y el estatus social —respondió con amargura—. Una familia que intentó utilizarme cuando el dinero del traspaso se agotó debido a que mi padre tuvo que cuidar del suyo, un hombre de campo enfermo y humilde que fue el único que lo aceptó tras volver a casa porque no tenía a nadie más que se hiciera cargo de él. Unos abuelos maternos que intentaron comprarme cuando supieron de nuestros problemas financieros, con la única condición de que renegara de mi propio padre y no volviera nunca más a mantener algún tipo de contacto con él.

Esa cruenta exposición de los hechos tomó por sorpresa a Jon. Desconocía esa parte de la historia, supuso que por ser demasiado vergonzoso para Xue Yi, por lo que prefirió omitirla cuando se reunió en persona con él tras descubrir su paradero.

—No lo sabía —admitió, al mismo tiempo que la impotencia lo devoraba por dentro.

Una sonrisa vacía de cualquier emoción que no fuera la amargura se insinuó en el rostro de Li Mei.

—No sabes lo que disfruté al decirles en su cara que jamás renunciaría a mi padre —reconoció con un brillo de satisfacción al recordar ese momento. No obstante, la expresión de su rostro enseguida fue apagada por una intensa rabia cuando continuó—: Sin embargo, el amor que sentía hacia él no lo protegió de su maldad. No contentos con repudiarlo, tiraron de contactos para hacerle la vida imposible y, de ese modo, que no pudiera encontrar un trabajo decente con el que poder mantenernos a mi abuelo y a mí.

Jon recordaba esa parte, fue justo cuando sus esfuerzos obtuvieron sus frutos y pudo encontrar su paradero. Nada más enterarse de donde vivían, tomó un avión a Hangzhou y se personó en la humilde casa que Xue Yi pagaba a duras penas, fundiéndose en un abrazo interminable que desembocó con los dos llorando tras su reencuentro.

Mientras Li Mei se encontraba en el instituto, Xue Yi le habló de las numerosas deudas contraídas por la enfermedad de su padre y por la imposibilidad de encontrar un trabajo bien pagado. Debido a ello, Jon no paró hasta conseguir que aceptara su ayuda monetaria, con la promesa de su parte de que lo mantendría en secreto hasta que Xue Yi pudiera devolverle todo el dinero prestado.

A pesar de la fuerte oposición por parte del hombre que era como un segundo padre para él, ambos llegaron a un acuerdo, y fue que este aceptaría la ayuda de Jon hasta que pudiera vender unos terrenos propiedad del abuelo con el que poder pagar la deuda contraída. No sabía cuánto tardaría en hacerlo, o incluso si valdrían algo llegado el momento, pero no aceptaría su dinero si no accedía a firmar un documento privado en el que los terrenos pasarían a ser propiedad de Jon si Xue Yi no lograba venderlos. Sabiendo que no le haría cambiar de opinión, este aceptó los términos. Como también aceptó que lo mejor para Li Mei era no saber nada de las dificultades que ahogaban a su padre, pues en ese momento lo único importante para los dos era que ella pudiera centrarse en poder terminar sus estudios y acceder a una buena universidad. Por lo que decidieron, de mutuo acuerdo, ocultar su visita y su ayuda hasta que fuera adulta y tuviera un futuro labrado.

—¿Y qué ocurrió? —preguntó Jon tras regresar a la realidad.

—Mi abuelo paterno poseía unos terrenos en el campo —explicó, ignorante de todo lo ocurrido por aquella época—. Debido a su enfermedad no podía trabajarlos, así que decidieron venderlos para poder mudarnos a Pekín y comenzar de nuevo, lejos de las influencias de mis abuelos maternos.

Jon fingió no saber nada de lo que le estaba contando.

—¿Y lo conseguisteis?

Li Mei se limitó a asentir mientras los recuerdos acudían a ella.

—Así es —confirmó seria—. Tras la venta de esos terrenos y la mudanza a la capital, mi padre abrió un pequeño consultorio donde ejercía la medicina tradicional china. Con el tiempo, yo también lo ayudaba con los masajes y tratamientos, empapándome de toda su sabiduría mientras terminaba de estudiar la carrera en la universidad. En una ciudad tan grande, la influencia de mis abuelos maternos era más bien nula. Creo que perdieron nuestra pista o, al menos, dejaron de fastidiar a mi padre. —La tristeza tiñó su mirada cuando un recuerdo doloroso acudió a su mente—. Todo iba bien hasta que papá enfermó…, y después…, después… —La voz se le quebró y no pudo terminar.

Jon la tomó por los hombros y giró su cuerpo hasta quedar uno enfrente del otro.

—Li Mei… —susurró, deseando con toda su alma poder borrar todos los malos momentos que había vivido.

—Estoy bien —musitó, haciendo un esfuerzo por no llorar—. La vida es así, te coloca piedras en el camino que tienes que sortear para seguir avanzando —reflexionó sin ningún rastro de rencor. Hasta que a su mente volvieron los recuerdos de la familia que demostró no tener ninguna compasión de su parte—. Pero, si algo tengo claro, es que jamás perdonaré a mis abuelos maternos, para mí, están muertos y enterrados.

Entendiendo su odio, Jon le tomó el rostro entre sus manos y la miró en silencio, recreándose en la belleza que tenía delante y gritándole sin palabras lo mucho que la amaba por ser tan fuerte y asombrosa. La admiraba en muchos sentidos; por poseer un extraordinario sentido del deber, por la formidable entereza que demostraba ante las dificultades, por no dejarse vencer ante las presiones siendo tan joven al anteponer el amor al bienestar propio, por su falta total de egoísmo, por defender con orgullo sus fuertes convicciones… Por tantas y tantas cosas, que la hacían tan especial a sus ojos, que le llevaría toda una vida exponer.

No obstante, el torbellino de emociones que convergían en el interior de Jon se reflejó en una mirada anhelante que no podía apartar del rostro de la mujer que tenía delante, tomándola por completo desprevenida. La intensidad de esos ojos alteró la respiración y el pulso de Li Mei, consiguiendo que la tristeza y la rabia que había sentido tan solo unos instantes antes desapareciera, dando paso a unos nervios que se apoderaron de su estómago e hicieron que sus piernas comenzasen a temblar.

Sin embargo, el relincho de uno de los caballos trajo de vuelta el sentido común, y Li Mei se separó de Jon negándose a dejarse arrastrar de nuevo por la absurda creencia de que él tuviera algún tipo de sentimiento romántico hacia ella. Sentimiento que había dejado bien claro era inexistente por su parte.

Ahora le tocaba a ella poner barreras entre los dos si quería sobrevivir a ese día. Solo debía resistir un poco más, pues a la mañana siguiente volaría de nuevo hacia China y continuaría con su vida como si el encuentro entre ambos jamás hubiera existido.

—Ha dejado de llover —advirtió con alivio al mirar hacia el exterior—. Será mejor volver a casa antes de que los demás se preocupen.

Dicho esto, se acercó a Suzuka y montó sobre su lomo sin mirar atrás.

Capítulo 9

Dejaron los caballos en manos de Andoni y caminaron por el sendero hasta llegar al jardín trasero. Allí se encontraron con los más madrugadores que desayunaban tranquilamente, a pesar de ser más de media mañana. El resto todavía dormía la mona o intentaba recuperarse de la terrible resaca que padecían tras una noche de juerga.

—¿Dónde habéis estado? —interrogó Carlota en cuanto los vio aparecer. Se acercó a Jon y torció el gesto en el momento en el que advirtió su ropa mojada—. ¿Y qué os ha pasado?

—Fuimos a montar a caballo —respondió él sin dar mayor explicación—, y nos pilló la tormenta.

—¿Estáis bien? —indagó Ainara preocupada.

Jon no pudo evitar buscar con los ojos a Li Mei, y esperó confirmación por su parte ante la pregunta de su amiga.

—Solo nos hemos mojado un poco, nada de lo que preocuparse —explicó ella tras forzar una sonrisa—. Sin embargo, será mejor que me cambie de ropa.

No obstante, no había dado ni dos pasos cuando la voz airada de Ferran se dejó oír alto y claro.

—Creí haber sido rotundo al decirte ayer que no era una buena idea montar a caballo, Jon —lo reprendió en un tono perentorio que sorprendió al resto—. Mi trabajo es velar por tu bienestar físico, así que, si vas a ignorar mis consejos, es mejor que me lo digas cuanto antes para saber a qué atenerme.

El piloto se frotó la frente al recibir la bronca por parte de su amigo.

—Y yo te dije que estaba bien.

Ferran se cruzó de brazos y le clavó una mirada insistente y dura.

—Hace pocos meses sufriste un grave accidente que casi te deja sin poder competir —explicó serio—. Todavía no estás recuperado por completo, así que discúlpame si pienso que no es conveniente que fuerces tu cuerpo sin ninguna necesidad.

—No creo que montar a caballo sea un esfuerzo tan grande como para…

—Yo soy el fisioterapeuta aquí —lo interrumpió su amigo, avalando su opinión al mencionar su profesión—. Por lo tanto, soy el que decide si es conveniente o no realizar determinado ejercicio en base al estado de salud de tu espalda y cuello.

Un gesto sombrío cruzó por el rostro del piloto antes de decir:

—Y yo conozco mi cuerpo lo bastante como para saber lo que puedo y lo que no puedo soportar.

Ferran lo conocía lo suficiente como para saber que no podía ceder o acabaría por hacer lo que le diera la gana.

—¿En serio? —cuestionó él con expresión grave.

Jon le sostuvo la mirada con terquedad.

—Muy en serio.

—¿Y crees que tu capricho merece el riesgo? ¿De verdad piensas que a las molestias que sufres de espalda les va bien los golpes secos sobre la dura silla de cuero? —Sabiendo cuál sería su respuesta, Ferran se apresuró a plantear la siguiente pregunta—: ¿Qué hubiera pasado si te hubieras caído del caballo? ¿Crees que a tu jefe de escudería le haría gracia saber que has agravado la lesión por tu imprudencia?

El piloto miró de reojo a Li Mei al centrar esta toda su atención sobre él. En realidad, no había pensado en la posibilidad de que pudiera sufrir el mismo tipo de accidente que con tanto entusiasmo le había reprochado a ella. En ese momento, el miedo a que pudiera pasarle algo malo había sido demasiado real e impulsivo como para pensar en su propia seguridad.

—Soy un excelente jinete, esa posibilidad es por completo inexistente.

Un jadeo brotó de la garganta de ella ante semejante respuesta. Enfadada por su falta de responsabilidad, le soltó una mirada teñida de decepción que el resto no comprendió.

—¡Esto es el colmo! —exclamó sorprendida, poniendo los brazos en jarras—. ¿Te das el lujo de sermonearme por ir a montar sola cuando tú todavía no te has recuperado de tu lesión?

El piloto elevó los ojos al cielo en busca de paciencia. El resto los contemplaba intentando poner en contexto la conversación.

—Ya os he dicho que estoy bien.

El reproche le quemaba en la punta de la lengua a Li Mei, quien no daba crédito a la cabezonería demostrada por Jon.

—Todos te hemos oído —se quejó molesta—. Como también te he oído decir que, al contrario que yo, tú jamás te caerías del caballo porque eres un excelente jinete, ¿no es así?

Jon arrugó el ceño ante su actitud determinada y le dirigió una mirada recelosa antes de responder:

—Así es.

Li Mei se acercó a él con aire retador.

—Pues debe ser que mi definición de «excelente» varía mucho de la tuya, porque también te consideras un excelente piloto y, sin embargo, sufres accidentes como cualquiera.

Se merecía sus palabras, de eso no cabía duda. A pesar de que fueron dichas con buena intención, entendía que a ella no le sentaran bien cuando infravaloró su habilidad para montar a caballo. La suerte estaba al lado de uno o no lo estaba, y encontrarse con un jabalí, o cualquier otro accidente desafortunado, era una cuestión de probabilidades o coincidencias, no de destreza.

Jon abrió la boca para responder a su ataque, pero las palabras no salieron. Sabía que no podía refutar dicho argumento sin quedar como un cretino, así que prefirió mantener silencio, dispuesto a no dar su brazo a torcer. Sin embargo, en el instante en el que la ceja de Li Mei se arqueó desafiando a que le llevara la contraria, decidió que una retirada a tiempo era menos humillante que su mirada de superioridad, por lo que se giró sobre sus talones y se dirigió al interior de la casa de manera cobarde.

El sol había salido de nuevo y apretaba con ganas ahuyentando las nubes negras que esa mañana habían descargado agua, por lo que algunos decidieron refrescarse en la piscina mientras otros todavía disfrutaban de la larga sobremesa.

—¿Puedo hacerte una pregunta?

Sentado a la mesa mientras saboreaba su segundo café, Pol se dirigió hacia Li Mei, quien asintió con una suave sonrisa.

—Claro.

Este la miró al mismo tiempo que acariciaba con ternura el cuello de su mujer a quien tenía sentada al lado.

—Tengo entendido que mañana te vuelves a Pekín, pues es allí donde vives.

Li Mei sintió los ojos de Jon puestos sobre ella, aun así, actuó como si no le importase su presencia y centró toda su atención sobre el director de la agencia de publicidad.

—Así es.

Pol se inclinó sobre la mesa y apoyó la barbilla sobre la palma de la mano demostrando interés hacia ella.

—¿Y puedo preguntarte a qué te dedicas allí?

Li Mei alzó las manos y se las llevó al cabello con la intención de recogérselo en un desordenado moño en lo alto de la coronilla.

—Practico la medicina tradicional china en un pequeño despacho que compartía con mi padre —dijo tras esconder unos mechones rebeldes detrás de las orejas.

—¡Vaya!, no sabía que fueras médico —intervino Carlota antes de agarrarse al brazo de Jon y apoyar la cabeza sobre su hombro de una forma muy íntima.

Li Mei le dedicó una breve mirada, lo suficiente como para responder y no parecer descortés con la argentina. Desde que los padres de Jon se habían vuelto para Donostia, las muestras de cariño hacia este se habían vuelto más osadas y recurrentes, haciendo que le resultase incómodo estar cerca de ellos por motivos obvios.

—En realidad, no lo soy —aclaró con rapidez—. La medicina tradicional china es más parecida a la fisioterapia que todos conocemos que a la medicina tradicional occidental.

—Disculpa mi ignorancia, pero ¿en qué se diferencian? —preguntó Ainara, picada por la curiosidad.

Li Mei se tomó unos instantes en buscar las palabras adecuadas que explicasen una filosofía con miles de años de tradición.

—La medicina tradicional china, originada hace más de dos mil años, se basa en la filosofía de que la enfermedad es consecuencia del flujo inadecuado de la fuerza vital que nosotros conocemos como chi. Dicho flujo se restablece mediante el equilibrio de las fuerzas opuestas llamadas yin y yang. La salud depende del equilibrio de dichas fuerzas para conservarse sano y prevenir la enfermedad, y los médicos de medicina china tradicional estudian el equilibrio del cuerpo, la mente y el espíritu para determinar cómo restablecer el chi y con ello mejorar la salud.

Un fuerte bufido llamó la atención de los comensales sobre Ferran, quien no pudo evitar expresar su criterio al escuchar su definición.

—No te ofendas, Li Mei, pero mi opinión sobre lo que acabas de explicar no es precisamente favorable —declaró serio—. Para mí, no son más que anticuadas supercherías que pueden hacer más daño que bien.

Ella lo miró sin alterarse.

—No te preocupes, no me ofende —expuso sin acritud—. Mi intención no es entrar en un debate sobre qué medicina es la mejor.

El gesto de descrédito en Ferran no se hizo esperar.

—Es que no hay debate alguno —señaló con una actitud muy cercana al desprecio—. Estamos hablando de una medicina basada en la suma de conocimientos, técnicas y tratamientos fundamentados en la ciencia contra la curandería arcaica, recurrente, transmitida de generación en generación y carente de cualquier rigor científico.

Li Mei se mordió la lengua y contó hasta diez antes de responder:

—Tal vez no me expliqué con corrección cuando dije antes que la medicina tradicional china se acerca más a la fisioterapia que vosotros conocéis que a la medicina convencional occidental —recalcó dispuesta a debatir si fuera necesario—. Pues esta ofrece un tratamiento terapéutico y de rehabilitación no farmacológica para diagnosticar, prevenir y tratar síntomas de múltiples dolencias a través de diversos tratamientos como los masajes, la alimentación, la acupuntura, la acupresión, las hierbas, la meditación o, incluso, la terapia de ventosas, entre otros. Con esto no quiero decir que si una persona está enferma no acuda al médico para ser diagnosticado de manera adecuada, pero sí que en muchos casos podemos ayudar y tratar dolencias de manera natural y sin abusar de los medicamentos que tantos efectos adversos causan sobre el cuerpo humano.

En vista de que Ferran abrió la boca para replicar, Pol se apresuró a intervenir.

—Creo que nos ha quedado claro a todos —medió buscando llamar la atención de nuevo sobre él—. Sin embargo, mi pregunta iba dirigida hacia un motivo en concreto.

Una mirada sesgada por parte de Jon evidenciaba la desconfianza que su amigo le creaba al decir eso. No sabía muy bien por dónde iba a salir y eso le generaba cierta preocupación.

—¿Y cuál es ese motivo? —cuestionó el piloto con una actitud de engañosa despreocupación.

Una sonrisa astuta asomó al rostro de Pol, quien no ocultó el interés que Li Mei le producía.

—Saber si estaría dispuesta a dejar su vida en China para trabajar conmigo.

La sorpresa tomó a todos desprevenidos, sobre todo a Li Mei, quien expresó su asombro al alzar ambas cejas al mismo tiempo.

—¿Perdón?

Pol sacó una tarjeta de uno de los bolsillos interiores de su billetera y se la ofreció extendiendo su brazo por encima de la mesa.

—Como sabes, dirijo una empresa de publicidad —explicó, y dejó atrás el aire informal con el que la había tratado hasta el momento para dar paso al profesional—. Y en nuestro catálogo de modelos no disponemos de ninguna que tenga ascendencia asiática. Eres una mujer preciosa, Li Mei, y estaría encantado de contratarte para que trabajaras en exclusiva para mi empresa.

Tras escuchar la inesperada oferta, Li Mei no pudo evitar buscar la mirada de Jon, sin embargo, este mantenía una expresión imperturbable tras la que ocultaba sus emociones de un modo muy eficaz. Lo que sí pudo percibir por el rabillo del ojo fue un fugaz momento incómodo por parte de Carlota cuando se removió en su asiento; o tal vez se lo imaginó, no estaba del todo segura. De igual manera, se tomó unos instantes antes de responder:

—Te agradezco mucho la oportunidad que me brindas —dijo tras carraspear con fuerza para aclarar la voz—, pero no creo que el trabajo de modelo esté hecho para mí.

—¿Qué no es para ti? —interrogó Eritz, quien acababa de salir de la piscina y se sentaba con ellos a la mesa habiendo escuchado la parte final de la conversación.

—Pues la oferta que mi marido le ha hecho a Li Mei para ser modelo en su agencia —respondió Ainara con un tono burlesco al ver que nadie más respondía—. Lo siento, cariño, pero es la primera vez que veo a una mujer rechazar una oferta de este calibre —recalcó con un brillo de admiración hacia ella que evidenciaba la satisfacción que sentía por dentro—. Si excluimos a tu cuñada y a mí, por supuesto.

La mirada aniquiladora de Pol solo consiguió arrancarle una carcajada jocosa a su mujer.

—¡Pero eso sería fantástico! —se emocionó Eritz, al comprender la implicación de esa propuesta.

Li Mei negó con la cabeza ante el entusiasmo de su amigo.

—No, no…, en serio —se opuso, sacudiendo las manos—, yo no podría hacer eso.

—¿Por qué? —indagó Eritz confuso.

—Porque yo no sirvo para ese trabajo.

Agarrándose a sus inseguridades, como quien lo hace a un clavo ardiendo, Pol atacó de nuevo.

—Te aseguro que tienes la belleza, la elegancia y el carisma que se necesita para triunfar en esta profesión —afirmó con tal convencimiento que haría dudar al más escéptico—. Sé que mi agencia no es tan importante a escala internacional como la que trabaja con Carlota, por poner un ejemplo —confesó sincero—, pero en España es la más prestigiosa y mejor considerada, ella misma te lo puede asegurar.

La modelo tensó los labios en una sonrisa que confirmaba las palabras de Pol.

—Es cierto —aseguró con una forzada expresión de alegría.

—No es necesario que me convenzas —declaró Li Mei, avergonzada—. Solo por ser amigo de Jon y de Eritz te habría creído —aseguró convencida.

Pol intuía una disculpa tras esa respuesta, así que se apresuró a preguntar:

—¿Pero…?

—Pero ya te lo he dicho, no creo que ese trabajo vaya conmigo —confesó sincera—. No me gusta ser el centro de atención y tampoco me veo en un oficio tan…

Un silencio tomó protagonismo mientras Li Mei buscaba las palabras adecuadas.

—¿Superficial? —apuntilló Jon al terminar la frase por ella.

Ella lo miró y por un instante se perdió en la profundidad de sus intensos ojos. No obstante, se recordó dónde estaba y enseguida derivó su atención de nuevo sobre Pol.

—Yo no lo definiría así —respondió cauta, pues no quería ofender a nadie—. Sin embargo, la vocación que llevó a mi padre a ayudar a los demás, y que he mamado desde que tengo uso de razón, hace que me incline a seguir sus pasos. La profesión que me ha llevado años estudiar es hermosa y tremendamente satisfactoria cuando ves los resultados. Aliviar el dolor de una persona enferma es tan reconfortante que no lo cambiaría por nada del mundo. Y con esto no quiero menospreciar al resto de oficios, solo explicar mis motivos para rechazar tu generosa oferta.

Tras semejante respuesta, nadie pudo refutar sus motivos, por lo que la negociación murió sin esperanzas de volver a retomarla.

Las horas pasaban inexorables y Jon cada vez se sentía más ansioso. El día estaba terminando y él era consciente del poco tiempo que le quedaba al lado de Li Mei; a la mañana siguiente, ella se iría de allí para tomar un vuelo rumbo a su hogar y no sabía cuándo volvería a verla.

Carlota sintió su nerviosismo y se inclinó sobre él para susurrar muy cerca de su oído.

—¿Te encuentras bien? —preguntó tras apoyar la mano sobre la pierna del piloto, que no dejaba de temblar de manera involuntaria.

Este detuvo el movimiento rítmico y agitado de esa parte de su cuerpo, antes de obligarse a despegar los ojos de Li Mei y fijar su atención sobre ella.

—¡¿Eh?! Sí…, claro —titubeó confuso—. ¿Por qué lo dices?

La mirada dulce e interesada que ella le dedicó le produjo una desagradable sensación de comezón en la boca del estómago. Y a pesar de que su relación era muy reciente y que no había ningún compromiso serio entre ellos, sintió que no había sido justo con ella al llevarla a la casa del pueblo.

—Porque llevas todo el día ausente, como si algo te preocupara.

Incómodo por el sentimiento de culpabilidad que comenzaba a aflorar, Jon se frotó la nuca y bajó la cabeza. Carlota parecía buena chica, y el haberla invitado a su cumpleaños de manera imprevista seguramente había causado una idea equivocada en ella. No obstante, por mucho que lo intentaba, de su mente no podía sacar a la mujer que lo obsesionaba desde que era un crío.

—Pues no me preocupa nada —mintió—. Nada fuera de lo normal.

El gesto de frotarse la nuca llamó la atención de Ferran.

—¿Te duele el cuello?

A punto de responder de forma negativa, Jon detuvo su respuesta a tiempo cuando una idea cruzó por su cabeza.

—Solo una ligera molestia —exageró a propósito.

—¡Te lo dije! —se apresuró a reprenderlo su amigo—. Te dije que montar a caballo esta mañana había sido una pésima idea.

—No es nada, estoy bien —aseguró sin mucho ánimo.

Ferran se levantó de su asiento y le hizo un gesto para que lo siguiera.

—Vamos al gimnasio para ver cómo está tu espalda.

—No exageres, en serio —protestó, dejando salir sus dotes actorales.

La atención del fisioterapeuta no fue la única que obtuvo, pues Li Mei torció el gesto ante su negativa a cooperar.

—Será mejor que le hagas caso, Jon, una lesión mal curada no es ninguna broma.

Él chasqueó los dedos en un gesto repentino por recordar algo importante.

—¡Ya que lo dices! —exclamó, tras ocultar una sonrisa pretenciosa. Echó la mano hacia atrás y sacó la billetera del bolsillo trasero de su pantalón, lugar en el que buscó con cuidado el papel que había guardado en su interior dentro de un sobre blanco—. ¿Qué tal si utilizo uno de mis regalos de cumpleaños atrasados?

Ella contempló la nota que había escrito de su puño y letra, y que él sacudía delante de sus narices.

—¿Ahora? —preguntó con asombro.

Jon se encogió de hombros fingiendo despreocupación.

—¿Y por qué no? Mañana te marchas y no sé cuándo volveré a verte.

—¡Ni hablar! —saltó de pronto Ferran—. No pienso dejar a nadie que no sea yo poner un dedo sobre tu cuerpo. —Al darse cuenta de lo mal que sonaron sus palabras, y de que todas las miradas estaban puestas sobre él, se apresuró a explicarse cuando se dirigió a Li Mei—. No pretendo menospreciar tu desempeño, pero llevo muchos años trabajando con él y conozco su anatomía al dedillo. No me gustaría que por una mala praxis…

Li Mei se reclinó en el asiento al mismo tiempo que se cruzó de brazos con gesto serio al escuchar la insinuación que dejó en el aire.

—Pues para no querer menospreciar mi desempeño te estás luciendo pero bien —respondió ofendida.

—Tiene razón —intervino Jon con una expresión intimidante que pondría nervioso a cualquiera—. Estás actuando de una manera muy grosera, Ferran. No puedes infravalorar el trabajo de nadie simplemente por poseer absurdos prejuicios sobre otras culturas.

—No estoy infravalo… —comenzó a defenderse.

—Sí lo estás haciendo —lo interrumpió el piloto con una expresión grave que no dejaba opción a réplica—. Li Mei ha sido clara al respecto. No se ha sacado el título en una academia a distancia o haciendo prácticas en una clínica clandestina, ha ido a la universidad y ha estudiado como la que más durante varios años. Además de tener a su padre como profesor. Del cual, yo mismo doy fe de ello, pues me cuidó muy bien durante los comienzos de mi carrera, era excelente en su trabajo. El que tú desconozcas sus procedimientos, o que en Europa se utilicen otras rutinas o prácticas, no invalida las del resto del mundo. No se puede ser tan obtuso y retrógrado en esta vida.

Ferran observó el rostro de los demás en busca de un apoyo que no obtuvo y bajó la cabeza ante la falta de refuerzos.

—Lo siento, amigo, pero tengo que darle la razón —opinó Antxon, al mismo tiempo que los demás asentían al estar de acuerdo.

Derrotado, Ferran esperó unos instantes en calmar los ánimos y alzó la cabeza para dirigirse a su amigo.

—Está bien, pero quiero estar presente mientras ella te hace el masaje.

Deseando que la tensión entre los dos amigos desapareciera, y sintiéndose en cierta medida culpable por ello, Li Mei alzó el pulgar y aceptó los términos antes de que Jon pudiese oponerse.

—¡Hecho!

Capítulo 10

Dicho esto, los tres se levantaron de sus asientos y se dirigieron al lugar de la casa donde disponían de un pequeño gimnasio. Si en el piso de arriba se encontraban las siete habitaciones con sus correspondientes baños privados, en el piso inferior se hallaban la cocina-comedor de concepto abierto, un baño para los invitados, un despacho, una sala de juegos y otra con varias máquinas y accesorios de entrenamiento personal con la que mantener una rutina de ejercicios saludables y de rehabilitación. Entre esos aparatos se encontraba una camilla donde poder ejercer masajes y estiramientos para prevenir y aliviar lesiones o dolencias musculares.

Si en un principio la idea le había parecido buena a Jon, ahora no estaba tan seguro. Y no porque no se fiase de las habilidades de Li Mei, sino por la ansiedad que le producía tener las manos de ella sobre su cuerpo. Descubrirse medio desnudo en su presencia, e imaginarse los dedos de ella llenos de aceite trabajando su torso de arriba abajo, resultó ser una imagen en su mente demasiado perturbadora.

—¿Me quito la ropa? —preguntó tras tragar saliva con dificultad.

La mirada interrogante que ella le lanzó logró que se ruborizara hasta las cejas.

—Sería conveniente —sugirió Li Mei sorprendida por la pregunta—. Al menos, la camiseta.

Cohibido por primera vez en mucho tiempo, Jon se quitó la parte superior y se quedó en vaqueros.

—¿Me quito los pantalones también?

No pudo ver el sonrojo de Li Mei tiñendo su rostro ante la sugerencia de esa imagen, pues esta aprovechó para darle la espalda y coger la botella de aceite de masaje corporal.

—Como tú quieras —respondió, dejándoselo a su elección—. Si te sientes más cómodo en ropa interior, puedes hacerlo, o si prefieres quedarte en vaqueros, por mí no hay problema, pues solo trabajaré el tren superior.

El piloto dudó por un momento, pero enseguida se colocó boca abajo encima de la camilla. Entretanto, Ferran agarró una pequeña toalla blanca que le ofreció a Li Mei.

—Toma.

Ella le agradeció el gesto y cubrió la cinturilla del pantalón del piloto con la suave tela para no mancharlo de aceite.

—Gracias. —Demostrando su profesionalidad, vertió un poco de lubricante en las manos y las frotó sobre la ancha espalda de Jon para extenderla de manera adecuada y dar comienzo al suave masaje—. ¿Dónde te duele exactamente?

—El esternocleidomastoideo, los trapecios y el esplenio es lo que tiene más cargado —resumió Ferran.

Li Mei comenzó a recorrer con los dedos los músculos de la espalda para extender el aceite.

—Supongo que debido a las fuerzas G que soporta en cada carrera, ¿cierto?

Incapaz de responder, Jon prefirió seguir boca abajo y dejó que lo hiciera su amigo.

—Así es.

—Entiendo. —Ella mantuvo silencio durante unos instantes mientras exploraba los músculos y tendones con las palmas de sus manos—. Voy a empezar aplicando la técnica del Pǔ Tōng Àn Mó, que es un masaje relajante, ¿de acuerdo? —informó concisa, aunque no esperó la aprobación de su colega.

A pesar de tener los ojos de Ferran fijos sobre ella, Li Mei no se dejó intimidar y comenzó con una suave y relajante fricción sobre los fuertes y marcados músculos del piloto. Este, con la cara incrustada en el hueco facial de la camilla, supo que estaba en graves problemas nada más sentir las palmas de las manos de ella sobre su piel.

«¡Oh, mierda!», pensó, abrumado por las sensaciones que recorrían su interior.

Jon cerró los ojos y apretó los dientes cuando las manos de Li Mei exploraron con destreza el terreno, deteniéndose justo en la parte baja de la espalda, allí donde esta pierde su casto nombre. Tras ello, notó cómo extendía las palmas y las deslizaba con firmeza en un recorrido ascendente hasta llegar a la base de la nuca. Los primeros minutos sintió el roce de sus delicadas manos resbalar sobre su piel de forma lenta y uniforme para lograr el calentamiento de los tejidos, y tuvo que concentrarse lo máximo posible en reprimir varios gemidos de placer.

—Tiene un bloqueo importante —comentó ella, tras comenzar a apretar un poco con los pulgares.

Él no sabía si era importante o no el bloqueo, lo que sí era significativo era la descomunal erección que empujaba la tela de sus calzoncillos dentro de sus pantalones. Si en esos momentos Li Mei le pidiera ponerse boca arriba en la camilla, no tendría más remedio que rehusar o la vergüenza sería abrumadora.

—A pesar de que trabajamos el cuello para fortalecerlo, es la parte del cuerpo que más sufre en cada carrera, y eso se nota —explicó Ferran, ajeno al sufrimiento de su amigo.

—Puedo sentirlo —respondió Li Mei ensimismada.

Curioso por la técnica que estaba aplicando, Ferran se acercó un poco más e intrigado le preguntó:

—¿Qué estás haciendo ahora?

—Se llama Diǎn Xué Àn Mó, que significa literalmente cavidad —explicó ella, concentrada en ejercer la presión justa y necesaria—. Este masaje es muy parecido a lo que en occidente se conoce como acupresión o digitopuntura.

—Interesante —comentó él, pensativo.

Tras otra presión de los dedos de Li Mei, Jon retuvo el aire en los pulmones mientras apretaba con fuerza los dientes.

—¿Te duele? —preguntó ella al sentir la tensión en su cuerpo.

—Soportable —masculló por primera vez.

—Bien —respondió después de aumentar la compresión.

Debido a ello, Jon fue incapaz de retener un gruñido de dolor.

—¡¡Joder!! —soltó de pronto.

—Estate quieto o te voy a hacer daño —le advirtió sin paños calientes. Siguió trabajando con destreza y firmeza, demostrando la calidad y experiencia de su trabajo adquiridos por los años de estudio y las enseñanzas de su padre—. Ojalá tuviera aquí mis agujas de acupuntura —se quejó tras dejar escapar un suspiro.

Jon soltó un quejido cuando ella enterró un poco más uno de los pulgares en una zona sensible de su cuello. Era una molestia soportable, aunque esta vez comenzó a sentir cómo cambiaba de técnica y aumentaba la presión controlada mediante movimientos circulares y elípticos.

—No me veo insertado de agujas como una muñeca vudú, la verdad —farfulló entre dientes.

—Pues no te vendría nada mal —replicó seria—. Te ayudaría a aliviar el estrés y el dolor crónico que sufres.

—No es para tanto —refunfuñó al percibir una molestia más intensa.

—¿En serio?

No supo por qué, pero Jon creyó percibir un matiz desafiante en sus palabras. Y no anduvo muy desencaminado cuando comenzó a sentir que acrecentaba la intensidad de sus movimientos. Li Mei dejó atrás la delicadeza de su técnica e imprimió mayor intensidad en el amasamiento que ejercía con las manos. El objetivo era coger, deslizar y levantar los tejidos musculares, intentar despegarlos y desplazarlos de forma trasversal de un lado a otro, ejerciendo de manera simultánea una presión y un estiramiento con un ligero movimiento de torsión, ayudándose con las palmas de las manos, los nudillos, los codos o incluso los antebrazos.

—¡Joder! —se quejó Jon tras apretar los dientes—. ¡Para ser tan pequeña me estás destrozando!

Una sonrisa satisfactoria se dibujó en el rostro de ella.

—No seas tan quejica —lo reprendió.

—¡Que no sea…! —Ofendido, intentó levantar la cabeza, pero Li Mei se lo impidió cuando presionó de nuevo con los dedos y le arrancó otro quejido de dolor—. ¡¡Aay, me cago en la…!!

Curioso por el método que estaba aplicando, Ferran se acercó un poco más e, intrigado, le preguntó:

—¿Qué técnica utilizas ahora?

—¡Una tortura china! —resopló Jon mientras ahogaba una maldición.

Los dos profesionales ignoraron los gestos de sufrimiento de su amigo.

—Este se llama Tuī Nǎ Àn Mó —respondió tras echarse un poco más de aceite y darle un respiro al piloto—. Es el que se utiliza en las técnicas de la medicina china para restaurar el equilibrio energético del cuerpo. Debe sonarte, pues es el más conocido en occidente y el que por norma general utiliza la gran mayoría de terapeutas.

—Ya veo —comentó él, reconociendo al instante el método utilizado y la destreza con la que ella lo desempeñaba.

Tras otra presión de los dedos de Li Mei, Jon retuvo el aire en los pulmones mientras daba palmadas sobre la camilla pidiendo un respiro.

—Estate quieto o te voy a hacer daño —le advirtió ella de nuevo.

—¡¿Más?! —exclamó sorprendido por su falta de humanidad.

Tras el profundo masaje, los minutos siguientes fueron más amables debido a que Li Mei bajó la intensidad del tratamiento, terminando con una técnica de relajación muscular que alivió el sufrimiento del piloto. Esa técnica no solo apaciguó las intensas molestias anteriores, sino que acrecentó de nuevo las sensaciones que las caricias de ella provocaban en su cuerpo, reaccionando este de manera primitiva y sin control alguno.

—Ya he terminado —señaló después de limpiar con un poco de papel los restos de aceite sobrante del cuerpo de Jon—. Gírate despacio y levántate con precaución para no marearte.

La respuesta del piloto llegó apagada al seguir con la frente encajada en el hueco facial de la camilla de masajes.

—Creo que voy a quedarme un poco más así.

Confusa por su respuesta, Li Mei lo observó y buscó algún signo de malestar.

—¿Estás bien? —preguntó para descartar que de verdad no le hubiera hecho daño.

—Ajá —respondió él con voz soñolienta.

Aliviada, creyó que al final se había quedado adormilado, así que no le dio mayor importancia y se limpió las manos con el papel restante antes de decir:

—Entonces me voy. Necesito algo de beber.

Tras su marcha, Ferran se quedó recogiendo la botella de aceite corporal y desechó el papel manchado a la papelera.

—Venga, no te hagas el remolón y levántate ya —dijo al tirar de la toalla que cubría su trasero.

Jon se quedó quieto durante unos instantes y esperó con paciencia a que su amigo también decidiera salir de la habitación. En vista de que eso no ocurría, se atrevió a preguntar:

—¿Se ha ido ya?

Ferran arrugó el ceño, extrañado.

—Sí, ¿por qué?

—Por nada —farfulló entre dientes.

—¿De verdad que estás bien? —preguntó, comenzando a alarmarse—. No me digas que…

Tras soltar un suspiro exasperado, Jon se giró sobre la camilla y quedó boca arriba. Advirtió cómo los ojos de su amigo se sentían atraídos hacia una parte concreta de su cuerpo, y dejó salir un resoplido de frustración. Ferran abrió los ojos al notar el evidente abultamiento que se marcaba bajo la tela del pantalón y que avergonzaba en extremo al piloto.

—Estoy bien —respondió al recolocar su erección—. Solo necesito unos minutos para recuperarme.

Acostado en la cama, Jon mantenía los ojos cerrados y los brazos debajo de la cabeza mientras a su mente acudían, una y otra vez, los recuerdos de las manos de Li Mei recorriendo su espalda. Siempre se preguntó qué se sentiría, cómo reaccionaría si alguna vez llegaba el momento de notar la calidez de esas manos sobre su piel. Estaba seguro de que, si ese milagro ocurría alguna vez, sería mágico y especial. No obstante, jamás creyó que sus expectativas fueran superadas de una manera tan desmesurada, pues, a pesar de todo su esfuerzo por reprimirse, su cuerpo había respondido y actuado a sus caricias como un ente con identidad y decisión propia.

Podía presumir de haber estado con una amplia variedad de mujeres a lo largo de su vida, pero nada se comparaba con lo que esa pequeña mocosa le había hecho sentir con el simple roce de sus dedos. Si tuviera que buscar una analogía que pudiera explicar lo que sintió, podría asemejarse con un hombre desesperado y muerto de sed buscando agua en un vasto desierto. Para él, Li Mei era su oasis particular, su manantial de felicidad, su fuente de vida.

Escuchó cerrarse la puerta del baño y los pasos de Carlota al acercarse a la cama.

—¿Estás bien? —preguntó ella mientras apartaba las sábanas y se desprendía de las zapatillas.

Contuvo un pesado suspiro de malestar por interrumpir sus fantasías y se limitó a decir:

—Ajá.

Notó hundirse el colchón bajo su peso y que esta se arrimaba a él y acariciaba su pecho al reclamar un contacto más íntimo.

—¿Quieres que suba un poco más el aire acondicionado? —indagó con un ronroneo, tras lo cual, depositó un suave beso sobre su torso—. Te noto acalorado.

—No es necesario —respondió con voz pesada.

—Como quieras —dijo ella, besando de nuevo su pectoral, y coló la mano por debajo de la sábana para marcar un camino descendente hacia su ingle.

Jon sujetó la muñeca de Carlota y detuvo la caricia que se acercaba de manera peligrosa a la cinturilla de su pijama.

—Hoy no estoy de humor.

Ella levantó la cabeza y estudió su rostro con confusión.

—Ayer tampoco pudimos celebrar tu cumpleaños —protestó con un puchero—. ¿Acaso ya no me deseas?

A duras penas el piloto contuvo una mueca de fastidio. Sabía que no estaba siendo justo con ella, pero era incapaz de sacarse de la cabeza a otra mujer de cabello negro como la noche y hermosos rasgos asiáticos que llenaba sus pensamientos por completo.

—No es eso —respondió, abriendo los ojos por primera vez.

—Entonces, ¿qué es?

—Acaban de darme una paliza —mintió para que dejara de atosigarlo—. Me duelen partes del cuerpo que no sabía ni que existían. En serio, esta noche no estoy para mucha fiesta.

—¿Seguro que es solo por eso?

—¿Qué más podría ser? —cuestionó, incómodo ante el reproche de su mirada—. Además, ya es tarde y mañana tengo que madrugar para llevar a Li Mei a recoger sus cosas y después al aeropuerto.

Contrariada, Carlota se sentó en la cama y apoyó la espalda sobre el cabecero de madera mientras cruzaba los brazos bajo el pecho.

—¿Por qué tienes que ir tú? —rezongó con fastidio—. Ya se ofreció tu hermano a hacerlo.

Al igual que ella, Jon también se incorporó sobre la cama.

—Porque yo también quiero despedirme de mi amiga.

Carlota le lanzó una mirada entornada cargada de suspicacia.

—¿Solo es por eso? —interrogó con un matiz celoso en sus palabras—. ¿No hay nada más entre ella y tú?

La expresión de Jon fue más que elocuente al enfrentarla.

—Hace doce años que no la veo —expuso, comenzando a irritarse—. ¿Qué más podría haber entre Li Mei y yo?

Tras su respuesta, Carlota lo vio levantarse de la cama y acercarse a la ventana al mismo tiempo que se revolvía el pelo con impaciencia.

Un pesado silencio se instauró entre ellos durante unos instantes.

—No lo sé —musitó un tanto arrepentida después de pensarlo bien—. Sin embargo, puedo notar que existe algo entre vosotros que…

Él giró su rostro hacia ella y clavó una mirada iracunda que la dejó sin palabras.

—Tus celos están fuera de lugar, Carlota. Y no solo porque nuestra relación es demasiado reciente como para que pienses que tienes algún derecho sobre mí, sino porque te dejé muy claro que, de momento, no busco ningún tipo de compromiso que me ate a nadie.

Ella apretó los labios y, aunque comenzaba a arrepentirse de su impulsividad, alzó el mentón con cierta soberbia.

—Yo creí que al presentarme a tus padres…

—Pues creíste mal —zanjó serio.

Asustada por la severidad en su rostro, la modelo intentó arreglar el daño causado.

—Lo siento —se disculpó, bajando los ojos, aunque sin sonar demasiado sincera.

Exasperado consigo mismo, Jon desvió su atención de nuevo hacia la ventana, dejó salir un pesado suspiro y se frotó la nuca. Después, se acercó a la cómoda y abrió un cajón del que sacó un bañador seco.

—Necesito tomar un poco de aire fresco.

Procedió a cambiarse de ropa y a abandonar la habitación, no sin antes escuchar una nueva disculpa por parte de la mujer que abandonaba en la cama. Una disculpa que no disminuyó su enfado en absoluto, pues las observaciones de la argentina estaban muy cerca de una verdad que él quería ignorar.

Al salir al pasillo sus ojos se sintieron atraídos hacia la puerta de la habitación de Li Mei. No obstante, era tarde ya, por lo que dedujo que estaría dormida. Frustrado, se frotó de nuevo la nuca mientras buscaba cierto alivio al irremediable impulso de mandarlo todo al diablo y entrar en la habitación donde descansaba la mujer que tanto lo obsesionaba. Sin embargo, pudo contenerse debido al hecho de que no estaba sola en ese dormitorio. Había siete habitaciones en la casa y, por la falta de espacio, habían decidido dormir por parejas. Así que a Li Mei le había tocado compartir la cama con Elisa. Si no fuera por ese pequeño inconveniente, se habría visto en la disyuntiva de frenar las ansias de entrar y observarla dormir las pocas horas que les quedaban juntos.

Sacudió la cabeza y se maldijo por dentro, pues sabía que su deber era mantenerse lo más alejado posible de ella. Así que bajó al piso inferior antes de que la locura se apoderara de él, dispuesto a apagar el fuego de sus entrañas con unos cuantos largos en la piscina.

Con lo que Jon no contaba era con encontrarse a la mujer de sus sueños tomando una copa de vino en el jacuzzi, acompañada de su hermano. Sintiendo unos incontenibles celos bullir por sus venas, se acercó a ellos y se metió en la zona de hidromasaje sin avisar ni pedir permiso.

—¿No es un poco tarde para estar aquí? —cuestionó al clavar su penetrante mirada sobre Li Mei.

Si darle tiempo a responder, se acercó a ella y le arrebató la copa de vino que sostenía entre sus manos para proceder a darle un largo sorbo con el que aplacar su ira.

—Hace demasiado calor —respondió Eritz al ver que su amiga se había quedado sin palabras.

Sin despegar los ojos de ella, Jon vertió un poco más de vino en la copa y se la devolvió con una extraña expresión en su rostro. Tras lo cual, se acomodó en el asiento que quedaba frente a ellos y dejó que las burbujas y el agua con la temperatura perfecta hicieran su relajante trabajo.

—De igual modo, deberías estar ya en la cama —la regañó, ignorando a su hermano a propósito—. Mañana hay que madrugar para llevarte a casa a recoger el equipaje y después al aeropuerto.

Confusa por la inexplicable sombra que endurecía los grises ojos de Jon, Li Mei abrió la boca para responder, pero Eritz se le adelantó.

—No es necesario que te molestes. Yo mismo, sin falta, la llevaré hasta la puerta de embarque.

Despacio, Jon giró la cabeza y posó su implacable mirada sobre su hermano con más detenimiento del usual. La dureza en su expresión, y el músculo que resaltaba en su mandibulada apretada, dejaba entrever lo mucho que se estaba conteniendo.

—También es mi amiga, Eritz, y tengo el mismo derecho que tú a despedirme de ella.

Divertido por el tono furioso de su voz, este luchó con las comisuras de sus labios y elevó ambas manos en son de paz. Lo conocía lo suficiente como para reconocer la mala leche que lo estaba devorando por dentro, y creyó saber el motivo, por lo que decidió no buscar más pelea.

—Por supuesto, hermanito, faltaría más.

Algo más tranquilo, Jon posó otra vez su atención sobre la mujer que en muy pocas horas volvería a desaparecer de su vida. Y la agonía de esa inevitable verdad hizo que apretara con más fuerza los dientes hasta hacerlos rechinar.

Capítulo 11

Parado delante de un viejo edificio de tres pisos, Jon elevó la cabeza en un intento por descifrar, entre los caracteres chinos de los carteles que adornaban la fachada, el nombre de la consulta del padre de Li Mei. No habían pasado ni tres semanas y ya se hallaba desesperado por verla de nuevo. Así que allí se encontraba, nervioso y buscando el valor necesario para cumplir con la misión que él mismo se había encomendado.

Tras su despedida en el aeropuerto, el abatimiento cayó sobre él como una pesada losa. Ingenuo, creyó que al volver a la vorágine de su vida en los circuitos de carreras podría aliviar el vacío que le había dejado su marcha. Nada más lejos de la realidad. Jon echaba de menos a Li Mei con cada célula de su cuerpo y con una intensidad inusitada.

El poco tiempo que habían pasado juntos era un fiel recordatorio de lo que suponía tenerla en su vida. A ojos de los demás podría parecer una locura, pues ansiar tenerla cerca cuando ni tan siquiera podía vislumbrar un futuro con ella, podría considerarse como un acto delirante, incluso rozando el masoquismo. No obstante, el dolor por su ausencia era mil veces peor.

Durante esos días, no dejó de darle vueltas a una idea que tomaba cuerpo y presencia cada vez con más asiduidad. Hasta que, harto de luchar contra sí mismo, resolvió rendirse ante lo inevitable. Quizá su decisión lo llevara al más incierto y oscuro de los abismos, sin embargo, no creía que fuera peor que lo que estaba viviendo en esos momentos.

Estiró el cuello a un lado y a otro antes de acercarse a la entrada del viejo edificio. Sacó del bolsillo del pantalón una nota de papel con la dirección y el piso exacto en el que se ubicaba la consulta. Acercó el dedo índice al botón de llamada del portero automático varias veces, retrocediendo a continuación otras tantas, vencido por los nervios que lo agarrotaban mientras repasaba en su cabeza el discurso que iba a ofrecer cuando se la encontrara de frente.

Pero, de repente, una mujer mayor apareció a su lado y le dijo algo en lo que él suponía sería chino mandarín. Al no conseguir entenderla, se apartó de su camino obligado tras un gesto enérgico de su mano, y observó que esta pulsaba el botón del piso al que él quería ir. Aprovechando la coyuntura, entró tras la señora cuando la puerta se abrió y subió las escaleras detrás de ella, llevándose, de paso, una mirada entre retadora y suspicaz de vez en cuando por encima del hombro.

Tras llegar al primer piso y llamar a la puerta, la anciana lo taladraba con sus fieros y rasgados ojos al ver que él no seguía escaleras arriba. A punto de continuar camino —temeroso de que se pusiera a gritar a pleno pulmón o le diera con el bolso en la cabeza—, la puerta se abrió y Jon perdió todo el sentido de la realidad. En lo único en lo que se podía concentrarse era en la presencia de Li Mei delante de él.

—¡¿Jon?! —jadeó ella ante la sorpresa de su imprevista presencia.

Las palabras murieron en la boca del piloto, incapaz de articular ni una sola frase durante unos instantes, hasta que el codazo de la buena mujer que esperaba junto a él se le clavó en las costillas para sacudirlo de su letargo.

—Espero no molestar —se limitó a decir.

—N-no, claro que n-no —balbuceó Li Mei, desconcertada.

Impaciente, la señora comenzó a hablar muy rápido y empujó a Li Mei hacia el interior con la intención de que la atendiera lo antes posible. Ante el gesto de disculpa por parte de ella, excusando los lamentables modales de su clienta, él esbozó una leve sonrisa.

—No te preocupes por mí —señaló incómodo—. Es mejor que la atiendas, no parece tener muy buenas pulgas.

Li Mei asintió y lo invitó a pasar.

—Tranquilo, solo tardaré un minuto.

Dudando sobre la posibilidad de que no fuera un buen momento, comentó:

—Si lo prefieres, puedo venir más tarde.

—No, en absoluto —respondió al cerrar la puerta a su espalda—. Su Jin Bei es una clienta habitual que viene por su remedio semanal. Es un poco gruñona, pero buena gente.

Jon dejó atrás el pequeño recibidor y la siguió hasta llegar a una amplia zona con un gran mostrador de cristal, en el que se encontraba una enorme variedad de hierbas, productos secos de lo más variopintos y una antigua balanza donde pesar el género. Detrás del mostrador, un mueble de madera, que ocupaba toda la pared con diferentes estantes y compartimientos, albergaba en su interior remedios caseros y tradicionales de la medicina china.

Contempló a Li Mei abrir un libro y anotar algo en él, antes de tomar un sobre marrón cerrado y dárselo a la buena mujer, quien le dijo algo en su idioma antes de despedirse con varias reverencias y salir por la puerta sin mirar atrás.

Cuando el silencio por la marcha de la anciana tomó protagonismo entre ambos, Jon fingió estudiar con extremo detenimiento un tarro de cristal, en cuyo interior un ingrediente que jamás había visto antes le llamó poderosamente la atención, con la única intención de obtener algo de tiempo extra. Curioso, se atrevió a levantar la tapa y un olor acre invadió sus fosas nasales, obligándolo a cerrar de inmediato con un gesto de asco reflejado en su rostro.

—¿Qué es esto? —preguntó, tapándose la nariz con aversión—. No, mejor no me lo digas.

Debido a su expresión remilgada, Li Mei dibujó una sonrisa divertida y guardó el bolígrafo en el bolsillo superior de su bata blanca antes de preguntar:

—¿Qué haces aquí, Jon?

Él pasó un dedo por el borde de una etiqueta cuyos caracteres chinos nombraban el producto que se guardaba en su interior, previo a encogerse de hombros y comentar como si tal cosa:

—Pues ya ves, pasaba por el barrio.

Nada más decirlo, le dio la espalda y cerró los ojos por lo estúpido de su comentario. En esos momentos podría darse de collejas mentales hasta el día del juicio final.

—Ya, claro —murmuró Li Mei, evidenciando con su tono que no se había tragado su excusa.

Jon se giró hacia ella, pero, justo en ese momento, sonó el timbre del portero automático.

—¿Esperas a alguien?

Li Mei asintió antes de descolgar el telefonillo y apretar el botón de apertura del portal.

—Es la última paciente del día.

Incómodo por fastidiarla en su puesto de trabajo, dudaba entre irse y volver más tarde o quedarse a esperarla.

—No quiero molestarte, así que será mejor que…

—No me molestas —se apresuró a aclarar—, de verdad. Deja que acompañe a mi paciente a la sala de rehabilitación y ahora estoy contigo.

Nada más decir esto, el timbre de la puerta volvió a sonar y Li Mei corrió a abrir. Dejó pasar a una joven a la que acompañó a la habitación contigua, antes de salir y tomarlo del brazo para que la siguiera. Sacó una pequeña llave de uno de los bolsillos de sus vaqueros y abrió una puerta que separaba la consulta de su domicilio particular.

—Tardaré un poco —comentó, invitándolo a pasar—, pero puedes sentirte como en tu propia casa. —Se acercó a la diminuta cocina y le señaló la nevera—. Hay cervezas frías dentro, también café hecho…, o puedes calentar una tetera por si te apetece un poco de té.

Se la veía nerviosa mientras recogía y limpiaba a toda prisa algunos enseres desperdigados por la encimera.

—Estaré bien, no te preocupes.

Modesto, pero limpio y acogedor, el apartamento de Li Mei constaba de un ambiente de concepto abierto, donde la cocina y el salón en la práctica eran uno solo. Más dos puertas que, suponía, serían el baño y la habitación principal.

—Puedes ver la televisión —dijo al mismo tiempo que se acercaba al sofá para recoger unas pocas prendas esparcidas sobre él—, aunque dudo que entiendas algo de lo que digan.

Abrió una puerta, lanzó la ropa hacia su interior de manera atropellada y la cerró con rapidez para que él no viera el desorden.

A Jon le resultó difícil sofocar la carcajada que amenazaba con salir de su garganta. Verla en ese estado agitado le resultaba adorable.

—Me llega si me dices la contraseña del wifi.

La petición dicha de manera casual la dejó clavada en el suelo, y él advirtió cómo un furioso rubor teñía su rostro al mismo tiempo que se mordía el labio inferior con preocupación.

—Te la he pedido porque la conexión de mis datos es bastante penosa en este país —se explicó ante su evidente incomodidad—. Pero si no quieres, no es necesa…

Ella se apresuró a negar con las manos.

—N-no, n-no es eso…

Confuso ante su tartamudeo, Jon se limitó a arquear una ceja a la espera de una respuesta.

—¿Acaso no hay wifi?

Li Mei se retorció las manos en actitud embarazosa.

—S-sí, t-tengo —admitió turbada—. Solo que no me esperaba…

—¿Qué no te esperabas?

Ella por fin lo miró a la cara, aunque enseguida desvió la mirada y le dio la espalda. Instante en el que Jon elevó ambas cejas sin entender nada.

—Es que… —En vista de que no tenía escapatoria, Li Mei se acercó a la puerta y soltó la contraseña al aire antes de salir con evidente prisa de la habitación—. Ironman1493.

Una amplia sonrisa iluminó el rostro del piloto y dejó escapar una risotada de felicidad a continuación. Pues, de manera sospechosamente curiosa, la contraseña del wifi coincidía con su apodo en la Fórmula 1 y su fecha de nacimiento.

Cuarenta y cinco minutos después, Li Mei despidió a la última paciente del día. Recogió y limpió los instrumentos de trabajo que había utilizado y cerró la consulta por esa jornada. Inquieta, dio varias vueltas antes de pararse delante de la puerta que dividía su vida laboral de la personal. Todavía no comprendía qué demonios hacía Jon allí, pero estaba a un paso de averiguarlo.

Colgó la bata blanca en el perchero, al lado del mostrador, se pasó las manos por el pelo recogido en una coleta para alisarlo de manera pulcra, se recolocó un mechón rebelde detrás de la oreja y estiró las mangas de la camiseta que vestía ese día. Fuese cual fuese el motivo que lo había llevado allí, debía recomponerse y actuar con naturalidad. Por muy difícil que le resultara.

Abrió la puerta y entró en su refugio privado y personal. Sentado en el sofá mientras revisaba algo en la pantalla de su móvil de última generación, el tamaño y la presencia de Jon abarcaba el espacio convirtiéndolo en una zona diminuta. Estaba tan acostumbrada a su reducido apartamento que, por primera vez en mucho tiempo, se dio cuenta de lo ridículo que debía parecerle a los demás. No obstante, el alquiler y la zona habían resultado tan ventajosas para ella y su padre cuando se mudaron que las dimensiones de la vivienda les parecieron razonables y propicias para sus escasas necesidades.

—Siento la espera.

Jon se levantó nada más verla entrar.

—La culpa ha sido mía por venir sin avisar —se disculpó con una suave sonrisa que le calentó el corazón.

Li Mei se acercó a la nevera y abrió la puerta para tomar una cerveza de su interior. Todavía no podía creer que él estuviera allí, en su casa, en Pekín…

—¿Otra? —lo invitó al advertir que él se había tomado una.

La comisura de la boca de Jon se ensanchó, agradecido. Y, tras afirmar con la cabeza, volvió a tomar asiento.

—Por supuesto.

Li Mei cogió una segunda lata y se la entregó antes de preguntar:

—¿Te apetece algo de comer? —preguntó al mismo tiempo que abría la anilla y acercaba los labios al borde metálico para dar un sorbo—. Puedo preparar cualquier cosa en un momento.

Él también bebió de su cerveza antes de posarla sobre la mesa de centro y sacar un papel doblado del interior de su cartera.

—En realidad, he venido a cobrarme mi siguiente regalo de cumpleaños —dijo extendiendo la hoja donde estaba su firma.

Li Mei estudió el pliego con expresión de asombro. Uno de los tres deseos que había escrito en ellos, de puño y letra del propio piloto, estaba tachado. En concreto, el segundo que decía:

«Vale para una cena en el mejor restaurante de Pekín».

«Vale para un masaje especialidad de la casa».

«Vale para concederle un deseo a Jon Abiaga».

—Así que… ¿ese es el motivo de tu presencia aquí?

Él la miró con actitud misteriosa.

—Tal vez.

—¿Eso qué significa?

—De momento, significa que espero que cumplas tu promesa de invitarme a cenar.

Li Mei arrugó el ceño en respuesta a su porte seguro y desenvuelto.

—Siento ser yo quien te lo diga, pero es necesario reservar con semanas de antelación para poder cenar en uno de los mejores restaurantes de Pekín. Será imposible encontrar mesa hoy en cualquiera de ellos.

Jon se inclinó hacia atrás en el sillón y extendió los brazos con aire arrogante por encima del respaldo.

—Por eso me tomé la libertad de hacerlo por ti hace dos semanas.

Pillada por sorpresa, Li Mei alzó ambas cejas al mismo tiempo.

—¿En serio?

—Ajá.

Ella se sentó en el suelo y cruzó las piernas tras darle otro sorbo a su bebida.

—Un poco presuntuoso de tu parte, ¿no crees? —cuestionó seria—. ¿Qué hubiera ocurrido si yo no hubiese podido asistir? Si, por ejemplo, hoy hubiera tenido una cita ineludible.

El gesto engreído de Jon se ensombreció con notoriedad.

—¿Una cita? ¿Con quién?

—Las citas a estas horas del día suelen ser con hombres, Jon. —Estudió su rostro en busca de algún tipo de reacción—. Es normal que lo desconozcas, pero las citas a ciegas son muy populares en China.

La expresión del piloto se volvió inescrutable de repente. La única señal de tensión fue la fina línea en la que se convirtieron sus labios antes de decir:

—¿Tienes una cita a ciegas hoy? —Ella le sostuvo la mirada durante unos instantes, pero terminó por sacudir la cabeza al negar tal posibilidad—. Entonces no hay de qué preocuparse, ¿no es así?

Ocultando su decepción, Li Mei se bebió el resto de la cerveza de un solo trago.

—No, no hay de qué preocuparse.

—Perfecto —señaló él, volviendo a inclinarse hacia atrás. Tras lo cual, recuperó su postura confiada y segura—. Por cierto, si te preparas ahora mismo, todavía llegaremos a tiempo a nuestra cena.

De pie, delante de la ventana que daba a la calle, Jon observaba el devenir de los transeúntes que caminaban de un lado a otro, inmersos en sus propios asuntos mientras esperaba por Li Mei. El sobrenombre que se había ganado en los circuitos de carreras entre los demás pilotos, en su caso era de sobra apropiado, pues siempre había sido un hombre de acero cuando se trataba de soportar la presión; la presión del equipo por obtener buenos resultados, la presión psicológica para no dejarse vencer por otros pilotos más experimentados, la presión de la prensa y medios especializados… No obstante, sus nervios estaban a punto de colapsar mientras repasaba todas las posibilidades que se planteaban ante él cuando le hiciera la oferta a Li Mei. En principio, no estaba dispuesto a aceptar un no por respuesta, pero desconocía por completo la actitud que ella tomaría en cuanto escuchara su propuesta. Una propuesta demasiado importante para él como para no sentir un vuelco en el estómago cada vez que pensaba que podía fracasar si ella se negaba a aceptar.

Escuchó abrirse la puerta y giró su cuerpo para quedarse estupefacto y sin aliento durante unos instantes. Frente a él se encontraba la mujer más hermosa que había visto en su vida. Con un sencillo pero elegante vestido, Li Mei lucía espectacular. Sus ojos no podían apartarse de su exquisito rostro, de su largo y sedoso cabello recogido hacia un lado, de sus atractivas curvas, de sus esbeltas líneas… Todo en ella era delicado y encantador. A tal grado que solo Li Mei podía hacerlo enmudecer mientras su corazón amenazaba con reventar su pecho por dentro.

—Estás preciosa —susurró tras recuperar el habla.

Ella se limitó a dejar caer los ojos y ruborizarse con intensidad bajo la ligera y favorecedora capa de maquillaje. Deslizó con suavidad la mano por la tela de su vestido color negro con encaje floral en tono salmón, cuyos hombros quedaban al descubierto debido al corte de su escote de estilo barco, y que destacaban de manera llamativa.

—Espero que esta ropa sea apropiada para un restaurante tan lujoso.

Él tragó saliva con dificultad.

—Es perfecta.

Abrumada por la intensidad de su mirada, Li Mei escondió sus nervios bajo la tarea de buscar unos zapatos de tacón que combinaran con el vestido, el bolso de fiesta adecuado y un ligero chal de gasa con el que cubrir sus hombros en una noche templada como esa.

—¿Has traído coche?

Jon se limitó a sacudir la cabeza, todavía recuperándose de la impresión.

—No, vine en taxi.

—Perfecto, pues tomaremos otro para ir al restaurante —comentó, dirigiéndose hacia la puerta.

Salieron a la calle y caminaron unos pocos metros hasta llegar a una zona con intenso tráfico. Tras lo cual, solo tuvieron que esperar unos minutos a que pasara un taxi libre que los llevara al lugar de su cita.

Situado cerca del templo Yonghegong Lama, y conocido por sus platos innovadores y presentaciones artísticas, el restaurante King’s Joy con tres estrellas Michelín era uno de los más importantes de la ciudad. Nada más llegar, un maître les dio la bienvenida y los acompañó a una mesa con una excelente ubicación, donde les ofreció información sobre los creativos y artísticos menús que elaboraban en su cocina. Tras aconsejarles sobre las diferentes opciones, el sommelier no tardó en aparecer, sugiriéndoles los vinos que mejor maridaban con lo que habían escogido de la carta.

—Este sitio es espectacular —murmuró Li Mei contemplando la decoración con ojos brillantes por la emoción—. Jamás he estado en un lugar tan refinado antes.

Jon echó un breve vistazo a su alrededor con desinterés y se encogió de hombros.

—No está mal.

Ella entrecerró los párpados y torció el gesto antes de preguntar:

—Supongo que estarás aburrido de acudir a restaurantes tan elegantes y prestigiosos como en el que estamos, ¿verdad?

Él se limitó a rellenar de vino su copa.

—Debido a mi trabajo, suelo cerrar bastantes contratos publicitarios, asistir a reuniones con importantes patrocinadores o disfrutar de cenas de empresa en restaurantes de este calibre —admitió sin rastro de presunción en sus palabras—. Pero entiendo que para otros resulte impactante. En mi caso, me siento más cómodo en un lugar acompañado por mi familia o amigos, donde no se me juzgue o clasifique por la cantidad de ingresos o beneficios que puedo generar.

Li Mei no supo qué decir ante esa simple pero, a la vez, franca explicación.

—Lo siento.

Jon estudió su expresión compungida.

—¿Por qué?

—Porque no sabía que tu trabajo fuera tan hipócrita y materialista —confesó sincera—. Deberías disfrutar de tu pasión sin preocuparte de nada más que no fuera sentir la adrenalina correr por tus venas.

Él tomó su copa y giró el contenido varias veces para que el vino despidiera su dulce aroma.

—Nada es gratis en esta vida, Li Mei. Y aunque no me gustan ciertas partes de mi trabajo, amo mi profesión lo suficiente como para tolerarlo y lidiar con ello. —Bebió un pequeño trago de su copa antes de añadir—: Supongo que a ti te pasará lo mismo.

Ella asintió justo en el momento en el que trajeron el primer plato.

—Hablando de la vida y de que nada es gratis —comentó Li Mei cuando el camarero se marchó—, ¿me vas a contar el verdadero motivo de tu presencia aquí?

Jon fingió sentirse ofendido al mismo tiempo que escondía una sonrisa orgullosa por su perspicacia.

—Ya te lo he dicho, he venido a cobrarme mi segundo regalo de cumpleaños.

Ella cortó un delicioso brote de bambú que constituía el primer plato de los catorce que conformaban el menú degustación de temporada.

—¿Y has viajado miles de kilómetros, en pleno campeonato, solo por una cena en un restaurante que no te llama la atención?

Él clavó su intensa mirada sobre ella.

—Tienes razón, me has pillado —confesó tras unos instantes, esbozando a continuación una sonrisa traviesa—. En realidad, la cena era una excusa. El verdadero motivo de mi visita es el poder disfrutar de tu agradable compañía, por supuesto.

Li Mei comenzó a toser cuando el tierno vegetal fue por mal sitio.

—No bromees, ¿quieres?

—No bromeo.

Debido a la inquietante mirada que Jon le lanzó, Li Mei tomó un sorbo de su copa de vino mientras hacía tiempo para que su corazón dejara de latir tan acelerado.

—No te creo —dijo cuando recuperó parte de la compostura.

Él se echó hacia atrás en su asiento con aire derrotado y soltó un largo suspiro.

—¿Por qué?

Li Mei terminó de comer antes de responder con soltura.

—Porque te conozco, Jon Abiaga, y sé que no haces nada sin motivo alguno.

Él esperó a que el camarero retirara los platos vacíos y trajera el siguiente.

—¿Más vino? —preguntó solícito.

—Sí, por favor.

Un silencio los envolvió durante unos instantes. Instantes que Jon aprovechó para repasar en su cabeza el discurso que tanto había ensayado.

—Tienes razón —admitió serio—. El motivo principal de mi visita es otro.

Una mirada eufórica por parte de ella casi lo hizo reír.

—Lo sabía —dijo, complacida por no dejarse engañar. Aunque su expresión cambió al instante por otra de intriga—. ¿Y qué motivo es ese?

Él se tomó su tiempo en degustar un bocado del segundo plato antes de decir:

—Una oferta de trabajo.

Capítulo 12

Atónita, Li Mei bajó el tenedor que quedó suspendido en el aire tras escuchar su respuesta. El aspecto apetitoso del rollo de ensalada de cidra de pasto helado de aguacate quedó deslucido en comparación.

—¿Una oferta de trabajo?

—Así es —afirmó, ocultando la desesperación en su voz ante la posibilidad de que ella lo rechazara de plano—. Para ser franco, tengo que admitir que no tenía mucha fe sobre las cualidades terapéuticas de la medicina tradicional china que tanto has alabado. Muy a mi pesar, coincidía con la opinión de Ferran acerca…

Ella le dedicó una mirada sesgada antes de interrumpirlo con tono decepcionado.

—Debo confesar que me sorprende viniendo de ti. Sobre todo, cuando mi padre…

—No me entiendas mal —se apresuró a aclarar—. No es que pensase que vuestro método es pura superchería o sin validez médica alguna, al contrario. Pero, para ser honesto, creí que no existirían diferencias entre ambos métodos, por eso no me creé falsas esperanzas. Como bien explicaste, la técnica que has estudiado durante todos estos años es similar a la fisioterapia occidental.

—Entiendo —comentó, aliviada al escuchar su explicación—. Aunque para ser más precisa, la medicina tradicional china abarca otros campos que la tradicional no contempla.

—Lo sé, me he informado acerca de ello.

—¿Y?

Él la contempló por encima de su copa antes de beber de ella.

—Y, al igual que Ferran, me he dado cuenta de que no solo debemos ampliar miras sobre otros métodos poco convencionales, sino que el dolor crónico que padezco desde hace un tiempo mejoró de manera notable tras tu masaje. Y hemos pensado que, tal vez, sería conveniente probar otro tipo de técnicas alternativas que ayude a mejorar mi estado físico.

Jon retuvo el aliento cuando Li Mei lo observó durante unos instantes en completo silencio.

—No puedo hacerlo —dijo al fin.

Él se obligó a no entrar en pánico tras su negativa.

—¿Por qué?

—Porque tendría que dejarlo todo para seguirte por medio mundo de circuito en circuito, Jon.

—¿Y cuál es el problema?

Ella se inclinó sobre la mesa con una expresión inquieta.

—¿Te das cuenta de lo que me estás pidiendo? Tendría que cerrar mi consultorio, abandonar mi vida, a mis pacientes, todo por lo que mi padre y yo hemos luchado…

Él alzó la mano para detener su discurso.

—No pienses en lo que pierdes, sino en lo que puedes ganar.

Confundida, arrugó el ceño.

—¿A qué te refieres?

—No sé cuánto es la deuda que tienes con el banco —mintió, pues gracias al impresentable del detective privado que intentó estafarlo, pudo averiguar esa información tras amenazarlo con denunciarlo a las autoridades chinas—. Pero yo te ofrezco un sueldo de diez mil euros al mes hasta finalizar la temporada. Más un bono de veinte mil cuando esta se acabe.

La mandíbula de Li Mei se descolgó ante la cifra exorbitante. Si sus cálculos eran correctos, la temporada de Fórmula 1 acabaría en cuatro meses, por lo que sería un total de sesenta mil euros. Dinero suficiente para saldar su deuda y quedarse con un remanente que le permitiría empezar en otra parte. En España, por ejemplo.

—¡¿Estás de broma?!

—En absoluto —respondió serio—. Es más, si todo va bien y tus métodos son tan impresionantes como parecen ser, podría incluso seguir disponiendo de tus servicios hasta el final de mi carrera.

Su expresión anonadada, y dubitativa al mismo tiempo, era un claro ejemplo del torbellino de emociones que Li Mei sentía en su interior.

—¿Y Ferran?

—Trabajaréis juntos, por supuesto. Él conoce cómo responde mi cuerpo ante la carga de trabajo y el estrés, por lo que ambos os ayudaréis a encontrar el equilibrio perfecto.

—Yo… no sé…

Ella enmudeció de repente al reconocer la sombra de vulnerabilidad que Jon demostró cuando advirtió sus dudas. No había visto jamás en él ese signo de flaqueza. Por primera vez en su vida, el piloto le dejó entrever una faceta distinta de su personalidad, pues el miedo y la inseguridad que brillaron en sus ojos le señalaban lo desesperado que estaba por lograr convencerla.

No obstante, no duró mucho. Frustrado, se limpió la boca con una servilleta de tela y fijó su impresionante mirada gris sobre ella con una taimada determinación.

—No voy a aceptar un no por respuesta, Li Mei —confesó con franqueza, tras recuperar de nuevo la seguridad en sí mismo que tanto lo caracterizaba—. No me quedan muchos años de competición y la edad va pesando. Por desgracia, pilotos más jóvenes vienen pisando fuerte y yo debo luchar con todas las armas de las que dispongo a mi alcance para conseguir mi meta; que es ser una leyenda de este deporte. Pero para ello, te necesito. Necesito que estés a mi lado y que me ayudes a lograrlo.

¡Dios santo! Descubrir que la necesitaba, escuchar que la quería a su lado, hizo que el corazón de Li Mei palpitara con fuerza.

—Ya eres una leyenda, Jon.

Las palabras salieron solas de su boca y Li Mei se ruborizó hasta la raíz del cabello cuando una sonrisa cálida del piloto le produjo un vacío en el estómago.

—¿Tú crees?

Abrumada por las tumultuosas emociones que él generaba en ella, se reclinó en su asiento sin saber qué responder. Pensó en todo lo que implicaba si aceptaba su propuesta; en los pros y en los contras. Pero sobre todo en la motivación que había detrás de ello, y tuvo serias dudas.

—Agradezco de todo corazón tu generosa oferta, sin embargo, no tengo más remedio que…

A punto de perder la paciencia por su terquedad, Jon decidió usar el último cartucho del que disponía en la recámara para convencerla. Habría preferido no hacerlo, pero sus reiteradas negativas no le dejaron otra opción.

—¿De verdad vas a cometer el error más grande de tu vida por simple arrogancia? —cuestionó, inclinándose hacia adelante—. ¿Crees que tu padre estaría orgulloso de ti por perder esta gran oportunidad?

La expresión de Li Mei se recrudeció ante la mención de su progenitor.

—No metas a mi padre en esto, Jon.

—¿Por qué? Él habría aceptado sin dudarlo —mintió.

Se sintió un miserable cuando advirtió la humedad en los ojos de Li Mei, y a su mente vino el recuerdo de la conversación que había mantenido con Wang Xue Yi cuando los encontró. La misma oferta que le estaba ofreciendo a su hija se la hizo al padre años antes, no obstante, este también la rechazó. Los motivos que tuvo para declinar el trabajo fueron otros. En concreto, solo uno: Li Mei.

Xue Yi no quería arrastrar a su única hija por todo el mundo de circuito en circuito, impidiéndole estudiar de manera convencional, tener amigos y formarse en la carrera que ella escogiera. Ya que, si accedía, la obligaría a dejar toda su vida de nuevo atrás, arrastrándola a una estabilidad familiar y hogareña poco conveniente. Por otra parte, Li Mei ya había sufrido demasiado en su corta vida; la muerte de una madre, un desarraigo forzoso de su país y de los amigos que adoraba, el repudio por parte de la única familia que le quedaba… Sería muy egoísta de su parte.

Y a Jon no le quedó más remedio que ceder ante su negativa. La decisión había sido meditada y tomada bajo unos criterios razonables, y por eso estuvo de acuerdo. Porque si Xue Yi aceptaba la oferta de ser el terapeuta particular del piloto, solo disponía de dos opciones: dejar sola a su hija en un internado en China, o permitir que residiera y estuviera bajo la tutela de sus abuelos maternos mientras él trabajase fuera. Posibilidad del todo inaceptable, dadas las circunstancias. A pesar de lo mucho que le dolía, Jon lo entendió y no lo presionó para que cambiara de opinión, ya que la otra alternativa era aceptar su ayuda e ir devolviéndole el dinero poco a poco, decisión que había aprobado con enorme alivio.

No obstante, la situación ahora era muy distinta. Y aunque se odiaba por manipularla de manera tan rastrera al usar la memoria de su padre, haría lo que fuera necesario para convencerla. No estaba dispuesto a perder otra oportunidad de oro. No esta vez. Así que apretó los dientes y no se inmutó cuando Li Mei se emocionó. Al contrario, la penetrante mirada que le lanzó expresaba lo decidido que estaba en conseguir su propósito.

—No es justo —señaló ella, sabiendo perfectamente cuál era su intención—. No es justo que me hagas esto.

—Esta vida no es justa, mocosa. Pero lo que sí es bien cierto es que a Xue Yi no le haría ninguna gracia que su única hija perdiera la oportunidad de conseguir un nombre en este mundillo por negarse a trabajar para alguien tan influyente como yo por pura estupidez.

Li Mei se irguió en su silla, espoleada por sus palabras.

—Mi padre estaría orgulloso de mí hiciera lo que hiciera —recalcó altiva—. Y no pienses que por mencionarlo me vas a convencer.

—Y tú no pienses que te ofrezco este trabajo por caridad, porque no es cierto. —Jon supo que había dado en el clavo sobre el motivo de sus reticencias cuando los ojos de ella se agrandaron por la sorpresa—. Te lo he dicho antes, amo mi profesión por encima de cualquier cosa. Me ha costado mucho llegar a donde he llegado para dejar que una persona no cualificada trabaje con mi cuerpo y pueda causarme alguna lesión. No soy tan estúpido, Li Mei —aclaró para que no le quedara ninguna duda—. Te ganarás cada céntimo de ese sueldo, te lo aseguro. Porque trabajarás para mí las veinticuatro horas del día, siete días a la semana. Disponibilidad total y absoluta.

Ella bajó los ojos, incapaz de enfrentarse a su fiera mirada. Sabía que tenía razón, máxime, cuando había echado abajo el temor que la llevaba a negarse y expuesto de manera tan eficiente las razones principales por las que debería aceptar.

—Déjame pensarlo.

—Sabes que no hay mucho en lo que pensar —insistió—. Si en el futuro abres tu propia clínica, atraerás a más clientes cuando sepan que has sido mi fisioterapeuta particular. Admite que trabajar conmigo te supondrá un prestigio que no podrás alcanzar de otro modo.

—Te he escuchado, Jon —reconoció Li Mei, decidida a no dejarse influenciar, a pesar de ser plenamente consciente de la gran oportunidad que suponía para ella esa oferta. No obstante, debía valorar los pros y los contras de trabajar para él cuando todavía no había superado sus sentimientos—. De igual modo, quiero tiempo para pensarlo.

Satisfecho al notar que flaqueaba, él encubrió una expresión de triunfo tras una máscara de frialdad. Agarró su cuchillo y tenedor y se dispuso a disfrutar de la deliciosa cena.

—Piénsalo todo lo que quieras, pero tienes hasta el martes que viene para arreglar tus asuntos aquí antes de que vueles con todas tus pertenencias y te instales en mi apartamento de Londres —declaró sin opción a réplica—. Enviaré a Eritz para que te ayude en todo lo que necesites.

Perpleja, Li Mei lo miró sin dar crédito a su actitud autoritaria.

—Dame un respiro, Jon.

La miró de nuevo por encima del borde de su copa de vino antes de esbozar una sonrisa letal que le produjo un escalofrío que la recorrió de arriba abajo.

—Ya lo hago, mocosa. Te aseguro que ya lo hago.

Y era cierto porque, si por él fuera, se la llevaría consigo esa misma noche.

De pie, en medio del salón de su apartamento, Li Mei contemplaba las dos enormes maletas, una al lado de la otra, mientras se preguntaba qué demonios estaba haciendo. Toda su ropa y recuerdos más preciados se encontraban en su interior; el resto de sus pertenencias, quedarían allí hasta terminar la temporada de Fórmula 1. Se recordaba una y otra vez que cuatro meses pasaban enseguida, y que, si algo salía mal, siempre podría volver.

—¿Estás preparada? —preguntó Eritz tras colgar su móvil—. El piloto acaba de decirme que el avión está listo para despegar en cuanto así lo ordenemos.

Con la mirada perdida, Li Mei elevó la cabeza y la posó sobre el rostro de su amigo.

—¿De verdad que tu hermano ha contratado un avión privado para volar hasta Londres?

—Son poco más de quince horas de vuelo, Li Mei —explicó Eritz como si fuera de lo más normal—. Yo agradezco que haya tenido ese detalle con nosotros. Prefiero evitar la tortura de viajar en un vuelo comercial durante tantas horas, aunque sea en primera clase, si te soy sincero.

—No es que me esté quejando —aclaró, sintiéndose de repente una desagradecida—, solo que me parece excesivo…

—Él puede permitírselo, te lo aseguro. Es más, a partir de ahora, te darás cuenta de que de vez en cuando suele hacerlo.

—¿En serio? —preguntó perpleja.

Eritz asintió.

—En este deporte, tanto los pilotos como los altos cargos de los equipos se trasladan a los circuitos que están fuera de Europa en un avión propiedad de cada escudería. El resto de las ocasiones en las que hay que viajar, lo hacen por su cuenta, y la mayoría de las veces, alquilan un avión privado entre varios de ellos. Les resulta más cómodo que viajar en un vuelo comercial.

—¿Y cuándo es un viaje privado?

—Depende de la distancia —expuso con un encogimiento de hombros—. Si es relativamente cerca, a Jon no le importa viajar en business. Pero si el traslado ya requiere de un recorrido considerable, alquila un jet privado para viajar más relajado.

—¡Vaya! —exclamó impresionada.

Eritz sonrió ante su tono sorprendido.

—Sé que puede sonar muy esnob para una persona que toma un avión de vez en cuando —declaró para justificar las acciones de su hermano—. Pero para alguien que se pasa media vida viajando, llega a ser agotador hacerlo en un espacio tan reducido. Y, todo hay que decirlo, bastante estresante compartirlo con extraños que te reconocen nada más llegar.

Li Mei tuvo que admitir que su explicación tenía su lógica. Para ella, Jon era el vecino de toda la vida, el hombre del que estaba enamorada desde que era una cría, por lo que lo veía como alguien normal. No obstante, para otros, él era un ídolo cuya presencia y admiración podía resultar abrumadora. Si lo pensaba bien, estaba segura de que el piloto habría sufrido algún momento incómodo en sus viajes ante la efusividad de algún fan, por lo que era normal que quisiera evitar ese tipo de situaciones.

—Entiendo.

Eritz le echó un vistazo a su reloj y después se asomó a la ventana que daba a la calle.

—El taxi ya ha llegado —informó tras cerrar la vidriera—. Te ayudo a bajar las maletas.

—Gracias —murmuró Li Mei con un nudo en el estómago.

Miró a su alrededor con una expresión vacilante y al mismo tiempo emocionada. Sentimientos encontrados bullían en su interior: por un lado, sentía la nostalgia que le producían los recuerdos de su padre y lo vivido en ese pequeño apartamento durante tantos años, hecho que le generaba una sensación de pérdida y desolación que se le agarraba al estómago. Pero, por otro lado, también sentía el entusiasmo y nerviosismo de emprender un nuevo y expectante comienzo lejos de allí. Era tan abrumador y excitante que le produjo cierto vértigo. Un vértigo que no pasó desapercibido para su amigo.

—Todo irá bien, Li Mei —dijo, tomándola por los hombros con aire confiado—. Estoy tan feliz y aliviado de que aceptaras la oferta de mi hermano que no tengo palabras —confesó con total franqueza—. Tenerte de nuevo en mi vida es lo que siempre he deseado. Eres muy importante para mí. Siempre lo has sido y siempre lo serás.

La emoción le cerró la garganta a Li Mei, a quien le resultó difícil tragar saliva tras escuchar sus palabras. Se escondió entre sus brazos mientras un gran peso se aligeraba de sus hombros. Si tras la muerte de su padre había creído que estaba sola en este mundo, en ese instante podía asegurar que no era así. Y ese pensamiento la reconfortó de un modo indescriptible al generar una llama cálida en el fondo de su pecho que se extendió por todo su cuerpo, y logró que una brillante y solitaria lágrima se colara entre sus pestañas hasta terminar resbalando por su suave mejilla.

—¡Ey!, ¿estás llorando? —le preguntó Eritz, tomándola por la barbilla con delicadeza para mirarla a los ojos.

Ella negó lo evidente mientras una risa mezclada con llanto flotó entre ellos. El cariño y la sinceridad que leyó en los ojos de su amigo hicieron que el miedo por su futuro incierto desapareciera por completo cuando los labios de él se posaron con ternura sobre su frente. Y se dejó envolver por la calidez de su abrazo, ya que la suave manta de su amistad era lo que más necesitaba en esos momentos.

El traslado desde el aeropuerto de Heathrow al domicilio de Jon les llevó menos de media hora, y aunque Li Mei había dormitado en el avión, sintió que le faltó muy poco para quedarse dormida en el taxi cuando los párpados comenzaron a pesarle debido al cansancio y el jet lag. Así que, tras rechazar la oferta de Eritz para salir a cenar fuera, decidieron pedir comida a domicilio y darse una larga y estimulante ducha antes de preparar sus cosas para el día siguiente.

—¿Has deshecho todo el equipaje? —le preguntó Eritz cuando salió de su habitación.

Ella se sentó en el suelo del salón y sacudió la cabeza asintiendo.

—He guardado casi todo —comentó al mismo tiempo que abría la caja de pizza y se llevaba un trozo de porción a la boca—: Solo me falta preparar la maleta para mañana.

—Recuerda llevar lo necesario para cuatro días —dijo él mientras tiraba de la anilla de su lata de cerveza y después daba un sorbo.

Li Mei asintió de nuevo y echó un vistazo a su alrededor. A pesar del exquisito gusto en la decoración moderna y minimalista del apartamento propiedad del piloto, tuvo que reconocer que no le había impresionado tanto como el de Donostia. Al principio pensó que, tal vez, era porque el de España le traía recuerdos nostálgicos de una vida que había añorado con toda su alma. Sin embargo, tras pensarlo con detenimiento, llegó a la conclusión de que a este la faltaba algo…, carecía de alma. No apreciaba la atención en los detalles, el amor o la dedicación en los pequeños recuerdos y objetos que transmitían ese calor a hogar que sí destacaban en el otro. A pesar del ambiente lujoso de cada estancia, este era más frío e impersonal en comparación.

—¿A qué circuito vamos mañana?

Eritz se limpió la boca con una servilleta antes de responder:

—Este fin de semana se corre en el Gran Premio de los Países Bajos, en el famoso circuito de Spa. —Ella reconoció el nombre al instante y bebió un largo trago de su botella de agua mineral—. ¿Nerviosa?

Li Mei dirigió la mirada hacia su amigo. A pesar de los años transcurridos, podía sentir la conexión que ambos habían forjado a través de su amistad como si fuera el primer día.

—¿Tú qué crees?

Él le sonrió con confianza.

—Lo vas a hacer muy bien, no te preocupes.

Deseó sentir la confianza ciega que él poseía sobre ella, no obstante, decidió tragarse sus miedos para no inquietarlo.

Terminaron de cenar y cada uno se fue a su habitación para dormir unas pocas horas antes de coger el próximo vuelo.

A la mañana siguiente, se levantaron muy temprano, y la inquietud fue en aumento conforme el tiempo pasaba y el momento de reencontrarse de nuevo con Jon se acercaba. Para Li Mei, todo eran nervios y excitación y, aunque no sabía muy bien con lo que se iba a encontrar, Eritz fue explicándole cada paso que daban. Desde la llegada al circuito, a la acreditación que debía mostrar en la entrada y que tenía que llevar encima en todo momento, hasta el recorrido por el paddock: espacio destinado a la pequeña población itinerante que se desplazaba en cada gran premio y que daba alojamiento a los pilotos en sus motorhomes y a los hospitalities disponibles para cada escudería.

Decidieron ir directos desde el aeropuerto al circuito sin pasar antes por el hotel, por lo que dejaron las maletas y la mochila de trabajo de Li Mei en la motorhome de Jon antes de ir a la sala de prensa de la FIA, donde, en ese mismo instante, el piloto daba una entrevista oficial junto a sus otros compañeros.

El lugar estaba repleto de reporteros que representaban a diversos medios, tanto escritos como audiovisuales, por lo que les costó encontrar un hueco entre la multitud para escuchar la entrevista. El foco de atención estaba en los pilotos, eso era obvio, pero algunos generaban más interés que otros, como era el caso de Jon. Este respondía las preguntas conforme le iban llegando y según el tono en el que le eran formuladas; a veces de manera formal, otras con picardía y otras eludiendo de manera profesional la polémica que en ese momento el periodista en cuestión quisiera crear.

No obstante, a pesar de estar bajo la atención de los focos y los flashes, Li Mei retuvo el aliento en su interior cuando, en un determinado momento, las miradas de ambos se encontraron. Y la tierra comenzó a tambalearse bajo sus pies en el mismo instante en el que la comisura de la boca de Jon se ensanchó juguetona y una sonrisa misteriosa comenzó a dibujarse en sus labios.

Capítulo 13

Jon echó un breve vistazo de soslayo a la pantalla de su móvil cuando se iluminó debido a un mensaje entrante. En él, su hermano lo avisaba de la llegada a la conferencia de prensa, instante en el que contuvo la respiración y las palpitaciones de su corazón aumentaron de manera considerable.

No tardó mucho en tener contacto visual con Li Mei, y se sorprendió de nuevo por las intensas reacciones que esa mujer generaba en él. Era impactante el grado de influencia que ella tenía sobre sus emociones: lo feliz o desdichado que podía sentirse con tan solo una palabra suya, lo nervioso que podía volverse en su presencia, lo excitado que podía ponerse con una mirada tímida… En muchos aspectos, Li Mei era como una droga para él, pues alteraba su estado emocional de una forma lapidaria, al igual que le ocurría al subirse a un monoplaza. La ansiedad, la expectación y la adrenalina que rugían en sus venas cuando la luz verde del semáforo se apagaba dando paso a la salida era la misma que cuando la tenía a ella delante. Esa felicidad y plenitud era muy difícil de explicar para alguien que no la hubiera sentido antes.

La impaciencia porque acabara aquella conferencia se hizo visible en el temblor agitado e inconsciente de su pierna derecha. Y, cuando el momento llegó, no dudó en dirigirse hacia ella mientras ignoraba a varios periodistas que se acercaron a él con claras intenciones de seguir preguntando varias cuestiones que quedaron en el aire.

—¿Qué tal estás? —preguntó preocupado tras envolverla entre sus brazos. Después de unos segundos, se separó unos centímetros para mirarla a los ojos y confirmar que en realidad estaba allí—. Supongo que cansada, ¿no?

Li Mei no se esperaba tan efusivo recibimiento, así que tardó un poco en reaccionar.

—Estoy bien.

—Hemos venido directos del aeropuerto —informó Eritz sin ofenderse porque su hermano lo hubiera ignorado—. Dejamos las maletas en tu caravana.

—Perfecto.

Incómoda, Li Mei aprovechó esa interrupción para interponer algo de espacio entre los dos.

—¿Qué tienes en la agenda ahora? —interrogó Eritz.

Jon se pasó la mano por el pelo con cierta frustración y desbloqueó su móvil para revisar la agenda que el equipo le había enviado por e-mail.

—Debo conceder varias entrevistas internacionales a unos programas de televisión. Después el track walk[6] rutinario por la pista con mis ingenieros. A continuación, el briefing[7] para discutir algunos detalles técnicos de reglaje, firma de autógrafos y gorras publicitarias para el merchandising de varios patrocinadores, otra entrevista para la televisión nacional, y la última reunión con el equipo antes de dar por terminada la jornada.

En ese instante se acercó Elisa, quien había estado presente en la rueda de prensa.

—Bienvenida —saludó a la recién llegada con una sonrisa forzada.

Tal vez estuviera equivocada, pero Li Mei sintió su saludo un tanto frío en comparación con la última vez que se vieron. Respondió con cautela, pues quería calibrar la situación antes de malinterpretar la actitud. Inclinó un poco la cabeza hacia un lado y estudió a la mujer con la esperanza de que tal vez estuviera tensa por algún problema ajeno a ella.

—Gracias —respondió educada.

Tras lo cual, Elisa centró su atención de nuevo sobre el piloto.

—Tenemos que hablar acerca de los nuevos rumores que han salido, Jon.

—Ahora no —respondió escueto.

Elisa puso los ojos en blanco ante el gesto tozudo de él.

—Es importante que elaboremos una estrategia de…

Jon le lanzó una mirada intimidante que la dejó muda de inmediato.

—He dicho que ahora no.

Como conocía a su hermano, Eritz decidió intervenir:

—Ni Li Mei ni yo hemos comido nada, así que vamos a ir al hospitality[8] a picar algo.

Jon se limitó a asentir al escuchar su comentario.

—Os acompaño.

Cuando el piloto apoyó la mano sobre la espalda de Li Mei para dirigirla a la salida, Eritz detuvo su avance al preguntar:

—¿Tienes tiempo para eso?

Un músculo de la mandíbula de su hermano saltó cuando se fijó en la hora de su reloj.

—¡Mierda! —rezongó molesto.

Eritz tomó a Li Mei por la muñeca y esbozó una suave sonrisa antes de decir:

—No te preocupes, yo me ocupo de ella. —Indiferente al brillo airado en los ojos de Jon, amplió más las comisuras de sus labios con aire inocente—: Después buscaremos a Gorka y a Ferran para enseñarle el resto del paddock mientras esperamos a que termines, ¿te parece bien?

A Jon no le parecía bien. Nada bien, para ser honestos.

Li Mei se encontraba por primera vez en su ambiente, en el lugar donde él se había hecho un nombre, una reputación… Quería ser él quien le enseñara con orgullo su lugar de trabajo, el mundo que dominaba y en el que sobresalía como muy pocos… No obstante, tuvo que morderse la lengua y dejar que su hermano tomara su lugar.

—De acuerdo —acordó entre dientes.

Y, frustrado por la brevedad del encuentro, no le quedó más remedio que dejarla ir mientras Elisa lo apuraba para asistir a la entrevista a la que ya llegaba tarde.

El resto del día transcurrió a una velocidad vertiginosa para Li Mei. Tras comer y quedar con el resto de la cuadrilla, recorrieron el área del paddock, la zona de los boxes y el pit line[9]. Fue presentada a un montón de personas; ingenieros, mecánicos, jefe de prensa, técnicos, desarrolladores, analistas, coordinadores, probadores, jefes de equipo…, cuyos nombres fueron olvidados nada más alejarse de ellos. Incluso se cruzó con algún cargo importante de empresas mundialmente reconocidas de paseo por el exclusivo recinto, codeándose con otros personajes influyentes como si tal cosa.

—No creo que me acuerde de nadie mañana —le reconoció a Gorka cuando uno de aquellos rostros los saludó al pasar.

Este le sonrió comprensivo mientras bebía un refresco sentado en la terraza del hospitality.

—No te preocupes, es normal —respondió tranquilo—. Lo más importante es que ellos se acuerden de ti.

—Mi hermano ya ha terminado —anunció Eritz tras leer un mensaje en el móvil—. Nos espera en la motorhome[10].

Tras pagar las consumiciones y despedirse de algunos conocidos, Eritz y Ferran se levantaron de sus asientos y caminaron decididos hacia la calle principal del paddock.

—¿Y Gorka? —preguntó Li Mei al ver que el representante de Jon no se unía a ellos.

—Tiene una reunión importante con un patrocinador para cerrar el contrato de una campaña publicitaria —informó Eritz.

Ella asintió y los siguió por el camino que los llevaría hasta la zona donde el piloto los estaba esperando. Durante el corto trayecto, uno de los encargados de la escudería detuvo a Eritz para tratar unos temas con él —aprovechando que se lo había encontrado—, por lo que Ferran y Li Mei siguieron el camino ellos solos.

—Espero que no te haya parecido mal que haya aceptado la oferta de Jon —comentó Li Mei, tras dedicar esos minutos a solas con el fisioterapeuta para aclarar cualquier malentiendo entre ellos después de su último encuentro.

El rostro de Ferran no reflejó emoción alguna cuando habló.

—Es cierto que soy amigo de Jon, pero también su empleado, Li Mei —explicó serio—. Lo conoces lo suficiente como para saber que, si se propone conseguir algo, no habrá nadie ni nada que se interponga en su camino.

Ella lo sabía mejor que nadie.

—Lo sé —respondió tras soltar un largo suspiro—, por eso mismo estoy aquí. —Ferran arrugó el ceño ante su comentario, pero al segundo su expresión fue de entendimiento—. Sé que podemos estar en desacuerdo en algunos aspectos de nuestro trabajo, pero en base a la amistad que nos une desde hace tantos años, espero que podamos entendernos y que no haya animadversión entre nosotros. —Li Mei buscó alguna señal de desacuerdo en las facciones de su amigo, y continuó hablando en vista de que no halló ninguna—: Cuando Jon vino a verme a China, me aseguró que tú estabas de acuerdo en que trabajáramos juntos, y acepté porque le creí.

Un silencio se impuso entre ambos durante unos instantes mientras caminaban uno al lado del otro, hasta que una lenta sonrisa se fue haciendo hueco en el rostro de él.

—Si eso es lo que Jon te ha dicho, es que es verdad.

Justo en ese momento, una conversación alterada proveniente del interior de la caravana color gris metalizado, propiedad del piloto, los obligó a terminar con la conversación.

—¿Por qué me estás haciendo esto, Jon? —se quejó una voz femenina con un gimoteo—. ¿Por qué ha tenido que venir aquí?

—Elisa… —comenzó a hablar él con tono paciente.

Ella no lo dejó continuar.

—Has estado con muchas mujeres antes y nunca te he dicho nada —siguió lamentándose—, pero ella es diferente y tú lo sabes.

Él dejó escapar un lento y pesado suspiro.

—Lo sé.

—Las demás no me importaban porque sabía que eran un simple pasatiempo. Pero esa mujer…, ella… —Li Mei escuchó un sollozo salir de la garganta de Elisa antes de que esta siguiera hablando—: ¿Qué tiene ella que yo no tenga?, ¡dime! ¿Por qué no puedes olvidarla? ¿Por qué…?

—¡Basta! —la interrumpió Jon—. Esta conversación ya la hemos mantenido hace mucho tiempo y creí haber sido claro cuando te dije que yo no sentía lo mismo por ti.

—¿Crees que no lo sé? —sollozó ella—. ¿Crees que es fácil para mí seguir a tu lado sabiendo que no te importo nada?

Golpeado por la lástima, el tono en la voz de Jon se rebajó de forma considerable al volver a hablar.

—Nunca he dicho que no me importes, solo que…

—¡Olvídalo! —le espetó dolida—. ¡No quiero oírlo!

Se escuchó un suspiro lánguido y pesaroso proveniente del piloto.

—Lo siento, Elisa, de verdad. Pero no puedo hacer que mis sentimientos varíen a voluntad cuando mi corazón palpita por otra mujer que no eres tú. Ojalá pudiera cambiarlos —murmuró con amargura—, sería mucho más fácil para mí, te lo aseguro.

—Sé que yo podría hacerlo —le aseguró ella, suplicante—. Estoy segura de que, si me dieras la oportunidad, yo conseguiría hacer que la olvidaras.

Li Mei pudo intuir la incomodidad en el piloto, aun así, escuchó el tono suave de sus palabras cuando él habló.

—No, no puedes hacerlo —le aseguró—, porque yo no te veo de esa manera. —Un sollozo más fuerte escapó de la garganta de ella al escuchar esas duras palabras—. Lo lamento, de verdad. Y me apena que, a pesar de todo este tiempo, no hayas podido pasar página. Aprecio todo lo que ha hecho por mí y los momentos que has pasado a mi lado. Tu trabajo ha sido impecable de principio a fin, pero… —Apenado, Jon se detuvo un instante tras buscar el modo de no causar más daño, algo en verdad muy difícil de conseguir—. Pero entenderé que no puedas seguir a mi lado si…

—Puedo hacerlo si ella se va. Si la mandas de vuelta a…

Empujado por el inminente regreso de Eritz y la cruda rabia que Elisa transmitió al decir esa frase, Ferran cruzó miradas con Li Mei y se apresuró a intervenir. Carraspeó con fuerza y tocó con los nudillos en la puerta para avisar de su llegada.

—¿Ocurre algo? —preguntó Eritz al llegar a su altura y verlos todavía fuera de la caravana.

—N-no, nada —balbuceó Li Mei, incómoda al sentirse culpable por escuchar a escondidas.

—Estábamos esperando por ti —comentó Ferran, tras dar tiempo suficiente a los de dentro a recomponerse antes de entrar.

Con catorce metros de largo y el aspecto exterior de un autobús, la imponente motorhome hecha a medida estaba diseñada con todo lujo de detalles y acabados de alta gama que ofrecía un equipamiento de confort indispensable para una casa rodante. Con una lavadora y secadora, cuatro unidades de aire acondicionado, horno, placa de inducción, frigorífico, calentador de agua, tres televisiones, sistema de sonido envolvente, asientos de cuero climatizados, habitación completa al fondo, un pequeño aseo y un cuarto de baño trasero completo con ducha vertical, era tan confortable como para satisfacer los requisitos más inimaginables que el dinero puede comprar. No obstante, no era tan grande como para que una persona desapareciera de su interior sin ser vista, a no ser que se escondiera en el dormitorio, sospecha que tuvo Li Mei cuando advirtió la puerta cerrada y la ausencia de Elisa al acceder al habitáculo.

—¿Y Gorka? —preguntó Jon al no ver a su amigo, mientras actuaba de manera despreocupada ante ellos.

Sin tener ni idea de lo que había pasado momentos antes, Eritz tomó asiento en uno de los cómodos sofás mientras cruzaba las piernas y revisaba los últimos mensajes en el móvil.

—Supongo que cerrando el contrato de publicidad con la famosa marca de zapatillas de deporte —informó su hermano, orgulloso—. Por cierto, ¿te llamó Antxon?

Li Mei evitó mirar a la cara al piloto cuando este posó los ojos sobre ella, y fingió admirar la exquisita decoración de la caravana como si la vida le fuera en ello.

—Sí. Al parecer, hubo un pequeño problema en la escuela de karting con el padre de unos de los chicos, pero ya está solucionado.

Eritz asintió satisfecho al saberlo.

—¡Genial!

Hablaron varios minutos más de algunos temas pendientes, y Li Mei se obligó a mirar al piloto, debido a que los ojos de este todavía la estudiaban con interés, forzando una sonrisa vacía para alejar sus sospechas.

—¿Todo bien? —indagó él tras arrugar el ceño con preocupación.

Ella se apresuró a sacudir la cabeza de manera afirmativa.

—Sí, todo bien —respondió escueta.

—¿Has terminado por hoy? —intervino Ferran con rapidez al advertir las dudas en su amigo—. ¿Volvemos al hotel?

De mala gana, Jon desvió la atención hacia él para responder:

—Vosotros podéis iros, Li Mei y yo nos quedaremos —anunció serio—. Quiero probar el tratamiento de acupuntura antes de mañana para ver si mejora algo la molestia que sufro en la espalda. —Centró de nuevo los ojos sobre ella antes de preguntar—: Trajiste contigo las agujas, ¿verdad?

—Vinimos directos desde aeropuerto, así que tanto mis maletas como mi equipo de trabajo están aquí, sí.

Una sonrisa misteriosa jugó en los labios de Jon.

—Bien.

No obstante, esta se apagó cuando Elisa salió de la habitación tras conseguir recomponerse un poco. Con la cabeza baja, la mujer intentó no hacer contacto visual con los presentes y se disculpó entre dientes antes de bajar de la motorhome.

—Si no te importa, prefiero quedarme —declaró Ferran con brusquedad, aprovechando la sorpresiva interrupción.

La mirada intimidante de Jon fue advertencia suficiente para que no insistiera más.

—No es necesario —sentenció, armándose de paciencia para no responder de manera borde—. Dudo mucho que unas pocas agujas vayan a causarme una lesión grave, Ferran. Mejor nos vemos en el hotel para la cena.

Sabedor de haber perdido la batalla y que no convenía cabrearlo, su amigo dibujó una sonrisa de disculpa para calmar las aguas.

—Lo decía por si necesita ayuda.

En respuesta a su comentario, Jon alzó una ceja cargada de sarcasmo.

—¿Necesitas ayuda para clavar cuatro agujas, Li Mei?

Rindiéndose ante lo evidente, a ella no le quedó más remedio que sacudir la cabeza. Por lo que Ferran se quedó sin excusas para permanecer con ellos.

—¡Pues en camino, entonces! —exclamó Eritz con una mezcla de alegría y alivio al ponerse en pie—. Hoy ha sido un largo día, y estoy deseando llegar a mi habitación para darme una merecida ducha.

Antes de marcharse, Ferran la ayudó a desplegar la camilla portátil y colocarla en el centro de la caravana. No había mucho espacio, pero sí el suficiente como para trabajar con comodidad.

Tras despedirlos, unos nervios traidores comenzaron a revolotear como locos en el estómago de Li Mei, momento en el que supo que aquel trabajo iba a costarle más de lo que pensaba.

Con entereza y profesionalidad fingidas, se dirigió a la habitación del fondo a recoger la mochila con los artículos y accesorios necesarios para desempeñar su trabajo, mientras él bajaba las cortinas con las que obtener cierta privacidad frente a las miradas indiscretas del exterior.

Al volver, Li Mei se detuvo de golpe al observarlo desnudo de cintura para arriba. A pesar de haberlo visto en infinidad de ocasiones de ese modo, el hecho de ya no ser unos niños, y estar a solas en aquel reducido espacio, hizo que sus ojos no pudieran apartarse de su fuerte y musculoso torso. Despacio, alzó un poco más la cabeza y se quedó clavada en el suelo, incapaz de moverse ni de apartar la mirada de esos penetrantes ojos que parecían querer descifrar los secretos más oscuros de su alma. Retuvo el aliento en los pulmones al mismo tiempo que un furioso rubor tiñó sus mejillas.

—¿Quieres que me quite los pantalones o es demasiado para ti?

Espoleada por la sonrisa pretenciosa que surgió en el rostro de Jon al advertir su timidez, Li Mei se apresuró a dejar la mochila encima del sillón y a abrirla con manos temblorosas. Él no hizo ningún esfuerzo por ocultar la alegría que le produjo su anterior desvergonzado escrutinio.

—Hoy no es necesario que te quites los pantalones, pues solo trabajaré el tren superior —graznó nerviosa—. Pero sería conveniente que la próxima vez te vistieras con un pantalón de deporte corto.

Lo sintió acercarse despacio a ella y quedarse muy cerca de su espalda. Y un escalofrío la recorrió de arriba abajo cuando notó la respiración en su nuca.

—¿Desde cuándo te avergüenza verme desnudo, mocosa? —susurró casi en su oído.

Capítulo 14

Ella giró tan rápido la cabeza que sus frentes chocaron con fuerza. Los dos soltaron un quejido de dolor y se llevaron la mano a la zona dolorida al mismo tiempo que se separaban.

—¡Ten más cuidado! —se quejó él frotándose con las yemas de los dedos para aliviar el dolor.

—¡Culpa tuya por acercarte tanto! —respondió, imitando su gesto—. Además, te lo mereces por burlarte de mí.

Sin nada que decir al respecto, ya que tenía razón, Jon se alejó para sentarse en la camilla acolchada. Mientras tanto, Li Mei cogió del interior de su mochila un estuche metálico donde guardaba las agujas de acupuntura y, a continuación, procedió a lavarse las manos antes de colocarse delante de él.

—Siéntate cómodo y con la espalda recta —le pidió.

Todavía en silencio, él así lo hizo, al mismo tiempo que ella elevaba la parte superior de la camilla en un ángulo recto.

—Dime dónde te duele.

—¿Ahora mismo…?, en la frente —refunfuñó.

Li Mei arqueó una ceja cargada de amenazas.

—Puedo hacer que te duela en otro lado.

Sabiendo que era capaz de eso y mucho más, el piloto le señaló el punto exacto de su molestia.

—Aquí.

—Bien —respondió ella con gesto concentrado—. Ahora quiero que te sientes con las piernas estiradas y apoyes la espalda en el respaldo.

—¿Estás segura? —indagó confuso—. ¿No es mejor estirado boca abajo?

—Confía en mí, sé lo que hago —respondió firme.

Él obedeció sus órdenes. Cuando encontró una postura confortable, Li Mei procedió, poco a poco, a insertar un par de agujas con la profundidad adecuada entre el cuarto y quinto nudillo de las dos manos para desbloquear los distintos canales de energía. Curioso, Jon observó cómo le clavaba los finos alfileres con mango de plata y los manipulaba ligeramente rotando de un lado a otro con suavidad; tras lo cual, realizó la misma acción en los pies.

—Mueve el cuello con cuidado. —Jon obedeció de nuevo, aunque le costaba apartar los ojos de ella—. ¿Te duele?

Él sacudió la cabeza varias veces de forma negativa.

—No he sentido nada.

—Bien.

Li Mei se colocó a su lado y le separó la espalda unos centímetros del respaldo de la camilla. Deslizó las yemas de los dedos por la base de la nuca hasta justo debajo de la séptima cervical, encontrando el tercer punto de acupuntura para tratar el cuello. Punto que provocaría que toda la tensión del trapecio, junto con la de la cervical, se redujera de manera considerable.

Jon tragó saliva con dificultad al sentirla tan cerca. El aroma de su perfume, unido a la expresión de su rostro de absoluta concentración puesta sobre él, era lo más erótico que había visto en mucho tiempo.

—¿Muevo la cabeza ahora? —preguntó él cuando terminó de clavar la aguja.

—No es necesario.

El piloto la vio alejarse en dirección a su mochila y sacar de su interior una bolsa de gel oculta dentro de un saquito de tela. La dejó preparada para calentar, cerca del microondas, justo para el instante en el que la necesitara.

—¿Ya está?

Ella se limitó a asentir.

—Ajá.

Desconcertado, estudió las agujas clavadas en sus manos con atención.

—¿Esto es todo?

—De momento, sí.

Desilusionado, Jon centró su atención de nuevo en ella.

—Pues vaya chasco.

—¿Qué esperabas? —interrogó divertida—. ¿Qué te convirtiera en una muñeca vudú?

Él se encogió de hombros.

—No sé, algo más de chicha, quizás.

La sonrisa que desplegó Li Mei le resultó encantadora. Daría la vida por verla sonreír siempre así.

—Visto como gritabas en mi último masaje, creí conveniente ser más suave contigo esta vez. Es obvio que no tienes mucho aguante.

Jon se erizó ante la pulla.

—Ese día me pillaste desprevenido —refunfuñó entre dientes. Ella no respondió, solo le lanzó una mirada reveladora y amplió más la sonrisa, por lo que Jon carraspeó con fuerza antes de preguntar—. ¿Cuánto tiempo tengo que estar así?

Li Mei abrió varias alacenas buscando algo en su interior.

—Lo óptimo serían sesenta minutos —explicó todavía enfocada en su registro—, aunque podemos acortarlo si quieres. Cuando retire las agujas daremos un poco de calor seco en el cuello con la bolsa de gel mientras esperamos a que… —De pronto, detuvo lo que estaba haciendo y se giró hacia él—. Por cierto, ¿tienes algún pequeño cazo donde pueda hervir agua para la esterilización de las agujas?

—A tu derecha, en el mueble de abajo.

Jon la vio verter un poco de agua en una cazuela y dejarlo todo dispuesto sobre la vitrocerámica para cuando fuera necesario. Después de trastear un poco por la pequeña cocina, se dirigió a la habitación donde abrió otra de sus maletas para coger una holgada sudadera con cremallera y capucha de color celeste.

—¿Tienes frío?

Ella agarró el mando a distancia de la televisión y lo observó al detalle antes de responder.

—Estoy bien —contestó sin dar mayor explicación—. ¿Quieres tomar algo mientras esperamos?

Cuando él respondió de manera negativa, Li Mei se afanó en preparar una infusión para ella, por lo que tardó unos minutos más en dejar de dar vueltas.

Intrigado, él inclinó la cabeza hacia un lado al tiempo que estudiaba su perfil con la misma dedicación que ella le brindaba a la taza que sostenía en sus manos.

—¿Has terminado?

Incómoda, le echó una mirada de reojo y alzó la taza.

—Muy bueno el té —respondió evasiva—. ¿Dónde lo has comprado?

—En Londres.

Satisfecha por la respuesta, Li Mei dio un buen sorbo y un silencio tenso tomó protagonismo entre los dos. Era la primera vez que estaban a solas desde su regreso y se encontraba insegura de sí misma cada vez que eso sucedía. Por no hablar de la enorme curiosidad que sentía tras haber escuchado la conversación entre él y Elisa. Se moría por preguntarle, pero corría el riesgo de delatarse si lo hacía, por ello había estado perdiendo el tiempo dando vueltas y buscando excusas.

—¿Por qué tengo la extraña sensación de que estás evitando mirarme a los ojos?

Li Mei tardó unos segundos en cruzar la mirada con él.

—No sé de qué hablas.

—¿Estás segura?

El intenso y minucioso examen que él realizó sobre su rostro la hizo bajar la cabeza.

Inquieta, Li Mei dejó el mando sobre la repisa y se subió la cremallera de la sudadera hasta la base del cuello. Tras lo cual, se obligó a acercarse a él con aire tímido.

—En realidad, tengo una pregunta que me ronda desde hace rato, pero que no me atrevo a hacerte.

Él alzó con sutileza las comisuras de sus labios.

—No tengas miedo a hacerme las preguntas que quieras, mocosa.

Una mirada vacilante por parte de ella debió ponerlo sobre aviso, no obstante, se sentía tan feliz de tenerla a su lado que bajó la guardia sin darse cuenta.

—Conociéndote, no creo que esta te haga mucha gracia.

—Prueba.

El reto implícito en las palabras del piloto le dio el valor suficiente a Li Mei. Sabía que no debía hacerlo. Era consciente de que seguramente se arrepentiría en cuanto la formulara, pero la necesidad por saber era demasiado fuerte para ella.

—¿Quién es la mujer de la que estás tan enamorado?

La pregunta lo tomó tan desprevenido que, por un instante, no supo qué contestar.

—¿Cuánto escuchaste? —indagó él con expresión seria.

Li Mei se limitó a encogerse de hombros.

—Lo suficiente.

—¿No sabes que escuchar conversaciones ajenas a escondidas es de mala educación?

Ella apoyó la taza sobre la mesa y guardó las manos en los bolsillos de su sudadera ante su tono arisco.

—No fue con mala intención —aclaró para despejar dudas—, solo surgió de ese modo.

A punto de entrar en pánico, Jon se revolvió el pelo mientras intentaba recordar si en algún momento de la conversación con Elisa la habían nombrado. No obstante, respiró más tranquilo al darse cuenta de que, si sospechase que hablaban de ella, no le habría hecho la pregunta.

—Saber de quién estoy o no estoy enamorado no es de tu incumbencia, mocosa.

Li Mei bajó los ojos hacia la punta de su zapato para ocultar su expresión dolida.

—Da igual —murmuró entre dientes—. A pesar de que no la he visto por aquí, supongo que Elisa se refería a Carlota. —De pronto, inspiró aire por la nariz y alzó la cabeza para mirarlo de frente—: ¡Felicidades, Jon! Me alegro de que por fin hayas encontrado a la persona que te hace feliz.

Él inclinó la cabeza hacia un lado y contempló su expresión de falsa alegría.

—Te equivocas, mocosa. Ya no estoy con Carlota desde hace un mes.

La sorpresa pintó el rostro de Li Mei de forma notoria.

—¿Por qué?

—Porque lo nuestro no funcionaba.

Echando cuentas, Li Mei se percató de que debieron dejarlo justo cuando ella regresó a China.

—Se os veía felices —murmuró desconcertada.

Los ojos grises de Jon se ocultaron bajo un velo de misterio.

—A veces, las apariencias engañan.

Li Mei se perdió en esa penetrante mirada por unos instantes. Ojalá pudiera saber lo que pasaba por su mente, daría lo que fuera para descubrir lo que Jon pensaba en esos momentos. Sacudió la cabeza para despertar del embrujo que la envolvía cada vez que la miraba de esa forma.

—Y si sabías que Elisa sentía algo por ti, ¿por qué…?

—¿Por qué la he mantenido a mi lado? —terminó Jon la pregunta. Li Mei asintió y él dejó escapar un pesado suspiro—. Crees que por estar con otras mujeres soy demasiado cruel con ella y con sus sentimientos, ¿no es cierto?

Ella sacudió la cabeza al negar su observación.

—Yo no he dicho eso.

—Pero lo piensas. —Al ver que no respondía, Jon se frotó la mandíbula, molesto—. No la despedí porque desde el principio fui sincero con mis sentimientos, mocosa. Creí haber sido claro cuando le dije que no sentía lo mismo por ella. Después de mantener esa conversación, acordamos seguir como si no hubiera ocurrido nada entre nosotros, ya que Elisa es importante para mí y no conozco a nadie mejor que ella para hacer su trabajo. Pero es obvio que me equivoqué.

—¿Y qué vas a hacer ahora?

Él cerró los ojos unos instantes antes de responder.

—No lo sé.

Li Mei agarró de nuevo la taza y tomó otro sorbo de su té con aire pensativo. Sabía mejor que nadie lo que Elisa podía sentir en esos momentos, pero también era cierto que Jon no tenía la culpa por no corresponder a sus sentimientos. Nadie puede forzar el amor, ni obligar a querer cuando no se siente lo mismo.

—No han cambiado mucho las cosas desde que me marché, ¿verdad?

Jon abrió los párpados y la miró tras arrugar el ceño.

—¿A qué te refieres?

—A que sigues teniendo a un montón de mujeres peleándose por ti.

Él torció el gesto ante su inmerecido reproche.

—No es justo, Li Mei. ¿Por qué tengo la culpa cuando la mayoría de las veces no hago nada para que eso ocurra?

Ella tuvo que darle la razón. Había sido testigo de ello. Y se tomó su tiempo en beber otro sorbo de la taza que sostenía entre sus manos.

—Pongamos que es cierto —admitió a regañadientes—. Aun así, ¿no crees que deberías pensar en sentar cabeza de una vez? —lo reprendió para romper el silencio entre ellos—. Ya no eres ningún crío, Jon. Ya no estás en el instituto para andar con juegos de seducción. Te vas haciendo mayor, que lo sepas.

—Podría decir lo mismo de ti —respondió él con la intención de echar balones fuera.

—Yo soy más joven que tú.

—Tres años, mocosa —le recordó mordaz—. Así que, ¿a qué estás esperando tú? ¿A que aparezca el príncipe azul para llevarte en su blanco corcel? ¿Necesitas que te recuerde que ese tipo de hombres no existen en la vida real?

Dolida, ella apretó los labios hasta convertirlos en una fina línea. Sí existían y tenía al suyo delante de sus narices. Era una pena que él no lo viera.

—Yo estoy esperando por la persona correcta —le respondió con fastidio—. ¿Y tú?

La intensa mirada que Jon le dedicó la dejó sin aliento.

—A que sepa que existo.

Por segunda vez, la sorpresa tomó desprevenida a Li Mei.

—¡Imposible! —exclamó con asombro.

—¿Qué quieres decir? —cuestionó él tras arquear una ceja.

—A que ninguna mujer en este mundo sería capaz de ignorar tu presencia.

Li Mei se arrepintió de sus palabras en cuanto estas salieron de sus labios, y quiso morir cuando una lenta sonrisa se fue haciendo hueco en el atractivo rostro del piloto.

—¿Estás segura?

Avergonzada, carraspeó con fuerza y buscó con rapidez una excusa que salvara su orgullo.

—Quiero decir… que eres demasiado famoso como para que nadie te reconozca. A no ser que esa mujer viva en una cueva o en alguna isla desierta del océano Pacífico con una tribu indígena perdida, claro.

La felicidad de Jon decayó en picado y chasqueó la lengua contra el paladar demostrando así su disgusto.

—No me refiero a ese tipo de existencia, mocosa. —Enfadado y arrepentido por hablar de más, él desvió la cabeza hacia otro lado—. Da igual. No importa.

Azuzada por la curiosidad, ella se acercó todavía más.

—Venga, que a mí sí me importa —confesó antes de perder su gran oportunidad—. ¿Qué quieres decir con que no sabe que existes? ¿De quién estás tan pero tan enamorado?

—Déjalo, Li Mei.

—¿Por qué? ¿No confías en mí? Prometo que no diré nada.

Una sombra atormentada cruzó el rostro de Jon. Apretó los dientes con fuerza y un músculo de la mandíbula resaltó varias veces ante el afán de mantenerse callado.

—No la conoces, mocosa —mintió para salvaguardar su orgullo—. Llevo muchos años enamorado de ella, pero no soy correspondido. Punto.

—No puedo creerlo —farfullo impactada.

—¿Qué es lo que no puedes creer? —interrogó resentido—. No soy ni el primero ni el último hombre que sufre por la indiferencia de una mujer. Ella no me ve con los mismos ojos que yo la veo. Es muy sencillo de entender.

—Según mi experiencia personal, en todos los años que te conozco no he sabido de ninguna mujer que no haya caído rendida a tus pies.

Frustrado, Jon se revolvió el pelo con rabia.

—Pues no sé de qué te sorprendes, ya que tú misma eres un claro ejemplo de que no soy tan irresistible como dices. Tú y yo somos amigos, casi hermanos, otras mujeres pueden verme del mismo modo, ¿no crees?

En cierta forma, ese comentario fue como una bofetada de realidad para Li Mei. Despegó los labios para responder, pero de su boca no salió la menor palabra. Sintió como si acabasen de golpearla con algo contundente y decidió terminar con aquello antes de resultar más herida.

—Tienes razón —dijo al fin, desviando la cabeza para que no advirtiera su tristeza.

Fingió mirar la hora del reloj y se dirigió hacia la cocina para calentar el agua con el que esterilizar las agujas.

Tras terminar con el tratamiento, Jon llevó a Li Mei al hotel en el que ambos estaban hospedados. La suite que le habían asignado estaba al lado de la del piloto y era la más lujosa en la que había estado en toda su vida.

—Voy a darme una ducha antes de bajar a cenar —informó él mientras esperaba a que ella abriera la puerta con la llave magnética—. ¿Esperas por mí y bajamos juntos?

Conforme, Li Mei asintió.

—Yo también me voy a duchar. ¿Te parece bien si quedamos dentro de media hora?

Un extraño anhelo brilló en los ojos grises del piloto.

—Me parece bien —respondió con la voz ligeramente tomada.

Confusa, Li Mei arrugó el ceño.

—¿Te pasa algo? —indagó preocupada—. ¿Estás mareado?

Incómodo, Jon le dio la espalda y se frotó la nuca mientras con un fuerte carraspeo se aclaró la voz. Para su desgracia, imaginársela desnuda bajo el agua caliente le subió la temperatura corporal varios grados. Ahora sí que necesitaba esa ducha con urgencia.

—Tranquila, estoy bien —respondió con prisas, dirigiéndose hacia su propia habitación—. Dentro de media hora te paso a buscar.

Li Mei se encogió de hombros en cuanto él despareció y procedió a deshacer la maleta para buscar ropa limpia en su interior.

Treinta y dos minutos exactos después, Jon golpeaba con los nudillos en la puerta de la habitación de al lado. Li Mei se apresuró a abrirle mientras se calzaba por el camino. Con un ligero vestido camisero en color hueso, entallado a la cintura con un cinturón en color camel y unas cómodas sandalias del mismo color, recibió al piloto.

—Dame un minuto para peinarme.

Caminó hacia el espejo de su habitación al mismo tiempo que se deshacía el alto moño que se había formado antes de entrar en la ducha. Rebuscó en el neceser que se encontraba encima de la cómoda hasta hallar su barra de labios favorita. Cuando terminó de pintarse la boca, agarró un cepillo con la intención de desenredarse el cabello, pero este fue interceptado por la mano del piloto que detuvo su movimiento.

—¿Recuerdas cuando era yo el que te peinaba?

No lo escuchó acercarse. Pegado a su espalda, Li Mei se encontró con los ojos de Jon a través del espejo. Este agarró el cepillo con una mano y con la otra tomó un largo mechón de cabello que peinó con suavidad.

—Éramos unos críos —respondió ella cuando pudo encontrar las palabras.

La mirada anhelante brilló con más intensidad en los profundos ojos grises de Jon.

—Echo de menos esos tiempos —confesó él muy cerca de su oído—. Como cuando salías de darte un baño después de hacer los deberes y yo te secaba el pelo con el secador antes de que viniera tu madre a buscarte.

Li Mei retuvo el aire en sus pulmones después de sentir que el calor que emanaba de su cuerpo la traspasaba por completo, y un escalofrío la recorrió de arriba abajo al notar su aliento muy cerca de la piel sensible de su cuello.

Incapaz de emitir ni un solo sonido, ella solo pudo mirar hipnotizada el movimiento de sus manos mientras le peinaba el cabello a través del espejo, al mismo tiempo que su corazón rugía furioso en su interior.

—Estás preciosa —susurró Jon con voz queda.

Le tomó unos segundos hallar la valentía suficiente como para darse la vuelta muy despacio. Alzó los ojos y se encontró con la intensa y enigmática mirada del piloto, quien deslizó las yemas de sus dedos con ternura por el contorno de su rostro hasta terminar escondiendo un mechón de pelo detrás de su oreja.

—Jon… —jadeó ante la intensidad de su expresión.

Este parpadeó varias veces y le costó trabajo apartar la atención puesta sobre los labios de Li Mei, como si de pronto despertara de un profundo ensimismamiento. Se alejó de ella con lentitud, produciendo un frío vacío difícil de soportar.

—Será mejor que bajemos —habló con voz pesada—. Están esperando por nosotros.

Li Mei lo miró caminar hacia la puerta y tuvo que morderse el labio ante la amenaza traicionera de que un sollozo frustrado escapara de su garganta.

Capítulo 15

Cuando llegaron al restaurante, Jon tardó unos instantes en divisar los asientos que su hermano había guardado para ellos. Debido a que la escudería alquiló todo el hotel para ese fin de semana, el equipo al completo se encontraba allí, así que agarró a Li Mei por la mano para guiarla con destreza entre las mesas y los asistentes.

De camino a sus asientos, Jon se detuvo a saludar brevemente a alguno de los mecánicos, ingenieros y jefes de equipo antes de llegar a la mesa que estaba unida a las demás para optimizar el espacio.

—Buenas noches —saludó en cuanto llegaron.

Eritz agarró las chaquetas dejadas a propósito en sus asientos y le pasó una a Ferran.

—Estábamos a punto de empezar sin vosotros —protestó Gorka en broma.

—Perdón por la tardanza, pero nos duchamos antes de bajar —explicó Jon tras tomar asiento después de Li Mei.

Avergonzada, Elisa bajó los ojos hacia el plato cuando él la miró.

—¿Todo bien? —preguntó Ferran con aire preocupado.

Jon inclinó el cuello a un lado y a otro antes de responder.

—A decir verdad, sí —reconoció sorprendido—. Siento una ligera mejoría en el bloqueo.

—Será más notable conforme sigamos con el tratamiento —explicó Li Mei, aliviada al escucharlo—. Por cierto, todavía no me has contado el plan de horarios para mañana.

—¿Por qué? ¿Tienes algo en mente?

—Me gustaría probar la ventosaterapia para aumentar la oxigenación de la sangre y aliviar el dolor muscular. Pienso que, si Ferran se ocupa de tu plan de entrenamiento y masajes musculares, yo puedo centrarme en las terapias alternativas que él no domina.

Ambos amigos se miraron durante unos instantes. Instantes en el que no fueron necesarias las palabras entre ellos.

—Consulta mi agenda con él para mañana —comentó Jon tras llegar a un acuerdo tácito—. De ese modo, podréis ajustar el plan de entrenamiento como creáis conveniente.

Ferran asintió cuando ella buscó su aprobación.

—Hablaré con el encargado de prensa para que te consiga a partir de ahora el calendario de cada fin de semana —la informó.

Transcurrieron pocos minutos cuando una pareja se acercó a la mesa y tomó asiento, justo en el momento en el que los camareros comenzaban a servir la cena.

—¡Vaya, vaya! —dijo el hombre sentándose en las butacas vacías que quedaban—. ¿Quién es esta bella desconocida?

Para sorpresa de Li Mei, Carlota acompañaba a ese hombre de origen asiático que ella identificó como el compañero de Jon. El segundo piloto de la escudería, Yasuhiro Matsumoto, más conocido como Hiro, tomó asiento mientras esperaba a que alguien respondiera.

—Ella es Wang Li Mei —la presentó Eritz al ver que Jon no tenía intención de abrir la boca—. La nueva fisioterapeuta de mi hermano.

Impresionado, el piloto japonés estudió con atención a la recién empleada de su compañero.

—Encantado, Wang-san[11] —saludó con una breve inclinación de cabeza—. Mi nombre es Yasuhiro Matsumoto, aunque todo el mundo me llama Hiro. ¿Puedo preguntarle de dónde es?

Ella respondió al saludo con la misma respetuosa reverencia.

—Nací en Donostia, pero mis padres son originarios de Hangzhou, provincia de Zhejiang —explicó Li Mei—. Y, por favor, llámeme por mi nombre de pila, como se acostumbra en occidente. Estoy habituada, así que no es necesario usar honoríficos formales.

—Está bien. Y ya que me has dado permiso para dejar a un lado los honoríficos, te rogaría que te dirigieras a mí de la misma forma —comentó el piloto esbozando una suave sonrisa—. Por cierto, Hangzhou es una ciudad preciosa. Recomiendo la visita al Lago del Oeste, tiene uno de los mejores atardeceres de China.

Impresionada, Li Mei lo miró con la boca abierta.

—¿Has estado allí?

El japonés amplió todavía más la sonrisa.

—Por supuesto. Sin duda alguna, una visita obligada en esa parte del país.

Ella respondió a su sonrisa con otra igual de risueña.

—Tengo que confesar que me hace especial ilusión saber que has estado en Hangzhou, pues era la ciudad natal de mis padres y estuve viviendo allí una temporada cuando regresé a China. Aunque poco tiempo después nos mudamos a Pekín, que es donde resido en la actualidad.

El piloto se echó un poco de vino en la copa antes de preguntar:

—¿Y estudiaste la carrera en la Universidad de Medicina Tradicional China de Pekín?

Li Mei asintió.

—Ajá.

—¡Vaya! —exclamó asombrado—. Esa universidad tiene un alto reconocimiento a nivel mundial. Según tengo entendido, es la única seleccionada por el Ministerio de Educación de tu país como centro de demostración.

Ella pinchó un trozo de pollo y de lechuga de su ensalada César con el tenedor y una expresión de orgullo pintada en su rostro. Que el piloto nipón reconociese la importancia del lugar donde estudió aumentaba la confianza en sí misma ante las dudas de Ferran con respeto a su trabajo.

—Así es. Es una universidad de renombre mundial que integra la enseñanza, la investigación y la atención médica. Tuve que estudiar muchísimo para poder entrar en ella.

—Tus padres deben de estar muy orgullosos —la alabó Hiro.

—Li Mei es una mujer extremadamente inteligente —intervino Jon, harto de que su compañero monopolizara la conversación—. Todos los que la conocemos estamos muy orgullosos de ella.

Al ver que se ruborizaba ante los halagos, el japonés aprovechó para decir:

—Estoy seguro de ello —comentó tras tragar el bocado de ensalada que se había metido en la boca—. Por mi parte, yo estaría encantado de que pudiera tratarme una molestia en el hombro que me está dando la lata desde hace algún tiempo.

Ella abrió la boca para responder, pero fue interrumpida cuando la mano de Jon cubrió la suya.

—Te aconsejo buscar a otra persona —respondió con expresión amenazante—. Li Mei solo trabaja para mí.

Los ojos de todos los presentes se posaron sobre el gesto posesivo del piloto español. Incluido el nipón, que sonrió con malicia al darse cuenta de que, por primera vez desde que lo conocía, había dado con el punto débil de su mayor oponente.

—No seas tan posesivo, Ironman, no te pega.

El rostro inescrutable de Jon no daba ninguna pista sobre lo que pasaba por su mente.

—No te confundas, no estoy siendo posesivo, sino más bien protector.

—¿Tienes que protegerla de mí?, ¿en serio? —El piloto fingió ofenderse y después miró a Li Mei con una sonrisa dulce que invalidaba las equívocas palabras de su compañero—: No le hagas caso, no soy un tipo peligroso.

—Tu fama de mujeriego te precede.

Una carcajada repleta de sarcasmo salió con fuerza del pecho de Hiro.

—Tiene gracia que seas tú, precisamente tú, quien me salga con eso. —Al ver que este no respondía, siguió hablando—: De igual modo, es muy poco generoso de tu parte no compartir a tu nueva fisioterapeuta con tu compañero de equipo, ¿no crees?

Una sonrisa vacía jugó en los labios de Jon antes de que sus ojos se posaran sobre Carlota.

—Al contrario, en mi opinión, creo que ya hemos compartido bastante tú y yo.

La velada insinuación quedó flotando en el aire, dejando a la modelo argentina con la boca abierta. No obstante, de ella no brotó ningún sonido. Con mucha dignidad, formuló una disculpa y se levantó de su asiento para abandonar la mesa.

Por su parte, Li Mei jadeó con fuerza y retiró la mano de forma brusca en protesta por el comportamiento tan desconsiderado que había tenido Jon hacia ella. No podía creer que hubiera dicho eso delante de todos.

—¡Carlota, espera un momen…! —la llamó, levantándose ella también.

Sin embargo, la mano de Jon en su hombro la detuvo.

—¿A dónde crees que vas?

La mirada furiosa que le lanzó era clara y concisa.

—¿Es necesario que lo preguntes?

El piloto alzó las cejas, sorprendido, por verla tan molesta.

—Esto no va contigo, Li Mei, no te metas.

—Esto va con cualquier mujer que tenga un poco de dignidad y sangre en las venas —siseó furiosa—. Tu comentario ha estado fuera de lugar y deberías disculparte con ella ahora mismo.

—No pienso hacerlo —respondió él, molesto—. No he dicho nada que no sea cierto.

Li Mei apretó los puños y se clavó las uñas en las palmas de las manos.

—Sea cierto o no, esa observación ha estado fuera de lugar lo mires por donde lo mires, Jon —siseó entre dientes—. No solo ha sido machista, sino muy ofensiva. Las mujeres no somos objetos que se poseen o se comparten, hayamos estado con un hombre una noche, una semana, un mes o toda la vida.

—La pulla no iba dirigida hacia ella, lamento si he dado esa impresión —explicó al clavar la mirada sobre su compañero, el cual sonreía de medio lado ante la pequeña disputa con su nueva empleada—. No tengo la culpa de que Carlota se haya dado por aludida o haya tergiversado mis palabras, por lo que no pienso cambiar ni una sola coma de lo que he dicho.

Li Mei tomó aire profundo antes de responder:

—Tal vez el problema no haya sido tanto el mensaje como el tono en el que se ha dicho —recalcó resuelta—. Haya sido tu intención o no, lo cierto es que tu comentario ha sonado despectivo y, sin lugar a duda, por completo innecesario.

A pesar de que sabía que tenía razón, Jon le sostuvo la mirada en un tenso silencio, sin intención de dar su brazo a torcer.

—¿Por qué no cambiamos de tema? —sugirió Eritz, en su afán por rebajar la tirantez reinante.

—Sí, será lo mejor —convino Gorka.

Sin embargo, Elisa, quien había permanecido callada hasta el momento, escogió ese instante para murmurar una disculpa y abandonar la mesa con el gesto descompuesto. Ante la imprevista huida, Li Mei hizo el amago de ir tras de ella, pero esta vez, quien la detuvo, agarrándola por la muñeca, fue Ferran.

—No vayas.

Confundida, observó la espalda de la mujer que se alejaba a toda prisa y después se enfocó de nuevo en el rostro de su amigo.

—¿Por qué?

Este se negó a responder en ese momento.

—Hazme caso.

Li Mei buscó el rostro de Eritz, quien estuvo de acuerdo con el fisioterapeuta cuando respondió a su muda pregunta asintiendo.

Frustrada, dejó escapar un largo y pesado suspiro. Miró al frente y se encontró con la expresión satisfecha del piloto japonés.

—¿Puedo saber qué te parece tan divertido? —cuestionó hosca.

Estupefacto, este parpadeó varias veces antes de responder.

—Oh, nada —respondió descolocado—. Solo me sorprende encontrar a alguien que le lleve la contraria al todopoderoso Jon Abiaga.

—Me alegro de que no lo encuentres divertido, porque no tiene ninguna gracia —replicó molesta con su actitud—. Porque, si la conducta de Jon ha sido criticable, la tuya tampoco se queda corta.

El gesto del nipón cambió de manera drástica ante su comentario.

—No creo haber hecho nada…

—¡Exacto! —lo interrumpió seria—. El problema es que no has hecho nada cuando han insultado a tu acompañante delante de tus narices. —Cansada de todo aquello, se puso en pie y dejó la servilleta encima de la mesa antes de añadir—: Si yo fuera Carlota, no me gustaría estar con alguien que me deja a los pies de los caballos y se queda tan tranquilo. Dicho esto, hoy ha sido un día muy largo y mi apetito se ha ido al traste. Si me disculpáis…

Jon se levantó al mismo tiempo que ella al ver que, por tercera vez consecutiva, esa noche otra mujer abandonaba la mesa.

—¡Li Mei!

Ella no se detuvo, ni tampoco miró atrás.

—¡Déjala, Jon! —escuchó decir a Gorka a su espalda al mismo tiempo que lo sujetaba del brazo—. Por desgracia, tiene toda la razón.

Li Mei necesitaba respirar un poco de aire fresco, pero antes de salir del hotel para dar un breve paseo, buscó los baños. Su sorpresa fue coincidir de sopetón con Carlota frente a frente.

—¡Oh! —soltó sorprendida. La mirada de las dos se encontró a través del espejo donde la modelo se arreglaba el maquillaje echado a perder por las lágrimas—. No sabía que estabas aquí. —La argentina no respondió, se limitó a espiarla a través del cristal mientras se acercaba a ella—. ¿Estás bien?

Su expresión inescrutable desconcertó a Li Mei, ya que, a pesar de su imagen fría y estática, detectó un brillo oscuro en la profundidad de sus ojos que le produjo un escalofrío.

—Sí —respondió seca.

A pesar del estremecimiento de alarma, Li Mei sacudió la cabeza y se dijo que eran imaginaciones suyas.

—Siento lo que pasó antes.

—Estoy segura.

El tono de su respuesta no concordaba con sus palabras, así que Li Mei se quedó callada durante unos instantes mientras ambas se observaban a través del espejo.

—¿Qué quieres decir? —indagó con actitud seria, al mismo tiempo que abría el grifo para mojarse las manos con agua fría.

Carlota retomó la tarea de arreglarse el maquillaje golpeando con suavidad su tez con un aplicador de polvos compactos.

—No necesito tu compasión, Li Mei.

Arrugó el ceño al no comprender esa inesperada hostilidad hacia ella. Se echó un poco de agua en la cara antes de responder:

—No te estoy compadeciendo.

—Tampoco necesito que te disculpes por algo que no va contigo.

Sorprendida, exhaló un jadeo involuntario. Cerró los ojos y contó hasta diez para reprimir una réplica mordaz.

—Tienes razón, esto no va conmigo —dijo después de arrancar un poco de papel con el que secarse y tirarlo a continuación a la papelera—. Disculpa si te he ofendido.

Se giró para encaminarse hacia uno de los baños, pero las palabras de la modelo la detuvieron.

—No me has ofendido —respondió esta al mismo tiempo que cerraba la polvera con un golpe seco—. Como tampoco me ha ofendido Jon. No me importa tanto como para tener ese poder sobre mí.

Li Mei se volvió hacia ella despacio. La observó con detenimiento, pues sabía que estaba mintiendo.

—Esa no es la impresión que me ha dado, ni hoy ni hace un mes en España.

Una sonrisa mordaz surgió en el bello rostro de la argentina.

—Eso te hubiera gustado, ¿verdad? Pues siento decepcionarte, pero gracias a Dios, Jon no es el único hombre que existe en este mundo.

Confusa, Li Mei se cruzó de brazos al detectar un tinte malicioso en su respuesta. No obstante, intentó pasarlo por alto, e imaginó que la que hablaba por boca de Carlota era la rabia que sentía.

—Me alegra saber que no estabas tan pillada por él como parecía.

Una risa sarcástica rebotó con eco en el baño.

—¿No me digas que estabas preocupada? —La expresión seria de Li Mei hizo que la sonrisa en el rostro de la modelo se borrara de un plumazo—. ¿En serio?

Esta puso los brazos en jarras.

—¿Por qué iba a alegrarme de que hubierais roto?

La consternación tiñó el rostro de la argentina al darse cuenta de que se había equivocado.

—Yo creí…

—¿Qué creíste? —preguntó cuando no terminó la frase.

Carlota se giró para mirarla de frente.

—Que tú y Jon…

Un suspiro exasperado brotó de los labios de Li Mei.

—Sería de gran ayuda que acabaras las frases, Carlota.

Esta tardó unos instantes en responder, aunque no lo hizo como ella esperaba.

—¿Qué haces exactamente aquí?

Extrañada por la pregunta, Li Mei alzó ambas cejas al mismo tiempo.

—Trabajo para Jon como su nueva fisioterapeuta —explicó con calma, aunque creía haberlo hecho en la mesa minutos antes—. Vino a buscarme para que lo ayudara con sus problemas físicos.

Una sombra suspicaz cruzó el rostro de la modelo.

—¿Nada más?

Las dudas y recelos que detectaba en la mujer que tenía delante la hicieron torcer el gesto con impaciencia.

—¿Qué más podría haber?

—Lo más evidente… —contestó Carlota con desconfianza—: que los dos estuvieseis juntos.

Tras recuperarse de la sorpresa, ahora le tocó a Li Mei romper a reír con una carcajada vacía de cualquier humor.

—Eso solo podría ocurrir si Jon me viese como a una mujer y no como a la hermana pequeña a la que debe cuidar y proteger —rebatió, ocultando la tristeza que esa verdad le producía como pudo—. Y eso no sucederá jamás, te lo aseguro.

—¿Estás segura?

Li Mei chistó con la lengua ante su insistencia.

—¿Por qué no se lo preguntas a él?

—Lo hice —aseguró para su sorpresa—. En España, cuando decidió dejarme.

A pesar de saber la respuesta, Li Mei tardó unos eternos segundos en preguntar:

—¿Y qué te dijo?

La expresión inescrutable de la argentina la estaba poniendo de los nervios y retuvo el oxígeno en los pulmones a la espera de su respuesta.

—Lo mismo que tú —respondió al fin.

Tras ocultar la decepción que esa simple frase le produjo, Li Mei se encogió de hombros con indiferencia y se dirigió al cubículo para poder esconderse de la mirada escrutadora de la modelo.

—Ahí lo tienes —señaló, obligándose a imprimir un matiz ligero en su voz antes de cerrar la puerta—. No hay más preguntas, señoría.

De vuelta a su habitación, Li Mei no esperaba que Jon estuviese aguardando por ella delante de la puerta.

—¿Dónde has estado? —preguntó ansioso nada más verla.

—Dando un paseo —respondió mientras buscaba la llave electrónica en el interior de su bolso—. Necesitaba tomar un poco de aire fresco.

—¿Sola? —Ella no respondió, sino que le lanzó una mirada que no dejaba lugar a dudas. Cauteloso por su mal humor, Jon guardó las manos en el interior de los bolsillos de su pantalón antes de preguntar de nuevo—: ¿Has hablado con Ferran sobre lo de mañana?

—Iba a hacerlo ahora —contestó justo cuando la puerta se desbloqueó, instante en el que se giró hacia el piloto con gesto serio—: ¿Algo más? Porque, si no es así, me gustaría acostarme.

Impotente, Jon se revolvió el cabello con frustración.

—¿Todavía sigues enfadada conmigo?

—¿Tú qué crees?

Él odiaba haberla decepcionado, aun sabiendo que sus palabras habían sido sacadas de contexto, pues en ningún momento la pulla había ido dirigida hacia Carlota, sino hacia el imbécil de su compañero de equipo.

—Lamento si mis palabras han herido a Carlota —comenzó a decir—, en ningún momento esa ha sido mi intención. Yo…

—No soy yo la que debe oír tus disculpas, Jon —lo interrumpió con rapidez—. No es a mí a quien has hecho daño con tus palabras.

Dolido, Jon se tensó ante su ineficaz alegato.

—No sabía que te habías vuelto defensora de los derechos feministas tan de repente.

Ella dejó escapar un lento y pesado suspiro antes de responder:

—Tal vez porque no has tenido que convivir ni adaptarte a un sistema tan machista y controlador como es el chino después de vivir en Europa —adujo, sintiéndose exhausta—. Cuando los hombres no acuden a tu consulta porque eres mujer y te menosprecian por el mismo motivo, te vuelves un poco sensible con el tema. Cuando no tienes los mismos derechos, o la sociedad te obliga a casarte porque es una vergüenza que seas una mujer soltera llegada a cierta edad, o te discriminan en una empresa por el simple hecho de tener un útero, te rebelas cuando el trato hacia otra mujer es injusto.

—Li Mei…

—Estoy cansada, Jon —dijo, abriendo la puerta—. Hoy ha sido un día largo desde que salí esta mañana de Londres. Así que, si me disculpas, tengo toda la intención de meterme en cama y no despertar hasta mañana.

Y lo dejó con la palabra en la boca y una sensación amarga reptando por su pecho.

Capítulo 16

El despertador sonó a la hora acordada y Li Mei se apresuró a tenerlo todo preparado en el momento en el que unos ligeros golpes de nudillos llamaron a su habitación.

—Buenos días —saludó al abrir la puerta.

Al otro lado, Jon ocultó un bostezo detrás de la palma de la mano.

—Buenos días —respondió, todavía con cara de sueño—. ¿Qué tal has dormido?

Ella se echó al hombro la mochila de fisioterapia con todo lo necesario y cerró la puerta tras de sí.

—Caí rendida nada más poner la cabeza sobre la almohada —confesó—. El jet lag y los nervios por empezar un trabajo nuevo, en un ambiente muy distinto al que suelo manejar, acabaron conmigo anoche.

Él le lanzó una mirada entre sorprendida y rencorosa.

—Qué suerte la tuya —masculló entre dientes.

Li Mei lo observó de reojo.

—¿Tú no has dormido bien?

Jon se frotó el rostro para despejarse y carraspeó con fuerza antes de emprender camino por el pasillo con aire resuelto. Tenía miedo de preguntarle si todavía seguía enfadada, pues no quería empezar el día con una nueva discusión que los llevase a estar incómodos.

—Hacía demasiado calor en mi habitación —mintió con descaro. Ignoró su expresión de extrañeza y tocó el botón del ascensor con impaciencia. No tenía pensado decirle lo mucho que había luchado por no ir a su habitación esa noche para hacer las paces. Saber que se había ido a la cama molesta con él lo estaba matando, pero no era nada comparable con la posibilidad de ignorar lo increíblemente cerca que la tenía, separados solo por unos centímetros de pared y sin poder hacer nada para reducir esa distancia—. Creo que Ferran nos espera abajo —se apresuró a señalar al entrar en el habitáculo.

Ella cogió el móvil y echó un breve vistazo al calendario que su amigo le había enviado tras sacarle una foto provisional y decir:

—Así es —confirmó—. Primero iremos al gimnasio del hotel a hacer unos pocos estiramientos, trabajo de reacción y masajes livianos —detalló al mismo tiempo que cruzaba las puertas cuando estas se abrieron—. Y, por último, si da tiempo, unos ejercicios de relajación en la piscina del spa.

El dedo de Jon, a medio camino de pulsar el botón de bajada, quedó suspendido en el aire al escuchar esto último.

—¿Ejercicios en la piscina? —indagó sorprendido—. Esto es nuevo.

Li Mei guardó el móvil en el interior de la mochila antes de responder.

—Es una nueva técnica que he descubierto hace poco —confesó, incapaz de ocultar lo emocionada que se sentía ante la posibilidad de poner en práctica sus conocimientos—. Se trata de la técnica Watsu, una forma suave de terapia corporal realizada en agua tibia y que combina elementos del masaje, movilización articular, suaves digitopresiones, estiramiento muscular y danza —explicó con los ojos brillantes por la expectación—. Los efectos relajantes del agua tibia se combinan a la perfección con los movimientos del Watsu, y crea un ejercicio con una serie de beneficios terapéuticos y de curación potencial a muchos niveles. —Jon se perdió en esos hermosos ojos negros y en la pasión que se reflejaba en ellos. Le importaba más bien poco el dichoso Watsu de las narices, pensar en que sus cuerpos se rozasen bajo el agua lo estaba poniendo algo más que tenso, pero fingió sentir interés en su monólogo—: El agua relaja los músculos y apoya la columna vertebral. Los efectos incluyen un suave pero profundo estiramiento, y aligerar las restricciones musculares y articulares junto con un estado de relajación profunda. Esto estimula la liberación del estrés y las tensiones que, dicho sea de paso, es también lo que buscamos en tu caso para una mayor concentración antes de subirte al coche. Además, se está implementando en innumerables aplicaciones terapéuticas, ya que ayuda a la recuperación de lesiones, alivia el dolor muscular y articular, además del movimiento y la flexibilidad —finalizó casi sin aire.

Mientras luchaba con las comisuras de sus labios, Jon tuvo que esforzarse por ocultar una sonrisa plagada de orgullo ante su apasionado discurso.

—¿Lo has probado en otros pacientes antes?

Ella sacudió la cabeza, negando con tristeza.

—Por desgracia, no. Es una terapia utilizada en medios acuáticos como spas y piscinas climatizadas.

—En resumen, voy a hacer de conejillo de Indias para ti.

Decepcionada por su indiferencia y falta de entusiasmo, ella torció el gesto y chistó la lengua contra el paladar.

—Es cierto que es un método relativamente nuevo, pero está basado en el Shiatsu; técnica de masaje milenario japonés de acupresión, fundamentado en los mismos principios que la acupuntura tradicional en los que estoy especializada —argumentó seria—. Además, cada vez está teniendo mayores adeptos debido a su alta efectividad, pues su uso está recomendado desde niños hasta abuelos.

—¿Ferran está de acuerdo? —preguntó él, saliendo del ascensor en cuanto se abrieron las puertas.

Li Mei se recolocó bien la mochila sobre el hombro mientras lo seguía muy de cerca.

—Sí.

—Pues no hay nada más que decir.

Ferran los esperaba en el gimnasio cuando llegaron, y no estaba solo, pues Hiro también se encontraba entrenando con su propio fisio. Tras entregarle un café con hielo que fue tomando con calma, Jon revisó el calendario de ese día; hablaron de las condiciones físicas en las que se encontraba y de los ejercicios que necesitaría mientras desarrollaba el horario a seguir en base a los entrenamientos libres. En cuanto a Gorka y Eritz, se unieron a ellos minutos más tarde para saludarlos antes de poner rumbo al circuito de carreras con todo lo necesario para la jornada del viernes.

Li Mei fue una mera espectadora durante ese tiempo, descubriendo y aprendiendo la rutina que un piloto necesita para activarse antes de subir a un monoplaza y disputar los entrenamientos libres. Por desgracia, esa mañana no tuvieron tiempo de poner en práctica la técnica Watsu, debido a la pérdida de tiempo entre los dos pilotos por demostrar quién poseía mayores reflejos con el sistema de señales visuales BlazePod[12] en una improvisada competición entre ellos. Era obvio que ambos pilotos no solo rivalizaban dentro de la pista, fuera de ella eran acérrimos adversarios que intentaban minar su confianza de manera feroz. Y las miradas socarronas del piloto nipón dirigidas a Jon, en clara referencia a lo ocurrido la noche anterior, no aliviaban en nada el tenso ambiente que se respiraba en aquella sala llena de máquinas de entrenamiento.

Cuando Ferran estimó conveniente, pusieron rumbo al circuito donde Jon degustó un ligero desayuno; desayuno que el mismo fisioterapeuta supervisó con el equipo de cocina en el hospitality el día anterior. Tras lo cual, comenzaron las numerosas reuniones con los técnicos, ingenieros, mecánicos, desarrolladores, analistas y jefes de equipo antes de subirse al monoplaza. Durante ese periodo de tiempo, en el que nadie ajeno al conjunto técnico tenía permiso para asistir, Li Mei estuvo con el resto de la cuadrilla. Más bien con Eritz, ya que Gorka se pasó todo el tiempo colgado al móvil, y Ferran verificando el horario completo de Jon con el responsable de comunicaciones para ajustar sus descansos y tiempo disponible de entrenamiento y relajación; además de supervisar el menú, debido a la falta de algunos alimentos, y asegurarse de que en la sala de pilotos se encontraba el vestuario reglamentario obligatorio. Sin olvidar el portátil, consolas, mp3, libros, o cualquier material necesario que Jon pudiese necesitar para desconectar minutos antes de subirse al Fórmula 1.

Mientras se dirigían hacia la motorhome, provistos de algunas bebidas energéticas y aperitivos con los que rellenar la nevera y despensa, Eritz y Li Mei caminaban por el paddock rodeados de la tensión que reinaba en el ambiente.

—¿Has dormido bien esta noche?

Li Mei esquivó a un hombre vestido con los colores de un equipo contrario que iba con bastante prisa y con el que estuvo a punto de chocar.

—Me quedé inconsciente, la verdad —admitió sin problemas.

—¿A pesar de lo cabreada que estabas? —indagó su amigo con una sonrisa divertida.

—Supongo que el jet lag y las tonterías de dos trogloditas salidos de las cavernas no son motivos suficientes para robarme el sueño —respondió con un indiferente encogimiento de hombros.

Una carcajada por parte de su amigo llamó la atención de varias personas que pasaban cerca de ellos.

—Debo admitir que me sentí muy orgulloso de tu comportamiento —confesó feliz—. A punto estuve de levantarme y ponerme a aplaudir como un tonto.

Ella le dirigió una mirada dubitativa.

—¿En serio?

Eritz amplió más la sonrisa y sus ojos brillaron con sinceridad.

—¡Por supuesto! —declaró con firmeza—. Que le cerraras la boca a mi hermano y al imbécil de Hiro fue digno de presenciar.

—Es triste que ningún hombre de los que estaba sentado en esa mesa sacara la cara por ninguna de ellas —murmuró apenada—. ¿Sabías que Elisa también está enamorada de tu hermano?

Una expresión sorprendida cruzó por el rostro de su amigo.

—¿Cómo te enteraste de eso?

—Ferran y yo la oímos confesárselo a Jon mientras ayer esperábamos fuera de la caravana.

Al entender sus expresiones descolocadas cuando se reunió con ellos delante de la puerta de la motorhome, fue el turno de su amigo para encogerse de hombros con despreocupación.

—Todo el mundo lo sabe —explicó sin darle mayor importancia.

Ella lo miró de reojo a la espera de que dijera algo más. Sin embargo, en vista de que su amigo no lo hacía y que la curiosidad la estaba matando, dejó caer el siguiente comentario con fingida indiferencia.

—Por cierto, no la he visto todavía, ¿sabes algo de ella?

—Avisó diciendo que no se encontraba bien.

—¿Está enferma?

Su amigo torció el gesto.

—Más bien disgustada, creo yo.

Li Mei estudió el rostro de Eritz con disimulo y pudo advertir una sombra de fastidio.

—Entiendo.

Caminaron unos metros en silencio hasta que su amigo dijo:

—Respondiendo a tu comentario anterior, si los demás no sacamos la cara por ninguna de las dos, es debido al inconveniente de meterse en asuntos personales en los que no tenemos ni voz ni voto.

—Qué oportuno —farfulló irónica—. Y qué cobarde también.

Divertido, Eritz alzó una ceja y sacudió la cabeza al escuchar su comentario.

—Todo el mundo entiende que es mejor no involucrarse en asuntos ajenos, y menos, cuando se trata sobre temas del corazón, Li Mei —argumentó para defenderse de su ataque—. Además, Elisa sabe perfectamente que mi hermano no siente nada por ella, por tanto, no tiene ningún derecho a reclamar su atención. Y Carlota era consciente de las habladurías que podrían surgir por salir con el compañero de equipo de Jon poco tiempo después de que este la hubiera dejado.

Pasmada, ella se paró en seco.

—¿Te estás poniendo de parte de ellos?

Eritz detuvo sus pasos y la miró a los ojos con sinceridad.

—Yo no he dicho eso —señaló tras soltar un ligero suspiro—. Estoy de acuerdo contigo en que las desafortunadas palabras que tuvo mi hermano en la mesa estuvieron fuera de lugar. Sin embargo, también te digo que da igual que seas un hombre o una mujer, si rompes con una persona y a los dos días estás con otra, corres el riesgo de que no te tomen en serio o critiquen tu actitud. Del mismo modo que tampoco estoy de acuerdo con el gesto poco caballeroso de parte de Hiro ante un momento tan tenso, o de la falta de lealtad del nipón por liarse con la exnovia de un compañero, pasándose por el arco del triunfo los sentimientos negativos que esa acción puede suscitar en el equipo. Nada es tan sencillo como parece, Li Mei. Cada una de las partes tuvo cierta culpa en lo sucedido, créeme.

A ella le resultaba difícil hacerlo, sin embargo, retomó su camino mientras rumiaba sobre ello. No se arrepentía de haber alzado la voz en ese momento, creía con firmeza que la actitud de ambos pilotos había sido reprochable. No obstante, tal vez Eritz tuviese algo de razón y ella actuó de manera impulsiva sin conocer todas las versiones en profundidad.

Estirado en la camilla de la sala de pilotos designada para él, Jon manejaba un invisible volante con los ojos cerrados mientras repasaba en su mente una y otra vez el circuito y su trazado. Los dedos cambiaban a toda velocidad de marcha, mientras los pies pisaban el freno o el acelerador, dependiendo de lo que el tramo demandase, y sus brazos giraban a un lado o a otro siguiendo el giro de la curva; enfocado por completo en lo que sucedería pocos minutos después sobre el asfalto.

Cerca de él, en completo silencio, se encontraban los demás, hasta que Eritz echó un breve vistazo al reloj de su muñeca y dijo en voz alta:

—Ya es hora, Jon.

Este inspiró con fuerza por la nariz y se quedó inmóvil durante unos segundos, tras lo cual, exhaló despacio el aire retenido en sus pulmones para aliviar la tensión. A continuación, se levantó de la camilla y se vistió por completo el mono sobre la ropa interior ignífuga, se calzó las botas sobre los calcetines y se cerró el cuello al mismo tiempo que su hermano tomaba el casco de la estantería donde estaba en perfecto orden junto a otros dos más, además de los guantes y el sotocasco que utilizaría en esa sesión.

Las miradas de Jon y Li Mei se cruzaron durante unos breves instantes, hasta que unos golpes de nudillos en la puerta los trajo de vuelta al mundo.

—¿Todo listo? —preguntó uno de los mecánicos después de entreabrir la puerta y colar la cabeza unos centímetros.

Jon asintió.

—¡Suerte, hermano! —le deseó Eritz chocando el puño, dándole la mano y fundiéndose en un fuerte abrazo para animarlo.

—Gracias.

Dicho ritual fue imitado por el resto, hasta que llegó a Li Mei. Indecisa por cómo actuar, ella se quedó quieta, a la espera. Hasta que Jon la agarró por los hombros para envolverla con sus fuertes brazos.

—¿No me vas a desear buena suerte? —susurró muy cerca de su oído, mientras acariciaba la parte de atrás de su cabeza.

Ella tragó saliva con dificultad. En esos momentos, el miedo reptaba por su columna vertebral haciendo que se estremeciera de pies a cabeza. Cerró los ojos e inspiró el perfume de su after shave, al mismo tiempo que se negaba a pensar en la alta posibilidad de que sufriera un accidente mientras se aferraba a él con fuerza. La profesión de Jon era peligrosa debido a la letalidad de ese deporte, donde cometer un mínimo error significaba cruzar la fina línea entre la vida y la muerte; a pesar del aumento en las medidas de seguridad en los últimos años, ya que estas habían sido originadas debido a la muerte de otros compañeros que no tuvieron tanta suerte, todos los allí presentes eran conscientes de ello.

—Vuelve sano y a salvo, es lo único que deseo —dijo al fin.

Él mantuvo ese estrecho contacto un poco más, hasta que, a regañadientes, la soltó con la firme intención de cumplir su petición. Le hubiese gustado hacer las paces con ella antes de salir a pista, decirle que no se preocupase, que todo estaba bien. No obstante, no había encontrado el momento idóneo para hablar acerca de ello, por lo que se conformaba con tenerla a su lado y ver su hermoso rostro antes de subir al monoplaza.

Tomó el casco que su hermano le ofrecía, en cuyo interior se encontraban los guantes y el sotocasco, y siguió al mecánico por el garaje hasta llegar a la zona delantera donde ya lo estaban esperando.

Jon se detuvo a hablar por última vez con algunos ingenieros, técnicos y jefe de equipo antes de subirse al coche para limar detalles. Era obvia la implicación de cada uno de los integrantes de la escudería, se podía vislumbrar por sus expresiones serias y concentradas, desde el de más bajo nivel hasta el mandamás. A pesar de ser un deporte individual, donde quien se juega el pellejo es una sola persona, en realidad, tras él hay un aparato humano enorme. Cada uno de ellos con sus responsabilidades y desempeños, determinados en rendir al máximo para poder hacer un fin de semana perfecto, donde la gloria se consigue tras cruzar la línea de meta y ver ondear la bandera a cuadros en primera posición para conseguir la victoria.

Mientras hablaba con ellos, se ajustó los auriculares hechos a medida que lo mantenían en contacto por radio con el muro, se colocó el sotocasco, el sistema de hidratación y por último el casco que unió al HANS[13].

Tras las últimas indicaciones, Jon se introdujo en el cockpit[14] y giró la cabeza hacia la derecha para lanzarle una mirada a su compañero de equipo, mientras los mecánicos trabajaban sin parar alrededor de ellos. Este, que lo observaba con un brillo burlón en sus ojos, se limitó a alzar el pulgar para indicar que estaba preparado y dispuesto a presentar batalla si fuera necesario. Actitud bastante estúpida de su parte, pues la competición entre ellos no comenzaría hasta la clasificación al día siguiente.

No obstante, Jon no estaba dispuesto a caer en su juego psicológico, se bajó la visera y cerró por unos instantes los ojos mientras inspiraba con fuerza por la nariz. El aroma a aceite, goma y combustible que impregnaba el box era en lo único en lo que se concentraba antes de encender motores y salir a pista. Era su válvula de escape, su método de autoaislamiento para lidiar con el estrés, la adrenalina y los nervios que se apoderaban de él antes de la batalla sobre el asfalto contra otros veinte pilotos que buscaban lo mismo que él. Concentrarse en esa singular fragancia lo hacía sentirse en su zona de confort, vaciar su mente de preocupaciones y evocar los recuerdos de toda su vida dentro de un coche; además de reducir los niveles de tensión y nerviosismo normales antes de enfrentarse a lo desconocido, donde un trazado nunca es igual al otro, una curva siempre es diferente en cada vuelta y cada palmo de pavimento puede proporcionar una sorpresa contraria a lo esperado. Esa emoción ante lo desconocido era lo que lo hacía sentirse vivo carrera tras carrera. La competición y la velocidad corrían por sus venas, y se sentiría muerto si perdiese la oportunidad de acelerar a más de trescientos kilómetros por hora con el motor más potente empujando por detrás de su espalda con el único objetivo de ganar a los demás y ser el primero.

El estruendo del motor hizo que Jon abriese los ojos, se colocó los guantes, cerró por completo la visera y se preparó para realizar su cometido de la manera más profesional. Los entrenamientos libres son una parte invaluable de su trabajo con el equipo, donde los coches funcionan con diferentes cargas de combustible a través de las sesiones que suelen comenzar con bajo nivel de gasolina: esto permite a los pilotos evaluar los cambios de configuración y obtener un entendimiento del coche. En las siguientes sesiones probarían con la alta carga de combustible, que se utilizaría para estimar la degradación de los neumáticos, desgaste de los frenos y el ritmo de carrera, y ayudaría a los ingenieros a planificar la estrategia a seguir para el domingo. Todo ello, si no ocurría un accidente o avería imprevista.

—Probando, radio —escuchó a su ingeniero—. Jon, me escuchas.

—Te escucho perfecto —respondió al instante.

—Ok. Todo listo para que den comienzo los libres 1.

Segundos después, los mecánicos retiraron las mantas que conservaban calientes los neumáticos, soltaron el gato y dieron la señal de salida.

Quedaban pocos minutos para terminar la sesión, y Li Mei se encontraba en la zona de observación para visitantes en la parte de atrás del garaje, lugar que suele estar equipada con monitores de cronometraje y paneles de comunicación, para que los familiares de los pilotos e invitados VIP puedan conectar los auriculares y escuchar la radio del equipo, y observar las labores de los ingenieros y mecánicos sin estorbar al personal. Además de seguir la carrera, o lo que sucede en pista, a través de las retransmisiones oficiales.

La tensión se manifestaba de manera inconsciente en las expresiones serias de los presentes, los cuales no apartaban los ojos de las pantallas que retransmitían lo que acontecía en la pista. Sobre todo, debido a las numerosas salidas de trazada que estaban sucediendo en la parte más famosa del circuito: la combinación de Eau Rouge y Raidillon. Dos curvas de alta velocidad de izquierda a derecha muy técnicas y difíciles, que a los pilotos les encantan porque las toman a fondo, pero que pueden mandarlos contra el muro si cometen cualquier error.

Ansiosa, Li Mei se estrujaba los dedos de las manos mientras luchaba por no apartar los ojos de la pantalla. Por un lado, deseaba con todas sus fuerzas salir de allí y no pasar por el mal momento que estaba viviendo. La estratosférica velocidad a la que pasaban los coches por el trazado daba vértigo y le producía náuseas, a pesar de que Eritz intentó tranquilizarla, tras explicarle que en los últimos años habían ampliado las escapatorias en el circuito para minimizar los accidentes. No obstante, no parecía una medida muy acertada, pues los pilotos aprovechaban los límites del asfalto para pisar el acelerador todavía más.

Sin embargo, tampoco podía despegar los ojos de los monitores, atenta a cualquier imagen que le enseñase el coche donde Jon estaba montado para confirmar de esa forma que estaba bien y realizaba su trabajo de manera adecuada.

Hasta que, de pronto, las luces de la bandera amarilla parpadearon en la pantalla y centraron la imagen en un coche plateado que se deslizaba sin control por el asfalto, al mismo tiempo que se veía salir humo blanco de la goma de los neumáticos al rozar contra el pavimento producido por pisar el freno a fondo.

Los presentes retuvieron el aliento, incluida Li Mei, quien, asustada, se llevó las manos a la boca al reconocer el casco de Jon dentro del coche, el cual intentó controlar, pero cuyo morro golpeó finalmente contra las protecciones.

Aquellos pocos segundos de incertidumbre, hasta que vieron a Jon mover las manos y decir por radio que se encontraba bien, se volvieron eternos para Li Mei, quien, de manera involuntaria, se agarró a las dos personas que tenía más cerca de ella en busca de apoyo: Eritz y Ferran. No obstante, la mirada furiosa que le lanzó este último la dejó descolocada.

—¡Esto es culpa tuya! —siseó, apretando los dientes, fuera de sí—. ¡Mira lo que has conseguido!

Capítulo 17

Con el rostro lívido y los ojos muy abiertos por el súbito ataque, Li Mei no entendía por qué Ferran le recriminaba con tanta dureza.

—¿Mi culpa? —farfulló confusa—. ¿Por qué? ¿Qué he hecho?

Con el gesto desencajado por la ira, el fisioterapeuta abrió la boca para responder, no obstante, Eritz lo tomó del brazo y tiró de él para llevarlo fuera de allí.

—¡Cálmate, ¿quieres?! —le ordenó cuando estuvieron lejos de miradas indiscretas.

—¡¿Que me calme?! —siseó Ferran, deshaciéndose de su agarre—. ¡Tu hermano ha sufrido un accidente y es todo debido a ella!

Eritz lo enfrentó, tomándolo por la camisa.

—¡¿En qué modo es culpa de Li Mei?! ¡¿Acaso te has vuelto loco?!

Ferran sujetó las manos que aferraban su ropa con la intención de liberarse.

—¡Lo sabes perfectamente! —ladró, taladrándolo con los ojos—. Le dije a tu hermano que no era buena idea traerla, ¡pero él nunca me escucha!

Tras unos instantes en los que intentó controlarse, Eritz al final aflojó el agarre y se separó de su amigo.

—No es cierto que no te escuche, Ferran. Sin embargo, déjame decirte que en este caso no tienes razón —sentenció tras revolverse el pelo, llevado por la frustración—. Doy gracias a Dios porque Jon lograra convencerla. El que trajera de vuelta a Li Mei, el que podamos cuidarla entre todos, es la mejor idea que ha tenido en toda su vida.

Este se recolocó la ropa antes de responder.

—¿En serio? —cuestionó, ofendido por ser ignorado de nuevo—. Por eso se ha estrellado contra el muro hoy, ¿verdad?

Eritz se giró despacio hacia él con una mirada letal en sus ojos.

—Sé que admiras a mi hermano y que la lealtad y sentimientos que tienes hacia él a veces no te dejan ser objetivo —respondió seco—. Pero has estado ahí dentro igual que yo. Has visto lo verde que está la pista y las salidas de los demás pilotos antes que la de Jon, ¿me equivoco? —El silencio del fisioterapeuta fue respuesta suficiente, así que dejó salir el miedo que había sentido al ver las imágenes del accidente a través de un profundo suspiro, al mismo tiempo que se pasaba la mano por la cabeza—. Mi hermano es humano, Ferran, él también comete errores, no es perfecto.

—Un error que no habría cometido si hubiese dormido bien por la noche —rebatió su amigo, tozudo—. Sabes perfectamente que la concentración y el descanso es fundamental para un piloto. No obstante, estoy seguro de que esta noche no pegó ojo tras haber discutido con ella en la cena. Li Mei es su debilidad, Eritz. Ella…

—¡Por supuesto que es su debilidad! —se apresuró a interrumpirlo. E hizo un gesto con el dedo índice señalándose a los dos—. Como lo somos nosotros. Como lo es su familia y sus amigos. ¿Y acaso no estamos a su lado?

Ferran comenzó a sacudir la cabeza, negándose a aceptar sus argumentos.

—Sabes a qué me refiero.

—Dime, Ferran, ¿a qué te refieres?

Los dos hombres se dieron la vuelta al escuchar la pregunta de Li Mei, quien había salido tras ellos sin que Gorka pudiera impedirlo. La expresión de pánico de Eritz al verla allí contrastaba con la máscara inmutable del fisioterapeuta.

—Eritz tiene razón —intervino Gorka, pidiendo disculpas a sus amigos con la mirada por no haberla retenido—. Ferran es demasiado protector con Jon, por eso no está diciendo más que estupideces.

Ofendido, este abrió la boca para protestar, sin embargo, debido a los gestos amenazadores del representante y el hermano pequeño, solo dejó salir un jadeo estrangulado al mismo tiempo que les daba la espalda.

—¡Increíble! —murmuró entre dientes, poniendo los brazos en jarras.

Ansioso, Eritz se acercó a ella y la tomó por los hombros.

—No le hagas ni caso —le sugirió, bloqueando su visión del fisioterapeuta con su cuerpo.

Ella soltó las manos apoyadas sobre sus hombros con terca determinación.

—No soy ninguna niña, Eritz, no tienes que sentirte en la obligación de protegerme. Quiero escuchar lo que Ferran tiene que decir, ya que ha estado en contra de que yo viniera desde el principio.

—Olvida lo que has escuchado.

Decidida, se mantuvo en sus trece.

—No, quiero saber en qué me he equivocado. Porque si no puedo llevarle la contraria a Jon por miedo a que se estampe contra un muro, debería saberlo, ¿no crees?

Este la tomó de la barbilla para que lo mirara directo a los ojos.

—Se lo he dicho a él y te lo digo a ti, el accidente que ha ocurrido ahí afuera no ha sido culpa tuya. —Giró su cuerpo para lanzarle una mirada recriminatoria a su amigo, quien todavía se mostraba molesto—. Yo discuto con mi hermano todos los días y no por ello comete errores. En todo caso, si hay que echarle la culpa de lo ocurrido ayer a alguien sería a Hiro, cuyo desagradable comportamiento lo sacó de quicio. Sin olvidar el victimismo de Carlota y Elisa.

Incapaz de olvidarse de las palabras de Ferran, Li Mei se mordió el labio inferior albergando serias dudas.

—Tal vez él tenga razón. Como bien dijiste antes, ayer hablé sin conocer toda la historia. Quizá yo también tenga mi cuota de responsabilidad, puede que…

—¿Por qué no dejamos esta inútil discusión? —intervino Gorka para alivio de Eritz—. No vamos a llegar a ningún lado echándonos la culpa por algo que no tiene sentido.

—Cierto —lo secundó este.

—Además, Ferran, estoy de acuerdo con Eritz, deberías medir más tus palabras de ahora en adelante —le advirtió con expresión grave—. Nadie tiene la culpa, este deporte no va así. Es injusto para Li Mei que la hagas sentir mal por algo que está fuera de su control y lo sabes. Por otra parte, Jon estará a punto de llegar al box y no creo que le haga ni puñetera gracia el espectáculo que estamos ofreciendo delante de todos.

De acuerdo con su amigo, Eritz tomó a Li Mei del brazo y volvieron al interior del garaje para esperar a que su hermano llegara y comprobar con sus propios ojos que estaba bien.

—Lo siento, chicos —se disculpó Jon por radio antes de bajarse del monoplaza—. He intentado evitarlo, pero me ha sido imposible.

—No te preocupes, lo importante es que tú estés bien —respondió su ingeniero de pista.

Impotente, Jon se subió la visera del casco y soltó un profundo suspiro al sentir que había fallado al equipo. Ese estúpido accidente los tendría trabajando a destajo durante horas, si es que llegaban a tiempo para cuando el semáforo se pusiera en verde de nuevo.

—¿Podré salir a rodar en los libres 2? —preguntó ansioso mientras desanclaba el volante para poder salir del cockpit.

—Primero tenemos que comprobar que no tienes ninguna lesión y después verificar la importancia de los desperfectos en el coche.

—Yo estoy bien —aseguró convencido, al mismo tiempo que se desabrochaba los cinturones de seguridad.

—Ok, lo confirmaremos con el médico —sugirió su compañero—. Por las imágenes de televisión parece que en principio solo está tocado el morro, pero lo corroboraremos cuando tengamos todos los datos.

Entendiendo que la postura del ingeniero era la de ser cauteloso, Jon no tenía intención de replicar.

—Está bien.

—Seamos positivos, ¿vale? —lo animó este al advertir su desánimo—. Al menos te cargaste el coche casi al final de la sesión de entrenamiento. Peor sería que lo hicieras al principio.

Las comisuras de los labios de Jon se elevaron sutilmente hacia arriba.

—Sí tú lo dices…

Enfadado consigo mismo por haber destrozado el morro y los neumáticos delanteros de su monoplaza contra las protecciones, se bajó del malogrado vehículo y esperó a que llegara la moto que lo llevaría de regreso a boxes, tras asegurarles a los comisarios que se encontraba en perfecto estado y que no necesitaba acudir al centro médico en ambulancia.

A pesar de lo aparatoso que podía resultar ver toda esa fibra de carbono saltar por los aires a tanta velocidad, los actuales coches de Fórmula 1 estaban preparados para absorber la mayor cantidad del impacto sin que el piloto resultara gravemente herido, por lo que el precio a pagar serían unas pocas magulladuras de las cuales se resentiría transcurridas un par de horas a lo sumo.

Cuando llegó al garaje fue directo a hablar con su jefe de equipo para valorar la situación, al cual tuvo que explicar los motivos de su salida de pista. La dificultad principal a la que se enfrentaban era al sobreviraje que padecían desde el principio de temporada en el nuevo monoplaza, haciéndolo ingobernable en las curvas rápidas, razón por la que perdió el control de su parte de atrás y se estampó contra las protecciones. Informados sobre el problema, tuvieron varias reuniones y conversaciones entre los diferentes departamentos para lograr minimizar el mismo inconveniente que llevaban sufriendo todos esos meses. Pero, sobre todo, tuvieron que analizar los datos recabados en la primera sesión para poner a punto de nuevo el coche tras la reparación y sustitución de piezas.

El tiempo trascurrió deprisa, pues corrían a contrarreloj, sin embargo, Jon se vio obligado a acudir al centro médico y efectuarse todos los exámenes pertinentes con el objetivo de ser dado de alta. Terminado con el obligatorio trámite, se dirigió hacia el comedor del hospitality para almorzar antes de que comenzaran los libres 2. Sin embargo, el piloto sentía la atmósfera en la mesa enrarecida y estudió los rostros de sus amigos en busca de una explicación.

—¿Ocurre algo? —interrogó, poniendo especial interés en sus reacciones.

Estos negaron con demasiado énfasis y actitud incómoda, por lo que la sospecha se acentuó todavía más.

—¿Tú estás bien? —indagó Ferran, preocupado—. Aparte de las evidentes molestias que sentirás por el fuerte golpe, ¿notas algo más?

Jon negó al mismo tiempo que se llevó la mano al hombro derecho.

—No, nada fuera de lo normal.

—¿Seguro? —cuestionó Li Mei.

Él rotó el hombro varias veces y una mueca de dolor se reflejó en su cara, después inclinó la cabeza a un lado y a otro antes de afirmar:

—Aparte del dolor de hombro y de mi rodilla izquierda, nada digno de mención.

—Después del masaje te pondré el TENS[15] para aliviar las molestias —comentó Ferran.

Jon tomó la copa de agua mineral y bebió un sorbo antes de decir:

—Prefiero probar de nuevo con la acupuntura.

El fisioterapeuta despegó los labios para protestar, pero estos se volvieron a cerrar debido a las miradas amenazadoras de Eritz y Gorka.

—Como quieras —musitó entre dientes.

Intuyendo que algo pasaba, Jon repitió la pregunta anterior.

—¿En serio no ocurre nada?

Fingiendo no saber de qué hablaba, su hermano y representante aseguraron que todo estaba bien, a excepción de la lógica y evidente preocupación por el accidente y su estado de salud.

—Por cierto, ¿ya se sabe por qué tu coche sufre tanto sobreviraje? —cuestionó Gorka, preocupado.

Jon sacudió la cabeza mientras negaba con inquietud.

—Todavía no. Los ingenieros están analizando los datos de la última sesión, pero siguen sin saber qué demonios ocurre.

Echándose hacia atrás en la silla con evidente fastidio, Eritz hizo la pregunta que, a excepción de Li Mei, por ser nueva en el equipo y desconocer lo que sucedía, todos se estaban haciendo desde hacía tiempo.

—¿No es demasiado raro que solo tú sufras ese problema en el coche y tu compañero no?

Tan frustrado como el resto, Jon se frotó la frente con las yemas de los dedos y se tomó su tiempo antes de responder:

—Así es, pero nadie encuentra nada extraño en la configuración del coche, por lo que valoran la posibilidad de que sea mi propia forma de conducir la que propicie ese problema.

—Eso es absurdo —intervino Ferran, incrédulo.

Un pesado suspiro salió de los labios del piloto.

—Es la única explicación.

—Estoy de acuerdo con Ferran —intervino Eritz, serio—. Todos conocemos tu forma de conducir y no creo que ese sea el problema.

—Precisamente, como todos conocéis mi forma de conducir, deberíais pensar lo contrario —aseguró convencido—. No soy tan fino como lo es Hiro. Yo llevo al límite el coche, subiendo por los pianos, frenando más tarde que nadie, en busca de nuevas trazadas, exprimiendo al máximo cada curva para buscar la milésima que me haga más rápido frente a los demás.

—Así es —intervino Ferran—. Sin embargo, tu talento natural también sabe cuándo el coche puede darte todo lo que le pides en cada trazado. Tu punto fuerte es lo calculador y cerebral que puedes ser dentro de la pista, sabiendo el momento exacto en el que tienes que aflojar y controlar tus acciones para no perder el dominio del coche frente a tus rivales.

—Agradezco tu confianza en mí —sonrió—. No obstante, no hay otra explicación que aclare el problema que solo yo padezco.

Li Mei se encontraba fuera de su ámbito natural. Al contrario que los demás, el mundo del motor era un completo desconocido para ella, a pesar de haber pasado su niñez entre karts. Desconocía todo lo relacionado con la mecánica, electrónica o aerodinámica de un monoplaza, por lo que, de seguro, su siguiente pregunta sería recibida con desinterés o burla.

—Si todos los datos son correctos y no encuentran el problema, ¿hay alguna posibilidad de sabotaje dentro del equipo? —preguntó con la inocencia que da la inexperiencia.

La ridiculez de aquella pregunta hizo que Ferran soltara un jadeo irónico y que Gorka se tapara la sonrisa socarrona que se dibujó en su rostro con la mano.

—La posibilidad de sabotaje es imposible —le explicó Jon tras echarles una mirada de advertencia a sus amigos—. Ambos coches salen iguales de fábrica, las mismas piezas los componen, solo cambia la configuración de algunos componentes que se pueden ajustar dependiendo del estilo singular de conducción de cada piloto.

—Entiendo —mintió tras bajar la cabeza, intimidada por si decía algo que los hiciera burlarse de su total ignorancia en ese ámbito.

—Seguiremos trabajando para intentar solucionarlo —comentó Jon en voz alta, más que nada para darse ánimos a sí mismo.

Tras enterarse del accidente por la televisión, Elisa corrió hacia el circuito para comprobar por ella misma que Jon se encontraba bien. Debido a lo cual, retomó su tarea de lidiar con los medios de comunicación y explicar los motivos del accidente, junto al estado actual de la salud del piloto.

Acompañado en ese momento por Li Mei, Eritz y Ferran, el piloto se encontraba estirado en la camilla de su motorhome e intentaba relajarse un poco antes de subirse de nuevo en el monoplaza para disputar los últimos entrenamientos del viernes. Gracias a la experiencia y pericia de Jon al volante, el accidente no había sido tan grave y se había solventado al cambiar el morro y algunos componentes de la suspensión que habían quedado tocados, por lo que el alivio y el ánimo en el equipo eran máximos al saber que el resto de la jornada transcurriría según lo planeado.

—Ya podemos quitarte las compresas frías —anunció Ferran tras dejarlas actuar unos minutos para que bajara la inflamación de sus lesiones—. ¿Puedes soportar el dolor?

Este hizo unos movimientos para comprobar el grado de malestar.

—Ajá —respondió satisfecho—. Mejor de lo esperado.

Su amigo lo miró con aire escéptico.

—¿Las agujas mejor que las corrientes?

Jon asintió convencido.

—Sin duda alguna.

Li Mei intentó ocultar la satisfacción que le produjo escuchar esas palabras.

—Está bien —respondió Ferran sin muchas muestras de alegría mientras guardaba algunos objetos en su mochila.

Eritz cruzó una mirada divertida con ella, dándole a entender que no le hiciera caso.

—Justo a tiempo —dijo tras echar un vistazo a su reloj—. Ya es hora de que vuelvas al garaje.

Li Mei ayudó a Jon a incorporarse en la camilla y quedó sentado en ella mientras se vestía la camiseta oficial del equipo. A continuación, se dirigió a Eritz y a Ferran con expresión seria.

—¿Os puedo pedir que nos dejéis a solas un momento?

A pesar de la intensa curiosidad que los poseía, ninguno de ellos tuvo motivos para negarse.

—¿Ocurre algo? —preguntó Jon cuando los dejaron a solas.

Ella no podía quitarse de la cabeza las palabras dichas por Ferran horas antes. En cierto modo, se sentía culpable por el accidente de esa mañana.

—Necesito hablar contigo un momento —explicó tras buscar las palabras adecuadas—. Y disculparme por lo ocurrido ayer en la cena.

Jon la agarró por la muñeca y tiró de ella con suavidad hasta colocarla entre sus piernas abiertas.

—No le hagas caso a Ferran —habló transmitiendo tanta ternura en su voz que la tomó por sorpresa—. Tú no eres responsable de nada, te lo aseguro.

Li Mei lo miró a los ojos y se perdió por completo en ellos. Había una expresión tan intensa en el fondo de sus pupilas que por un momento la dejó sin aliento. Por su parte, Jon elevó una mano hasta la altura de su cara y apartó de su rostro un mechón de cabello que se había soltado del moño, escondiéndolo detrás de la oreja con extrema delicadeza.

—¿Cómo sabes que…? —balbuceó confusa.

Él acarició sus brazos hasta tomar sus manos con las suyas.

—Me lo contó Gorka —admitió con expresión serena—. Pero, tranquila, hablaré con él.

Li Mei sacudió la cabeza al negar con determinación.

—No quiero que lo hagas —le pidió—. Estuve pensando en ello y en realidad él tiene razón. Fui demasiado impulsiva anoche y no pensé en las consecuencias.

Una sonrisa rebosante de orgullo se dibujó en los labios de Jon. Él también había tenido tiempo para pensar en sus errores, y la admiraba por dejar a un lado su orgullo y admitir que no era perfecta. Debería aprender de ella.

Le convendría dejar de esconderse detrás del infranqueable muro que había construido frente a los demás. Deseaba dejar de luchar contra los sentimientos que abrigaba hacia esa increíble mujer…, cansado de impedir que el resto del mundo descubriese su secreto…, harto de actuar como si nada le importase… ¡Dios, era agotador!

—Li Mei…

—No, escúchame tú —lo interrumpió—. Ferran lleva trabajando contigo desde hace años, es lógico que se sienta desplazado e infravalorado por mi llegada. Además, tu hermano me hizo ver que tal vez actué de manera impulsiva al no conocer todos los detalles de tu relación con Carlota y Hiro. Te prejuzgué y me puse en tu contra sin tener en cuenta nada más.

Jon cerró los ojos al mismo tiempo que peleaba con todas sus fuerzas por no acunar ese hermoso rostro entre sus manos. Deseaba decirle tantas cosas…, era tan maravillosa…, tan dulce…, tan compresiva…, que las palabras se le quedaban cortas para expresar todo lo que su corazón albergaba desde hacía años. Su dulzura y compasión hacia los demás lo hacían sentirse como un completo miserable. Miserable por no haber pensado en los sentimientos de su amigo cuando decidió que la quería tener a su lado a toda costa. Miserable por solo pensar en él y en el ardiente deseo de cuidarla y protegerla para siempre tras encontrarla por fin.

—No importa.

—Sí, sí importa —soltó, sintiéndose cada vez más culpable—. No tuve en cuenta lo que mis palabras te pudieron afectar. Si por mi culpa no descansaste bien anoche…, si por mi culpa hoy perdiste la concentración y tuviste un accidente… —Li Mei intentó no dejarse llevar por el miedo que atenazaba sus emociones, así que apretó los labios en una fina línea con el firme propósito de que la barbilla no le temblase—. Puede que no encaje en este lugar. Puede que…

—No vuelvas a decir algo así —la amenazó con brusquedad.

Li Mei pudo detectar el pánico reflejado en los ojos de Jon, un hecho extraordinario que la impactó por completo.

—No puedes evitar que me sienta culpable —musitó.

Esa frase lo golpeó con dureza. Impotente, sintió cómo una brecha considerable resquebrajaba su coraza y, por primera vez en su vida, dejó que viera la vulnerabilidad que con tanto ahínco intentaba ocultar y tomó su rostro entre las manos. Siempre la había tratado con frialdad por miedo a que descubriera sus sentimientos, pero saber que ella se sentía mal por él lo hizo reaccionar.

—Tú tenías razón —confesó, sintiendo que no la merecía—. Fui muy mezquino con Carlota, lo admito. Ella puede estar con quien quiera, no soy nadie para juzgarla. Y debí controlarme cuando Hiro sugirió que trataras su hombro, es verdad. No tengo ningún derecho a prohibirte que no lo hagas, aunque sé que ese idiota lo hizo solo para molestarme. Te prometo que, de ahora en adelante, intentaré comportarme y que me disculparé con ella en cuanto la vea. Pero, por favor, te ruego que no vuelvas a decir que no encajas aquí. Mi accidente no tuvo nada que ver contigo o con la discusión de anoche, créeme.

—Jon…

—Te aseguro que no tienes la culpa de lo que sucedió esta mañana, fue un error mío al querer llevar al límite el coche. No quiero que te vayas. Te necesito a mi lado, ¿lo entiendes? —rogó en un intento por ocultar el terror que lo agarrotaba con solo pensar en esa terrible posibilidad—. ¡Por favor, Li Mei!

El corazón de ella se afligió al notar la angustia en sus ojos, era superior a sus fuerzas.

—Está bien —cedió ante sus súplicas.

—¡Prométemelo!

—Te lo prometo.

Él tuvo que contenerse para no besarla y dejó escapar un lento y profundo suspiro. Su corazón se sentía pesado por la carga que llevaba encima. Era feliz por tenerla junto a él, pero no podía evitar desear más, mucho más. Y la imposibilidad de abrirle su alma lo estaba consumiendo. Así que tuvo que contentarse con tomarla por la cintura con una mano para acercarla más a él, y después rodearla con el otro brazo hasta envolverla por completo.

—Solo necesito saber que me perdonas —susurró, tras apoyar la barbilla en su hombro y esconder el rostro en el hueco de su cuello.

Ella no recordaba haberlo visto así nunca, y no tuvo las fuerzas necesarias para rechazar su abrazo, por lo que cerró los ojos y acarició su espalda con las manos.

—No tengo nada que perdonarte, Jon. De verdad que no.

Él aspiró el aroma de su piel y sintió que el pánico lo abandonaba poco a poco y volvía la calma. Tras unos instantes, se separó unos centímetros y la mirada de él fue atraída hacia los labios de ella de manera involuntaria. Los contempló con hambre, con deseo, con ansia… Con el ilógico anhelo que siente un hombre cuando ponen delante de sus narices el objeto de deseo que lleva codiciando desde que tiene uso de razón.

Jon sintió que el corazón comenzaba a latirle con más fuerza. La respiración se agitó y se volvió irregular, al mismo tiempo que su cabeza comenzó a descender despacio, sin apartar los ojos de la boca de la mujer que tanto amaba. Una bruma irreal le hizo olvidar cualquier atisbo de prudencia en sus actos, envuelto únicamente por una ardiente pasión que no dejaba paso a la cordura… Hasta que unos golpes en la puerta de la motorhome lo devolvieron a la cruda realidad.

—Es tarde, Jon —le advirtió su hermano—. Están esperando por ti. ¿Os falta mucho?

Capítulo 18

Los libres 2 del viernes se realizaron sin ningún contratiempo, tras dar como resultado una última sesión llena de información con la que trabajar para interpretar la tabla de tiempos y la comparativa con el resto de monoplazas. Igual que el día anterior, salieron hacia el hotel avanzada la tarde tras un masaje de recuperación, con el tiempo justo para cenar y poco más.

Durante ese intervalo, ni Jon ni Li Mei hablaron sobre lo que estuvo a punto de ocurrir dentro de la caravana antes de que Eritz los interrumpiera. Como si alcanzaran un acuerdo tácito entre ellos, decidieron ignorar lo sucedido, y borraron ese momento de sus memorias por el bien de ambos. Después de la cena se retiraron a sus habitaciones, alegando tener que madrugar al día siguiente, por lo que no suscitó ningún tipo de sospecha en los demás, ya que era lo esperado por todos.

El sábado por la mañana se levantaron muy temprano, pues debían disputar los libres 3 antes de la clasificación. Por lo que desayunar y realizar un masaje relajante era fundamental antes de subirse de nuevo al monoplaza, ya que disponían de muy poco tiempo entre ambas sesiones. Debido a lo cual, el tratamiento en la piscina también quedaba en suspensión hasta nueva orden. Aunque sí probaron un suave masaje de ventosa en la espalda, hombros y rodillas de apenas quince minutos.

Después de las reuniones donde discutieron la mejor estrategia a seguir —teniendo en cuenta el tiempo, el compuesto de las ruedas y los datos recabados durante el fin de semana—, llegó el momento que todos estaban esperando durante el sábado. Tomada la decisión final sobre la configuración y reglajes del coche, ya no habría vuelta atrás; a partir de ese momento no se podría hacer ningún cambio en el monoplaza. Por lo que Jon se fue a comer y a descansar mientras los mecánicos y los ingenieros trabajaban para tenerlo todo a punto.

La tensión crecía conforme llegaba la hora de luchar por quién saldría el primero en la parrilla el domingo. Debido a los problemas mecánicos surgidos en las últimas carreras, las opciones de Jon por la lucha de ser el nuevo campeón del mundo iban menguando, un hecho que lo frustraba considerablemente; a no ser que ocurriese un milagro que diese la vuelta al mundial, y que, por supuesto, nadie esperaba. No obstante, él jamás se rendía ni bajaba los brazos, por lo que era estricto con su equipo, siempre hambriento por conseguir los mejores resultados que pudieran obtener en cada carrera. Así que era el primero en meter presión para que las cosas salieran como él quería. Sin esa mentalidad de ganador, sin esa ambición desmedida, había muy pocas posibilidades de subir a lo más alto del podio.

De pie en los boxes, delante de la pantalla del monitor, Li Mei se retorcía las manos con nerviosismo a la espera de que diera comienzo la clasificación. Esta constaba de una hora, dividida en tres partes de dicha manera: veinte minutos para la Q1, quince minutos para la Q2 y diez minutos para la Q3. Durante los cuales, veinte monoplazas competirían por ver quién lograba el mejor tiempo y se hacía con la pole.

—¡Por favor, que no llueva! ¡Por favor, que no llueva! —rezaba por lo bajo, alarmada por las altas probabilidades de que eso sucediera.

—Reza para que sí llueva —murmuró Eritz muy cerca de su oído.

La expresión desencajada en el rostro de Li Mei dibujó una sonrisa en el de su amigo.

—¡Estás loco! —musitó perpleja. Miró a su alrededor para confirmar que nadie los había oído y se puso de puntillas para acercarse todavía más a él—. ¿Quieres que tu hermano se estampe de nuevo contra el muro?

Él amplió más la sonrisa mientras un brillo divertido bailaba en sus ojos.

—En circunstancias normales, Jon podría escalar al cuarto o quinto puesto con el coche que conduce ahora mismo —explicó al demostrar lo mucho que conocía a su hermano y las posibilidades que barajaban—. En cambio, si llueve, es tan bueno conduciendo bajo esas condiciones que podríamos soñar con pisar el podio.

Ella inclinó la cabeza hacia un lado mientras meditaba sus palabras.

—Eso siendo muy optimista.

Eritz se cruzó de brazos haciendo un puchero con la boca.

—¿Esa es toda la confianza que tienes en mi hermano? —le reprochó, fingiendo decepción.

—Tengo mucha confianza en él —le aseguró convencida—. Sé lo bueno que es. Pero también sé lo peligroso que puede resultar correr bajo la lluvia sin visibilidad alguna. Las posibilidades de sufrir un accidente son extremadamente altas.

Él se agarró la barbilla en actitud pensativa durante unos instantes.

—Humm…, no sabía que te preocupabas tanto por Jon —comentó con una nota burlona en la voz—. ¿Desde cuándo lo haces?

La expresión de sorpresa en el rostro de Li Mei lo dijo todo.

—¡¿Eres tonto?! —exclamó entre dientes, molesta—. ¡Siempre me he preocupado por él!

Eritz negó varias veces antes de decir:

—Eso no es verdad, hace unos años no podías ni verlo —le recordó, escondiendo la diversión que le producía molestarla.

—Hace unos años éramos unos críos, Eritz.

—¿Y? —cuestionó sorprendido—. ¿Acaso te has olvidado de todas las jugarretas que te hizo pasar? —Al ver que ella no respondía, continuó—: Todavía recuerdo lo mucho que lo maldecías porque no paraba de mangonearte. Sin olvidar lo que te cabreaba por ser tan distante y estricto contigo.

«No es que haya cambiado mucho, a decir verdad», pensó Li Mei.

Sabiendo que su amigo esperaba una respuesta, centró su atención de nuevo en la pantalla buscando la imagen de Jon antes de decir:

—Sin olvidar la manera tan fría y arrogante con la que se comportaba siempre —señaló al rememorar aquellos tiempos.

—¡Exacto! —coincidió su amigo—. Era un grano en el culo y lo sabes.

Ella lo volvió a mirar con gesto nostálgico.

—Nosotros tampoco éramos unos santos —admitió sincera—. Le produjimos más de un quebradero de cabeza con nuestras trastadas. Nuestros padres lo obligaron a ser responsable de dos chiquillos cuando él no era mucho mayor. Es normal que descargara parte de su frustración siendo un mandón.

Una expresión pícara se dibujó en el rostro de su amigo.

—No te lo discuto, pero es que estábamos en la edad de ser unos rebeldes —reconoció, dando por buena su excusa—. Además, yo era tu favorito, ¿lo recuerdas?

Un velo triste apagó el semblante de Li Mei mientras desviaba la mirada hacia el frente. No respondió, no podía. Había mentido muchas veces a su amigo en el pasado cuando aseguraba que lo único que sentía por su hermano era resentimiento y rabia. Sin embargo, no era cierto. Así como al principio no había distinción entre ambos muchachos, el tiempo fue cambiando su percepción sin que ella se diera cuenta hasta que se dio de bruces con sus propios sentimientos. No obstante, al ver que no era correspondida, tuvo que cambiar su discurso para no ser descubierta.

El rencor que proclamaba sentir por Jon frente a su mejor amigo no era más que una excusa para enmascarar lo mucho que le importaba. De algún modo, encontró un escudo eficaz con el que combatir el dolor por la indiferencia de este, al lograr que no penetrara tanto e hiriera de muerte su patético orgullo. Descubrir que no era más que una partícula de polvo en el mundo de Jon Abiaga era desesperanzador para ella.

En lo concerniente a Eritz, él decía compartir los mismos sentimientos que ella y los recibía con cierto alivio, ya que al menos no se sentía tan solo ni tan culpable cuando los celos lo devoraban por dentro. No era fácil para él estar a la sombra de Jon, cuyos logros y popularidad jamás podría alcanzar. Frente al resto, Eritz no era más que el molesto hermano pequeño, el incordio con el que tenían que lidiar por estar al lado del mayor. Por lo que Li Mei se convirtió para él en alguien fundamental en su vida: su mejor amiga, su compinche, la persona que mejor lo entendía.

Li Mei suspiró al comprender que aquellos tiempos habían quedado atrás. En ese momento, los tres eran personas adultas que habían crecido y madurado, cuya relación era muy distinta a la del pasado. Los dos hermanos trabajaban unidos, cada uno siendo excelente en su trabajo, ligados por el amor y la lealtad fraternal que los vinculaba como familia. En cambio, ella…

Ese aire afligido tomó por sorpresa a Eritz, haciéndolo sentir culpable de muchas maneras. Abrió la boca para hablar, pero Gorka los interrumpió a ambos al preguntar:

—¿Os apetece un café?

Ella asintió con énfasis y no perdió tiempo en agarrarse a su brazo.

—Te acompaño a comprarlos —se ofreció veloz.

Tras dejar al resto en la parte trasera del garaje, Li Mei y el representante salieron rumbo al hospitality.

—Veo que estabas buscando cualquier pretexto para no ver la clasificación —señaló este afable, mientras caminaban en busca de un poco de cafeína en vena.

Ella alzó las comisuras de los labios en una mueca de disculpa.

—No sé cómo lo soportáis —explicó ansiosa—. A mí se me revuelve el estómago solo de pensar… —Un nudo en el pecho le impidió terminar la frase.

Entendiendo su nerviosismo, Gorka se aproximó a ella y alzó la liviana cazadora de verano sobre su cabeza para resguardarse de las gotas de lluvia.

—Eritz tiene razón, Li Mei —dijo, protegiéndola bajo el amparo de su cuerpo—. No debes preocuparte por Jon, él es muy bueno en estas condiciones.

Ella le agradeció el gesto y amplió más la sonrisa, transformándola en una que transmitía sinceridad.

—Supongo que tendré que acostumbrarme —expuso mientras entraban en el edificio móvil.

Su amigo de la infancia asintió para darle la razón.

—De un modo u otro, encontrarás la forma de sobrellevarlo —le aseguró convencido—. Todos hemos pasado por lo mismo. Los pilotos están hechos de otra pasta, no ven el riesgo que supone conducir bajo la lluvia a más de trescientos kilómetros por hora. Para ellos es un inconveniente más de su trabajo, nada que no puedan superar. Algunos incluso hasta se divierten.

Li Mei torció el gesto ante ese último comentario. Entretanto, meditó su respuesta durante unos instantes mientras esperaban a que los atendieran.

—Me veo muy patética, ¿no es así?

Él la miró con ternura y compresión.

—Para nada.

Avergonzada, apoyó los codos en el mostrador y la barbilla en sus manos antes de arrugar la nariz y confesar.

—Estoy acostumbrada a verlo por televisión, ¿sabes? Pero vivirlo en vivo y en directo es muy distinto a hacerlo detrás de una pantalla a miles de kilómetros de distancia —reflexionó—. Aquí se masca la adrenalina. La tensión y los nervios flotan tangibles en el ambiente, volviendo el aire casi irrespirable. Intentas no pensar en ello, pero el corazón se salta un latido cada vez que te imaginas lo que puede pasar.

Entendiendo lo que decía, Gorka bajó la cabeza para esconder una sonrisa.

—Lo sé. —A continuación, alzó los ojos y los fijó sobre ella desbordando franqueza—. Y si te sirve de consuelo, todos sentimos el mismo miedo que tú, aunque no lo digamos en voz alta.

Agradecida por sus palabras, Li Mei se sintió mucho mejor, y dejaron de exponer sus aprensiones ante la llegada de la camarera.

—Ahora que lo pienso, no sé si el café es lo que más me conviene en este momento.

Él le guiñó un ojo, cómplice.

—Siempre puedes pedir una tila.

—Será lo mejor.

Pidieron las bebidas y se sentaron a una mesa mientras esperaban. Gorka sacó el teléfono y comprobó que no tuviera ningún mensaje pendiente.

—Por cierto, ¿tú cómo estás?

Sorprendido, su amigo la miró con expresión de no entender la pregunta.

—Yo estoy bien.

Li Mei no pudo evitar alzar ambas cejas con incredulidad.

—¿Seguro?

—¿A qué te refieres?

Ella tardó unos instantes en hacer la pregunta que le quemaba en la punta de la lengua, y sopesó el riesgo de pecar de indiscreta con su amigo.

—Me refiero a Miren.

Pillado por sorpresa, este enmudeció durante unos momentos. Era obvio que no se esperaba que le preguntara sobre la novia que Li Mei había conocido en el cumpleaños de Jon y que lo había traicionado delante de todos. No obstante, se recuperó enseguida.

—¿Miren? ¿Quién es Miren?

Al captar la indirecta, Li Mei decidió cambiar de tema.

El vaticinio de Eritz se hizo realidad, y Jon brilló tanto bajo la lluvia que pulverizó todos los pronósticos, consiguiendo colarse entre los primeros puestos de la parrilla. El domingo saldría tercero y el equipo estaba tan contento que no podían creerlo.

Se fueron temprano hacia el hotel, pues, tras la clasificación, el trabajo del piloto había concluido hasta el día siguiente. De ese modo, podrían relajarse y tomarse un tiempo de desconexión antes de la carrera. Tras un masaje y ducha relajante, el piloto quedó con la cuadrilla en su habitación para jugar una partida al DOOM Eternal y desestresarse matando a todo bicho viviente.

—¿Te apetece unirte a nosotros? —le preguntó a Li Mei antes de subir en el ascensor.

Ella declinó la invitación. Tanta testosterona junta en una sola habitación no le resultaba para nada tentadora.

—Mejor nos vemos en la cena.

Jon ocultó la decepción que le produjeron esas palabras bajo una expresión indescifrable.

—¿Tú qué dices, Elisa?

La relaciones públicas había pensado en pasar, pero al ver que Li Mei no iría, cambió de opinión. Un hecho que no pasó desapercibido para el resto, pues desde su confesión en la caravana había mantenido cierta distancia con los demás.

—Por mí perfecto.

Li Mei se despidió de ellos delante de su habitación mientras los demás entraban en la del piloto.

—¿No quieres cambiar de opinión? —preguntó este en un último intento.

Ella sacudió la cabeza reafirmando su decisión.

—Contestaré algunos e-mails atrasados y me daré una relajante y larga ducha antes de la cena —confesó decidida.

—Está bien, como quieras.

Jon esperó a que ella abriera la puerta y, en cuanto lo hizo, se giró para seguir al resto.

—¡Jon!

Él se detuvo con la mano apoyada en el pomo.

—¿Sí?

Li Mei lo contempló con una expresión insólita en su rostro. Desconcertado, percibió la lucha interior que intentaba ocultar una mezcla de orgullo e inquietud, y que intentó esconder tras una mueca alegre, a pesar de la sombra de preocupación que apagaba el brillo de sus ojos. Sin embargo, esperó a que ella hablara antes de especular sobre su extraña actitud.

—Enhorabuena por lo de hoy —lo felicitó sincera—. Entiendo por qué amas tanto tu trabajo y dedicas tu vida a este deporte, aunque a mí me cueste un infarto al corazón.

Comprendiendo lo que la agobiaba, él le dedicó una dulce sonrisa.

—Todo saldrá bien, no te preocupes.

Ella asintió lacónica y entró en su habitación.

Pocos minutos después de empezar el videojuego, Eritz se levantó de su asiento con un gesto de disculpa.

—Chicos, si no os importa, voy a pasar de jugar —anunció de improviso.

Tanto su hermano como los demás demostraron sorpresa ante su inesperada retirada.

—¿Por qué? ¿A dónde vas? —indagó Ferran, tras dar voz a la curiosidad que sentía el resto.

Aunque intentó ocultarlo, un brillo pícaro refulgió en la mirada color café de su amigo al mismo tiempo que se vestía la fina parka de entretiempo.

—¿Qué vas a hacer? —interrogó Jon al ver que se escaqueaba de contestar.

Asumiendo que no podía librarse de ofrecer una respuesta, Eritz se encogió de hombros antes de decir:

—Nada que os deba preocupar.

—¡Ja! —soltó Gorka al escuchar su vaga excusa. Conocía a su amigo como la palma de su mano, por lo que se giró hacia la pantalla de nuevo para escoger un arma con el mando de la consola—. Eso solo significa una cosa: vas a encontrarte con una mujer.

Al estar de acuerdo con la suposición del pelirrojo, Elisa esbozó una sonrisa cómplice antes de preguntar:

—¿Quién es la afortunada esta vez? —sondeó curiosa, y enseguida formuló la pregunta que todos se habían hecho en algún momento—. ¿Todavía quedan mujeres en el paddock con las que no te has liado?

Sabiendo que no tenía posibilidad alguna de convencerlos de lo contrario, Eritz no se molestó en responder. Agarró el móvil y activó la pantalla durante un instante antes de guardarlo en el bolsillo interior.

—Lo que yo no entiendo —protestó Ferran— es de dónde saca el tiempo para ligar tanto.

—Os equivocáis —dijo al fin, pero sin mucho convencimiento.

—¡Sí, claro! —replicó Gorka haciendo oídos sordos—. ¿Me lo dices o me lo cuentas?

Al contrario que el resto, Jon mantuvo silencio. Si sus sospechas eran ciertas, tenía una ligera idea de con quién iba a encontrarse su hermano, y tenía nombre y apellidos: Wang Li Mei.

Clavó una mirada furiosa sobre la espalda de Eritz y apretó tanto los dientes que comenzó a dolerle la mandíbula. No tenía ningún derecho en prohibirle que la viera. También era su familia…, su amiga…, pero los aguijones de los celos se clavaron en su pecho con extrema crueldad, haciendo que el simple hecho de respirar fuera un suplicio. Y no debería tomarlo por sorpresa. Jon conocía el enamoramiento de su hermano por Li Mei desde que eran unos chiquillos, aunque la esperanza de que este se desvaneciera con el paso del tiempo fue lo que lo animó a traerla de vuelta.

No obstante, se equivocaba. Se negó a verlo aquella noche en la cena con sus padres. También se negó a aceptarlo en su cumpleaños cuando los encontró hablando demasiado cerca en la valla… Sin embargo, ya era hora de que asumiera lo evidente; y es que los sentimientos de su hermano por Li Mei, al igual que los suyos propios, se habían mantenido inalterables a pesar de la distancia y los años. Tal vez fuera cosa de familia.

—Nos vemos en el restaurante a la hora de la cena —declaró, dirigiéndose hacia la puerta antes de que lo acribillaran a más preguntas.

Atado de pies y manos, Jon contempló cómo su hermano abandonaba la habitación, y tuvo que hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para no soltar un gruñido de desesperación delante de todos.

Capítulo 19

Todavía quedaba tiempo hasta que llegara el momento de reunirse en el restaurante con los demás, y como había parado de llover, Li Mei se animó a dar un breve paseo por el cercano y pequeño bosque que se divisaba a través de la ventana de su habitación. Su cabeza no paraba de dar vueltas, y a pesar de que lo había intentado con todas sus fuerzas, no podía olvidar lo mucho que Jon se había acercado a ella en la caravana la tarde anterior.

Se preguntaba si era solo su imaginación desbocada o si el piloto había estado muy cerca de besarla. Y, si era así, maldijo el momento en el que Eritz los interrumpió.

Sacudió la cabeza mientras despejaba aquellas absurdas ideas y después dejó escapar un lento y pesado suspiro. No tenía sentido, Jon jamás había demostrado que albergara ese tipo de sentimientos hacia ella. Era cierto que esa tarde había visto cierto flaqueo en la seguridad que solía demostrar ante los demás, pero tal vez se debiera a la presión que sentía dentro del equipo por haber fallado en el accidente, dejando entrever su lado más vulnerable en un momento de intimidad. También era verdad que, en aquellos días, había podido vislumbrar algunas muestras extrañamente afectuosas hacia ella, gestos que en el pasado jamás se hubieran dado. No obstante, estaba segura de que se debían a la emoción de haberse encontrado de nuevo, a la nostalgia y el cariño que sabía que le tenía, pese a no demostrarlo de manera visible o pública.

No, tenía que haber un error. Estaba convencida de que lo había malinterpretado. A pesar de su firme obstinación por no hacerse ilusiones con él, su necio corazón seguía latiendo descontrolado y por completo ciego a la realidad cada vez que él tenía un gesto que la pudiera confundir. Sin embargo, debía decir… ¡basta! Por mucho que Jon la perturbara a veces, convenía marcar una línea divisoria que no pudiera cruzar o se volvería loca.

Una suave brisa le produjo un escalofrío. A pesar de ser verano, las temperaturas en ese país eran bajas para lo que ella estaba acostumbrada. El aire todavía transportaba la fría humedad que adquiría de las densas nubes que pintaban el cielo de un color gris plomizo y que se colaba en sus huesos.

Li Mei observó el reloj de su muñeca y se dio cuenta de que el tiempo había volado, por lo que giró sobre sus talones con la intención de volver al calor del hotel. Había avanzado pocos metros, cuando las figuras de dos desconocidos apartados a cierta distancia del sendero llamaron su atención. Apoyada la espalda sobre el tronco de un árbol, la silueta de una mujer era escondida parcialmente por el cuerpo de un hombre, cuyo brazo se apoyaba por encima de su cabeza con el rostro muy cerca del de ella mientras le acariciaba la mejilla con ternura.

A punto de besarse, la mujer se dio cuenta de la presencia de Li Mei, y apartó con rapidez al hombre, tomándolo por sorpresa. Este, confuso, giró la cabeza para descubrir el motivo de su inesperado empujón, haciendo contacto visual con alguien a quien no se esperaba encontrar, al mismo tiempo que se aseguraba de esconder el rostro de la joven tras su ancha espalda.

—¡Li Mei! —exclamó Eritz, asombrado.

Atrapada, ella solo atinó a formar una tímida sonrisa de disculpa.

—Lo siento, no era mi intención… —farfulló, decidida a poner pies en polvorosa.

Aliviado por que fuera ella, su amigo se disculpó con la mujer que escondía su rostro tras el largo cabello y se alejó unos pocos pasos, momento que la desconocida aprovechó para huir de allí.

Con una expresión incómoda, Eritz se frotó la nuca al llegar a su altura.

—No es lo que piensas.

Li Mei bufó con ganas.

—¡Sí, claro! —espetó a punto de poner los ojos en blanco—: Y yo me chupo el dedo.

Sabiéndose descubierto, Eritz no tuvo más remedio que admitir lo evidente.

—Está bien, es lo que piensas.

Ella arqueó las cejas con ironía.

—¡Vaya!, qué escondido te lo tenías, amiguito. ¿Por qué no me dijiste que tenías novia?

Avergonzado, él se guardó las manos en los bolsillos de los vaqueros antes de fijar los ojos en las puntas de sus zapatos.

—Nadie lo sabe —dijo al fin.

Li Mei arrugó la frente, confusa.

—¿Por qué?

Agobiado, sacó la mano derecha del bolsillo y se rascó la frente con el pulgar.

—Es difícil de explicar.

Desconcertada, ella apoyó la suya sobre el brazo de él para transmitirle tranquilidad.

—¡Ey!, que soy yo, lo sabes, ¿verdad? —Una sonrisa afable se dibujó en su rostro cuando Eritz la miró—. No tienes que contarme nada si no quieres y tampoco se lo diré a nadie si me lo pides.

La expresión de él comenzó a relajarse poco a poco al darse cuenta de que ella tenía razón.

—Es verdad, eres tú.

Li Mei asintió y enganchó su brazo al de su amigo.

—Así es, camarada —bromeó, imitando el acento ruso del mismo modo que cuando eran niños.

Comenzaron a caminar despacio hacia el hotel. Li Mei quiso darle su espacio, por lo que no insistió sobre la identidad de la misteriosa mujer.

—Es ingeniera de un equipo contrario —explicó Eritz tras tomar una decisión—, por eso nadie puede saber que estamos juntos.

Ella lo miró de soslayo, y tardó unos instantes en hacer la pregunta que tal vez para los demás fuera muy obvia, pero que a ella se le escapaba por completo.

—¿Por qué?

Eritz levantó la cabeza y miró al frente.

—No sé si lo sabes, pero Jon corrió hace un año para una escudería con la que no terminó muy bien. Tuvo problemas con el equipo y rompió el contrato antes de lo esperado.

—Sí, lo sé —admitió al ver que él no seguía hablando.

Con cierto fastidio, Eritz le dio una patada a una piedra para descargar, en cierto modo, parte de la impotencia que lo corroía. Tras lo cual, soltó un suspiro resignado.

—En esa escudería trabaja Kylie, ahí fue donde la conocí. —Una sonrisa soñadora asomó a su rostro al recordar el momento—. Es una de las pocas ingenieras en un mundo dominado por los hombres. Además de hermosa, es inteligente y divertida, con una ética y dedicación por su trabajo dignos de elogio.

Li Mei sonrió al escuchar la seriedad con la que hablaba su amigo.

—Parece que estás muy enamorado.

Los ojos de Eritz brillaron con una luz especial.

—Así es —le confirmó—. Al principio la admiraba, la respetaba, y poco a poco me fui enamorando de ella.

—Me gustaría conocerla.

Él asintió conforme.

—Y a mí me gustaría presentártela —admitió feliz.

No obstante, Li Mei torció el gesto al advertir cómo esa felicidad se extinguía cuando él recordó los obstáculos que le impedían demostrar su amor.

—¿Por qué no podéis hacerlo público?

Eritz se revolvió el pelo llevado por el desánimo.

—Uno de los mayores miedos en la Fórmula 1 es el espionaje entre equipos. A pesar de los contratos blindados que cada escudería hace firmar a sus ingenieros y mecánicos, cada vez que uno de ellos es despedido o captado por otro equipo, aparece el fantasma de la filtración sobre información confidencial relevante. Información que se roba entre equipos para las mejoras de sus coches.

Los ojos de Li Mei se abrieron como platos al entender a dónde quería llegar su amigo.

—¡Oh, vaya! —exclamó turbada.

—Imagínate qué pasaría si supieran que estamos juntos. Como mínimo, el trabajo de ella pendería de un hilo. Por no hablar de las sospechas y el probable juego sucio que planearía sobre nosotros, aunque no fuera cierto ni tuvieran prueba alguna.

—Entiendo.

Él sacudió la cabeza, asustado por ese posible futuro.

—No, no podemos correr el riesgo de ser pillados. De momento, la única opción de la que disponemos es ocultar nuestra relación y esperar a que Jon se retire.

Li Mei no pretendía ser agorera, pero en vista de lo sucedido minutos antes, la posibilidad de que ambos fueran pillados era muy alta.

—Vaya por delante que no pienso decir nada, pero… ¿y si os descubren como lo he hecho yo?

Eritz se detuvo en seco y cerró los puños con fuerza dentro de los bolsillos del pantalón.

—Prefiero no pensarlo.

Li Mei quiso decirle algunas palabras de aliento a su amigo, no obstante, todo lo que le venía a la mente era vacío e inútil, así que prefirió mantener silencio.

—¿Y tú qué? —indagó Eritz, movido por la curiosidad—. ¿Tienes a alguien en Pekín esperándote?

Ella movió la cabeza con énfasis.

—No. Nadie.

Atónito, él arqueó ambas cejas al mismo tiempo.

—Pero… en todos estos años habrás conocido a algún hombre interesante, ¿no?

—Sí, claro —se apresuró a aclarar—, pero nadie que mereciera la pena.

Eritz clavó una larga e inquisitiva mirada sobre ella antes de preguntar:

—¿No me digas que todavía sigues enamorada de Jon?

Li Mei se atragantó con su propia saliva y comenzó a toser sin control.

—¡¡¿Qué?!! —jadeó con la voz estrangulada y una sombra de pánico en su rostro tras recuperar el aliento—. ¡¿Qué tontería estás diciendo?!

Si las miradas matasen, Eritz estaría enterrado bajo suelo en esos momentos, muy cerca del núcleo de la Tierra. Ahogó una carcajada y comenzó a caminar de nuevo rumbo al hotel.

—Si tú lo dices…

Abrumada, Li Mei lo vio alejarse con aire decidido.

—¡¡Eritz!! —lo llamó a punto de entrar en pánico.

Aliviado por tener razón, él no pudo evitar que una sonrisa irónica asomara a su rostro. Ya no sentía la desazón de hacía unos años por no ser correspondido, había superado el enamoramiento adolescente por su mejor amiga mucho tiempo atrás, así que le resultaba divertido ver las diferentes expresiones en el hermoso semblante de Li Mei al creer que la había descubierto. Lo que ella no sabía era que los sentimientos que profesaba hacia su hermano no eran ningún secreto para él. Ni, por supuesto, lo que su hermano sentía hacia ella.

Su amigo le enseñó los dientes y amplió más la sonrisa burlona tras verla acercarse con gesto apurado.

—Tranquila, yo tampoco le diré nada a nadie.

«Al menos de momento», pensó.

Ella lo agarró por el brazo para detenerlo, y la diversión desapareció para Eritz después de captar el tormento en su tenso y menudo cuerpo.

—¿Desde cuándo tienes esas sospechas? —preguntó con un angustiado hilo de voz.

Él la contempló con los ojos colmados de cariño y comprensión.

—Desde que me rechazaste —confesó sincero, sin ningún atisbo de rencor en sus palabras—. Cuando aquella noche me dijiste que no podías verme más que como a un amigo porque ya había alguien que ocupaba tu corazón… Bueno, en ese mismo instante supe que hablabas de mi hermano.

Ella abrió la boca para sacarlo de su error, pero justo en ese momento las puertas de la entrada principal del hotel se abrieron ante ellos.

Al salir del ascensor en ese momento, Jon apretó los dientes con fuerza, convirtiendo sus labios en una fina línea de desagrado, después de advertir la presencia de Li Mei y su hermano entrar por la puerta principal del hotel. Si en algún momento tuvo alguna duda sobre la firme sospecha de que ambos estuviesen juntos, fue disipada al instante en cuanto los vio aparecer agarrados del brazo.

Apretó con fuerza los puños a los costados y les dio la espalda, decidido a que no advirtiesen los furiosos celos que irradiaban sus pupilas.

—Justo a tiempo —los saludó Gorka, ajeno al gesto contrariado del piloto.

La risa cristalina de Eritz mientras se acercaba al pequeño grupo —supuso que generada por algún comentario de Li Mei— provocó un quejido en Jon que lo azuzó a abrir camino hacia el restaurante sin esperar a saludarlos.

Cuando llegaron al elegante comedor, divisaron un lugar donde había asientos suficientes para todos, por lo que se apresuraron a ocuparlos antes de que alguien más lo hiciese. Con lo que no contaban era con que Hiro y Carlota decidieran acompañarlos esa noche de nuevo.

—¡Vaya!, volvemos a coincidir —comentó el nipón, luciendo una sonrisa mordaz que desmentía la casualidad de su presencia, al mismo tiempo que arrastraba la silla hacia atrás en modo caballeroso para que la modelo argentina tomase asiento.

Nadie respondió, temerosos de que, al hacerlo, comenzase algún tipo de conversación que terminase en una discusión. Todos eran conscientes de la actitud retadora del compañero de Jon, quien parecía tener ganas de trifulca esa noche, por lo que lo más sensato era no seguirle el juego.

Debido a la tensa y sofocante atmósfera reinante, los presentes se dejaron arrastrar por un incómodo silencio que duró el resto de la cena, solo roto por algún que otro comentario hecho por el japonés, quien decidió convertirse en un locuaz conversador esa noche.

—Debo darte la enhorabuena por el gran trabajo de hoy, Jon —comentó para sorpresa de todos—. Conseguir el tercer puesto bajo las difíciles condiciones de esta jornada ha sido todo un logro.

Taciturno, Jon estudió con recelo a su compañero. Lo conocía lo suficiente como para saber que no estaba, ni de lejos, todo lo contento y feliz que pretendía demostrar. Sin embargo, decidió cumplir la promesa que le había hecho a Li Mei, y se mordió las palabras hirientes que tenía en la punta de la lengua.

—Gracias —se limitó a decir.

Hiro lo miró de reojo, mientras le enseñaba los dientes en una sonrisa socarrona que le estaba costando mantener.

—Y dime, Li Mei, ¿qué te ha parecido hasta ahora el Gran Circo de la Fórmula 1?

Ella se limpió las comisuras de los labios con calma.

—Es muy distinto a lo que se ve a través de la televisión —admitió sincera.

El japonés arqueó una ceja al mismo tiempo que cortaba un trozo de carne en su plato.

—¿A qué te refieres? —indagó curioso.

—Bueno, las imágenes que se transmiten desde la pequeña pantalla de televisión reflejan una fantasía ideal donde solo se respira glamur y diversión en el paddock. Sin embargo, nada más lejos de la realidad. Hay un inmenso esfuerzo y trabajo detrás, que cada equipo, grande o pequeño, se desvive por realizar de la manera más profesional posible.

—Así es —concordó satisfecho con su respuesta. Tras lo cual, le echó un breve vistazo a su compañero, ampliando su sonrisa torva, pareciera que con la intención de esconder un turbio motivo—. No obstante, también hay un poco de ese glamur que envuelve nuestro trabajo, ¿no es así, Jon?

—Si tú lo dices… —gruñó este.

Al ver la escasa o nula participación que su compañero manifestaba, Hiro siguió hablando mientras depositaba toda su atención, de nuevo, sobre Li Mei.

—Para ser sinceros, hay que admitir la importancia del dinero en este deporte. Somos un escaparate propicio para las grandes marcas, donde los inversores buscan el mejor espacio en el que dejarse ver. Por no hablar de la cantidad de celebridades y grandes empresarios que se dejan caer gran premio tras gran premio. La notoriedad y el estatus que por aquí se mueve no es moco de pavo.

—Supongo que el dinero llama al dinero —expuso Li Mei sin darle mayor importancia.

—No parece que a ti te impresione —dedujo el nipón.

Ella se encogió de hombros con indiferencia.

—Supongo que no.

El descreimiento en el rostro de Hiro hizo que Jon interviniese.

—Li Mei no es como las demás personas.

—¿En serio? —sondeó el piloto, movido por la curiosidad—. ¿Y cómo es nuestra querida, Li Mei?

Fastidiado por el tono demasiado amigable con el que se dirigía a ella, Jon apretó los dientes antes de responder:

—Simplemente…, diferente.

Decepcionado por no conseguir alterarlo, tal y como era su intención, Hiro miró de soslayo a su compañero. En ningún momento se creyó que Li Mei fuera tan casta y pura como aparentaba. Pues, si su experiencia con las mujeres era precisa, tal y como presumía, sabía que ninguna rechazaría el dinero o la estabilidad que un hombre rico podía proporcionar llegado el momento.

—Lo importante es que, gracias a la cantidad y variedad de celebridades que nos visitan en cada circuito, tenemos la posibilidad de conocer a grandes hombres y mujeres que de otro modo no podríamos —aseguró, al mismo tiempo que miraba por primera vez hacia Carlota.

Esta se obligó a sonreír cuando, de manera intencionada, el japonés le lanzó una mirada desdeñosa a Jon. Quien, por su parte, apretó los puños con fuerza por debajo de la mesa en un claro intento por controlar su mal genio.

En ese momento, Li Mei se dio cuenta de las intenciones de Hiro. No era tan estúpida como para no verlas, demasiado obvias para aquel que tuviera dos dedos de frente. Así que le dedicó una sonrisa a Jon que suavizó su enfado de manera considerable.

—De eso estoy segura —respondió Li Mei, optando por no entrar al trapo.

Tras terminar con el segundo plato llegaron los postres, momento en el que el piloto japonés volvió a dirigir la conversación hacia la debilidad de su máximo contrincante.

—¿Qué te ha parecido la cena, Li Mei? —indagó después de que aparecieran los postres—. Estoy seguro de que te habrá parecido bastante insulsa en comparación con la que se come en nuestros respectivos países.

Ella le dio un largo trago a su bebida para limpiar el paladar.

—Tolero bien ambas cocinas —respondió más por educación que por interés. Estaba deseosa de que esta terminara y, para ser honestos, el interés del japonés por centrar la conversación solo en ella comenzaba a resultarle molesto. La argentina parecía de cartón piedra en esa mesa y no entendía por qué soportaba ese desplante en su cara—. Como te dije la otra noche, nací y viví durante catorce años en España, así que la comida occidental no me resulta extraña.

Una expresión irónica se reflejó fugaz en el rostro del nipón.

—Eso lo dices ahora, pero dentro de unas semanas estoy seguro de que rogarás por un poco de picante.

—Podría ser, no te digo que no. —Se encogió de hombros—. Pero, por lo que tengo entendido, se corren algunos grandes premios en el continente asiático, así que podré darme el gusto cuando viajemos allí.

—Eso es cierto —tuvo que admitir Hiro. No obstante, teniendo problemas para esconder una sonrisa complaciente, las comisuras de los labios del piloto se arquearon hacia arriba al hacer la siguiente proposición—: Aun así, si algún día tienes la necesidad y te apetece comer ramen conmigo, yo estaré encantado de hacerlo.

Li Mei examinó el rostro del japonés con atención, pues necesitaba saber si la invitación había sido hecha con doble sentido o no. No obstante, el brillo burlón en los ojos de Hiro le confirmaron sus sospechas.

En la cultura coreana, país mundialmente conocido por la creación y exportación de dramas a países de todo el mundo —incluidos China y Japón, con los cuales rivalizaba—, estaba muy de moda invitar a una persona que te atraía a comer ramen. Cuando esto sucedía, a lo que realmente querían invitarte era a tener sexo con él o ella en su casa. Las intenciones del piloto japonés eran claras, quería sacar de quicio a Jon para desestabilizarlo. Lo había conseguido en la cena del jueves, creyendo que el accidente en la sesión de los libres de la mañana siguiente fue motivado por ello. Por lo cual, su intención era conseguir el mismo objetivo de cara a la carrera del día siguiente.

—Eso no pasará jamás —siseó Jon, quien le lanzó una mirada tan intimidante a su compañero que Li Mei tuvo miedo de que saltara por encima de la mesa y le rompiera la cara—. Ya tienes con quien comer ramen cada vez que tengas antojo y está sentada a tu derecha.

—Es una inocente invitación a comer, Jon —adujo Hiro con una falsa expresión de inocencia, satisfecho al fin de conseguir su propósito—. No es necesario que te alteres.

Este, que no se había tragado su mentira, pues de los que estaban sentados a la mesa era el único que conocía el doble sentido de la frase, se encogió de hombros fingiendo desinterés.

—No me estoy alterando, simplemente constato un hecho.

—Creo que Li Mei tiene poder de decidir por sí misma, ¿no es así?

Harta de todo aquello, ella posó una mano sobre el brazo de Jon llamándolo a la calma. Lo conocía lo suficiente como para saber lo mucho que había estado controlándose esa noche, inducido, suponía, que por la promesa que le había hecho en la caravana. Sus miradas se encontraron, y Li Mei pudo demostrarle lo orgullosa que estaba de él a través de ese simple gesto.

—Lo tengo —afirmó resuelta. Dejó que un silencio dramático los envolviera, antes de continuar con una voz falsamente melosa—: Como también tengo la absoluta certeza, mi querido Hiro, de que tú serías el último hombre sobre la faz de la Tierra con el que me iría a comer ramen.

El piloto japonés parpadeó sorprendido varias veces ante su inesperada confesión. Entre confuso y ofendido, arrugó el ceño y cruzó las manos sobre el mantel antes de preguntar:

—¿Y puedo saber por qué? —interrogó seco.

Una sonrisa despreocupada salió a la luz ante el gesto fiero del piloto. Una sonrisa que Jon absorbió y retuvo como un regalo especial.

—No creí necesario tener que explicarlo, pero ya que insistes… —resaltó Li Mei con un ligero matiz de reproche en sus palabras que no dejaba en buen lugar al piloto. Tras lo cual, contempló a Carlota por un largo instante antes de volver la atención hacia su novio—. El motivo es obvio, y es porque no quiero que haya ningún malentendido que ponga en peligro o entredicho mi amistad y lealtad hacia Jon Abiaga, por supuesto.

Capítulo 20

Sentado en el cockpit de su monoplaza, Jon cerró los ojos por unos breves instantes mientras intentaba que su corazón no latiera tan deprisa. Al notar la adrenalina correr desbocada por sus venas, inspiró aire por la nariz de manera profunda y pausada, lo retuvo en su interior y después lo dejó salir con calma. El rugido de los motores era la consabida banda sonora de su vida, esa que daba salida al momento en el que todo dejaba de importar excepto él y la máquina de más de 800 kg que manejaba con sus manos. Ese momento era un todo, su válvula de escape, su ocasión de sentirse poderoso, de ser el único que dominase su vida, su destino…

De pronto, la imagen de Li Mei acudió a su mente y una sonrisa cargada de adoración se asomó sin la menor intención de retenerla. No habían tenido oportunidad de hablar a solas desde la noche anterior, en la que no pudo sentirse más orgulloso de ella, aunque lo intentase con todas sus fuerzas. Le hubiese gustado darle las gracias pues, tras aquella mirada que le dedicó antes de dejar K.O. a Hiro con su declaración de intenciones, redujo el peso sobre sus hombros de manera considerable, logrando que olvidara incluso el malestar que había sentido por verla tan unida a su hermano.

Para él habían sido claras las pretensiones de su compañero desde que se sentó a la mesa. Las carreras no solo se disputaban sobre la pista, el factor mental era una parte imprescindible para atar en corto a tus oponentes. Si estos encontraban cualquier fisura que pudieran poner en jaque la estabilidad mental, con la intención de utilizarlo para menoscabar la confianza sobre uno mismo o sobre las habilidades en la pista, lo harían sin dudarlo ni un momento y estaría perdido.

Por lo mismo, Jon tenía muy presente una de las diez enseñanzas acerca de estrategia contenidas en el libro El Arte de la Guerra, el cual rezaba así: «Conoce al enemigo y conócete a ti mismo, y en cien batallas no estarás jamás en peligro».

Esa frase era un mantra para él en todos los aspectos de su vida. Si se demuestra debilidad frente a los oponentes, estos lo considerarán una presa fácil, a la que podrán adelantar de manera cómoda sin mostrar ningún miedo o respeto por su conducción. Si esa falta de respeto llegaba a surgir entre los demás competidores —siendo un compañero de escudería el más peligroso entre ellos, ya que lo usaría a su favor dentro del equipo—, entonces ya se podía dar por terminada la carrera como piloto de Fórmula 1. Por conclusión, era importante estudiar a todos y cada uno de los pilotos que conformaban la parrilla, analizarlos y encontrar sus puntos débiles para saber dónde y cuándo atacar. Aunque, más importante si cabe, era esconder las propias flaquezas para que no pudieran usarlas en su contra.

Li Mei también captó las intenciones de su compañero, cuyo propósito era sacarlo de quicio, descentrarlo antes de una carrera usándola a ella como su as bajo la manga. No obstante, lo que el nipón no se esperaba era que Li Mei hubiera leído su estrategia de forma tan nítida, dando como resultado una respuesta firme e inteligente a su intento de manipulación. Y la sonrisa de Jon al recordar ese sonoro fracaso se amplió todavía más.

Abrió los ojos y los enfocó en la parte trasera del monoplaza que tenía delante. Apretó las manos sobre el volante y alzó la vista para contemplar el semáforo que iba encendiendo las luces verdes una a una. La tensión y la expectación aumentaban de nivel hasta crearle un nudo en el estómago que solo remitiría al apagarse la señal lumínica, dando comienzo a la salida del Gran Premio de Bélgica.

Una sonrisa depredadora y un brillo especial asomó a los grises ojos de Jon justo al apretar el acelerador y soltar el embrague, sintiendo que la fuerza G impulsaba su cabeza hacia atrás y que su lugar en el mundo era estar justo allí.

Con los párpados cerrados y las manos unidas en un gesto de rezo, Li Mei no se veía capaz de seguir las vueltas que faltaban. Solo quedaban dos para que la carrera terminase, poco más de catorce kilómetros, treinta y ocho curvas para que la bandera a cuadros ondease al final de meta, instante que escogió para darle la espalda a la pantalla.

—¿Estás bien? —preguntó Eritz a su lado.

Con los ojos tapados, ella se giró con rapidez y escondió el rostro en su pecho, incapaz de ver las imágenes que relataban lo que sucedía en tiempo real.

—Se me va a salir el corazón por la boca —confesó frenética.

Una sonrisa comprensiva asomó al rostro de su amigo, quien dirigió de nuevo la atención hacia la pantalla para no perderse detalle.

—Todo va a salir bien, no te preocupes —señaló en un intento por templar los nervios que él mismo sentía, al mismo tiempo que acariciaba su espalda para infundirle calma—. Quede primero o segundo, el resultado que Jon obtenga hoy será fantástico.

Li Mei comprendía que tenía razón, no obstante, era incapaz de disfrutarlo. La adrenalina y los nervios la mantenían en un estado tal de agitación que le era imposible saborear el momento. Con el corazón encogido y la boca reseca, deseaba que el tormento cesara de una vez, aquella tensión e incertidumbre la estaban matando.

Mientras dudaba entre mirar o no, al final echó un breve vistazo al monitor a través de las rendijas de sus dedos. Sus piernas comenzaron a agitarse en un tic nervioso al ver cómo una y otra vez Jon intentaba adelantar al coche que tenía ante sus narices sin conseguirlo.

—¡Oh, por Dios! —gimió angustiada.

Nadie hubiese presagiado, a principios de la carrera tan loca e impredecible de ese domingo, que Jon lucharía por la primera posición en las últimas vueltas. Tras apagarse el semáforo, el piloto pasó de la tercera a la quinta posición al intentar evitar el accidente de un coche que fue demasiado optimista al pensar que podría adelantar por la zona sucia del asfalto alargando la frenada. Como consecuencia, se llevó por delante al monoplaza que iba en segundo lugar, librándose Jon por los pelos. Este, para evitar la colisión, tuvo que salir de pista y tres coches más lo adelantaron.

Tras dar la carrera por perdida, Li Mei solo esperaba que no se produjese ningún accidente más, sin embargo, no contaba con las sorpresas que se sucederían hacia el final. Tras una parada en boxes pésima y dos safety car[16], llegó la lluvia al circuito. Jon, sin mucho que perder, fue el primero en entrar en el pit line para cambiar neumáticos de seco a mojado para sorpresa del resto. Cuando la lluvia aumentó de intensidad, en vez de disminuir, como creían los demás equipos, estos tardaron un tiempo precioso en reaccionar y hacer lo mismo, por lo que Jon pudo recuperar posiciones y obtener la oportunidad de luchar por el podio. Ahora, con el cuchillo entre los dientes, presionaba a su rival para que cometiera un error que le diera la posibilidad de adelantarlo.

El piloto que iba en primera posición no dejaba de ver por los espejos retrovisores lo que hacía su oponente. Sabía que tenía a un enemigo formidable detrás, y la presión por evitar que Jon lo rebasara le estaba pasando factura. Podía notar su aliento en la nuca, sabía de sobra que era un piloto duro de roer, que jamás se rendiría, que no tiraría la toalla hasta cruzar la línea de llegada… Por eso no le sorprendió cometer un error de principiante al apurar demasiado la frenada en la curva anterior a la meta. Jon aprovechó ese pequeño desliz para cambiar de dirección y trazar la curva por el interior, consiguiendo salir con más tracción y agarre, enfilar la recta y coger la distancia suficiente como para cruzar en primer lugar.

Los gritos en las gradas se volvieron ensordecedores, el público se puso en pie rindiendo homenaje a una conducción magistral, un trabajo excelente por parte de uno de los pilotos más admirados y queridos por la afición. Jon no podía dejar de sonreír al escuchar los elogios por radio de su ingeniero y jefe de equipo, incluso sintió los ojos humedecerse por la emoción. Jamás lo admitiría ante nadie, pero había soñado con que ese momento llegara de nuevo durante mucho tiempo. La frustración por no poder subirse a lo más alto de un podio tras ganar su segundo campeonato, lo estaba sumiendo en un pozo de desesperación al que no veía salida.

No obstante, había llegado su oportunidad. Quería demostrarles a todos sus detractores que no había conseguido sus dos campeonatos del mundo por tener el mejor coche. Deseaba enseñarles que era bueno en la lucha cuerpo a cuerpo con un coche menos competitivo. Que, si tenía oportunidad, podía medirse con cualquier piloto que se atreviese a competir en igualdad de condiciones, y que no había conseguido sus dos mundiales de chiripa. Y lo había hecho. Por fin lo había hecho.

Jon aparcó su monoplaza delante del cartel que indicaba el primer puesto, apagó el motor y salió del coche con un único objetivo. Buscó entre la multitud de gente a los que vestían los colores de su equipo, se acercó a ellos mientras rastreaba a la única persona que quería encontrar. Y allí estaba ella: Li Mei. Justo al lado de su hermano, con una sonrisa orgullosa brillando en su hermoso rostro, esperaba con los demás tras la barrera que los separaba de la zona de entrevistas.

Loco de contento, saltó por encima de la valla para ser atrapado y arropado por el equipo de mecánicos e ingenieros que se acercaron para celebrar con él su victoria. Palmeándole la espalda y el casco, henchidos de emoción, Jon recibió los gestos de alegría mientras las palabras de aliento y alabanzas de su equipo ensordecían sus oídos. Con el rostro oculto parcialmente por el casco, consiguió acercarse a su hermano y a la cuadrilla para estrechar manos y ensalzar la alegría que todos sentían, hasta que, de improviso, tomó a Li Mei por los hombros y la estrecho con fuerza entre sus brazos.

Tenerla allí, junto a él, compartiendo esos momentos de felicidad, era lo único que necesitaba en su vida.

Tras la entrevista pública que realizaban en el circuito, la entrega del premio, celebración y foto oficial en los boxes, y toda la parafernalia que conlleva ganar una carrera del mundial, por fin se habían merecido el derecho de volver al hotel. Allí los esperaba una fiesta privada con todo el equipo, momento en el que podrían relajarse y disfrutar del merecido triunfo.

De pie, en los jardines del hotel, con una copa en la mano, Jon contempló cómo Hiro se obligaba a formar una sonrisa vacía mientras se aproximaba a él.

—Enhorabuena por la victoria —lo felicitó, extendiendo la mano para estrechársela.

Jon correspondió a su gesto del mismo modo.

—Gracias —se limitó a decir.

El japonés inclinó la cabeza en una sutil y breve reverencia, común en su cultura como forma de demostrar respeto, y se giró enseguida para alejarse de allí. Jon no sintió pena ni tampoco alegría por su gesto, era lo que se esperaba de un contrincante, lo contrario, sería mal visto por los demás.

—No creo que le haya sentado bien que Jon ganase la carrera —comentó Li Mei, acercándose a Elisa y señalando a Hiro—. Como tampoco el tener que bajarse los humos para felicitarlo.

La relaciones públicas la miró de reojo antes de torcer el gesto.

—Supongo —reconoció seca, antes de girarse para alejarse de ella.

Li Mei le sujetó el antebrazo con suavidad para detener su marcha. Desde su llegada, Elisa no había hecho más que ignorarla y mirarla por encima del hombro, y no entendía por qué. Por ello mismo había intentado acercar posturas, aunque visto el resultado, sin mucho éxito.

—¿Puedo saber qué es lo que te he hecho para que estés tan molesta conmigo? —indagó, confusa por su talante disgustado.

La mirada por encima del hombro regresó de nuevo.

—Tu sola presencia me molesta —respondió tajante.

Descolocada, Li Mei parpadeó varias veces antes de pronunciar la pregunta más obvia.

—¿Por qué?

Elisa abrió la boca para responder, pero un breve vistazo hacia Jon, quien hablaba con sus jefes muy concentrado en la conversación, originó que la cerrara para mantener silencio. Tras lo cual, cruzó una mirada con Ferran que hizo que se replanteara su respuesta. Li Mei tuvo la extraña sensación de que ambos compartían un secreto que ella desconocía. Y esa sospecha aumentó tras percibir el gesto de censura en la expresión del fisioterapeuta, gesto que advertía a Elisa de que lo mejor era no seguir hablando. No obstante, esta no había terminado de decir lo que tenía dentro.

—Porque no me interesa ser tu amiga —confesó con un matiz desdeñoso en sus ojos al mirarla de arriba abajo—. Tu presencia me ha hecho darme cuenta de que no tengo ninguna esperanza, que nada de lo que haga o diga tendrá efecto alguno sobre lo que más deseo. Sin embargo, no te preocupes, muy pronto nos dejaremos de ver —respondió misteriosa.

—¿Por qué? —repitió Li Mei confusa por su respuesta.

Impaciente, Elisa se deshizo de su agarre de manera brusca y la contempló con despecho.

—Porque dejaré mi trabajo como relaciones públicas de Jon. Espero que estés contenta.

—Por favor, ¡espera! —la retuvo de nuevo—. Si la culpable de que tomes esa decisión soy yo, podemos hablarlo. Si he hecho algo que te ha ofendido, te pido disculpas…

El odio que desprendían los ojos de Elisa al mirarla dejó sin habla a Li Mei, quien se apresuró a soltarle el brazo, temiendo que ese simple gesto provocara una reacción mayor que no convenía a ninguna.

—Espero que disfrutes de toda la atención con la prensa que ha generado hoy tu abrazo con Jon tras bajar del coche —siseó con rencor—. Y espero que tengas una respuesta convincente cuando te pregunten sobre la relación que os une, porque yo no pienso mentir al respeto.

Sin entender qué quería decir, Li Mei la vio marcharse con gesto airoso y perderse entre el gentío sin darle la oportunidad de solucionar su conflicto.

—¿Mentir? —susurró desconcertada.

En ese momento apareció Eritz, quien arrugó el ceño al verla tan aturdida.

—¿Todo bien? —inquirió, ofreciéndole una copa de champán.

Ella sacudió la cabeza de forma negativa.

—No —confesó sincera, y procedió a contarle su breve charla con Elisa.

Después de terminar de relatarle la tensa conversación, la fría y dura mirada de su amigo le expresaba a las claras lo molesto que se sentía.

—No entiendo por qué dijo que no iba a mentir —cuestionó desconcertada—. Como tampoco entiendo por qué un simple abrazo iba a generar tanta expectación en la prensa.

—Por la prensa no te preocupes, quedará todo aclarado después de informar que eres la nueva fisioterapeuta y una vieja amiga de la familia. Sobre Elisa… Hablaré con ella más tarde —afirmó serio.

—No lo hagas —le pidió Li Mei—. No te lo conté para que tomaras partido. Además, si hay alguna posibilidad de que podamos arreglar el malentendido que hay entre nosotras, tu intervención no me hará ningún favor, al contrario. Quedar como una acusica no es algo que me apetezca.

—Está bien —consintió Eritz a regañadientes—. Sin embargo, te pido que no vuelvas a hablar con Elisa, a no ser que en realidad ella quiera arreglar la situación contigo.

—¿Por qué?

—Porque me repatea los hígados ver que te arrastras ante ella cuando, claramente, el problema es suyo, no tuyo. —Él levantó la mano para detener sus protestas y despegó los labios—. ¡Prométemelo! —le exigió firme—. Prométemelo o yo mismo iré a decirle cuatro verdades.

La intransigencia en su amenaza obligó a Li Mei a asentir.

—Te lo prometo.

A pesar de las altas horas de la noche, la fiesta seguía en todo su esplendor. El exceso de trabajo y la presión acumulada de las últimas semanas convirtieron esa celebración en la excusa perfecta para desconectar y aliviar el estrés que todos cargaban sobre sus hombros. Por lo que no era de extrañar que el alcohol corriera libre por los jardines del hotel e incrementara el ambiente feliz del equipo y las ganas de pasarlo bien.

Con una copa en la mano que apenas había probado, Li Mei se acercó a sus amigos para despedirse de ellos por esa noche. Eritz había desaparecido de manera sutil hacía tiempo, suponía que aprovechando el momento para estar con su novia. Elisa había abandonado la fiesta nada más tener la conversación con ella, por lo que solo quedaba el Trío Calavera.

—¿Ya te marchas? —preguntó Gorka, el menos borracho de los tres.

Ella se puso de puntillas para acercarse al oído y hablarle por encima de la música.

—Es tarde y mañana temprano hay que coger un avión.

Él le dio un sorbo a su cerveza, apurando el contenido, y posó sobre ella una mirada nublada por el alcohol.

—Tienes razón —dijo mientras arrastraba las palabras—, deberíamos ir a descansar.

Li Mei asintió al estar de acuerdo, al mismo tiempo que asomó a su rostro una sonrisa comprensiva.

—Nos vemos mañana en el desayuno —se despidió, segura de que su amigo tardaría en cumplir con lo dicho.

Sin embargo, para su sorpresa, Gorka la detuvo por los hombros.

—Tú te encargas de nuestro jefe y yo del petardo de Ferran.

Tras decir esto, se acercó tambaleante a su nueva presa para agarrarlo por el cuello y dejar caer su cuerpo sobre este.

—¡Ey! —protestó Ferran al cargar con todo su peso y tropezar con unas mesas.

—¡Hora de dormir, amigo!

Li Mei puso los brazos en jarras y elevó la mirada hacia el cielo. La inesperada misión requería de mucho trabajo y paciencia, y ella estaba demasiado cansada como para no plantearse una rápida huida. No obstante, la culpa y el sentido de responsabilidad quisieron tocarle la moral haciendo acto de presencia justo en ese instante, causando que soltara un largo y profundo suspiro de pesar. Jamás había visto a Jon tan borracho como aquella noche y no podría dormir tranquila sabiendo que lo había abandonado en ese estado. Así que se acercó a él y tiró de su brazo para obligarlo a dejar de hablar con el pobre ingeniero al que le estaba dando la paliza.

—La fiesta se ha terminado —anunció mientras rezaba para que no le pusiera muchos problemas—. Ya es muy tarde y es hora de ir a la cama.

Jon trastabilló un poco hacia la izquierda ante el súbito tirón. Enfocó los ojos sobre la persona que había osado interrumpirlo y, tras reconocerla, le dedicó una deslumbrante y pícara sonrisa.

—¿Es esa una proposición?

Confusa, arqueó ambas cejas.

—¿Qué proposición?

—La de ir a la cama…, juntos.

A Li Mei se le secó la boca al escuchar cómo resaltaba esa última palabra con un matiz oscuro y sensual en su voz. Pensar en esa posibilidad hizo que su estómago diera un vuelco, sin embargo, no tuvo más remedio que recuperarse enseguida.

—Ni en tus sueños.

Tomó su brazo y lo pasó por encima de sus hombros para que no perdiera la estabilidad al tiempo que se disculpaba con el hombre que los contemplaba con una expresión divertida. Jon se apoyó sobre ella al intentar no tropezar con sus propios pies mientras se dejaba guiar entre las personas que todavía quedaban en la fiesta.

—¿Sabes qué? —susurró él muy cerca de su oído—. No puedes prohibírmelo.

Li Mei sentía su peso como una carga difícil de manejar, por lo que no estaba muy centrada en sus palabras, sino más bien en no caer de bruces contra el suelo.

—¿Qué no puedo prohibirte?

—Que aparezcas en mis sueños.

Lo que intentaba evitar casi se hizo realidad cuando fueron sus piernas las que fallaron debido a lo que Jon acababa de susurrarle de nuevo. Fuera del perímetro de la fiesta, Li Mei se detuvo en seco mientras deseaba con todas sus fuerzas que los latidos de su corazón volvieran a la normalidad. Él aprovechó para enmarcarle el rostro entre sus manos mientras la contemplaba con una expresión indescifrable.

—No sería justo, ¿no crees? —señaló él con una sombra triste que apagaba su mirada—. Mi imaginación es el único lugar seguro que me queda.

Incapaz de entender el significado de sus pensamientos, Li Mei decidió no seguir con aquella conversación o se volvería loca.

—Estás muy borracho —asumió, mientras retomaba su camino hacia el interior del hotel.

Un suspiro pesaroso salió de los labios de Jon, quien se pasó la mano libre por la cabeza para revolverse el pelo.

—No pongas excusas, Li Mei, di que no quieres y ya está.

Ella no respondió, no se atrevió a hacerlo. Escuchar el tono de decepción y reproche en él hizo que su corazón palpitara desbocado de nuevo. Sacudió la cabeza recriminándose su estúpida actitud. Comprendía que para Jon hacer aquella proposición de compartir la cama no significaba nada. Nada que no hubieran hecho antes infinidad de veces cuando eran unos críos, durante los fines de semana que viajaban con sus familias en la autocaravana de alquiler y tiendas de campaña acopladas a los coches, para llegar hasta los circuitos donde pasar los fines de semana ya que era más barato que pagar un hotel entre todos. Sin embargo, ya no eran esos chiquillos, habían crecido, haciendo imposible que esos tiempos regresaran de nuevo.

Li Mei consiguió llegar hasta la habitación de Jon y lo dejó caer sobre el mullido colchón. Jadeaba por el esfuerzo requerido, pero logró sacarle los zapatos y acomodarlo bajo el edredón. Con los ojos cerrados, el piloto parecía dormido, por lo que se quedó a contemplar su rostro unos minutos más antes de marcharse.

—Ojalá no tuviera que poner excusas —musitó con un hilo de voz, sentada en el borde de la cama.

Se impulsó hacia adelante para levantarse, pero un brazo que rodeó su cintura y tiró hacia abajo se lo impidió.

—Pues no lo hagas —le pidió Jon cuando cayó a su lado, tras quedar ambos frente a frente.

Pillada por sorpresa, Li Mei dejó que la acercara todavía más a él.

—Jon, es muy tarde y mañana tenemos que coger un avión a Londres —protestó después de recuperar el habla.

Sujetándola con fuerza, él impidió que se alejara.

—Quédate esta noche a mi lado. —Los penetrantes ojos del piloto la miraban con tanta fijeza mientras le rogaba que le robaron el aliento—. Solo esta noche.

Li Mei se debatía en un mar de emociones encontradas. El temor y el anhelo se enfrentaban tras crear un dilema en su interior de proporciones preocupantes.

—Jon… —jadeó con un matiz titubeante en la voz.

Él no desvió la vista, al contrario, la avidez en el fondo de sus pupilas hablaba de su deseo por que ella permaneciese a su lado. Incapaz de sostenerle la mirada, Li Mei cerró los ojos y se rindió a su petición.

Los labios de Jon se arquearon sutiles hacia arriba al conseguir su propósito, elevó la mano y acarició con delicadeza el contorno dulce y expresivo de su rostro. Se detuvo en la frente para apartar un pequeño mechón de pelo y poder admirar los delicados párpados, las elegantes cejas, las tupidas pestañas que proyectaban una débil sombra sobre los marcados pómulos.

Se moría por besarla, por estrecharla entre sus brazos, por aspirar el dulce aroma de su piel, por recorrer cada centímetro de su cuerpo, cada hendidura, cada valle, cada colina… Agonizaba por demostrarle lo mucho que la amaba, lo desesperado que estaba por tenerla así, junto a él, cada noche, cada día, cada jodido segundo de su vida. Daría lo que fuera para que ese sueño pudiera cumplirse algún día. Lo sacrificaría todo con tal de tenerla a su lado para siempre.

No obstante, se conformó con ese momento, con ese mágico instante que atesoraría hasta el fin de sus días. Soltó un suspiro y acercó los labios a su frente para depositar un dulce y casto beso. Tendría que conformarse con eso.

—Algún día pediré mi tercer y último deseo —murmuró contra su piel mientras se imaginaba un beso muy distinto al que acababa de dar—. Solo espero que ese milagro se haga realidad.

Dicho esto, la estrechó todavía más y la envolvió por completo entre sus brazos antes de quedarse dormido.

Capítulo 21

La claridad de un nuevo día despertó a Jon, quien abrió los párpados con pesadez y dejó salir un suspiro al acariciar con la mano el hueco vacío a su lado en la cama. No podía recordar con exactitud lo ocurrido la noche anterior, pero ojalá el sueño que tuvo de quedarse dormido con Li Mei entre sus brazos hubiese sido real. El sopor de la resaca originó que volviera a cerrar los ojos, y un gemido escapó de sus labios al sentir los espasmos estomacales unidos a un dolor de cabeza descomunal. Todavía no entendía por qué había bebido tanto en la fiesta y se recriminó con dureza por haberlo hecho. Al contrario que la cuadrilla, él no estaba acostumbrado a ingerir tanto alcohol debido al sano estilo de vida que debía adoptar por su trabajo, por lo que su tolerancia era muy inferior a la de sus amigos. Por no hablar de la máscara de tipo frío y reservado que debía adquirir delante de los demás, y que la embriaguez podía echar por tierra.

Rodó hacia un lado y su rostro quedó boca abajo encima de una almohada, la cual le trajo el aroma sutil de un perfume familiar. Abrió los ojos de manera desmesurada al reconocerlo, pero enseguida los cerró, al darse cuenta de que esa fantasía era imposible; por muy borracho que estuviese, jamás se atrevería a arrastrar a Li Mei a su cama. Ni ella se dejaría, todo hay que decirlo. Su obsesión llegaba a tal grado que hasta su fragancia personal había quedado impregnada en su memoria. Aquella alarmante idea comenzaba a ser preocupante, empezaba a pensar que, tal vez, debería hacérselo mirar.

Se obligó a salir de la cama al ver la hora en su teléfono y descubrir que le quedaba muy poco tiempo para darse una ducha y recoger sus pertenencias antes de abandonar el hotel y salir hacia el aeropuerto. Minutos después, llamó a la puerta de al lado y bajaron al restaurante a desayunar antes de poner rumbo a Londres. Li Mei actuó con absoluta normalidad, por lo que, tal y como había supuesto, su idea de haberse quedado dormido con ella entre sus brazos había sido solo eso: un sueño.

Llegaron a su apartamento en Kensington a media mañana, siendo este uno de los barrios más exclusivos de todo Londres, momento en el que se quedaron a solas.

—¿Todo bien? —preguntó Jon cuando la vio salir de su habitación.

Para Li Mei, el lugar no era desconocido por completo, pues había dormido en él tras su regreso de China junto a Eritz, antes de unirse a los demás en Bélgica para el gran premio.

—Sí —aseguró, sentándose a su lado en el cómodo sofá. Después de deshacer su maleta y poner una lavadora con la ropa sucia de todo el fin de semana, en ese momento, no tenía muy claro cuáles eran sus obligaciones—. ¿Cuál es el plan para hoy?

—Mi plan es descansar —anunció Jon tras apagar la pantalla de su móvil—. El tuyo hacer lo que más te apetezca.

Ella giró su cuerpo hacia él.

—Pensé que haríamos algo de ejercicio… —comentó un tanto confusa—, ya que ese sería mi cometido.

Jon se echó hacia atrás y apoyó los brazos con dejadez sobre el respaldo del sofá.

—Así es —confirmó—. Pero yo también soy humano, Li Mei, y necesito al menos un día para descansar y desconectar. Aunque hoy es lunes, para mí, es como si fuera domingo, así que dejaremos el entrenamiento para mañana, ¿te parece bien?

Comprendiendo que tenía razón, Li Mei asintió y, tras enderezarse de nuevo, echó un vistazo por la estancia con aire nervioso.

—Supongo que la resaca también tendrá algo que ver —comentó para romper el incómodo silencio.

Jon le dedicó una mirada significativa, entre traviesa y curiosa.

—Todo es posible —respondió misterioso.

Los dedos de Li Mei comenzaron a tamborilear sobre sus rodillas al darse cuenta de que no tenía nada que hacer, y lo más importante, a la par que inquietante, era que los dos estaban a solas en el apartamento. Era de las escasas veces que eso ocurría, incluso cuando eran unos críos siempre había estado Eritz entre medias. En cambio, en ese instante, no había nadie más que ellos dos en aquel espacio. Un espacio en el que podía sentir la presencia de Jon de una manera completamente real e intimidante.

Li Mei buscó cualquier excusa para romper el silencio.

—¿Te aliviaron los calmantes el dolor de cabeza?

Jon asintió.

—Ajá.

Incapaz de estarse quieta, se levantó de su asiento para alcanzar el mando a distancia y trastear algo en la televisión.

—Y, ¿qué se puede hacer en Londres? —indagó tras abandonar sus frustrantes intentos de ver algún programa que la distrajera de la turbadora figura que tenía a su lado.

Él, que la había observado durante todo ese tiempo, esbozó una sutil sonrisa.

—¿Qué te apetece hacer a ti?

Indecisa, Li Mei se encogió de hombros.

—No lo sé, nunca he estado en esta ciudad. En realidad, nunca he estado en este país.

Jon la contempló mientras intentaba con todas sus fuerzas no apartar con sus dedos un rebelde mechón de pelo que se acercaba de manera peligrosa a la comisura de sus labios.

—¿Quieres hacer un poco de turismo?

Ella lo miró con los ojos brillantes por la emoción.

—¿Podemos?

La felicidad e ilusión que transmitía en ese momento su semblante casi hizo que Jon se derritiera de ternura. El impulso de tomar su rostro entre sus manos, empujarla contra ese sofá y devorar su boca lo estaba volviendo loco. Así que carraspeó con fuerza para ahuyentar esos descabellados pensamientos antes de añadir:

—Por supuesto.

—¡Voy a cambiarme! —exclamó, corriendo hacia su habitación.

La carcajada de Jon flotó en el aire al sorprenderle la súbita espontaneidad y rapidez de su respuesta.

Accedieron a la calle y vagaron por el barrio lujoso y elitista que era Kensington, que, a su vez, no dejaba de ser un barrio «normal» donde gente corriente, como en cualquier rincón de Londres, salía a pasear con el perro, o hacer la compra era un gesto de lo más cotidiano. Pasaron por delante de varios comercios, vieron circular un par de típicos autobuses londinenses de dos pisos, además de los inconfundibles taxis de color negro tan reconocidos en la ciudad. A pesar de la mala fama que ese país se gastaba en cuanto al clima, el día en la city era agradable y soleado, por lo que se detuvieron a comprar un helado y disfrutarlo durante su grato paseo.

Jon le hablaba de algunos edificios emblemáticos o de las peculiaridades de sus costumbres mientras deambulaban tranquilos por el lugar, hasta que llegaron a una zona de amplias aceras, impresionantes mansiones y árboles milenarios. El ambiente agradable y tranquilo tenía fascinada a Li Mei, quien no esperaba encontrarse con un entorno así en una urbe tan cosmopolita como Londres.

—¿Dónde estamos?

—Pasando por delante de Kensington Palace Gardens —explicó Jon—. Pertenece a la familia real inglesa y está abierto al público, ¿te apetece visitarlo?

Los ojos de Li Mei se abrieron como platos y su mandíbula se descolgó unos centímetros.

—¿Estás de broma? —cuestionó impactada.

Él sacudió la cabeza ante lo divertido de su expresión.

—En absoluto —respondió, luciendo una sonrisa tierna que le creó unas leves arrugas en las comisuras de la boca.

—Pero ¿ahí no es donde vive la reina de Inglaterra?

Jon sofocó la carcajada que a punto estuvo de soltar.

—No, la actual reina vive en el Buckingham Palace —aclaró, disipando su asombro—. Aunque, si te preguntas si aquí vive o ha vivido la nobleza inglesa, tengo que decir que sí, así es —comentó con regocijo—. En este palacio vivieron nombres tan ilustres como la reina Victoria, la princesa Diana de Gales y la princesa Margarita, pero ahora es la residencia oficial del duque y la duquesa de Cambridge.

—¿E-el d-duque…, l-la duquesa…? —balbuceó impresionada.

Por fin la carcajada emergió desde el pecho del piloto.

—Tranquila, no te vas a encontrar con ellos. Disponen de su propia estancia privada a la que los visitantes no tienen acceso.

Una breve sombra de decepción apagó el brillo en los ojos de Li Mei, aunque enseguida resurgió de nuevo ante la idea de pisar un museo cargado de tanta historia.

—Me muero por ir —reconoció, excitada por el plan.

Jon aprovechó ese instante para entrelazar su mano con la de ella, tomándola por completo desprevenida.

—Primero te invito a comer y después podremos recorrer las antiguas estancias privadas, visitar el salón de la reina Victoria y la exposición de Lady Diana, ¿de acuerdo?

Ella se limitó a asentir, perdida en el increíble páramo gris de su mirada. El contacto de sus manos le arrancó un escalofrío que la recorrió de arriba abajo, y optó por no responder, incapaz de articular palabra, temerosa de que pudiera oír los furiosos latidos de su corazón que martilleaban dentro de su pecho.

Si alguien le hubiera preguntado a Li Mei la definición de día perfecto, sin duda alguna habría escogido ese. Después de comer, visitaron el Kensington Palace y pasearon por sus hermosos jardines, y lejos de sentirse incómoda o nerviosa por pasar tiempo en compañía del hombre que la tenía trastornada desde hacía tantos años, Li Mei se encontraba más feliz y relajada que nunca.

El Jon Abiaga que tenía delante era alguien muy distinto al que ella conocía. Su faceta de piloto o hermano mayor fue relegada por el de un hombre atento, culto, bromista y afable que la sorprendió por completo. Hablaron de un montón de cosas durante horas de una manera abierta y sincera, tras desterrar totalmente la imagen introvertida e intimidante que él representaba ante los demás. Para ser honesta, sintió que el Jon al que ella adoraba cuando eran críos había regresado por fin, olvidando a su alter ego que cambió de manera radical al llegar a la adolescencia.

Sentados en el famoso pub Churchill Arms mientras disfrutaban de una pinta de cerveza, Li Mei contemplaba a su amigo con una perenne sonrisa dibujada en su rostro.

—¿En qué piensas? —preguntó él después de un breve silencio.

Con la mejilla apoyada en la palma de su mano y expresión soñadora, ella se dio cuenta de que se había mantenido callada durante varios minutos mientras lo escuchaba hablar con absoluta devoción.

—Pensaba en los viejos tiempos, en lo mucho que te pareces a tu hermano cuando quieres, y en cuánto te esfuerzas por ocultarlo.

Jon bajó los ojos hacia su copa y, tras unos instantes, bebió un largo sorbo de su cerveza para ocultar el sabor amargo de la desilusión. Que la mujer que amaba lo comparase con su hermano ya era malo, pero que él se sintiera ridículo e insignificante ante su sola mención era aún peor.

—Somos familia, al fin y al cabo —respondió tras obligarse a formar una sonrisa vacía.

Confusa, Li Mei captó la tensión en el cuerpo del piloto. Desconocía el motivo que había propiciado el cambio sutil y opresivo en el ambiente entre ellos, pero había surgido tras sus últimas palabras.

—¿He dicho algo malo? —indagó preocupada.

Él sacudió la cabeza y se acabó el resto de su bebida de un solo trago.

—No, solo que acabo de recordar que tengo que hacer una llamada importante —explicó mientras buscaba dinero en su cartera para pagar las cervezas—. ¿Volvemos al apartamento?

—Claro —dijo ella, levantándose de su asiento. Incómoda, esperó a que abonara las consumiciones, sin entender ese cambio brusco en el ánimo del piloto—. ¿Te parece bien si paramos en un supermercado y compramos algo para hacer de cenar? —propuso al salir a la calle de nuevo.

Él se cerró la cremallera de su cazadora de entretiempo al sentir el frío del atardecer londinense, se acercó a ella y procedió a hacer lo mismo con la suya para protegerla de la humedad ambiental.

—No es necesario, podemos pedir a domicilio.

—Me apetece cocinar, Jon, comer algo casero para variar.

Incapaz de negarle nada, él se limitó a asentir tras dedicarle una larga mirada, y Li Mei sintió tristeza al ver cómo el buen rollo reinante entre ellos durante toda la tarde se había apagado de manera confusa.

De camino a casa entraron en un supermercado cercano y realizaron algunas compras rápidas para llenar la nevera y reponer la despensa. Li Mei le contó el nombre del plato que tenía en mente cocinar esa noche, y le sorprendió que Jon la ayudara a escoger los ingredientes que necesitaba sin necesidad de decirle cuáles eran. Como si fueran un joven matrimonio que practicaba un acto tan cotidiano como la compra semanal, surtió un efecto reparador en el humor del piloto, quien se olvidó de su amargura al sentir una extraña calidez llenar un vacío en su interior. Tuvo que conformarse con dejar que Li Mei pagara la compra, pues se opuso con firmeza a que él lo hiciera, y esa calidez que había comenzado a expandirse desde sus entrañas amenazaba con propagarse por todo su cuerpo.

La ayudó a llenar las bolsas y se preguntó si en realidad estaba en su sano juicio. Si algo tan sencillo y rutinario como aquel acto lo desarmaba de tal manera, qué haría cuando todo aquello terminase. No se había parado a pensar en lo difícil que sería para él verla con otro hombre y realizar una acción tan cotidiana en una relación de pareja como la que efectuaban ambos en ese instante. Aunque los años que estuvieron separados significaron una tortura para Jon, al menos, no había sido testigo de situaciones parecidas a esa. Li Mei era una mujer hermosa, dulce e inteligente, capaz de atraer la atención de cualquiera que tuviera dos dedos de frente, por lo que sería de lo más normal que alguno decidiera ganarse su corazón… Tragó saliva con fuerza para evitar imaginarlo siquiera. Sacudió la cabeza y pensó que, llegado el caso, ya vería cómo lo gestionaba. De momento, solo disfrutaría de su tiempo con ella como si fuera el último.

Sentada en uno de los taburetes de la isla que componía la zona de la cocina, Li Mei observaba a Jon cocinar el plato que ella había pensado para la cena. Impresionada por sus conocimientos de cocina china, no podía apartar los ojos de él y de su habilidad con los fogones.

Con los codos apoyados en la encimera y las manos sujetando sus mejillas, se sentía atrapada por la abrumadora y sexi imagen que tenía ante ella.

—¿Te gusta lo que ves? —indagó él con una nota arrogante en su voz.

Ella se incorporó y fingió pensar su respuesta mientras se cruzaba de brazos.

—Mmm…, no está mal.

Jon miró por encima de su hombro, sorprendido por el tono juguetón.

—¿Desde cuándo te has vuelto tan descarada?

Decidida a no dejarse intimidar por su penetrante mirada, Li Mei se limitó a encogerse de hombros.

—Hay muchas cosas que desconoces de mí.

Mientras luchaba con todas sus fuerzas contra el impulso de envolverla entre sus brazos, Jon retomó la tarea de picar los vegetales que echaría en la sopa. Se veía tan arrebatadoramente hermosa que le costaba concentrarse en lo que tenía que hacer.

—Ya veo —refunfuñó por lo bajo.

Li Mei aprovechó ese momento para acercarse un poco más y admirar su destreza con el cuchillo.

—Mi intención no era que cocinaras tú —señaló con un suave puchero.

Jon giró un poco su cuerpo hacia ella con una ligera sonrisa dibujada en su rostro.

—Lo sé —se limitó a decir—. No obstante, me apetecía fardar un poco delante de ti.

Un brillo burlón y misterioso oscureció el gris de sus ojos, y ella a punto estuvo de dejar salir un gemido abatido, abrumada por lo guapo que era.

—¿Puedo ayudarte en algo? —preguntó mientras lo veía preparar el caldo para una deliciosa sopa de fideos chinos.

—¿Qué tal si preparas la salsa para maridar el cerdo agridulce?

Contenta por tener algo que hacer, se dispuso a preparar todo lo necesario, trabajando en perfecta armonía.

—¿Cuánta guindilla debería echarle a la sopa? —preguntó Jon, indeciso.

Después de ayudarlo a lavar unas verduras que añadiría al caldo, Li Mei se acercó a ver lo que estaba haciendo.

—Como no sé cuánto picante toleras, lo mejor será que no le eches.

—Por mí está bien —declaró él, decidido a seguir la receta—. Solo dime cuánta guindilla debería cortar.

Ella le recomendó la cantidad suficiente para alguien que no está acostumbrado a comer mucho picante.

—Desconocía tu afición a la cocina —comentó minutos después, tras recoger todas las peladuras de los vegetales y limpiar la zona de trabajo.

Jon hizo un gesto con la mano para inhalar los vapores que salían de la olla antes de cerrar la tapa.

—Aprendí poco después de fichar con la primera escudería que confió en mí —admitió mientras se limpiaba las manos con un trapo limpio.

—¿Por qué? —indagó Li Mei, curiosa—. Nunca tuve la sensación de que te interesase la gastronomía.

Él apoyó la cadera en el borde de la encimera con cierta dejadez al mismo tiempo que posaba una oscura y enigmática mirada sobre ella.

—Hay muchas cosas sobre mí que también desconoces —argumentó, echando balones fuera.

—Lo sé, por eso pregunto —resaltó ella—. Durante el tiempo que viví en España jamás te vi coger un cuchillo, te conformabas con engullir lo que nuestras madres cocinaban, por eso me extraña esta nueva faceta tuya.

Plantado delante de ella, y tras agarrar con sus fuertes manos el borde del mármol negro, Jon la estudió con interés mientras cruzaba las piernas con pereza a la altura de los pies. Ese simple gesto atrajo los ojos de Li Mei hacia sus potentes y definidos muslos, por lo que tuvo que apartar la mirada con rapidez al sentir el rubor de su desliz cubrir sus mejillas.

—La gente cambia con los años, mocosa.

Frustrada por no obtener una respuesta clara, ella torció el gesto con fastidio.

—Parece ser que tú no has cambiado tanto —rezongó entre dientes—. Tu hermetismo en cuestiones tan banales como esta me sigue sacando de quicio. No entiendo por qué te cuesta tanto dar una respuesta clara a una pregunta tan simple, en serio.

Sin previo aviso, Jon eliminó la distancia que los separaba y apoyó las manos encima de la encimera a ambos lados de su cuerpo, encerrándola entre sus brazos.

—Y yo me pregunto por qué tanta curiosidad de repente.

Sorprendida por su maniobra y sin opción de escapatoria, Li Mei alzó la cabeza para encontrarse con un brillo oscuro y enigmático en sus ojos grises.

—¿Te resulta extraño que pregunte después de estar años sin saber el uno del otro? —indagó confusa—. ¿Es tan raro que sienta curiosidad?

La expresión indescifrable en el rostro del piloto se tambaleó por un breve momento cuando arrugó el ceño y parpadeó varias veces.

—Supongo que no estoy acostumbrado a dar explicaciones —aclaró tras unos instantes, con un tono desprovisto de cualquier tipo de arrogancia en sus palabras, pues más bien era una afirmación ante un hecho innegable.

Li Mei sentía el cuerpo acalorado debido a la proximidad de Jon y se tensó como una cuerda ante la expectación de lo que podría ocurrir a continuación. El deseo tomó forma en su interior, al comenzar con una tirantez que nació en el bajo vientre y se fue extendiendo como lava ardiente por sus venas.

—Sospecho que por eso no has tenido mucha suerte con tus relaciones amorosas —argumentó, al mismo tiempo que buscaba una salida al fuerte impulso de arrojarse a sus brazos—. No debe de ser fácil acercarse a ti si pones tantas barreras para comunicarse contigo.

De nuevo la sorpresa golpeó al piloto al intuir un tono de reproche en su comentario. Agarró con suavidad el mentón de Li Mei para mirarla a los ojos en cuanto esta bajó la cabeza, y la intensidad de esa mirada hizo que a ella le costase pasar la saliva por la garganta.

—¿Son celos lo que advierto?

Li Mei se maldijo en cuanto las palabras salieron de su boca. Su intención no era sonar despechada en ningún momento, pero pareciera que el control de sus emociones se iba al garete en cuanto lo tenía demasiado cerca.

—¡Ni de coña! —exclamó cuando pudo recobrar de nuevo el habla.

Él sonrió divertido ante la rapidez con la que respondió.

—Por tu tono resentido lo parecía —recalcó burlón.

—¡Pues te equivocas por completo! —se apresuró a aclarar por las dudas—. ¿A santo de qué iba yo a sentir celos?

—No es necesario que te pongas tan a la defensiva —apuntó mordaz—. Te hace parecer más culpable. Además, ¿qué me darás a cambio si respondo?

Indignada por su actitud fanfarrona, la cual estaba demasiado cerca de la verdad, lo empujó con ambas manos para alejarse y recuperar cierto control, aunque fue por completo inútil.

—No te hagas ideas equivocadas, no soy como las demás mujeres que beben los vientos por ti, te lo aseguro. Y no pienso darte nada a cambio, si quieres responder, hazlo; si no, olvídalo.

La expresión de Jon cambió por completo, y un velo de amargura oscureció su rostro antes de atreverse a hacer la pregunta que lo carcomía por dentro.

—Tengo muy claro que no eres como las demás mujeres —siseó molesto—. ¿Acaso es tan difícil para ti verme como a un hombre, Li Mei? —indagó, ocultando el profundo dolor que sus palabras le causaban—. Después de todos estos años, ¿sigues siendo incapaz de separar mi antiguo rol de hermano mayor con el del hombre que soy ahora?

Ella no supo qué responder, pues el matiz afligido en su voz la descolocó por completo, así que optó por el silencio mientras se preguntaba a qué venía aquello.

—Ya veo que no —dijo él separándose con aire abatido.

—No es eso… —habló, sintiéndose insegura—. Yo…, yo no sé qué…

—No digas nada, no es necesario —respondió él dándole la espalda.

Un millón de pensamientos pasaron por la cabeza de Li Mei, cada cual más desconcertante que el anterior. En verdad, Jon nunca había sido un hombre fácil de leer, pero sus cambios de humor eran de lo más extraños para ella. Sentía que había tocado un punto determinante por su forma de comportarse, no obstante, le era imposible discernir si eran imaginaciones suyas o no. Tal vez deseaba con tantas fuerzas que él la viera también como a una mujer que le estaba dando demasiada importancia a sus palabras.

—Jon…

Él se dio la vuelta y clavó su penetrante mirada sobre ella.

—¿De verdad quieres saber por qué me interesé en la cocina?

Li Mei dejó escapar un suspiro de pesar al sentir que era inútil. No había cambiado nada en aquel tiempo, y obligarlo a que se abriera a ella con algo tan sencillo como responder a una simple pregunta le parecía estúpido.

—Tengo curiosidad, eso es todo —respondió sin fuerzas—. Pero si no quieres contármelo, no lo hagas.

Dispuesta a dejarlo pasar, se dio la vuelta para tomar cierta distancia entre ellos. No obstante, Jon la agarró del brazo y la acorraló de nuevo contra la isla.

—Lo hice por ti.

Atónita, abrió la boca varias veces en un intento por asimilar su declaración. Notó cómo esas simples cuatro palabras la golpeaban con fuerza, consiguiendo que cientos de mariposas comenzaran a revolotear en su interior.

—¿Qué quieres decir? —musitó.

—Después de que te fueras, te echaba tanto de menos que necesitaba algo que me recordase a ti —reveló sincero—. Tenía un compañero de equipo de nacionalidad china con el que me llevaba muy bien, así que le pedí que me enseñase todo lo que sabía. De ese modo, cada vez que la añoranza por no verte me resultaba insoportable, sentía que podría encontrar cierto alivio al comer algo que me acercase a ti.

Impactada por semejante confesión, durante unos instantes, Li Mei no pudo articular palabra. Sintió un vuelco en el estómago mientras podía notar en su interior cómo aumentaban las pulsaciones de su errático corazón.

—También aprendí algo de chino —siguió hablando Jon—, con la única esperanza de que te sintieras orgullosa de mí cuando nos volviéramos a ver. Por desgracia, no se me dio tan bien como la cocina, como tampoco tuve la oportunidad de demostrarte lo poco que había aprendido.

—Jon…

Él recorrió con sus ojos hambrientos el rostro de Li Mei y acunó sus mejillas entre sus manos mientras luchaba contra el impulso de devorar su boca.

—Quiero pedirte algo, Li Mei —susurró cuando sus miradas se encontraron.

Lo tenía tan cerca que ella se olvidó de respirar. Sentía su cabeza dar vueltas, el calor de su mirada derretir su cerebro como si fuera chocolate fundido, y el aroma de su perfume inundar sus fosas nasales. Su presencia lo abarcaba todo, haciéndola sentir pequeña, consiguiendo que cuanto había a su alrededor dejase de existir.

—¿E-el qué? —balbuceó, hipnotizada por su penetrante expresión.

—Prométeme que jamás volverás a desaparecer de mi vida.

Un aleteo dentro de su pecho tomó forma, dándole alas a la estúpida ilusión de que su deseo de estar con él pudiera llegar a suceder algún día.

—Jon…

Una expresión urgente en el semblante del piloto la tomó desprevenida.

—¡Prométemelo!

Incapaz de negarle nada en ese momento, Li Mei abrió la boca para responder.

—Te lo prometo.

El alivio salió en forma de suspiro de los labios de Jon después de envolverla entre sus brazos.

Capítulo 22

Jon no había dormido mucho esa noche. En verdad, todavía desconocía cómo pudo sobrevivir a la confesión que había hecho de manera imprudente horas antes. Tras su acto impulsivo —y de seguro que sobrepasados por la sorpresa—, los dos decidieron actuar como si lo dicho fuera de lo más normal entre dos personas. Supuso que Li Mei tomó su declaración de una manera natural, añadiendo que también lo había echado de menos; para ser más precisos, ella recalcó que había extrañado a «toda» la familia mientras vivía en Pekín. El incluir a sus padres y su hermano era una declaración de intenciones en toda regla, eso le había quedado claro. Una declaración que provocó en él otro golpe más a su devastado corazón. No obstante, se tragó su orgullo y soportó el dolor de un amor no correspondido con estoica resignación.

Se acercó a la puerta y tocó con los nudillos un par de veces. Esperó unos segundos una respuesta del otro lado, al no recibirla, lo volvió a intentar:

—¿Li Mei?

El silencio fue la única réplica que recibió tras agudizar el oído, así que se aventuró a entrar sin ser invitado.

Jon se acercó a la cama al verla profundamente dormida y la contempló durante unos instantes con envidia, ojalá él pudiese descansar de manera tan placentera. Desde que apareció de nuevo en su vida, el acto de dormir una noche del tirón sin pensar en ella y en las emociones que lo asfixiaban se había convertido en todo un lujo.

Su exótica belleza y expresión relajada lo sacudió por dentro como cada vez que la veía. Deseaba con todas sus fuerzas poder desterrar los profundos sentimientos que esa pequeña mujer causaba en él desde que tenía uso de razón. Para Jon era una auténtica tortura tener que ocultar la intensa pasión que Li Mei le generaba bajo una gruesa capa de indiferencia, fingiendo sentir solo amistad o amor fraternal hacia ella cuando lo que le provocaba era todo lo contrario.

Se sentó en el borde de la cama y luchó con ahínco contra el picor en las yemas de sus dedos por acariciar la tersa piel de su rostro. Consciente de que era una batalla perdida, alargó el brazo para apartar un mechón de pelo que caía sobre su lado izquierdo. Retuvo el aliento después de que ella se moviera al creer haberla despertado, para soltarlo despacio a continuación cuando pasó el tiempo y no abrió los ojos.

Extendió de nuevo la mano y acarició con extrema delicadeza sus blancas y tersas mejillas con el reverso de los dedos. Si pudiese pedir un solo deseo, sería detener el tiempo para poder perderse en ese instante el resto de su vida. Tenerla allí, junto a él, mientras su corazón latía henchido del más puro amor era un sueño hecho realidad.

Cerró los párpados con el sabor amargo de la desdicha subiendo por su garganta. Era desolador saber que, hiciese lo que hiciese, su corazón, su alma, su vida, todo su ser le pertenecía a ella, única y exclusivamente a Li Mei. Era una locura, lo sabía, pero no podía evitar sentir que el mundo era más brillante si la tenía cerca, que los problemas desaparecían con solo contemplar su dulce sonrisa, o perderse en un maravilloso universo cuando sus miradas se encontraban. Era fascinante al mismo tiempo que devastador.

A pesar de lo mucho que lo había intentado, no había logrado en todo ese tiempo encontrar a ninguna mujer que moviese su corazón ni una milésima parte de lo que ella lograba con su sola presencia. Era mágico sentir algo tan intenso y visceral por otra persona. Tal vez fuera el destino, o no, pero vivir un amor tan profundo como ese era un milagro que muy pocos podían tan siquiera imaginar.

No obstante, también podía resultar una maldición, sobre todo, cuando creía con firmeza que estaban sentenciados a no estar juntos. Por momentos pensaba que lo mejor era rendirse, que quizá el amor que sentía hacia ella no era suficiente, convirtiéndose en una especie de castigo o condena debido a la estúpida esperanza de su corazón a no dejarla marchar. Y lo asustaba no llegar a ser jamás feliz si no era a su lado. Sin embargo, no podía evitar sentir que ella era su ángel, su mundo, su única razón para vivir, la luz que alumbraba el final de su camino. Ya que una aterradora oscuridad lo envolvía al pensar en no volver a verla, en no tenerla en su vida sin importar el modo, sintiéndose vacío y devastado por dentro con tan solo considerar esa ínfima posibilidad.

Abrió los ojos al notar que se movía y sonrió sin disimulo cuando ella se asustó de su presencia.

—¡Jon! —exclamó, llevándose la mano al pecho.

—Lo siento —se disculpó—, no pretendía asustarte.

Tras recuperar el aliento y el color en su rostro, Li Mei lo observó con desconcierto.

—¿Qué haces aquí?

—Vine para avisarte de que tengo que asistir a una importante reunión en la fábrica con algunos altos cargos de la escudería, así que estaré casi toda la mañana fuera.

Más tranquila, se incorporó en la cama y se sentó al mismo tiempo que se agarraba las piernas con los brazos a la altura de las rodillas. Estaba encantadora con esa expresión medio adormilada, y lo peor era que no tenía ni idea del ardiente deseo que provocaba en él.

—¿Tengo que ir contigo?

Jon sacudió la cabeza al mismo tiempo que se levantaba y se alejaba unos pasos. Necesitaba poner algo de distancia entre ellos, pues su sangre hervía con tanta intensidad que resultaba peligroso permanecer demasiado cerca en un entorno que invitaba a cometer una locura.

—No. Pero no quería que te preocuparas cuando despertaras y no me vieras.

Li Mei se frotó los párpados en un esfuerzo por despejarse del todo.

—¿Cuándo volverás?

—No lo sé, pero he quedado para comer con Gorka, así que será antes del mediodía.

—Y, ¿qué hago yo mientras tanto?

Él se encogió de hombros.

—Tienes la mañana libre, así que haz lo que más te apetezca.

Ella evaluó las opciones de las que disponía. Se apartó el cabello que caía sobre su rostro hacia atrás.

—Iré a dar una vuelta por la zona, entonces —decidió—. Prometiste llevarme al museo de Sherlock Holmes, pero puedo ir hasta el centro comercial Harrods solo para morirme de la envidia, no creo que tenga mucho problema en volver después.

Una suave risa retumbó en el pecho del piloto.

—Me parece bien —acordó, sintiéndose menos culpable por dejarla sola.

—¿A qué hora es el vuelo de Gorka? Lo pregunto para estar aquí cuando él llegue.

—A las 12.35.

—¡Genial! —señaló ella con los dos pulgares hacia arriba—. Tengo tiempo de sobra.

Cuando Jon abrió la puerta de su apartamento horas más tarde, un olor delicioso le ofreció un cálido recibimiento.

—¡Hola! —saludó después de dejar las llaves del coche en un pequeño cuenco en el mueble recibidor.

—¡En la cocina! —respondió su amigo y representante.

Tras años sin ver a Li Mei, saber que la encontraría al llegar a casa era un regalo al que Jon todavía no se acostumbraba. Era como sentir una suave y tibia brisa primaveral que removía sus emociones de un modo difícil de explicar. Esa sensación de placentero bienestar era adictiva como poco. Lo que no se esperaba era verla en la cocina, afanada entre sartenes, platos y ollas como si fuera una empleada del hogar.

—¿Qué estás haciendo?

Ella se apartó un mechón de cabello de la cara con el dorso de la muñeca antes de responder:

—Un plato alto en proteínas y bajo en grasas —respondió, orgullosa de su hazaña—. He fusionado la cocina española con un toque oriental para que puedas seguir con tu dieta sin problemas.

Ante esa respuesta, el piloto no pudo evitar arrugar el ceño.

—Sabes que no tienes por qué hacerlo, ¿verdad? —replicó un tanto gruñón—. No te he contratado para que seas mi cocinera, Li Mei.

Sorprendida por su tono, cruzó la mirada con Gorka sin entender a qué venía aquello. La cara de circunstancia de su amigo le indicaba que tampoco entendía su actitud hosca.

—Lo sé —respondió con cautela—. Solo pensé que sería bueno comer algo casero y no saltarte la dieta los días en que estés en casa.

—Pues consúltalo conmigo la próxima vez.

Tras decir esto, Jon sacó el móvil y llamó al restaurante en el que había hecho la reserva.

—¿Ha ido algo mal en la reunión? —indagó Gorka, curioso, después de colgar la llamada.

El piloto sacudió la cabeza de manera negativa.

—En absoluto —respondió serio—. Tras ganar la última carrera, los jefes están en extremo contentos con los resultados.

—¿Y por qué suenas molesto? —interrogó su amigo—. ¿No me dirás que te ha irritado el hecho de no ir a comer a tu restaurante favorito en Londres?

La expresión de fastidio en el rostro de Jon dejaba claro que no le había gustado el comentario del pelirrojo. Se quitó la fina cazadora de verano y la colgó sobre el respaldo de una de las sillas situada delante de la isla de la cocina.

—No me irrita la idea de no ir a comer a mi restaurante favorito de la ciudad —manifestó rotundo—, pero sí me fastidia que se dé por normalizado que Li Mei tenga que cocinar para mí cuando nadie lo ha hecho antes, por el simple hecho de ser mujer. —Después de arquear una ceja ante el ademán perplejo de su amigo, Jon continuó—: Ferran jamás ha tenido el deber de prepararme la comida ni fuera ni dentro de los circuitos. No quiero que se sienta en la obligación de hacerlo solo por…

—No me siento en la obligación de nada —lo interrumpió Li Mei, comprendiendo a lo que se refería—, y de verdad que entiendo y te agradezco que intentes cuidarme. Pero lo he hecho porque me gusta cocinar y porque, sabiendo que teníais que hablar de negocios, pensé que estaríais más cómodos si nos quedábamos en casa.

Ante ese argumento, Jon no pudo encontrar nada que objetar.

—Está bien, pero no lo tomes por costumbre.

Para descargar tensión, Li Mei se llevó una mano a la frente e hizo un saludo militar.

—¡A la orden, señor!

La expresión del piloto se relajó un poco tras la broma inocente. Prepararon la mesa y dispusieron los cubiertos antes de sentarse a comer. Hablaron sobre los titulares de los periódicos, televisiones y prensa deportiva que resaltaban la victoria y la supuesta «vuelta» del dos veces campeón del mundo, cuando tan solo unas semanas antes lo habían ridiculizado y promovido casi al ostracismo por no conseguir los resultados deseados al abandonar a su antiguo equipo y fichar por otro más modesto. Comentaron por encima lo hablado en la reunión con los altos cargos de la escudería, instante en el que, tanto Li Mei como Gorka, intuyeron que Jon les estaba ocultando información.

—¿Hay algún plan para las próximas carreras? —interrogó su amigo de la infancia tras verter un poco de vino en su copa.

A pesar de que intentó disimularlo con un tono despreocupado, el rictus tenso en las facciones del piloto dio al traste con su estudiada respuesta.

—Tienen que analizar los datos de esta carrera y ver dónde estamos fallando y dónde se puede mejorar —explicó, rascándose la frente.

Un suspiro de impaciencia salió de la boca del pelirrojo.

—Sabes que llevan dándote la misma excusa desde el comienzo de la temporada, ¿verdad?

La mirada sesgada que le lanzó el piloto no se hizo esperar.

—Los problemas que tiene el coche no se pueden solucionar de la noche a la mañana, Gorka. Si ganamos en Spa, fue por un cúmulo de acontecimientos, tanto meteorológicos como por incidentes de carrera. No es tan fácil llegar a una conclusión y creer que todo está solucionado porque hemos subido al podio. Esto no va así y lo sabes. Deberías ser consciente de ello después de tantos años en este circo.

Su amigo se limpió la boca de los restos de vino y dejó la servilleta encima de la mesa.

—Soy consciente, y por eso mismo me desespera que siempre utilicen la misma táctica de echar balones fuera y dar largas sin sentido en vez de admitir que este año no podrás estar en la lucha por mucho que te empeñes.

Li Mei estudió el rostro del piloto y cómo este se esforzaba por mantener una expresión ecuánime, al contrario que el pelirrojo, quien no ocultaba en modo alguno el desagrado que lo consumía.

—Lucharemos hasta el final, ya lo sabes.

Gorka torció el gesto con fastidio y se cruzó de brazos tras reclinarse en su asiento.

—¿Para qué? —interrogó, sintiéndose impotente con la situación—: Cuando sabes perfectamente que nada cambiará a finales de esta temporada ni para la siguiente.

El piloto apretó los labios al intentar mantener su irritación a raya.

—Ese escenario lo desconocemos, Gorka. Muchas cosas pueden cambiar de aquí a allá, nada está escrito.

—¿Quién es ahora el ingenuo? —acusó con hastío. Su enfado iba más allá de la pura impotencia, a pesar de entender que Jon no podía hacer nada más que seguir en la lucha día tras día—. Te han engañado todos en esta escudería, desde el primero hasta el último, después de hacerte creer que tenían un plan sólido para poder optar al mundial este año.

—Eso no es del todo cierto, no tergiverses los hechos —señaló Jon con aire serio—. Todos éramos conscientes de lo difícil que sería conseguir buenos resultados el primer año. Cualquier equipo necesita un periodo de adaptación cuando se hacen tantos cambios en su estructura interna. Tras una renovación tan profunda en todos los campos, no podíamos esperar que todo saliera a la perfección a la primera. Al menos, yo no lo esperaba.

—Yo tampoco —admitió su amigo a regañadientes, y se echó hacia adelante para enfatizar sus siguientes palabras—. Como tampoco esperaba que no cumplieran con sus promesas. —Frustrado, buscó la manera de desahogar su decepción frotándose el rostro—. ¿Tengo que recordarte que prometieron cambiar el túnel del viento y que todavía no lo han hecho?

Un suspiro insatisfecho salió expulsado por la boca del piloto.

—No, no tienes que hacerlo.

—¿Es necesario que señale la cantidad de estúpidos errores que han cometido en lo que va de temporada y que te han dejado fuera de carrera? Fallos, por otro lado, que ni el más inexperto principiante cometería.

La mirada recriminatoria que el piloto le lanzó fue advertencia suficiente. No era necesario que siguiera resaltando las pifiadas que habían cometido los mecánicos e ingenieros; echar sal en la herida no los llevaba a ninguna parte.

—Tampoco es necesario, Gorka —recalcó Jon con un mal gesto—. Pero lo hecho, hecho está, no hay nada que podamos hacer al respecto. Solo nos queda trabajar con más ganas y mirar hacia adelante, a la espera de que la situación cambie y nos sea favorable.

El representante sacó un papel del bolsillo interior de su chaqueta y lo dejó encima de la mesa, señalándolo con un dedo.

—Ese cambio podría estar aquí, delante de nuestras narices —soltó, acercándole el pliegue—. La situación podría estar dando un giro inesperado ahora mismo y deberías estar abierto a un nuevo enfoque.

Jon estudió la hoja con aire inescrutable.

—¿Qué es esto?

Un brillo triunfal iluminó el rostro de Gorka antes de decir:

—Una oferta en firme realizada por el mismísimo Capo.

Un tenso silencio planeó entre ellos durante unos instantes.

—¿Quién es el Capo? —se atrevió a preguntar Li Mei, al ver que Jon no hacía ademán de coger la hoja.

—El dueño de su anterior equipo —explicó el representante sin apartar los ojos de su amigo—. La escudería más antigua y con más renombre de la Fórmula 1 y por la que cualquier piloto con dos dedos de frente se moriría por fichar. Ganar un título con ellos te encumbra a lo más alto, haciendo que tu nombre sea respetado y recordado para siempre en los anales de la historia.

Jon agarró su copa de vino, movió su interior con estudiada lentitud y aspiró su aroma antes de darle un sorbo.

—Es una pena para ti que a mí me falten esos dos dedos de frente —declaró tras chistar con la lengua.

La sorpresa se reflejó en el rostro de Gorka ante el matiz irónico de su respuesta.

—¿Ni tan siquiera lo vas a leer?

—No es necesario. Ponga lo que ponga, no me interesa.

Su amigo se revolvió el pelo con evidente frustración.

—Al menos, ¿podrías fingir cierto interés?

Jon se limitó a encogerse de hombros.

—¿Para qué? Ya te lo he dicho, no me interesa.

Su amigo estalló al estrellar su puño contra la mesa.

—¡¿Por qué?! —cuestionó cabreado—. ¿Por qué te empeñas en echar por tierra tu carrera? Conociendo a ese hombre, estoy seguro de que tuvo que dolerle en el orgullo organizar una reunión conmigo para pedirte que volvieras. ¿Por qué no eres capaz de dejar a un lado tu arrogancia y valorar lo que más te conviene ahora mismo?

Con los labios apretados, y una actitud tan fría y serena que resultaba demasiado intimidante, Jon giró la cabeza para posar toda la atención sobre su amigo.

—Porque no dejaré que me apuñalen por la espalda de nuevo —dijo con una voz que plasmaba toda la rabia contenida en su interior—. Ya no es una cuestión de orgullo, sino de dignidad, ¿lo entiendes?

Gorka sacudió la cabeza, incapaz de refrenar su impotencia.

—Tu orgullo estaría a salvo, Jon —adujo en un último intento por convencerlo—. Es Piero el que admite que cometió un error y por ello abre de nuevo las puertas a la posibilidad de tu regreso. Es él quien te necesita para poder volver a estar en lo más alto.

Li Mei observó cómo el piloto apretaba los puños y los apoyaba encima de la mesa antes de ponerse en pie.

—¡¿Ahora me necesita?! —gritó, tras dejar salir la rabia que lo devoraba por dentro—. ¡Pues lo hubiera pensado antes de echarme a los pies de los caballos el año pasado! Prácticamente me obligó a salir por la puerta de atrás, Gorka, solo por el simple hecho de no admitir que tenía un coche de mierda que no corría y con el que era imposible ganar carreras.

Su amigo hizo un gesto con la mano para intentar calmarlo.

—Lo sé, pero…

—Aun así, me esforcé como un loco por conseguir resultados, haciendo milagros con un monoplaza cuya limitación en su unidad de potencia era crucial para seguir el ritmo de los demás. Ningún otro habría logrado quedar subcampeón con el coche del año pasado, incluso mi compañero en ese entonces no logró ni la tercera parte de los puntos que yo pude exprimir a base de sudor y lágrimas.

—Soy consciente de ello, sin embargo…

—Pues si eres consciente de ello, deberías saber que esta conversación se acaba aquí y ahora —sentenció Jon con gesto grave.

Convencido de que la oportunidad que le ofrecían era crucial, Gorka se negó a darse por vencido.

—Si rechazas esta oferta, sabes que no volverás a ser campeón del mundo, ¿verdad?

La fiera e intimidante mirada que le lanzó el piloto puso el vello de punta a Li Mei, quien, por un momento, pensó que aquella conversación no acabaría bien entre ambos amigos.

—¡Eso ya lo veremos! —siseó entre dientes y con los nudillos tan apretados que perdieron todo color.

Dicho esto, retiró la silla hacia atrás con un gesto brusco y se dirigió hacia la puerta de salida.

—¡Jon! —lo llamó Gorka ante su precipitada marcha—. ¡¡Jon!!

Sin saber muy bien qué hacer, Li Mei miraba la puerta por la que había salido Jon y a Gorka de manera alternativa.

—¿Qué ha sido esto? —musitó preocupada.

El representante sujetó su cabeza con ambas manos durante unos instantes antes de levantarla y fijar su atención sobre ella.

—No te alarmes, ya se le pasará el cabreo —resolvió tras soltar un largo y profundo suspiro—. No es la primera vez que discutimos de este modo ni será la última.

Incapaz de decidir qué hacer, los ojos de Li Mei volaron hacia la puerta por la que había desaparecido el piloto. No había tomado las llaves del coche, ni la cartera ni una simple cazadora con la que protegerse del frío, por lo que su preocupación solo fue en aumento.

—¿A dónde habrá ido? —se preguntó más para sí misma que para obtener una respuesta.

Gorka agarró su copa de vino y apuró el contenido de un solo trago.

—Supongo que habrá ido al gimnasio a desfogar su mosqueo. Es algo habitual en él, no te preocupes. —Al advertir su ignorancia, el hombre se dignó a aclarar—. Adquirió un apartamento en este edificio no solo por la ubicación, seguridad y exclusividad del lugar, sino porque también dispone de una piscina y un gimnasio privado en el semisótano que le proporciona la intimidad que necesita para ejercitarse.

Li Mei se levantó de la mesa con decisión.

—¿Puedes llevarme allí?

Gorka la contempló durante unos instantes con actitud dudosa mientras la veía recoger la mesa a toda velocidad.

—En estos momentos, lo mejor es que no me cruce en su camino —reconoció triste—. Será preferible que me vaya a casa y mantenga distancia durante unos días.

Ella se dirigió hacia su habitación con la intención de cambiarse de ropa antes de responder:

—No es necesario que te vea, solo dime dónde queda el gimnasio.

Tal y como había supuesto Gorka, Jon se encontraba pedaleando sobre una bici estática en las exclusivas instalaciones propiedad de los residentes. Li Mei examinó el lugar y divisó unas taquillas con nombres impresos, por lo que supuso que de allí habría sacado la ropa deportiva que vestía en ese momento tras cambiarla por la de calle.

Se acercó a una cinta de correr y la encendió con el propósito de hacer un poco de cardio. Mientras reconocía el modo de funcionamiento de la máquina, espió por el rabillo del ojo al piloto, y llegó a la conclusión de que era mejor no intervenir por el momento. La mirada asesina en sus ojos no dejaba lugar a dudas.

Sudaron en silencio durante unos minutos, y cambiaron de máquinas y de ejercicios en aparente calma: él descargando la ira y la frustración que lo ahogaba, ella simplemente acompañándolo hasta que se le pasara.

—Este sitio es impresionante —comentó Li Mei tiempo después, tras bajarse de la elíptica.

Jon observó en silencio cómo absorbía el sudor de su cuello y escote con una toalla y se le secó la boca. Hacía rato que se había olvidado de su cabreo, entretenido como estaba en devorar con los ojos las curvas de ese cuerpo perfecto enfundado en unas ajustadas mallas.

—Supongo —gruñó por lo bajo.

Li Mei no advirtió el tinte ronco y oscuro en la voz del piloto, en cambio, elevó los brazos para deshacer la coleta que sujetaba el cabello húmedo que el sudor pegaba a su cuello con la intención de recogerlo de nuevo. Ese simple acto hizo que su pequeño y firme pecho se alzara un poco llamando la atención de Jon, instante en el que este tragó saliva con esfuerzo sin poder apartar la mirada. Hipnotizado por la menuda y curvilínea figura que tenía delante, Jon recorrió con los ojos el vientre plano, las torneadas piernas y las marcadas pantorrillas de Li Mei. En el instante en el que ella se agachó para recoger la toalla que se le había caído al suelo, el perfecto trasero se le quedó grabado en las retinas a perpetuidad, momento en el que giró el rostro y ahogó como pudo un gemido lastimero.

Incapaz de permanecer por más tiempo quieto, Jon dejó lo que estaba haciendo y se acercó a la máquina dispensadora de agua, llenó un vaso de papel y vació su contenido con avidez.

Ella se acercó a él y también bebió un poco de agua para apagar su sed.

—¿Te apetece probar algunos ejercicios de Watsu hoy? —sugirió, ajena al torbellino de emociones que amenazaban con dinamitar el poco dominio que el piloto tenía sobre sí mismo—. Es un tratamiento muy bueno para relajarse, y después de lo ocurrido con Gorka, creo que te vendría bien intentarlo.

Curioso por la nueva técnica de la que tanto le había hablado, Jon decidió que sería una buena idea seguir sus consejos. Bien sabía Dios que lo que necesitaba en ese instante era relajar cuerpo y mente.

Carraspeó con fuerza para deshacer el nudo que le atoraba la garganta.

—Me parece buena idea.

Craso error.

Capítulo 23

Subieron al apartamento para cambiarse de ropa y adquirir un bañador con el que realizar los ejercicios en la piscina. Tras pensarlo con detenimiento, Jon no tenía muy claro que fuera tan buena idea aceptar la sugerencia de Li Mei, pues verla más ligera de ropa —en concreto, con ese minúsculo bikini que se amoldaba a sus curvas a la perfección— no ayudaba precisamente a rebajar su estado de excitación. Menos mal que el bañador que él vestía era holgado y, bajo el agua, favorecía en disimular su erección que había conseguido menguar tras tomarse un tiempo para cambiarse de atuendo.

—¿Qué tengo que hacer? —preguntó tras entrar ambos en la piscina.

—Quiero que flotes sobre tu espalda, cierres los ojos y te relajes.

Tras alzar una ceja con escepticismo, cuestionó:

—¿Y ya está?

—Ajá —respondió Li Mei, transmitiendo total seguridad—. El resto déjamelo a mí.

Persuadido por su actitud decidida, el piloto no tuvo más remedio que obedecer, instante en el que Li Mei tomó las riendas de la situación y se puso manos a la obra.

—Respira con normalidad y deja la mente en blanco —le pidió mientras pasaba el antebrazo por debajo de su cabeza para sujetar la zona occipital y el otro por debajo de la zona sacra.

Jon así lo hizo, sintiendo que la ingravidez y la calidez del agua comenzaban a desentumecer sus músculos.

—El ejercicio con el que vamos a comenzar se llama La danza de la respiración —explicó ella con voz suave, casi susurrante—. Mantén tu cuerpo estirado y respira conmigo. Inspira…, expira…, inspira…, expira…

Mientras Li Mei marcaba el ritmo, comenzó a mecerlo de un lado a otro de forma lenta y ligera. Jon sentía el apacible masaje del agua sobre su cuerpo, aprovechando la libertad que este medio generaba, al mismo tiempo que dejaba sus brazos y piernas laxos y exentos de cualquier tipo de tensión. Tras unos minutos, ella modificó el ejercicio por otros con movimientos de rotación e inclinación, con balanceos suaves y armónicos, estiramientos y presiones que lograron una sensación de absoluta paz y relajación.

No obstante, todo cambió cuando varió la posición de su cuerpo, después de apoyar la cabeza de Jon sobre su hombro derecho y sujetarle las caderas con ambas manos. La postura y movimientos no eran incómodos para el piloto, todo lo contrario, pero sentir los pechos de Li Mei presionar contra su espalda, y las delicadas manos deslizarse hasta sujetar con firmeza sus glúteos, fue demasiado para él.

La armonía y sosiego que estaba sintiendo hasta el momento, dio paso a un cosquilleo y excitación que nació en el centro de su entrepierna y se extendió por todo su ser.

—¿Ocurre algo? —cuestionó Li Mei al sentir la tensión en sus músculos.

Incapaz de seguir en esa misma posición, Jon se incorporó y le dio la espalda.

—Creo que por hoy ya es suficiente —respondió con tono áspero.

Ella arqueó ambas cejas, sorprendida por el matiz brusco de su respuesta. Puso los brazos en jarras e inclinó la cabeza hacia un lado con actitud severa.

—¿Has sentido alguna molestia? —indagó para descartar cualquier lesión antes de enfadarse del todo—. ¿Alguna incomodidad al realizar los ejercicios?

Jon se retiró el cabello húmedo hacia atrás con ambas manos.

—No, ninguna.

—Pues entonces, como fisioterapeuta tuya, creo que soy yo la que debe decidir cuándo termina el tratamiento, ¿no crees?

Un pesado suspiro escapó de los labios del piloto. En verdad, estaba reuniendo toda su fuerza de voluntad para mantener cierta distancia y recuperar el poco autocontrol que le quedaba.

—Déjalo estar, Li Mei, ahora no estoy de humor.

—Sé que no has estado de buen humor desde que llegaste de la fábrica, por eso mismo te sugerí probar con esta técnica, Jon. Pero necesito que pongas algo de tu parte. Si no vas a tomar en serio mi trabajo, lo mejor será que lo dejemos y…

Él giró un poco el cuerpo y fijó la mirada sobre ella, logrando que su frase se apagase hasta quedar inconclusa en el aire. Li Mei dio un paso hacia atrás al percibir una intensidad inusitada en esos ojos grises que brillaban de una manera amenazadora y encendida.

—¿Me estás chantajeando, mocosa?

Abrumada y sin entender ese cambio de comportamiento, Li Mei mantuvo silencio durante dos segundos, hasta que decidió no dejarse intimidar y elevó la barbilla con altanería.

—En absoluto —replicó con determinación—, solo quiero dejar las cosas bien claras entre nosotros. No voy a dejar que me torees, Jon Abiaga. Soy una profesional que sabe lo que hace, por tanto…

Enmudeció de nuevo después de que se aproximara a ella con paso decidido. Una sombra peligrosa oscurecía su expresión cuando la acorraló contra la pared de la piscina y apoyó ambas manos en el borde, atrapándola en medio.

—¿Estás segura de lo que deseas? —indagó con un tinte inquietante en su voz—. ¿De verdad quieres dejar bien claras las cosas entre tú y yo?

El corazón de Li Mei comenzó a palpitar descontrolado dentro de su pecho y los nervios se apoderaron de su estómago. El repentino cambio en la actitud de Jon era igual de confuso que la urgencia impresa en sus preguntas, y tenerlo tan cerca no ayudaba para que ella se centrara en descubrir lo que había detrás de ellas.

—¿Q-qué quieres d-decir? —consiguió balbucear, tras humedecerse los labios con la punta de la lengua al sentir la garganta reseca.

Los ojos del piloto recorrieron su rostro con avidez hasta detenerse en su boca. Las pupilas dilatadas y la respiración pesada eran tan notorias que le robó el aliento a Li Mei, cuya imaginación se disparó al creer que tal vez la besaría.

—¿Necesitas que te lo explique, mocosa? —indagó con voz grave y susurrante mientras acortaba todavía más la distancia entre ellos—. Y, si es así, ¿estás dispuesta a aceptar las consecuencias?

Li Mei no logró responder. No podía aunque la vida le fuera en ello.

—¡Jon! —musitó cuando la tensión entre los dos se hizo insoportable.

Él cerró los ojos y apretó los labios hasta convertirlos en una fina línea. Una lucha entre titanes era un juego de niños en comparación con la pelea interna que él mantenía contra sí mismo y la irrefrenable atracción que sentía hacia ella. La razón le gritaba a pleno pulmón que se alejara, que huyera de allí mientras aún fuera capaz de hacerlo. No obstante, su corazón hacía oídos sordos de manera obstinada a nada que no fuera cumplir con su máximo deseo. Y su objeto de deseo lo tenía parado allí, justo delante de él, a un latido de distancia.

Apretó con fuerza el bordillo de la piscina con sus manos tras notar que perdía la batalla. Bajó la cabeza y los hombros, consciente del error que cometió al pensar que podía luchar y hacer frente a la profunda pasión que Li Mei provocaba en él. Había sido un completo iluso al creer que podría controlarse, que podía lidiar y reunir las fuerzas necesarias para mantenerse alejado de ella y actuar como siempre. ¡Qué idiota! Estaba a punto de perder la cordura y el poco control del que disponía y no podía culpar a nadie más que a sí mismo.

De pronto, sintió la suavidad de unos labios pegarse a los suyos y todo su mundo se desmoronó bajo sus pies. No supo cómo ni en qué momento exacto, pero cuando abrió los ojos estaba besando a Li Mei. Notó que su corazón se saltaba un latido y el estómago le daba un vuelco que le produjo una emoción de absoluta sorpresa.

Rindiéndose ante lo inevitable, cerró de nuevo los párpados y dejó salir una sensación de éxtasis que ascendió por su pecho desde lo más profundo de sus entrañas en forma de gruñido, y estrechó entre sus brazos el menudo cuerpo de la mujer que amaba con toda su alma.

Su lengua se abrió paso con un apremio forjado a base de años de contención y dominio, tanteando su interior con delicadeza, pero también con firmeza, deleitándose con su sabor y dulzura, incapaz de detenerse en su exploración. Clavó los dedos de una mano en su cintura para acercarla todavía más a él, hasta sentir que podía fundirse con su cuerpo, al mismo tiempo que la otra mano ascendió hasta su nuca para imprimir mayor profundidad a un beso que se volvía a cada instante más intenso y arrebatador.

Para sorpresa de Jon, notó cómo Li Mei, lejos de rechazar su contacto, lo acogía con el mismo deseo y urgencia que él. Una de sus manos lo agarraba con fuerza de los hombros mientras que la otra subía por su nuca hasta enredar los dedos en su cabello húmedo. Sus alientos se entremezclaban como acordes perfectos de una melodía que solo sonaba para ellos, estremeciéndose en notas jadeantes que expresaban la intensidad de los sentimientos reprimidos por tanto tiempo.

—Li Mei… —gimió contra su boca.

La protesta de ella por interrumpir el beso fue atrapar con sus dientes el labio inferior de Jon y tirar de él de manera delicada. En respuesta, el piloto invadió su boca de una forma salvaje y atrevida hasta conseguir que todo a su alrededor dejara de importar.

Su cabeza daba vueltas y las emociones tanto tiempo reprimidas solo dejaban paso a la sensación de estar consumando un sueño, un sueño que creyó que jamás se cumpliría. El deseo y el anhelo dio forma a un tórrido beso, un beso húmedo y apasionado que daba pie a la culminación de una fantasía prohibida, fantasía a la que Jon se aferró con todas sus fuerzas.

De pronto, un gemido ahogado de Li Mei atravesó la bruma de pasión y lujuria que ofuscaba su mente mientras tomaba su trasero con ambas manos. Jon sentía la apremiante necesidad de fundirse con ella, de entregarse en cuerpo y alma a la mujer que tanto amaba tras derribar cualquier barrera existente entre ellos, así que apretó sus glúteos y la acercó a su erección para que notase su urgencia. No obstante, esa pequeña alarma hizo clic en su cabeza al darse cuenta de la locura que estaba cometiendo al dejarse llevar por sus bajos instintos.

Abandonó el trasero de Li Mei para agarrar su rostro entre sus manos y separarse unos centímetros mientras recuperaba el aliento y la cordura. Con los párpados todavía cerrados, apoyó la frente contra la de ella y se tomó unos instantes mientras buscaba la valentía de enfrentarse a su mirada. Cuando los abrió, vislumbró un velo de confusión, vergüenza y vacilación en los ojos de Li Mei que lo obligaron a alejarse.

Malinterpretando las señales, Jon se maldijo a sí mismo y le dio la espalda. Para él era obvio que la había tomado por sorpresa, incapaz de reaccionar ante su súbito ataque cuando la besó sin previo aviso. Todavía no entendía cómo su descontrol absoluto lo había llevado a cometer semejante error, inútil en mantener a raya el intenso deseo que sentía por ella hasta llevarlo al límite, indefensa ante el feroz e impulsivo arrebato que lo había poseído.

Entendía su estupor ante un comportamiento tan despreciable y egoísta como el suyo. Li Mei lo veía como a un hermano mayor, como un amigo cuyo afecto era tan sincero que la protegería ante cualquier dificultad, demostrando hacia él un cariño puramente filial durante toda su vida. En cambio, él no había sido capaz de controlar sus impulsos y la había asaltado sin tener en cuenta nada más que sus deseos. Todavía no comprendía cuándo fue el momento exacto en el que lo echó todo a perder, pero la vergüenza y la culpa lo abrumaban de tal manera que se sentía incapaz de enfrentarla.

—L-lo siento —balbuceó con la voz a punto de fallarle—. Esto n-no… no debería haber pasado.

Tras decir esto, se alejó lo más rápido posible de allí, acobardado por la terrible estupidez que había cometido.

Después de verlo abandonar la piscina, lágrimas de arrepentimiento empañaron los ojos de Li Mei al mismo tiempo que un profundo estremecimiento recorrió su fuero interno. Entumecida, abrazó su menudo cuerpo y deseó con toda su alma volver hacia atrás en el tiempo y no cometer el error de besar a Jon.

Con la mirada perdida, tardó un buen rato en reaccionar y recuperar la lucidez. Salió de la piscina con lentitud, notando la pesadez de sus extremidades con cada movimiento, mientras lamentaba la decisión tomada en un momento de debilidad.

Se vistió la ropa de deporte por encima del bikini húmedo y salió a la calle para sentir un poco de aire fresco que le recordara que todavía seguía viva. Necesitaba respirar, necesitaba alejarse de allí para tomar cierta perspectiva.

Dejó que sus pies la guiaran por las calles de Londres al vagar sin rumbo fijo entre la gente que se cruzaba con ella. Nadie la miraba, nadie la juzgaba, no era necesario, ella misma ya lo hacía con dureza. Se preguntó en qué momento había perdido la cabeza, en qué instante creyó que era una buena idea ponerse de puntillas y unir sus labios a los de Jon. En su defensa, debía admitir que él no se lo puso fácil al acercarse tanto a ella. Su proximidad siempre la ponía nerviosa, confundiéndola al crear un verdadero caos en su interior.

«¡Basta ya!», se regañó. «¡Basta de mentir!».

Llevaba una vida entera anhelando que ese momento llegara. Siempre había deseado besar a Jon, desde que era una adolescente, y aprovechó la oportunidad perfecta en cuanto la tuvo delante. Era cierto que la actitud de él no ayudaba en muchas ocasiones, la desconcertaba su manera de actuar con ella, haciendo que sus intenciones fueran en extremo difíciles de descifrar. A veces era frío e intimidante; otras veces, descarado y decidido; otras veces, paternalista y autoritario; otras veces, tierno y seductor.

¿La confundía? Sí, siempre había sido así, sobre eso no había habido ningún cambio a pesar de los años y la distancia.

¿En verdad se arrepentía? Humm…, sí y no.

Lamentaba haberlo hecho tras ver su reacción, pues sospechaba que su relación nunca volvería a ser la misma. Fue evidente el recelo y la inquietud en el rostro de él cuando la alejó, zanjando aquel loco acercamiento. La mortificación y la congoja en sus palabras eran claras con respeto a lo que sentía, la incomodidad y preocupación en su rostro tampoco dejaba lugar a dudas. Conociéndolo, bastante se había controlado al salir de allí sin recriminarle por su acto impulsivo. Eso solo ponía de manifiesto lo que tanto había temido, él jamás la vería como una mujer.

No obstante, el beso había sido tan perfecto que en modo alguno conseguiría olvidarlo en lo que le restaba de vida. Con su rostro tan pegado al suyo, Li Mei tomó la decisión de besarlo en el mismo instante en el que él cerró los ojos. Era un cara o cruz, la ocasión perfecta, la oportunidad que siempre había esperado, y no dudó en hacer realidad su sueño. Sin embargo, no se sintió preparada para el estallido de emociones que un solo beso provocó en ella. Cómo hacerlo cuando consideraba que sus cuerpos se amoldaban a la perfección, sus bocas encajaban como dos piezas de puzle, y su piel ardía en cuanto entraba en contacto con la del hombre que tanto amaba. Todavía recordaba las palpitaciones de su alocado corazón, la suavidad de su lengua y los estremecimientos que esta provocaba en ella con cada embestida.

«¡Oh, Dios!, ¡estoy en problemas! ¡En serios problemas!».

Se detuvo en medio de la calle y se tapó el rostro mientras dejaba salir un lamento.

Por ello mismo, no comprendía por qué Jon no la había detenido en el mismo instante en el que ella cruzó la línea entre los dos. No entendía por qué no la había parado, por qué la dejó llegar tan lejos…

«¡Mierda!».

Solo había una respuesta posible a esa pregunta, y saberlo era lo suficientemente embarazoso como para querer que la Tierra se la tragara en ese mismo instante.

Si Jon no la había rechazado en un primer momento, fue por pena, porque conocía los sentimientos que ella abrigaba hacia él desde hacía mucho tiempo y no supo cómo reaccionar para no hacerle daño. Tal vez creyó que, si lo intentaba, o bien podría corresponderla o bien constatar que jamás cambiaría su afecto tal y como ella esperaba. Un hecho que, por desgracia, había quedado más que confirmado entre ambos esa misma tarde.

Se sentía tan humillada que un suspiro lastimero escapó de su garganta mientras ocultaba su rostro de nuevo entre sus manos.

¿Qué iba a hacer? ¿Cómo podía enfrentarlo tras su metedura de pata? ¿Qué haría si él le pedía explicaciones?

Li Mei salió de su lamentable estado de abatimiento cuando un transeúnte tropezó con ella por las prisas. El pobre hombre le pidió disculpas y ella solo pudo esbozar una lamentable mueca como respuesta. Con la mirada perdida, oteó a su alrededor y se dio cuenta de que se había alejado bastante del apartamento. Había anochecido y una ligera llovizna caía sobre la ciudad creando una simbiosis perfecta con su estado de ánimo.

Elevó el rostro hacia el cielo y dejó que la lluvia resbalara por su rostro para mezclarse con las lágrimas, en busca de una señal que la ayudara a tomar una decisión, una decisión que no estaba segura de cómo afrontaría.

Debatiéndose entre llamar al 112 o no, Jon se levantó del sofá en cuanto escuchó abrirse la puerta de su apartamento. Se acercó a la entrada y observó a Li Mei dejar las llaves encima del recibidor con una aparente calma que le puso los nervios de punta.

—¿Estás bien? —preguntó, tras ocultar en buena medida la preocupación que casi lo había vuelto loco, angustiado por las horas que ella había pasado fuera de casa sin saber si le había ocurrido algo. Estudió su rostro en busca de una respuesta, y en vista de que ella no iba a decir nada, se interpuso en su camino—: Li Mei…

—Voy a darme una ducha —se limitó a decir, después de esquivar su presencia con soltura.

Tras observar su cabello mojado y la humedad en sus ropas, Jon solo pudo respetar sus deseos mientras aceptaba la decisión de no hablar en ese momento, y la dejó ir. No obstante, después de dieciocho minutos exactos, seguía esperando para poder hablar con ella cuando salió del baño.

—¿Has cenado algo? —indagó cauteloso.

Rehuyendo el contacto visual, Li Mei sacudió la cabeza.

—No tengo hambre.

Al advertir que su respuesta sería la de huir por la incómoda situación, Jon la tomó con suavidad por la muñeca cuando pasó por su lado hasta detener su avance.

—Ha sobrado mucha comida del mediodía, ¿por qué no te sientas y te calien…?

—En estos momentos tengo el estómago cerrado y no sería capaz de ingerir nada, Jon —lo interrumpió seria.

Él despegó los labios para insistir, pero enmudeció de pronto al advertir la tristeza y el dolor que asomaba a los ojos de Li Mei, sintiendo como si acabasen de golpearlo con algo contundente en el pecho.

—Li Mei… —acertó a musitar, devastado por la culpa.

Despacio, ella se soltó de su mano mientras dejaba un frío vacío en su lugar.

—Solo quiero irme a la cama —anunció.

Desesperado, Jon alzó el brazo y se frotó la nuca, irritado consigo mismo, al tiempo que un tenso silencio cargó el ambiente. Sentía que ella se alejaba de él con cada segundo que pasaba, rompiendo una relación de cariño mutuo cimentada durante años por un terrible error cometido en un momento de debilidad.

—¿De verdad que no vamos a hablarlo? —indagó después de verla alejarse un par de pasos—. ¿Vamos a ignorar lo que ha pasado en la piscina esta tarde?

Ella se detuvo y, por un momento, dejó caer la cabeza con los hombros hundidos. Tras lo cual, se tomó unos instantes antes de darse la vuelta y encararlo con la frente bien en alto.

—¿Sería mucho pedir que fingieras que jamás ocurrió?

Devastado por dentro, el piloto le sostuvo la mirada con expresión apagada. Buscando la fuerza necesaria para que su voz no se rompiera, preguntó por última vez:

—¿Es lo que realmente deseas?

Otro golpe certero le destrozó el corazón en mil pedazos cuando ella declaró con absoluta firmeza:

—Sí.

Jon enderezó su espalda, tensa como una cuerda, y apretó los puños a los costados de su cuerpo. Era obvia su postura y el rechazo a lo sucedido entre ellos esa tarde, así que no tuvo más remedio que aceptar sus deseos.

—Está bien, como tú quieras.

Capítulo 24

Tras pasar la noche en vela, Li Mei se levantó muy tarde al día siguiente, pero Jon no se encontraba en el apartamento. Una nota sujeta en la nevera con un imán la informaba que había ido a la fábrica, y que pasaría el día entre reuniones con el equipo y sesiones en el simulador.

Dio gracias al cielo por ello.

Sin mucho apetito, comió algunas sobras que todavía quedaban del día anterior y dejó pasar el resto de la mañana sentada en el sofá con la vista perdida. Tiempo después, cansada de divagar y lamentarse por un error que ya no tenía solución, salió a correr un poco y desentumecer los músculos agarrotados por la tensión, en un parque cercano. A la vuelta, se dio una relajante ducha y decidió preparar la maleta con todo lo necesario para el viaje al día siguiente. Estaba hablando por teléfono con Eritz cuando oyó llegar a Jon.

—Acaba de entrar ahora mismo por la puerta, ¿quieres hablar con él? —preguntó a su amigo al otro lado de la línea. Escuchó la respuesta y asintió con la cabeza mientras contemplaba al piloto intercambiar las zapatillas de deporte por las de estar en casa—. Muy bien, yo se lo digo… Ajá… —Se dio la vuelta y caminó despacio hacia el enorme ventanal cuando este comenzó a acercarse tras guardar el calzado en el mueble zapatero—. Todavía no he ido, pero está entre mis pendientes… No, tampoco, pero sí que he probado la pinta de cerveza negra… —Li Mei apartó las cortinas para observar el exterior en tanto escuchaba con atención—. Lo sé…, sí… He estado ocupada, pero ya habrá tiempo, no te preocupes… Está bien, nos vemos mañana… Buenas noches, Eritz… Qué descanses… Adiós. —Colgó la llamada y cerró los ojos durante unos instantes antes de darse la vuelta y enfrentarse al piloto—. Era tu hermano —anunció, decidida a transmitir un tono despreocupado en su voz—, dice que te ha enviado los billetes de avión y la reserva del hotel a tu e-mail.

Él terminó de beber de la botella de agua que había sacado de la nevera antes de torcer el gesto y gruñir:

—¿Desde cuándo eres su mensajera? Bien podía haber hablado conmigo directamente.

Li Mei ignoró su tono brusco y se limitó a señalar.

—Te estuvo llamando, pero no le respondías.

Jon no quería sonar tan borde, pero los celos al verla hablar tan relajada con su hermano emergieron de pronto. Era cierto que había visto las llamadas perdidas en su teléfono, pero esa información no iba a compartirla con ella.

—Tuve que ponerlo en silencio —respondió después de rebajar el tono.

Ella hizo un gesto de entendimiento antes de decir:

—Voy a seguir preparando la maleta para mañana.

Se dirigió con paso decidido hacia su habitación, apurada por esconderse lo antes posible de su presencia.

—¿Has cenado ya?

Con la mano suspendida sobre el pomo, Li Mei giró un poco su cuerpo antes de cruzar la mirada con él.

—No sabía si saldrías a cenar con tus jefes o si habrías reservado mesa en tu restaurante favorito, así que he cenado un sándwich con un poco de fruta fresca que compré después de salir a correr.

Sintiendo que se merecía esa fría respuesta, Jon bajó los ojos hacia la botella y concentró su incomodidad en cerrar la tapa.

—Yo todavía no he cenado, así que, si todavía tienes hambre, podríamos salir —sugirió, tragándose el orgullo—. O podemos pedir algo a domicilio si quieres.

Se hizo un silencio entre ellos; un silencio que obligó a Jon a levantar la mirada para posarla sobre ella. La expresión imperturbable de Li Mei no daba pista alguna de lo que pasaba por su cabeza, y la sonrisa vacía que esbozó a continuación lo sumió en la más absoluta tristeza.

—No tengo hambre, gracias.

Impotente, la vio adentrarse en su habitación y cerrar la puerta a su espalda, tras lo cual, dejó salir un exabrupto y golpeó el aire con el puño. Las cosas entre ellos, lejos de mejorar, estaban empeorando y, si seguían así, él tenía miedo de que Li Mei tomara la drástica decisión de irse.

Apoyó los antebrazos sobre la encimera, se inclinó un poco hacia adelante y se revolvió el cabello con desesperación. Había pasado el día fuera con la esperanza de que los ánimos se calmasen, sin embargo, lo había vuelto a estropear en cuanto abrió su maldita bocaza.

—¡Joder! —masculló entre dientes.

Se paseó unos minutos de un lado a otro de la cocina mientras pensaba en la mejor forma de abordar el problema entre ellos. Jon estaba dispuesto a rogar si fuera necesario, el inconveniente era conseguir que ella lo escuchase.

Al día siguiente tomaron un avión que los llevaría directos a Ámsterdam, lugar donde se disputaría ese fin de semana el Gran Premio de los Países Bajos, en concreto, en el circuito de Zandvoort.

Sentada en primera clase, al lado del pasillo, la voz de Jon sobresaltó a Li Mei cuando este habló de repente:

—¿Qué vamos a hacer cuando nos encontremos con los demás?

Desconcertada, observó su perfil recortado contra la luz que entraba por la ventanilla, y arrugó el ceño al no entender su pregunta.

—¿Qué quieres decir?

Manteniendo los párpados cerrados al fingir despreocupación, Jon descruzó un instante los brazos para bajarse aún más la visera de su gorra sobre la frente. Después, regresó a su postura tranquila y relajada de antes.

—Prácticamente no me has dirigido la palabra desde ayer —contestó a propósito con voz pausada y monótona—. A todos les resultará extraño la súbita frialdad existente entre los dos, ¿no crees?

Ofendida por que le echara toda la culpa a ella, Li Mei chasqueó la lengua y torció el gesto antes de responder:

—Tú tampoco eres la alegría de la huerta qué digamos —replicó molesta—. De todas formas, no te preocupes, como ya te he dicho, me considero una profesional en mi trabajo, así que me comportaré tal y como se espera de mí.

Aliviado, Jon se limitó a ocultar en secreto el entusiasmo que le producía esa información.

—Me alegra saberlo.

La mirada asesina que le lanzó de soslayo Li Mei hubiera intimidado a cualquiera, no obstante, el piloto seguía parapetado tras su postura indiferente. Por lo que ella no tuvo más remedio que tragarse su mala leche después de que algunos viajeros comenzasen a mostrar cierto interés por el hombre sentado a su lado. No sería muy profesional de su parte montar una escena en un lugar público donde con gran facilidad podían reconocerlo, así que encajó los auriculares conectados al móvil en sus oídos, dispuesta a evadirse mientras escuchaba un audiolibro que tenía a medias.

Después de dejar las maletas en el hotel, pillaron un taxi que los llevaría al recinto donde ya los esperaba el resto. Un tenso silencio se erigía entre ellos como una fría y gruesa pared, roto solo cuando era estrictamente necesario.

—¡Bienvenidos! —los saludó Eritz en cuanto entraron por la puerta de la caravana.

Li Mei se dejó envolver en sus cálidos brazos cuando este la rodeó con ellos, feliz por verla de nuevo.

—¿Qué tal el fin de semana? —indagó Ferran, alternando la mirada entre ella y el piloto—. ¿Has tenido alguna molestia desde el accidente?

—Todo bien, no te preocupes —respondió Jon sin dar mayor explicación.

Debido a la escueta respuesta de su amigo, la atención de los dos hombres se centró en ella, en busca de alguna señal que le aclarara si era cierto. Sin embargo, Li Mei también echó balones fuera.

—Yo también me alegro de verte, Ferran —le reprochó por no haberla saludado. Tras aprovechar la vacilación que expresó el fisioterapeuta por su falta de tacto, agarró la mochila con sus utensilios de trabajo para evitar responder de manera directa—: Voy a dejar esto en la habitación.

Decididos a no exponer la mala sintonía en la que se encontraban, los dos actuaron con la mayor naturalidad posible, a pesar de esa vacía veracidad en sus sonrisas que no pasó desapercibido para los que los conocían.

Horas más tarde, terminadas todas las ocupaciones por ese día, los cuatro se encontraban de nuevo en el interior de la caravana mientras el fisioterapeuta terminaba con sus masajes.

—No entiendo por qué estás tan tenso —farfulló Ferran, después de lanzar miradas significativas hacia Li Mei al mismo tiempo que masajeaba los hombros del piloto con energía—. Ha pasado algo entre vosotros dos, ¿verdad?

—No sé de qué hablas. —La voz de Jon sonaba apagada debido a estar boca abajo con el rostro encajado en el hueco facial de la camilla—: Estoy cansado, ha sido un día muy largo, eso es todo.

Li Mei, que preparaba las ventosas de plástico con las que realizar el siguiente tratamiento, se atrevió a decir fingiendo desconocimiento:

—Tal vez no ha dormido muy bien esta noche.

Sorprendido por semejante pulla, disfrazada de un comentario casual, Jon comenzó a toser al atragantarse con su propia saliva. Acción que no pasó desapercibida para su hermano, quien, sentado a la mesa y con la barbilla apoyada en la palma de la mano, estudiaba al piloto y a Li Mei con ojo crítico.

—¿Y por qué no has dormido bien? —interrogó Ferran con un deje irritado—. ¿Acaso os habéis peleado? Porque, si es así, déjame decirte que era algo que ya me esperaba.

Sintiendo que de alguna forma le estaba echando la culpa, Li Mei se giró hacia él con expresión contrariada.

—¿Qué estás insinuando?

Cansado de ocultar su fastidio, el amigo de Jon no se calló lo que pensaba.

—Siempre has sido una distracción para él, desde que eras una niña —afirmó con desagrado.

El piloto se incorporó al presentir el enfrentamiento.

—Ferran… —le advirtió con tono perentorio, pero su amigo hizo oídos sordos.

—Pero ya no somos unos críos, Li Mei, y deberías controlar tu temperamento. —A pesar de lo injusta que resultaba su crítica, ella no pudo evitar sentirse culpable por lo ocurrido el día anterior en la piscina, por lo que no encontró las razones con las que defenderse—. Que Jon esté tan tenso y distraído no es bueno para él y mucho menos antes de un gran premio —continuó Ferran—. Piensa en lo que supondría que tuviera un accidente por culpa de…

—¡Basta! —bramó Jon con actitud amenazante.

La decepción y el dolor en la mirada de su amigo cuando se giró hacia él tomó desprevenido al piloto, el cual no entendía por qué profesaba tanto resentimiento hacia Li Mei.

—Sí, basta, Ferran —intervino Eritz, inquieto por la expresión angustiada en el rostro de ella—. Tal vez deberías aplicarte el cuento, ¿no crees?

Airado, este se revolvió en contra del hermano menor.

—¿Por qué siempre la defiendes?, ¿qué es lo que la hace tan especial?

Perplejo, Eritz parpadeó varias veces sin entender a qué venía poner en duda algo tan estúpido.

—¿Y todavía lo preguntas? —inquirió tras alzar ambas cejas al mismo tiempo—. Li Mei es de la familia, ella…

Ferran se giró hacia el piloto con una súplica en su rostro, clavó la mirada sobre este y preguntó con aire atormentado:

—¿Y yo no lo soy? Después de todos estos años a tu lado, ¿no soy nadie para ti?

El doble sentido oculto en esas palabras tomó desprevenido a Jon, quien, en ese mismo instante, descubrió lo que de verdad torturaba a su amigo y no supo qué responder. A pesar de haberlo sospechado durante mucho tiempo, no se encontraba preparado para lidiar con ello en ese momento ni en ese lugar.

—Eres muy importante para mí, Ferran —habló, escogiendo las palabras con cuidado—. Como amigo siempre tendrás un lugar en mi vida, ya deberías saberlo.

Cuando Jon hizo hincapié en la palabra «amigo», Ferran abrió la boca para decir algo, no obstante, Eritz lo interrumpió pasando un brazo por sus hombros con camaradería.

—Exacto, colega —declaró tras rebajar el tono anterior de manera considerable—, en la cuadrilla todos somos uno. Sin embargo, creo que estás siendo muy injusto con Li Mei, ¿no crees? Todos nosotros, en un momento dado, hemos discutido con Jon por alguna ridícula razón, y jamás ha supuesto un problema para nadie. No entiendo por qué lo sacas de quicio ahora.

Sintiéndose traicionado, Ferran torció el gesto y se deshizo de su abrazo.

—Porque no es lo mismo, Eritz, y tú lo sabes tan bien como yo.

Fingiendo desconocer lo que este quería insinuar, Eritz se apresuró a aclarar:

—Sé que te preocupas por mi hermano y lo entiendo, pero ya es hora de que dejes de tratarlo con pinzas, Ferran. Todos conocemos la fortaleza mental que lo caracteriza y, no sé si ha discutido o no con Li Mei, pero esa no es excusa suficiente como para arremeter contra ella. Porque, si fuera así, entonces también tendrías que enfadarte con Gorka en igual medida.

Tras chasquear la lengua contra el paladar, el fisioterapeuta le hizo un gesto despectivo.

—¿Qué tiene que ver Gorka en todo esto?

—Pues parece ser que ayer tuvo una fuerte bronca con mi hermano.

Ferran se volvió hacia Jon con preocupación.

—¿Es cierto?

El piloto se limitó a asentir, instante en el que la palidez le restó color al rostro de su amigo, quien posó su atención sobre Li Mei con una sombra de arrepentimiento cruzando por sus ojos.

—Y-yo… no lo sabía… —balbuceó sorprendido.

—No tenías por qué —declaró Jon con un matiz gélido en su voz—. De igual modo, no estoy tenso por haber discutido con Gorka ni con nadie. Te lo he dicho antes, solo estoy cansado, nada más. Pero ya que estamos, sería bueno que te disculparas con Li Mei y conmigo por llegar a conclusiones precipitadas sin ninguna base, ¿no te parece?

Intuyendo el cabreo oculto a duras penas bajo esa velada amenaza, el hombre tragó saliva con dificultad.

—Solo estaba preocupado —se defendió cauteloso.

—Como bien ha dicho mi hermano, esa no es excusa para tomarla con ella de un modo injustificado. Además, no es la primera vez y ya me estoy cansando —señaló molesto.

—Tal vez te parezca una excusa, y puede que me repita y lo consideres exagerado, pero tienes que admitir que desde que ha llegado no hacéis más que pelear.

—Ese no es tu problema, Ferran —le recordó con una mirada intimidante—. Como tampoco me siento contento por saber que me consideras un pelele.

Ferran se reveló contra esa mentira.

—Eso no es cierto y lo sabes.

El piloto alzó una ceja ante la ironía de su negación. No le gustaba lo que estaba haciendo, amaba y respetaba a ese hombre debido a los años que lo unían como para no sentirse cómodo al tratarlo con dureza, pero debía trazar unos límites con respeto a Li Mei por el bien de su amistad. Ella estaba por encima de la rivalidad y los sentimientos resentidos que este profesaba hacia la única mujer que amaba, por mucho que le pesara.

—Solo sé lo que tus palabras sugieren, Ferran —indicó Jon muy serio—. Después de todos estos años a mi lado, ya deberías conocerme lo suficiente como para saber que lidiar contra el estrés y la presión es algo que llevo haciendo desde los comienzos de mi carrera, por eso no entiendo esta absurda protección hacia nada que me altere.

Ferran se envaró ante la actitud agria y taciturna de su amigo.

—Porque sé mejor que nadie lo mucho que has sufrido durante todos estos años cuando creías que no había esperanza —alegó abatido—. Y viendo que seguimos igual, y sabiendo lo mucho que te afecta, en verdad me duele que me eches en cara el que quiera protegerte.

El mensaje oculto en las palabras del fisioterapeuta no pasó desapercibido para el piloto, quien abrió los ojos, asustado de que este lo expusiera ante los demás. No así para Li Mei, quien creía que todavía hablaban de la carrera deportiva de Jon.

—Si sufro o no, solo me atañe a mí, Ferran.

—¿Y debo quedarme con los brazos cruzados mientras tanto?

La gravedad en el rostro de Jon no dejaba lugar a dudas, y prueba suficiente fue que miró a los ojos a su amigo sin rastro alguno de vacilación.

—Sí.

La desolación envolvió a Ferran, quien hundió los hombros al escuchar lo que implicaba esa simple afirmación. A pesar de no estar de acuerdo con la actitud de este, Eritz no pudo más que sentir compasión por su amigo de la infancia, así que lo volvió a agarrar por los hombros mientras simulaba una despreocupación que estaba muy lejos de sentir.

—¿Por qué no vamos a tomar una cerveza? —intervino, exteriorizando una falsa alegría para aligerar el momento—. Yo invito, siéntete afortunado.

Tras la marcha de Eritz y Ferran, quedaron solos en la caravana Jon y Li Mei, quien todavía intentaba asimilar lo ocurrido.

—¿Estás bien? —preguntó él preocupado.

Li Me alzó los ojos y se encontró con los suyos, quienes la contemplaban ansiosos.

—Intento decirme que tanto tú como Eritz tenéis razón, pero en el fondo no puedo evitar sentirme culpable por las palabras de Ferran —admitió con la tristeza ensombreciendo su rostro.

Jon la agarró por las muñecas y tiró de ella con suavidad.

—No debes hacerlo, mocosa, te lo aseguro.

Insegura de si creer en sus palabras o no, se deshizo de su agarre y se alejó unos pasos, con una postura distante que a este le dolió.

—¿Por qué siento que me ocultáis algo? —cuestionó después de buscarle sentido a lo que acababa de pasar—. Esta conversación ya la hemos mantenido antes, por lo que no entiendo el empeño de Ferran en volver a culparme.

Nervioso, Jon se alborotó el pelo antes de pasarse la mano por la mandíbula.

—Te lo dije la última vez, no debes hacerle caso.

Ella no estuvo de acuerdo y se lo hizo saber cuando comentó:

—Reconozco que Ferran y yo no hemos sido amigos íntimos cuando éramos unos críos, pero desconocía que me tuviera tanta inquina, sobre todo cuando no le he hecho nada. Al menos, que yo sepa.

—Tal vez la culpa sea mía —reconoció avergonzado.

El interés de Li Mei se centró de lleno en él.

—¿Culpa tuya por qué?

—Porque puede que te vea como una rival.

Pasmada, los ojos de ella se abrieron incrédulos ante su sugerencia.

—¿Una rival? —De pronto, algunas de las partes de la conversación comenzaron a tener sentido, y la boca de Li Mei se descolgó al comprender a qué se refería—. ¿Me estás diciendo que Ferran es gay?

Él asintió aliviado por haber desviado el tema principal.

—Sí.

—¿Desde cuándo lo sabes? —interrogó curiosa.

—Desde hace tiempo.

—¿Y también sabías que él…?

Incómodo, Jon sacudió la cabeza mientras negaba su apresurada conclusión.

—De eso me acabo de enterar ahora mismo.

Diversas emociones se reflejaron en el semblante de Li Mei mientras asimilaba esa información, hasta que el disgusto predominó sobre las otras cuando puso los brazos en jarras.

—¿Se puede saber que puñetas haces para que todos a tu alrededor acaben enamorados de ti?

Un furioso rubor tiñó el rostro de Li Mei en cuanto las palabras salieron de su boca. Ella era la menos indicada para reprocharle nada, máxime, después de lo que ocurrió entre ellos en la piscina.

—Yo no hago nada —admitió él con pesar.

Abrumada por su impulsivo arranque de celos, Li Mei tuvo que aceptar que Jon decía la verdad. Daba buena fe sobre el nulo empeño que ponía en seducir a otras personas, su sola apariencia y carisma eran suficientes para que cualquiera cayera a sus pies. Hombres y mujeres por igual, él no tenía que esforzarse por seducirlos.

—Lo sé, olvida lo que he dicho —reconoció, avergonzada, al mismo tiempo que le daba la espalda. No obstante, tras unos momentos, se giró de nuevo hacia él, todavía confusa—. De todos modos, no entiendo por qué Ferran me consideraría una amenaza para él. Sobre todo, cuando…

Jon alzó una ceja, curioso por saber el final de la frase.

—¿Sobre todo, cuando…?

—¡Olvídalo! —sugirió con un ademán de la mano—. El caso es que no tiene motivos para estar celoso de mí.

Sintiendo que el peligro todavía no había pasado, Jon se dirigió hacia la camilla y se sentó sobre ella para desviar la atención.

—No te preocupes, hablaré con él más tarde y aclararé la situación —comentó con indiferencia mientras palmeaba la superficie mullida—. Ahora, ¿por qué no seguimos con lo que toca hacer? Me va a coger frío por estar hablando medio desnudo —la regañó con voz suave—, y esta vez sí será culpa tuya.

Como si fuera la primera vez que lo miraba de ese modo, los ojos de Li Mei recorrieron la piel expuesta de su torso, al mismo tiempo que admiraba cada detalle de su cuerpo y de cómo sus fuertes músculos se contraían con cada movimiento, robando toda su atención. De manera involuntaria, el estómago le dio un vuelco, el corazón comenzó a palpitar con fuerza dentro de su pecho y un estremecimiento de deseo la recorrió de arriba abajo.

Dándose una colleja mental, tuvo que obligarse a apartar la mirada y centrarse en reprimir el temblor de sus manos mientras se preparaba para la sesión de ventosaterapia.

Jon aprovechó esa pequeña tregua para colocarse boca abajo y sentirse agradecido por haber esquivado una bala tan peligrosa. Después del nefasto error por haberla besado el día anterior, se vería como un reverendo idiota si ella descubría que llevaba amándola en secreto desde siempre.

—Bien, ahora que estamos tú y yo solos —comenzó a hablar Li Mei tras acercarse a él—, ¿por qué no me dices que demonios me estás ocultando?

Un lamento ahogado escapó de los labios del piloto al darse cuenta de que la bala que creía haber esquivado se incrustó certera en el centro de la diana.

Capítulo 25

El corazón de Jon se saltó un latido y tuvo que recordarse volver a respirar cuando los pulmones comenzaron a arderle por retener el aliento en su interior.

—¿Qué quieres decir? —preguntó con voz estrangulada.

—Tal vez me creas muy ingenua, Jon, pero no me chupo el dedo, que lo sepas —declaró con fastidio.

Los nervios se instalaron en el estómago del piloto, y se revolvió en la camilla para mirarla a la cara y estudiar la expresión de su rostro con la intención de descubrir el alcance de sus sospechas. No obstante, Li Mei lo agarró por la nuca impidiendo que se moviera.

—Li Mei…

—¡Quédate quieto! —lo regañó seria—. Es mejor que no te muevas. —Él así lo hizo, mientras ganaba tiempo e intentaba no dejarse engullir por el pánico. Entretanto, ella comenzó a aplicar las ventosas por toda la espalda—. ¿No piensas responderme?

Jon abrió los labios, pero de su boca no salió ninguna palabra, temeroso de cagarla de nuevo. Así que escogió la salida más cobarde: la mentira.

—No te oculto nada, mocosa, no sé de dónde sacas eso.

—¿Acaso no confías en mí?

El gesto de él se contrajo al mismo tiempo que vocalizaba una maldición que ella jamás escuchó.

—Créeme si te digo que, en estos momentos, eres en la única persona en la que confío —se sinceró.

—Entonces, ¿por qué me ocultas lo que te pasa?

—Si supiera de qué me hablas, quizás…

Impaciente, Li Mei resopló con fuerza.

—Te hablo de lo que ocurrió el martes cuando llegaste de la fábrica.

—Creí que no querías hablar acerca de lo que pasó ese día.

A punto de gritar de frustración, Li Mei apretó los puños y cerró los ojos antes de añadir:

—No quiero hablar de lo que pasó en la piscina —masculló entre dientes—, sino de lo molesto que estabas cuando entraste por la puerta al mediodía.

De pronto, Jon recordó lo ocurrido tras su estancia en la fábrica y dejó escapar un suspiro de alivio. No le agradaba hablar sobre ese tema, pero al menos estaba manteniendo una conversación con ella, que ya era más de lo que esperaba, debido a la tónica distante que había tomado en las últimas horas.

—Ese día me informaron de un asunto un tanto desagradable —comentó misterioso, sin ofrecer mayor explicación.

Con ganas de agarrarlo por el cuello y apretar con fuerza, Li Mei se tuvo que contentar con poner los ojos en blanco e inspirar aire por la nariz y soltarlo despacio por la boca.

—¿Y lo piensas compartir conmigo o te lo tengo que sacar con pinzas?

Él se tomó unos momentos antes de hablar. No era sencillo soltar lo que estaba a punto de decir, máxime, si las peores sospechas se cernían sobre las personas más importantes de su vida.

—Jon… —lo instó Li Mei.

Renuente, dejó escapar un pesado suspiro.

—No me resulta fácil decirte esto —habló pesaroso.

—¿Tan grave es?

Jon asintió, pero después se dio cuenta que por su posición ella no podía verlo, así que añadió:

—Sí.

—¿Puedo ser de ayuda en algo?

—No decir nada acerca de lo que te voy a contar.

—Eso no es necesario ni que lo menciones —bufó ofendida.

Él se tomó unos instantes para ordenar los datos de los que disponía.

—Creo que ya sabes los problemas de fiabilidad que hemos tenido con mi coche en lo que va de temporada, ¿cierto?

—Ajá.

—Pues… yo me niego a creerlo, pero… —Jon se obligó a repetir lo que le habían dicho en la reunión—. Según el equipo, alguien desde dentro está saboteando los resultados. En concreto, alguien muy cercano a mí conspira con un mecánico al que vigilan de manera muy estrecha desde hace un tiempo.

Li Mei reparó en la tensión en los hombros del piloto y en el tono crispado de su voz y supo que decía la verdad.

—¡Eso es imposible!

—Yo también lo creo, pero insisten en que es la única explicación a la aparición de todos los problemas mecánicos que solo mi coche ha padecido.

—Tal vez Gorka tiene razón y tus jefes solo buscan excusas con las que ocultar sus cagadas.

—Yo también lo creía, pero me han enseñado algunos videos que, en un primer momento, pueden suscitar ciertas dudas razonables.

El asombro se reflejó en el rostro de Li Mei, aunque enseguida sacudió la cabeza negándose a aceptar lo improbable.

—¿Qué videos? —indagó incrédula—. ¿A quiénes afectan?

Incapaz de estar por más tiempo acostado, Jon se sentó en la camilla y la miró a los ojos, en cierto modo, aliviado por poder desahogarse con alguien más sobre lo que lo reconcomía por dentro.

—Carlota, Gorka… —Carraspeó con fuerza al pronunciar el último nombre con evidente rechazo a creerlo—: y Eritz.

—Pongo la mano en el fuego por tu hermano y por Gorka —saltó en su defensa, segura de que ellos no tenían nada que ver—. En tal caso, yo sospecharía de tu exnovia.

—La traición de Carlota tal vez tendría sentido ahora que está con Hiro —meditó Jon al analizar la situación—. Pero cuando comenzaron los supuestos problemas de fiabilidad todavía estábamos saliendo, por lo que no tendría ningún motivo para vengarse de mí en aquel entonces. Además, manipular a un mecánico para que la ayudase a hacer algo tan cuestionable y arriesgar su propio pellejo… —se masajeó el cuello, pensativo—. No lo veo, la verdad.

—¿Y si ya estaba compinchada con Hiro mucho antes? —especuló mientras buscaba otro motivo plausible—. Entra dentro de lo probable que hayan trabajado juntos desde hace tiempo. Como compañero tuyo, y sabiendo lo buen piloto que eres, quizá se buscó un modo más fácil de acabar contigo confabulándose con ella. Además, él tiene mucho dinero, así que no le sería muy difícil sobornar al mecánico para que los ayudara.

Jon mantuvo silencio durante unos instantes mientras profundizaba en su teoría.

—Puede ser —dijo al fin—. Aunque sería muy arriesgado por su parte.

—Tan arriesgado como lo sería para Eritz y para Gorka, con la salvedad de que ellos no ganarían nada con arruinar tu temporada. Exponiéndose, además, a que sufrieras un grave accidente si algo salía mal —declaró convencida. El silencio del piloto ante la defensa de su amigo y hermano la desconcertó por completo. Ella no tenía duda alguna y le molestaba que él desconfiase—. ¿No piensas lo mismo?

—No lo sé, mocosa —gruñó tras revolverse el pelo, confuso—. Si lo pienso con detenimiento, tienes razón, no veo en qué podría beneficiar a Gorka y a mi hermano. No obstante…

Li Mei se cruzó de brazos, decepcionada por la poca confianza que demostraba hacia los suyos y lo inclinado que estaba en creerse las mentiras de los demás.

—No obstante…

Reticente, Jon se negaba a exponer con palabras lo que sus jefes le habían dicho.

—Parece ser que corren ciertos rumores con respecto a mi hermano —soltó al fin.

Ella se limitó a chistar la lengua con fastidio y a alzar una ceja antes de preguntar:

—¿Qué tipo de rumores?

Él se negaba a creer en semejantes habladurías, sin embargo, le habían mostrado ciertos vídeos que podrían dar validez a los chismes que corrían por el paddock, y por ello mismo no podía estar del todo tranquilo.

—Lo han pillado viéndose en secreto con una ingeniera de mi anterior equipo.

El color abandonó el rostro de Li Mei al entender lo que ese secreto implicaba. Y, por desgracia, fue demasiado lenta en ocultar el impacto de descubrir que Jon manejase dicha información.

—¿Qué ocurre? —interrogó él al advertir su expresión desencajada.

Ella desvió la mirada hacia otro lado en un inútil intento de ocultar su nerviosismo.

—N-nada.

Obviamente, el piloto no la creyó.

—¿Tú lo sabías?

—Qué puedo saber yo —mintió con la esperanza de arreglar su metedura de pata—. Acabo de llegar hace dos días, si Eritz tiene novia o no, es algo que no me incumbe.

—Los dos sois amigos cercanos, por lo que no me extrañaría que te contara sobre ello poniéndoos al día —alegó con mucha lógica—. Además, no entiendo por qué estás tan nerviosa de repente.

Li Mei se obligó a mirarlo a la cara.

—No estoy nerviosa, sino preocupada —señaló sincera—. Pero si me permites un consejo, creo que no deberías tomarte en serio los chismes maliciosos de algunas personas que no tienen nada mejor que hacer.

Cansado de darle vueltas a lo mismo sin llegar a ninguna conclusión, Jon se pinzó el puente de la nariz ante de confesar:

—Lo haría si no hubiese visto un video de los dos besándose.

De nuevo se hizo el silencio entre ambos. Un silencio cargado de arrepentimiento por parte de Li Mei al no poder confesar la verdad debido al secreto que había prometido guardar. Un secreto que, si en realidad llegaba a ser mentira, acabaría con la relación de los dos hermanos para siempre. Sacudió la cabeza negándose tan siquiera a valorar la improbable traición de Eritz. Él jamás haría algo así. Creía en la honestidad y el amor de este hacia su hermano por encima de todo.

—Antes de dudar de tu hermano y poner en riesgo vuestra relación, mi consejo es que hables con él, Jon. Estoy segura de que, sea lo que sea, tiene que haber algún tipo de explicación.

Un velo de miedo y preocupación apagó el brillo en los ojos del piloto cuando sus miradas se cruzaron. Por supuesto que hablaría con él, pues le interesaba de manera muy especial saber si los rumores eran ciertos. Y no porque sospechara que lo estaba traicionando, era su familia, jamás haría algo así, sino porque le urgía saber a ciencia cierta si de verdad había olvidado a Li Mei y forjado una relación con otra persona. Si así era, podría al fin dar un paso al frente y confesarle sus sentimientos a la mujer que amaba desde que tenía uso de razón. Pero si, en realidad, la historia con esa ingeniera no era más que un pasatiempo para Eritz, entonces…

Frustrado, sacudió la cabeza para despejar la mente.

—Yo también creo que debe de haber una explicación —comentó envuelto en un aire de tristeza que desgarró a Li Mei por dentro—. Pongo la mano en el fuego por mi hermano, sé que él nunca me traicionaría, no obstante… —Un pesado suspiro de impotencia escapó de los labios del piloto antes de continuar—: No quiero ni pensar en lo difícil que será para ambos si los rumores son ciertos. Si de verdad mantiene una relación amorosa con esa ingeniera, ambos tendrán que afrontar la desconfianza y sospechas que generarán en todo el paddock con respecto a su integridad y honradez, y no será fácil para ninguno de los dos.

Li Mei parpadeó varias veces reteniendo las lágrimas que amenazaban con inundar sus ojos por la emoción al descubrir que, a pesar de la supuesta frialdad que demostraba ante el resto, Jon estaba más preocupado por la suerte de su hermano que por él mismo. Algo que la llenaba de orgullo y de un amor inconmensurable hacia ese hombre en apariencia frío y distante hacia los demás.

No era necesario ser ningún genio para intuir que el escándalo sería francamente perjudicial para su carrera deportiva. Ríos de tinta correrían en cuanto se insinuase que su hermano podría estar implicado en un escándalo de tal calibre, bien por sospechas de espionaje industrial o por sabotaje hacia un equipo rival. Incluso era muy probable que le salpicase a él mismo, siendo utilizado por sus enemigos para crear desconfianza ante la opinión pública, aun sin tener ninguna prueba en su contra. Por ello mismo, le parecía más encomiable si cabe su falta de egoísmo al preocuparse solo por la felicidad de Eritz.

Li Mei tuvo que obligarse a no echarse en sus brazos y abrazarlo para ofrecerle el consuelo que tanto necesitaba. Era consciente de la lucha interna que Jon disputaba en su interior, y se sentía inútil ante la simple tarea de ofrecerle calma y aliento en un momento como ese. Pero no quería que se generase ningún nuevo malentendido entre ambos, por lo que se contuvo a duras penas. Su orgullo no podría recuperarse de otro golpe semejante.

—Llegado el momento, cruzaremos ese puente si es necesario —declaró firme.

Si Li Mei creyó que los problemas se habían terminado ahí, no podía estar más equivocada, pues todo se volvió más caótico cuando Elisa decidió presentar su renuncia inmediata tras una discusión con Jon. La inesperada e inflexible decisión de la relaciones públicas tomó a todo el mundo desprevenido, impotentes a la hora de hacerla cambiar de opinión.

El sábado por la noche, después de que se disputase la clasificación de la parrilla para el día siguiente y finalizasen las reuniones para encarar la carrera, Li Mei y Eritz decidieron salir a dar un paso por los alrededores del hotel donde se hospedaban mientras tomaban un café para llevar cada uno.

—¿Crees que mañana tu hermano tendrá alguna posibilidad de mejorar en la carrera? —interrogó ella en vista de la mala clasificación obtenida unas horas antes.

Él se encogió de hombros, indeciso ante la respuesta.

—Con Jon nunca se sabe —alegó, renuente a perder la esperanza—, aunque este disgusto con Elisa no ayudará en modo alguno a su nivel de concentración.

Preocupada por todos los problemas que estaba teniendo el piloto últimamente, Li Mei bebió un sorbo de su caramel machiato mientras no dejaba de darle vueltas a la cabeza. Dividida entre la prudencia y su manifiesta curiosidad, decidió sentarse en uno de los bancos de piedra —los típicos cuya mesa a juego tenían dibujado un tablero de ajedrez en la superficie—, al llegar a un hermoso jardín cercano antes de atreverse a preguntar:

—¿Has hablado con él?

Eritz asintió al mismo tiempo que agitaba su americano con hielo dentro del envase de plástico.

—Sí —confirmó por si quedaba alguna duda—. Y hemos tomado la decisión de que yo asumiré las funciones de Elisa. Así que no te preocupes, todo se resolverá de manera satisfactoria.

Ella arqueó dudosa una ceja ante su actitud decidida.

—¿Tú crees?

—No solo lo creo, sino que estoy seguro al cien por cien —afirmó convencido—. Mi hermano y yo llevábamos tiempo dándole vueltas a este asunto, en anticipo de que algo así pudiera suceder.

Perpleja, Li Mei mantuvo silencio durante unos instantes, sorprendida por la frialdad y tranquilidad con la que afrontaban la renuncia de un miembro de su equipo. No obstante, eso no era lo que más la preocupaba en esos momentos.

—¿Y no habéis hablado de nada más?

Él posó su atención sobre ella.

—De un montón de cosas —admitió de manera ambigua—. Aunque si pudieras ser más concreta en tu pregunta…

Ella desvió la cabeza y se encogió de hombros fingiendo indiferencia, temerosa de que su curiosidad pudiera meterla en problemas.

—Oh, no importa, solo preguntaba por hablar de algo.

Una sonrisa secreta se dibujó en el rostro de su amigo al advertir su nerviosismo.

—Si lo preguntas por Gorka, ya has visto que se tratan como si no hubieran discutido entre ellos.

—Sí, me he dado cuenta —confesó aliviada.

El temor a que la amistad entre los dos amigos sufriera algún tipo de fisura debido a su última bronca quedó aplacado al ver que se trataban como si nada hubiera ocurrido entre ellos cuando el representante se personó el viernes por la mañana en el circuito.

—Aunque no puedo decir lo mismo de vosotros dos —insinuó Eritz tras elevar una ceja con ironía.

Tomada por sorpresa, Li Mei se atragantó con su café y comenzó a toser al mismo tiempo que sacaba un pañuelo de papel del bolsillo y se limpiaba el líquido que había derramado sobre su chaqueta.

—¿Qué quieres decir?

Su amigo se inclinó un poco hacia atrás mientras se cruzaba de brazos con aire insolente.

—Que no te haya preguntado antes no significa que no me haya dado cuenta, Li Mei —declaró mientras simulaba estar molesto por que no hubiera ido a él a contarle su problema—. Sé que mi hermano y tú habéis discutido, se nota por la tensión que se puede cortar con un cuchillo cuando los dos estáis cerca. Que no haya incidido en el tema antes ha sido porque no hemos tenido un momento a solas tú y yo para hablarlo, y porque no quería darle la razón a Ferran.

Abochornada, bajó la cabeza y puso toda su atención en rascar el extremo de la etiqueta del envase de su bebida.

—No sé de qué hablas —mintió.

Eritz se inclinó hacia ella y la tomó por la barbilla para que lo mirara a los ojos.

—¡Ey, que soy yo! —anunció con voz dulce—. Tu amigo del alma, ¿me recuerdas?

Ella apartó la cabeza y se hundió todavía más en su asiento, preguntándose en qué momento se volvió en contra suya la preocupación por la relación de ambos hermanos ante la temida conversación pendiente entre ellos.

—A Jon es imposible sonsacarle ni una palabra —reconoció este al ver que no soltaba prenda—, pero creí que tú vendrías a contarme lo ocurrido en Londres.

—Ya no somos unos niños —replicó entre dientes, molesta por que le fuera tan fácil hacerla sentir culpable—. La época de los berrinches por culpa de tu hermano pasó hace tiempo.

Si hubiera levantado la cabeza y observado a su amigo, Li Mei se habría asustado por la tierna expresión de regocijo en su semblante y por el brillo maléfico en sus dulces ojos.

—¿Por fin vas a admitir que estás enamorada de él hasta las trancas?

Atónita, Li Mei fijó toda su atención sobre Eritz mientras dejaba salir un fuerte jadeo al creer que se estaba burlando de ella. En su última conversación quedó pendiente dejarle claro lo equivocado que estaba. No pudo sacarlo de su error debido a que habían llegado al hotel y existían demasiados oídos a su alrededor que podrían escuchar su alegato. Aunque no se sentía cómoda ocultándole nada a su amigo, era mejor a que este fuese testigo del vergonzoso y patético desplante sufrido en la piscina por parte de su hermano, conque se dispuso a negarlo por activa y por pasiva.

—Te lo repito de nuevo, te equivocas por completo —exclamó por lo bajo tras comprobar que no hubiera nadie a su alrededor que pudiera oírlos.

Una lenta sonrisa se fue haciendo hueco en el atractivo rostro de Eritz hasta terminar en una sonora carcajada.

—No tienes de qué avergonzarte —le advirtió, envuelto en un aire confiado e impertinente que resultaba más típico de Jon que de él—. Aunque era un crío, no era tan estúpido como para no darme cuenta de lo que pasaba delante de mis narices. Era tan obvio que habría que estar muy ciego para no verlo.

Una sensación de vértigo trepó por el estómago de Li Mei hasta quedar atrapada en la garganta, provocándole unas intensas ganas de vomitar.

—En serio, desconozco de dónde puñetas sacas esa idea tan descabellada —terqueó, dispuesta a negarlo hasta la muerte—. Tu hermano es el hombre más imposible e irritante que he conocido nunca. Además, somos casi como hermanos y…

Él levantó una mano para interrumpir su apasionado discurso.

—Pero no lo sois.

—Eso no importa.

—¡Uy!, importa, cariño —matizó con voz implacable tras olvidar por un momento su actitud burlona—, claro que importa.

El desconcierto por sus palabras dio paso a un gesto de impaciencia de ella con la mano.

—¡Da igual! —resolvió, torciendo la boca con fastidio—. El caso es que…

Eritz apoyó un codo en la mesa y descansó la mejilla en la palma de su mano mientras fingía suma atención.

—¿Qué?

Li Mei despegó los labios para responder, pero a través de las sombras que reflejaba la suave luz de una farola cercana sobre el rostro de su amigo, se dio cuenta de su actitud irreverente y los apretó hasta formar una fina línea.

—Te burlas de mí, ¿verdad?

—En absoluto —respondió al mismo tiempo que esbozaba una sonrisa torcida—. Solo estoy esperando a que dejes de inventarte excusas.

Aterrada por ser atrapada en su propio engaño, lo contempló con una expresión que demostraba lo en serio que hablaba.

—No estoy mintiendo, Eritz.

Él se limitó a chasquear la lengua para hablarle con la misma seriedad.

—¿Tengo que recordarte quién es la persona que mejor te conoce en este mundo? —Posó un dedo sobre sus labios para impedir que contestara—: A pesar de los años que hemos estado separados, sigues siendo un libro abierto para mí, Li Mei. Y pude ver que todavía sientes algo muy profundo por mi hermano desde el mismo instante en el que los dos coincidisteis de nuevo en casa de mis padres. No soy tonto, ¿sabes? Por mucho que intentes negarlo, esa atmósfera pesada e invisible que se genera cuando ambos estáis cerca sigue vigente como el primer día. Esa sensación de sobrar cuando vuestras miradas y gestos se cruzan es algo que recuerdo vívidamente desde mi juventud.

Derrotada, ella comenzó a sacudir la cabeza al mismo tiempo que se mordía el labio, temerosa de romper a llorar.

—Te equivocas —musitó, en un último intento por negar lo que con tanto esfuerzo había pensado que ocultaba.

—No tienes ni idea de lo celoso que estaba —confesó él en un arranque de sinceridad—. Ni lo mucho que llegué a odiar a mi hermano por sentirme impotente al comprender que jamás me mirarías igual que lo mirabas a él.

Mientras luchaba por retener las lágrimas, Li Mei alzó los ojos acuosos para fijarlos en el rostro de su viejo amigo. La destrozaba saber lo mucho que había sufrido por su culpa, y la herida por no ser capaz de responder a sus sentimientos en aquel entonces volvió a escocer de nuevo. A pesar de que nunca fue consciente de la rabia que Eritz albergaba hacia Jon por su amor hacia ella, sí que en cierto modo sentía que era una barrera para que ambos hermanos se llevaran bien. Sin embargo, debido a su inmadurez y egoísmo en aquel entonces, le venía bien tener un aliado de su lado cuando el hermano mayor la sacaba de quicio.

—Lo siento mucho.

Una sombra triste cruzó por el rostro de Eritz al recordar aquellos tiempos, pero enseguida la ahuyentó al pensar en la mujer que ahora tenía a su lado y que ocupaba su corazón.

—Ya no importa —respondió con honestidad—. Hace mucho tiempo que he superado esos sentimientos y que logré reconciliarme conmigo mismo y con mi hermano tras tu marcha. —Eritz clavó los ojos sobre ella para demostrar que hablaba muy en serio—. A pesar de lo mal que lo pasé después de que te fuiste, con el tiempo, y supongo que la madurez que proporcionan los años, pude desprenderme de la amargura que me impedía acercarme a Jon. Como ves, hemos conseguido forjar una relación de hermanos pese a todo, así que, en el fondo, debo sentirme agradecido con tu padre por obligarte a ir con él.

Ella esbozó una tenue sonrisa y se limpió las lágrimas con la mano.

—Jamás quise hacerte daño —aseguró con voz apagada.

Eritz volvió a tomarla por la barbilla con mucha delicadeza.

—Jamás fue culpa tuya, Li Mei. Mis sentimientos hacia ti eran solo míos, de nadie más. Ni tú ni Jon podíais hacer nada al respecto. Solo yo debía lidiar con mis demonios y aprender a superarlos. Mi inseguridad y baja autoestima no eran generados por mi hermano, tardé en darme cuenta, pero ahora soy consciente de ello.

Ella sintió que un enorme peso se desprendía de sus hombros al escucharlo decir esas simples palabras. A pesar de ser solo unos críos, la culpa por rechazarlo en aquel entonces siempre la había perseguido. En aquella época se preguntó un millón de veces por qué se había enamorado del hermano equivocado. Una pregunta de la que tristemente nunca obtuvo respuesta.

De manera instintiva, se arrojó a los brazos de su amigo, reclamando la calidez y calma que tanto necesitaba. Tal vez fuera muy egoísta por su parte, pero el refugio que Eritz le proporcionaba era el ansiado consuelo que precisaba para suministrar cierto alivio a su destrozado corazón.

—¿Ahora me vas a contar qué pasó en Londres? —indagó su amigo tiempo después.

Ella tomó aire con fuerza por la nariz en busca del arrojo necesario para contarle todo sin desmoronarse en el intento.

Capítulo 26

Un fin de semana horribilis dio por finalizado un gran premio para el olvido. Si apelamos a la ley de Murphy, que dice: «si algo puede salir mal, saldrá mal», se cumplió con creces su máxima el domingo en la carrera; empezando por el abandono de Jon a pocas vueltas de haberse apagado el semáforo en verde.

Desalentado y frustrado por la mala suerte que lo perseguía, intentó tomarse con calma el cúmulo de infortunios que esperaba desaparecieran más temprano que tarde, por lo que se tomó con el mejor humor posible el vuelo que lo llevaría a casa el lunes para descansar un poco y recargar pilas. Aunque en esa ocasión no viajarían a la capital inglesa, sino que regresarían a Donostia, tras aprovechar el intervalo de dos semanas antes del siguiente premio.

Sentada en el asiento del coche que la llevaba de vuelta al piso ubicado en el barrio de Gros, Li Mei revisaba el plan de trabajo de esa semana en su móvil.

—¿Tienes alguna pregunta? —planteó Jon al verla tan callada mientras conducía por la carretera que los llevaba del aeropuerto al centro de la ciudad.

Un gesto perplejo se reflejó en el rostro de ella antes de decir:

—Vamos a ver… —musitó, leyendo de nuevo lo enviado a su e-mail—. Esta semana tienes programa de radio, carrera de exhibición en la escuela de karting, reunión con el consejero de Cultura y Deportes del Gobierno Vasco. Humm…, ¿qué más? ¡Ah, sí!, también tienes que viajar a Barcelona para grabar entre el jueves y el viernes un anuncio de un importante patrocinador… —Movió la pantalla con el dedo de arriba abajo para ver si había anotado algo más y comentó—: Yo pensé que estos días te los tomarías para descansar un poco.

—Tenemos —puntualizó él.

Confusa, Li Mei despegó los ojos de la pequeña pantalla para fijarlos sobre él.

—¿Qué?

—Tú también viajarás a Barcelona el jueves —señaló sin apartar la atención de la carretera—. Y, por desgracia, es rara la vez que mis compromisos laborales me dejan algo de tiempo libre. No todo el mundo lo sabe, pero las obligaciones de un piloto de Fórmula 1 van más allá de conducir un monoplaza.

—Así es —confirmó Eritz desde el asiento trasero—. Aunque recuerda que yo también voy.

Una mirada airada impactó de lleno en el hermano pequeño a través del espejo retrovisor.

—Cierto. Si bien te dije que tu presencia no era indispensable —gruñó Jon entre dientes—. Estoy seguro de que Pol estará encantado de cubrir esa tarea a través de su agencia.

El buen humor que envolvía al piloto al pensar que pasaría unos días con ella fuera de los circuitos se empañó de manera considerable al saber que Eritz rondaría entre ellos debido a sus nuevos deberes como relaciones públicas. En cambio, este no podía estar más feliz de poder demostrar sus buenas dotes para tender puentes y gestionar algunos asuntos que requerían de acciones inmediatas en beneficio de su terco hermano mayor.

Eritz alzó una ceja cargada de ironía y suspicacia.

—¿Acaso tienes dudas con respecto a mi desempeño en esta área, hermano?

—Por supuesto que no —replicó molesto, tras cruzar de nuevo miradas con él a través del espejo—. Solo digo que tal vez es un poco pronto para…

—Llevo años observando el trabajo de Elisa —lo interrumpió Eritz con aire confiado—. La he ayudado en más de una ocasión cuando el trabajo la desbordaba, así que puedo hacerme cargo sin ningún problema. Además, ya he hablado con Pol y está todo arreglado.

Aliviada por saber que no estaría a solas con Jon, Li Mei se sintió más tranquila con respeto a ese viaje. Aunque tampoco era que últimamente se hubiera relajado la tensión existente entre ellos desde su incidente en la piscina. A decir verdad, los dos mantenían un disimulado y frío distanciamiento, interrumpido solo cuando el desempeño con respeto a la condición física del piloto lo requería.

—¿Hablamos del mismo Pol que conocí en tu fiesta de cumpleaños? —indagó curiosa.

Jon asintió distraído mientras todavía rumiaba el inconveniente que suponía la presencia de su hermano entre ellos. Amaba a Eritz con toda su alma, daría la vida por él si fuera necesario, pero cuando se trataba de Li Mei los celos lo superaban.

—Sí —gruñó.

Ella arrugó el ceño ante su malhumor y se preguntó si los dos hermanos habrían hablado por fin.

—¿Ocurre algo? —inquirió, sorprendida por su actitud huraña.

Eritz se sentó en el centro del automóvil y coló la cabeza entre el hueco de ambos asientos delanteros fingiendo preocupación.

—Sí, hermano, ¿acaso hay algún problema? —interrogó con un deje que no ocultaba en absoluto el sarcasmo impreso en su «inocente» pregunta.

Jon prefirió mantener silencio o podría arrepentirse de sus palabras. Se lo llevaban los demonios la actitud de su hermano menor, pero no podía hacer nada por evitarlo.

Los días siguientes fueron un tormento para Jon, quien no pudo hacer nada cuando sus padres insistieron en que Li Mei se quedara a dormir en la casa familiar para pasar más tiempo con ella. Frustrado, deseó que el tiempo transcurriera mucho más rápido de lo ansiado; no poder coincidir ni un minuto a solas era más duro de lo esperado. Sin embargo, por fin llegó el miércoles, fecha en el que tenían que tomar un vuelo hacia la ciudad condal.

Tras aterrizar en el aeropuerto de El Prat, un coche los esperaba para llevarlos hasta el hotel donde se alojarían, mismo hotel donde se encontraba el lujoso restaurante al que Pol los había invitado a cenar. En esa cena no solo coincidiría de nuevo con el empresario y su mujer Ainara, también sería presentada al hermano de este y su esposa.

—A ver si me aclaro —rememoró Li Mei mientras caminaban los tres hacia el ascensor después de abandonar sus respectivas habitaciones. Y extendió el índice de la mano derecha para enumerar—: Marc de Montellà Bau es el hermano de Pol y también piloto de carreras, ¿no es así?

—Ajá —respondió Eritz tras pulsar el botón de subida varias veces—. En realidad, Jon es más amigo de Marc que de Pol, pues ambos comparten la pasión que sienten por los coches.

—Durante unos años, Marc tuvo que renunciar a su carrera —informó el piloto sin dar mayor detalle, mientras hacía un gesto con la mano para invitarla a pasar al interior del elevador cuando las puertas se abrieron—. Pero hace poco que ha vuelto y, a decir verdad, más fuerte que nunca.

Li Mei extendió el dedo corazón al mismo tiempo que seguía enumerando.

—Y él está casado con Adriana, inspectora jefe de la Policía. —Estiró el tercer y último dedo antes de añadir—: Jefa y amiga íntima de Ainara.

—Así es —respondió Jon—, cuya hermana estuvo saliendo con Pol antes de que esta fuera asesinada.

Al advertir la expresión de absoluto asombro en el rostro de ella, los dos hermanos se apresuraron en proporcionarle un breve resumen de lo ocurrido en los últimos años, mientras esperaban a que las dos parejas se reunieran con ellos en la cena.

La buena conexión entre Li Mei y Ainara se reforzó tras su reencuentro y, para sorpresa de la primera, conocer a Adriana no fue tan intimidante como podría suponerse debido al cargo que esta ostentaba. Por lo que las tres congeniaron enseguida, hecho que alivió de manera considerable el ambiente en la reunión social, convirtiéndola en una velada de lo más agradable.

Tras finalizar con éxito los dos días de rodaje, Pol insistió en que se quedaran el fin de semana en la residencia que Marc y Adriana poseían en Sitges, donde, además, se celebraría una pequeña e íntima fiesta en honor a la excelente colaboración entre la empresa de publicidad, el patrocinador y el piloto. Jon aceptó la oferta creyendo, de manera equivocada, que su hermano volvería a casa y que podría aprovechar esa excusa para pasar un poco de tiempo a solas con Li Mei.

Por desgracia, Eritz tenía otros planes. Planes que puso en marcha en dicha fiesta después de acercarse a su hermano, quien fulminaba con los ojos a todo aquel que se acercaba esa noche a charlar con Li Mei.

—¿Vas a seguir cabreado toda la velada?

Medio oculto entre las sombras, en el espléndido jardín que sus anfitriones poseían en su casa de la playa, Jon bebía un sorbo de su copa de vino con cara de pocos amigos mientras la suave brisa marina revolvía su cabello. Pasada la medianoche, quedaban pocos invitados remoloneando por el jardín antes de dar por finalizada la reunión y volver hacia sus respectivos hogares, y él no podía despegar los ojos de la hermosa y elegante mujer que atraía las miradas de los presentes debido a su perfecta y exótica belleza.

—¿Quién te dijo que estoy cabreado? —gruñó impaciente cuando el acto de ignorar a su hermano no funcionó.

—No es necesario que nadie me lo diga —alegó, siguiendo la dirección donde estaba puesta toda la atención del piloto—, con echar un simple vistazo a tu cara cualquiera puede deducirlo.

—Pues te equivocas —refunfuñó entre dientes.

Una sonrisa fanfarrona asomó a los labios del hermano menor.

—Muy bien, le transmitiré tu respuesta a Marc, que es quien me ha enviado, nervioso por si le saltas a la yugular a alguno de sus invitados.

Jon intentó relajar los músculos de su rostro para demostrar que no estaba mintiendo, aunque sin mucho éxito. El veraniego y suave vestido que lucía Li Mei se pegaba a sus curvas como una segunda piel, enfatizando las líneas de su cuerpo de manera perfecta.

—Pues ya estás tardando —ladró con el único deseo de que lo dejara solo con su mala leche provocada por los celos que lo estaban devorando. En vista de que este no se había movido ni un ápice, le lanzó una mirada sesgada que hubiese intimidado al más pintado—. ¿Qué haces todavía aquí? Pensé que irías a chivarte enseguida —interrogó al ver que Eritz seguía plantado a su lado.

Este se volvió hacia él al escuchar el tono directo y autoritario de su voz. Lo conocía lo suficiente como para saber que esa pregunta escondía un doble sentido.

—Estoy esperando —confesó mientras giraba su rostro para mirarlo directo a los ojos.

El momento había llegado. Por alguna extraña razón, los dos hermanos habían decidido mantener la conversación pendiente entre ellos en aquella fiesta, delante de un puñado de extraños.

—¿A qué?

—A que me hagas la pregunta.

Jon desvió su atención del brillante y oscuro cabello de Li Mei, mientras envidiaba con toda su alma los pequeños mechones que acariciaban con delicadeza su exquisito rostro mecidos por la suave brisa que soplaba esa noche, y contempló el líquido color borgoña a través del fino cristal de su copa. Era obvio que también habían llegado a los oídos de Eritz los rumores sobre su relación con la ingeniera, por lo que no le extrañó esa respuesta.

—Esperaba que no fuera necesario —señaló tras unos instantes—. Supuse que aprovecharías este fin de semana para ir corriendo a cortar con ella.

—¿Por qué haría tal cosa?

Las palabras de su hermano lo tomaron totalmente desprevenido, por lo que alzó la vista para posarla sobre él.

—Es obvia la respuesta.

—¿Tú crees?, porque yo no lo tengo tan claro.

Jon entrecerró los ojos y le lanzó otra mirada oblicua. Desconocía a qué demonios estaba jugando Eritz, pero no estaba de humor para sus tonterías.

—Por Li Mei, por supuesto.

Ahora la sorpresa golpeó el rostro de Eritz, quien se recompuso enseguida y cuyas comisuras se alzaron en una sonrisa misteriosa.

—No pienso dejar a Kylie por Li Mei, te lo garantizo.

Una sombra peligrosa empañó la mirada de Jon al escuchar esa afirmación.

—¿Vas a jugar a dos bandas? —interrogó con gesto serio—. Porque si es así, te advierto que no pienso permitirlo.

—No es necesario, hermano, yo tampoco haría algo tan rastrero. —Aliviado, Eritz tuvo que reprimir una carcajada ante la confusa expresión del piloto, y también, todo hay que decirlo, porque necesitaba aclarar la opinión de este con respecto a su relación con la mujer que amaba—. ¿Por quién me tomas?

La sorpresa y el desconcierto dejaron mudo a Jon durante unos instantes.

—No lo sé…, yo… creí que…

—Que iría corriendo hacia ella como cuando éramos jóvenes, ¿no es así? —Esperó a que él confirmara su acertada deducción con un asentimiento antes de proseguir—: De nada hubiera servido, te lo aseguro.

Confuso, el piloto lo agarró por el brazo para mirarlo directo a los ojos.

—¿Ya no estás enamorado de ella?

Un lento suspiro se escapó de los labios de Eritz. Llevaba tiempo preparándose para ese momento… y para sus posibles consecuencias.

—Hace muchos años que me hice a la idea de que jamás podría estar con Li Mei —confesó sincero—. Sobre todo, porque me rechazó de plano después de que le confesé mis sentimientos.

Como si lo hubieran golpeado con algo contundente, el aire salió del pecho de Jon a través de un jadeo sorprendido.

—¿Te confesaste?, ¿cuándo?

Un velo de arrepentimiento cruzó por el rostro de Eritz de manera fugaz.

—Al poco de arrancarte la promesa de que no te acercarías a ella.

Los dedos de Jon apretaron la copa que sostenía con tanta fuerza que a punto estuvo de hacerla volar por los aires hecha pedazos.

—¿Por qué no me dijiste nada? —interrogó, conteniendo su rabia a duras penas—. ¿Por qué te lo callaste durante tanto tiempo?

Eritz cuadró los hombros y le sostuvo la mirada con valentía. Con el transcurso de los años se dio cuenta de que su decisión no había sido la más acertada. No obstante, en su descargo, era demasiado joven para sopesar las consecuencias y, en aquel momento, creyó que era lo correcto. No estaba orgulloso de lo que había hecho, pero a esas alturas ya no había vuelta atrás.

—Para ser honesto, estaba demasiado resentido contigo en aquel entonces —declaró al recordar aquellos tiempos repletos de aflicción—. El que Li Mei me rechazase hirió mi orgullo. Y descubrir que la persona que se interponía entre ella y yo era mi propio hermano, no lo hizo más fácil. No cuando tú podías tener a cualquier mujer y yo…

Una mano que agarró el cuello de su camisa detuvo su confesión.

—¡Maldito seas! —siseó Jon con los labios apretados formando una fina y peligrosa línea—. ¿Tienes idea de todo el tiempo que he perdido por tu culpa?

Eritz no se defendió. Su sentimiento de culpa era tan pronunciado que, si Jon quería partirle la cara, estaba en todo su derecho.

—Ahora lo sé.

El piloto dejó caer la copa al césped y tiró con ambas manos de la camisa de su hermano con un movimiento brusco hasta acercar el rostro al suyo de manera amenazante.

—Jamás le dije a ella lo que sentía porque te lo prometí —reveló, sintiendo que la ira lo corroía por dentro—. Me alejé de Li Mei porque tú, mi único hermano, me juraste que era la mujer de tu vida y que no podrías amar a nadie más que no fuera ella.

—Jon…, escúchame…

Pero el dolor y los recuerdos amargos de todo lo que había sufrido durante los últimos años por su culpa no lo dejaban respirar.

—¿Cómo pudiste hacerme esto, Eritz? —le increpó furioso—. ¡¿Cómo?!

Eritz se deshizo de su agarre para poder defenderse, ajenos ambos a las curiosas miradas de un par de invitados atraídos por su inesperada trifulca.

—¿Recuerdas cómo eras en aquel tiempo? Las chicas se colgaban a tu cuello cegadas por tu ascendente fama y tú dejabas que…

—¡¿Me estás echando la culpa?! —exclamó el piloto tras revolverse el cabello con rabia—. ¿Esa es tu patética excusa?

—Durante un tiempo lo fue —reveló Eritz frotándose la nuca con un velo de remordimiento ensombreciendo sus facciones—. Con los años me he dado cuenta de que mi rencor hacia ti no era justo. Al igual que ahora, tú jamás hiciste nada para que todas esas chicas se sintieran atraídas hacia ti, al contrario, tu actitud fría y desinteresada debería haberlas persuadido de tu evidente falta de interés. Sin embargo, obtenías todo lo contrario. —Se encogió de hombros sin entender por qué las mujeres actuaban de ese modo. Al parecer, la teoría de que estas se sientan atraídas por los chicos malos, en su caso, era cierta—. Para serte franco, creía que tus sentimientos hacia Li Mei eran pasajeros y que con los años se te pasarían. Jamás pensé que perdurarían en el tiempo, que ninguna de las mujeres con las que has estado hasta ahora conseguirían que te olvidaras de ella.

—¡¿Qué cojones sabrás tú de mis sentimientos?! —La furia hacía temblar al piloto, quien cerró los ojos con fuerza antes de volver a abrirlos, conteniendo a duras penas el impulso de liarse a golpes—. ¿Tienes idea de todo lo que he pasado por tu culpa? ¿Puedes tan siquiera imaginar lo miserable que me sentía por desear a la misma chica que tú, por ansiar que ella me eligiera a mí y no a ti?

Parado delante de él, Eritz lo contemplaba con el convencimiento de haber vivido el mismo dolor.

—Puedo imaginarlo, Jon, porque yo sentía lo mismo que tú. Con la diferencia de que yo no era el hermano guay de los dos. Solo era el pequeño al que usaban para acercarse a ti.

Un gruñido de dolor y frustración escapó del pecho del piloto.

—¿Qué pretendes que haga ahora, Eritz? —le reclamó, escupiendo las palabras con disgusto mientras apretaba los puños a sus costados—. ¿Quieres que me haga a un lado de nuevo? ¿Es eso? ¿Qué ridícula promesa deseas que te haga ahora? ¡Dime!

—Quiero que abras los ojos de una vez y que me prometas que no la dejarás escapar —respondió este con el semblante serio—. Yo renuncié a Li Mei hace mucho tiempo porque descubrí que ella estaba enamorada de ti desde siempre. Por favor, deja a un lado tu estúpido orgullo y dile lo que sientes antes de que sea demasiado tarde.

De repente, una sonrisa vacía jugó en los labios del piloto. Una sonrisa que no iba acorde para nada con la frialdad que asomaba a sus ojos.

—¿Estás de broma?

—¿Tengo pinta de estar bromeando?

La frialdad dejó paso a la confusión y después a la desesperación.

—¿Es esta una forma de vengarte? —cuestionó con la decepción tiñendo sus palabras—. ¿Te has enterado de que me ha rechazado tras besarla y por eso hurgas en la herida para desquitarte?

Eritz se cruzó de brazos con un brillo burlón refulgiendo en sus ojos.

—¿Estás seguro de que te rechazó, hermano? —indagó con la intención de hacerlo razonar—. ¿Quién besó a quién?

Furioso, Jon redujo el espacio que los separaba de una sola zancada y lo volvió a agarrar por el cuello de la camisa.

—¿Quieres que te rompa la cara?, ¿es eso?

Este no se acobardó por la amenaza, al contrario.

—Si te hace sentir mejor, hazlo, pero no antes de que me respondas —lo retó firme. Al ver cómo su hermano arrugaba la frente, lo intentó de nuevo—. Recuerda, Jon, ¿quién besó a quién?

Un tenso silencio se impuso entre los dos durante unos segundos.

—Creo que fui yo.

La comisura de la boca de Eritz se ensanchó de forma juguetona al darse cuenta de que sus sospechas eran ciertas.

—Li Mei asegura lo contrario.

Perplejo, el piloto parpadeó varias veces seguidas en un intento por entender la situación.

—Y, ¿qué más da quien lo hiciera primero? ¿Acaso hay alguna diferencia?

Aprovechando su confusión, Eritz se deshizo de su agarre e hizo un gesto con la mano sobre el hombro de su hermano al limpiarle una inexistente mota de polvo.

—Por supuesto que hay una gran diferencia. Sobre todo cuando ella está convencida de que fuiste tú quien la rechazó. —Las cejas de Jon se alzaron al mismo tiempo que cayó en la cuenta de lo que este quería decir—. ¿Lo entiendes ahora?

Incrédulo, el piloto inclinó un poco la cabeza hacia un lado al mismo tiempo que demostraba cierta cautela.

—¿Cómo lo sabes?

Eritz torció el gesto en un ademán impaciente.

—Porque ella misma me lo dijo tras preguntarle, idiota —confesó, sorprendido de que no estuviera corriendo hacia la mujer que amaba en esos momentos—. Te lo dije antes, Li Mei me rechazó porque lleva enamorada de ti desde que tiene uso de razón. Hace unos días le pregunté el motivo de vuestro distanciamiento. Y me confesó que, tras encontrar el valor de besarte por primera en su vida, tú te fuiste y la dejaste abandonada en la piscina. ¿Acaso eres imbécil? ¿Por qué cometiste tamaña estupidez?

Los ojos de Jon se posaron sobre Li Mei en esos instantes, cuya mirada se cruzó con la de él con aire sospechoso, pero sin descubrir lo que en verdad pasaba entre ellos. En su interior, el estómago del piloto dio un vuelco al asimilar lo que las palabras de su hermano significaban. Tenía miedo. Un miedo atroz a que su discurso fuera una mentira destinada a crearle falsas expectativas.

—¿Por qué debería creerte? —indagó sin cortar el contacto visual con ella—. ¿Por qué después de tantos años…?

—Porque en su momento fui un idiota y un egoísta, Jon, y quiero enmendar mi error —lo interrumpió Eritz, creyendo con firmeza que todavía no era demasiado tarde para que esos dos fueran felices—. La vida nos ha dado una segunda oportunidad a los tres al propiciar un nuevo encuentro. Supongo que es el destino. —Asumió, encogiéndose de hombros—. Tendría que estar muy ciego para no darme cuenta de que todavía la amas. Y como me siento miserablemente culpable, creo que es mi oportunidad para corregir un error que cometí siendo un crío.

Sin despegar los ojos de Li Mei, Jon pronunció la siguiente advertencia sin un atisbo de disculpa en ella.

—Si lo que dices es cierto, no te daré ni una sola oportunidad si cambias de opinión, lo sabes, ¿verdad?

—No hará falta. He descubierto que la mujer con la que quiero pasar el resto de mi vida es Kylie. Es la única persona que necesito y deseo que se quede a mi lado para siempre.

De pronto, un puñetazo golpeó el rostro de Eritz que lo hizo girar hacia un lado y tambalearse por la fuerza del impacto.

—¡¡Jon!! —El grito de Li Mei se dejó oír entre el murmullo sorprendido de los presentes cuando advirtió lo que estaba pasando.

—Lo siento —se disculpó el piloto—, pero tenía que hacerlo.

Eritz se llevó la mano a la mandíbula y la masajeó con suavidad antes de dedicarle una sincera sonrisa.

—Tranquilo, lo entiendo.

Sin comprender lo que estaba ocurriendo, Li Mei corrió hacia ellos y se interpuso entre ambos hermanos, deteniendo a Jon y su amenaza real de seguir rompiéndole la cara a Eritz.

—¡¿Qué diablos estás haciendo?!

No obstante, el hermano menor le habló con calma mientras se limpiaba un hilillo de sangre que manaba de un pequeño corte en el labio.

—Todo está bien, Li Mei, no te preocupes. Me lo tengo merecido.

Atónita, se giró hacia su amigo al mismo tiempo que Pol, Ainara y los dueños de la casa se aproximaban a ellos con el desconcierto pintado en sus rostros.

—¡¿Que no me preocupe?! —cuestionó confusa—. Acaba de pegarte un puñetazo, Eritz.

Jon la interrumpió, sujetándola por la muñeca, y tiró de ella para acercarla más a él.

—¿Tu relación con la ingeniera va en serio?

Eritz se limitó a asentir con expresión grave.

—Muy en serio.

Ignorando las protestas de Li Mei, la cual tiraba de su brazo para deshacerse de su agarre, los dos hermanos se miraron a los ojos sin necesidad de palabras entre ellos. A pesar de sus diferencias, confiaban el uno en el otro plenamente.

—Entonces, tienes todo mi apoyo y bendición —manifestó Jon sin dar mayor explicación.

La emoción y gratitud acudió a los ojos de su hermano pequeño. Saber que tenía su total confianza significaba para él más de lo que quería admitir.

—¿Estás seguro? La cosa se va a poner muy fea para ti cuando salte todo por los aires. Y visto los rumores que ya circulan por el paddock, no tardará mucho tiempo en suceder.

—Tu felicidad es lo único que me importa —resolvió el piloto sin ninguna duda—. De igual forma, todavía me debes una conversación y una disculpa en toda regla.

Eritz no podía estar más de acuerdo.

—Por supuesto.

Deshaciéndose de un gran peso de encima, Jon posó los ojos sobre Li Mei, quien los contemplaba a ambos de manera alternativa sin entender nada de lo que estaba ocurriendo.

—¡Suéltame ahora mismo, troglodita del tres al cuarto! —exigió cuando obtuvo su atención.

Una sonrisa depredadora jugó en los labios del piloto antes de volverse de nuevo hacia su hermano.

—Ahora, si no te importa… —Jon se agachó y, resuelto, la cargó en brazos con facilidad y destreza—. Tengo algo importante que requiere de mi absoluta atención.

Cuando el piloto pasó por delante de sus amigos, Marc lo detuvo, confuso por el puñetazo y el intento de «rapto» que estaba procurando llevarse a cabo delante de sus narices.

—Jon, ¿está todo bien?

Este luchaba con los esfuerzos de Li Mei por que la bajara.

—Mañana te cuento todo con más detalle —dijo mientras agarraba con más firmeza el pequeño cuerpo que se debatía entre sus brazos, incapaz de adivinar sus intenciones inmediatas—. Ahora tengo que aclarar un malentendido entre esta mujer y yo. Así que, si escuchas ruidos extraños esta noche provenientes de mi habitación, no te preocupes, ¿de acuerdo?

Adriana abrió la boca al no entender nada de lo que estaba ocurriendo.

—Eso ya lo veremos —intervino, saliendo en defensa de Li Mei—. Llevarse a una mujer a la fuerza está tipificado como un delito muy grave por la ley de este país y…

Su amiga Ainara detuvo sus protestas con un suave apretón en el brazo.

—Querida, es mejor no meterse —señaló tras dibujar una enorme sonrisa en su rostro—. Estoy segura de que Jon no obligará a Li Mei a hacer nada que no quiera. Además, Eritz nos lo explicará todo ahora, ¿verdad que sí?

El resto de ojos se posó en el hermano pequeño, quien miraba con orgullo cómo el piloto desaparecía con decisión en el interior de la casa con la menuda morena en brazos al mismo tiempo que asentía.

Capítulo 27

—¡Suéltame, Jon! —le exigió Li Mei por enésima vez—. ¡Suéltame ahora mismo!

Él así lo hizo en cuanto entraron en la habitación de invitados que sus amigos le habían asignado. Se giró hacia la puerta y la cerró tras él antes de enfrentarse a ella.

—¿Se puede saber qué diablos te pasa? —le reprochó Li Mei lanzándole puñales por los ojos—. ¿A qué ha venido todo esto? —Apuntó con el dedo al exterior de la ventana antes de añadir—: ¿Y por qué has pegado a tu hermano ahí fuera?

Sin embargo, enmudeció de repente cuando Jon clavó su penetrante mirada sobre ella y acortó la distancia entre los dos de una sola zancada.

—¿Es verdad que fuiste tú la que me besó en la piscina? —preguntó a bocajarro.

La estupefacción por la extraña pregunta la dejó sin palabras durante unos instantes. Arrugó el ceño y buscó alguna señal en su rostro que indicara que no estaba de broma.

—¿Acaso no lo recuerdas? —A Li Mei le costó un mundo soltar esas palabras cargadas de reproche—. Tú estabas allí…, conmigo.

Jon la tomó por los hombros, todavía incrédulo ante el milagro de descubrir que en realidad Li Mei sentía lo mismo que él.

—No es eso —habló con urgencia—. Pero necesito saber si lo que me dijo Eritz es cierto.

Ella cerró los ojos y se mordió el interior de la mejilla en un intento por no echarse a llorar. Ya era bastante degradante que la hubiera rechazado como para venir ahora fingiendo no acordarse de quién tomó la iniciativa.

—Sé que para ti no significó gran cosa, Jon —le respondió con voz temblorosa, a punto de romperse—, pero jamás creí que te resultara divertido humillarme de esta forma.

Descubrir que tal vez su hermano no le había mentido fue demasiado para él. Se separó de ella y se llevó ambas manos a la cabeza al mismo tiempo que sentía cómo el mundo se tambaleaba a su alrededor. El impacto de estar a punto de cumplir su mayor sueño en la vida lo abrumaba de tal forma que su cuerpo comenzó a estremecerse, y una sensación de vértigo le subió por el estómago hasta formar un nudo en la garganta. Lo asustaba la intensidad de sus emociones, porque no sabía qué podría hacer de confirmar que la mujer que amaba con toda su alma le correspondía.

—Por favor, Li Mei, responde a mi pregunta —le rogó con el corazón en un puño—. En la piscina, ¿te besé yo o me besaste tú a mí?

Ella abrió los párpados y sus miradas quedaron atrapadas en el tiempo y el espacio. Alzó las cejas al advertir un velo de miedo y preocupación apagar el brillo en los grises ojos de Jon, y en ese mismo instante se dio cuenta de que algo había cambiado en él.

Por un momento, el pánico alteró la respiración y el pulso del piloto mientras esperaba sus siguientes palabras. Palabras que, dependiendo de lo que declararan, le harían tocar el cielo o descender al mismísimo infierno. Sin embargo, se negó a dejarse arrastrar por el pánico hasta no conocer la respuesta.

—¿Significa tanto para ti saberlo?

Él acortó de nuevo la distancia entre ellos y asintió cuando tomó el rostro de Li Mei entre sus manos con una ternura inusitada.

—Lo significa todo —afirmó misterioso, con una voz grave y profunda que le arrancó un escalofrío.

Confusa, se perdió en la intensidad de ese océano embravecido cuyos iris, oscurecidos por el tumulto de emociones, la atravesaban de arriba abajo.

—¿Por qué?

—Porque, si fuiste tú la que me besaste ese día, jamás podré perdonarme haberte dejado allí plantada —confesó al fin—. Llevo tanto tiempo enamorado de ti que tenerte tan cerca me nubla la mente, Li Mei. Lo único que recuerdo fue que cerré los ojos intentando contenerme y, tras sentir la suavidad de tus labios sobre los míos, creí que había perdido la batalla y ya no pude pensar en nada más que en dejarme arrastrar por estos sentimientos que llevo tanto tiempo reprimiendo —soltó después de abandonar el rostro de ella para agarrar sus manos y posarlas sobre su pecho.

Li Mei sintió los latidos del corazón de Jon palpitar con tanta intensidad bajo sus palmas, imprimiendo tanta veracidad a su confesión, que la sacudió con fuerza por dentro.

—Así que cuando los volví a abrir y detecté la confusión, la vergüenza y la vacilación en tu rostro, me maldije a mí mismo, sintiéndome el hombre más despreciable y egoísta de este mundo por obligarte a besarme al creer que tú no sentías lo mismo que yo —se forzó a continuar el piloto—. Mi respuesta fue huir porque no toleraba la idea de haberte decepcionado, incapaz de mirarte a la cara sabiendo que tú solo sentías hacia mí un amor puramente fraternal. Que, tras todo este tiempo, tu visión de mí seguía siendo la de un hermano mayor y no la de un hombre enamorado por completo de ti como mujer.

Abrumada por sus palabras y lo que estas significaban, Li Mei solo pudo jadear su nombre con la voz a punto de fallarle.

—¡Jon!

—Por eso necesito saber si lo que dijo mi hermano es verdad, Li Mei —continuó dispuesto a llegar hasta el final—. No soporto por más tiempo esta carga que me impide respirar. Cada día es una lucha, es como vivir en un pozo en el que me hundo, incapaz de salir por mí mismo. Debo averiguar de una vez si tú sientes lo mismo que yo o, por el contrario, no tengo ninguna posibilidad de alcanzar tu corazón. Creí haber perdido toda esperanza tras tu negativa a hablar de ese beso, pensé que tu impedimento por aclarar esa situación era una forma de decirme que tú no sentías lo mismo. Sin embargo, Eritz… —La voz del piloto vaciló al recordar las palabras de su hermano en el jardín—. Él me dijo que tú…

Al igual que aquel día en la piscina, Li Mei se puso de puntillas y agarró del cuello al piloto para obligarlo a bajar la cabeza y estampar su boca contra la suya. Y en ese mismo instante, Jon supo que ya no había vuelta atrás.

La rodeó con sus brazos, atrajo su cuerpo para pegarla al suyo hasta fundirse con ella, procurando no apretar demasiado para no hacerle daño debido al ímpetu de sus emociones, mientras devoraba su boca como un hombre hambriento. Los labios de Li Mei lo recibieron entreabriéndose, como lo haría una flor al recibir los cálidos rayos de sol sobre sus frágiles pétalos, y sus lenguas se encontraron moviéndose al unísono en un excitante y sensual baile, como si no pudiesen esperar más tiempo por saborearse y regodearse en su exquisita dulzura tras una larga sequía.

Un escalofrío de placer recorrió la espalda del piloto al notar las manos de Li Mei colarse por debajo de la tela de su camisa para sentir su piel bajo las yemas de los dedos. Un gemido brotó de su garganta al mismo tiempo que el deseo lo sacudió por completo, corriendo ardiente por cada una de sus venas y derritiendo todas las barreas que había levantado entre ellos a lo largo de los años.

La lengua de Jon acarició los labios de Li Mei, quien jadeó con la respiración acelerada al mismo compás que la del piloto, luchando por llevar algo de oxígeno a sus pulmones y no morir debido a la excitación que multiplicaba por mil la intensidad de las emociones que parecían querer ahogarlos.

Las manos de Li Mei ascendieron por la suave curva de su espalda, agarrándose con fuerza cuando él abandonó su boca y bajó por su cuello lamiendo con su lengua cada porción de piel expuesta, tras continuar sin piedad por la clavícula descubierta y provocar en ella un gemido de deseo.

—¡Jon! —jadeó estremecida.

—No tienes ni idea de lo mucho que he soñado con este momento —confesó él al hundir el rostro en el hueco de su cuello y aspirar el dulce aroma de su piel.

Li Mei se apartó unos centímetros y lo miró directo a los ojos, perdida en esas ventanas grises oscurecidas por la vorágine de sus emociones, y que parecían querer atrapar su voluntad al observarla con una intensidad sorprendente.

—Yo también he imaginado este momento un millón de veces —admitió con la voz tomada por el deseo—. Y no puedo creer que por fin esté ocurriendo.

Un gruñido proveniente de lo más profundo del piloto se mezcló con la respiración de ella después que bajó la cabeza para atrapar su boca de nuevo. Con avidez se deleitó con su sabor, recorriendo cada centímetro de su boca con la lengua y absorbiendo cada suspiro hasta hacerlo suyo.

—No puedo creer que hayamos perdido tanto tiempo —dijo él tras separar sus rostros durante unos breves instantes. Enmarcó el rostro de ella entre sus manos, y la culpa asomó a sus ojos, que perdieron parte de su brillo—. Siempre has sido tú, Li Mei, la única mujer a la que he amado. Mi corazón siempre te ha pertenecido. Solo tú has sido la exclusiva dueña de mi vida desde que tengo uso de razón. Te amo, siempre te he amado y te amaré hasta que exhale mi último aliento y mi alma levante el vuelo hasta el más allá.

Los ojos de Jon desbordaban tanto amor que Li Mei creyó morir de felicidad allí mismo. Era cierto que todavía quedaba una conversación pendiente entre ellos, necesitaba saber por qué no le había dicho nada hasta entonces, por qué siempre había actuado con ella de un modo frío e indiferente. Pero entendía que no era el momento. Ya tendrían tiempo suficiente para aclarar las cosas. Solo deseaba disfrutar de ese instante de dicha; una dicha que le resultaba difícil de asimilar, pero que acogía con gratitud, todavía temerosa de que tan solo fuera un sueño del que podía despertar cuando menos se lo esperara.

—Yo también te amo, Jon —confesó con la voz temblorosa por la emoción—. Siempre te he amado y te amaré hasta que mi alma te encuentre en la otra vida para seguir amándote por toda la eternidad.

Abrumado por la felicidad que lo embargaba, Jon bajó la cabeza y rozó con suavidad los labios de Li Mei en un beso efímero, conteniendo a duras penas las intensas ganas de llorar de pura alegría, agradecido por saber que ella sentía lo mismo que él.

—¿Es esta una promesa?

Ella sacó las manos de debajo de su camisa y acarició su rostro con ternura. Una dulce caricia que agitó el corazón del piloto hasta lo más profundo de su ser, paladeando esa felicidad que calentaba sus huesos, mientras ahuyentaba el frío de la soledad y el rechazo que por tanto tiempo lo había sumido en la más absoluta amargura.

—Una promesa que firmaré con mi propia sangre donde sea y cuando sea.

Li Mei sintió una de las manos masculinas tirar de su cadera y con la otra presionar su nuca para acercarla todavía más a él, al mismo tiempo que su boca atrapaba sus labios y profundizaba en un beso salvaje y sensual que le robó el aliento. Entretanto, ella alzó los brazos y se aferró a sus fuertes hombros mientras recibía con gusto aquellas apasionadas caricias.

Tras varios minutos, donde sus lenguas ardientes y resbaladizas se batían en duelo, Jon abandonaba la boca de Li Mei y la giraba hasta que la espalda de ella se apoyó en su pecho. Tras lo cual, permanecieron de frente a un espejo de cuerpo entero donde sus miradas quedaron atrapadas en su reflejo. Una imagen de Li Mei con la boca entreabierta y los labios enrojecidos e hinchados por la pasión de sus besos quedó impresa en sus pupilas, y una sonrisa pretenciosa se dibujó en su semblante, orgulloso por ser él quien provocara esa expresión de feroz deseo en ella.

Con delicadeza, apartó hacia un lado el espeso y brillante cabello de Li Mei para dejar al descubierto uno de sus hombros sobre el que se inclinó para depositar un pequeño beso que le arrancó un escalofrío. Ella observaba sus movimientos a través del espejo, reteniendo el aliento en su interior, e inclinó la cabeza hacia un lado cuando Jon deslizó el delgado tirante de su vestido por la suave piel de su hombro, siguiendo con la lengua y pequeños mordiscos el camino que había quedado despejado en su clavícula.

Li Mei cerró los ojos cuando los dedos de Jon resbalaron por sus brazos y rodearon su cintura mientras la pegaba a él, con la intención de que notara la dureza de su erección contra su trasero.

—¿Te gusta lo que ves?

Las grandes y elegantes manos del piloto ascendieron por su cuerpo hasta alcanzar los tiernos y suaves montículos que temblaron bajo su contacto. La imagen que proyectaba el espejo era lo más erótico que había visto en toda su vida. Y fue audible su respuesta cuando pellizcó con suavidad los excitados pezones por encima de la ropa, y Li Mei respondió con un jadeo estrangulado al mismo tiempo que su piel se erizó ante la sugerente caricia.

—Sí, me gusta —gimió tras vibrar bajo sus excitantes atenciones—. Me gusta demasiado.

Encendida, ella alzó los brazos y enredó las manos en torno al cuello del hombre que la hacía estremecer, momento en el que giró el rostro hacia un lado y buscó la boca de Jon para besarlo de nuevo. Al no soportar por más tiempo la imposibilidad de tocarlo, se volvió para desabrocharle los botones de la camisa con manos temblorosas y despojarlo de la barrera que impedía que sus pieles se rozasen. Impaciente, Jon hizo saltar los últimos botones y se deshizo de la ropa con movimientos bruscos, mientras ella dejaba que el vestido resbalase por su cuerpo hasta caer al suelo.

Con los ojos brillantes de admiración, Jon se quedó clavado en el sitio, incapaz de despegar la mirada de las hermosas curvas de Li Mei.

—Eres preciosa —murmuró tras tragar con dureza.

Tímida, ella bajó un poco la cabeza y posó su atención sobre el fuerte y musculoso pecho del piloto. Extendió la mano y recorrió con las yemas de los dedos las curvas de sus músculos, firmemente cincelados sobre un perfecto y trabajado cuerpo masculino, el cual reconoció con exactitud bajo las palmas de sus manos.

—Y tú eres perfecto.

La piel de Jon se estremeció con cada caricia y tuvo que morderse el labio para reprimir el impulso de abalanzarse sobre ella y tomarla allí mismo. Así que inspiró aire con fuerza y acunó su rostro de nuevo entre sus manos, al mismo tiempo que acariciaba con sus pulgares los labios entreabiertos de ella, hasta que asaltó esa boca que lo había perseguido en innumerables sueños; sueños húmedos y salvajes que, después de tantos años, ahora podía hacer realidad.

Li Mei no se quedó quieta y sus manos se pelearon con los pantalones de Jon hasta hacer que estos se deslizasen por sus torneadas piernas y se estrellasen contra el suelo. Entretanto, él desabrochó el sujetador con destreza, que sufrió el mismo destino que el de su propia ropa. Los besos y la lengua del piloto fueron descendiendo por la piel de Li Mei hasta alcanzar los excitados botones que coronaban sus pequeños y sensibles senos; los lamió, los saboreó a conciencia y los atrapó con sus labios mientras tiraba con suavidad de ellos. Perdida en las excitantes sensaciones que él le provocaba, Li Mei abrió la boca y dejó que un jadeo estrangulado escapase de su garganta, y se aferró a los fuertes hombros de Jon cuando sintió que sus piernas se debilitaban.

La lengua del piloto dejó un surco ardiente en su piel, como si no quisiese dejar ni un centímetro sin descubrir, sin saborear, sin degustar. Queriéndola marcar a fuego con cada una de sus caricias, como si recuperar el tiempo perdido fuese algo esencial. Esa sensación hizo que Li Mei se sintiese tan deseada y poderosa que creyó morir de felicidad.

No obstante, Jon tenía otra intención y giró su cuerpo de nuevo para quedar otra vez frente al espejo. Sin despegar los ojos de la imagen que se reflejaba sobre el cristal, deslizó su mano por el liso estómago de Li Mei hasta llegar al borde de sus braguitas. El calor e intensidad de esa mirada hizo que ella se humedeciera todavía más, expectante por su siguiente movimiento. Él se detuvo unos instantes sobre el delicado encaje de su ropa interior de color burdeos, hasta que deslizó los dedos en su interior y acarició su anhelante y tembloroso sexo.

—¿Quieres que siga?

Ella abrió la boca enardecida por lo que provocaba en su cuerpo.

—¡Por favor, no te detengas! —suplicó con la respiración agitada.

Él abrió los labios exteriores de su sexo y acarició su abultado clítoris, arrancando en ella jadeos descompensados. Mientras dibujaba círculos con las yemas sobre el resbaladizo botón, las piernas de Li Mei cedieron un poco ante la intensidad del deseo que la consumía, y Jon tuvo que sujetarla por la cintura para que no cayera al suelo. Ver su imagen mientras su rostro se contraía por las olas de placer produjo en Li Mei una explosión de éxtasis tan intensa que alcanzó el orgasmo con extrema rapidez, haciendo que su cuerpo se sacudiera y estremeciera por la intensidad que los dedos habilidosos de Jon le provocaron.

Cuando las sacudidas remitieron un poco, él volteó su cuerpo laxo y agarró su trasero con ambas manos, la alzó con decisión y la ayudó a enroscar las piernas sobre sus estrechas caderas. Ayudándose con los pies, el piloto se deshizo por completo de los pantalones y caminó despacio con ella hasta llegar a la cama, donde la depositó con suavidad. Se quitó la ropa interior y después le arrancó la suya con evidente urgencia. Tras lo cual, le abrió los muslos y se colocó entre ellos. Con todo el peso apoyado en un codo, Jon la miró a los ojos antes de agarrar su miembro y guiarlo hacia el interior de Li Mei para penetrarla con suavidad.

Encajados a la perfección, Jon se mantuvo quieto en su interior sin moverse durante unos instantes. La ardiente sensación de plenitud, de pertenecerse el uno al otro, de saber que no había nada que superase ese momento si no era con la mujer que tenía entre sus brazos, hizo que las lágrimas formaran un nudo en su garganta.

Conmovido por la felicidad que solo Li Mei le provocaba, cerró los ojos y empujó sus caderas en la estrechez de su interior. Una potente descarga de gozo lo atravesó de pies a cabeza, descubriendo que por fin había encontrado su lugar en el mundo. Aquel momento iba más allá del simple sexo entre un hombre y una mujer, era una conexión tan especial que trascendía lo imaginable. Cada embestida era una firme confirmación de lo mucho que la amaba, de que su vida jamás volvería a ser la misma después de estar con ella, de que su corazón, su cuerpo y su alma tenían una sola dueña. Y esa dueña no era nadie más que Wang Li Mei.

Un jadeo que brotó de la garganta de Li Mei hizo que Jon abriera los párpados, y se quedó sin aliento ante la visión de una lágrima resbalar por la comisura de su ojo mientras el labio inferior temblaba al contener un sollozo. En ese momento se miraron y el tiempo perdió todo su significado, expresando con la calidez de sus miradas los secretos que llevaban guardados en su alma desde niños. Si en algún punto de sus vidas tuvieron dudas de que el otro era la persona indicada, de que anhelar estar juntos durante todos esos años había sido una pérdida de tiempo, quedó despejada en ese mismo instante.

El nombre de Jon murió en los labios de Li Mei, incapaz de expresar todo lo que la removía por dentro solo con palabras. Y él acercó su rostro al de ella mientras su lengua experta exigía penetrar en su boca para devastarla al mismo tiempo que se hundía de nuevo en su interior.

—Te amo, Li Mei —musitó contra sus labios—. Siento que eres mi refugio, que tus ojos son mi lugar favorito del mundo donde perderme, que tu piel es la fuente de vida que apaga la sed de mi alma y que tu interior es el escondite perfecto donde quiero pasar el resto de mis días.

—Yo también te amo, Jon Abiaga —respondió abrumada—. Te amo con tanta intensidad que me resulta insoportable.

Sin dejar de besarla en ningún momento, Jon entrelazó sus manos con las de ella y se hundió de nuevo entre sus piernas. Sus caderas comenzaron a marcar un ritmo, al principio lento y profundo, y después más deprisa e intenso. Li Mei simplemente se dejó llevar, acogiendo cada embestida con júbilo, sintiendo que de nuevo una creciente ola de calor se formaba en el valle ubicado entre sus piernas, al mismo tiempo que se creaba una tensión que reclamaba explosionar hasta acercarla al segundo orgasmo. La palpitante erección de Jon se deslizaba con firmeza, empujaba y la dominaba con ternura, mientras expresaba con caricias la inmensa devoción que le profesaba, sin dejar de susurrarle lo hermosa que era, lo mucho que significaba para él. Firmando promesas con cada beso, con cada caricia, con cada suspiro, a la vez que causaba una impresión tan profunda en ella que sus ojos volvieron a humedecerse por la violencia de sus emociones. Hasta que ambos cuerpos convulsos encontraron la vía de escape que los dejó jadeantes y temblorosos después de elevarse juntos y rozar el cielo.

Capítulo 28

Exhaustos y satisfechos, Li Mei y Jon se quedaron dormidos al despuntar el alba tras recuperar el tiempo perdido entre caricias y promesas de amor durante el resto de la noche. Después de despertar y abandonar la habitación, se encontraron con Pol, Ainara y los dueños de la casa degustando el café de la sobremesa.

—Supongo que estaréis hambrientos —dedujo Adriana con una sonrisa pícara al verlos aparecer por el jardín—. Ha sobrado carne de la barbacoa, ¿queréis comer un poco?

Jon echó un vistazo a su alrededor en tanto Li Mei se sonrojaba hasta las raíces del cabello, al percibir las miradas cómplices de los demás puestas sobre ellos. Lucía un sol espléndido, y el hermoso y cuidado jardín se ajustaba tanto para celebrar una elegante fiesta como para preparar una deliciosa barbacoa con la familia y amigos.

—¿Y mi hermano?

—Después de comprobar que los ruidos provenientes de tu habitación eran los normales en una pareja de amantes, decidió volver a casa —respondió Marc, guiñándole un ojo—. Dijo algo como que su misión había concluido tras un éxito aplastante.

Jon chistó la lengua y torció el gesto al imaginarse la fanfarronería de su hermano.

—Supongo que os habrá puesto en antecedentes sobre nuestra historia —adivinó, al mismo tiempo que abrazaba a Li Mei de un modo posesivo.

—No le quedó otra —concluyó Ainara, contenta por cómo se habían resuelto las cosas entre ellos—. El tercer grado al que lo sometimos fue legendario.

—No es necesario que mientas —intervino Pol, poco dado a ayudar al hermano pequeño—. No fue necesario insistir mucho para que cantara como un pajarito.

—Creí que las rencillas las tenías con Jon no con Eritz —intervino Marc, sorprendido por lo deprisa que había delatado al presunto chivato—. Vas a tener que hacértelo mirar, en serio, hermano. Ser tan vengativo no te conviene.

Una sonrisa torcida se insinuó en el rostro del empresario antes de confesar.

—Fastidiar a un Abiaga es como fastidiar al otro, y eso me produce demasiada satisfacción como para dejarlo pasar.

Ainara dejó salir un bufido airado ante su respuesta y sacudió la cabeza, disconforme con la actitud de su marido.

—Espero con ansias el día en que madures, de verdad te lo digo.

—¿Por qué, inspectora? —indagó Pol con un brillo malicioso refulgiendo en sus ojos—. ¿Vas a esposarme a la cama para enseñarme buenos modales? —Juntó las muñecas en un claro gesto de que estaría más que feliz de que usara su método correctivo—. Podemos empezar ahora si quieres.

El corcho de una botella de vino voló por los aires en dirección a su rostro, y los demás estallaron en carcajadas cuando el proyectil impactó con perfecta puntería en medio de la frente. Después de la sorpresa inicial, Pol dejó su asiento y corrió hacia su mujer con turbias intenciones; intenciones que esta intuyó al escapar con celeridad y poner tierra de por medio para no ser atrapada. Sin mucho éxito, todo sea dicho, pues acabó siendo arrojada a la piscina con su marido detrás.

Pasaron una tarde de lo más agradable entre risas y chanzas, hasta que, aprovechando que la gente abandonaba la playa para volver a sus hogares, Jon invitó a Li Mei a dar un pequeño paseo por la orilla y contemplar el atardecer.

Sentados en la arena, ambos admiraban los distintos colores que pincelaban el cielo mientras el sol se escondía tras el horizonte, envueltos en un halo de paz y felicidad. Arropada por los fuertes brazos de Jon, Li Mei cerró los ojos cuando él la besó en la mejilla y dejó escapar un suave suspiro.

—Siento ser una aguafiestas, pero no paro de darle vueltas a la misma pregunta desde hace rato —habló ella minutos después, rompiendo el cómodo silencio existente entre ambos—. Sigo sin entender por qué no me dijiste nunca lo que sentías por mí. ¿Por qué hemos perdido tanto tiempo?

Con la espalda de ella apoyada en su fuerte pecho, Jon supo que había llegado el momento de contar la verdad.

—Supongo que soy más cobarde de lo que pensaba —confesó tras estrechar más su abrazo—. Y la promesa que le hice a mi hermano tampoco ayudó.

Ella giró ligeramente su cuerpo para mirarlo a los ojos.

—¿Qué promesa?

Entonces fue él quien dejó salir un profundo y largo suspiro al mismo tiempo que dejaba la mirada perdida sobre el suave batir de las olas mientras buceaba en sus recuerdos.

—No sé con exactitud cuándo comencé a verte con otros ojos —reconoció serio—. Un día eras como mi hermana pequeña y al otro, la chica en la que no podía dejar de pensar. Presumo que todo cambió cuando las hormonas comenzaron a variar mi visión sobre las niñas. Esa transición de niño a preadolescente insoportable me tomó por sorpresa; imagino que como a todos —resumió, encogiéndose de hombros.

—Yo tampoco recuerdo el momento exacto en el que comencé a verte de otra manera —reveló ella con la misma sinceridad.

Jon la miró y sonrió con cierta tristeza, mientras le escondía un mechón de cabello que se mecía con la suave brisa del mar detrás de la oreja.

—Tal vez entiendas ahora el remolino de sentimientos contrarios y ambiguos que me confundían en aquellos tiempos. —Li Mei asintió y él continuó—: Por un lado, me sentía atraído hacia ti, y por otro, tenía miedo de que, si te decía lo que me pasaba, huyeras despavorida, ya que no eras más que una niña. Durante un tiempo me obligué a rechazar la idea. Y no solo porque me avergonzaban las emociones que despertabas en mí, también creía con firmeza que estaba defraudando a todos debido a unos instintos que no podía reprimir. Éramos como una gran familia feliz, y me decía una y otra vez que mis padres, tus padres, se sentirían decepcionados conmigo por desear algo que no era adecuado. Imaginarme sus expresiones desaprobatorias no me dejaba dormir, el pánico a que cortaran la relación porque ya no confiaban en mí hizo que aprendiera a esconder mis sentimientos. Para ellos, yo era tu hermano mayor, esperaban de mí que te protegiera, no que fuera una amenaza. A pesar de la poca diferencia de edad que existía entre nosotros, tú no eras más que una chiquilla, su pequeña e inocente niña, y yo un muchacho en el que su sexualidad comenzaba a despertar.

Los recuerdos acudían a Jon en tropel, hundiéndolo en una amarga nostalgia cargada de remordimientos.

—Entiendo —musitó Li Mei, tras comenzar a comprender la magnitud del dilema y desasosiego que debió sufrir en aquel entonces.

—Durante un tiempo intenté convencerme de que mis sentimientos seguramente serían pasajeros. Que, si me interesaba por otra chica, cuando encontrara a alguien que de verdad me agradara, todo lo que sentía por ti quedaría atrás y podría pasar página. No obstante, ese momento nunca llegó. —Li Mei sabía mejor que nadie lo mucho que debió sufrir, la lucha que debió suponer deshacerse de unos sentimientos que se negaban a desaparecer, así que le demostró su compresión con un suave apretón en el brazo; apretón que hizo que él la mirara de nuevo y depositara un delicado beso en la punta de su nariz—. Así de obsesionado estaba… —Jon enseguida se corrigió—, estoy por ti. En todos estos años nadie ha podido ocupar tu lugar en mi corazón, Li Mei. Nadie.

El dulce beso en la nariz dio paso a otro más profundo en la boca, aislándolos de todo lo que pasaba a su alrededor. Solo ellos, demostrándose lo mucho que se amaban con caricias que hablaban de lo importantes que eran el uno para el otro a pesar del tiempo y la distancia.

—¿Tienes frío? —le preguntó él tiempo después, al sentirla temblar entre sus brazos.

Ella se apretó más contra su cuerpo y se arropó con sus brazos buscando su calor corporal.

—Estoy bien —respondió demasiado a gusto como para cambiar de postura—. Pero todavía hay una pregunta a la que no me has respondido —dejó caer como si tal cosa.

Él hundió la nariz en el hueco de su cuello, escondiendo parte del rostro tras la espesura de su negro y brillante cabello para inhalar el aroma de su piel, con lo que le produjo un intenso escalofrío que la recorrió de arriba abajo al sentir su cálido aliento muy cerca de su oreja.

—Siendo el mayor de los tres, mi rol de cara a nuestros padres era el de cuidar tanto de ti como de mi hermano. Al principio no me importaba, me sentía orgulloso de que ellos confiaran en mí para tal cometido, además de que era la excusa perfecta para hacer siempre lo que yo quería —confesó con un matiz nostálgico en su voz—. Pero cuando fuimos creciendo ya no me hizo tanta gracia. Eritz y tú eráis uña y carne, amigos inseparables que se unían en mi contra para hacer travesuras y saliros siempre con la vuestra. Me volvía loco esa complicidad existente entre vosotros dos. Tenía que esconder mis sentimientos hacia ti, y además mostrarme a veces inflexible y estricto con ambos, lo cual me alejaba cada vez más de la bonita amistad que nos había unido, relegándome al tedioso papel del hermano plasta y mandón.

—Nunca lo había visto de ese modo —meditó Li Mei mientras comenzaba a entender su postura—. Tanto tu hermano como yo nos dimos cuenta poco a poco de que tú habías cambiado, pero desconocíamos los motivos que había tras ese distanciamiento.

—Tres años de diferencia en edad cuando eres un adulto no significan gran cosa, pero cuando pasas de niño a adolescente se convierten en todo un mundo —explicó él. Li Mei mantuvo silencio mientras cavilaba acerca de sus palabras, y rememoraba aquellos años en los que la distancia entre ellos se fue haciendo mayor. Y, a toro pasado, no tuvo más remedio que estar de acuerdo—. Sin embargo, en vista de que lo que sentía por ti no desaparecía, un día decidí llenarme de valor y confesarte mis sentimientos. Había elegido la fecha con cuidado, quería que fuera especial, y el momento escogido fue en mi último cumpleaños, aquel que celebramos todos juntos meses antes de que regresaras a China, ¿lo recuerdas?

Ella lo miró a los ojos y asintió al rememorar aquella época.

—Ese día me enteré de que tenías una nueva novia y me pillé un cabreo de tres pares de narices.

Una sonrisa triste se dibujó en el rostro del piloto y se acentuó cuando acarició con ternura las mejillas de Li Mei.

—Si esa noche no te hubieras encerrado en tu habitación, de seguro que nuestra historia hubiera sido muy distinta —declaró Jon con un matiz apesadumbrado.

Confusa, Li Mei esperó a que él se explicara.

—Eritz no era ningún estúpido y llevaba tiempo sospechando que yo sentía algo por ti. Así que aquella noche, mientras maldecía a Antxon por ser un maldito bocazas sentado al borde de la piscina, mi hermano se unió a mí y decidió mantener una conversación que lo cambiaría todo. —Otro largo y lento suspiro cargado de lamentaciones escapó desde lo más profundo de Jon. La mirada perdida sobre el horizonte cada vez más oscuro, demostraba lo mucho que se arrepentía de aquel día—. Él no me creyó cuando le aseguré que no tenía novia. Mi relación con Leire había sido pasajera y pocos días antes de mi cumpleaños lo había dejado con ella, por lo que Antxon no mentía cuando la nombró, pero tampoco conocía toda la verdad. Mi explicación no lo convenció y fue cuando me confesó que él estaba loco por ti desde hacía tiempo. Imagínate mi sorpresa al enterarme de que mi hermano pequeño estaba enamorado de la misma chica que yo. —Una risa vacía agitó su pecho antes de soltar con amargura—: Aquello parecía una puta broma.

Sin saber qué decir, Li Mei buscó las palabras que aliviaran esa rabia que podía captar en la profundidad de su mirada. Todo lo que escuchaba hasta el momento era nuevo para ella, y se sentía abrumada por toda aquella información de la que no tenía ni idea.

—Lo siento mucho, no lo sabía —acertó a decir.

Él sacudió la cabeza y giró su rostro hacia ella, la tomó por la barbilla con suavidad y le dedicó una cálida mirada antes de decir:

—La culpa no es de nadie, Li Mei —rebatió sin rastro de acritud—. Con el tiempo comprendí que no podía reprocharle a Eritz los sentimientos que poseía hacia ti, porque sería como condenar los míos propios.

—Entonces, ¿por qué le pegaste anoche?

Un brillo satisfecho iluminó sus masculinas facciones al recordar el momento.

—El que no lo culpe por sus sentimientos no implica que no pueda desquitarme con él por ser un completo imbécil —replicó al recordar con cierto regocijo el instante en el que descargó su frustración con un puñetazo—. Esa noche de hace doce años en la piscina, aquel enano me dio un sermón sobre mi currículum sentimental, amenazándome con que tendría que pasar por encima de su cadáver antes de dejar que yo te hiciera daño. Su discurso no habría influido mucho en mi decisión, si no fuera porque me aseguró de un modo muy enfático lo mucho que significabas para él. Su locuacidad fue tal que, incluso, me insinuó que se suicidaría si no conseguía que fueras su novia. No me tomé muy en serio su amenaza, pero sí hizo que reconsiderara mi decisión.

—Un cambio de decisión que no sirvió de nada. —Li Mei no pudo evitar que sus palabras sonaran a reproche—. Porque no sé si lo sabes, pero me confesó sus sentimientos poco antes de irme a China con mi padre y lo rechacé.

—De ese detalle me enteré ayer y por eso vino el puñetazo —confirmó, justificando su impulsivo acto de violencia—. Me lo tomé como una pequeña compensación por haberse callado esa relevante información durante todos estos años. —Muy a su pesar, Jon no pudo evitar sentir cierto orgullo ante el empeño de su hermano en luchar por el amor de la chica que le gustaba cuando todavía era un crío. En ese sentido, había sido mucho más inteligente y valiente que él, no cabía duda—. El muy canalla me mintió. Me dijo que en aquel tiempo no se atrevió a decirte lo que sentía por ti, debido a que tu madre enfermó y no encontró el momento adecuado antes de que esta falleciera. Así que me lo creí, a fin de cuentas, era lo más comprensible.

—Lo mataré con mis propias manos en cuanto lo pille —masculló Li Mei entre dientes.

—No seas muy dura con Eritz, en el fondo no deja de ser mi hermano pequeño y en aquel entonces solo era un chaval de catorce años protegiendo a la chica que le gustaba. Por eso me hizo prometerle que no te diría nada hasta que él no hablara contigo antes. Y después, bueno… —Se encogió de hombros con aire abatido al recordar los momentos dolorosos tras su marcha—. Nos dejaste y ya nada tenía sentido para ninguno de los dos, supongo.

Con el corazón encogido, Li Mei cambió de posición y se colocó de frente a él. Acercó su rostro y sus labios buscaron los del piloto para ofrecerle cierto consuelo.

—No puedo cambiar el pasado, Jon, pero ahora estoy aquí y no me iré a ningún lado.

El profundo amor que sentía por ella resplandeció en el rostro del piloto al mirarla. Apoyó una mano en la base de su espalda y con la otra la tomó por la nuca para pegarla a su cuerpo hasta reducir a la nada el espacio entre ellos.

—¡Júramelo! —exigió él contra su boca, antes de que su lengua se abriera paso para encontrarse con la de ella.

Li Mei tardó unos instantes en contestar, ocupada como estaba en responder a ese húmedo y posesivo beso.

—Te lo juro.

Tras vivir un romántico fin de semana que recordarían por el resto de sus vidas, Jon y Li Mei viajaron a Londres para seguir con la rutina de su trabajo antes de tomar rumbo al Gran Premio de Japón, en Suzuka.

Decidieron viajar un día antes pues, después de trece horas de vuelo transoceánico, Jon necesitaba descansar lo suficiente como para recuperarse del jet lag y encontrarse en plenas facultades para enfrentar los tres días que le quedaban por delante.

Poco después de registrarse en el hotel y subir a sus habitaciones, se reunió parte del equipo que ya había llegado al país en el cuarto del piloto antes de bajar a cenar. Momento que aprovechó Eritz para sentarse al lado de Li Mei en el sofá de la lujosa suite de su hermano y acercarse a su oído para cuchichear.

—¿Qué tal en Sitges? —interrogó curioso.

Sin expresar ningún tipo de emoción, ella simplemente murmuró entre dientes.

—Y, ¿aún tienes la poca vergüenza de preguntar? —lo increpó, molesta—. No tuviste las narices de quedarte para averiguarlo, ¿verdad?

—Me quedé lo suficiente como para confirmar que el malentendido estaba resuelto.

—Un malentendido que tú propiciaste —le reprochó, enfadada—. Tuviste un montón de tiempo para decirme la verdad y te la callaste como un cobarde.

Su amigo se masajeó la mandíbula fingiendo estar dolido, tanto por el recuerdo del golpe de su hermano como por las duras palabras de ella.

—¿Estás disgustada conmigo a pesar de haber puesto mi vida en riesgo? —cuestionó, llevándose una mano al corazón de forma grandilocuente—. ¡Qué poca consideración por tu parte!

Ella hizo un mohín ante el tono burlón y se cruzó de brazos.

—Te aseguro que, si hubiera sido yo, habrías salido peor parado —le garantizó hosca.

—Supongo que mi hermano te contó toda la historia haciendo énfasis en mi parte de culpa.

Li Mei abrió la boca para replicar ante su actitud victimista, pero se contuvo a tiempo al ver el brillo guasón en sus ojos.

—Tienes un hermano que no te mereces —replicó después de bajar la voz—. A pesar de haber actuado como un imbécil, te ha defendido alegando que eras un crío en aquel entonces.

—Y lo era —se excusó Eritz tras dibujar un puchero con la boca. Al ver que ella no respondía, le dio un pequeño y cariñoso empujón con el hombro para llamar su atención—. Pero ahora he reparado mi error, ¿no es así?

Incapaz de seguir enfadada con él, Li Mei luchó con las comisuras de su boca para no formar una sonrisa que la delatara.

—Es lo único que te salva de padecer una terrible muerte entre horribles sufrimientos.

La sincera carcajada de su amigo llenó la estancia llamando la atención de Jon y Ferran.

—Yo también quiero oír el chiste —comentó el piloto al mismo tiempo que alzaba una ceja cargada de ironía.

Eritz hizo un gesto con la mano restándole importancia al asunto.

—Cosas de tu novia —respondió, ampliando más la sonrisa—. Desconocía ese lado macarra que se gasta.

La expresión de sorpresa en el rostro de Ferran fue reveladora, aunque enseguida se recompuso de la noticia transformándola en una máscara impasible.

—¿Novia? —preguntó con una voz carente de cualquier tono que revelara su estado de ánimo.

De repente, un silencio incómodo tomó protagonismo y Jon le lanzó una mirada reprobatoria a su hermano antes de añadir:

—Así es, Li Mei y yo estamos juntos —confirmó con una destacada calma—. Tenía pensado hablar contigo antes de que…

—No es necesario que me des explicaciones —lo interrumpió Ferran—. Es tu vida privada y yo no tengo derecho a intervenir u opinar acerca de ella.

—Ferran…

El fisioterapeuta ignoró el matiz suplicante en la voz del piloto al señalar el plan de trabajo que tenían para ese fin de semana.

—Sigamos con el repaso del horario —se apresuró a decir para cambiar de tema.

A partir de ese momento, la tensión enrareció el ambiente, propiciando que todos se fueran temprano a descansar esa noche. Y si esperaban que las cosas mejoraran al día siguiente, no podían estar más equivocados.

Capítulo 29

En cuanto al día siguiente pusieron un pie en el circuito, Jon fue llamado a los despachos de manera urgente. La noticia había saltado a primera hora de la mañana en todos los medios, y la FIA[17] quería confirmar qué ciertas eran las acusaciones y sospechas de espionaje industrial y sabotaje hacia un equipo rival.

La angustia, tensión y preocupación en el ambiente era prácticamente irrespirable tras el chivatazo que había hecho saltar las alarmas, consiguiendo que los nervios estuvieran a flor de piel en todos y cada uno de los miembros del equipo. No importaba que no hubiera pruebas fehacientes, los rumores y la desconfianza de juego sucio eran suficientes motivos como para que el escándalo estuviera servido.

Reunidos en el interior de la motorhome, Gorka, Ferran y Li Mei esperaban impacientes la llegada de los dos hermanos.

—Todavía no puedo creer lo que está pasando —habló Ferran, al descargar parte de la ansiedad que sentía mientras caminaba de un lado a otro en el reducido espacio en el que se encontraban.

Con una actitud contraria a la de este, Li Mei se hallaba sentada en uno de los sillones con las manos cruzadas sobre su regazo mientras permanecía inmóvil. Alzó la cabeza, sintiendo una fuerte opresión en el pecho producida por la congoja ante la falta de información, a la vez que contemplaba a los dos hombres con la mirada vacía.

—¿Todavía no se sabe nada? —preguntó tras focalizar su atención sobre Gorka.

Este monitoreaba el teléfono móvil y el portátil en busca de información proporcionada por los medios de prensa.

—No —respondió con derrotismo al mismo tiempo que apoyaba el codo en la mesa y se frotaba la frente con manifiesta frustración.

Un fuerte resoplido por parte de Ferran resonó en el interior de la caravana.

—¡Esto tiene que ser una puta broma! —estalló, revolviéndose el cabello con ambas manos. De repente se detuvo y los miró, luchando por esconder las dudas que lo atormentaban antes de atreverse a preguntar—: Porque es una broma, ¿verdad? Eritz no puede estar saliendo con esa ingeniera de la que hablan, ¿cierto?

—¡Por supuesto que no! —aseguró Gorka convencido.

No obstante, las expresiones de los dos amigos se ensombrecieron al posar su atención sobre Li Mei. Esta contuvo el aire en sus pulmones y bajó la mirada hacia el suelo de nuevo.

—¿Li Mei? —En cuanto ella comenzó a retorcerse las manos con nerviosismo, Ferran se acercó para exigir una explicación—: ¿Tú lo sabías?

En vista de que no tenía sentido alguno ocultar por más tiempo la verdad, los enfrentó dando la cara por su mejor amigo.

—Su relación no tiene nada que ver con todas las mentiras que están vertiendo sobre ellos —aseguró al mismo tiempo que alzaba la barbilla para mirarlos a los ojos—. Lo único cierto en toda esa basura que han publicado es que Eritz está enamorado de esa mujer, el resto no tiene ni pies ni cabeza.

Confuso, el fisioterapeuta soltó la pregunta que le quemaba en la lengua sin medir las consecuencias.

—Entonces, ¿por qué lo han mantenido en secreto durante todo este tiempo?

—¡¡Ferran!! —exclamó Gorka, contrariado ante el matiz dudoso que sugería su pregunta.

Atónita, Li Mei dejó escapar un jadeo estrangulado al advertir la desconfianza en las palabras de su colega. Por lo rápido que había pasado de la negación a la acusación, no dudó en ponerse en pie y hacer que este retrocediese sobre sus pasos ante su gesto amenazante.

—Es evidente que no querían enfrentarse a suposiciones maliciosas y estúpidas sospechas como las tuyas con respecto a su integridad y honradez —replicó con un tono tan frío y decepcionado que consiguió que bajara la cabeza, avergonzado.

Sobrepasado por la preocupación y la incertidumbre, Ferran se frotó el rostro y les dio la espalda, incapaz de mirarlos a los ojos, pues serían testigos de la culpabilidad que asomaba sin remedio.

—Lo siento mucho, no era mi intención sonar tan suspicaz ni culpabilizarlos de nada —se apresuró a excusarse—. No sé en qué demonios estoy pensando. Todo esto me está volviendo loco, ¡maldita sea!

De pronto, la puerta de la caravana se abrió y dio paso a los dos protagonistas que tan preocupados los tenían.

—¿Qué os han dicho? —interrogó Li Mei nada más verlos aparecer—. ¿Os han creído?

Jon se acercó a la pequeña nevera para coger un par de botellas de agua mientras su hermano se dejaba caer en el sofá con aire pesimista. La expresión de su rostro, aun manteniéndose impasible, no presagiaba nada bueno.

—No exactamente —reconoció Eritz, después de agarrar la botella que su hermano le tiró por el aire.

—¿La cosa pinta muy fea? —indagó Ferran preocupado.

Jon esperó a que Eritz se apartara unos centímetros en el asiento para darle espacio y se acomodó a su lado, quedando justo frente a Gorka.

—La cosa se ha ido un poco de madre —admitió tras darle un sorbo a su botella—. Si ese chivatazo no hubiera saltado en todos los medios, mis jefes habrían estado de acuerdo en resolverlo en privado para no enrarecer el ambiente en el equipo, pero ahora la discreción no es una opción posible.

Con una sombra de desesperanza cruzando por el rostro de Gorka, cerró el portátil en busca del valor para hacer la pregunta que lo reconcomía por dentro.

—¿Tu antigua escudería admite su implicación?

La intensidad en la mirada de Jon dejó sin palabras a su representante.

—¿Tú qué crees?

Ferran comenzó a pasearse de nuevo por la estrecha caravana.

—No entiendo nada —soltó al mismo tiempo que se frotaba la nuca, abatido por la situación—. De verdad que no entiendo nada.

—Pues es muy fácil, Ferran —habló Eritz con gesto grave—. Uno de los nuestros ha estado trabajando para el equipo contrario, conchabado con un mecánico asignado al coche de Jon que saboteaba los resultados de mi hermano.

—¿Con qué objetivo? —cuestionó Li Mei.

—Supongo que para obtener malos resultados y que no hubiese renovación de contrato por ambas partes —dedujo Jon.

Algo en la memoria de ella saltó de inmediato, aunque enseguida fue acallado por la indignación del fisioterapeuta.

—¡Eso no tiene ningún sentido! —estalló, incapaz de imaginarse una aberración semejante—. Estás hablando de un asunto muy peligroso, Jon. Si algo hubiera salido mal, si hubieses tenido un accidente fatal… —Las palabras quedaron atascadas en su garganta, reacio a pronunciarlas.

—Por eso mismo la FIA no puede dejar pasar este incidente —informó Eritz—. Deben aclarar todo el asunto y depurar responsabilidades.

La atención de Li Mei estaba puesta sobre Jon cuando preguntó.

—¿Tienen pruebas?

Este, que no dejaba de mirar a Gorka, asintió.

—Hay una confesión.

Su amigo, con los ojos fijos en el móvil, que no dejaba de dar vueltas entre sus manos, musitó por lo bajo:

—Del mecánico, supongo.

—Así es —respondió el piloto—. En cuanto le enseñaron todas las pruebas incriminatorias que tenían sobre él, no fue muy difícil que soltara los nombres de las dos personas que estaban detrás de todo.

Ferran, quien todavía no se había dado cuenta de lo que estaba pasando, se apresuró a reclamar:

—¿Y quiénes son? ¿Cuáles son los nombres de esos hijos de puta?

Las miradas de los demás estaban puestas sobre el representante, quien, renuente a enfrentarlos, seguía con la cabeza baja. Fue justo en ese momento que Ferran se dio cuenta de lo que ocurría.

—¡¡¿Qué?!! —exclamó atónito—. ¡¡¿Tú?!! ¡¡No puede ser!! ¡¡¿En serio?!! —El impacto de esa noticia lo golpeó con dureza. Hasta que, incapaz de entenderlo, hizo la pregunta que pasaba por la mente del resto—: ¡¡¿Por qué?!!

Eritz se inclinó sobre la mesa estudiando con atención el rostro de su amigo. La tensión se mascaba en el ambiente, una tensión cargada de dolor, traición y decepción.

—Sí, Gorka, ¿por qué?

Paralizado por la vergüenza más absoluta, el pelirrojo no respondió a su pregunta, en cambio, decidió ocultarse tras un cobarde muro de silencio.

—Supongo que te ofrecieron mucho dinero —asumió Ferran tras recuperarse de la sorpresa.

Gorka alzó la cabeza con rapidez para desmentir esa suposición, y a continuación miró a Jon a los ojos con la desesperación y la esperanza de que lo creyera pintada en su rostro.

—No lo hice por dinero.

El piloto, con un velo de tristeza y desánimo ensombreciendo su rostro, se limitó a asentir tras creerlo.

—Lo sé.

Incapaz de contener por más tiempo la rabia que lo consumía, Eritz pegó un puñetazo sobre la mesa para obtener la atención del representante.

—¡Entonces, ¿por qué?! —estalló, dolido y fuera de sí—. ¡¿Por qué cojones hiciste algo tan estúpido, Gorka?! ¡¿Por qué?!

Este, profundamente abochornado, no se sentía con fuerzas para enfrentarse a los reproches de sus amigos, así que bajó la cabeza de nuevo y hundió los hombros sabiendo que no había una respuesta adecuada para defender su actuación.

—Por un mejor contrato —respondió Li Mei luego de atar cabos—. Supongo que después de obtener las disculpas del anterior jefe de equipo, este te convenció de que lo mejor era que Jon volviera con ellos el próximo año. Y como tu amigo no atendía a razones, urdisteis un plan para hacer que cambiara de opinión.

En cuanto sus pensamientos salieron en forma de palabras, Li Mei estudió el rostro de Jon en busca de confirmación, y supo que tenía razón cuando el piloto solo asintió en conformidad con su deducción.

—Un plan demasiado peligroso —intervino Ferran, todavía en estado de shock.

—Sin embargo, hay algo que no entiendo —comentó Li Mei confusa—. La propuesta del Capo fue hecha después de que yo llegara, ¿o me equivoco?

Abatido, Gorka sacudió la cabeza.

—Es cierto que al principio de temporada los problemas de fiabilidad fueron fortuitos, es algo que sucede con regularidad. Pero en cuanto se dieron cuenta de que se habían equivocado al permitir que Jon fichara por otro equipo, aprovecharon los malos resultados y se pusieron en contacto conmigo. Me aseguraron que lo harían de un modo en el que la vida de Jon jamás corriera riesgos —declaró Gorka con la vana ilusión de que lo creyeran—. Provocarían pequeñas averías que lo obligarían a abandonar, nada más. Lo hice por su bien, por su carrera, por que pudiera conseguir los títulos que de verdad se merece.

—¡¿Y pretendes que me lo trague?! —le reprochó Eritz con una expresión tan furiosa que imponía—. Podría creerlo si me lo dijera Li Mei o cualquier otra persona que no tuviera conocimientos de este mundo. Pero tú, ¡precisamente tú!, sabes que sufrir un accidente con un Fórmula 1 es como jugarse la vida en la ruleta rusa. ¿De verdad piensas que el riesgo merecía la pena?

—Eran riesgos calculados —repitió su amigo intentando convencerse.

El hermano menor lo miró sin dar crédito. No solo estaba dolido por su inesperada traición, sino que, además, el hombre que conocía desde niño se negaba a admitir su parte de responsabilidad. Le repateaba el hígado que no fuera capaz de entonar el mea culpa, escondiéndose tras una actitud de echar balones fuera muy impropia de alguien que había fallado a las personas que consideraba parte de su familia.

—¡¡Maldita sea, Gorka!! —bramó con rabia contenida—. ¡Puedes repetírtelo todas las veces que quieras, pero sabes que eso no es verdad!

—Eritz —intervino su hermano con una voz pausada que llamaba a la calma.

—¡No lo defiendas Jon, no se lo merece! —exclamó lleno de amargura—. No cuando estaba dispuesto a tirarme a los leones como si nada, a la espera de que me crucificaran a mí o a Kylie con tal de salvar su propio trasero.

En ese instante Gorka reaccionó. Dejó su actitud sumisa y agarró las manos que su amigo tenía encima de la mesa con angustia.

—¡Eso no es cierto, Eritz! Te juro por lo más sagrado que yo no tenía ni idea de que estabas saliendo con esa ingeniera. Y, mucho menos, de que sospechasen de vosotros dos.

—Estar seguro de ello es lo único que te ha salvado, hasta el momento, de que no te haya partido la cara —aseguró Jon muy serio. Aunque nadie lo dijo en voz alta, todos eran conscientes de que el afecto que poseía por Gorka, los años de amistad que habían vivido juntos como una cuadrilla unida, eran los motivos por los que el piloto se había contenido—. Pero ahora viene la pregunta crucial, ¿qué es lo que vas a hacer? ¿Negarás las acusaciones o asumirás tu parte de culpa?

Perdiendo toda la seguridad en sí mismo, Gorka escondió el rostro entre sus manos al entender que no tenía esperanza alguna de salvar el pellejo. Había cometido un error que pagaría el resto de su vida, ahora lo entendía, aun creyendo en su momento que lo hacía por el bien de su mejor amigo. Se habían esforzado tanto, habían trabajado tan duro durante tantos años, que no veía justo que otros pilotos obtuviesen los resultados que Jon se merecía.

La Fórmula 1 era un nido de víboras, donde la política y el dinero —sobre todo el dinero— regían sobre lo demás. No importaba el talento o el espíritu deportivo, lo único que primaba era quien ponía el cheque más jugoso sobre la mesa. Esos cheques podían comprar asientos, pagar túneles del viento o lujosos caprichos y, sobre todo, ensalzar egos desmesurados de algunos hombres con un carácter claramente sociópata.

Y él se había dejado engatusar como un idiota por uno de ellos. No tenía perdón, ni tan siquiera lo buscaba, no se lo merecía. Demasiado tarde se había dado cuenta de que lo único que de verdad importaba era haber fallado a las personas que habían crecido junto a él, que lo habían apoyado y lo querían como a un hermano. Su familia. Ese dolor lo destrozaba por completo y cargaría con él toda su vida.

—¿Qué puede pasar si asume su parte de culpa? —preguntó Ferran, preocupado.

Jon se pellizcó los párpados durante unos instantes, negándose a pensar demasiado en ello. Intentaría por todos los medios minimizar las sanciones que le pudiesen caer. Usaría toda su influencia dentro y fuera de los despachos para que el castigo que se le impusiese fuera lo más leve posible. Pero, siendo realistas, no había mucho que él pudiese hacer.

—Si te soy honesto, lo desconozco, pero las acusaciones son demasiado graves como para que no se tomen medidas drásticas.

Nadie quería decir en alto el miedo que a todos les agarrotaba el corazón, hasta que una voz se alzó en medio de aquel opresivo silencio.

—¿Podría ir a la cárcel?

Incapaz de ofrecer una respuesta certera, la pregunta quedó suspendida en el aire.

Tras la marcha de Jon hacia los garajes para disputar los primeros entrenamientos libres de la mañana del viernes, Li Mei esperaba en el interior de la motorhome a que el agua rompiese a hervir para la esterilización de las agujas de acupuntura.

—¿Ha dormido algo esta noche?

Ella miró de soslayo a Ferran, quien la ayudaba a plegar la camilla de masajes para guardarla en un lugar que no estorbase. Desconfiada, buscó en el rostro del hombre algún indicio que le permitiese saber el ánimo con el que le hacía la pregunta.

—¿Estás hablando de Jon?

—¿De quién más si no? —Al advertir su actitud recelosa, Ferran se apresuró a señalar—: Tranquila, sé que dormís juntos y estoy bien con ello.

Escéptica debido a sus últimos encontronazos, Li Mei torció el gesto con dudas de si creerlo o no. No en vano sabía de los sentimientos que poseía hacia Jon y que había mantenido en secreto durante tanto tiempo.

—¿Estás seguro?

—No puedo decir que sea el hombre más feliz del mundo, Li Mei, pero me he dado cuenta de que no puedo luchar contra el destino —declaró, cansado de esperar a que su amor unilateral tuviera el futuro que él ansiaba—. Jon siempre ha estado enamorado de ti y ya es hora de que lo asuma.

Bajando la guardia con él por primera vez, Li Mei se sintió mal por la actitud suspicaz de unos momentos antes.

—Lo siento mucho, Ferran —declaró sincera tras pensarlo unos instantes—. Sé que no debería disculparme, pero siento que debo hacerlo contigo. Tal vez porque yo he pasado por lo mismo, porque sé lo que has vivido durante todos estos años en silencio, te comprendo mejor de lo que piensas.

Él se esforzó por sonreír, aunque la mueca vacía que se formó en su rostro fuese demasiado evidente.

—Siempre he sentido celos de ti —admitió mientras recogía algunos utensilios y los guardaba en su mochila—. Intuí antes que nadie lo mucho que le importabas a Jon y, aunque me costó lo mío que se abriera a mí, fui el primero al que le confesó lo devastado que se encontraba por tu marcha. Las demás chicas no me suponían ningún desafío, podía soportarlo, ya que sabía que no durarían mucho. En cambio, tú… —Cerró la cremallera de su mochila y la miró directo a los ojos con resignación—. Tú eras diferente. Siempre fuiste diferente. Por eso cuando te vi aparecer no pude evitar que tu presencia me resultara una clara amenaza.

Incapaz de sostenerle la mirada, Li Mei se giró hacia el cazo hirviendo para echar en su interior las agujas. Por un lado, estaba agradecida de mantener esa conversación; por el bien de Jon y del ambiente dentro del equipo, lo mejor era llevarse bien con Ferran y limar asperezas. Por otro lado, aunque creyó que sería más fácil por ser un chico, ser testigo del amor que desbordaba al fisioterapeuta por el hombre al que ella también amaba no resultaba en absoluto fácil de digerir.

—Por eso no entendí que no te trajera de vuelta cuando te encontró —siguió hablando Ferran, ajeno a sus pensamientos.

—Lo hizo —lo corrigió ella—, por eso estoy aquí.

—No hablo de ahora —matizó él—, sino de hace ocho años, cuando te localizó después de que perdierais el contacto entre las familias.

El color abandonó el rostro de Li Mei y su espalda se tensó como una cuerda al escuchar esa información. En ese momento un millón de preguntas cruzaron por su cabeza, no obstante, no se atrevió a realizarlas. Conocía lo suficiente a Ferran como para saber que, si admitía tener total desconocimiento de lo que estaba diciendo, se cerraría en banda por su absurda lealtad hacia su amigo y no sacaría nada de él, así que fingiría hasta ver dónde podía llegar.

—Hace ocho años —repitió como si tal cosa.

—Ajá —comentó, sin darse cuenta del cambio en la postura de ella, al tiempo que guardaba las toallas que habían usado en el último masaje para llevarlas después a la lavandería—. Todavía recuerdo cómo Jon removió Roma con Santiago buscando vuestro paradero. Él mismo contrató a un detective privado en China, quien tardó un par de años en dar contigo y con tu padre.

Abrumada, Li Mei carraspeó con fuerza para deshacer el nudo que tenía atorado en la garganta.

—Yo también lo pasé mal.

—No tienes ni idea —siguió hablando Ferran—. Soy testigo de los dos años horribles que pasó tras tu marcha. Lo desgarraba tu ausencia y lo mucho que te extrañaba, pero al menos tenía noticias tuyas a través de las cartas que le enviabas a Eritz y de las llamadas que realizabas de vez en cuando. Sin embargo, cuando el contacto se perdió por completo, creí que se volvería loco.

—No quiero ni pensarlo.

Lo único que el fisioterapeuta contemplaba de ella era su espalda, pues su rostro estaba oculto de manera conveniente tras una cortina de espeso cabello, así que se sentó en uno de los cómodos sillones a la espera de que terminara de esterilizar las agujas de acupuntura.

—Ahí supe que, si tú volvías, yo no tendría nada que hacer. Por eso me extrañó que no le dijera a nadie, ni a Eritz ni a sus padres, que por fin te había encontrado.

A Li Mei le costó pasar la saliva por la garganta. Estaba haciendo un esfuerzo sobrehumano por no darse la vuelta y exigirle a Ferran que le contara toda la verdad. Esa verdad que le habían escondido durante años, dejándola como una estúpida ingenua ante los ojos del hombre en el que había depositado toda su confianza.

—Y tú, ¿cómo te enteraste?

Él se encogió de hombros con naturalidad, sin ser consciente de todas las emociones encontradas que Li Mei reprimía en su interior.

—Fue de casualidad —confesó con franqueza—. Me enteré al escuchar una conversación telefónica entre Jon y tu padre sobre un dinero que este le prestó para salir de un terrible bache económico.

Li Mei se sintió morir. El dolor por descubrir que el hombre al que siempre había amado y el padre en el que siempre había confiado se unieron para engañarla durante tantos años le resultaba insoportable. Intuía que habría un motivo para ello, pero en esos momentos no podía ver más allá de la traición de sus actos.

—Entiendo —fue lo único que pudo decir.

—¿Vas a tardar mucho? —indagó Ferran, impaciente.

Ella se tomó unos segundos en responder, el tiempo necesario para lograr que la voz no se le quebrara.

—No te puedo decir —consiguió articular—. Pero no es necesario que esperes por mí si no quieres.

—No me siento bien dejando mucho tiempo a Eritz solo en los garajes. A pesar de que Gorka ha dimitido de su cargo y ha pedido disculpas de manera pública con un comunicado a los medios eximiéndolo de todas las acusaciones, debe de estar preocupado por las consecuencias que pueda acarrear su relación con la ingeniera.

—Tranquilo, vete con él.

—Te espero en los boxes, ¿de acuerdo?

Ferran no aguardó por su respuesta, daba por hecho que cuando terminara, ella iría a apoyar a su amigo de la infancia, era lo esperado. No obstante, nada más lejos de la realidad.

Capítulo 30

Jon se bajó del monoplaza tras los primeros entrenamientos libres con sentimientos encontrados. Tal vez fuese sugestión, pero sentía que el coche respondía mejor de lo esperado, como si el equipo hubiese dado un paso cuantitativo hacia adelante en ese gran premio. No obstante, esa repentina confianza que había recuperado tras correr unas cuantas vueltas era en gran medida propiciada por la tranquilidad de saber que ya no debía preocuparse por una avería sin sentido. Descubrir los motivos que tuvo Gorka para traicionarlo no era, en realidad, el verdadero problema, sino las mentiras y la falta de confianza que había tenido hacia él.

En cierta forma, podía llegar a entender las razones que llevaron a uno de sus mejores amigos a tomar una decisión tan discutible, no en vano fue provocada para conseguir un beneficio en su carrera deportiva. Sin embargo, el engaño y deslealtad era lo que no podía perdonar. Sin contar con el daño atroz que había ocasionado a su reputación y a la de su propio hermano, al ser uno de los suyos quien se había prestado a orquestar semejante juego sucio.

Pese a todo, la culpa estaba ahí, reconcomiéndolo por dentro. Pensaba que, en cierto modo, había fallado a su amigo. Si Gorka había actuado a sus espaldas era por su carácter tozudo, autoritario e individualista, debido a que cuando tomaba una decisión era casi imposible que cambiara de opinión. Sobre todo si sentía que lo habían defraudado, como era el caso de su antiguo equipo. Y a pesar de que Gorka lo sabía mejor que nadie, tomó el riesgo de actuar por su propia cuenta, aun corriendo el peligro de ser descubierto y perder su amistad para siempre. Si lo hubiera escuchado… Si tan solo se hubiera parado a hablar con él y hacerle entender los motivos que lo llevaban a negarse…

Dejó salir un pesado y lento suspiro, superado por los remordimientos. Se quitó los guantes mientras se dirigía hacia la parte de atrás de los boxes, y algunos compañeros palmeaban su espalda al pasar a su lado, contentos por los resultados. Ahora ya no había vuelta atrás. Nada de lo que pudiera hacer o decir cambiaría la situación a la que tenía que enfrentarse su amigo. Ojalá pudiera tener el don de retroceder en el tiempo y cambiar el pasado. Ojalá no hubiera sido tan orgulloso y egoísta.

Se sacó el casco mientras caminaba en silencio y forzaba una sonrisa destinada a esconder el desánimo que lo envolvía. Tenía la esperanza de que, con el tiempo, los medios olvidarían el escándalo en el que ahora estaba inmerso. De algún modo, él era una víctima más en todo aquel circo. Nada que ver con su anterior escudería, la cual estaba pagando un alto precio del que dudaba pudiera recuperarse algún día. El despido inmediato de algunos altos cargos no impidió a la prensa cebarse de manera exacerbada tras descubrir otras acciones deshonestas que se habían tapado en el pasado. De repente, un montón de alimañas habían salido de su agujero con la intención de unirse a aquel esperpéntico espectáculo para alimentarlo con más carnaza de la necesaria con el único propósito de recibir un poco de atención mediática y copar titulares subiéndose al carro del escándalo.

Sacudió la cabeza con la intención de ahuyentar todos aquellos pensamientos que no ayudaban en nada a mantenerse concentrado. Al menos, daba gracias por tener a Li Mei a su lado. Ella era la luz que necesitaba para alejar los sentimientos negativos y sus abrazos la mejor medicina para atravesar aquel mal trago. Cierto era que todavía no habían pasado lo peor, pero el tiempo todo lo curaba, y saber que contaba con ella aligeraba su preocupación.

—¿Dónde está Li Mei? —preguntó al acercarse a su hermano y a Ferran.

Este último arrugó el ceño al darse cuenta de su ausencia.

—La dejé en la caravana —confesó extrañado—. Aunque es cierto que fue hace bastante tiempo.

—¿Acaso se encontraba mal? —indagó Jon al mismo tiempo que le entregaba los guantes, el casco y el sotocasco.

Su amigo intentó recordar y después sacudió la cabeza.

—No, la dejé esterilizando las agujas de acupuntura.

Una expresión ansiosa asomó al rostro de Jon, quien no dudó en dirigirse hacia la motorhome con pasos decididos, desoyendo los llamados de sus ingenieros para revisar los últimos datos recabados en los entrenamientos. No obstante, su expresión intranquila se transformó en una de pánico al ver que el espacio estaba vacío, sin rastro alguno de Li Mei. Tras lo cual, se giró hacia su amigo con una actitud tan amenazante que lo pilló desprevenido.

—¿Habéis discutido de nuevo? Porque si es así, te juro que…

—No, para nada —se apresuró a señalar Ferran tan desconcertado como el resto—. Es más, tuvimos una conversación sincera entre los dos. Después de lo ocurrido con Gorka, y del repentino abandono de Elisa, creí que era necesario limar asperezas entre nosotros para mantener un ambiente sano y unido.

—Entonces, ¿dónde diablos está? —cuestionó Eritz comenzando a alarmarse también.

—No lo sé, en serio —admitió Ferran, confuso por su ausencia—. Tal vez esté en el hospitality, ¿por qué no buscamos bien antes de entrar en pánico?

Haciendo caso a su sugerencia, los tres recorrieron el paddock de arriba abajo con un único resultado: Li Mei había desaparecido.

Así que, de vuelta en la caravana, Jon agarró de la camiseta a Ferran con una mirada tan inquietante en su rostro que dejó a su amigo paralizado en el sitio.

—¿De qué cojones hablasteis? ¡Dime!

Este tragó saliva con dificultad y comenzó a relatarle la inocente conversación que había mantenido con ella.

Sentada en el suelo del salón, con la mirada perdida, Li Mei no dejaba de darle vueltas a las palabras dichas por Ferran. Con seguridad, haber huido del circuito y subido al primer avión que la llevara de vuelta a Pekín no había sido la mejor idea del mundo. No obstante, con la cabeza ofuscada y un sentimiento apabullante de humillación tomando fuerza en su interior, fue lo único que se le ocurrió hacer. Tuvo una suerte enorme de haber encontrado un billete que la llevara de regreso a casa al poco de recoger sus cosas y salir corriendo del hotel hacia el aeropuerto. Necesitaba tiempo y espacio para poner en orden sus pensamientos. Un tiempo y un espacio que Jon jamás le brindaría si se quedaba a su lado.

No era sencillo asumir las mentiras y engaños que habían tejido alrededor de ella dos de las personas más importantes de su vida. No solo Jon, sino también su padre, que le había ocultado la verdad durante mucho tiempo. ¿Por qué lo habían hecho?, ¿por qué no habían confiado en ella?, eran preguntas a las que no tenía respuesta; y tal vez las que más dolían. En realidad, había una pregunta que sobresalía sobre las otras y la lastimaba más si cabía: ¿por qué Jon no le había contado la verdad en cuanto tuvo la oportunidad? Dispuso de infinidad de ocasiones durante esas semanas, incluso cuando ella se abrió y le contó sobre lo mucho que despreciaba a sus abuelos. Sin embargo, él optó por mantener silencio.

Sentirse traicionada era una sensación verdaderamente perturbadora, y no estar segura de poder volver a confiar en él igual que antes más duro de lo que pensaba.

El sonido del timbre resonó en el pequeño apartamento sobresaltando a Li Mei. Extrañada por no saber quién la podía molestar en aquel momento, mantuvo silencio con la esperanza de que la visita no deseada desistiera de su empeño y se marchara. No obstante, el sonido, lejos de detenerse, se volvió cada vez más insistente, por lo que se levantó y caminó hacia la entrada asumiendo que sería alguno de sus vecinos, movidos por la curiosidad al verla aparecer después de tantas semanas.

Se acercó a la mirilla con sigilo y se tapó la boca al descubrir la identidad de la persona que estaba al otro lado.

—¡Abre la puerta, Li Mei! —exigió Jon al advertir una sombra por debajo—. ¡Sé que estás en casa!

Ella mantuvo silencio, convencida de que él no podía estar seguro de ello y que al poco se rendiría. Nada más lejos de la realidad, y se dio cuenta por el empeño de Jon en fundir el timbre y gritar su nombre a pleno pulmón. Poco a poco, varios de sus vecinos se atrevieron a salir de sus casas, increpándolo y amenazando con llamar a la Policía. Él no entendía nada de lo que decían, por lo que desconocía el peligro al que se enfrentaba. Ser detenido por desorden público no era ninguna broma en China, y menos para un extranjero. En verdad, ser arrestado por las autoridades en aquel país suponía un grave problema para cualquiera, tal vez, incluso, más para alguien tan famoso como él.

—¡Vete, Jon! —dijo al fin, cuando supo que no se daría por vencido—. ¡Es mejor que te marches antes de que llegue la Policía!

—Muy poco me conoces si piensas que eso me va a detener —amenazó desde el otro lado—. No me iré hasta haber hablado contigo, Li Mei, así que será mejor que abras la puerta.

Con la espalda apoyada en la madera, ella intentó que su voz sonara firme.

—Necesito tiempo, Jon. ¡Por favor, vete!

Los gritos de sus vecinos aumentaron de volumen al ver que ella no le abría, y su voluntad comenzó a tambalearse al escuchar la voz del piloto muy cerca de la puerta.

—¡Te lo suplico, Li Mei, déjame entrar! ¡Necesito explicarte…!

—¿El qué? —lo interrumpió dolida—. ¿El porqué de que me has estado mintiendo todo este tiempo?

Un pesado silencio se hizo entre ambos, un silencio que contrastaba con la algarabía que reinaba en el rellano. De pronto, vio por el rabillo del ojo que un papel plegado se colaba por debajo de la puerta. Ella se agachó al reconocerlo y leyó lo que había escrito en su interior:

«Vale para una cena en el mejor restaurante de Pekín».

«Vale para un masaje especialidad de la casa».

«Vale para concederle un deseo a Jon Abiaga».

—Todavía me debes un regalo de cumpleaños, Li Mei, y lo reclamo ahora mismo.

—No tienes ningún derecho a reclamarlo, Jon. Perdiste ese privilegio en el momento en que descubrí tus mentiras.

—¿Vas a faltar a tu palabra, entonces? Te recuerdo que ese papel tiene tu firma impresa y mi deseo es que abras esta maldita puerta y escuches lo que tengo que decir.

Ese aire confiado e impertinente en su voz la sacaba de quicio. Acostumbrado a salirse siempre con la suya, Li Mei se resistía a ceder.

—Y si me niego a abrir, ¿qué vas a hacer? ¿Tirar la puerta abajo?

Jon se esforzó en que su voz sonara tranquila por encima de las demás.

—Lo haré si es necesario —la amenazó decidido—. Y no sé qué explicación le ofrecerás a la Policía cuando llegue. Tú decides.

Al mismo tiempo que dejaba salir una maldición entre dientes, ella supo que había perdido la batalla incluso antes de empezarla. Con deliberada lentitud, abrió la puerta para enfrentarse al hombre que había volado casi dos mil kilómetros y a sus vecinos indignados.

Minutos después, tras conseguir calmar los ánimos vecinales, se dio la vuelta para enfrentarse al piloto tras quedar a solas en su pequeño apartamento.

—Si te he dejado entrar ha sido para evitar otro escándalo más. Creo que de eso ya andas bastante sobrado —le recordó muy seria—. Además, deberías estar en Suzuka disputando los entrenamientos libres. Te recuerdo que mañana debes clasificarte para la carrera del domingo.

—En estos momentos lo que menos me importa es el gran premio, te lo aseguro.

—Tal vez a ti no te importe, pero a mí sí. No quiero que me echen la culpa de tu desobediencia y acabar con tu carrera deportiva. Así que, si haces el favor, te rogaría que volvieras por donde has venido.

—No me iré hasta que no hayas oído lo que tengo que decir —amenazó firme—. Pero si te hace sentir más tranquila, mi hermano me ha llamado para informarme de que el equipo había subido al piloto de reserva para correr los libres 2.

Ella torció el gesto y se cruzó de brazos.

—Vaya, parece que ahora tienes muchas ganas de hablar. Qué pena que no sintieras las mismas ansias hace unas semanas. Qué digo, hace unas semanas, más bien diría hace años.

Jon se revolvió el pelo con frustración.

—Tu padre me pidió que no te dijera nada, Li Mei —intentó explicarse—. Dime, ¿qué debería haber hecho? ¿Tendría que haber ignorado su voluntad? ¿Oponerme a sus deseos?

—No habría estado mal para empezar.

Él la contempló dolido.

—No estás siendo justa.

—Sí, claro —replicó tras chistar la lengua—. Lo más justo ha sido mentirme durante todos estos años, ¿verdad?

—Técnicamente, nunca te he mentido —señaló él sin demostrar arrepentimiento—. Para ello, tendría que haber hablado contigo primero.

Li Mei bufó con fuerza.

—Ocultar la verdad es lo mismo que mentir, Jon Abiaga.

En dos zancadas, se acercó a ella de manera peligrosa y la arrinconó contra el mostrador.

—¿Tengo que recordarte el hecho de que tú tampoco fuiste sincera conmigo? —le reprochó mientras clavaba su penetrante mirada sobre ella—. Porque si yo no te confesé mis sentimientos, fue debido a que nunca advertí alguna emoción de tu parte que me indujera a pensar que sentías lo mismo. —Ante su silencio, Jon cerró los ojos y bajó la cabeza, apesadumbrado por la rudeza en sus palabras. Mientras viajaba en el avión repasó en su mente la conversación que tendría con ella tras encontrarla, y no tenía nada que ver con la escena que estaban protagonizando. Dejó escapar un lento suspiro y se tomó su tiempo en volver a hablar con un tono más amable y calmado—. Si de algo me arrepiento es de haber sido un cobarde, Li Mei. Tendría que haber escuchado solo a mi corazón y decirte lo que sentía por ti mucho antes. Sin embargo, tenía tantas dudas, tantos miedos…

Los grises ojos de Jon se oscurecieron por los remordimientos que lo atormentaban y se alejó un poco de ella para tomar distancia.

»No fue fácil ocultar mis sentimientos. Era una lucha diaria mantener una actitud fría e indiferente hacia ti cuando me moría por besarte, por abrazarte, por decirte lo mucho que me gustabas… No obstante, jamás vi una señal por tu parte que me hiciera pensar que tú también me amabas. Hasta hace poco, creía que solo me veías como a un amigo de la infancia, al vecino protector, al hermano mayor que nunca tuviste… Siempre pensé que tu favorito era Eritz.

Li Mei estudió la tensión que el cuerpo del piloto proyectaba de manera inconsciente mientras hablaba. El rostro serio y la mirada grave armonizaban con la tirantez de su espalda y la rigidez de su cuerpo, demostrando la intensidad del dolor y la tristeza que cargaba sobre sus hombros.

—Intenté decírtelo muchas veces —le confesó ella, con un tono de reproche más calmado en la voz—. Te juro que en más de una ocasión me armé de valor para decirte lo mucho que significabas para mí. Pero cuanto más intentaba acercarme a ti más me alejabas, Jon. Y por ello acabé refugiándome en Eritz, porque sus actos y sus palabras no me hacían daño.

Él se obligó a mirarla mientras un velo de desesperación empañaba su rostro.

—Lo siento mucho —declaró con la voz a punto de romperse—. No tienes ni idea de cuánto lo lamento, Li Mei.

Ella titubeó, todavía indecisa de si debía perdonarle o no. Podía entender que siendo jóvenes tuviera miedo, pero confabularse años después con su padre para mantenerla engañada…

»No sabes la cantidad de veces que me arrepentí —continuó él, sacándola de sus pensamientos—. Sin embargo, tenía tanto miedo… Me aterrorizaba pensar que si te revelaba mis sentimientos y tú no me correspondías te perdería para siempre. El simple temor a esa posibilidad me desgarraba por dentro. Así que pensé que, si no podía amarte como un hombre, al menos te tendría como amiga. Después te fuiste y pasé por un verdadero infierno hasta que te encontré de nuevo y… —Una sonrisa teñida de tristeza surgió en su rostro y la golpeó con fuerza—. Y mis esperanzas por recuperarte se fueron a la mierda cuando tu padre me pidió que mantuviera en secreto nuestro reencuentro.

La pregunta salió sin pensar de la boca de Li Mei.

—¿Por qué?

Él se encogió de hombros antes de responder.

—Supongo que por vergüenza —respondió, haciendo memoria—. Nada más enterarme de dónde vivíais, tomé un avión a Hangzhou y me personé en vuestra casa. Ese día todavía te encontrabas en el instituto, así que solo pude hablar con tu padre. Tras mucho insistir, me contó las dificultades por las que estabais pasando y de las que tú no sabías nada. Se arrepentía de haberte arrastrado a un país donde no había hecho más que fracasar, donde la deuda contraída por la enfermedad de tu abuelo y la imposibilidad de conseguir un buen trabajo aumentaban cada día. Lo único que Xue Yi quería era darte una buena vida, pagarte los estudios y que accedieras a una buena universidad; de ese modo, te sentirías orgullosa de él. Por eso le ofrecí que viniera conmigo, le prestaría el dinero para saldar sus deudas mientras trabajaba para mí como fisioterapeuta, pero se negó en redondo.

A Li Mei, descubrir que las dificultades por las que había pasado su padre eran más serias de lo que ella había imaginado en su momento le resultaba cuanto menos doloroso, pero era mejor que vivir en el engaño. Ojalá hubiera confiado en ella y le hubiera hablado de lo que estaba ocurriendo para aligerar su carga. Si hubiera sabido que sus trabajos a medio tiempo no eran más que un mero parche, habría tomado medidas más drásticas.

—Le prometiste lo mismo que a mí —resumió.

Jon asintió ante su acertada conclusión.

—Pero con él no funcionó —confesó sincero, hundiéndose en un pozo de culpa e impotencia—. Tu padre no quería arrastrarte de país en país durante buena parte del año, impidiéndote estudiar de manera convencional, forzándote a abandonar de nuevo a tus amigos y formarte en la carrera que escogieras. Si accedía a mi petición, te obligaría a dejar toda tu vida de nuevo atrás, sometiéndote a una inestabilidad familiar y hogareña que no te convenía.

Ella apretó los puños a sus costados y desvió la cabeza. Recordar a su padre todavía le hacía daño, lo echaba tanto de menos que las lágrimas humedecieron sus ojos por unos instantes.

—Entiendo —musitó.

—Las otras opciones eran meterte en un internado o enviarte con tu familia materna. —Cuando Li Mei abrió la boca para protestar, Jon se apresuró a aclarar—: Esta última opción nunca se tomó en cuenta por ser del todo inaceptable para Xue Yi, por supuesto.

—Yo jamás habría aceptado —se limitó a decir Li Mei.

—Ahora lo sé —reconoció Jon tras recordar todo lo que ella le había contado—. Por otra parte, tu padre no dejaba de culparse por lo mucho que ya habías sufrido en tu corta vida. La muerte de su esposa, un desarraigo forzoso del país en el que habías nacido, abandonar a tus amigos de la infancia a los que adorabas, el repudio por parte de la única familia materna que te quedaba debido al amor que sentía por la mujer que tanto amaba… —Un suspiro lánguido se escapó de su garganta—. Tuve que aceptar su decisión, Li Mei. Por mucho que me doliese, cedí ante la negativa de que trabajara para mí y al empeño de ocultarte mi visita y la situación tan desesperada en la que os encontrabais. Creí que no tardaría mucho tiempo en vender los terrenos y devolverme el dinero, pero estos tenían muy poco valor y no consiguió ninguna oferta aceptable. A mí no me importaba el préstamo, le hubiese dado todo lo que tenía en el banco si con ello conseguía traeros de vuelta, pero era demasiado terco y orgulloso para aceptarlo.

La sorpresa se reflejó en el rostro de ella.

—Hay algo que no entiendo —recordó confundida—. Él me dijo que los había vendido. Con ese dinero nos mudamos aquí y consiguió abrir esta consulta.

La pena por ser él quien la sacara de su error se reflejó en el rostro del piloto.

—Lo siento, pero te mintió, Li Mei. —Jon se atrevió a acercarse a ella con expresión suplicante—. Le juré a tu padre que jamás te diría nada sobre el préstamo, pero te amo tanto que no soporto la idea de perderte de nuevo. Y si para ello tengo que incumplir mi promesa hacia el hombre que fue casi como un segundo padre, pues… —La estrechó entre sus brazos con el único deseo de que lo perdonase—. Lo siento por Xue Yi, pero espero que lo entienda.

—Jon —musitó con la voz amortiguada por tener el rostro pegado a su fuerte pecho.

—No me siento orgulloso de haberte ocultado todo esto —confesó, aliviado de que ya no hubiese ningún secreto entre ellos—. Pero ¿qué habrías hecho tú en mi lugar?, dime.

Ella se tomó unos instantes para meditar su pregunta, aunque no tardó mucho tiempo en llegar a una conclusión. Conocía demasiado bien a su padre, sabía lo orgulloso y terco que podía llegar a ser. También estaba al corriente de lo culpable que se sentía hacia ella, de la cantidad interminable de veces que habló con él con la intención de quitarle esas ideas absurdas de la cabeza. Todo lo que Jon le estaba contando tenía sentido para ella y, aunque odiaba el hecho de que se lo hubiera ocultado, debía ser honesta y admitir que habría hecho lo mismo si hubiese sido al revés.

Aquel silencio mientras esperaba su respuesta estaba matando a Jon, así que se separó unos centímetros y colocó un dedo debajo de la barbilla de Li Mei para animarla a levantar la cabeza y mirarlo a los ojos. Unos ojos que recorrieron su rostro con avidez en busca de una señal que le mostrara lo que pasaba por su cabeza.

—¿En qué piensas? —preguntó cauto.

Ella lo contempló con una expresión enigmática.

—Pensaba en cómo fuiste capaz de llegar tan pronto aquí. Cuando llegué al aeropuerto solo había un vuelo para viajar a Pekín hoy. Y ese vuelo fue el que yo tomé.

Desconcertado, Jon arrugó el ceño y parpadeó varias veces, incapaz de entender qué importancia tenía aquello.

—No sé si tiene mucha trascendencia en estos momentos, pero para ser honesto debo de admitir que tuve mucha suerte, casi fue un milagro —reconoció mientras satisfacía su curiosidad—. Perdí un tiempo precioso buscándote, y después preocupado por saber a dónde podrías haber huido, hasta que llegué a la conclusión de que el único lugar probable para ti sería volver a casa. Así que solo puedo pensar que fue el destino el que propició la cancelación de un vuelo privado en el último momento de un importante empresario chino. Oportunidad que aproveché para contratarlo yo en su lugar en cuanto me enteré y llegar hasta ti lo más rápido posible.

Con los brazos rodeando la cintura de Jon, Li Mei inclinó la cabeza hacia un lado y lo miró con un brillo misterioso.

—Y, ¿qué ocurrirá con tu equipo? Tengo miedo de que tomen represalias contra ti por dejarlos tirados.

Él acarició su rostro con ternura y escondió un mechón de cabello detrás de su oreja, gesto tierno que se había vuelto habitual entre ellos.

—Veo que todavía hay algo que no entiendes —comentó con un tono que escondía cierto reproche—. No me interesa lo que esté ocurriendo en Suzuka o en el resto del mundo, pues no dudaría en dejarlo todo por ti una y mil veces, Li Mei. Lo único que me importa en esta vida es no perderte de nuevo, lo demás es secundario para mí. Te amo con cada partícula de mi ser, y lo único que ansío y deseo es pasar el resto de mi vida a tu lado.

Tras escuchar su declaración, ella le dedicó una sonrisa tan cálida que el corazón del piloto dio un vuelco en su pecho.

—¿Crees, entonces, que tendremos algo de tiempo antes de volver?

Abrumado por lo hermosa que era, a Jon le resultaba difícil seguir el hilo de sus pensamientos.

—¿Tiempo para qué?

Ella coló las manos por debajo de su ropa y acarició la curva de la espalda de Jon haciendo que su piel se estremeciera con su suave contacto.

—Para celebrar una reconciliación en toda regla —explicó Li Mei con un brillo juguetón cruzando por sus oscuros ojos, al mismo tiempo que se ponía de puntillas y besaba su boca.

Jon curvó ligeramente los labios en una sonrisa al entender su insinuación y no pudo evitar que una risa cargada de alivio agitara su pecho.

—¿Eso quiere decir que me has perdonado?

—Eso quiere decir que entiendo los motivos que te llevaron a ocultarme la verdad, pero también espero que sea la última vez que antepones los deseos de los demás a los nuestros. Primero Eritz, después mi padre, no quiero pensar en quién podría interponerse la próxima vez.

Li Mei sintió el aliento de Jon que acariciaba la piel sensible de su cuello y sus labios rozándole la oreja cuando se inclinó sobre ella para susurrarle al oído.

—No volveré a cometer el mismo error, te lo juro —prometió muy serio.

Y sin perder tiempo, la tomó en brazos y cruzó la puerta que separaba la consulta de su pequeño apartamento. Su lengua experta reclamaba la boca de Li Mei, exigiendo total rendición, al mismo tiempo que se sentaba en el sofá con ella encima a horcajadas. Con exquisita ternura, acarició sus mejillas con un brillo de adoración resplandeciendo en sus grises ojos.

—Te amo con todo mi ser, Li Mei.

La felicidad más absoluta la envolvió de lleno al advertir la sinceridad y devoción en cada una de sus palabras. Y un nudo de emoción le cerró la garganta, casi impidiéndole que las palabras salieran libres de sus labios.

—Yo también te amo con todas mis fuerzas, Jon, y no puedo imaginar mi vida sin ti.

Jon reclamó su boca de nuevo y la acercó hasta fundirse por completo. Mientras tanto, en el interior de Li Mei comenzó a arder un deseo que la consumía por dentro de un modo difícil de explicar. Por eso no protestó cuando, entre besos y jadeos, él la ayudó con evidentes prisas a despojarse de la inútil barrera que suponía su ropa para introducirse en ella de una sola estocada.

Durante un segundo se mantuvieron quietos, deleitándose con el placer de la unión de sus cuerpos, perdidos en los ojos del otro cuya seguridad y amor desbordaban a raudales. Hasta que Jon, sintiendo cómo el suave y húmedo sexo de Li Mei acogía su miembro en toda su longitud, empujó con sus caderas hacia arriba provocándoles un gemido. El vaivén e intensidad de sus movimientos fue incrementándose a un ritmo cada vez mayor, hasta que el mundo se desvaneció a su alrededor, solo inmersos en las promesas que se dedicaban con cada mirada, con cada caricia, con cada beso, con cada suspiro… Un amor inquebrantable al que jamás traicionarían volviendo a sentir esas dudas y miedos que los habían mantenido separados en el pasado. Un compromiso que sellaron cuando, abrumados por la intensidad de su amor, ambos alcanzaron el éxtasis al unísono, reconociendo de ese modo que el único lugar en el mundo para ellos era estar en los brazos del otro.

Epílogo

14 meses después

Empapado en champán, Jon bajó del podio y se dirigió hacia la zona de entrevistas donde los periodistas lo estaban esperando. Tras responder algunas preguntas rápidas a los medios extranjeros, se acercó a una reportera que trabajaba para la cadena privada española que tenía los derechos de retransmisión del mundial.

—Mi más sincera enhorabuena por tu tercer mundial de Fórmula 1 —lo felicitó en directo.

Jon le dedicó una sutil sonrisa cargada de orgullo y satisfacción.

—Gracias.

—Hace aproximadamente un año, muchos medios especializados y antiguos compañeros de profesión daban por terminada tu carrera deportiva tras el escándalo que hizo tambalear los cimientos de este deporte. ¿Qué les dirías en estos momentos, después de hacer historia al ser el único piloto español que ha ganado tres mundiales de Fórmula 1?

Él se tomó unos instantes en pensar la respuesta adecuada.

—Si te soy sincero, hace mucho tiempo que no escucho opiniones que no vengan de mi círculo más cercano —reconoció sin un atisbo de soberbia por su parte—. Prefiero enfocarme en hacer mi trabajo lo mejor posible y en conseguir puntos y títulos para mi equipo.

—¿Crees que has callado muchas bocas tras conseguir que tu escudería, que a priori no partía como una de las favoritas, llegara tan alto este año?

—La Fórmula 1 es un deporte de equipo, sin el trabajo y esfuerzo de todos y cada uno de mis compañeros yo no podría haber llegado tan lejos. Nuestra intención nunca ha sido callar bocas, sino obtener los resultados que con tanto empeño y lucha hemos invertido a lo largo de esta temporada.

—Creo que hablo en nombre de todos los españoles si te digo que estamos muy orgullosos de tus logros —reconoció sincera—. Estoy segura de que este momento significará un antes y un después en tu carrera deportiva. Has peleado con sudor, sangre y lágrimas por cada una de las carreras desde el inicio de la temporada hasta ahora. ¿Crees que sería posible soñar con otro título el año que viene?

—Esa pregunta tiene una difícil respuesta —contestó prudente—. No sé si será posible soñar con otro título el año que viene, pero sí te puedo asegurar que daré lo mejor de mí para que eso suceda.

Una expresión optimista cruzó por el rostro de la reportera.

—Todos estaremos empujando contigo para que ese sueño se cumpla, Jon —aseguró convencida.

Él se tocó la visera y respondió a sus ánimos con gratitud.

—Gracias.

La mujer se percató de la alianza que el piloto lucía con orgullo en su mano derecha.

—¿Puedes hablarnos de ese anillo?

Jon se agarró el dedo y lo contempló con detenimiento antes de alzarlo y enseñarlo a cámara.

—¿Te refieres a esto?

—Ajá —asintió la periodista.

Una amplia sonrisa iluminó el rostro del piloto, quien no se cortó un pelo en tomar por la cintura a la pequeña y hermosa mujer que estaba parada a su lado para pegarla a su cuerpo, y que apareciera ante el objetivo de la cámara.

—Este anillo es mi mayor triunfo en la vida —aseguró exultante—. No importa si el año que viene obtengo otro mundial o no, yo ya me considero un ganador por el simple hecho de amar a esta mujer con todas mis fuerzas.

La inesperada confesión tomó desprevenida a Li Mei, cuyo rostro enrojeció por la vergüenza e intentó separarse.

—¡Jon! —musitó mortificada hasta el extremo por ser el centro de atención.

La mirada de adoración que él le dedicó no pasó desapercibida para nadie, y mucho menos para los millones de personas que miraban la retransmisión en vivo en esos instantes.

La reportera no podía ignorar una noticia tan jugosa, así que incidió en la pregunta:

—¿Esa alianza quiere decir que estamos delante de tu esposa? ¿Te has casado en secreto?

Él asintió con una expresión tan radiante que era notorio el amor y el orgullo que rebosaba a raudales por la persona que tenía a su lado.

—Mi deseo por casarme con la única mujer que ha ocupado mi corazón nunca ha sido un secreto —admitió henchido de felicidad—. Este anillo es la prueba irrefutable que demuestra lo afortunado que soy. Conseguir que Li Mei haya aceptado ser mi esposa, y decidido compartir su vida conmigo para siempre en una preciosa e íntima ceremonia con amigos y familia, es el mayor premio que he soñado con ganar desde que tengo uso de razón.

La reportera centró su interés y envidia en la mujer de origen asiático que no sabía dónde esconderse.

—Su marido siempre ha sido muy hermético en lo que concierne a su vida personal —señaló con franqueza ante un hecho que era de dominio público—. Sin embargo, ahora está proclamando a los cuatro vientos lo enamorado que está de usted. ¿Tiene algo que decir al respecto?

El pánico por tener que enfrentarse a la pregunta alteró la respiración y el pulso de Li Mei. Odiaba ser el foco de atención y estrenarse ante millones de personas produjo que los nervios se apoderaran de su estómago. Maldijo entre dientes a Jon por ponerla en esa tesitura, y giró la cabeza para mirarlo a los ojos y quedar atrapada en ellos durante una fracción de segundo, hasta que la realidad la hizo regresar de nuevo.

—Lo único que tengo que decir al respecto es que, después de esta encerrona, dudo mucho de que llegue vivo a nuestro primer aniversario de boda —amenazó muy seria.

Una amplia sonrisa se fue haciendo hueco en el atractivo rostro de Jon hasta estallar en una sonora carcajada. Redujo por completo el espacio entre ellos, atrapándola con sus brazos, y le demostró al mundo entero lo mucho que la amaba con un beso de película que, pocas horas después, saltaría a los titulares de medio planeta.

ANTÍA EIRAS (Vigo, España, 1974). Es la tercera de tres hijas de padres gallegos. Desde muy niña siempre le ha gustado leer, y se ha convertido en una pasión. Su libro favorito sigue siendo el primero que leyó: Cenizas al viento de Kathleen Woodiwiss. Pero confiesa que su escritora favorita, de la cual ha leído todos sus libros, es Johanna Lindsey.

En febrero de 2015 publicó su primera novela, Los príncipes azules no existen… ¿O sí?, que a las pocas semanas se convirtió en bestseller en Amazon y estuvo más de un año en el Top100. También ha sido finalista en los Premios Eriginal Books.

En el 2016 publicó su segunda novela, A la caza de tu amor, que fue galardonada con el premio Watty2015, llegando al puesto n.º 1 en las mejores plataformas digitales.

En el 2017 publicó su tercera novela titulada Los guardianes (serie La Orden de los Varones), el primer libro de una saga de corte romántico paranormal.

Notas

[1] N. de la autora: apodo despectivo con el que referirse a su ascendencia asiática solo utilizado por Antxon para fastidiarla. <<

[2] N. de la autora: Población itinerante que se desplaza en cada Gran Premio. Da alojamiento a los pilotos en sus motorhomes o en el hotel itinerante disponible en las carreras europeas. <<

[3] N. de la autora: es el garaje que cada equipo tiene asignado dentro de los circuitos en cada gran premio, donde ponen a punto los monoplazas de los dos pilotos. <<

[4] N. de la autora: mamá en vasco. <<

[5] N. de la autora: abuela en vasco. <<

[6] N. de la autora: Es un paseo a pie por la pista donde competirá cada piloto para comprobar el estado de esta. <<

[7] N. de la autora: Reuniones informativas con el equipo que los ayudarán a afrontar cada carrera, y en la que se hablará de los aspectos técnicos, aerodinámicos, ingenieros, de telemetría, motores, elección de neumáticos, etc. de cada premio. <<

[8] N. de la autora: pequeños hoteles rodantes cuyas instalaciones funcionan como restaurante, un punto de encuentro, o lugar de referencia para recibir a los patrocinadores o invitados VIP en cada gran premio. <<

[9] N. de la autora: Es la zona por donde se entra y se sale al trazado del circuito. <<

[10] N. de la autora: Caravana donde los pilotos reposan entre sesiones, donde descansan, se relajan y se aíslan de todo. <<

[11] N. de la autora: San= honorífico que usan los japoneses cuando se dirigen a una persona que no es de su familia o amiga. Los honoríficos/títulos son muy usados en las culturas asiáticas como gesto de respeto y buena educación. <<

[12] N. de la autora: Las cápsulas de luz portátiles e interactivas de BlazePod ofrecen numerosas actividades y ejercicios que mejoran la coordinación, flexibilidad, velocidad y resistencia. También ayuda a aumentar la agilidad y la fuerza, y a disminuir los tiempos de reacción del usuario. <<

[13] N. de la autora: collarín diseñado para reducir de manera considerable el riesgo de lesiones en la cabeza y el cuello de pilotos de automovilismo y motociclismo provocadas por la enorme desaceleración que sufren al colisionar con brusquedad. <<

[14] N. de la autora: habitáculo hecho a medida donde se sientan los pilotos dentro del monoplaza. <<

[15] N. de la autora: La estimulación nerviosa eléctrica transcutánea o Transcutaneous Electrical Nerve Stimulation (TENS), consiste en la aplicación de corriente eléctrica a través de electrodos de superficie, pegados sobre la piel, con el objetivo de tratar o eliminar el dolor. <<

[16] N. de la autora: coche de seguridad exclusivo en circuitos que depende directamente de la Dirección de Carrera. Su función básica es la de neutralizar las carreras para agrupar a los participantes ante un incidente grave o por causas meteorológicas. <<

[17] N de la autora: FIA (Federación internacional del automóvil) es el órgano rector del deporte automovilístico mundial y la federación de las principales organizaciones automovilísticas del mundo. <<