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PASADAS las horas del mediodía, apenas si transitaba ya nadie por las retorcidas y sinuosas calles de Shaddock, huyendo de los quemantes dardos que un sol de fuego suspendido sobre sus cabezas lanzaba a plomo sobre la tierra en una acometida brutal, desconsiderada.

Su brillo era cegador y hacía reverberar la calcinada arena del desierto, que los ardientes ramalazos de viento llevaban hasta allí en rápidas y sucesivas embestidas.

Las calles aparecían siempre cubiertas de un polvo menudo y seco, de color rojizo. La atmósfera, a veces, se hacía sofocante, irrespirable, pesada, como si se tratara de un cuerpo muerto.

A aquellas horas todo el mundo comía o dormitaba tranquilamente, esperando que los incandescentes rayos del astro rey perdieran un tanto de su fuerza para reanudar sus habituales ocupaciones.

A nadie se veía en las ventanas ni en las puertas de las casas. Asimismo, las marquesinas de madera que daban sombra a las aceras, se hallaban vacías.

También el «saloon» estaba prácticamente desierto. Los escasos clientes que aún quedaban en él permanecían amodorrados o leían con gesto de cansancio el periódico. El tórrido calor parecía anestesiarles los sentidos.

Sin embargo, los seis jinetes que avanzaban formando abanico por la amplia calle central del pueblo, echados sobre los ojos las retorcidas alas de sus sombreros tejanos, parecían no reparar en la radiante y luminosa bóveda celeste ni en lo asfixiante y ardiente de la atmósfera en que se desenvolvían.

Y era porque contaban ya con ello para llevar a cabo su propósito. Otro factor, tal vez el más importante, en el que basaban desde un principio el éxito de su empresa.

Todo permanecía en silencio a su alrededor; en absoluta tranquilidad. Las sombras, estáticas, se apoyaban inmóviles en los salientes de los edificios de madera que bordeaban las aceras, en los desiertos porches, en los sombrajos de cañizo.

Un calesín atravesó frente a ellos embocando una calle inmediata. Una mujer joven iba sentada al pescante. Bajo las alas del sombrero con que se protegía del inclemente sol, el cabello que se le desparramaba por la espalda azuleaba a fuer de negro.

Kid Oberon, que cabalgaba cubriendo el flanco derecho, la miró complacido cuando pasó junto a él. Y la siguió con la mirada hasta que desapareció tras la próxima esquina.

Algo más allá, un perro seguía con la lengua fuera el cansino paso de su dueño, que, llevando su jamelgo de la brida, se introducía en aquel instante entre los escombros de una derruida tapia de adobe tras la que debía haber levantado su cuadra.

Las pupilas de Buck O’Hara brillaron con mayor intensidad al advertir —pasado el nuevo recodo de aquella calle que parecía haber sido trazada siguiendo el vacilante caminar de un borracho— la amplia fachada del Banco Ganadero con sus ventanas enrejadas y su puerta principal, todavía abierta, junto a la que se encontraba, contemplando un cartel pegado en su fachada de ladrillo, otro de sus hombres: Milton Grey.

Nuevamente volvió a consultar su reloj. Era la una menos dos minutos. A la una en punto cerraba sus puertas el establecimiento. ¡Habían cronometrado exactamente su tiempo!

Sólo faltaba… Pero no, estaba allí. Acababa de aparecer en la puerta del Banco dando la última chupada a la punta de su cigarro que arrojó al suelo después, pisoteándola con el pie. La señal convenida.

Llevaba una visera de color verde sobre las cejas, protegiendo sus ojos, y una camisa de vivos colores a rayas, subidas las mangas hasta los codos.

Aquel individuo era el cajero, el hombre que esperaba sacar una buena tajada de su traición, el que les estaba allanando el camino.

Les indicaba que todo estaba dispuesto allí, en el interior del edificio.

Buck O’Hara volvió a reír para sus adentros. ¡Cien de los grandes…! ¿Acaso habría creído aquel iluso que pensaban dárselos así como así? ¡Imbécil! Había exigido la parte del león por la información que pudiera servirles. ¡Y ellos a apechugar con el peligro!

Aquel medio millón que reposaba en la caja fuerte del Banco no iba a repartirse entre siete como habían convenido con él, sino entre seis. Y la parte del león pasaría a sus bolsillos.

Al cajero, en lugar de en oro le pagarían en plomo. ¿Para qué lo necesitaban ya? Además de que no le gustaba en absoluto dejar gente a su espalda que estuviera enterada de ciertos asuntos. Gente que después pudiera denunciarle…

Hizo un gesto significativo a sus hombres y los cuatro se dirigieron hacia el establecimiento en cuyo interior el cajero había vuelto a penetrar una vez cumplida la misión que le había llevado a asomarse fuera.

Tras él había entrado también Milton Grey. Se aproximó a la ventanilla de pagos y esperó a que el cajero volviera a ocupar su puesto tras el mostrador.

Junto a éste, y en la ventanilla de ingresos, otro de sus compañeros aguardaba. Acababa de hacer un depósito de cierta consideración y esperaba le entregaran el resguardo correspondiente. Lee Hunter fingió no conocer a su amigo. Extrajo un cigarro del bolsillo y le prendió fuego. Comenzó a fumar tranquilamente.

Mientras, los cuatro hombres del exterior habían echado pie a tierra y dos de ellos penetraban asimismo en el vestíbulo del Banco, en tanto otros dos quedaban al cuidado de los caballos que tomaron de la brida.

Los empleados se disponían ya a marchar y estaban recogiendo sus papeles para guardarlos en sus cajones hasta el día siguiente.

Les sorprendió la voz autoritaria que brotó en el instante mismo en que echaban una mirada de mal humor sobre aquellos clientes que se presentaban en un momento tan inoportuno a efectuar sus operaciones.

—¡Quieto todo el mundo! ¡Al que haga un solo movimiento le abraso los sesos!

Era el individuo que había junto a la ventanilla de ingresos quién acababa de dar la orden conminatoria que puso en tensión a los escasos empleados del Banco Ganadero que estaban llevando a cabo la rutinaria labor de todos los días.

Y todas las miradas convergieron en el negro cañón del revólver que aquel sujeto empuñaba, con el que trazaba un arco horizontal, abarcándolos a todos.

Pero su sorpresa subió de punto al advertir cómo los dos recién llegados saltaban limpiamente el mostrador y se aproximaban resueltamente a la caja fuerte, empuñando a sí mismo sendos «colts», que habían extraído de las pistoleras pendientes a sus costados.

Por su parte, también el cajero se vio amenazado por el implacable hocico de un revólver que apuntaba a su pecho rectamente. Pero en él, el pánico que acudió a sus ojos era fingido.

En cambio las miradas desorbitadas de sus compañeros, la lividez de sus rostros, el temblor irreprimible de sus miembros al levantar las manos sobre sus cabezas, no podía ser más real en efecto.

—¡Vamos! ¡Todos de cara a la pared! —siguió ordenando Lee Hunter, al tiempo que saltaba también al otro lado del mostrador para auxiliar a su jefe que ya se hallaba ante la abierta caja fuerte.

—¡Les… les costará caro lo que están haciendo! —se atrevió a protestar el director del Banco, mirando con ojos de espanto a los asaltantes.

Eric Templeton se aproximó a él y le estampó el cañón de su arma en pleno rostro. El punto de mira trazó un surco rojizo en las fofas mejillas del individuo, que al instante se tiñeron de sangre.

—¡Cerdo! —Gruñó el forajido al tiempo que le empujaba con un pie para llevarle a reunirse con sus empleados—. ¡Una palabra más y te abro un agujero en la piel! ¡Sobre el corazón!

Nadie opuso la menor resistencia. Sólo el cajero, siguiendo en su papel de víctima, había hecho ademán de extraer el revólver que tenía depositado junto a los billetes en el cajón situado debajo de su ventanilla.

Pero un puñetazo de Milton Grey, propinado sin demasiada fuerza, le llevó a caer de espaldas sobre una de las mesas, que volcó, cayendo con ella al suelo.

Entretanto Lee Hunter y Buck O’Hara se hallaban traspasando todo el contenido de la caja a unos saquetes de lona que traían ex profeso ocultos bajo sus ropas.

Cuando la operación estuvo concluida se dispusieron a abandonar el Banco, retrocediendo escalonadamente para cubrirse unos a otros si algún conato de rebeldía surgía de pronto entre los atemorizados empleados que seguían de cara a la pared, apoyada en ella las palmas de sus manos.

El último en abandonar el local fue el irlandés Buck O’Hara, el capitán de la partida de asaltantes. Entre él y Hunter transportaban el medio millón que el cajero les había indicado habría aquel día en caja como consecuencia de un importante ingreso para el pago de la nómina de varios ranchos de la comarca a sus correspondientes equipos.

Se volvió hacia el cajero que seguía caído en el suelo, antes de saltar a su vez el mostrador. Habían quedado en reunirse a la noche en una vieja alquería a la salida del pueblo, a unas veinte yardas de la última casa de Shaddock, para entregarle su parte.

Pero iba a hacerlo ahora. Y no en billetes precisamente. Esperar a la noche era perder demasiado tiempo.

Al pasar junto a él, el hombre le guiñó con picardía. Pero su mirada se atrofió al punto en un gesto de sorpresa infinita mezclado al terror más profundo cuando percibió la negra pupila del «colt» que el forajido empuñaba, fija, terriblemente fija en él.

Un escupitajo azulado brotó de la boca del arma y el cajero sintió que un taladro ardiente le perforaba los pulmones.

Había alargado la mano, como intentando detener con ella el plomo que ya le abrasaba las entrañas. Desesperadamente.

Al propio tiempo de su boca surgía un monosílabo que se repitió distintas veces hasta que la sangre lo ahogó en su garganta:

—¡No…! ¡No…! ¡No…!

Sus manos, en un acto reflejo, oprimieron su camisa crispándose sobre la herida como si pretendieran arrancar de allí aquel fuego horrible que era presagio de muerte.

Al punto entre sus dedos empezaron a resbalar rojos hilos de un líquido pegajoso y tibio que iban vaciando su cuerpo de vida. Un espeso velo cubría sus pupilas, vidriadas ya por la proximidad del fin de su existencia.

Buck O’Hara no repitió el disparo. Con sólo aquél, el ambicioso cajero estaba más que suficientemente pagado. Gastar una bala más en él hubiera sido un imperdonable reproche.

Sabía que ello iba a sembrar la alarma en el poblado. Pero tendrían tiempo sobrado para escapar. Las gentes de Shaddock estaban amodorradas por el calor. Cuando pretendieran reaccionar sería ya demasiado tarde.

Saltó sobre la silla de su caballo, colocando ante sí el saquete que contenía buena parte del producto del robo que acababan de llevar a cabo. Y se lanzó con sus hombres, que ya sólo le esperaban a él, hacia la salida del pueblo. A galope tendido. Sin preocuparse en guardar el menor silencio.

Del interior del Banco empezaban a brotar numerosos disparos. En sucesión vertiginosa. El tronar de las armas —resultaba evidente— sólo pretendían llamar la atención de sus convecinos para que les fueran a la zaga.

El director y algunos empleados se asomaron a la puerta gritando hasta desgañitarse, al tiempo que amenazaban con los puños en alto, señalando en la dirección tomada por los forajidos.

—¡A ellos! ¡Acaban de asaltar el Banco! ¡Que no escape ni uno! ¡Ladrones!

Algunos hombres empezaron a salir de sus casas. Los más diligentes se dirigieron hacia la cuadra a ensillar sus caballos y a proveerse de armas, rifles en su mayoría. Los asaltantes les llevaban mucha ventaja ya.

El sheriff y su ayudante salieron precipitadamente de su oficina y corrieron a buscar sus monturas también.

Momentos después un numeroso grupo de vecinos, con el representante de la autoridad y el alguacil a la cabeza, echaba en pos de los desalmados, persiguiéndoles con enfebrecida saña.

Durante horas cabalgaron sin descanso azuzando a las pobres bestias con sus gritos, al tiempo que les destrozaban los ijares con las rodajas de las espuelas.

Y los diminutos puntos que se agitaban en la distancia, casi en la línea perdida del horizonte, empezaron a agrandarse, a tomar forma…

¡Iban ganándoles terreno a los perseguidos!

Esto enardeció los ánimos del esforzado grupo, que redobló en sus intentos para dar alcance a los fugitivos, no tanto por castigar la alevosa muerte del cajero y el robo perpetrado en el único Banco de su localidad, como por la fuerte recompensa ofrecida por el director de éste a quienes lograsen recuperar la importante cantidad sustraída de su caja fuerte.

La enconada persecución continuó aún por espacio de algún tiempo. Los forajidos habían llegado a las puertas mismas del desierto y vacilaban entre adentrarse en él o seguir bordeándolo hasta alcanzar las primeras estribaciones de los montes Parry, que habría de conducirlos a la compacta meseta de Colorado, que se difuminaba a lo lejos, entre la bruma.

Decidirse por este último camino les llevó algunos segundos que retrasaron su marcha de una manera evidente.

Lanzarse al desierto era cortar de raíz la persecución de aquellos estúpidos que se les habían pegado a los talones. Nadie se atrevería a seguirles en aquel horno del diablo, en aquella barrancada de quemante arena. Y menos sabiendo que se aproximaba la noche.

Ninguno de ellos llevaba una sola gota de agua consigo. Y éste era un problema que había que considerar a fondo. Pero su intención no era seguir adelante por aquella sábana inmensa cubierta de interminables dunas. Darían un rodeo y volverían a su punto de partida una vez se hubieran sacudido de encima a sus molestos perseguidores.

De seguir el mismo camino por el que se habían lanzado, tarde o temprano tendrían que hacer frente a aquella cuadrilla de insensatos, barriéndolos con plomo. Era la única manera de escapar a su pertinaz acoso.

Ésta fue, en definitiva, la solución que prevaleció. Buck O’Hara era partidario de ella, así como algunos de sus secuaces. Los otros se convencieron pronto también; tener unas muertes más o menos sobre sus conciencias les importaba un bledo.

Esta ligera indecisión llevó a los perseguidores a tenerlos casi al alcance de sus disparos. Como irritados abejorros las balas empezaron a zumbar a poco por encima de sus cabezas.

Buck O’Hara enclavijó los dientes. ¡Empezaba a resultarle ya molesto aquel maldito empeño en acabar con ellos! Se revolvió en la silla y vació el cargador entero de uno de sus revólveres sobre la masa amorfa que se ofreció a sus ojos.

Sabía que la distancia para arma corta era aún considerable y que nada podría conseguir sino hacerles saber que estaban dispuestos a mermar sus filas todo cuanto les fuera preciso para quitárselos de detrás. Incluso acabar con todos si era eso lo que iban buscando.

Cabalgaban ahora por una ligera hondonada cubierta por una profusión de matorrales espinosos que despellejaban las patas de los caballos frenando un tanto su impulso.

Todavía lejos, coronando una pequeña elevación, aparecía un bosquecillo de abetos. Hacia él encaminaron el galope de sus monturas, presionando de continuo con las espuelas en sus flancos ensangrentados para arrancarles mayor velocidad.

Buck O’Hara se maldijo una y mil veces por su estúpida imprevisión de no haber llevado rifles consigo. La cosa se les presentaba tan fácil que no había caído en ello. Jamás pensó en lo tenaz de una persecución como la de que les estaban haciendo objeto.

Una rabia sorda empezó a subir por su sangre taponándole las válvulas de la reflexión. Y sólo pensó en matar, en acabar de una vez con aquellos condenados imbéciles que parecían gozarse en cabalgar como demonios para ir al encuentro de la muerte.

El plomo empezó a hacerse más preciso a su alrededor, su silbido más agudo. Algunas balas incluso pasaron quemándole la ropa.

El irlandés soltó una maldición. Se volvió hacia sus perseguidores y envió de nuevo hacia ellos el chorro de sus balas. Después se tendió sobre el cuello de su montura y clavó las espuelas en sus destrozados ijares.

El pobre animal lanzó un relincho de dolor al tiempo que daba un prodigioso salto hacia adelante y se lanzaba a un desenfrenado galope hacia el bosquecillo de abetos que ya no se encontraba lejos.

Lo alcanzaban poco después y, uno tras otro, los seis hombres buscaron protección entre sus ramas para hurtarse al fuego enemigo que ya empezaba a dejar sentir su efectividad sobre ellos.

Milton Grey tenía un refilón en un hombro; le escocía el solo roce de la ropa como si tuviera un infierno dentro.

También Kid Oberon había sentido la caricia del plomo en una pierna. Y otra bala le había arrancado el tacón de una de sus botas.

Se imponía hacer un escarmiento a aquella pandilla de condenados ilusos que se creían con fuerza suficiente para acabar con ellos. Aunque les triplicaran en número.

—Vamos a esperar que se aproximen —ordenó el irlandés cuando se hallaron todos a cubierto tras los árboles—. Y a quitárnoslos de encima de una vez para siempre. ¡A ver si no dejamos uno con vida!

Se parapetaron tras los troncos, ocupando posiciones de ventaja y esperaron tenerlos a tiro para empezar a disparar sobre ellos como demonios.

La primera andanada cogió de improviso a los perseguidores ocasionando en sus filas el natural revuelo. Cayeron cuatro hombres de sus caballos dando una extraña voltereta en el aire en tanto otros sentían que en sus carnes el plomo mordía rabiosamente, pero no de un modo definitivo.

—¡Al suelo! —rugió el sheriff, que había encajado uno de los candentes impactos en su costado.

No fue necesaria su orden para que los que quedaban se lanzaran de sus monturas como un meteoro tratando de buscar refugio entre la bronca vegetación y los macizos de espino de que se hallaba alfombrado el suelo a su alrededor.

Otros tres cayeron para no levantarse más antes de que hubieran logrado alcanzar la relativa protección que andaban buscando.

Al instante los supervivientes abrieron fuego contra el emboscado enemigo apretando los dientes con rabia.

La mayor potencia de sus rifles hacía que sus disparos fueran más precisos y temibles que los que los forajidos les dirigían. Por eso éstos no se descuidaban lo más mínimo. Y sólo asomaban la parte de su cuerpo necesaria para afinar la puntería y efectuar el correspondiente disparo.

Por su parte, tampoco los sitiadores tenían probabilidad de acabar con sus enemigos, que apenas si se dejaban ver.

Sólo podían hostigarles, disparar al azar confiando en que alguna de sus balas hiciera carne.

Con ello la situación había llegado a un punto muerto. El tiempo transcurría sin que ninguno de los dos bandos lograra una efectiva victoria sobre el otro. Aquello llevaba trazas de prolongarse indefinidamente.

Dentro de pocas horas ya, llegaría la noche. El sol, como un disco de fuego, iba acercándose en marcha descendente hacia el horizonte en procura de otras tierras y otros hombres a quienes dar calor y luz.

No tardaría en ocultarse tras la elevada meseta que ahora se precisaba un poco más en lontananza.

Protegidos por la oscuridad, aquellos malditos forajidos iban a lograr escapar al castigo que merecían. Tal vez era eso lo que estaban esperando…

El sheriff se arrastró hasta donde sabía se ocultaba su ayudante y estuvo hablando con él durante unos segundos. Luego, pusieron al corriente a algunos de sus convecinos que se encontraban cerca de lo que se proponía hacer.

Y comenzaron a arrastrarse como serpientes cada uno por un flanco distinto, tratando de rodear la arbolada elevación donde se ocultaban los forajidos.

Era cosa que les llevaría bastante tiempo, máxime con aquella herida del costado que punzaba constantemente al sheriff, haciéndole sentir que cientos de alfileres se le clavaban en sus carnes a cada movimiento que realizaba.

Pero estaba dispuesto a cortar la huida a aquellos desalmados del modo que fuera; aun jugándose su propia existencia.

Protegiendo su avance, los restantes hombres de su grupo empezaron a disparar sin interrupción contra los árboles que tenían enfrente.

2

TRANSCURRIERON lentas, interminables las horas.

Los últimos rayos del sol iban encendiendo de rojo intenso el horizonte haciendo que la ancha faja amarilla que le sucedía se tornara de un verde esmeralda suavísimo que moría en el azul gris del crepúsculo que ya se iniciaba entonces.

Jimmy Keith, otro de los forajidos, soltó un taco brutal al tiempo que presionaba con fuerza sobre el gatillo de su arma. Una sombra que se movía agazapada tras un macizo de abrojos prolongó con su grito el estampido del disparo.

—¡Vamos a largarnos de una maldita vez! —profirió Kid Oberon, que había rasgado un trozo de su camisa y efectuado con él un rudimentario vendaje en torno a su pierna herida—. ¡Esto lleva trazas de no acabarse nunca!

—Necesitamos un médico que cuide de nosotros —le apoyó Eric Templeton, mostrando la sanguinolenta estría en su cuello por una bala—. Esto puede infectarse y…

—¡Cuernos de satanás! —rugió Buck O’Hara, disparando maquinalmente su «colt» contra un grupo de achaparrados lentiscos donde le había parecido ver moverse a alguien—. ¡También yo estoy deseando escapar de aquí! Pero a ver cómo lo conseguimos sin que esos tercos no nos frían a balazos.

Dando fe a sus palabras, percibió claramente en aquel instante el gemido del plomo junto a una de sus mejillas; un tenue rasgar de las capas de aire, como un diamante que cortase vidrio.

Se encogió de inmediato sobre sí mismo ahogando una maldición.

Con ligero intervalo de tiempo, las balas seguían chascando contra los troncos de los árboles que les protegían, arrancando de ellos trozos de corteza, astillando la madera…

El furioso crepitar de las armas provenía ahora de todos lados frente a ellos. El enemigo se estaba abriendo en abanico para tratar de cazarlos con mayor facilidad. Quizá buscara rodearlos, cortarles la retirada…

Éste sólo pensamiento hizo lanzar un taco brutal al irlandés. Apretó los puños con ira. Sus nudillos blanquearon en torno a las culatas de los «colts» que empuñaba firmes.

—¡Vamos a largarnos, sí! —decidió de manera súbita y ademán violento—. Pero lo haremos cada uno por un lugar diferente. Así les resultará a esos cerdos más difícil intentar darnos caza.

—¿Y el botín? —inquirió Milton Grey sin separarse del tronco del árbol tras el que había buscado refugio—. ¿Por qué no lo repartimos ahora?

—¡No tenemos tiempo para dedicarnos a eso! Lo haremos a su debido tiempo y en la forma acostumbrada.

—Cada cual podría largarse adonde le pareciera oportuno —habló Lee Hunter, que se hallaba agazapado contra el suelo, protegido por una recia tocona—. Pero llevándose ya en el bolsillo la parte que le correspondiese. Creo que sería lo más conveniente.

—No pensaréis que quiero dejaros sin lo vuestro. Nos conocemos de antiguo. Y se repartirá como siempre. Si intentara engañaros sois muchos lobos a seguirme el rastro.

—¿Dónde podremos reunimos entonces…? ¿Y cuándo? —preguntó Jimmy Keith.

—En The Palm, al norte de Hachita, en el condado de Tres Cruces. Ya estuvimos algunas veces allí. Dentro de una semana en el saloon «El Águila». ¿Conformes?

Las armas de los sitiadores empezaron ahora a tabletear con furia. Y las balas a zumbar de nuevo en torno a los forajidos, semejantes a irritados insectos. Los trozos de plomo se cruzaban en el aire como bandadas de mosquitos enloquecidos.

Buck O’Hara lanzó una horrible maldición. Y se llevó una mano a la oreja izquierda que enseguida se le llenó de sangre.

La bala, en su trayectoria, le había arrancado el lóbulo de aquel lado, produciéndole una erosión en el cuero cabelludo que no llegó, sin embargo, a interesar la caja craneana.

Comprendió que había escapado a la muerte de puro milagro y eso le enfureció.

Un nuevo proyectil arrancó de su cabeza el alabeado sombrero de Eric Templeton. Y de pasadas se hundió en el suelo junto a dónde se hallaba acurrucado Lee Hunter.

Éste saltó en el aire y buscó el refugio de un árbol desgajado, ennegrecido por el hachazo de un rayo que le había caído encima.

Al propio tiempo señalaba con el dedo tendido frente a él.

—¡Nos atacan por ese otro lado! ¡Cuidado…! ¡Esos malditos nos están envolviendo en una red de plomo!

—¡Por todos los diablos del infierno! —tronó Buck O’Hara que intentaba contener con su pañuelo la hemorragia—. ¡Nos van a cazar como a inexpertos gazapos! ¡Lo tendremos bien merecido por idiotas!

Un nuevo mensaje de muerte se cruzó con ellos. Esta vez fue Jimmy Keith quien abandonó su refugio con un salto inverosímil. Acababa de sentir cómo le ardía la mano al escapársele de ella el revólver que empuñaba, con el cañón completamente astillado.

No se detuvo en su carrera hasta que tropezó con su caballo que se hallaba junto a los demás, un tanto adentrado en el bosquecillo de pinos. Y lo montó de un salto.

—¡Quedaos ahí si os viene en gana! —gritó—. ¡Yo me largo! ¡Ahora mismo! ¡Nos reuniremos dónde está acordado!

Con gesto fiero espoleó su montura que al instante emprendió veloz carrera alejándose de allí.

—¡Lee, pasa el saco con el dinero a mi cabalgadura! —ordenó el irlandés, rabioso—. ¡Nos largamos todos de aquí! Como ha hecho Jimmy.

Kid Oberon descargó por última vez el tambor de su arma contra el invisible enemigo que había empezado a hostigarles por un flanco, cosa que ninguno de ellos esperaba, y se lanzó en busca de su caballo que igualmente montó con precipitación, partiendo como una centella en la dirección que su instinto le marcaba.

No se despidió de ninguno de sus compañeros. Ni insistió en verse en el lugar de reunión que su jefe había marcado. Pero allí acudiría pasados siete días a recibir su parte del botín.

Las armas frente a ellos seguían tosiendo ininterrumpidamente. Parecía como si la dotación de cartuchos de que cada uno de sus perseguidores se había provisto, no tuviera fin.

La noche había ido cayendo lentamente con su caravana de sombras invadiendo las hondonadas, trepando a un lado de las ligeras pendientes que les rodeaban, cubriendo el paisaje con su manto sombrío.

En el interior del bosquecillo de abetos era noche cerrada ya, lo que prestaba a los fugitivos una cierta autonomía de movimientos.

Lee Hunter llevó a cabo la orden que su jefe acababa de darle. Aposentándose en la silla de su alazán, rozó después los ijares de éste con las espuelas para alzarlo a un furibundo galope por la extensa llanura que se abría ante sus cascos.

Sabía que las primeras estribaciones de los Montes Parry no se hallaban lejos y hacia allí dirigió la marcha alocada del animal.

Le siguió Milton Grey; pero efectuando una ligera desviación a su izquierda para no cabalgar unidos y ofrecer mayor blanco al emboscado enemigo.

Había sido una buena idea de su jefe. Desperdigados, la persecución iba a resultar a aquéllos un tanto difícil de llevar a cabo. No podrían echar tras todos ellos a la vez.

Eric Templeton, el más desconfiado de todos, esperó a que Buck O’Hara se aposentara sobre su montura para hacerlo él a su vez. No quería dejarle atrás. Llevaba todo el oro robado al Banco Ganadero de Shaddock. Medio millón de dólares. Una cantidad como para tentar a un muerto.

Él era nuevo en la banda. Relativamente nuevo. Sólo había operado dos veces con ellos. Y aquélla. El mayor golpe que había dado en su vida. ¡Y tenía que esperar una semana entera para percibir la parte que le correspondía! Una semana… que podía convertirse en una eternidad.

Porque muy bien alguna de aquellas balas que les llovían encima podía acabar con él. En este caso habrían de esperar inútilmente la hora del reparto. No llegaría jamás.

O… —Y este pensamiento ponía cosquillas en las venas de Templeton— intentara quizá jugarles una mala pasada largándose a otro Estado con aquel montón de dinero. A vivir como un señor feudal hasta el fin de sus días. A su costa. O tal vez a México que tampoco se hallaba lejos…

Cuando el irlandés azuzó a su montura con un grito, presionando a un tiempo en sus flancos con las espuelas para lanzarla a galope fuera del bosquecillo en el que habían buscado refugio, Eric Templeton echó tras él enclavijados los dientes, las pupilas brillando en la noche como carbones encendidos, el arma presta para defender aquel dinero incluso con el último aliento de su vida si el caso llegaba.

Porque la audaz idea que había cruzado por su cerebro como un relámpago fugaz, no podía llevarla a cabo: liquidar a Buck O’Hara y alzarse él con todo lo robado. La personalidad de su jefe le imponía.

El irlandés, además, le vigilaba de reojo en tanto procuraba apartarse de su secuaz lo más posible, tendido sobre el cuello de su caballo para ofrecer menos blanco a las balas que pudieran llegarle de un lado u otro, su «colt» a punto siempre…

En el pentagrama de la noche apacible, el plomo seguía silbando su aguda canción de muerte entre los árboles que ya iban quedando lejos, a su espalda.

Era ya pasada media mañana cuando Raf Mitchell vio terminado el espeso bosque de coníferas en medio del cual llevaba cabalgando casi desde que amaneciera.

El sol, sobre su cabeza, iba buscando la verticalidad desde donde derramaría todo su fuego sobre la tierra. El cielo radiante, de un azul purísimo, resplandecía. Un silencio profundo, majestuoso, invadía el paisaje.

Siguió descendiendo la ladera de la montaña cubierta aún de pinaza sobre la que se escurrían a veces los cascos de su cabalgadura. Una bandada de yubacoas le sobrevoló en aquel instante. Batían el aire con fuerza con sus alas abigarradas al tiempo que dejaban escapar ligeros chillidos mientras se perseguían de manera incesante haciendo continuos regates.

Poco después la pendiente se detenía formando como una especie de rellano bastante amplio donde crecía un solitario enebro rodeado de matorrales.

El rumor de un cercano arroyo despeñándose en cascada poco después puso su nota alegre, esperanzadora, en medio del absoluto silencio en que hasta ahora había venido desenvolviéndose.

Dejó que su caballo, un magnífico mustang negro como el ébano, de fina y lustrosa piel, patas poderosas y nervudas y engallada cabeza, chapoteara en las cristalinas aguas antes de alcanzar la orilla opuesta, avanzando por entre el alto y fresco césped de que se hallaba alfombrada la pequeña meseta.

En gesto maquinal acarició la sedosa crin en tanto mantenía fija la mirada ante él, contemplando el panorama que se desarrollaba ante sus ojos.

Lejos, muy lejos todavía, se extendía la calcinada planicie del desierto Pintado; un oleaje de dunas que se perdía en el infinito, un mar de ondulada arena donde reinaba la «choya» de largas y aceradas púas como bayonetas enhiestas apuntando al rabioso sol de arriba; de martirizados cactus y yucas, mezquites y palos verdes.

Un escenario de desolación absoluta; tierra baldía, atormentada, sin el menor atisbo de vida…

Lentamente siguió descendiendo la falda de la meseta. No tenía prisa. Sabía que un día u otro tropezaría con el hombre causante de su desgracia. Llevaba recorridos ya muchos pueblos en su busca. Pero no se consideraba vencido. Daría con él.

Tenía que hacerle pagar la sucia faena que les había hecho, el crimen atroz que pesaba sobre su conciencia. Lo perseguiría hasta el fin del mundo, aunque consumiera en ello todos los días de su existencia.

Su mirada se encendió con una luz de resolución ante el recuerdo. Y su corazón latió con fuerza.

Raf Mitchell era un hombre joven; apenas habría cumplido los veinticinco años de edad. Un mocetón rollizo, de aspecto musculoso y complexión robusta.

Por debajo de las grandes alas de su sombrero vaquero surgía un cuello vigoroso que remataba en dos hombros interminables. Era alto, proporcionado, de rostro curtido por el sol y el viento.

Tenía las facciones grandes, alta la frente, ojos de mirar escrutador, cejas negras que acentuaban la energía de su rostro, boca de labios gruesos y delineados y rotundo mentón.

Su amplio torso terminaba en una compacta cintura que aprisionaba un cinturón canana repleto de proyectiles del que pendía a su costado derecho una funda de cuero con su correspondiente ocupante: un «colt» calibre .45 de negra y rameada culata.

Sus piernas embutidas en estrechos pantalones tejanos con vuelta por debajo, eran todo fibra; sus brazos de músculo largo y flexible, resaltaban por su potente desarrollo.

Vestía una camisa a cuadros completamente desabrochada. Sus pies aparecían embutidos en altas botas de montar con enormes espuelas brillantes, de rodaja.

Sus grandes pupilas encendidas, que parecían tizos de carbón consumido, tenían una dureza de expresión impropia de su edad. Miraban rectamente; pero algo había en ellas que estremecía, que ahogaba el menor síntoma de sensibilidad, que les confería la dureza del basalto.

Y era porque la vida, desde el instante mismo en que empezaba a tener uso de razón, había sido difícil en extremo para él. El destino se había cebado duramente en él; despiadadamente.

Hasta aquel momento en que su existencia se hundió por completo, había vivido siempre con una esperanza, con un anhelo que jamás vio satisfecho.

Un maldito asesino, un tipo codicioso y sin escrúpulos se había cruzado en su camino barriéndolo todo, aniquilando sus ilusiones, destrozando por entero su vida.

Y la paz que anhelaba su espíritu se esfumó.

Mansamente, su negro mustang acababa de embocar una amplia garganta al final de la pendiente por cuyo fondo se deslizaba un riachuelo de cauce ancho y profundo.

Se trataba del cañón de Chambita que separaba las montañas de San Germán y Monsó. Los exploradores españoles de Vázquez Coronado, que más tarde descubrirían el imponente fenómeno geológico que es el Gran Cañón del Colorado, unos cientos de millas más al Norte, comprobaron que utilizándolo como paso se ganaba un tiempo precioso que, de otra manera, se invertiría rodeando la zona montañosa.

Raf Mitchell se adentró en él, dejándose guiar por el instinto de su caballo. Desconocía por completo aquellos parajes y sólo le interesaba llegar a un nuevo pueblo donde poder preguntar por el odioso tipo que andaba buscando.

En una especie de plazoleta arenosa que se ofreció como un abrigo natural en un recodo del riachuelo, decidió pararse a descansar un poco y tomar algo de alimento.

Debían de haber pasado ya con mucho las horas del mediodía y se sentía fatigado y hambriento.

Descabalgó, y mientras se dedicaba a buscar ramas secas con que encender fuego, dejó que su mustang se acercara a saciar su sed hundiendo el morro en un pequeño remanso.

Colocó gruesos pedruscos en torno a un brazado de leña y apoyó encima un viejo recipiente de latón que llenó de agua y café para que hirviese. En una sartén, que sacó a sí mismo de sus alforjas, puso tocino a freír.

Tomó una lata de galletas saladas y se sentó sobre una manta que tendió en el suelo. La jornada había sido agotadora, más por la monotonía del viaje que por su dureza.

Se disponía a emprenderla con su refrigerio que esparcía en torno un apetitoso aroma cuando observó que su caballo resoplaba levemente mirando con atención ante sí, las orejas enhiestas, el cuello muy levantado…

Trató de averiguar a qué obedecía la súbita inquietud del animal que seguía venteando el aire intranquilo, amusgando las orejas, como receloso de algo amenazador y oculto.

El joven apartó del fuego el recipiente del café y se puso en pie mirando en la dirección que las orejas de su caballo señalaban.

Ahora que reparaba en ello halló sobre la arena huellas frescas del paso de otra cabalgadura por allí. Huellas que se adentraban en el cañón… Y bastante recientes.

Lo que más llamó la atención a Raf, fue que no siguieran una dirección normal, sino que describían caprichosas idas y venidas, como si el jinete no se hubiese cuidado de dirigirle en un mismo sentido siempre para seguir adelante.

Más bien parecía que el jamelgo hubiese estado vagando a su libre albedrío durante largo rato.

Con la mano cerca de la culata de su revólver, se decidió a seguir las huellas por algún tiempo ya que, pasado el remanso, el cañón hacía un recodo y no podía ver allí lo que pudiera haber detrás.

No tardó en descubrir lo que había motivado la intranquilidad de su caballo. Otro equino apareció de pronto ante sus ojos, tumbado sobre la hierba que alfombraba un ribazo junto a la corriente, pasadas unas diez yardas de donde se encontraba él.

Se trataba de un ruano de recia estampa y majestuoso porte que volvió curioso la cabeza posando en el hombre sus grandes e inteligentes ojos a medida que se le iba acercando.

Se hallaba ensillado. Y parte de la silla, el cuello y todo un flanco apareció cubierto de sangre.

Poco antes de llegar a él, descubrió al jinete. Se hallaba tendido de bruces sobre el alto y fino césped y en una inmovilidad absoluta. En su espalda dos negros boquetes indicaban por dónde se le había escapado la vida. Toda la camisa era un puro manchurrón de sangre seca.

Le estuvo contemplando Raf en silencio durante un segundo. Luego, se inclinó sobre el hombre y le volvió de cara al cielo.

No le había visto jamás. Pero la contemplación de su rostro le hizo estremecer ligeramente.

Se trataba de un sujeto de una edad un tanto aproximada a la suya, algo mayor tal vez, de alta estatura, enorme, cuadrado. Su aspecto tenía algo de repulsivo, quizá debido a lo hundidos que tenía los ojos en las cuencas, o por lo estrecho de su frente, casi oculta por el hirsuto y negro cabello que contrastaba grandemente con la lividez de su faz mal rasurada y la dureza de sus rasgos que semejaban las aristas de una piedra.

Luego, estaba su indumentaria; y aquellos dos revólveres bajos, muy bajos en sus caderas, acunados en sendas fundas muy gastadas y abiertas con un extremo sujeto a la pernera del pantalón, sobre la rodilla, por correíllas de cuero.

Un «gun-man». Aquel individuo era un pistolero, uno de esos tipos que hacen del revólver un medio de vida. Le habían atinado bien. Y por la espalda. Ni siquiera el destino le había deparado el honor de morir cara a cara defendiendo la causa, buena o mala, en que se viera envuelto.

De pronto a Raf, el corazón pareció darle un vuelco en el pecho. Se quedó de piedra por un instante contemplando con ojos llenos de estupor al hombre que seguía tumbado sobre la hierba delante de él.

¡Acababa de mover ligeramente los labios! ¡Intentaba hablar! Luego, ¡no había muerto todavía! Aún alentaba un resto de vida en él…

Corrió hacia la corriente y empapando en el agua su pañuelo volvió junto al herido humedeciéndole las sienes, vertiendo algunas gotas de líquido entre sus labios resecos.

Los párpados, que mantenía cerrados, se estremecieron visiblemente. Intentó abrirlos, pero no pudo. Un ronco quejido brotó de su garganta.

Ahora sus labios se agitaban de continuo…

Había observado Raf que no existía orificio de salida de las balas por el pecho. El plomo debía tenerlo en los pulmones, tal vez junto al corazón, donde tuvo que haber producido un destrozo enorme.

Sólo a un milagro se debía el que aún siguiera viviendo. Y a lo fuerte de su naturaleza, pese a la gran cantidad de sangre que debía haber perdido.

—Agua… Agua… —Se le entendió al fin. Su voz sonaba bronca, oscurecida, como si surgiera del fondo de un tonel.

Raf Mitchell vertió ahora entre sus labios un chorro de whisky del frasco-petaca que extrajo del bolsillo trasero de su pantalón.

El herido bebió con avidez. No tardó en hacerse sentir en él la sacudida energética del alcohol prestando a sus depuradas energías su ficticio vigor. Abrió los ojos y los cerró de nuevo. Le dañaba la luz.

Fue un airado reniego, sin fuerzas apenas para formularlo, lo primero que surgió de su boca:

—¡Con… denación! ¡Tiraban… a dar… esos… cerdos…!

El muchacho se inclinó sobre él. Intentó darle ánimos:

—Ya verá cómo se pone bien. Voy a llevarle al primer poblado que encuentre; le pondré en manos de un médico.

Ahora el herido consiguió abrir los ojos, tras parpadear repetidas veces.

—¿Quién… quién eres tú? —preguntó con esfuerzo.

—Acabo de tropezar con usted por casualidad; no me conoce de nada. Pero le llevaré al primer pueblo que encontremos y…

—¿Está muy… lejos… ese pueblo?

—No lo sé. Jamás estuve por aquí. Desconozco la región por completo.

La sonrisa que forzó el pistolero resultó una mueca horrible.

—Dame… otro… trago, muchacho… —pidió un tanto fatigoso—. Es lo único que me hará… resistir unos minutos… más. Estoy a punto… de largarme para él… infierno. Lo sé.

Raf Mitchell volvió a verter un nuevo chorro de whisky entre los resecos labios del herido que había cerrado otra vez los ojos. Respiraba con agitación.

—Quiero que me digas… tu nombre… antes de que… todo termine —pidió éste con cierta ansiedad en la voz, una vez hubo paladeado el licor que pareció llevar un ramalazo de nueva vida a su organismo desfallecido.

—Me llamo Raf Mitchell y procedo de Rowtown, Nevada. Es la primera vez que vengo a Colorado.

—¿Alguna… misión… especial?

—Buscar a un hombre.

—¿Puedo saber… cómo se llama?

—Habré pronunciado su nombre cientos de veces preguntando a todo el que me encuentro si le conoce. Se trata de un irlandés llamado Buck O’Hara.

3

LA apagada mirada del herido pareció animarse de pronto. Un relámpago fugaz cruzó por sus pupilas.

Murmuró con acento de la mayor sorpresa:

—¡Cuernos… del diablo! Buck… O’Hara… Dame otro… trago, muchacho… Lo… necesito.

Raf Mitchell pareció dudar.

—No sé. Tal vez le haga daño tanto alcohol… —Y añadió interesado—: ¿Le suena el nombre? ¿Conoció alguna vez a ese tipo?

El pistolero tardó algún tiempo en responder. Cerró los ojos. Cuando los abrió de nuevo, su mirar aparecía más apagado ya, más frío. Todo vestigio de luz había desaparecido de sus pupilas.

—Sí —murmuró casi en un soplo ya—. Conozco a ese hombre… Y sé también dónde podrás encontrarlo.

El joven parecía no poder dar crédito a lo que estaba oyendo. Creyó que soñaba.

Inquirió anhelante, aproximándose cuanto le era posible al herido para no perderse ni una sola de las sílabas que esperaba salieran de entre sus pálidos labios:

—¿Le conoce? ¿Ha dicho que le conoce? ¿A Buck O’Hara? ¿Un individuo alto, con el pelo rojo, el rostro lleno de pecas…?

—Sí…

El corazón se lanzó a aporrearle con fuerza a Raf en el pecho. Como si una manada de bisontes galopara por sus venas, sintió la sangre correrle impetuosa por todo el cuerpo, agolparse a sus sienes en un empujón brutal, hasta marearle.

Preguntó, temblándole el alma de ansiedad:

—¿Dónde puedo hallar a ese sujeto? ¡Ha dicho que lo sabe!

La extraña, la enigmática sonrisa que quiso insinuarse en los labios del pistolero contrastaba grandemente con el ansia infinita que aparecía plasmada en la expresión anhelante de Raf Mitchell.

—Sí. Yo sé dónde… podrás encontrarle… a Buck O’Hara… Vas a ir a… buscarle… en mi nombre… también. No quiero… que se… aproveche de mí… parte.

—¿De su parte? ¿A qué se refiere?

—Tenemos… teníamos… negocios en… común, ¿sabes? Te hago… heredero de lo que… me correspondía… Un buen… bocado. Porque maldito si necesitaré… la pasta… en el infier… no.

Se ahogaba. Le faltaba ya el aire para respirar. Su voz apenas era un murmullo que se confundía casi con el discurrir del agua cercana.

Mitchell apretó los puños con fuerza. ¡Si aquel hombre seguía divagando acabaría por llevarse su secreto a la tumba! ¡Ahora, que tenía al cochino traidor que tanto tiempo llevaba buscando, casi al alcance de su mano…!

—¡Por favor, dígame dónde puedo dar con ese individuo! —suplicó casi con lágrimas de impotencia en los ojos—. ¡Dígame dónde se encuentra!

—Aparte… de lo que… tengas con… él, irás a… verlo en mi nombre. Y le… pedirás mí… parte… —Aquello era algo que parecía obsesionar al forajido—. La parte de Kid… Oberon. Anota… mi nombre. Un… buen… montón de… dinero. Casi… cien de los… grandes.

Por un momento sus labios siguieron agitándose sin que Raf pudiera entender una sola palabra. Una intensa desesperación empezó a abatirse sobre su ánimo. Creyó morir de angustia cuando le pareció que el pistolero acababa de exhalar el último suspiro.

—Es una herencia… que te lego… Tendrás… que representarme… en The Palm… a la hora… del reparto… Allí acudirán… todos. Como lobos… a repartirse la carnada… Tal vez seré yo… sólo el que… falte… Pero… tú estarás… presente… en mi nombre…

Raf Mitchell empezó a prometerle una y otra vez que haría lo que le pedía. Se lo juró a voz en grito para que pudiera calar hasta el fondo de su casi anulado cerebro.

Porque éste había quedado rígido, tieso, apenas sin respiración. Pero se recuperó pronto. Una recuperación que iba a durar muy poco.

—Prométeme que… le pedirás… mi parte, muchacho… —insistió todavía en su idea Kid Oberon—. Aunque… después… hagas con… ella… lo que… te venga en gana… Que no… se aproveche… ninguno de ellos… de lo que… me pertenece… Son buitres que…

—¿The Palm? ¿Ha dicho The Palm? ¿Es ése el pueblo adonde debe acudir Buck O’Hara? ¿Dónde está eso?

—Al… norte… de Hachita… Dentro de una… semana… to… dos…

Se quedó sin aliento. Y dejó de hablar de un modo definitivo ya. Su cabeza cayó a un lado lacia, inmóvil, sobre la hierba que empezó a manchar con la sangre que iba escurriendo por la comisura de sus labios marchitos.

Raf Mitchell se puso en pie lentamente. Todo parecía darle vueltas a su alrededor. Un cúmulo de pensamientos, de encontradas ideas hervían en la retorta de su cabeza.

¡Había dado al fin con la pista del odiado asesino que tanto daño le había ocasionado! ¡Pero al mismo tiempo, se veía envuelto en un extraño negocio con él! Un negocio de cuya naturaleza no podía dudar dada la calidad moral de los individuos que en él intervenían.

Aquel sujeto, Kid Oberon, pertenecía a una banda de forajidos de la que Buck O’Hara era el jefe, dado que era él a quién tenía que pedirle su parte, la cosa era evidente.

Por lo que se desprendía de la cantidad que había citado, debía tratarse de un robo importante. Un golpe reciente, ya que no habían tenido tiempo de repartirse el botín. Y los habían perseguido…

Las heridas que el pistolero ostentaba en su espalda eran de rifle. Tenía también un chaponazo en una pierna. Debió desmayarse a causa de la pérdida de sangre y el animal estuvo errando a su antojo con él sobre la silla hasta que se escurrió de la misma, como un saco.

Tal vez recobrara el conocimiento en algún momento; pero le habría resultado imposible volver a montar dado lo agotado de sus energías. Hubiera muerto como un perro de no habérsele tropezado en su camino.

Todo eso era fácil de adivinar. Así como su interés en que ninguno de la cuadrilla se beneficiara del producto de su rapiña que a él le iba a costar la vida.

La mentalidad obtusa y egoísta del delincuente se ponía de manifiesto al renegar incluso de sus propios compañeros en el momento supremo de largarse para el infierno; gentes que habían convivido con él, que habían corrido sus mismos riesgos… La amistad, el compañerismo, era cosa que, ciertamente, no se prodigaba entre ellos.

Y prefirió ponerlo todo en sus manos. En las manos de alguien que desconocía, pero que le atendió en sus últimos momentos. Una extraña decisión la suya. Y él le había prometido escuchar su ruego.

Ahora se veía convertido en el heredero de un «gun-man»; cómplice de un delito que ni siquiera sospechaba hubiese podido cometerse. Tenía que acudir a la reunión de la partida en The Palm.

¡Y recoger la herencia del pistolero muerto, de manos del propio Buck O’Hara! ¡Del hombre que más odiaba en el mundo!

¿Cuántos individuos compondrían la cuadrilla? ¿Entre cuántos habría de repartirse aquel botín? La cantidad debía ser importante…

De repente le asaltó una idea. Una idea audaz que estaba decidido a llevar a la práctica. Aunque para conseguirlo tuviera que jugarse la vida a cada instante. Una idea un tanto fantástica… pero realizable.

Iba a procurar restituir aquella suma a su legítimo propietario, quienquiera que fuese. Aquel forajido, Kid Oberon, había puesto ya la primera piedra: la herencia que le legaba.

Sus cien mil dólares serían los primeros que encabezaran la lista. ¡Y los demás tendrían que escupir también su parte o se la arrancaría a viva fuerza!

Sabía que tarde o temprano lo conseguiría; que no podría dejar de ver cumplimentado el deseo. Era una razón de justicia que así sucediera. ¡Y lo iba a conseguir muy pronto! Dentro de una semana.

Kid Oberon le había señalado exactamente el plazo. Aunque él procuraría hallarse allí con anticipación. Tenía que ambientarse primero…

Pasó la noche en una granja que halló no lejos de donde había estado reparando sus fuerzas una vez hubo concluido la tarea que se había impuesto de cubrir con piedras el cadáver del pistolero para hurtarlo a la voracidad de las fieras que rondaran cerca.

Allí mismo le informaron el camino a seguir para llegar a The Palm, en el condado de Tres Cruces. Se hallaba a unas cien millas al sur, cerca ya de la frontera con Arizona.

Un poblado de apenas ochenta edificaciones, en su mayoría de adobe que refulgían con la cegadora blancura de la cal. Había casas y barracones de madera, también apiñadas sin orden ni concierto a lo largo de las retorcidas calles, cuyo trazado había presidido la mayor anarquía.

Sólo tres edificios destacaban en The Palm por su mejor construcción y mayor altura: el almacén de Ramos Generales, el saloon y la cárcel, que llevaba anexa la oficina y vivienda del sheriff.

Bajo el sol abrasador del verano, la vasta llanura donde se hallaba asentado el pueblo reverberaba y vibraba de calor. La atmósfera, seca, permanecía en una inmovilidad absoluta.

Raf Mitchell había llegado a su destino. Iba a entrevistarse con unos hombres que no conocía; a exigirles la devolución de aquel dinero que esperaban cobrar ansiosos y que no se dejarían arrebatar sin lucha.

Bien; acabaría con todos si no había otro remedio. O lo pondría en conocimiento del sheriff para que éste les proporcionara alojamiento gratuito durante una larga temporada. Él debía hallarse enterado de dónde procedía aquel dinero; qué asaltos se habían cometido en la comarca recientemente.

Le convenía iniciar una conversación con él para que le respaldara llegado el caso. Decirle quién era y lo que buscaba allí…

No le llevó gran esfuerzo dar con su oficina. Se hallaba instalada en la calle principal, junto a la herrería. Ante ésta, dos caballos esperaban pacientemente el turno de que los atendieran, bajo un sombrajo de cañizo, mientras en el interior, la fragua al rojo, parecía hacer competencia al fiero sol de afuera.

Habían pasado ya las horas de más calor. Sin embargo, las calles seguían estando poco concurridas.

El joven se aproximó a la oficina del sheriff, cuya puerta aparecía abierta. Sentado en el escalón había un hombre, ya de cierta edad, fumando una apestosa pipa. Ni se molestó en hacerse a un lado cuando Raf Mitchell pasó junto a él para adentrarse en el local. Ni contestó tampoco a su saludo; como si no le hubiera visto ni oído.

Lo que halló en el interior de la oficina le produjo una penosísima impresión. No había ni una sola cosa en orden. El suelo, lleno de suciedad, se hallaba sembrado de papeles; los cajones de la mesa descerrajados, y revuelto su contenido; las puertas del armario igualmente abiertas, mostrando su interior vacío…

Había dos sillas volcadas. Y los cristales de una lámpara de petróleo destrozada a balazos, esparcidos sobre el tablero de la mesa que aparecía cubierta de una gruesa capa de polvo.

Miró todo con detenimiento, con cierto sobresalto incluso. En aquel pueblo no debía existir sheriff desde hacía algún tiempo a lo que pudo comprobar. El abandono en la oficina era completo.

Volvió sus ojos hacia la puerta. Bajo su amplio y destrozado sombrero, el viejo seguía fumando tranquilamente su pipa. Sin haber variado apenas de postura.

Se decidió a interrogarle.

Avanzó unos pasos hacia él y le tocó suavemente en un hombro.

—Oiga, amigo, ¿es que no hay sheriff en este pueblo? —preguntó.

El hombre no respondió inmediatamente. Siguió succionando su pipa con toda parsimonia. Iba ya a marcharse Raf cuando, echándose el sombrero hacia la nuca, levantó hacia el que le interrogaba la mirada.

Le contempló aún un largo rato antes de decidirse a hablar.

—No; ya lo ha visto. La plaza está vacante desde hace algún tiempo. Nadie quiere ocuparla. Porque todo el mundo sabe que la primera paga sólo iba a servirle para costearse el ataúd y los derechos de entierro.

—¿Tan peligroso resulta ocupar ese cargo?

—En el cementerio se pudren los huesos de los dos que lo ocuparon hasta ahora. Murieron cosidos a balazos.

—¿Alguna banda de forajidos?

—Sí; pero que no residen de continuo en el pueblo.

Cuando vienen de vez en cuando no les agrada encontrarse con el brillo de esa estrella sobre el pecho de nadie. Es un símbolo que deben odiar a muerte.

—¿Cuándo estuvieron aquí la última vez?

—Hará cosa de un mes. Pero no vienen siempre los mismos, aunque el jefe sí lo es. Deben utilizar The Palm como refugio cuando se ven perseguidos y… es natural que no quieran tropezarse con nadie que lleve esa chapa prendida del chaleco.

Raf Mitchell se vio asaltado de una súbita inspiración.

—Ese tipo al que usted se refiere, ¿es irlandés? ¿Un sujeto con la cara llena de pecas…?

—El mismo. Sus hombres le llaman Buck, por más señas. Me parece que le he dado suficiente información. ¿Es que piensa que tal vez pueda interesarle el cargo?

El joven sonrió con una amplia sonrisa. Afirmó con un gesto.

—No vivirá más allá de unas horas después de que esos tipos hayan asentado sus reales aquí. Y no tardarán en llegar. Ya tenemos a uno de ellos entre nosotros. Llegó hace dos días.

—Me satisface la noticia, amigo. Es lo que esperaba escuchar.

El otro le miró con un gesto estúpido reflejado en su semblante lleno de profundas arrugas.

—Tiene prisa en morir —comentó alzándose al fin de hombros—. Bien, allá usted. Nosotros somos un pueblo tranquilo, pacífico en extremo. No nos gusta meternos en líos de ninguna clase.

—No les censuro por ello. El pellejo es lo más valioso de que dispone el hombre. Y es muy humano tratar de conservarlo sin que se lo estropeen a uno.

Se volvió hacia la oficina de nuevo.

—Tendré que poner un poco de orden en esto —comentó como para sí—. De lo contrario voy a correr un mal papel.

Estuvo mirando uno tras otro en todos los cajones de la mesa. ¿Sabe dónde puedo encontrar la estrella que justifique a los ojos de todos el cargo que ocupo desde ahora?

Había tranquilidad en su acento. Y un desprecio absoluto hacia el peligro que sabía había de reportarle lucir aquel emblema.

Esto hizo que el vejete le siguiera mirando con ojos llenos de pasmo y apenada expresión; como si hubiera perdido el juicio.

—No se canse en buscarla. Yo siempre estoy sentado en este escalón y desde él, aunque aparente dormir, suelo enterarme de muchas cosas.

—¿Enterraron con ella al sheriff anterior?

—No. Quedó tirada encima de la mesa. Y ahí permaneció hasta el otro día en que se le ocurrió pasar por aquí a ese individuo de que antes le hablé.

—¿El que forma parte de la banda del irlandés?

—Sí. Se trata de Keith, Jimmy Keith. Nada más echarle el ojo encima se le ocurrió una idea. Una graciosa y chispeante idea. Porque la tomó enseguida, y a la noche, Violeta Bradley, la estrella del saloon El Águila, salió a cantar luciéndola en su escote colgada de una cadena, como si se tratara de un medallón. Debió divertirse de lo lindo.

—Entonces voy a buscarla allí. De lo contrario, nadie pensará que soy el sheriff.

—Es usted testarudo, amigo —le sonrió con cierta simpatía el vejete—. No obstante, le deseo suerte en su flamante cargo. Pero ándese con cien ojos. Esa gente acostumbra a disparar primero y preguntar después.

—Un consejo que se agradece.

Raf, salió a la calle pensando en que ya tenía a uno de los elementos de la cuadrilla de Buck O’Hara al alcance de su mano. Un desalmado al que le divertía hacer escarnio de la Ley. Un criminal tal vez de la peor especie.

Iría a su encuentro, tanto para tratar de recuperar la estrella como para ver de conseguir encerrarlo en una de las jaulas de recios barrotes que había visto adosadas a su oficina. Y en ella, que esperara la llegada de Buck O’Hara. Si lo conseguía, tendría dos partes del botín ya.

¿De cuántos más constaría?

Cuando se encaminaba hacia el saloon, que abría sus puertas en la calle mayor también, no lejos de allí, la dorada luz del atardecer caía de plano sobre el poblado poniendo pinceladas de oro y sombras por doquier.

El crepúsculo se iba adueñando paso a paso del paisaje, difuminando sus contornos, confundiéndolos en la misma mancha oscura, ropaje sombrío de la noche que llegaba.

Se detuvo un segundo delante del establecimiento contemplando las grandes letras rojas que formaban su rótulo en el frontis de la fachada, que aparecía pintada de vivos colores.

Luego, ascendió los tres peldaños que le separaban de la polvorienta calzada y empujando las puertas de vaivén, penetró en la sala.

Aún debía ser algo temprano porque la concurrencia no era muy numerosa allí dentro. A pesar de ello muchas de las mesas estaban ocupadas; y en el mostrador que corría a todo lo largo de la pared de la izquierda hasta el fondo, los hombres bebían, cambiando comentarios a gritos, empujándose para ocupar los mejores puestos desde donde presenciar el espectáculo que se estaba desarrollando en el escenario frente a ellos.

Raf estuvo contemplando todo mientras con paso tranquilo se encaminaba hacia la barra, acodándose en un espacio que halló vacío. Uno de los camareros, con un magnífico mostacho bajo la nariz, le miró indiferente.

—Whisky —pidió el joven continuando su examen del local.

De vez en cuando posaba su mirada sobre el tablado siguiendo las evoluciones del conjunto mientras paladeaba el licor. La verdad era que aquella serie de piernas femeninas, embutidas en negras medias de malla, alzándose al compás de la música, apenas le decía gran cosa.

El buscaba a la estrella del espectáculo, a la vampiresa de turno capaz de enloquecer a los hombres hasta hacerles cometer estupideces como la que inspiró a Jimmy Keith ofrecerle el emblema de la justicia para que lo ostentara ufana ante aquella caterva de papanatas.

—¿Me invitas, forastero?

Raf Mitchell volvió la cabeza. Contoneándose sobre los altos tacones de sus zapatos una muchacha de rotundas y opulentas carnes se había situado a su lado. Era rubia y sonreía de una manera que ella creía irresistible.

El joven la contempló críticamente durante un instante. No le desagradaba la compañía. Aquella mujer tenía una voz agradable y suave. Y era todavía hermosa. Quizá aún no hubiera cumplido los treinta años.

Con un gesto le señaló un taburete que aparecía vacío junto a él.

—Puedes tomar lo que quieras —admitió.

Sin dejar de sonreír, la muchacha se encaramó en el asiento.

—Eres un sol —le agradeció abanicándose los ojos con las pestañas—. ¿Hace mucho que llegaste a The Palm?

—Apenas unas horas.

—Apuesto a que soy la primera muchacha a la que invitas aquí.

—No te equivocas.

—Me alegro saberlo. Quiero ser tu amiga desde este mismo instante —hizo una señal al camarero—. Sírveme un whisky, John —pidió. La sonrisa le llegó a los ojos cuando encaró de nuevo a Raf—. No te molestará que pida de lo más caro, ¿verdad? No puedo con los licores malos.

—He dicho que puedes tomar lo que quieras.

—Eres un verdadero encanto —maulló tomando la copa que acababan de colocarle delante—. ¿Cómo te llamas?

—Raf Mitchell. ¿Y tú?

—Lizzie.

—Un nombre muy bonito. Me gusta.

—¿Eres vaquero?

—Más o menos. También he sido buscador de oro. Ahora soy sheriff.

La mujer le miró con un ligero asomo de espanto en la mirada. Sus pestañas revolotearon de nuevo. Incluso se olvidó de beber.

—Una profesión peligrosa, muchacho. Debes andarte con cuidado. Sobre todo aquí.

—Sólo ocuparé el cargo por algunos días. Pero te agradezco el consejo.

—¿Es esto lo que te trae a The Palm?

—Sí.

—¿Persiguiendo a alguien en concreto?

—Podía contestarte que sí y no, y no te engañaría.

—Extraña respuesta la tuya.

Sus ojos se posaron en la copa que aún tenía entre los dedos. Hizo intención de llevársela a los labios.

—Me temo que ese «barman» te haya dado gato por liebre, muchacha —sonrió Raf zumbonamente, deteniendo su ademán—. ¿Te molestaría que lo probara yo antes?

Un gesto de mezcla de alarma y desaliento se marcó en el bello semblante de Lizzie.

—Tengo sed —replicó simplemente.

—Beberás todo lo que te apetezca, no me opongo a ello. Pero sólo pagaré la clase de bebida que te sirvan. ¿Me dejas?

Le tomó la copa sin que ella, descorazonada, opusiera la menor resistencia. Y se la llevó a los labios.

Bebió un corto sorbo. Y enseguida la devolvió a la muchacha, haciendo más amplia su sonrisa. Un gusto dulzón empalagoso, llenaba su boca.

—No me importa que bebas té si es eso lo que más te gusta —habló como si la cosa no tuviera mayor importancia—. Pero lo que no quiero es que me lo hagan pagar al precio del mejor whisky.

Volvió a tomar Lizzie su copa y bebió de un golpe hasta apurarla.

—Lo siento —se excusó, fija la mirada en su interior vacío—. Me avergüenza de verdad haber intentado engañarte. Pero eso es parte de nuestro trabajo aquí: forzar a los clientes a hacer consumiciones de las que después nos reservan un tanto por ciento. Acabaría de mala manera si de verdad bebiera todo lo que me hago pagar.

—Me agrada tu sinceridad, muchacha. Y ten en cuenta que no lo hice por avergonzarte, sino para que no me tomaran por tonto. Sería un mal precedente para un sheriff.

Ella le miró, agradecida y sonriente.

—Eres un gran muchacho, Raf. Lástima que… —se cortó para preguntar de pronto—: ¿Dónde llevas el distintivo de tu cargo? ¿O es que temes que lo sepa alguien?

—No, pequeña —la atajó Raf, sonriendo—. Quiero por el contrario que todo el mundo se entere de que ese puesto que había quedado vacante en The Palm desde hace tiempo ha sido cubierto al fin, y como es natural, necesito la placa que respalde la determinación que he tomado. Tú vas a ayudarme a conseguirla.

Los bellos ojos de Lizzie se abrieron como platos, pero en el fondo de sus pupilas aleteaba además el terror, un terror en ciernes.

—La… la placa… —balbuceó— la tiene…

—Sí, sé dónde puedo hallarla. ¿Falta mucho para la actuación de Violeta Bradley?

—Su número viene a continuación del que se está representando ahora. Se estará preparando para salir. Aunque aún faltan algunos minutos.

—Vas a venir conmigo para indicarme cuál es.

La expresión de temor se acentuó en el semblante de la muchacha.

—¡No! Violeta no se encontrará sola. Desde que llegó ese hombre, Jimmy Keith, no se aparta un momento de su lado. Siempre está con ella…

Raf Mitchell sonrió a su compañera de un modo desconcertante, y le pasó un brazo por la cintura.

—Vamos allá —dijo simplemente.

4

JIMMY Keith se sirvió un nuevo vaso de whisky volviendo a arrellanarse en la misma butaca en que hasta aquel momento estuviera hundido.

Y esperó pacientemente a que la mujer acabara de vestirse para salir a escena.

Bebió tranquilamente, a pequeños sorbos, en tanto su mirada se escurría por los muebles, los espejos y los adornos que llenaban el camerino de la artista.

—Vamos, querida… —Pareció impacientarse de pronto—. No vas a tener tiempo ni de darme un beso. Enseguida vendrán por ti…

—¿Celoso, Jimmy?

La voz de Violeta Bradley brotó llena de risas de detrás del biombo que cubría la puerta que daba paso a la reducida pieza en que se estaba vistiendo.

—Sí, para qué voy a negarlo. Esos energúmenos te comerán con los ojos cuando salgas. ¡Condenación! ¡Qué ganas me entran de emprenderla a tiros con todos ellos…!

—¿Qué es lo que te detiene, cariño?

Felina y peligrosa, la cantante surgió en aquel momento ante los ojos del hombre que la miró con avidez, con infinitas ansias, las pupilas convertidas en encendidas brasas.

—¡Por los cuernos de Satanás! —exclamó atónito, levantándose de un salto—. ¡Era ésta una sorpresa que no esperaba!

El cuerpo maravilloso y flexible de la artista pareció ondear como el de una sirena al aproximarse al forajido. De una manera estudiada, lenta y felina.

Iba enfundada en un traje negro de seda que se ceñía maravillosamente a su cuerpo de real hembra, abierto a un lado, de modo que al moverse dejaba al descubierto desde bien alto, buena parte de una pierna enfundada en media de malla, tan perfecta como el resto de su anatomía.

Tenía el cabello como una llama, peinado con cierta coquetería; el busto elevado joven y prieto. Parecía imposible que sobre aquel cuerpo pudiera trazarse una línea recta.

Al llegar junto a Jimmy se alzó de puntillas ofreciéndole los labios. Y cuando él la besó, le echó los brazos al cuello correspondiendo ampliamente a la caricia.

—Vamos a brindar por tu regalo de la otra noche —propuso Violeta Bradley al separarse del hombre que para ella representaba su último y apasionado amor—. He conseguido una botella de champagne.

Abrió un armarito que había en un rincón del camerino y extrajo de él una botella y dos altas copas de cristal tallado.

Con soltura descorchó aquélla, escoltando la fulgurante ascensión del dorado líquido con una risa alegre, cascabelera. Y enseguida vertió una cascada de espuma llenando ambas copas que semejaron pequeños acuarios en los que nadaban infinidad de burbujas.

Antes de llevarse el fino cristal a los labios, Violeta Bradley tomó de sobre su tocador la cadenita de plata de la que pendía una estrella de latón agujereada en una de sus puntas, y se la colocó al cuello.

Los dos a un tiempo estallaron en carcajadas. Luego, Jimmy volvió a hundirse en la butaca sentando a la cantante sobre sus rodillas.

Sin dejar de reír alzaron sus copas en el aire, tintinearon los bordes y bebieron lentamente.

En aquel momento llamaron a la puerta.

—Voy dentro de un instante, Mike —respondió la artista, despegando sus labios de los del forajido que la tenía abrazada.

La hoja de madera empezó a abrirse lentamente.

Al reparar en ello, Violeta Bradley saltó de las rodillas del hombre y se puso en pie como una furia.

—¡Mike, maldito, acabo de decirte…!

El resto de su rabia murió en sus labios al encarar al individuo que había quedado enmarcado en el vano.

—Perdone si resulto inoportuno —se disculpó Raf Mitchell con una sonrisa—. Pero tenía necesidad de verla antes de que saliera al escenario.

Jimmy Keith también se había levantado de su asiento precipitadamente y encaraba al intruso con gesto feroz; como si se hallara dispuesto a saltar sobre él en cualquier instante.

—¿Qué… qué… viene buscando aquí? —inquirió atragantándose por la rabia infinita que sentía.

Había dado dos pasos hacia la puerta y se hallaba a escasamente una yarda del recién llegado. Sus pupilas refulgían de encendida ira.

—Tú debes ser Jimmy Keith —habló con espantosa tranquilidad Mitchell, señalándole con un dedo—. Esperas la llegada de Buck O’Hara para proceder al reparto del último botín. Una respetable cantidad para cada uno: casi cien mil dólares…

Las yemas de los dedos del forajido rozaron las culatas de las armas que aparecían a sus costados, en tanto unos ojos grisáceos, en donde las pupilas se removían como insectos sorprendidos por una luz demasiado intensa, se clavaron en Raf con un fulgor de amenaza.

—¿Cómo demonios…? —empezó.

La sonrisa no se había extinguido del curtido semblante de Mitchell.

—Yo vengo también a recoger mi parte —expuso llanamente.

—¿Tú? —se extrañó el pistolero.

—Sí. Kid Oberon me dejó eso en herencia. Soy su legítimo propietario.

—¡Has matado a Kid! —saltó violento Jimmy Keith aprisionando entre sus dedos crispados las culatas de sus revólveres—. De otro modo…

La inconcebible tranquilidad de que hacía gala el recién llegado desarmó al forajido que no llegó a extraer las armas de sus pistoleras.

—Como comprenderás, si él no me lo cuenta no hubiera podido conocer la historia —opuso con aplastante lógica Raf—. Ni me hubiera hecho heredero de la parte que le correspondía.

Violeta Bradley se colgó de uno de los brazos de Jimmy mirándole con gesto de sorpresa.

—¿Qué demonios de historia es ésa? Habéis hablado de cien mil dólares. ¿Te corresponde a ti una cantidad igual, querido?

Jimmy Keith asintió levemente con un gesto de cabeza. Pero no apartó sus pupilas de las de Raf.

—Para que exista herencia tuvo que haber muerte primero. Y si tú no le mataste…

—Tenía dos balas de rifle en las costillas cuando le encontré. Fueron su pasaporte para el infierno.

—Y él te mandó aquí… ¿Por qué?

Sonrió ampliamente Raf.

—Le caí simpático.

Un tipo medio calvo, de arqueadas piernas y cetrino semblante se asomó en aquel momento a la puerta abierta.

—Señorita Bradley —anunció—: Su número.

La artista hizo un gesto de fastidio.

—Voy enseguida, Mike. Que las chicas sigan taconeando un poco más si me tardo. Estamos tratando de algo muy interesante ahora.

Se marchó el hombre y Raf Mitchell encaró a la cantante.

—No debe hacer esperar a su público, señorita —habló con el acento tranquilo de siempre—. Lo nuestro termina aquí. Era a usted a quién, en definitiva, venía a ver.

—¿A mí? —La extrañeza de Violeta Bradley era evidente—. ¿Para qué?

—Quería rogarle me devolviera algo que me pertenece.

—¿Yo? —Los azules ojos de la cantante marcaron un gesto de profunda estupefacción—. ¿Qué yo he de devolverle algo… que le pertenece? No comprendo qué pueda ser.

—Esa estrella que lleva colgada del cuello. Dice muy mal en su escote.

La artista le contempló con un gesto arisco al tiempo que sus cejas se arqueaban amenazadoras; como los lomos de dos gatos enfurecidos frente a frente.

El gesto de Jimmy Keith se endureció. Sus grises pupilas se achicaron hasta convertirse en dos ranuras chispeantes.

—Creo… creo que te estás extralimitando, muchacho —silbó con los dientes prietos y un gesto de amenaza patente.

—No lo creas. He venido por esa estrella porque la necesito para llevar a cabo mi primer acto oficial en el cargo que desempeño. Desde hace unas horas soy el nuevo sheriff de The Palm.

Violeta Bradley ahogó una exclamación de asombro en tanto las manos del forajido que descansaban a lo largo de su cuerpo, se lanzaban raudas al encuentro de las culatas de sus armas que asomaban por las abiertas y gastadas fundas pendientes de sus caderas.

—¡No seas necio, Jimmy! ¡No quiero matarte!

La rotunda advertencia de Raf Mitchell se clavó en las venas del pistolero como un aguijón de hielo. Observó cómo la diestra de su enemigo se balanceaba junto a la despejada culata del «colt» que tal vez hubiera logrado desenfundar ante que él. Y se contuvo.

Un extraño temor empezó a correrle por todo el cuerpo. Una sensación indefinible, como un presagio funesto que hacía disminuir la velocidad de la sangre en sus arterias.

Con ojos llenos de incredulidad, estático, contempló cómo aquel sujeto alargaba su mano zurda y de un tirón desprendía del cuello de la cantante la estrella, arrojando la cadena al suelo.

Entre las brumas de que había llenado su cerebro la decidida acción de Raf, de la rabia y el miedo que se agitaban mezclándose de manera violenta en el interior de su corazón, llegó hasta Jimmy la voz pausada de aquel individuo que no sabía si tomar por loco o un suicida, mientras con gesto tranquilo fijaba la chapa de latón en la pechera de su camisa.

—No debiste hacer jamás una cosa así, Jimmy Keith. Tendrás que venirte conmigo. La Ley debe ser respetada siempre.

Violeta Bradley, paralizada de espanto, se atrevió a sugerir, tartamudeante:

—Usted… usted también viene… a recoger su parte del botín… No puede… abrogarse facultades que no le corresponden.

—No importa. Voy a llevarme detenido a Jimmy por haber intervenido en ese asalto precisamente. Y obligarle a que restituya la cantidad que esperaba cobrar.

Las manos del forajido parecieron cobrar nueva vida de pronto. Saltó de costado al tiempo que los dedos índice de sus dos manos se crispaban en torno a los gatillos de sus armas y disparaban con habilidad consumada sin desenfundar siquiera.

No obstante la centelleante rapidez de su gesto, el plomo ardiente que nacía en la redonda boca de sus «colts» destinado al corazón de Raf, se perdió en el vacío, pasó alto sobre su cabeza yendo a arrancar una esquina de yeso de la pared del pasillo, donde se hundió con seco impacto.

Raf Mitchell había leído en las ardientes pupilas del pistolero el ansia de exterminio que de momento había empezado a hervir en su alma. Y adivinó con extraña intuición el instante preciso en que se disponía a sacar.

Se tiró inmediatamente al suelo. Giró sobre sí mismo y en una posición un tanto forzada, disparó a su vez.

Un relámpago fugaz se encendió ante él precedido de un seco ladrido haciendo coro a los que procedían de las otras armas, que enmudecían de pronto.

Al punto, el forajido acusó con un aullido de dolor la penetración del plomo en sus carnes, cerca del corazón.

Bastó un solo disparo.

En la cara de asesino de Jimmy Keith se pintaron la irritación y la sorpresa; un asombro que llenó su faz de una total estupidez.

Alargó los brazos, su cuerpo perdió algo de su tensión. Las armas cayeron de sus manos que ya se sentían sin fuerza ni nervio para sostenerlas, y rebotaron con estruendo sobre la madera del piso.

Los ojos del pistolero se apagaron. Era un hombre acabado, muerto. Olía a sangre, temblaba y se estremecía. Su rabia ante el fracaso se advertía en la nerviosa crispación de su rostro, en sus dientes enclavijados, en lo contraído de sus pupilas…

Cayó de rodillas, se sentó sobre los talones de sus botas, se tambaleó y se precipitó por último hacia atrás, quedando inmóvil, inverosímilmente doblado en el suelo.

Al tiempo que se levantaba, Raf Mitchell pudo comprobar cómo una gran rosa roja abría sus pétalos en la pechera de la camisa del desalmado. Una mancha rojiza de sangre que se iba extendiendo lentamente hasta formar un informe borrón sobre el oscuro tejido.

Violeta Bradley, lívido el semblante, abiertos hasta el paroxismo sus azules ojos, temblándole la barbilla de un modo incomprensible, se sentía asfixiada por el sincero terror que la asistía.

Por primera vez en su vida acababa de ver morir a un hombre ante sus ojos, cazado con la fulminante precisión de un rayo que se abatiera sobre un estirado y corpulento roble; algo que jamás había presenciado.

Aquel individuo que se hallaba de pie ante ella, acababa de eliminar a Jimmy de una manera asombrosa, increíble, alucinante. Y sin aprovecharse de la más mínima ventaja. Antes bien, Jimmy fue quien disparó primero. Había podido apreciarlo claramente.

Ante lo inexpresivo de su rostro, lo impresionante de su figura y el intenso silencio que se formó en torno, experimentó un miedo sincero que la envolvía por completo; lo percibía en el pecho, en el corazón, en la garganta, en las sienes…; punzante, asfixiante, agarrotador…

Fue entonces que empezó a experimentar un inmenso vacío en su interior. Se sintió sola, extremadamente sola. Sin amparo.

Su mirada se fijó en el hombre caído a sus pies; en la extraña postura adoptada en el último segundo de su existencia. Y se estremeció.

Luego, de una manera súbita, se dejó caer junto al muerto y se abrazó a él. Empezó a hipar entrecortadamente. Sus ropas se mancharon de sangre…

Esta vez no se entretuvo Raf sino el tiempo preciso en el saloon para acercarse al mostrador y encarar decidido a uno de los camareros:

—Manda recoger un fiambre que ha quedado allí dentro —le anunció sin darle la menor importancia—. Resistencia a la autoridad. Es lo que les ocurrirá en adelante a todos cuantos intenten salirse de la legalidad, a los forajidos que creen poder campar por sus respetos en el pueblo.

Muchos rostros se habían vuelto hacia él, curiosos. Le escuchaban con sorpresa e interés. Algunos, incluso, con incredulidad.

Se dirigía ya hacia las batientes puertas cuando Lizzie se le cruzó delante. Le tomó por un brazo.

—Eres muy valiente —le aduló, brillándole los ojos de satisfacción—. Ya veo que lo conseguiste. Mi enhorabuena.

Raf Mitchell le hizo una caricia y desprendió el brazo de la muchacha del suyo.

—Perdóname, Lizzie; no tengo tiempo que perder ahora. Otro día tendré sumo gusto en volver a beber contigo.

Empujó las bamboleantes puertas y salió a la calle. Estaba dispuesto a hacer justicia costase lo que costase.

5

LA oficina había vuelto a tomar el ordenado aspecto que le correspondía cuando a la mañana siguiente, apenas haber abierto la puerta de la misma, Raf Mitchell se encontró frente a la más hermosa criatura que hubiera podido soñar jamás.

Acababa de apearse de una calesa un tanto anticuada que se hallaba detenida ante la misma puerta de la casa. Y ahora se dirigía a su encuentro con paso menudo y precipitado, recogida con una mano su amplia falda al subir los peldaños de la escalera con inigualable gracia.

Cuando se halló ante ella, el flamante sheriff sintió que una intensa admiración se despertaba en su interior por su nueva visitante. Incluso se sintió aturdido por la intensa luz que brotaba de sus pupilas, limpias, transparentes, como el más puro cristal.

Una adorable visión que llenó su corazón de un gozo jamás sentido, de una inquietud extraña, estremecedora. Al propio tiempo un grato calor llenaba sus venas recorriendo hasta el último rincón de su cuerpo.

Se inclinó levemente ante la muchacha ofreciéndole a continuación una de las sillas que la noche anterior había estado limpiando de polvo.

—Me llamo Nancy Mac Fair, sheriff —se presentó de inmediato con una voz dulce, armoniosa, bien timbrada—. Mi padre es el propietario de un pequeño rancho, «La Gaviota», a escasamente dos millas de aquí.

—Tanto gusto, señorita. Mi nombre es Raf Mitchell. Le ruego me diga si puedo servirla en alguna cosa.

Se había sentado tras la mesa que, a sí mismo, aparecía limpia de polvo y papelotes y contemplaba a su visitante con una expresión que difícilmente podía ocultar la tremenda impresión que había producido en su ánimo la sola presencia de la muchacha allí.

Apenas tendría veintidós años. Era morena, de grandes ojos brillantes, rasgos finos y delicados, correctos, con una boca pequeña, cuyo labio inferior un tanto adelantado daba a su cara de muñeca un toque de picardía. Los labios gruesos y rojos, al separarse, mostraban la nacarada pincelada de unos dientes perfectos.

Su cuerpo correspondía al molde de una escultura helénica, pero lleno de gracia, vitalidad y energía, todo él de una delicadeza de líneas asombrosas, y tan proporcionado y armonioso, que subyugaba de un modo electrizante.

A Raf se le antojó que era imposible contemplarla dos minutos seguidos sin quedar perdidamente enamorado de sus encantos.

Parpadeó repetidas veces cuando ella empezó a hablar de nuevo para conseguir fijar su atención en lo que le estaba diciendo.

—Papá no sabe que he venido a verle. De otro modo no me hubiera dejado dar este paso. Le dije que tenía que hacer unas compras en el almacén.

Raf Mitchell sonrió condescendiente. Sin saber por qué lo hacía.

—¿Les ocurre… algún problema? —preguntó con interés.

—Una cosa de lo más estúpida. Pero que ya ha llegado a un punto insostenible. Y temo por la vida de papá, que no puede defenderse como si fuera joven.

El muchacho clavó en su interlocutora una mirada de asombro.

—¡Diablos! Eso es serio —saltó.

—Hasta ahora lo habíamos tomado como una molesta insistencia. Pero ya veo que la cosa va de mala fe y nada conseguiremos por el camino de la diplomacia. Esos hombres están dispuestos a todo con tal de conseguir su objetivo.

El interés que las palabras de la joven había despertado en Raf, se acentuó visiblemente. Pidió con voz tensa:

—Le ruego me cuente todo desde un principio, señorita Mac Fair. Me será fácil comprenderlo.

La muchacha pareció concentrarse un instante. Y empezó a hablar, tranquila, sosegada, sin que nada en su acento hiciera adivinar el temor que alentaba en su corazón:

—Verá, hace apenas dos años conocí a un vaquero de un rancho contiguo al nuestro en un baile que celebramos como siempre para conmemorar la recolección del maíz. Insistió en bailar conmigo varias veces, pero no lo consiguió. A partir de entonces empezó a molestarme de continuo con pretensiones que yo nada hacía por favorecer.

Poco después de recoger la última cosecha se cometió un robo en el rancho en que trabajaba ese individuo. Se le acusó a él y a unos peones más de haber intervenido en el mismo y lo despidieron. Se ausentó de la región por algún tiempo y yo respiré tranquila. No me agradaba en absoluto aquel individuo. Ni sus formas, ni su carácter, ni… su mirada, ni su presencia misma.

—Pero volvió —apuntó Raf.

—Sí; volvió hará unos meses. Me esperaba una mañana a la entrada de los pastos a la hora en que sabía que yo salía a dar mi acostumbrado paseo a caballo. Se me cruzó delante y volvió a insistir en lo mismo.

Me dijo que estaba ganando mucho dinero y que algún día vendría para comprarnos el rancho y casarse conmigo. Yo le contesté que mi padre no vendería jamás sus tierras y entonces él sonrió de un modo que me produjo espanto. Me dijo que si mi padre faltase —hizo hincapié en la palabra— yo me vería obligada a vender, a aceptar su dinero. Y que si no quería abandonar aquello que tanto amaba, tendría que casarme con él.

—¡Un canalla sin escrúpulos!

—Le dije que no pensara más en mí, que había otras muchachas en el pueblo que tal vez se considerarían dichosas aceptándole; que buscara otras tierras en las que invertir su dinero. Pero él insistió en que eran las mías y mi persona las que le interesábamos.

Un ligero rubor saltó a sus mejillas al decir aquello. Bajó los ojos y los fijó en el suelo.

Prosiguió al cabo de un corto silencio:

—Se volvió a marchar. Y ha regresado ahora, hará apenas diez días. Esta vez con un amigo que debe ser de su misma calaña. Con toda desfachatez se presentaron en «La Gaviota». Querían hablar con mi padre. Yo les dije que se hallaba enfermo y no podría recibirlos. Insistieron, y casi se colaron dentro sin mi permiso.

—Querían proponerle comprarle el rancho…

—Sí; pero ahora con amenazas. Decían que cada uno de ellos disponía de cien mil dólares que iban a cobrar dentro de unos días en The Palm, en dinero contante y sonante. Que…

—¿Ha dicho cien mil dólares cada uno? —preguntó Raf Mitchell súbitamente en guardia—. ¿Recuerda si fue exactamente esa cantidad de la que hablaron?

Una loca idea acababa de fijársele en el cerebro. Una idea que cada vez iba ahondando más en él, adquiriendo más fuerza.

—Sí —afirmó rotunda Nancy—. Hablaron de comprarnos el rancho en cien mil dólares y con los otros cien mil, adquirir ganado y trabajar conjuntamente para dedicarse a su explotación.

—¿Cómo se llaman esos sujetos, señorita Mac Fair? ¿Lo sabe?

—Uno de ellos, el que me ha estado molestando siempre, sí. Su nombre es Milton Grey. Hace tiempo que se viene diciendo que había ingresado en una banda de forajidos. De ahí le vendrá el dinero de que alardea, seguro.

—Puede suponerlo. Les dio una negativa rotunda. Entonces ellos empezaron a amenazar. Se aprovecharon de que no había sheriff en el pueblo que pudiera defendernos. Juraron quemarnos el granero si no accedíamos a su propuesta; más tarde los cobertizos y los almiares de heno…

—¡Canallas!

—Mi padre estaba a punto de sufrir una congestión. Nada podía contra aquellos individuos que llevaban cada uno dos revólveres al cinto. Sin embargo, se revistió de energía y echó a los dos de la casa con cajas destempladas.

—Un gran hombre su padre, señorita.

—Se detuvieron al salir ante la explanada a la que da nuestro porche y agitando los puños en el aire gritaron toda clase de improperios contra nosotros. Nos dieron de plazo hasta hoy a medio día para que nos decidiésemos a vender. Luego llevarían a cabo su amenaza.

—Esos tipos, ¿viven en el pueblo?

—No; ocupan una cabaña abandonada que existe a poca distancia del límite de nuestras tierras, por el lado oeste.

—Tal vez por eso no se hayan enterado de que he decidido limpiar The Palm de la mala semilla que lo infecta. Les han creído solos, indefensos…

—Nosotros supimos esta mañana, a primera hora, de su actuación en el saloon, anoche. Lo vino diciendo un peón de nuestro rancho. Así como la advertencia que hizo a todo el público que lo llenaba. Y… —Se ruborizó de nuevo— creí que… podríamos contar con su ayuda para…

Raf Mitchell se levantó de su asiento y avanzó lentamente al encuentro de la muchacha.

—Además de estar obligado a hacerlo para dar cumplimiento a mi palabra, señorita Mac Fair, será para mí un placer poder contribuir con mi esfuerzo a librarles de esos desalmados que nada respetan.

Una visible emoción se apoderó de la joven cuyas pupilas maravillosas se empañaron con un brillo de lágrimas.

Se levantó a su vez acudiendo al encuentro del hombre.

—Gracias, señor Mitchell —murmuró casi con el aliento—. Sabía que podría confiar en usted. Me lo decía el corazón. Por eso me escapé sin decir la verdad a papá de adónde iba.

Tal vez él no hubiera confiado demasiado en obtener resultado de su visita. Ningún sheriff aquí ha conseguido jamás imponerse a la cuadrilla de fieras que asolan la región.

—Sí; sé que los han baleado a las pocas horas de colocarse la estrella. Pero conmigo no ocurrirá otro tanto. Seré yo quien los mande al cementerio uno tras otro, limpiando el pueblo de basura.

Se miraron rectamente a los ojos. Y los dos a un tiempo desviaron la mirada. Sus corazones, al unísono, empezaron a latir de un modo acelerado. Como dos potros que se lanzaran a galope en el interior de sus pechos.

—Puede marcharse tranquila, señorita —habló el hombre con voz extrañamente enronquecida—. Me pasaré por «La Gaviota» antes del mediodía. Y tendré sumo gusto en saludar a su padre. Después, si esos individuos tienen interés en conversar un rato conmigo…

La acompañó hasta la puerta. Y allí quedó viéndola marchar hasta que desapareció en la distancia. Luego, con paso mesurado, volvió al interior de su oficina.

Se sentó en su silla. Su pensamiento volvió insistente a fijarse en la muchacha que acababa de marcharse de allí, a evocar su recuerdo.

Pensó en su problema. Pero más, en lo feliz que podría ser cualquier hombre a su lado, haciéndole objeto de sus atenciones constantes, constituyendo para él la razón suprema de la vida, el mayor anhelo de su existencia.

Una extraña embriaguez parecía haberse apoderado de pronto de sus sentidos que, al mismo tiempo que le enardecía, le llenaba de viril ansiedad.

Ni por un momento pudo apartar de su mente el recuerdo de las oscuras pupilas en las que resplandecía una luz que turbaba.

A medida que transcurría la mañana, lejos de irse difuminando en su recuerdo la deliciosa figura de Nancy, nacía en su corazón un deseo más ardiente de volverla a ver, de estar a su lado, de sentirse acariciado por su mirar inocente y puro.

Pensó en si no se estaría enamorando como un colegial de aquel rayo de luz que había cruzado por su solitario vivir. O, por el contrario, se trataba sólo de una impresión pasajera, de una quimera, de algo imposible que no tenía razón de ser.

Se pasó una mano por los ojos, aturdido. Y volvió a levantarse de la silla para dirigirse ahora a la cuadra, donde ensilló su caballo.

Al instante se encontró galopando hacia «La Gaviota». Casi sin darse cuenta de ello. Y presionando en los flancos de su montura para imprimir mayor velocidad a su carrera, pese a que sabía que el rancho de Nancy no se hallaba lejos.

Lo divisó al coronar la cumbre de una pequeña loma desde la que se disfrutaba de una panorámica completa de las edificaciones que lo componían.

Era una construcción pequeña, pero de estructura agradable y riente, toda de madera, con dos cuerpos unidos por un bastión central que la hacía más airosa.

Raf Mitchell paseó una mirada curiosa por sus vallados, sus cobertizos y encerraderos, sus campos de henos bien cultivados… Pudo apreciar igualmente la amplia galería que corría a todo lo largo de la fachada principal, frente a la explanada que se abría ante la casa.

Fue aquí donde descabalgó poco después. Entregó su caballo a un peón que se hallaba cerca, quien le indicó también dónde podía encontrar a su patrón o a su hija, a los que venía buscando.

Iniciaba el ascenso de la escalinata que debía conducirle al porche, cuando Nancy Mac Fair apareció en la puerta que llevaba a las dependencias interiores del rancho.

Le sonrió de un modo encantador y acudió a su encuentro brillantes las pupilas de satisfacción y alegría.

—Bienvenido a «La Gaviota», sheriff —saludó sin poder contener su gozo—. Papá le está esperando. Se lo he contado todo, ¿sabe? ¡Y no me ha regañado por haberle ocultado lo que pensaba hacer! Pase, está deseando conocerle.

La siguió hasta el salón donde le esperaba Sam Mac Fair, un anciano de blanca cabellera y poblado bigote que parecía llevar bastante bien sus años dada la energía que de toda su enjuta persona irradiaba. Tampoco su mirada ni su gesto demostraban el menor cansancio.

Se hallaba sentado en un diván, al lado de una gran mesa realizada en madera de enebro, rojiza y olorosa que ocupaba el centro de la pieza, una estancia de amplias proporciones y techo alto.

Una docena de sillas se alineaban contra las paredes que adornaban una serie de grabados representando diversas escenas de caza.

El buen gusto de la muchacha se adivinaba en todos los detalles que pudo apreciar en la rápida ojeada que dirigió en torno, tanto en la sencilla decoración como en la distribución y colocación de los objetos.

Levantándose de su asiento, el padre de Nancy acudió al encuentro de Raf con la mano tendida. Éste la estrechó con fuerza en tanto la muchacha hacia las presentaciones.

Luego, todos se sentaron alrededor de la mesa y estuvieron hablando animadamente durante un buen rato.

Casi se sobresaltaron al escuchar de pronto la recia voz que surgía de afuera, conminando con acento de amenaza:

—¡Señor Mac Fair! Le habíamos dicho que vendríamos hoy a mediodía. ¿Tiene ya preparada la respuesta que tenía que darnos?

La mirada de Nancy, temerosa, se posó en su padre en primer lugar, y al instante se centró en Raf. Sus párpados aletearon.

—¡Son ellos! —susurró con el semblante pálido como la cera.

—No se preocupe. Vamos a darles satisfacción de momento.

—Deje —le atajó el padre de Nancy, poniéndose en pie—. Es a mí a quién corresponde salir a dar la cara. Su estrella podría espantarlos.

—O envalentonarlos más. Iré con usted.

Juntos echaron a andar hacia el porche. Temblando de excitación, la muchacha les siguió a distancia.

Había dos hombres ante la casa. Se habían apeado de sus cabalgaduras y las sujetaban de las bridas mirando hacia la galería.

Al ver asomar al viejo Mac Fair, una sonrisa de suficiencia se marcó en sus rostros. Luego, al advertir que alguien más le seguía, sus pupilas se contrajeron fijándolas insistentes en este nuevo personaje.

Fue la contemplación de la estrella que brillaba en su pecho, a la altura del corazón, lo que arrancó un reniego soez a uno de los forajidos.

—¡Por todos los diablos del infierno! —soltó—. ¿Era ésta la sorpresa que nos tenía reservada, señor Mac Fair?

El padre de Nancy se había apoyado en la baranda de la galería y contemplaba abiertamente a sus pocos gratos visitantes.

Respondió, en tanto Raf Mitchell se dirigía con paso tranquilo hacia los dos individuos luego de saltar la baranda, limpiamente.

—¡Os dije que no vendería y no vendo! ¡Es mi última palabra, cobardes! Podéis largaros con viento fresco antes de que sea demasiado tarde.

—¿Quién de vosotros es Milton Grey? —preguntó Raf deteniéndose a escasa distancia de los forajidos que le contemplaban tensos, prestos a llevar sus manos a las pistoleras que adornaban sus costados a la menor señal de peligro.

—Yo mismo —se señaló al tiempo que escupía por un lado de la boca un sujeto de huesos salientes, cara sumamente larga y nariz prominente. Su aire era de perdonavidas—. ¿Me conoce de algo?

—Supongo que su amigo también será de la partida. Están esperando que llegue el día del reparto, ¿no es eso? También éste es mi caso.

Los dos pistoleros le contemplaron desconcertados.

—No sé a qué se refiere, sheriff —habló con lentitud Milton Grey.

—Tenemos una cita en The Palm para dentro de unos días. ¿O es que ya lo ha olvidado? —preguntó Raf con sorna—. Cien de los grandes para cada uno; eso si Buck O’Hara no nos juega una mala pasada.

La estupefacción de los forajidos iba cada vez más en aumento. Le miraron como si se tratara de un bicho raro. Pero una sombra de inquietud había aparecido en sus pupilas. También de amenaza latente.

—¿Cómo sabe…? —siguió preguntando Milton Grey.

Le atajó su compañero. Violentamente. De una manera salvaje.

—¡Condenación, Milton! ¡Éste es el maldito sheriff que nos siguió desde Shaddock…!

Su diestra que había volado en gesto centelleante en busca de su revólver quedó agarrotada al iniciar el movimiento de asir la culata y tirar de él al verse apuntado ya al corazón por el arma del sheriff, que no sabía cómo había podido brotar en su mano de tan fulminante manera.

Desorbitó los ojos y quedó con la mano en el aire un segundo hasta que, al fin, cayó a lo largo del cuerpo como si los dedos le pesaran cientos de libras cada uno.

—Estás en un error, muchacho —habló Raf con toda tranquilidad, tuteándolo ya—. Yo acabo de tomar la estrella hace unas horas. Me enteré que nadie la quería en The Palm y juzgué que, aunque la paga no es demasiado elevada, nunca me vendrían mal unos dólares. Al menos hasta que llegase el momento de reunirnos para el reparto.

Las aletas de la prominente nariz de Milton Grey fluctuaron.

—¿Cómo sabe —volvió a preguntar interesado— lo que nos ha traído a este pueblo? Parece muy bien informado.

—Ya os dije que estoy en el mismo casó que vosotros. Yo también he venido por mi parte.

—No creerás que vayamos a tragarnos semejante estupidez —habló el otro forajido, cuyos ojos se fijaban de vez en cuando en la redonda boca del arma por dónde podría salir la muerte en cualquier momento.

—Me importa un rábano que lo creas o no. Pero así es en efecto.

—¡Usté no es de los nuestros! ¡No lo ha sido nunca! ¡Ni le conocemos siquiera!

—Es lógico. Yo no formaba en la partida. Pero alguien me encargó cobrara en su nombre la parte que le correspondía.

—¿Quién? —preguntaron a la vez ambos forajidos.

—Kid Oberon. Me hizo donación de sus bienes en el último momento de su existencia. Cien de los grandes eran suyos y yo debía presentarme aquí para cobrarlos. Incluso me rogó que lo hiciera.

Los dos individuos que le enfrentaban, miraban a Raf Mitchell con expresión un tanto estúpida, de abierta desconfianza.

—¡Es un maldito embrollo en el que nos está metiendo! —renegó el desalmado, a cuyo estómago seguía apuntando el ojo maligno del «colt».

—Aún no me has dicho cómo te llamas, muchacho —le encaró tranquilo—. Y tengo interés en saberlo.

—¿Para qué?

—Hago colección de alimañas. Y tu especie debe tener algún nombre, supongo.

Sonrió un tanto nervioso el forajido.

—Es muy fácil fanfarronear cuando se tiene apuntando al otro con un revólver —dijo torciendo el gesto.

—Ya viste que te gané por la mano. Y que no fanfarroneo te lo puedo demostrar en cualquier momento.

—Mi nombre es Lee Hunter —informó éste con acento ronco—: ¿Satisfecho? Y ahora otra pregunta: ¿cómo es que acepta intervenir en ciertos… negocios que están en pugna directa con su cargo? Ese dinero…

—Procede de un robo, lo sé. En Shaddock. Tú mismo acabas de darme hace un rato un dato que desconocía.

—¿Qué pretende con ello? —inquirió Milton Grey.

—Simplemente saber dónde debían restituirse esas cantidades que esperamos cobrar.

—¿Restituir esas cantidades…? ¡Está completamente loco, sheriff! —saltó iracundo Lee Hunter—. ¡Es un dinero que nos pertenece! ¡Usted mismo tiene que percibir una parte igual a la nuestra! No creo sea tan estúpido…

Supuso que podría coger desprevenido a Raf Mitchell echando mano a una de sus sucias jugarretas de asesino.

Se tiró de espaldas al suelo. Con la velocidad de un meteoro. Al tiempo que lo hacía, su diestra engarfiaba la rugosa culata del «colt» que asomaba por su abierta pistolera, y tiró de él fuertemente, pero su índice no llegó a apretar el gatillo…

Raf Mitchell movió ligeramente la cintura, inclinándose un poco hacia la izquierda. Y dos rojizas llamaradas surgieron de su revólver.

Una de ellas se introdujo violenta en el pecho de Lee Hunter clavándole en el suelo donde quedó arrugado como un guiñapo. La otra le arrebató el «Colt» de la mano.

Su rostro palideció hasta adquirir un tinte cadavérico. Probó a tragar saliva. Pero la garganta se le había quedado reseca como si se tratase de un pozo angosto que no hubiera recogido una sola gota de agua en millones de años.

Su mirada extraviada, llena de terror, se fijó en el hombre que lucía la estrella. Permanecía indiferente ante él, la mano derecha que sostenía aún el revólver casi pegado a su cadera, apuntándole al corazón.

Raf Mitchell se le aproximó de dos zancadas y de un tirón le despojó del arma que le quedaba. ¡Aquello significaba que no iba a matarle…! ¡Que le dejaba vivo!

Un sudor frío, desagradable, le empapaba las ropas, le resbalaba por la espalda, cubría su rostro ceniciento. El miedo lo seguía teniendo enroscado a su garganta asfixiante, punzante, agarrotados…; pero se encontraba vivo.

6

CON gesto tranquilo, Raf Mitchell repuso los cartuchos gastados en el cilindro de su arma y la volvió a su pistolera.

—Bien —habló encarando al forajido cuya frente aparecía aún cubierta de una fina película de sudor frío—. Os salió mal el juego, a lo que veo. Recoge a tu amigo y cárgalo sobre su montura. No esperarás dejar aquí ese desperdicio.

Milton Grey sintió que sus pies se despegaban al fin del suelo y se aproximó hacia el cadáver. Le tomó en vilo con algún esfuerzo ya que su hombro herido durante la huida anterior le seguía molestando bastante todavía, y lo colocó terciado sobre la silla de uno de los caballos.

El sudor, helado, pegaba los cabellos a sus sienes.

—Ese estúpido prefirió la muerte a una jaula en mi oficina —comentó Raf, en tanto con su prisionero se acercaba a la galería, al pie de la cual esperaban Sam y Nancy mirándole con sincero asombro—. Me corresponde, pues, heredar su parte también. Ya son tres con ésta las que pasan a mis manos. No creo que ese maldito irlandés tenga nada que objetar.

Milton Grey le contempló un segundo suspenso.

—¿Tres partes? —inquirió con apagado acento—. ¿Ha… ha liquidado a alguien más? ¿A algún otro de los nuestros?

—Sí, a un tipo llamado Jimmy Keith. Quizá aún le esté llorando su tierna paloma. Pero se consolará pronto: en cuanto encuentre un nuevo y romántico amor.

—¿Mató también a Jimmy? —Pareció espantarse el forajido—. Era una centella disparando.

—Pero se puso delante de mi revólver. Y eso suele resultar peligroso a veces.

—¿También piensa… quedarse con mi parte?

—¿Para qué puede servirte el dinero en la cárcel? ¿Un dinero que a fin de cuentas no es tuyo?

Habían llegado junto a los propietarios de «La Gaviota». Nancy, en un gesto instintivo, corrió hacia él y le cogió de un brazo al tiempo que exclamaba con acento de profunda ansiedad:

—¡Nos ha hecho pasar un susto terrible, señor Mitchell! Eran… dos contra usted, dos pistoleros avezados y…

—Le felicito, sheriff —le tendió la mano el padre de la muchacha—. Jamás he visto disparar a nadie como usted lo ha hecho. Fue algo sensacional.

—He practicado mucho esperando el momento de enfrentarme a una sabandija inmunda que destrozó mi vida. Y afortunadamente, no ha sido en vano.

—¿Se tropezó ya con ese individuo? —inquirió con un pálpito de inquietud, de angustia evidente, Nancy—. ¿Acabó con él?

—No, más espero hacerlo dentro de muy poco, un par de días tal vez. Hasta ese momento no descansarán tranquilos en sus tumbas unos seres queridos a quienes arrebató alevosamente la vida.

—¿Seres… de su familia? —siguió preguntando la joven, interesada.

—Mi padre y una hermana. Una muchacha inocente y joven como usted —el tono de su voz se enronqueció—: Pero ya les contaré otro día la historia. Ahora tengo que llevarme este sujeto a la cárcel. Les prometo que nunca más les molestarán.

—¿Qué es lo que piensa hacer conmigo? —preguntó el forajido, palideciendo intensamente.

—Puedes figurártelo. Tendrás un juicio en debida forma, pero dificulto mucho que escapes a la corbata de cáñamo a que te has hecho acreedor por tus muchas fechorías.

—¡No! ¡La horca no! —gritó como un poseso Milton Grey—. ¡La horca no!

—Eso, el jurado lo decidirá a su tiempo. Yo sólo he emitido una opinión. Incluso puede que te ayude a librarte de ella si decides colaborar en debida forma conmigo.

—¿Qué es lo que tengo que hacer?

—Ya te lo indicaré en mi oficina. Por lo pronto, necesito saber a quién pertenecía esa cantidad que pensabais repartiros aquí. Y a cuánto asciende.

—Eran quinientos mil dólares, aproximadamente. Corresponden al Banco Ganadero de Shaddock, que asaltamos hace unos días.

—¿Ocasionasteis algunas muertes?

Milton Grey pareció vacilar.

—El sheriff organizó una posse. Nos persiguió casi todo el pueblo. Yo mismo resulté herido en el tiroteo. Tuvimos que defendernos… compréndalo.

—Luego si os correspondían cien de los grandes a cada uno, es porque erais cinco los que componíais la partida.

—Sí, cinco y nuestro jefe, Buck O’Hara. Había algún dinero más en la caja del Banco, según nos dijo. Ésa era la cantidad, poco más o menos, la que teníamos que repartir.

—¿Cómo se llama el otro individuo que falta?

—Eric Templeton.

—Es suficiente por el momento. Recoge tu caballo y ata el de tu compañero a la reata. Nos largamos. Pero cuida de no hacer ninguna tontería. Dispararé con ánimo de no matarte para que puedas bailar tu última danza al extremo de una soga. No tendré piedad contigo.

Se aproximó Milton Grey a los caballos para hacer lo que le ordenaban, siempre bajo la vigilante mirada de Raf.

—Una alhaja nuestro amigo —comentó Sam Mac Fair cuando el forajido se hubo alejado un tanto—. Enciérrelo bajo siete llaves. Y vuelva a comer con nosotros. Le esperamos.

—¡Oh, no…! —se excusó el muchacho—. Se lo agradezco infinito…

—No puede desairar a papá, señor Mitchell —apoyó Nancy con una deliciosa sonrisa—. Es la primera vez que le invita. Y yo me uno a su petición.

Raf Mitchell experimentó un vivo cosquilleo en todo el cuerpo. Miró rectamente a la mujer a los ojos y se sintió bañado en una luz deliciosa, resplandeciente, que parecía iluminar su existencia entera.

Desvió al punto la mirada sintiendo una extraña sensación en todo su ser, un calor ascenderle por las venas, y en el pecho, el golpetazo continuo de su corazón latiéndole de una manera intensa, desacompasada.

Ya el forajido se hallaba de nuevo junto a ellos con los caballos de la brida. Raf tomó también el suyo que un peón acababa de llevarle hasta allí y se volvió para despedirse de sus nuevos amigos.

—Ya sabe que le esperamos para comer, sheriff —remachó Sam con interés manifiesto—. No se entretenga demasiado.

Raf Mitchell no respondió. Sonrió a su vez y haciendo un gesto de aquiescencia con la cabeza saltó a la silla de su montura y sin mirar a Nancy echó tras de Milton Grey, que ya había tomado el camino de regreso al pueblo.

Al embocar la calle mayor con su prisionero y el cadáver de Hunter cruzado sobre la silla de su jamelgo, la gente se le quedaba mirando curiosa, reuniéndose en grupos para hacer comentarios diversos.

Se detuvo a la puerta de su oficina e hizo descabalgar al forajido. Con un gesto le instó a que pasara dentro. Y él le siguió a continuación.

En el escalón parecía seguir dormitando el vejete de la pipa y el destrozado sombrero. Ni se apartó cuando los dos hombres pasaron por su lado, casi rozando las mugrientas ropas.

Tomó Raf un manojo de llaves que tenía colgado de una escarpia detrás de su mesa y se dirigió hacia uno de los calabozos, que abrió, invitando a Milton Grey a ocupar su interior.

El forajido, sin pronunciar palabra, hizo lo que le ordenaban. Una extraña sonrisa se insinuaba en sus labios. Una sonrisa que el hombre que le había apresado no pudo ver.

Raf Mitchell echó la llave en la cerradura y tras contemplar un segundo a su prisionero a través de los recios barrotes de hierro, volvió a su oficina, colgando de nuevo las llaves en el lugar de donde las había tomado, no sin antes cerrar también cuidadosamente la puerta que separaba ambas dependencias.

El recinto destinado a celdas comunicaba con la parte delantera de la casa por medio de un corto pasillo, en cuyo extremo una puerta de recios tablones conducía directamente a la oficina del sheriff.

No se entretuvo Raf lo más mínimo en ella. Cerró también esta puerta con doble vuelta de llave, que se guardó, y preguntó al viejo sentado en el escalón:

—¿Dónde vive el enterrador, amigo? Ya ve que he iniciado bien mi desempeño del cargo: dos muertes y un prisionero. ¡Y no descansaré hasta dejar limpio el pueblo de alimañas!

Esta vez el hombre levantó la cabeza sin tanta parsimonia. Pero siguió en la misma postura. Se quitó la pipa de la boca, sujetándola con los dedos. Habló:

—En verdad que yo no esperaba tanto. Ni nadie. Incluso se habían cruzado apuestas sobre el tiempo que le duraría la estrella prendida del pecho. Los que le auguraron doce horas de vida, perdieron.

—Y perderán todos los que piensen que me voy a dejar pisotear por esas ratas. Ahora, indíquenle dónde puedo hallar al sepulturero.

—Vive a espaldas de esta calle, junto a la barbería. Pregunte por «Espárrago» John.

No tuvo que preguntar por él; le reconoció al instante. Era alto y seco como el nombre del tallo comestible que le habían colgado. Además, se hallaba a la puerta de su establecimiento terminando de dar pintura a un ataúd.

—Le traigo un nuevo cliente, amigo —saludó al llegar junto a dónde éste se hallaba—. Creo que podrá pagarse la caja y el entierro con lo que lleve en los bolsillos. Pero si así no fuera, quédese también con su caballo. No todos los fiambres que le envíe serán tan generosos.

Sonrió el hombre de lado a lado de la boca y tomó al equino de la brida caminando con él hacia la corraliza donde amontonaba los tablones y demás utensilios de su oficio.

Cumplida esta tarea, Raf saltó a la silla de su caballo y presionando sus flancos con las rodillas lo encaminó hacia el rancho de los Mac Fair.

Tardó escasos minutos en llegar a él. Padre e hija, apoyados en la baranda del porche, le esperaban sonrientes.

Pasaron al comedor, donde Nancy tenía ya preparada la mesa. Se sentó en el lugar que le habían reservado: entre los dos. Y dio principio la comida.

Nuevamente el granjero agradeció a Raf lo que había hecho por ellos librándoles de aquel individuo que tanto les atosigaba. Al fin, él y su hija podían respirar tranquilos. Y el pueblo entero, si decidía seguir en él.

Sonrió el muchacho ampliamente. Hizo un gesto evasivo sin atreverse a mirar a la muchacha cara a cara. Explicó:

—No sé todavía lo que haré. Depende ¡de tantas cosas! En especial de la que me ha conducido hasta aquí: el juramento que hice sobre los cuerpos sin vida de los míos, los únicos seres queridos que me quedaban en el mundo. Después…

—¿Cómo sabe que ese individuo al que busca tenía que venir a The Palm? —preguntó Nancy, interesada.

—Es el azar quien guió mis pasos cuando ya el desaliento comenzaba a hacer mella en mí. Uno a uno he recorrido todos los pueblos de Nevada, de Utah, de Colorado; todos los campamentos mineros de que llegaba a tener noticias. Y siempre con el mismo resultado negativo. Así un año tras otro trabajando temporadas aquí y allá para ganarme el sustento y ahorrar algún dinero para proseguir mi búsqueda.

—¿Hace mucho tiempo que la inició?

—Siete años. Siete años en los que tuve que hacer de todo, trabajar en lo que me salía al paso. Y siempre con el temor de que ese individuo se me escabullera de entre las manos escapando al castigo que merecía. No obstante, tenía la seguridad de dar con él en algún sitio.

—Era usted muy joven cuando se lanzó a la aventura de seguir la pista a ese sujeto. Ha tenido tesón y constancia…

—Era poco más que un chiquillo. Apenas habría cumplido los diecisiete años. Pero el rostro de aquel individuo se me quedó grabado a fuego en la mente. Le hubiera reconocido entre mil que tuvieran sus mismas características. Y me juré a mí mismo no descansar hasta tanto no viera cumplida mi venganza.

—Mucho tuvo que dolerte lo que le hizo…

—Puede hacerse una idea. Anna, mi padre y yo, habíamos vivido siempre juntos. Desde que unas fiebres malignas se llevaron a mi madre cuando aún éramos muy pequeños. Él se las ingenió cómo pudo para sacarnos adelante, sin dejar de escarbar la tierra para hallar su vellocino.

Habían terminado de comer. Raf tomó su vaso de vino y apuró lo que quedaba en él. Se quedó mirando al fondo del cristal vacío como si en él viera reflejada toda la historia que iban desgranando sus labios.

—Mi padre había sido siempre buscador de oro. Pero la suerte le tenía vuelta la espalda desde un principio. Nosotros —mi hermana y yo— le ayudábamos a lavar arena, a excavar en el río, a manejar la pala y las gamellas en todo momento…

«Junto a la parcela que mi padre tenía en explotación en la cuenca del Humacoa, trabajaban también sin suerte dos individuos, irlandeses ambos, amigos desde hacía algún tiempo, pero de temperamento completamente distinto. Uno de ellos, Buck O’Hara, era camorrista, más amigo de divertirse que de hincar el hombro, perezoso y vago».

—Es el hombre que busca —apuntó Nancy.

—En efecto. El otro, por el contrario, era constante en el trabajo, incansable. Casi nunca abandonaba su choza como no fuera para ir a comprar alimentos o alguna herramienta al poblado. Algunas veces pasaban por delante de nuestra barraca y se detenían un rato a charlar con nosotros. Yo no me daba cuenta —hasta después que lo recordé— que Buck O’Hara miraba demasiado a mi hermana. Y de un modo que me hubiera hecho saltar sobre él de haberlo sabido.

Estableció una pausa. Su acento se tornó más ronco, más sombrío cuando prosiguió:

—Pero yo era un crío por entonces y Anna nunca quiso decirnos nada para evitar disgustos entre nosotros. Una tarde el compañero de Buck vino a buscarnos para que le prestáramos unas herramientas que necesitaba. No pudimos servirle porque nosotros también carecíamos de ellas. En consecuencia, mi padre me mandó al almacén para comprarlas y nuestro vecino decidió acompañarme para adquirir también las que precisaba para su trabajo.

Nuevamente se detuvo Raf. Respiró hondo.

—Nos entretuvimos algo más de lo necesario en el pueblo porque el almacenero tenía recién recibida la mercancía y la estaba desembalando entonces. Cuando llegábamos de regreso a nuestras parcelas, era ya próximo la media noche. La luna se había ocultado tras unas nubes en el cielo y era escasa la luz que derramaba sobre el paisaje.

»De repente percibimos una sombra que salía de nuestra cabaña y saltaba sobre un caballo que tenía dispuesto a espaldas de la misma. No pudimos detenerle porque ninguno llevábamos armas de fuego. Pronto se perdió en la oscuridad, espoleando a su montura como un demonio».

—¡Canalla! —murmuró el padre de Nancy con los dientes prietos—. Acababa de cometer su crimen.

—El espectáculo que se ofreció a nuestros ojos cuando empujé la puerta que había dejado entornada, era desolador. El suelo de la cabaña se hallaba cubierto de sangre. Y sobre un charco, en un rincón, el cadáver de mi padre cosido a puñaladas. Mi hermana también se retorcía en el suelo en los últimos estertores de la agonía, igualmente apuñalada por aquella fiera.

Las pupilas de Raf se empañaron de lágrimas. Su barbilla tembló.

—Cuando me arrodillé a su lado para intentar prestarle algún auxilio, Anna abrió los ojos y me reconoció. Un intenso terror aparecía asomado a su mirada. Movió los labios como si intentara decirme alguna cosa. Me aproximé más a ella.

—Raf… —me dijo casi con el aliento—. Fue nuestro vecino… Un verdadero demonio. Y estaba… borracho… Quería… intentaba…

»No pudo terminar la frase. Un ronco estertor escapó de su garganta. Por la comisura de sus labios empezaron a brotar rojos hilos de sangre. Expiró en mis brazos. El compañero de aquel sádico me ayudó a cavar las dos fosas. En silencio, sin pronunciar una sola palabra; como si se acusara en parte de lo ocurrido. Luego, me contó que a él también le había robado el miserable todo cuanto poseía, lo poco que habían ido reuniendo hasta entonces. Yo le dije que se quedara con todo lo nuestro y abandoné la parcela luego de jurar sobre las dos tumbas recién cubiertas de tierra que no descansaría hasta haber dado a aquel sujeto la muerte que merecía. Y al cabo de siete años voy a ver realizado mi deseo. ¡Ese criminal no escapará a mi venganza!».

Hubiera podido escucharse el vuelo de una mosca en el silencio que imperó en la estancia durante un instante cuando Raf Mitchell acabó de hablar.

Lo rompió el viejo Mac Fair para exclamar, refulgentes los ojos de indignación:

—¡Ese individuo merecería cien muertes que pudieran darle! No es un ser humano, sino una bestia sanguinaria de instintos selváticos, primitivos.

—Deberá tener mucho cuidado con él, señor Mitchell —le rogó la muchacha con acento impregnado de lágrimas que había tenido que hacer verdaderos esfuerzos por contener—. En cuanto se tropiece con usted sabrá por qué le busca… No le importará dispararle a traición.

—Una rata sarnosa como ésa, huye. Tendré que cazarlo a tiros si quiero acabar con él.

Se escucharon pasos precipitados en aquel momento, afuera, en el pasillo. Y al instante, un peón asomó en la puerta del comedor.

—Perdonen si molesto —se disculpó—. Un individuo desea verle, sheriff. Espera en la galería.

—¿Quién es? —preguntó Raf, mirándole con extrañeza.

—Uno de esos desocupados del pueblo. No me dijo su nombre.

El joven se puso en pie de un salto. Intuía algo irregular en aquello. ¿Cómo sabía aquel hombre que se encontraba allí? ¿Para qué le buscaba?

—Dile que puede pasar, Tommy —invitó Sam Mac Fair.

Desapareció el peón volviendo a poco acompañado del vejete de la apestosa pipa y destrozado sombrero que parecía haber tomado el escalón de la oficina del representante de la Ley como asiento de su exclusiva propiedad.

—¡Diablos! —exclamó Raf, pese a que ya había intuido que se trataba de aquel sujeto—. ¿Ocurre algo?

—¡Se la han jugado buena, sheriff! —saltó el vejete nada más asomar por la puerta—. ¡Le ha volado el pájaro de la jaula!

—¡No es posible! —saltaron a un tiempo Raf y el padre de Nancy.

—Lo hicieron ante mis propios ojos. Le ayudó otro pistolero que debía ser compañero suyo. Fue a poco de marcharse usted.

—¿Cómo… cómo han logrado abrir la puerta?

—¡Bah! De la forma más sencilla: ¡a tiros! Ese tipo hizo saltar la cerradura y se coló en su oficina. Luego, le abrió al otro pájaro y volaron juntos. Yo me encontraba en mi sitio de siempre. Al salir, preguntó al prisionero que acababa de libertar dónde les habían cazado a él y a Hunter. Y el otro le respondió que en «La Gaviota». Por eso me he dirigido aquí para advertirle de lo que ocurre al no tropezármelo a usted por el pueblo.

—Debe tratarse del último miembro de la cuadrilla. O del propio Buck O’Hara. Me vería pasar con el prisionero y éste le haría alguna seña disimulada. Me extrañó no poco la conformidad con que aceptó su encierro, ahora que recuerdo.

—El individuo que acudió en su auxilio era un tipejo menudo, con cara de hurón y espesas cejas que apenas dejaban ver sus ojos —informó el vejete—. Llevaba un esparadrapo en el cuello.

—Entonces debe tratarse de Eric Templeton, sin lugar a dudas. Buck O’Hara tiene un aspecto completamente distinto.

—¿Dónde pueden haber marchado…? —preguntó intrigado Sam Mac Fair.

—No sé. Tal vez no hayan salido del pueblo. Han acudido al reparto del botín y no se irán sin su parte.

Raf se despidió del padre de Nancy extrañándose de no encontrar a ésta en el comedor. Salieron a la galería. Abajo, en la explanada, se encontraba la muchacha junto al negro mustang del sheriff.

Le tenía de la brida con una mano, mientras con la otra le acariciaba las sedosas crines con cariño.

En tanto el vejete se aproximaba al penco que le había conducido hasta allí, Raf Mitchell se dirigió al encuentro de Nancy, sintiendo que su corazón volvía a acelerar sus latidos de la inusitada manera que siempre lo hacía cuando se hallaba próximo a ella.

—¿Ya… se marcha? —le preguntó la mujer con un acento indefinible en la voz—. ¿Tan pronto?

—Sí. Tengo que procurar dar de nuevo con ese individuo. Y con el que lo liberó.

Nancy le miró valientemente a los ojos. Enrojeció al formular su ruego. Y se sintió estremecer ante la apuesta figura del muchacho.

—Tenga cuidado, señor Mitchell… por favor. Esos individuos no se detienen ante nada. Tal vez intenten acabar con usted sin darle la cara…

También Raf experimentó un leve estremecimiento en todo su cuerpo al apreciar el interés de la mujer por él. Nancy Mac Fair estaba allí, muy cerca, a su lado. El sol arrancaba destellos de su cabellera, de sus labios temblorosos, de sus oscuras pupilas…

Una promesa de felicidad intensa se insinuaba en ellas; un amor incipiente y no por ello menos maravilloso, fascinante, arrebatador…

Raf Mitchell tomó su caballo de la brida. El contacto con la mano de la muchacha le hizo experimentar como una descarga eléctrica en todo su ser. Un deseo ardiente de besar aquellos labios le asaltó. Pero se contuvo. No era aquélla la ocasión ni el momento.

Habló, pareciéndole un tanto extraño el sonido de su propia voz:

—Haré lo que me pide. Aunque estoy cierto que no me ocurrirá nada. Es usted un ángel y sé que estará intercediendo por mí de continuo.

Nancy no pudo evitar que un súbito sofoco le acudiera al rostro. Desvió la mirada al suelo incapaz de sostener la vehemente e inflamada del hombre que se hallaba a su lado.

—Pediré por usted en efecto, señor Mitchell. No puedo olvidar que…

—Llámeme Raf, ¿quiere? —le rogó él con interés. Y agregó—: Me dará suerte.

Pareció vacilar la mujer durante un segundo. Luego, con una sonrisa encantadora, admitió:

—Se la deseo con toda mi alma, Raf. No puedo olvidar que expuso valientemente su vida por librarnos de ese mismo sujeto que ahora va a combatir de nuevo.

Sin poner el pie en el estribo, Raf Mitchell saltó sobre la silla. Y salió disparado como una centella en seguimiento del anciano jinete que ya se iba perdiendo a lo lejos. Sin mirar lo que dejaba atrás.

Sentía que las sienes le ardían, que la sangre dentro de sus venas se había convertido en fuego. Y que de haber permanecido un segundo más al lado de aquella mujer no hubiera tenido fuerza de voluntad para no estrecharla entre sus brazos, besando con delirio aquella boca de entreabiertos labios que empezaban a resultar una tentación demasiado fuerte para él.

7

HABÍA anochecido ya. Cansado de dar vueltas por el pueblo, Raf Mitchell regresó a su oficina donde se dedicó a ordenar algunos boletines de captura y papeles que le quedaban por archivar.

Nadie había podido darle razón alguna de los hombres que buscaba. En ninguna parte donde preguntó por ellos. Pero él sabía que se encontraban allí, ocultos en algún lugar que desconocía.

Daría una nueva vuelta después. Tal vez el espectáculo que se ofrecía en el saloon El Águila fuera el acicate que les obligara a salir de sus madrigueras; la luz que los atrajera, como a las mariposas la llama.

Montaría su guardia en él en cuanto acabara lo que estaba haciendo. Era un poco temprano aún. Y allí permanecería hasta que cerrara sus puertas. Estaba seguro de conseguir alguna cosa.

Y no se equivocaba.

Eric Templeton, el tipejo menudo, con cara de hurón y espesas cejas, como le retratara el vejete de la pipa siempre entre los labios, acababa de efectuar su entrada en el saloon seguido de Milton Grey, las yemas de los dedos rozaron casi las culatas de sus revólveres, la mirada atenta, inquisitiva, recorriendo los rostros de cuántos individuos aparecían en el local.

Mientras este último se situaba junto a una de las columnas que sostenían la techumbre y se sentaba a una de las mesas pidiendo le sirvieran una botella de whisky para entretener la espera, Eric Templeton ocupaba posiciones a un extremo del mostrador, dando frente a la puerta.

Estaban decididos, a coser a balazos a aquel imbécil que tanto gusto parecía haberle tomado a la estrella. En cuanto asomara por la puerta. Y sin que tuviera tiempo de resollar siquiera. Así volverían a imponer su ley en el pueblo, sembrando el terror en él.

¡No podían consentir que aquel estúpido les estropeara el negocio ahora que casi estaban a punto de ultimarlo! ¡Cuando ya podía decirse que tenían la pasta en el bolsillo! ¡Sólo quedaban tres a repartir! ¡Casi doscientos mil para cada uno!

—¿Cómo te llamas, muchacho?

Lizzie acababa de aproximarse sonriendo, ondulante, a Eric Templeton, que bebía su whisky en silencio, los ojos casi ocultos por sus hirsutas cejas, los labios plegados en un rictus de crueldad y dureza.

Desvió la mirada de la puerta para posarla en la mujer. Y no le hizo el menor caso. Ni le contestó siquiera.

—¿No me invitas a tomar una copa contigo?

La muchacha no se desanimó por aquel primer fracaso. Tomó un alto taburete que se hallaba cerca y se sentó a su lado.

El forajido la contempló un segundo con el ceño fruncido. Y exclamó con avinagrado acento:

—¡Largo de aquí! No me agrada que me importunen cuando estoy bebiendo.

Lizzie hizo un gracioso mohín de sorpresa. Arrugó las cejas. Gruñó:

—¡Vaya con el pollo! ¿Quién te has creído que eres? ¿Abraham Lincoln?

Las pupilas del hombre chispearon.

—¡He dicho que me dejes en paz, muchacha! —saltó violento—. ¡Ni Abraham Lincoln ni narices! Tomo mi whisky con quién me viene en gana. ¡Y con la pareja que yo elijo! Conque lárgate de una vez y…

—A lo mejor es que no te queda ni un níquel para pagarme un trago —le interrumpió punzante la corista—. Pero debes ser más considerado con…

De súbito la zurda del pistolero se alzó en el aire restallando su revés, ardientemente, en la mejilla de Lizzie que no pudo seguir hablando.

Perdió ésta el equilibrio y cayó rodando al suelo entre un revuelo de enaguas y de volantes, desde el alto taburete en que se había encaramado.

Eric Templeton ni la miró siquiera. Apuró su vaso de whisky y se limpió los labios con la manga de su camisa. Sus oscuras pupilas que refulgían con un brillo extraño, con una luz belicosa, recorrieron el saloon examinando una tras otra, y de un modo crítico, a todas las muchachas que en compañía de vaqueros, ganaderos o simples peones, alternaban en las mesas contiguas o junto a la barra.

¡Iba a demostrarle a aquella imbécil quién era él! Hacerle ver que no admitía imposiciones de nadie, sino que era él quién se imponía a los demás; que decidía sus compañías por sí mismo.

Al fin, su mirada se posó en una corista de platinada cabellera y grandes ojos azules que le contemplaban muy abiertos, como asustados. Tenía una silueta magnífica, de exuberantes formas.

Un hombre de aspecto sencillo se hallaba a su lado. Sostenía en una mano su whisky en tanto con la otra le acariciaba la desnuda espalda echado un brazo sobre el hombro de ella.

Sin la menor vacilación la señaló con un gesto.

—¡Eh, tú, monada! —Llano su atención el forajido—. Ven a tomar una copa conmigo. ¡Y todas las que quieras! Esta noche vamos a emborracharnos juntos.

Las pestañas de la oxigenada rubia aletearon. En sus pupilas de un azul intenso se reflejaba a un mismo tiempo satisfacción y temor.

—¡Vamos! ¿Qué te detiene? —le apremió el pistolero—. Debe llenarte de presunción el que me haya decidido por ti, sentirte orgullosa…

La muchacha se decidió al fin. Apartó la mano del vaquero que la retenía a su lado y se puso en pie.

Los ojos de su acompañante, fulguraron. Una intensa palidez cubría su rostro. No obstante, se levantó también con presteza y se situó delante de la mujer impidiéndola avanzar hacia el forajido.

—Bessie no irá a tu lado —masculló, mirando tenso al sujeto que en actitud indolente seguía apoyado de espaldas contra la barra.

—¿Por qué? —inquirió éste, bailándole la risa en las pupilas.

—Tú sabes igual que todos el reglamento que impera en los saloons: una chica es de quien primero la invita. Bessie no estaba vacante.

Soltó una estruendosa carcajada el forajido.

—Eres muy ocurrente, muchacho —respondió sin dejar de reír—. Pero olvidas una cosa de la mayor importancia. Y es que si se quiere conservar una cosa hay que saber defenderla; incluso con los dientes…

—¡Déjame! —suplicaba la corista a espaldas del joven vaquero—. ¡Déjame ir a su lado! Es tonto que os ofusquéis hasta el extremo de…

—¡No irás, Bessie! —ordenó el hombre, decidido a todo—. Yo te elegí primero. Ese individuo debe reconocerlo.

—No niego que tú la acaparaste primero. Pero ahora me apetece tu chica y la tomo. Creo que eso es hablarte claro.

En la fría expresión del pistolero había una amenaza latente.

—Llevas un revólver al costado —siguió con voz aburrida—. Y me pregunto si sabrás utilizarlo. No son pocos los que lo lucen sólo para impresionar a las damas, para cubrir su cobardía.

Todos los asistentes al local permanecían pendientes de los dos hombres, paralizados los alientos, los músculos tensos en angustiosa espera.

El pobre vaquero comprendía que le estaban colocando al extremo de la desesperación y del ridículo; que estaba haciendo un desairado papel a los ojos de todo el pueblo.

Y aunque consciente de que le iba a resultar muy difícil aventajar en rapidez a aquel pistolero bravucón, la sangre que ya hervía dentro de sus venas le empujó al temerario acto de enfrentarse a él.

Como un felino, saltó de costado. Al propio tiempo su diestra subía hasta su cintura que anidaba en su pistolera. La encontró. Sus dedos la atenazaron y tiraron de ella…

Pero su índice no llegó a presionar sobre el gatillo. El «colt» que el forajido extrajo con fulminante celeridad de su costado izquierdo, ladró impetuoso. Y una llamarada azul se alargó hasta el pecho del joven vaquero, introduciéndose en su corazón.

Cazado en el aire como un pato salvaje, el hombre se aplastó sobre una de las mesas próximas antes de derrumbarse al suelo arrastrándola en su caída, convertido ya en un flácido guiñapo.

Era suficiente aquel disparo. Eric Templeton lo sabía muy bien. En ningún momento había llegado a preocuparle aquel testarudo lo más mínimo. Más bien se había divertido; como el gato cuando juega con el ratón.

Sin embargo, debía dar una pequeña satisfacción a aquellos papanatas que les rodeaban. Aunque no tuviera por qué.

Paseó su mirada un tanto zumbona por la sala. Habló:

—Legítima defensa. Todos ustedes han podido comprobarlo. Yo sólo he sacado cuando ese estúpido estaba a punto de encañonarme ya. Pretendía matarme…

De repente su mirada se encendió. Una expresión de bestial deleite se marcó en su rostro. Exultó fijas las pupilas en el hombre que acababa de efectuar su entrada en la silenciosa sala:

—¡Por todos los diablos del infierno, Buck! ¡Has llegado puntual a la cita!

Todos los rostros se volvieron hacia el recién llegado. El rumor de colmena volvió a poblar de nuevo el ambiente.

—Sigan la fiesta, caballeros —habló en tanto avanzaba en el interior del local un individuo alto, fornido, de pelo azafranado y rostro lleno de pecas, a quién faltaba un trozo de oreja—. Sólo vine a ver a unos amigos.

También Milton Grey se había puesto en pie y avanzaba al encuentro de Buck O’Hara, sin poder contener su satisfacción.

—Sabía que no te harías aguardar demasiado. Eres un hombre de palabra, Buck. Celebro que hayas llegado con unas horas de antelación porque tengo novedades que contarte. Y cuanto antes nos larguemos, mejor.

El irlandés posó uno tras otro su mirada ardiente en sus dos secuaces.

—¿Y los demás? —inquirió.

—Sirviendo de pasto a los gusanos. Sólo somos tres ya a repartir.

—¡Diablos! ¿Quién los quitó de en medio?

—Un tipo que se ha autonombrado sheriff en el pueblo. Un iluso al que la estrella se le ha subido a la cabeza. Tendremos que darle un escarmiento. Precisamente…

—¿Has traído el dinero? —interrumpió Eric Templeton a su compañero, plasmada en su cara de hurón un gesto de codicia intensa—. ¿Dónde está?

—Comprenderéis que no iba a venir aquí con él. Lo dejé en el hotel dentro de una maleta. Nos reuniremos más tarde para repartirlo.

—Será mejor que nos metamos en un reservado para hablar a nuestras anchas. Tengo un plan que me está rondando por la mollera desde hace un instante y no quiero demorarlo más. Espero le darás el visto bueno…

Buck O’Hara miró a su sicario atentamente a los ojos. Inquirió:

—¿Algo… importante?

—Sí. Será un golpe mortal para ese sujeto de que antes te hablé. Lo cazaremos como a una rata.

Ya Eric Templeton había encargado las bebidas y echaba a andar detrás del camarero que los conducía a la parte posterior del edificio donde se encontraban los reservados.

Milton Grey y su jefe le siguieron.

Atrás dejaban, entre el bullicio de las conversaciones que volvían a renacer mezcladas al golpear incesante de los vasos contra las mesas, el cadáver de un hombre junto al que aparecía una sollozante y todavía horrorizada mujer…

Raf Mitchell escuchó el eco del disparo desde su oficina. No era aquél el primero que resonaba en la noche así como así. Podía decirse que los estaba oyendo de continuo.

Algunos vaqueros borrachos se divertían disparándoles a las estrellas.

Pero aquel disparo que acababa de llegar a sus oídos le hizo experimentar un ligero estremecimiento, sin saber por qué. Lo había percibido un tanto apagado, confuso…

Guardó los papeles que le quedaban por revisar en uno de los cajones de su mesa y se puso en pie. Recogió su sombrero. En tanto se dirigía hacia la puerta de su oficina comprobó si las seis onzas de plomo ocupaban sus respectivos alojamientos en el rodillo del arma que extrajo de su pistolera. Se arregló el cinturón canana. Y salió a la calle.

El vejete sentado en el escalón, como siempre, ni se movió siquiera cuando pasó por su lado. Succionó una nueva bocanada de humo de su apestosa pipa y la lanzó al aire despacio.

—¿Ha escuchado, amigo? —le interrogó Raf en tanto se disponía a marchar.

—Sí. Ése ha sonado en el interior de un edificio. En el saloon tal vez.

—Voy a ir hacia allá.

—No ha habido respuesta. Señal de que se encontrara algún fiambre.

Descendió hasta la calzada. Con paso mesurado, tranquilo, se encaminó hacia el saloon El Águila. Mas todo él se hallaba tenso, vibrante, como la cuerda de un arco presta para dispararse.

Su mirar penetrante no perdía un solo detalle de cuanto le rodeaba. Había escaso público por las calles y todos parecían pacíficos ciudadanos.

Se detuvo a la puerta del establecimiento mirando por encima de los batientes antes de penetrar en él.

Todo parecía normal allí dentro, aunque las gentes se mostraban un tanto nerviosas y no hablaban entre sí con la soltura y alegría de otras veces.

Las lámparas de keroseno iluminaron su erguida figura cuando apareció en la sala. Algunos rostros se volvieron para contemplarle. La alarma y el desasosiego se marcó en muchos semblantes. Una remota esperanza brilló, sin embargo, en la mayoría de las pupilas.

—¿Qué ha pasado aquí? —inquirió en voz potente al advertir que uno de los camareros estaba echando serrín sobre un charco de sangre en un extremo del local.

Antes de que nadie pudiera responderle, una mujer acudió a su encuentro. Con precipitación. Aparecía despeinada, llorosa. Empezó a hablar dando vivas muestras de la trémula excitación que la asistía:

—¡Lo han asesinado, sheriff! ¡Lo han asesinado! —clamaba una y otra vez retorciendo con movimientos nerviosos el pañolito de fina batista que tenía entre las manos—. ¡Yo sabía que iba a terminar así! Por eso intenté ir con él cuando me lo pidió. Pero Gerard tuvo miedo al ridículo en que ese tipo le estaba poniendo. Creyó que podría aventajarle…

—¿Quién es ese individuo, el que mató a Gerard?

—Un pistolero odioso, sin conciencia, cien veces más rápido que el hombre contra el que disparó. ¡Y quiso hacernos ver a todos después que lo había matado en legítima defensa!

—¿Hacia dónde ha marchado?

—No se han ido; están todavía. En un reservado.

—¿Están? Luego son varios…

—Sí. Sentado junto a aquella columna se encontraba el tipo que usted encerró esta mañana. Luego, llegó otro. Por lo que pudimos escuchar debían estar esperándole con verdadera impaciencia.

Raf Mitchell sintió como si por sus venas galopara un rebaño de potros enloquecidos. Un júbilo inmenso, una alegría brutal, desconsiderada, empezó a retozarle por todo el cuerpo.

¡Buck O’Hara estaba allí! ¡No podía tratarse más que de él! Era el único que faltaba de la pandilla. ¡Al fin iba a poder echarle la vista encima!

Inquirió, sin embargo, para tener la certeza de que no se equivocaba:

—¿Ese individuo que llegó últimamente es un tipo pelirrojo, con pecas…?

—El mismo. Su nombre es Buck. Se lo oímos decir a los pistoleros que salieron a recibirle.

El joven no precisaba escuchar más. Deslizó su mirar resuelto sobre la concurrencia, sobre el grupo de hombres que le rodeaban, sobre la llorosa Bessie…

Junto a ésta se encontraba Lizzie. La había hecho sentar en una silla y le estaba prodigando frases de consuelo y aliento.

Se abrió paso entre todos para aproximarse al mostrador.

—¿Dónde se encuentran esos tipos? —preguntó al hombre que lo servía.

—En uno de los reservados al fondo del local. El tercero de la derecha.

—De acuerdo.

Y echó a andar con paso decidido en la dirección que le marcaba.

—Tenga cuidado con ellos, sheriff —le advirtió el barman ante la actitud resuelta del muchacho—. Son peligrosos en extremo.

Antes de que hubiera logrado alcanzar la puerta que conducía a los reservados, Raf Mitchell sintió que le cogían del brazo. Y que una voz suplicante exclamaba a su fado:

—¡No vayas solo, Raf! ¡Son tres contra ti! ¡Tres fieras rabiosas! ¡Te despedazarán!

Era Lizzie. Había dejado a su amiga para correr a su lado. Su hermoso semblante, sus grandes ojos de azules pupilas aparecían repletos de un verdadero terror.

—No te preocupes por mí, muchacha. Sé defenderme solo. Espérame, volveré para invitarte a un whisky.

Se encaminó hacia la puerta que ya tenía casi al alcance de la mano. Allí se volvió para sonreír a la corista que había quedado silenciosa, plasmada en su actitud atemorizada todo el pavor que la sobrecogía.

Asió el picaporte tirando de él. Al abrir se encontró frente a un corto pasillo flanqueado de pequeñas puertas que en su mayor parte aparecían cerradas.

Prestó atención antes de seguir adelante. Ni el me no ruido llegaba hasta él. Ni el más leve rumor de conversación. Parecía como si estuvieran al acecho esperando que se metiera sólo en la boca del lobo. Avanzó, decidido.

Al hallarse ante el que le indicara el barman, se decidió a obrar con la energía que le era propicia. Levantó una pierna y con todas sus fuerzas sacudió una tremenda patada a la puerta, que saltó hecha astillas.

Al propio tiempo, con una ligereza asombrosa, en su diestra negreó el trazo rotundo de su revólver.

De un salto se plantó en el interior de la reducida estancia. Como dos ráfagas de ametralladora, sus ojos lo barrieron todo en una décima de segundo.

No había nadie allí. Pero sobre la mesa aparecían tres vasos y dos botellas de whisky, una de ellas sin descorchar aún; la otra, totalmente vacía.

Colgado del techo, un quinqué de petróleo seguía difundiendo en torno un resplandor macilento.

8

UNA profunda arruga se marcó en la frente del muchacho. ¿Qué diablos podía significar aquello? ¿Dónde estaban los tipos que venía buscando? Además, le resultaba un tanto extraño aquella botella sin consumir, el profundo silencio que le rodeaba…

Una súbita corazonada le hizo lanzarse como un meteoro hacia la abierta ventana a través de la cual penetraba la noche con un cortejo de estrellas.

Se asomó al exterior. No le habían engañado sus presentimientos. La distancia que la separaba del suelo era bastante reducida: escasamente dos yardas. ¡Por allí habían escapado los desalmados!

Más, ¿por qué? ¿Qué les obligaba a huir? ¿Su conocimiento de que andaba tras ellos para aniquilarlos luego de arrebatarles el botín que venían dispuestos a repartirse? ¿O era que tal vez…?

Un presagio funesto se clavó en su alma como un mortal aguijón al tiempo que percibía cómo por su espina dorsal circulaba un escalofrío.

—¡Nancy! El miserable de Milton Grey debió convencer a sus secuaces para que le ayudaran a vengarse de la mala pasada que le jugaron en «La Gaviota» aquella mañana, estaba seguro: ¡cobrarse el ridículo inmenso en que se vio delante de la mujer a la que pretendía hacer suya!

Una ofensa de tal naturaleza con toda evidencia le haría sentirse herido en lo más profundo de su orgullo de pistolero, quedando grabada en su alma ruin con estigmas de fuego. Era algo que su podrido corazón no podía perdonar jamás.

Todo esto pasó como un relámpago por la imaginación de Raf, en tanto, asomado a la ventana, su mirada se perdía a lo lejos en dirección al rancho de la mujer que amaba.

Pensó, a sí mismo, en que quizá los forajidos estuvieran cabalgando hacia allá en aquel preciso instante. O habrían llegado ya, y Nancy y su padre se encontrarían impotentes para contener su feroz embestida.

Con gesto rápido, decidido, se encaramó sobre el alféizar y saltó afuera. Rodeó la casa moviéndose con precipitación. El primer caballo que encontró ensillado le sirvió para echar tras sus perseguidos. No podía perder ni un solo segundo. Era cuestión de vida o muerte lo que se ventilaba.

Partió como una exhalación, castigando sin piedad los flancos de la pobre bestia que relinchó de dolor e imprimió tan vertiginosa rapidez a su carrera que algunas veces daba la sensación de que sus cuatro patas apenas se posaban sobre el terreno. Pronto se encontró a las puertas del rancho de los Mac Fair. Un silencio impresionante acogió su llegada. Un silencio que sólo rompía el continuado mugir de los terneros en el establo o el nervioso piafar de algún caballo.

Por un momento temió haberse excedido en sus temores. Pero que no era así se lo dio a entender al instante el cuerpo que halló tendido junto a la puerta de entrada, al inicio de la galería.

Era uno de los peones de Nancy. Le habían deshecho la cabeza de un culatazo tremendo. Era imposible que el menor hálito de vida alentara en él.

Ello hizo volver la mirada hacia el galpón de los vaqueros que podía divisar desde allí. Como se lo temía, algunos cuerpos se hallaban tirados en el suelo ante la puerta de entrada, que permanecía abierta.

El enemigo había llevado a cabo una matanza en masa acabando con todo el personal de la hacienda sin la menor consideración. Quizá hubieran apresado ya a Nancy también. Y a su padre. O los habrían matado…

A éste sólo pensamiento se sintió estremecer. Con paso elástico, pero sigiloso, se adentró en la vivienda dejando tras de sí aquel horror que clamaba justicia a voz en grito. Y se juró a sí mismo no tomarse un solo momento de reposo en tanto no acabara con las alimañas que perseguía.

Atravesó un largo corredor y desembocó en el comedor que se hallaba desierto. A él se abrían dos puertas. Se decidió por la que halló más próxima. Daba a un corto pasillo que iluminaba una lámpara de petróleo pendiente del techo.

Con cierto apresuramiento avanzó por él. Algo más allá hacía un recodo y se bifurcaba.

Pese a la impaciencia que le dominaba, el joven intuyó un peligro en aquella revuelta. No obstante, siguió adelante sin hacer el menor ruido, pegado a la pared; como un gato en las tinieblas. Despacio.

El forajido que, en efecto, permanecía expectante en aquel lugar, tenso todo él por la espera, consiguió detectar el leve rumor de sus pasos cuando ya Raf se iba aproximando a dónde se encontraba este oculto.

Por este motivo no existió sorpresa para ninguno de ellos, que dispararon con centelleante rapidez apenas entrever el blanco; con una levísima diferencia de tiempo entre uno y otro.

Aunque desviada por haber cambiado como una centella de posición, la bala de Raf logró morder en la carne del forajido arrancándole una maldición ahogada. En cambio, la que le iba dirigida, sólo se llevó una astilla de la esquina que intentó cruzar yendo a incrustarse con seco impacto en un tablón a su espalda.

Haciendo eco a los primeros, un tercer estampido se escuchó, apagado, en aquel instante. Un disparo ahogado procedente de una habitación contigua, que hizo que el corazón se le subiera al joven a la garganta.

Y a continuación un penetrante alarido —un grito de mujer—, sofocado casi de repente, tal vez por una mano o una mordaza que le cubriese la boca de manera efectiva.

¡Nancy! ¡No podía tratarse más que de ella…! ¡Era Nancy quién había gritado!

Una rabia sorda se apoderó del muchacho, que, como una pantera, saltó hacia adelante, enclavijados los dientes, fúlgidas de ira las pupilas, llena su alma de un ansia indefinible por acabar con aquella traílla de desalmados.

Eric Templeton ni le vio venir siquiera. Cuando quiso darse cuenta, ya el revólver de su enemigo le escupía estruendosamente un fogonazo en pleno pecho. Y otro le alcanzaba en la sien, echándole los sesos fuera.

Quedó en el suelo, arrugado como un calcetín, su cara de hurón pegada a la madera que iba manchando de sangre sucia, de sanguinolenta baba repugnante.

Raf Mitchell no se entretuvo en verle caer. Sabía que los dos únicos enemigos que le quedaban los tenía enfrente, encerrados en aquella estancia de donde acababa de surgir el horrorizado chillido de Nancy.

Fijó la mirada en la puerta. Sin pensarlo tomó impulso y hundió su hombro en la madera que rechinó lastimosamente, pero resistió su empuje. La segunda embestida no tuvo mayor fortuna. A velocidad de vertido recargó su arma y la emprendió a tiros con la cerradura.

Le bastaron tres disparos para hacerla saltar. Los otros tres debían servir de pasaporte para el infierno a los dos rufianes que aún le hacían frente.

Como un demonio apareció en la alcoba tras empujar la puerta con violencia. Y enseguida saltó a un lado buscando esquivar las balas que sospechaba habrían de lloverle encima como un aluvión.

Mas nadie le esperaba allí dentro. Sólo el cadáver de Sam Mac Fair tirado en el suelo junto a un mueble escritorio, abierto, sobre cuya pulida superficie aparecían algunas hojas de papel en blanco y un tintero con la pluma mojada en él.

El infeliz acababa de pagar con su vida su desesperado empeño de no dejarse desposeer de lo que constituyera el fin primordial de su existencia, de algo que le costó crear, haciéndolo prosperar después, con su propio y continuado esfuerzo.

¡Y sus cobardes asesinos habían huido llevándose a Nancy consigo! Seguro que tratarían por todos los medios imaginables de obtener de ella lo que no lograron conseguir de su padre. La forzarían a ello, martirizándola incluso. Después…

Un vivo estremecimiento recorrió su cuerpo al pensar en la horrible suerte que la aguardaba. ¡No! ¡Tenía que impedir a toda costa que aquellos miserables se salieran con la suya! ¡Debía, aunque fuera con los dientes, intentar salvar a la mujer que amaba de su horroroso destino!

La abierta ventana indicaba a Raf el camino seguido por ambos desalmados para escapar de allí. ¡Hasta creyó percibir en el intenso silencio que le rodeaba un apresurado galopar de cabalgaduras perdiéndose en la distancia!

Agudizó su oído cuanto le fue posible. En efecto: aquellos malditos escapaban temerosos de su venganza, de las posibles consecuencias del horror que dejaran tras de sí. Y le llevaban ya una considerable ventaja. ¡Jamás lograría quizá dar con ellos si les perdía la pista ahora!

Rápido como el pensamiento volvió sobre sus pasos hasta encontrarse al pie de la galería donde dejara su caballo. Lo montó de un ágil salto lanzándose como una centella en persecución de los fugitivos, castigando de un modo salvaje los flancos de la pobre bestia. Ésta relinchaba de dolor a cada nueva aplicación de las espuelas que desgarraban sus carnes ensangrentándole los costados, pero redoblaba en sus desesperados esfuerzos.

El corazón le decía a Raf que no se equivocaba, que en la dirección en que cabalgaba ahora se encontraba su amada. Y que se hallaba abocada a un peligro inmenso. ¡Tenía que rescatarla del modo que fuese! ¡Aunque tuviera que galopar hasta el propio infierno sin concederse un solo momento de respiro!

Lo que nunca hubiera podido imaginarse, sin embargo, era la horrenda característica del peligro que su intuición le delataba.

Con exaltado ardor seguía castigando implacable los destrozados ijares de su cabalgadura intentando arrancarle aún mayor velocidad en la frenética carrera a que la tenía lanzada, tendiéndose sobre su cuello poderoso que el sufrido animal estiraba con indecible ansia.

Sobre su cabeza, en medio de un cielo estrellado que parecía temblar en el infinito, rielaba, dando profundidad a la noche, una luna blanca, redonda, prodigiosamente bella y luminosa… señalándole la abierta senda que debía conducirle al logro de su objetivo.

No observó el extraño cambio que el paisaje iba experimentando por momentos, desarrollándose en continuos altibajos que culminaban en un extenso erial en el que apenas si crecían árboles. Sin pastos, sin verdor, estas tierras de transición, pedregosas y estériles, conducían hacia las cercanas montañas que se perfilaban netas cerrando el horizonte.

Su presencia fue lo que más aseguraba a Raf no haber equivocado el camino pese a que nunca lo recorriera hasta entonces. Aquellas montañas eran un aliciente irresistible para los que escapaban, deseosos de apartarse de todo lugar habitado donde pudieran tropezarse con algún desagradable encuentro que ahora más que nunca les convenía orillar.

En aquel instante reparó en que, mezclado al fuerte retumbar de los cascos de su montura contra los guijarros de que se hallaba alfombrado el suelo —a los que arrancaba fugaces haces de chispas—, llegaban hasta él unos horripilantes gritos que pusieron escalofríos de espanto en sus venas, sin saber por qué.

Eran rudas voces de hombres las que clamaban de continuo pidiendo socorro con delirante insistencia, con desgarrador y horrorizado acento. Voces en las que vibraba un espanto infinito.

Con un brusco tirón de las riendas, Raf detuvo en seco su cabalgadura, fijó su extraviado mirar hacia el lugar de donde le llegaban los espeluznantes alaridos.

Una espesura de juncos y maleza se extendía en un amplio espacio circular a su izquierda. Detrás, una extensa capa de arena en la que nada crecía, bordeada de espino que apenas se distinguía en la noche pese a la luz que la luna derramaba en torno.

Un sudor bañaba la frente del muchacho en tanto una brisa gélida, helada, le penetraba el alma.

El horroroso espectáculo que contemplaban sus ojos a lo lejos le dejó como de piedra. Por un momento no atinó a reaccionar como debía, atenazada su garganta por la garra del pánico más intenso.

Mas enseguida su misma presencia de ánimo venció, espoleada por el intenso peligro en que veía caída a la mujer que amaba.

Los gritos de terror y desesperación en que prorrumpían de un modo constante sus raptores, fustigaron aún más sus ansias de salvarla. Presionó con las rodillas los flancos de su cabalgadura encaminando sus pasos hacia allí.

Los otros le vieron llegar también. Y redoblaron en sus chillidos escalofriantes pidiendo les librara de aquel monstruoso cepo, de aquella horrible muerte que veían llegar a pasos agigantados a su encuentro.

¡La zona pantanosa que se iniciaba allí conducía a un mar de arenas movedizas donde habían caído en su precipitada fuga, quedando aprisionados en ellas sin remedio! Con creciente desesperación intentaban librarse en vano de su voracidad intensa, debatiéndose en su seno como demonios.

Esto, sin embargo, hacía que se hundieran más y más en sus terribles fauces; que se sintieran atraídos hacia el fondo de la traidora charca de aspecto tan inocente, con mayor fuerza.

—¡Socorro, Raf! ¡Socorro! —se oyó gritar por primera vez a la mujer entonces—. ¡Estoy aquí…! ¡Socorro!

—¡Por todos los diablos del infierno! —chilló otra voz masculina tras escupir una blasfemia soez—. ¡Llega a tiempo todavía de salvarnos! ¡Échenos una cuerda, cualquier cosa, algo a qué agarrarnos! ¡Pero deprisa o estas condenadas arenas acabarán por engullirnos!

El acento de aquella voz hizo estremecerse vivamente al joven para quien resultaba de todo punto inconfundible a pesar del tiempo que hacía que no la oía y a hallarse impregnada de una ansiedad violenta.

Correspondía al odiado individuo que estuviera buscando durante tanto tiempo, al maldito asesino que acabara de tan canallesca y alevosa manera con los suyos. ¡A Buck O’Hara!

La visión de su mortal enemigo al que reconoció plenamente a la primera ojeada, pese a encenderle en iras y hacer hervir de forma impetuosa la sangre que a borbotones circulaba ahora por sus venas, no le restó facultades para advertir el terrible peligro en que se hallaban todos.

Éste y Milton Grey agitaban frenéticos los brazos en el aire, vociferando enloquecidos, tratando de atraer su atención sobre sus personas. Los reniegos, las maldiciones, los airados juramentos, eran constantes.

Se hallaban más alejados que Nancy de la orilla, a unas cuatro yardas de donde se encontraba él. Y también más hundidos en la arena que la muchacha, que apenas si realizaba movimiento alguno.

—¡Vamos! ¿A qué espera? ¡Ira de Satanás! ¡Échenos una cuerda o…!

Buck O’Hara se silenció de repente tragándose la bronca imprecación que a punto estuvo de brotar de entre sus labios, el rostro contraído en una expresión de imbecilidad total, las oscuras pupilas bailando en sus ojos saltones una danza frenética sobre sus esclerótica.

También él acababa de reconocer al recién llegado. Y sabía que no podía esperar la más mínima piedad de aquel hombre, ¡que ahora volvía a encontrar con una estrella prendida del pecho!

Quedó por unos segundos completamente mudo, estático, pavorosamente inmóvil, ¡horrorizado!, sobrecogido por el pánico más intenso, cubierto su pecoso semblante de una palidez total.

Raf Mitchell seguía mirando ante sí con un estremecimiento de angustia, como fascinado. Parecía no poder apartar su mirada de las, en apariencia, inocentes arenas, que ya empezaban a cubrir los hombros de ambos forajidos intentando asfixiarles con su temible dogal.

Su voracidad se adivinaba enorme, insaciable, por cuanto en el escaso tiempo que debían llevar allí, ya habían desaparecido completamente los equinos que montaran y los jinetes mismos se hallaban a punto de desaparecer también de un momento a otro.

—¡Tú…! —pudo articular, al fin, O’Hara, parpadeando repetidamente, como si el cristalino de los ojos se le hubiera quedado seco—. ¡No es posible!

Más que sonidos, de su también reseca garganta brotaban extraños ruidos, semejantes a gargarismos. Su barbilla que ya se hallaba a punto de tomar contacto con la arena, temblaba.

—¡Sálvenos, sheriff! ¡Está en la obligación de hacerlo! —chilló histéricamente en aquel instante Milton Grey—. ¡Sálvenos de esta muerte horrible, aunque después nos lleve a la horca! ¡Sálvenos por lo que más quiera!

La arena había cubierto ya por entero sus hombros y le subía implacable cuello arriba al asalto de la boca, de la nariz, de sus ojos… que parecían querer saltársele de las órbitas.

—¡Sálvame, Raf! —gritó a su vez Buck O’Hara intentando aferrarse a la última esperanza que le quedaba—. ¡Sálvame y todo el botín que pensábamos repartirnos será tuyo! ¡Es mucho dinero, Raf! ¡Más del que puedas ganar en toda tu vida de peligros llevando al pecho esa estrella! ¡Más del que nunca hubieras podido soñar conseguir…!

—¡Cállate, víbora! Al fin vas a recibir el pago de tus odiosos crímenes. Desde luego siento no ser yo quien tire de la cuerda para ahorcarte. Pero la providencia ha sabido hacerte justicia deparándote la suerte que merecías.

—¡No me dejes morir así, Raf! Aquello ocurrió hace mucho tiempo ya. Yo no hubiera querido… ¡Por amor de Dios, sálvame! ¡Tengo el dinero en la fonda oculto en unas alforjas! ¡Será todo tuyo, Raf! ¡Completamente tuyo si me sacas de aquí! ¡Y yo me iré muy lejos, donde jamás vuelvas a saber de mí!

—¡Repugnante sabandija! ¡Cobarde!

La palabra brotó con asco profundo de entre los prietos labios de Mitchell, restallando en el aire como un bofetón. Nuevamente volvió a posar su mirada ardiente en Nancy, que, pálida como un cadáver, los grandes ojos abiertos hasta el paroxismo, sin moverse, sin hacer un solo gesto, contemplaba la rápida escena que se estaba desarrollando a su alrededor. La arena le llegaba más arriba del pecho ya…

Sintiendo su frente bañada en sudor helado, un sudor que le corría por el rostro, resbalaba por sus mejillas y le bajaba por el cuello empapándole todo el cuerpo, Raf Mitchell miró nuevamente en torno.

¡Tenía que salvar a Nancy del modo que fuera! Pero no disponía de nada con qué hacerlo. En la silla de su caballo no había ningún lazo que pudiera lanzarle. Y desgajar una rama de los pocos árboles que crecían dispersos por la llanura, sin otro instrumento que sus manos, le hubiera llevado demasiado tiempo conseguirlo.

¡Entretanto, las traidoras arenas seguirían realizando su obra destructora, resistiéndose a dejar escapar su presa!

Desesperado, volvió a fijar su vehemente mirar en Nancy. ¡Dios! ¿Cómo conseguir rescatarla de aquel infierno? ¿Cómo evitarle una muerte tan horrorosa como la que ya se cernía sobre su cabeza?

Sus enormes ojos, tan grandes, tan abiertos que parecían llenarle la cara, se hallaban de continuo posados en él, llenos de un horror indecible.

—¡No te muevas, Nancy! ¡Encontraré algún medio de salvarte! ¡Pero no te muevas, por amor de Dios!

—¡También nosotros somos humanos, sheriff! —gritó con acento enronquecido Milton Grey, escupiendo la arena que ya se le colaba dentro de la boca—. ¡Tendrá nuestras muertes sobre su conciencia si no intenta nada por sacarnos de aquí! ¡Condenación! ¡No puedo resistir ya más…!

Raf Mitchell se despojó rápidamente de su cinturón acercándose cuanto le era posible a la peligrosa arena. Una piedra se desprendió bajo sus pies y rodó con sordo ruido hasta la arena. Sólo un leve círculo dibujado en ella señalaba el lugar exacto en que acababa de hundirse.

Con la vista midió la distancia que le separaba de la mujer amada. No era suficiente aquel cabo para que Nancy pudiera aferrarse a él.

—¡La camisa! —Una luminosa idea parecía haberse cuajado en el cerebro de Buck O’Hara de manera repentina—. ¡Ata las mangas de tu camisa al cinturón, Raf! ¡Deprisa! ¡Y arrójame un extremo, que estoy a punto de hundirme…! ¡Por favor…! ¡Atiéndeme primero, después podrás salvarla a ella!

La arena —resultaba evidente— subía implacablemente el acoso de sus presas. Las sabía vencidas, suyas…

Milton Grey, desencajada la faz en un gesto de supremo horror, levantaba cuanto le era posible la barbilla para tratar de retardar el momento en que la bullente masa se le colara dentro, acabando irremisiblemente con su existencia. Aun así la repugnante pasta llegaba ya a la comisura de los labios, empezaba a metérsele por los oídos…

Su boca, contraída en un rictus de maldad y desesperación escupió la última imprecación de su cochina existencia:

—¡Ira de Satanás! ¡Le maldigo con todas las fuerzas de mi alma, sheriff! ¡Me acordaré de usted en los infier…!

Espurreó una bocanada de arena en torno y quedó silenciado; definitivamente. Un leve remolino fue la única señal visible del lugar en que quedara sepultado para siempre.

—¡También yo me estoy hundiendo, Raf, maldito seas! —chilló histérico Buck O’Hara—. ¡Darás lugar a qué nos ahoguemos todos! ¡Lánzame el cinturón, por todos los diablos del infierno! ¡Serás rico, inmensamente rico con mi dinero…!

—Un dinero que voy a restituir a su legítimo propietario, el Banco Ganadero de Shaddock en cuanto me sea posible, cerdo. Tú estás condenado ya y no lo verás. Ve rezando alguna oración si te acuerdas…

Los ojos del forajido bizquearon. Y en un ansia indefinible empezó a manotear a su alrededor apartando con desesperación la arena que ya le llegaba a la barbilla.

Con alocados movimientos formaba pequeñas depresiones bajo su boca y nariz buscando alejarla de sí. Pero sus repetidos y furiosos intentos por retrasar la llegada de la muerte, sólo habrían de acelerar su hundimiento. Era tan sólo cuestión de segundos que esto ocurriera.

De pronto un grito de terror brotó de su enronquecida garganta, seguido de una horrible blasfemia. Y empezó a escupir con profundo asco la arena que ya se le introducía en la boca, a agitar la cabeza de un lado a otro como presa de un súbito ataque de locura, a apartar de sí en un ansia desesperada aquel empaste monstruoso que ya le cortaba la respiración.

Raf, pasándose la lengua por los resecos labios, apartó la mirada del desesperado forajido y lanzó un extremo del cinturón —al que atara una de las mangas de la camisa que se había quitado— hacia su amada, a quién la arena empezaba ya a cubrir los hombros.

—¡A mí! ¡A mí, maldito seas! ¡Lánzame el cabo a mí! ¡No puedo resistir más!

Buck O’Hara, en su exasperación, trató de bracear hasta la muchacha para intentar arrebatarle el ansiado asidero que había caído entre ellos dos. Movió pesadamente los brazos que mantenía fuera de la bullente masa y procuró, con un sobrehumano esfuerzo, acercarse a él.

Un rugido salvaje brotó de su pecho al advertir cómo Nancy, alargando las manos, se agarraba con todas sus ansias al extremo del cuero del que Raf empezó a tirar al instante.

La misma brusquedad de sus movimientos contribuyó a precipitar el fin del desalmado que ya resultaba inminente, por lo demás.

Raf Mitchell no hubiera querido contemplarlo, porque para siempre quedaría grabada en su mente la visión de la mirada que le dirigió cuando sólo sus ojos y su frente parecían flotar sobre la engañosa superficie del pantano.

Un odio profundo aparecía reflejado en ella. Y un horrendo miedo a la muerte; tal vez porque se acordaba en aquellos momentos supremos de las inocentes víctimas inmoladas a la maldad de sus instintos.

Mientras tiraba con todas sus fuerzas del improvisado cabo apalancando los pies en la resbaladiza orilla, los ojos del joven se posaron en la espantosa ciénaga de donde iba surgiendo lentamente, como en una aparición dantesca, el cuerpo embadurnado de arena y agua de la muchacha.

Advirtió, asimismo, sin proponérselo, cómo ya quedaba tan sólo visible la revuelta cabellera azafranada del hombre por quien tanto odio experimentara hasta aquel momento. Y su mano derecha, crispada espasmódicamente, como maldiciendo al cielo por haberle dejado morir de aquel modo.

Fue entonces que Raf experimentó piedad hacia él. Sintió que el corazón se le subía a la garganta, que le vacilaban las piernas, que todos sus nervios se le estaban convirtiendo en piezas de cartón, apenas obedientes a su voluntad de obrar.

—Dios tenga piedad de su alma —musitó como en una oración, apretando los dientes con fuerza. Y redobló en sus intentos de extraer a Nancy del horrible pozo en que había caído.

Lo consiguió al fin tremente de ansiedad y júbilo inmenso. Cuando la muchacha, cogida a la mano que Raf le tendía, logró alcanzar la ansiada orilla, se agarró frenéticamente a él y echándole al cuello los brazos empezó a besarle con desespero al tiempo que estallaba en incontenibles sollozos.

—¡Oh, Raf! ¡Ha sido espantoso…! ¡Espantoso! Creí… creí que nunca más saldría de ahí…

El joven rodeó con sus brazos el cuerpo de la mujer amada sin importarle que estuviera bañado casi por entero en aquella repugnante masa que todavía parecía viva.

La apretó contra sí con fuerza, en un ansia indefinible.

Sus labios buscaron anhelantes los de la muchacha y se aplastaron sobre ellos con ardor.

Nancy correspondió apasionadamente a la caricia en tanto sus ojos dejaban escapar raudales de lágrimas en las que el dolor y la dicha se mezclaban.

—¡Han… han matado a papá, Raf! —musitó con entrecortados suspiros—. Le dispararon… a sangre… fría… ¡Fue algo horrible también!

Él le acarició el sedoso cabello con gesto de ternura intensa. Y le habló en voz baja, impregnada de la más viva emoción:

—Lo sé, amor mío. Y por lo mismo ya nunca más me separaré de ti. Viviré para siempre a tu lado. Porque te quiero, Nancy; como jamás creí llegar a querer a persona alguna.

La muchacha levantó la mirada hacia el hombre amado. Ya no había horror en el fondo de sus pupilas, sino una grave tristeza a la que se mezclaba una luz de felicidad suprema que, sabiamente conjugadas, iluminaban como en una aureola su encantador semblante.

Se apretó aún más contra él, en un ansia infinita de protección, segura de que ningún otro peligro como los que acababa de vivir, la acecharían en adelante. Mientras en los lagos maravillosos en que parecían haberse convertido sus hermosos ojos, se quebraba un pálido rayo de luna.

Por encima del hombro de ella, Raf Mitchell echó una última mirada sobre la traidora superficie de arena que nuevamente presentaba su aspecto normal de siempre.

Ante su inocente apariencia, nada hacía suponer la espantosa tragedia que acababa de tener lugar allí momentos antes.

FIN