Las oscuras fuerzas del Caos son una amenaza permanente para las civilizadas tierras del Imperio. Sus constantes incursiones exigen a los humanos que se defiendan hasta sacrificar al último hombre si es necesario. Cuando un joven comandante queda atrapado en este cruel enfrentamiento, se ve obligado a defender su honor acabando con uno de los más temidos líderes enemigos.

Anthony Reynolds

La marca del caos

Warhammer - 0

ePub r2.0

diegoan 05.06.2018

Título original: Mark of Chaos

Anthony Reynolds, 2006

Traducción: Diana Falcón, 2007

Editor digital: diegoan

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Esta es una época oscura, una época de demonios y de brujería. Es una época de batallas y muerte, y del fin del mundo. En medio de todo el fuego, las llamas y la furia, también es una época de poderosos héroes, de osadas hazañas y de grandiosa valentía.

En el corazón del Viejo Mundo se extiende el Imperio, el más grande y poderoso de todos los reinos humanos.

Conocido por sus ingenieros, hechiceros, comerciantes y soldados, es un territorio de grandes montañas, caudalosos ríos, oscuros bosques y enormes ciudades. Y desde su trono de Altdorf reina el emperador Karl-Franz, sagrado descendiente del fundador de estos territorios, Sigmar, portador del martillo de guerra mágico.

Pero estos tiempos están lejos de ser civilizados. Por todo lo largo y ancho del Viejo Mundo, desde los caballerescos palacios de Bretonia hasta Kislev, rodeada de hielo y situada en el extremo septentrional, resuena el estruendo de la guerra. En las gigantescas Montañas del Fin del Mundo, las tribus de orcos se reúnen para llevar a cabo un nuevo ataque. Bandidos y renegados asolan las salvajes tierras meridionales de los Reinos Fronterizos. Corren rumores de que los hombres rata, los skavens, surgen de las cloacas y los pantanos por todo el territorio. Y, procedente de los salvajes territorios del norte, persiste la amenaza del Caos, de demonios y hombres bestia corrompidos por los inmundos poderes de los Dioses Oscuros. A medida que el momento de la batalla se aproxima, el Imperio necesita héroes como nunca antes.

Libro uno

LIBRO UNO

El año 2302, más de doscientos años antes del reinado del emperador Karl-Franz, fue un tiempo de horror. Tuvo lugar la Gran Guerra contra el Caos, y en el norte, el ataque más grandioso de las fuerzas del Caos que el mundo hubiese visto hasta entonces.

El Imperio estaba fracturado y dividido, y los diferentes estados batallaban entre sí en amargas guerras civiles. Pero gracias a los esfuerzos del grandioso caudillo Magnus el Piadoso, el Imperio no fue invadido. Magnus unió a los estados y encabezó una gran coalición que se encaminó al norte para enfrentarse con el enemigo en Kislev. La batalla se prolongó durante varios años, pero al fin los ejércitos del Imperio salieron victoriosos. Las fuerzas del Caos, comandadas por el señor de la guerra Asavar Kul, quedaron deshechas.

Con la muerte del caudillo del Caos, las tribus se dispersaron y comenzaron a luchar entre sí unas aniquiladas en las grandes batallas, pero otras huyeron. Muchas se retiraron a sus tradicionales tierras de origen, situadas en el norte, para retomar las luchas constantes contra los suyos, pero otras se adentraron en los bosques y montañas de los alrededores del propio Imperio.

El Imperio había vencido, pero también era un territorio quebrantado.

Las décadas de guerra civil habían sedimentado una profunda enemistad entre los estados, y muchos nobles recayeron en las antiguas rivalidades intolerantes. Abundaba la plaga, y la población se hallaba al borde de la inanición. La Gran Guerra contra el Caos había agotado los cofres, y muchos de los ejércitos regulares de los condes electores habían sido diezmados. La amenaza del Caos había sido repelida, pero las tribus dispersas continuaban haciendo incursiones en las ciudades y los poblados septentrionales, y no había soldados suficientes para defenderlos de los ataques. Fue una época funesta para los habitantes del Imperio.

Uno

UNO

Abrió los ojos, pero sólo vio oscuridad. Un hedor fétido le colmó las fosas nasales y sufrió una arcada; tenía el estómago revuelto. Los labios le sabían a bilis. Sentía los brazos débiles y pesados, y le dolían los músculos, pero empujó con todas sus fuerzas el peso que lo aplastaba y gritó a causa del esfuerzo. Una luz roja le hirió los ojos y le obligó a parpadear de dolor. Con las últimas energías que le quedaban se incorporó e hizo rodar el peso que tenía sobre el pecho, que cayó junto a él. Al mirarlo, vio un par de ojos fríos, inexpresivos, muertos. Gritó de horror y se apartó del cadáver de mirada fija, pero se encontró ante otro muerto que tenía el rostro cubierto por el largo cabello negro. Se retiró otra vez, retrocediendo, y se encontró sobre el pecho de otro cadáver ensangrentado que tenía la boca abierta.

Le habían rebanado la mitad de la cabeza. Lo ganó el pánico: se encontraba en lo alto de una gran pila de muertos.

Entonces, comenzaron los tambores. Era un sonido infernal, como el latido del corazón de un dios maligno que reverberara en torno a su cabeza; procedía de todas partes y de ninguna. Sentía que el sonido lo golpeaba, lo aporreaba como un peso enorme que erosionaba su voluntad de vivir. Se acurrucó en posición fetal, con la cabeza entre las manos, e intentó vanamente aislarse del monstruoso sonido. Le corrían lágrimas por la cara y sentía que las entrañas se le retorcían y anudaban. Creyó que oía risas, espadas que entrechocaban, rugidos de mastines demoníacos y alaridos y gritos de agonizantes y vencedores. «Estoy muerto —pensó— y esto es la infernal vida ultraterrena».

Tenía los ojos cerrados y, sin embargo, veía destellos de imágenes odiosas, violentas, enloquecedoras. Vio al demonio de ojos de fuego mirar el interior de su alma mientras los músculos ondulaban y se flexionaban en el enorme pecho rojo surcado por cicatrices rituales.

Los aborrecibles labios de la criatura se retrajeron y dejaron a la vista colmillos manchados de sangre. Por los enormes cuernos curvos que coronaban su cabeza, también corrían gruesos regueros de sangre que sintió gotear sobre su rostro, y percibió el odio que emanaba de la criatura cuando esta tendió las manos hacia él.

Con un torturado alarido ahogado, Hensel despertó. Estaba bañado en sudor y apretadamente envuelto en las sábanas de la cama plagada de pulgas; se sentía como un cadáver acabado de amortajar por los sacerdotes de Morr. Agitó frenéticamente brazos y piernas, y se libró a patadas de las sábanas al mismo tiempo que intentaba borrar de la mente el inquietante pensamiento. El frío aire de la noche lo refrescó casi al instante.

Se sentó, posó los pies en las gélidas tablas deformadas del suelo y se pasó las callosas manos por la cara sin afeitar. El corazón aún le latía a lo loco, y respiró profundamente para intentar calmarse. Hacía más de un año que tenía esas pesadillas.

No pasaba una sola noche sin que las aterrorizadoras visiones perturbaran su sueño. Las únicas ocasiones en que lograba un poco de bendito descanso, sin sueños, era cuando bebía hasta caer en un sopor, cosa que había estado haciendo cada vez con mayor frecuencia durante los últimos meses.

Hensel pensó que ojalá se hubiese emborrachado esa noche, pero la bebida costaba dinero, algo de lo que andaba particularmente escaso. La buena voluntad de los propietarios de El Bizco Firken, la taberna más barata de Bildenhof, también se había agotado. Y no era que se lo reprochara, ya que llevaba varias semanas sin un céntimo.

Resignado a pasar la noche en vela, Hensel se levantó del camastro infestado de bichos y se vistió con rapidez; se echó una camisa sucia sobre los poderosos hombros y se sujetó a la cintura su posesión más valiosa, la espada, que quedó colgando a un lado. Se puso el pesado y largo abrigo, abrió de un tirón la deformada puerta de la habitación y salió a la noche.

Al alzar la mirada, vio brillar la luna plateada, Mannslieb, que estaba en lo alto del cielo, parcialmente cubierta por nubes finas. Aún no era medianoche, y había dormido poco menos de una hora. Avanzó con dificultad por el pegajoso fango de la desierta calle principal de Bildenhof. El suelo estaba cubierto por una ondulante niebla baja, fría y húmeda, que se deslizaba por debajo de las puertas y se filtraba por las ventanas rajadas. Levantó los ojos hacia las ventanas y sintió envidia de la gente que dormía.

Los edificios de Bildenhof estaban sucios y maltrechos; los tablones se veían rajados, y las dañadas vigas, cubiertas de moho a causa de la humedad que ascendía desde el suelo. No había ni una sola ventana o marco de puerta que fuese uniforme, pues tenían los ángulos torcidos y deformados. Los tejados eran irregulares y ruinosos, y siempre había que tener cuidado cuando se pasaba por debajo de los inclinados aleros porque la probabilidad de que cayeran tejas era muy alta.

«Al igual que el propio Imperio —pensó Hensel—, la ciudad está podrida y se deshace; se encuentra justo al borde del derrumbamiento».

Recorrió el puente cubierto que cruzaba el arroyo lastimosamente fangoso que atravesaba la pequeña ciudad, y sus pasos resonaron con fuerza en el espacio cerrado. Ascendió por la pequeña pendiente del otro lado del puente y se acercó al puesto de guardia.

Se trataba de una construcción tosca, que habían erigido hacía unos meses. Poco más que un cajón de madera montado sobre el grueso tronco retorcido de un anciano roble seco, le proporcionaba al centinela una visión clara de la ladera norte, que ascendía hasta la oscura línea de los árboles. Las bestias del bosque habían atacado tres aldeas cercanas a lo largo de los últimos meses y, como respuesta, el consejo de Bildenhof había ordenado que se construyeran ocho puestos de vigilancia como ese en torno a la periferia de la ciudad. Alrededor de la base del puesto de guardia habían clavado una veintena de estacas afiladas, y había una escalerilla apoyada contra un lado. Hensel negó con la cabeza.

Subió sigilosamente por la escalerilla y llegó a lo alto sin apenas hacer ruido. Alzó la cabeza con cuidado para mirar al interior, donde vio una figura inmóvil y acuclillada que le daba la espalda y miraba hacia el norte, junto al guardia había un par de ballestas apoyadas contra la pared.

—Buenas noches —dijo Hensel. El centinela se sobresaltó visiblemente y lanzó un grito ahogado al oír la inesperada voz a su espalda—. La verdad es que deberías subir la escalerilla, ¿sabes? Eso impediría que la gente te pillara desprevenido.

—¡Sigmar de los cielos, hombre! ¿Qué demonios te pasa? —preguntó el guardia—. ¡Tomar por sorpresa de ese modo a un hombre!

—Lo siento, Mathias —se disculpó Hensel, en cuya ojerosa mirada destellaba el humor—. La oportunidad era demasiado buena para desperdiciarla.

—Ya, apuesto a que sí —replicó Mathias, al mismo tiempo que sacudía la cabeza.

—¿Estás solo? ¿Quién debería estar de guardia contigo? —preguntó Hensel mientras entraba a gatas y se sentaba junto al centinela.

—Konrad. Se escabulló hará una hora… para entrar un poco en calor; ya sabes a qué me refiero.

—¡Ah! ¿De quién se trata esta vez? —preguntó Hensel.

—De Magritte.

Hensel rio a carcajadas.

—¡Maldición, pero si es popular entre los hombres de esta ciudad!

—Sí que lo es. Dejará de serlo si llega a pillarla el padre. La enviará al templo de Wolfenburgo si alguna vez se entera de las actividades nocturnas de la moza.

—Es una suerte para ella que el padre tenga el sueño pesado, ¿eh?

—Sí, ya lo creo —dijo Mathias, que hizo una pausa momentánea y frunció el ceño—. ¿Cómo sabes tú que tiene el sueño pesado?

—Y tú, ¿cómo lo sabes? —preguntó Hensel, a su vez, con una ancha sonrisa.

Mathias se echó a reír a carcajadas y se dio una palmada en un muslo con una mano carnosa. Los dos guardaron silencio durante un rato, con la mirada fija en la noche.

—Otra vez no podías dormir, ¿eh? ¿Las pesadillas? —preguntó Mathias.

El hombre de más edad asintió lentamente con la cabeza.

—Desde Kislev —dijo con un suspiro.

Mathias no preguntó nada más, lo que Hensel le agradeció.

Ambos guardaron silencio otra vez, sumidos en sus propios pensamientos.

Un sonido penetrante que resonó en la noche rompió la quietud: una campana repicaba frenéticamente. Era un ataque.

Se encendieron luces en las casas de la ciudad, y Hensel oyó gritos apagados cuando la gente, atemorizada, salió a las calles.

Hensel y Mathias cogieron las ballestas, las cargaron con precipitación y observaron la noche. Pasaron los minutos, y Hensel ya comenzaba a pensar que se trataba de una falsa alarma cuando, a su lado, Mathias se tensó.

Miró al joven soldado y vio que tenía los ojos muy abiertos y cargados de terror. Siguió la mirada del muchacho, penetrando la oscuridad hasta la línea de los árboles. Al principio no vio nada; sólo vagos movimientos en las tinieblas.

Y luego, los distinguió. Las oscuras figuras quedaban casi completamente ocultas por las sombras de los árboles. Eran varias decenas.

Entonces, comenzaron a sonar los tambores.

El rítmico toque, grave y potente, recorrió Bildenhof. Con su pulso lento, como el gigantesco corazón de una antigua criatura monstruosa, el sonido parecía proceder de todas partes al reverberar en las colinas que rodeaban la ciudad.

El infernal ruido resucitó las pesadillas de Hensel. Ese mismo odioso toque de tambores había plagado sus sueños durante más de un año, acompañado por imágenes de matanza y derramamiento de sangre, de cadáveres amontonados sobre cadáveres y de gigantescas pilas de cráneos que ascendían hacia el cielo. El sonido lo golpeaba como si se tratara de martillazos, y todo su cuerpo se encogía a cada atronador toque.

En lo alto de la cuesta, una figura solitaria surgió de la línea de árboles. Incluso desde esa distancia se veía claramente que era enorme, y Hensel la contempló con profundo horror porque la reconoció. Era el malvado, odioso demonio que lo perseguía en las pesadillas. Conocía cada detalle del bronce que conformaba la armadura rojo sangre de la criatura, y al instante identificó los descomunales cuernos curvos de ébano que nacían del yelmo que ocultaba el rostro del demonio. La pesada armadura ornamentada lo cubría todo salvo los brazos de enormes músculos, decorados con anillas que le perforaban la piel y toscos tatuajes. Llevaba cadenas envueltas en los antebrazos, y Hensel reconoció la capa de piel negra que tapaba los gigantescos hombros del demonio, hecha con el pellejo de alguna bestia del norte. Aunque no podía ver los ojos de la criatura desde la distancia que los separaba, sabía que el fuego infernal ardía en las crueles pupilas y que tenía los dientes manchados de sangre, afilados y crueles. Ese ser había matado a miles con el hacha, y mataría a miles más. Junto al demonio, se encontraba una figura calva, tan descomunal que empequeñecía incluso al guerrero de la armadura roja, y que sostenía en alto un tosco estandarte montado sobre dos palos en cruz. Del estandarte colgaban cabezas sujetas por el pelo y cráneos enhebrados en grandes sartas mediante tendones que pasaban a través de las cuencas de los ojos.

La mirada de Hensel iba rápidamente desde el portaestandarte al guerrero de roja armadura. El demonio alzó en el aire su gigantesca hacha de doble filo y bramó un salvaje rugido desafiante. Ese rugido contenía la infernal promesa de la carnicería y el derramamiento de sangre que se avecinaban. Se le unieron los alaridos y gritos guturales de centenares de gargantas, y Hensel supo que tanto él como Bildenhof estaban condenados.

Dos

DOS

Los soldados ataviados con la librea púrpura y amarilla de Ostermark se apartaron precipitadamente del camino cuando el corpulento capitán ascendió por la colina con expresión colérica en uro recorrido por horribles cicatrices. Avanzaba con pesados pasos por el fango, entre centenares de tiendas y estacas, en medio de la vasta muchedumbre del ejército de Ostermark. Las risas y las bromas cesaban bruscamente cuando el capitán aparecía a la vista, momento en que los hombres bajaban la mirada y se apartaban. Un soldado lo saludó animadamente, pero el capitán no reparó en él.

Dejó atrás hileras y más hileras de grandes y elegantes cañones, cuyos brillantes tubos eran meticulosamente lustrados y aceitados por los atentos artilleros bajo el ojo vigilante de un ingeniero de mediana edad y ceño fruncido. Con el casco sujeto con firmeza bajo el brazo izquierdo y la mano derecha posada sobre el pomo de la espada, el capitán continuó avanzando con pesados pasos y gesto ceñudo. Sus ojos estaban clavados en la grandiosa tienda púrpura y amarilla que se alzaba en la cima de la colina, coronada por elegantes pendones triangulares que ondeaban perezosamente por efecto de la suave brisa.

En la entrada de la tienda había un par de guardias en posición de firmes y con las alabardas ante ellos. Uno de los guardias asintió para saludar al capitán cuando este se aproximó.

—El gran conde de Ostermark hace un rato que os espera, capitán von Kessel.

—Bien —fue la escueta réplica del capitán, que apartó a un lado la tela de la entrada y penetró en la espléndida tienda.

El interior estaba en penumbra, mal iluminado. El gran conde era un anciano enfermo, y la luz brillante dañaba sus ojos aquejados de cataratas. El viciado aire resultaba sofocante. Unas figuras sin rostro, ataviadas con ropones, balanceaban de un lado a otro, incensarios de los que manaba un humo de olor repugnante. El movimiento causado por von Kessel al entrar en la tienda había agitado el humo, que entonces giraba en remolinos.

—¿Stefan? ¿Es Stefan quien entra? —inquirió una voz que llegó desde el otro extremo de la humosa tienda en penumbra.

—Sí, lo es, mi señor —declaró el capitán con voz enérgica.

Avanzó hasta el centro de la elegante tienda y dejó el casco sobre una ornamentada mesa de madera sembrada de mapas; lo hizo con tal brusquedad que saltaron las copas y los instrumentos de escritura que había sobre ella.

El gran conde Otto Gruber, flanqueado por una veintena de consejeros y cortesanos, se recostaba contra el respaldo de una silla de cuero. Contempló a von Kessel con ojos húmedos, impertérrito ante la ceñuda mirada del capitán. El conde era un hombre enorme, grande en todos los sentidos. Su cuerpo llenaba la descomunal silla de tal modo que parecía ridículamente pequeña para él, y se removía de forma incómoda cada pocos segundos. Tenía una cara bulbosa y carnosa, y sobre la pálida cabeza llevaba una peluca de apretados rizos empolvados.

Sudaba profusamente, y un joven le enjugaba la cara y el cuello con un paño húmedo. Varios años antes, el conde había sufrido una virulenta enfermedad cutánea, y tenía llagas abiertas en las regordetas manos y en los pliegues de grasa del cuello. En torno al ojo izquierdo —parcialmente cerrado, con los párpados pegados y enrojecido—, se veían ampollas, algunas de las cuales habían reventado y exudaban.

—¿Dónde estaban mis malditos refuerzos? —preguntó Kessel a bocajarro. Aborrecía el hedor enfermizo de la tienda.

El conde comenzó a hablar, pero sucumbió a un ataque de tos flemosa. La cara se le puso roja, se le hincharon alarmantemente las venas de la nariz y las mejillas, carraspeó y gargareó, y luego escupió en un cuenco que le presentó un sirviente.

Otro criado le limpió la flema de los flojos labios.

Una figura que había permanecido de pie en las sombras que había tras la silla del conde avanzó un paso. Se trataba de un hombre de veintitantos años, con aspecto feroz y esquelético.

Iba vestido con prendas negras y sencillas, pero obviamente costosas, y su mentón lucía una barbita pulcramente recortada en punta. Stefan lo reconoció porque era Johann, sobrino nieto del conde y su único pariente vivo. Gruber se había casado dos veces, pero ninguna de sus esposas le había dado hijos, así que Johann era el único heredero del conde.

—Teníais orden de retener el paso. Desobedecisteis una orden directa del conde elector, capitán —dijo Johann, que casi escupió la última palabra.

Sin apartar los ojos del conde, Kessel se tragó una réplica hiriente antes de responder.

—Estoy hablando con el gran conde —dijo con tono gélido.

—Desgraciado irrespetuoso —gruñó el joven ataviado de negro al mismo tiempo que avanzaba un paso y aferraba con una mano la ornamentada empuñadura del estoque.

—¡Alto, alto! —jadeó el conde elector de Ostermark a la vez que agitaba ante él una mano cargada de anillos—. Ya basta, Johann. Atrás.

El ceñudo joven apartó la mano del estoque y retrocedió, aunque sus ojos brillaban peligrosamente.

—Los refuerzos, sí. ¿Qué sucedió con los refuerzos? ¿Anchos?

Un consejero tileano de piel cobriza inclinó la cabeza hacia von Kessel.

—Fueron enviados los mensajes, mi señor, como vos solicitasteis.

—Sin duda, el enemigo los interceptó. Un contratiempo desafortunado y lamentable —dijo, sin vacilar, en un reikspiel perfecto, con apenas un rastro de acento. Parpadeó cuando von Kessel bufó con desprecio.

—Sí, muy desafortunado, sí —dijo el conde, que volvió la húmeda mirada hacia von Kessel—. Así que desobedecisteis mis órdenes. Explicaos. —Todos los ojos de la tienda se fijaron en von Kessel.

—Seguí la mejor línea de acción, dadas las circunstancias —replicó el capitán, tenso.

—Teníais orden de retener el paso Profundo —insistió Gruber con voz ronca— y aseguraros de que ni un solo enemigo avanzara hacia la desprotegida ciudad de Ferlangen o las estribaciones de las Montañas Centrales.

—Y ningún enemigo lo ha hecho. Los derroté en su propio campamento y maté personalmente al caudillo.

—Pero no permanecisteis en la posición, como se os ordenó.

—Mis hombres habrían acabado muertos. Nos superaban en número por cinco a uno. No contaba con los soldados suficientes para retener el paso. Podrían habernos rodeado y haber organizado una matanza con nosotros. Cuando me di cuenta de que los refuerzos no iban a llegar, tuve que improvisar, o estaba perdido. Decidí salir a luchar contra el enemigo y atacarlo antes del alba.

El anciano conde elector pareció distraerse de repente. Ladeó la cabeza para observar a un trío de moscas que volaban tardamente, describiendo círculos en lo alto. Por la floja comisura de la boca le caía baba espumosa, y el perezoso ojo izquierdo se le puso en blanco. El joven del paño avanzó un paso, inclinó la cabeza con respeto y limpió la boca del conde. La repulsión y la lástima que sentía Stefan se vieron claramente en su rostro.

—No os crie para que improvisarais —declaró Gruber, de pronto—. Os crie para que fuerais un leal súbdito de Ostermark, a pesar de vuestra traidora herencia.

—Ferlangen y el paso Profundo son nuestros —gruñó von Kessel—. Mi lealtad está más allá de toda duda.

—Eso decís vos; así que regresáis de modo triunfal, tras haber matado vos mismo a un caudillo. Héroe una vez más, ¿eh, Stefan? ¿Os consideráis un valiente triunfador?

—No soy ningún héroe, mi señor, y no he regresado triunfalmente. ¡He regresado para averiguar por qué no se enviaron los mensajes para pedir refuerzos!

—Los mensajes se enviaron, ¿no es cierto, Andros?

El consejero asintió con la cabeza.

—Así es, mi señor. Los mensajes se enviaron.

—Ya lo veis —declaró Gruber—. Estáis equivocado. La orden fue enviada. Tened cuidado con lo que decís, von Kessel —dijo el conde elector en tono amenazador—; podríais tener un futuro brillante y, hasta ahora, yo os he protegido tanto como he podido. Habéis demostrado vuestra destreza en la guerra, una y otra vez, pero en los momentos como este me recordáis a vuestro abuelo. Tened cuidado con lo que hacéis. No nos insultéis ni a mí ni a mi sobrino nieto, ni pongáis en duda mi palabra. Mi palabra es ley, y la vuestra es sólo la palabra de un capitán condecorado y competente, el nieto de un perro traidor y adorador de demonios.

Ninguno de los miembros de la corte de Gruber respiró siquiera, en espera de la reacción del joven capitán, cuyo rostro ceñudo miraba fijamente a Gruber.

Gruber, sin que aparentemente se diera cuenta de la mirada que el otro le dirigía, se sacó algo del bolsillo de la chaqueta y se puso a acariciarlo. Stefan vio que se trataba de un sapo que había muerto hacía mucho y que estaba rígido. Gruber le acariciaba con ternura el lomo lleno de bultos, y comenzó a reír para sí mismo con una risilla tonta, aguda y afeminada.

—¿Acaso no es cierto, Boris? Su abuelo era un perro traidor y adorador de demonios.

Varios de los cortesanos se movieron con inquietud e intercambiaron miradas. Uno de ellos avanzó y se inclinó para susurrar algo al oído del conde.

—¿Qué? Estoy bien, apártate —dijo Gruber al mismo tiempo que agitaba una regordeta mano hacia el hombre. Miró a Stefan—. ¿Sabéis dónde está mi médico?

El capitán observó a los consejeros del conde, que evitaban mirarlo a los ojos.

—No, mi señor, no sé dónde está Heinrich. Desapareció hace algunas semanas, ¿no es así? —preguntó von Kessel, desconfiado.

—¡Ah, sí!, es verdad, ¿no es cierto? No importa. Es probable que ese viejo estúpido ande perdido por alguna parte. —El enfermo tosió—. Podría haberos hecho estrangular cuando nacisteis, ya lo sabéis, por los crímenes de vuestro abuelo. Querían que lo hiciera. La gente tenía miedo de que vos también os convirtierais en un traidor, que tuvierais tratos infernales. No los tenéis, ¿verdad?

—No, mi señor. Cada amanecer le rezo a nuestro señor Sigmar para pedirle su protección.

—Bien, bien, eso está bien; pero la plegaria no siempre es suficiente. Recordad siempre que fui yo quien os salvó, Stefan —Gruber hizo una pausa para toser antes de continuar—. ¡Ojalá pudiera haber salvado a vuestro querido abuelo! Era un hombre bueno, un amigo querido y un orgulloso y noble conde elector. El pueblo de Ostermark lo quería, y también yo —dijo Gruber con melancolía, sonriendo débilmente. Luego, la sonrisa se desvaneció.

»Eso sólo sirve para demostrar que la contaminación del Caos es seductora, peligrosa. La contaminación tenía que estar en él desde el nacimiento, pero bien oculta. Permaneced siempre vigilante, Stefan, porque también podría estar en vos.

—Así lo haré, mi señor —replicó Stefan, incómodo. Durante un momento no dijo nada, y el silencio le pareció desagradable y tenso—. Con vuestro permiso, debo marcharme.

Stefan, con expresión lóbrega en el rostro marcado por las cicatrices, giró sobre los talones y salió de la tienda. Se maldijo en silencio; no había confirmado ninguna de sus sospechas. La cáustica mirada de Johann lo siguió mientras se marchaba.

Tres

TRES

—¡La escalerilla, Mathias! ¡Sube la maldita escalerilla! —gritó Hensel mientras cargaba la pesada ballesta con manos temblorosas.

Los enemigos estaban saliendo de entre los árboles y sus gritos de guerra inundaban la noche. Guerreros ataviados con pieles corrían colina abajo a través de la ondulante niebla que giraba en torno a sus piernas. El gigantesco guerrero de roja armadura de las pesadillas de Hensel encabezaba la carga; mientras corría, rugía con la gigantesca hacha sujeta a dos manos por encima de la cabeza.

Hensel alzó la ballesta y apuntó precipitadamente a la figura rojo sangre. La saeta salió zumbando hacia el guerrero, en dirección al pecho. Aunque pareciera imposible, el guerrero la desvió a un lado con un barrido del hacha. Hensel abrió más los ojos al mismo tiempo que maldecía, y manoteó en busca de otra flecha.

—¡La escalerilla, maldición!

Mathias apartó la aterrorizada vista de los incursores que se acercaban y gateó hacia la escalerilla. Cuando la cogió, un puño cubierto por un guantelete se le estrelló en la cara y lo lanzó hacia atrás con la nariz sangrante. En lo alto de la escalerilla apareció un burlón incursor, que enseñaba los dientes en una mueca feroz.

Mientras desenvainaba la espada corta, Hensel se lanzó hacia él y clavó profundamente la hoja de acero en la garganta del invasor.

La sangre corrió, burbujeante, por la espada, pero el guerrero no cayó. Con los ojos brillantes de odio, el incursor extendió los brazos y cogió a Hensel por el cuello. La fuerza del hombre era asombrosa, y Hensel luchó frenéticamente contra aquella potencia demoledora. Mediante un gran esfuerzo, rotó la espada y, de la mortal herida, manó un gran borbotón de sangre. Pero el guerrero continuaba sin aflojar la presa letal, y la visión de Hensel comenzaba a volverse borrosa. Al ser su cuerpo rápidamente abandonado por la vida, el bárbaro del Caos fatalmente herido cayó hacia atrás desde lo alto de la escalerilla y arrastró consigo a Hensel. Fue una caída de cuatro metros y medio que concluyó con un demoledor impacto contra el suelo.

El golpe dejó sin aliento a Hensel, que luchaba por librarse de las manos que le aferraban el cuello. El guerrero, que había quedado debajo de él, estaba muerto, ya que la caída hizo que la espada penetrara aún más en el cuello y casi lo había decapitado, pero las contraídas manos muertas continuaban estrangulándolo.

Cuando logró retirar los dedos uno a uno, Hensel inspiró profundamente varias veces. Tras arrancar la espada del cuello del guerrero muerto, se puso de pie con precario equilibrio.

Un hacha descomunal se le clavó en el pecho y le partió las costillas. La sangre le subió por la garganta, y Hensel cayó de rodillas, con la vista fija en los ojos del asesino. Ante él se alzaba el enorme guerrero de roja armadura, cuyos insondables globos oculares rielaban con fuego interior. Le enseñó los puntiagudos dientes y el semblante se le contorsionó de júbilo cuando la sangre empezó a manar. Arrancó el hacha del pecho de Hensel, y el soldado imperial se desplomó.

El guerrero alzó el hacha hacia los cielos y rugió en su impío idioma. Las palabras eran incomprensibles para el agonizante Hensel, que yacía, herido, en el fango. El rayo iluminó la noche con una serie de brillantes destellos. Mientras la oscuridad lo consumía, a Hensel le pareció que los destellos eran los Dioses Oscuros, que expresaban el placer que sentían ante la obra de sus siervos.

—¡Sangre para el Dios de la Sangre! —le rugió Hroth a los cielos, al mismo tiempo que alzaba en alto el hacha ensangrentada para que los dioses vieran el tributo que les rendía.

El corazón le latía con fuerza a causa de la emoción, y saboreó la ola de energía y poder que lo invadía desde que se había trabado la batalla. Hroth sabía que el gran dios Khorne, el Señor de las Batallas y Coleccionista de Cráneos, lo contemplaba desde lo alto, y sentía que el dios estaba satisfecho. Las venas de los voluminosos brazos de Hroth se tensaban de poder a medida que la furia crecía dentro de él.

Al volver la mirada hacia la condenada ciudad del Imperio, Hroth vio que la gente salía corriendo de las casas con el terror en el rostro y lanzando lamentos que ascendían hacia el cielo. A los dioses les gustaría ese sonido. Con un rugido, echó a correr directamente hacia la ciudad. Docenas de guerreros corrieron detrás de él, a un paso de distancia. Pertenecían todos a la tribu de los khazags, procedentes del lejano nordeste, a meses y meses de distancia a caballo, y todos lo habían reconocido como jefe mediante juramento de sangre. La enorme y calva figura de Barok corría a su izquierda, con el estandarte de Hroth en alto, y a la derecha iba Olaf el Berserker, con un par de espadas en los carnosos puños.

Mientras bajaban por la fangosa ladera, Hroth vio que había guerreros enemigos que se movían entre el caos y apartaban rudamente de su camino a los poblador Al ver que Hroth y sus guerreros descendían a toda velocidad por la ladera hacia ellos, se detuvieron. Las primeras filas pusieron de rodillas y se llevaron al hombro las armas de fuego. Los que estaban detrás blandían alabardas, que inclinaron a un mismo tiempo para formar una ondulante barrera de púas de acero.

Se les unieron otros soldados, hasta cerrar por completo la calle.

Hroth gruñó de placer al ver enemigos dispuestos a plantarles cara y luchar, y aceleró el paso. Los guerreros corrían a su lado, entre gritos y alaridos. Se oyeron disparos, y Hroth sintió que una lacerante bala de plomo le rozaba una mejilla y hacía manar sangre. Varios khazags cayeron bajo la primera descarga, pero a él no le importó.

Al acercarse más, vio que los insignificantes guerreros enemigos intentaban con frenesí volver a cargar sus armas de cobarde. Varios de ellos alzaron el arma una vez más y dispararon directamente hacia los guerreros del Caos, y luego Hroth cayó sobre ellos.

Con un barrido del hacha apartó a un lado tres alabardas dirigidas hacia él, y la maniobra arrancó las armas de las entumecidas manos de los hombres. Con el golpe de retorno decapitó a un soldado. La hoja del hacha siguió de largo hasta clavarse en la cabeza de otro, al que le abolló el casco de acero en medio de una fuente de sangre y hueso.

Al estrellar el puño de revés contra la cara de un tercero y sentir que el cráneo se partía bajo el impacto, Hroth se puso a reír. Avanzó hasta el centro de la formación enemiga mientras barría el aire con el hacha. Con cada barrido moría otro hombre. En aquel espacio estrecho, las alabardas enemigas eran inútiles, así que los soldados cogieron espadas cortas y dagas.

Cada arma que avanzaba hacia Hroth era detenida por una fuerza brutal que cercenaba brazos, hundía pechos y destrozaba cabezas hasta transformarlas en sanguinolentos despojos. Las hojas que sí lo alcanzaban se partían contra su piel o eran desviadas por la armadura. Olaf el Berserker había dejado caer las armas o las había perdido, y le arrancó la garganta a un hombre con las manos desnudas. Los otros khazags asestaban tajos con abandono, y las brutales hachas y espadas diezmaban con facilidad a los hombres del Imperio. La sangre bañaba a Hroth, que sentía el metálico sabor en los labios. Se regocijaba en la matanza mientras asestaba tajos a diestra y siniestra.

Con un rugido, alzó el hacha por encima de la cabeza con ambas manos y la descargó sobre un hombro de un soldado enemigo; el golpe hizo que atravesara peto y hueso, y cortó al hombre por la mitad. Tras apartar el cuerpo de una patada, Hroth giró sobre sí mismo en busca de otro enemigo, pero no pudo hallar ninguno. Se quedó de pie, empapado en sangre, con la respiración agitada. El suelo estaba sembrado de extremidades cercenadas y soldados del Imperio destrozados, y el aire, cargado del hedor de la muerte. Habían muerto varias docenas de soldados y sólo tres de los suyos. Resistió el impulso de arremeter con el hacha contra un khazag que se encontraba cerca de él.

Hroth pasó por encima de los soldados muertos hacia los cuerpos de los hombres de su tribu que habían caído. Uno de ellos aún vivía, y Hroth se arrodilló ante él al ver la creciente mancha roja que tenía en el vientre.

—Tu sangre alimentará esta noche a Khorne, guerrero de los khazags —dijo Hroth.

El guerrero, con la cara pálida y ojerosa, asintió, impertérrito, sin permitirse un solo gemido de dolor, porque si lo hacía demostraría debilidad ante el jefe y los dioses. Hroth se irguió y descargó un golpe del hacha que decapitó al guerrero. Tras coger la cabeza por el pelo, se la lanzó a un corpulento salvaje barbudo que llevaba un casco hecho con el cráneo de un lobo.

—Tu hermano fue un valiente guerrero, Thorgar —gruñó Hroth—. Su cráneo te dará poder.

El barbudo cogió con ambas manos la cabeza decapitada del hermano y se tocó la frente con ella.

Sonaron más disparos de arma de fuego en la noche, y Olaf se volvió hacia el sonido al mismo tiempo que gruñía y de sus labios goteaba espuma. Sin pronunciar una sola palabra, Hroth y su horda echaron a correr y se adentraron más en la ciudad, en dirección a los disparos.

Cuatro

CUATRO

—¿Así que le habéis dicho cuatro verdades al viejo gordo?

—No enviaron los refuerzos, ¿verdad? —preguntó Albrecht.

El canoso sargento se encontraba de pie debajo de un toldo que lo protegía de la llovizna. Fumaba en pipa y el humo gris azulado ondulaba en el frío aire del anochecer.

Stefan, que avanzaba con pesados pasos hacia la tienda, bajo la lluvia, miró al sargento con el ceño fruncido.

—Haréis que os cuelguen por hablar así del conde.

—¡Qué va! Ninguno de los chicos que tenemos aquí hablaría contra mí. ¿Verdad, muchachos? —gruñó Albrecht al mismo tiempo que se volvía hacia el grupo de soldados de Ostermark que jugaban a dados detrás de él, y que murmuraron en voz baja—. Por supuesto que no. Saben que, si lo hicieran, haría que sus vidas fuesen mucho más dolorosas. Además, fueron sus culos los que estuvieron en peligro ahí fuera cuando no vinieron los refuerzos, junto con el vuestro y el mío.

—Sí, ya lo creo. No sé si enviaron los refuerzos o no. El anciano conde está perdiendo la razón. Tal vez los enviaron, pero él los llamó de vuelta. ¿Quién sabe? Pero no hay absolutamente nada que nadie pueda hacer para remediarlo.

—Hace años que está perdiendo la razón. Es demasiado viejo, con mucho. Supongo que es culpa de la enfermedad de consunción…, contra la que ha estado luchando desde la infancia.

»Es un linaje débil. Es lo que sucede cuando nobles se casan con nobles durante generaciones. Los miembros de esa familia tienen entre ellos un parentesco algo excesivo, ya sabéis a qué me refiero.

»Ahí fuera perdimos demasiados buenos hombres innecesariamente, pero ¿qué se puede hacer? ¿Decirle que es un mentiroso?

»¿Decirle que es un viejo estúpido producto de la endogamia, que está perdiendo la razón? ¡Me ahorcarían antes de que acabara de pronunciar la última palabra! Sabéis tan bien como yo que a los condenados cortesanos les encantaría verme colgado.

—Bueno, a mí me pareció una maldita misión suicida.

—¿Por qué el viejo iba a querer verme muerto después de tantos años? Podría haberse librado de mí cuando le hubiese dado la gana. Le debo la vida, Albrecht.

—Tal vez. Ciertamente, él no deja pasar la oportunidad de recordároslo.

—Bueno, si se dio una contraorden o la orden no se dio nunca, podría ser culpa de algún otro. De ese tileano hijo de puta, Andros, para empezar. Ese tipo es tan de fiar como una serpiente.

—O Johann. ¿Estaba allí ese enano flaco?

—Sí que estaba, y con ganas de pelea, incluso más de lo normal —replicó Stefan.

—Tal vez sea un duelista pasable, pero eso no le serviría de nada en un verdadero campo de batalla —sentenció Albrecht—. Tampoco le habría servido de nada en el paso de montaña si hubiera estado allí. Habría sido uno de los muertos que picotean los cuervos mientras hablamos; que Morr los asista.

—Sí, probablemente tengáis razón; pero es carne y sangre del conde, y nosotros somos sólo soldados —replicó Stefan con un encogimiento de hombros—. Estoy muerto de cansancio. Me voy a la cama.

—Que descanséis, capitán —dijo Albrecht, al mismo tiempo que le daba unas palmadas en un hombro a Stefan, que era más joven que él. Lo observó mientras se alejaba a paso majestuoso e hizo un anillo de humo en el aire.

—¿Es cierto eso, sargento? ¿Pensáis de verdad que nos enviaron allí a morir? —preguntó un soldado joven, que alzó la mirada del juego.

—No lo sé con seguridad, muchacho. Es política. Sin embargo, el capitán es un diablo astuto. Será difícil que lo pillen con la guardia baja, y no es un hombre al que me gustaría tener como enemigo —replicó Albrecht, pensativo—; aunque, definitivamente, es posible que nos enviaran a morir, dado que el conde no tiene hijos, y todo eso. El capitán es un rival para cualquiera que quiera reclamar el trono cuando Morr se lleve al conde.

—¿Un rival? ¿Cómo es eso, sargento?

—Su abuelo era el elector. Por tanto, si no hubiese un heredero indiscutible, podría reclamar el trono. Aunque no creo que jamás lo haga.

—¿De verdad? ¡Pensaba que eso era sólo una historia! ¡Así que las cicatrices que tiene en la cara se las hicieron como recordatorio de la vergüenza de su abuelo!

—Sí, se las hicieron a fuego cuando era un recién nacido.

—Es un demonio sin corazón el hombre capaz de tocarle la cara a un neonato con un hierro al rojo blanco.

—¿No significa eso que el capitán está maldito, sargento? —preguntó el joven soldado—. ¿Que está contaminado?

Los soldados que lo acompañaban se quedaron petrificados y dejaron de jugar. Albrecht se volvió a mirar al muchacho y entrecerró los ojos.

—El capitán es un hombre mejor que cualquiera de los que estamos aquí. En él no hay contaminación ninguna, y le cortaré personalmente el cuello a cualquiera que sugiera que la hay —gruñó el sargento—. Eres nuevo en nuestro regimiento, ¿verdad?

El joven soldado asintió con los ojos muy abiertos.

—Con sus acciones, el capitán ha salvado la vida de todos los hombres que estamos aquí. En el caso de la mayoría, más de una vez. Ni uno solo tiene duda alguna acerca de él. Será mejor que aprendas con rapidez a respetar a tus superiores, soldado, o la vida te resultará muy difícil aquí. Muy difícil de verdad.

Albrecht chupó coléricamente la pipa, con los ojos clavados en la noche.

—Lo siento, señor. No quería ofender a nadie —dijo el soldado, mientras evitaba las feroces miradas que le dirigían los que se encontraban en torno a la mesa de juego.

Albrecht gruñó. Lo que acababa de decir era verdad. Stefan, mediante sus acciones y decisiones estratégicas en el campo de batalla, había salvado a sus hombres de una muerte segura una y otra vez. Ciertamente, la noche anterior, en el paso Profundo, habrían sido todos masacrados de no haber sido por el osado ataque ordenado por el capitán.

Los recuerdos de Albrecht se remontaron hasta el día en que había conocido a su superior. Al principio, había abrigado dudas respecto a él. Stefan von Kessel era joven por entonces, y no tenía el grado de capitán. No, era un joven asustado que pertenecía al regimiento de Albrecht, y las horribles cicatrices del rostro lo destacaban entre los otros reclutas de piel tersa.

Era callado y reservado, y demasiado sensible para la vida de soldado. Albrecht lo había acosado sin piedad para descubrir si tenía algo de dureza en el fondo: o renunciaría, o hallaría en su interior la fuerza necesaria para convertirse en un soldado de éxito.

Las cicatrices que tenía en la cara eran un gran peso para von Kessel por entonces, y Albrecht sabía que aún lo eran, aunque esos sentimientos estaban ocultos tras las impenetrables barreras que el capitán había construido a lo largo de los años. Tres líneas atravesaban la cara de von Kessel, unidas por una línea curva que partía desde encima de la ceja izquierda, le atravesaba la frente y, pasando junto al ojo derecho, bajaba por el pómulo hasta acabar en la línea de la mandíbula. Eran líneas de poco más de un centímetro de ancho, pálidas sobre la piel bronceada. Se trataba de la cuarta parte de una rueda que, de haber continuado, habría estado dividida por ocho líneas concéntricas.

Era una marca maligna, una marca de mal agüero.

Por esa razón, el joven von Kessel había sufrido el aislamiento por parte de sus compañeros, que lo habían evitado como portador de infortunio. Ninguno de ellos, salvo el propio Albrecht, estaba al corriente de su maldita herencia. Albrecht maldecía despiadadamente a von Kessel, hasta que, finalmente, llegó el día en que el joven le plantó cara al sargento y le dio un puñetazo en plena mandíbula. Por supuesto, Albrecht le había devuelto el golpe y lo había dejado sin sentido. A pesar de todo, a partir de entonces, nadie le dio más disgustos al muchacho, que, lentamente, salió de sí mismo y se convirtió en camarada de armas de los demás soldados. Aunque siempre tendría dificultades para expresarse y no contaba con ningún amigo íntimo, von Kessel se convirtió en alguien en quien los otros soldados confiaban de modo implícito y a quien llegaron a respetar enormemente.

Había ascendido poco a poco, hasta que, con cierta reticencia, había llegado a capitán. A Albrecht no le molestó ver que von Kessel lo aventajaba, porque reconocía la brillante inteligencia que poseía el joven, aunque él mismo no la aceptara.

No, se sentía orgulloso de servir al capitán y lo quería como a un hermano.

Stefan había dicho que estaba en deuda con Gruber por haberlo protegido cuando era un bebé. Albrecht pensó que el gordo bastardo había estado presente cuando la rueda al rojo blanco había sido aplicada a la cara del recién nacido. Stefan era entonces tan pequeño que sólo una cuarta parte de la marca había quedado estampada en su rostro. Crecer con semejante señal de vergüenza en la cara no era manera de crecer. Era cierto que Gruber podría haber hecho que ahogaran al bebé si lo hubiese querido, todo a causa de la traición del abuelo de Stefan, pero, en opinión de Albrecht, nadie que quemara la cara de un inocente recién nacido debería ser considerado como un salvador.

Bufó y volvió a chupar largamente la pipa.

Mientras se alejaba, Stefan había oído que el sargento decía:

«En él no hay contaminación ninguna». Rezó para pedir que el sargento tuviera razón.

Hroth descargó el hacha contra la espalda de otro de los aldeanos en fuga, y el hombre cayó con un alarido. El lastimero grito se cortó en seco cuando el guerrero descargó un pie sobre el cuello del patético hombre del Imperio. La noche estaba iluminada por llamas, ya que los khazags habían comenzado a quemar la ciudad hasta los cimientos. Los que se habían ocultado en sus hogares salieron en cuanto las llamas lamieron los edificios. Los mataron en el momento en que huían, gritando, de las casas incendiadas. Para disgusto de Hroth, muchos habían preferido morir quemados antes que encararse con sus hombres.

En eso no había gloria ninguna. Enfrentarse arrojadamente con un enemigo en el ardor de la batalla, mirar sin miedo a la muerte a la cara, esa era una manera honorable de morir. Los khazags creían que no había renacimiento para los cobardes que permitían que el miedo dictara una muerte deshonrosa para ellos.

Las calles de la ciudad eran caóticas. Hombres, mujeres y niños aterrorizados huían de los khazags, y sus gritos y alaridos resonaban en el aire. Las llamas estaban llegando a los pisos superiores de los edificios más altos, y varios comenzaban a desmoronarse al quemarse las vigas que les daban soporte.

Los khazags los tenían cercados y mataban a tajos a los aldeanos que huían. Se habían tropezado con dos grupos aislados de soldados y los habían matado sin contemplaciones. Hroth había matado personalmente a una docena de ellos, pero su hacha continuaba teniendo sed.

Se oyó un gruñido procedente de una calle lateral, y Hroth se volvió. Una enorme figura peluda saltó hacia él con las fauces erizadas de colmillos dirigidas hacia su garganta. Estrelló el hacha contra un costado de la criatura cuando estaba en medio del aire y la lanzó contra un edificio, entre gemidos lastimeros.

La bestia estaba cubierta por un espeso pelaje oscuro, y una cresta de púas le recorría el lomo. El golpe de Hroth había partido las costillas de la criatura, de cuya herida abierta sobresalían esquirlas de hueso y manaba sangre. La lengua le colgaba de la boca y tenía los ojos muertos.

La gigantesca figura de Barok se arrodilló junto a la criatura.

Al apartarle el pelaje de la cabeza, vio una característica marca en forma de espiral.

—Es uno de los mastines de guerra del zar Slaaeth. Debe de estar cerca de aquí.

—Bien —replicó Hroth—. Por allí —dijo al mismo tiempo que señalaba, y echó a correr por la más oscura de las calles laterales. Pasó junto a un cadáver que había sido abierto en canal y le habían arrancado las entrañas. «La presa del mastín de guerra», comprendió. Hroth sonrió al pensar en el zar Slaaeth. Hacía tiempo que anhelaba el día en que le cortaría la cabeza.

Cinco

CINCO

Stefan despertó al instante y vio que ya tenía una afilada hoja contra el cuello de la figura que se arrodillaba junto a él. Dejó escapar la respiración al reconocer al hombre, y apartó la hoja de la garganta de Albrecht.

—Gracias —dijo este—. He estado a punto de matarme.

—¿Qué sucede? —preguntó Stefan, al mismo tiempo que se levantaba del camastro y envainaba la daga.

—Disculpad que os despierte, capitán. Os necesitan en la tienda de Gruber.

—¿Qué? ¿Le ha sucedido algo al conde?

—No, no es por nada parecido, pero de todos modos os necesitan ahí arriba. Ha llegado un general, o algo así.

—¿Un general?

—Sí. No sé quién es, pero parece que se ha presentado con un destacamento de caballeros condenadamente numeroso.

—Tiene que ser alguien importante. Ha llegado desde Nuln. Ha ido directamente a la tienda del conde y ha exigido que se convoque un consejo de guerra.

Stefan frunció el entrecejo.

—¿Ha exigido? No son muchos los que pueden exigirle a un conde elector que convoque un consejo en plena noche. ¿Qué hora es, por cierto?

—Está a punto de amanecer.

Stefan se frotó la cara con una mano para librarse de las últimas trazas de sueño. Albrecht se dio cuenta de que el capitán olía a alcohol y reparó en la botella de licor vacía que había junto al lecho.

—Os esperaré fuera —dijo, y salió de la tienda.

El capitán apareció pocos minutos después; iba ataviado con el peto, las grebas y los guanteletes —todo muy vapuleado—, y con un justillo acuchillado que lucía los colores púrpura y amarillo de Ostermark. Llevaba la celada bajo un brazo. Tenía un par de pistolas enfundadas a un lado, junto con la espada.

Como siempre, el colgante del cometa de dos colas, el símbolo del dios guerrero Sigmar, le pendía del cuello.

—Vamos —dijo.

Los dos hombres guardaron silencio mientras avanzaban por el campamento, pendiente arriba, hacia la tienda de Gruber.

En torno a la tienda del comandante ardían antorchas, y vieron dos caballos de guerra completamente acorazados. Sobre uno de ellos había un caballero que enarbolaba un estandarte, mientras que un par de mozos de establo sujetaban el corcel.

Los caballos eran criaturas enormes, de unos dieciocho palmos menores de altura. Stefan no podía ver la imagen del estandarte que colgaba de una única asta, porque no soplaba la más leve brisa; tampoco distinguía los dibujos de filigrana de las armaduras de los caballos. No obstante, si realmente procedían de Nuln, sede del emperador Magnus, creía saber quiénes eran esos caballeros, y se sintió muy impresionado.

Cuando los dos se encontraban un poco más cerca, una brisa ligera llegó hasta el pesado estandarte y lo agitó ligeramente.

En ese momento, Stefan vio la imagen que lucía. Representaba un cráneo tocado con una corona y rodeado de volutas e intrincados dibujos resaltados en oro. Era la recientemente formada, aunque ya famosa, Guardia de Reikland[1]. Habían cabalgado junto al emperador Magnus durante la Gran Guerra.

Estos caballeros habían invertido el curso de la batalla en Kislev y habían derrotado a las fuerzas del Caos. Stefan y Albrecht intercambiaron una mirada y alzaron las cejas. A Stefan lo hicieron pasar al interior de la tienda, y Albrecht se quedó en el exterior, pateando el suelo con los pies para defenderse del frío, sin quitarle un desconfiado ojo de encima a los enormes caballos de la Guardia de Reikland.

El interior de la tienda estaba iluminado por faroles y grandes velas por las que chorreaba cera fundida. Además de Gruber, también había algunos de los cortesanos. Era obvio que el conde se había vestido con precipitación, porque llevaba medio desabotonada la camisa, que dejaba a la vista flácida piel blanca. No se había puesto la peluca, y se veía que su blanco pelo era fino y ralo. Tenía los ojos hinchados y rojos, y el profundo ceño fruncido manifestaba el disgusto que le causaba que lo hubiesen despertado a una hora semejante.

Un hombre corpulento, ataviado con armadura completa, dominaba la tienda. Se volvió cuando Stefan entró, y el capitán vio que el caballero era de mediana edad y que lucía hilos de plata en el largo cabello atado en una coleta y en los caídos bigotes. Su rostro era anguloso y severo, y los ardientes ojos imponían respeto.

—¿Es este? —El caballero habló con una voz que, aunque no era alta, transmitía una autoridad absoluta.

—Es él. Mariscal del Reik Wolfgange Trenkenhoff, os presento al capitán Stefan von Kessel —dijo Gruber.

Las cejas de Stefan se alzaron levemente, y fue el único indicio de la sorpresa que sentía. El hombre que tenía delante era un héroe viviente del Imperio, considerado íntimo amigo y partidario del mismísimo Emperador. Había fundado personalmente el destacamento de caballería de la Guardia de Reikland y era quien comandaba los ejércitos que habían derrotado a las fuerzas del Caos años antes. En asuntos de guerra, su espada era sólo superada por la del Emperador. Los ojos de Stefan se encontraron con los del mariscal del Reik, y los mantuvo fijos por un momento, antes de inclinar la cabeza ante el hombre de más edad.

—Es un honor —dijo Stefan con sinceridad.

—El conde elector de Ostermark dice que no permanecisteis en vuestro puesto cuando se os ordenó hacerlo —dijo el caballero con tono sombrío.

Stefan se sintió como si le hubiesen dado una patada en el estómago, y su enojo comenzó a despertar; no obstante, no permitió que las emociones se le manifestaran en el rostro. Sin mirarlo siquiera, percibía el placer que experimentaba el sobrino nieto del conde, Johann.

—¿Es verdad? —preguntó el caballero, ceñudo.

Stefan se lamió los labios antes de responder, mientras redactaba cuidadosamente la frase.

—No desearía contradecir a mi conde, señor caballero. Soy un soldado leal a Ostermark y al Imperio.

—El capitán von Kessel y los regimientos que tiene bajo su mando fueron enviados al paso Profundo, ¿no es así? —preguntó el caballero.

—Así es, señor mariscal del Reik. —Era el consejero tileano de dorada piel quien respondía allí al capitán para impedir que las fuerzas del Caos que habían maniobrado en torno a nuestra posición se adentraran en las montañas.

—¿Qué tropas tiene bajo su mando?

El consejero tileano miró al conde, el cual le indicó, con impaciencia, que continuara.

—El capitán von Kessel tiene bajo su mando unos… dos millares y medio de infantes alabarderos.

—Dos mil treinta y siete, después de ayer —intervino Stefan—, y otros treinta y cuatro a causa de las heridas.

—Además de unos mil fusileros, ochocientos ballesteros y ocho cañones de Nuln —continuó Andros—. También cuenta con varios auxiliares irregulares, entre los que se incluyen exploradores, batidores y milicianos. Son chusma plebeya, en su mayor parte.

Stefan pareció irritado por esa observación, pero guardó silencio.

—Con eso debería bastar. ¿Y por qué se escogió a von Kessel para esa misión?

—Porque estaba disponible y porque era una misión importante. El capitán von Kessel comanda a los militares de todos los ejércitos de Ostermark —replicó el consejero con serenidad.

—Así pues, von Kessel es uno de vuestros capitanes más autorizados, ¿verdad?

—Sí, lo es, entre otras cosas —le espetó Gruber, que estaba cansándose de la conversación.

—Así pues, desobedeció una orden que habría causado la masacre de sus soldados, y a pesar de eso, regresó victorioso.

Los ojos de Gruber se abrieron de conmoción y se puso a barbotear y toser, lo que hizo enrojecer espectacularmente las llagas que tenía en el cuello.

—¿Esta conversación va a alguna parte? —gruñó tras recobrarse del ataque de tos—. En caso contrario, me retiraré a mi cama.

—Os pido disculpas, gran conde Gruber. Haré todo lo posible por no manteneros alejado del descanso durante mucho rato. Como ya sabéis, el norte está en ruinas, conde. También sabéis que el príncipe mago de los elfos, Teclis, está en Altdorf con nuestro buen Emperador, mientras nosotros hablamos.

—Sí, sí, lo sé —replicó Gruber—, organizando unos colegios o algo parecido.

—Los Grandes Colegios de Magia, sí. Bien, pero tal vez no sepáis que las flotas del pueblo de Teclis patrullaron el Mar de las Garras durante los últimos cuatro años de guerra. Nos hacen un gran favor al atacar a los drakars que plagan nuestras costas septentrionales y al prestarnos su ayuda siempre que pueden.

»También, según se me ha informado, han estado atacando toda la costa de Norsca. El efecto de esto es que bastantes norses han estado ocupados en su propia defensa, y muchos drakars no se hicieron siquiera a la mar para llevar a cabo incursiones durante el año pasado. Sin los elfos, me temo que podríamos haber perdido Nordland y Ostland. De hecho, incluso ahora hay fuerzas de tierra elfas que guardan nuestra costa septentrional.

»La alianza con los altos elfos es vital para nosotros.

»El aumento de las agresiones de los norses ha obligado a las patrullas elfas a adentrarse más en el mar y dejar abandonado en nuestra costa norte a un importante noble elfo.

»Y ahora, vayamos a la verdadera razón de que yo esté aquí esta noche. He venido a requisar un ejército entre vuestras fuerzas, y quiero que lo comande el capitán von Kessel.

Seis

SEIS

Hroth el Ensangrentado y los khazags avanzaban cautelosamente hacia la plaza de la ciudad. El espacio abierto estaba iluminado por la oscilante luz anaranjada de las llamas que consumían los edificios que lo rodeaban. Una gran fuente se alzaba en medio de la plaza, con esculturas de piedra pálida sobre un pedestal circular situado en medio del agua. Hroth no estaba seguro de si se debía a un efecto de la luz del fuego, pero el agua parecía de color rojo sangre. La estatua del centro de la fuente representaba al odiado, cobarde dios del Imperio, Sigmar, de pie y con el martillo en alto. Lo rodeaban once estatuas de señores de la guerra. Mientras Hroth observaba, un guerrero con casco que se encontraba sobre los hombros de Sigmar balanceó un pesado martillo a dos manos y arrancó de un golpe la cabeza de la estatua. Se oyeron estruendosas aclamaciones.

Con los brazos y las manos cubiertos de sangre seca, Olaf gruñó al ver los estandartes que enarbolaban los guerreros que había al otro lado de la plaza. Hechos con una sedosa tela negra, lucían los distintivos del campeón de la horda.

—Zar Slaaeth —siseó Hroth, y echó a andar a través de la plaza abierta.

Los khazags se desplegaron detrás de él; eran casi cuatrocientos en total. El empedrado estaba sembrado de cadáveres, tanto de plebeyos como de soldados. Era evidente que muchos de los habitantes habían huido hacia allí, y que los pocos soldados supervivientes habían escogido la plaza para ofrecer la última resistencia. Hroth sintió que su enojo comenzaba a aumentar.

A esos debería haberlos matado él y sus khazags como ofrenda al gran Khorne, y no el zar Slaaeth.

Hroth lo había odiado desde que lo había conocido, tres años antes. Frente a las puertas de Praag, Hroth y Slaaeth habían luchado lado a lado, pero sólo debido al poder y la autoridad del alto zar señor de la guerra Asavar Kul. Hroth nunca había conocido al alto zar, pero simplemente el miedo que su nombre inspiraba era suficiente para disuadir de disputas personales a los campeones que luchaban bajo su estandarte. Hroth y Slaaeth habían luchado con ferocidad en Praag y habían hecho una carnicería entre los defensores de Kislev que se les oponían.

Slaaeth, con su refinada voz y carismática personalidad, era el que había sido nombrado zar al concluir las batallas. No había habido el mismo honor para Hroth, y el hecho de que Slaaeth también fuera un khazag resultaba ofensivo. Aquel día, Hroth le había jurado al gran Khorne que el cráneo de Slaaeth sería suyo.

Las hordas rivales se miraron con desconfianza. A un observador externo, los dos grupos le habrían parecido casi idénticos.

Ambas tribus eran khazags, y llevaban armas y armaduras similares. Las únicas diferencias aparentes eran los tatuajes y las anillas rituales escogidos por cada uno. Mientras que los guerreros de Hroth el Ensangrentado preferían las cicatrices de tajos entrecruzados en los brazos y las mejillas, y muchos se adornaban con tatuajes rojo sangre que indicaban su devoción al Dios de la Sangre, Khorne, los guerreros del zar Slaaeth tendían a lucir púas que les atravesaban las cejas, las orejas y la nariz, y se adornaban con tatuajes de finas líneas en espiral. En cuanto al número, ambas hordas estaban igualadas.

Una alta figura se levantó del lugar en que se hallaba sentada, pasando los dedos por entre los cabellos dorados de una mujer inmóvil. A su alrededor yacían los cadáveres desnudos de al menos una docena de hombres y mujeres. No cabía duda de que habían saciado los deseos de Slaaeth, aunque brevemente.

Esbelto para ser un khazag, el zar Slaaeth era media cabeza más bajo que Hroth, aunque su delgadez lo hacía parecer mucho más menudo que el corpulento campeón de Khorne.

Tenía un rostro apuesto, y el pelo lacio de un blanco perfecto le caía como una cascada por la acorazada espalda. En la mejilla izquierda llevaba un pequeño tatuaje púrpura en forma de espiral, una marca del Dios del Placer, Slaanesh. Tenía los ojos completamente negros, ya que las pupilas se le habían dilatado hacía mucho tiempo.

—Tu poder es cosa del pasado, Slaaeth —gruñó Hroth cuando el campeón enemigo avanzó hacia él.

Las dos hordas formaron semicírculos en torno a los campeones.

Sabían qué se avecinaba. Ambas hordas habían visto a sus campeones enfrentarse con incontables rivales.

El campeón de Slaanesh le dirigió a Hroth una sonrisa encantadora y agitó el pálido cabello.

—Así que piensas que ha llegado tu hora, Hroth el Ensangrentado.

—Abrió la boca y se pasó por los dientes la larga lengua afilada de color rosa purpúreo.

—Me daré un festín con tus entrañas cuando esto acabe. Te mantendré con vida para que lo sientas… Tal vez disfrutes. Por mi parte, sé que yo lo disfrutaré, querido Slaaeth.

—Voy a hacerte pedazos. A Slaanesh le gusta la sangre de los campeones de Khorne —replicó Slaaeth con una risilla entre dientes.

Entretanto, flexionó las manos antes de desenvainar una larga espada curva con la izquierda y coger un negro látigo rematado por púas con la derecha. El ondulante látigo parecía agitarse con vida propia, como si ansiara infligir dolor.

Hroth flexionó las piernas; después, con el hacha aferrada a dos manos, comenzó a avanzar hacia el enemigo.

Vio que el chamán del zar estaba entre los guerreros y que movía la boca sin emitir sonido alguno. Era un hombre enorme, que llevaba el pecho desnudo y una pesada piel sobre los hombros. Cada centímetro visible de la piel del chamán estaba cubierto por intrincados dibujos negros. A cada segundo que pasaba, se enroscaban y retorcían sobre la piel para formar nuevas y variadas formas. En las manos tenía un largo báculo que parecía haber sido hecho con varias raíces de árboles antiguos trenzadas unas con otras. En lo alto, las raíces formaban una estrella de ocho puntas ennegrecida por el fuego. Hroth se dio cuenta de que el chamán, en realidad, no sujetaba el báculo, sino que el báculo parecía aferrarse a él. Las retorcidas raíces habían envuelto la mano y el antebrazo del hombre, y penetraban profundamente en la carne. Slaaeth vio que Hroth entrecerraba los ojos, y se volvió para ver qué miraba el campeón de Khorne.

—Veo que te gusta el báculo, ¿eh? ¿Has venido por eso? ¿Has venido a buscarlo para tu amo, como un mastín obediente? —Slaaeth volvió a sonreír—. Sí, ya veo que se trata de eso. Te han enviado como a un perro a buscarlo para tu querido amo, Sudobaal.

»Ya sé qué busca tu amo, pero creo que me quedaré con el báculo.

—Yo no llamo amo a nadie —replicó Hroth con tono peligroso.

—Claro que no, perro —lo provocó el zar.

Detrás de los campeones rivales, las hordas comenzaron a golpear las armas contra los escudos al unísono, y a gruñir cada vez que lo hacían. El sonido resonaba en la plaza, y crecía a medida que los campeones se movían en círculo, uno frente al otro. Se trataba de un ritual que había sido ejecutado por los campeones khazags durante incontables generaciones, y cada hombre era consciente de que los dioses mismos estaban contemplándolos desde lo alto, ansiosos por ver el espectáculo que se avecinaba. Ambos guerreros eran los elegidos de sus dioses, y a cada uno se le habían concedido poderosos dones que los distinguían de los otros hombres de la tribu. Ambos habían matado en duelos como ese a una docena de otros campeones elegidos.

El látigo de Slaaeth restalló al salir disparado en busca de los ojos de Hroth, que apartó la cabeza y logró que el látigo de púas sólo le rozara una mejilla. Saboreó su propia sangre cuando le llegó a los labios; saboreó el poder de su interior. Con un rugido, el campeón de Khorne saltó hacia el oponente al mismo tiempo que trazaba un mortífero arco con el hacha.

El esbelto campeón de Slaanesh se apartó a un lado como un danzarín, con movimientos gráciles a pesar de la armadura negra que llevaba. Cuando el hacha de Hroth pasó zumbando de modo inofensivo ante él, atacó con la espada curva. La hoja se clavó profundamente en la resistente hombrera roja y bronce de Hroth, a través de la cual se deslizó sin esfuerzo. El campeón de Khorne gruñó de dolor. Al apartarse, Slaaeth hizo restallar el látigo, y las púas hirieron la piel del cuello de Hroth.

Hroth volvió a moverse en círculos, con los ojos fijos en cada movimiento del oponente. Tras simular un golpe dirigido a la cabeza de Slaaeth, Hroth hizo bajar el hacha para dirigir el tajo a la entrepierna del contrario. El zar se inclinó hacia atrás para esquivarlo y lanzó la espada contra la cabeza de Hroth, que se agachó para evitar la curva hoja y comenzó a avanzar un paso para descargar otro golpe contra el enemigo; pero Slaaeth ya se había apartado e hizo restallar el látigo una vez más. El tiento de cuero del látigo se enroscó en torno a uno de los cuernos del casco de Hroth, y Slaaeth se lo arrancó de la cabeza de un lirón.

Hroth gruñó, con los ojos en llamas, y volvió a saltar hacia el ágil zar con el hacha silbando en el aire. Slaaeth se apartó limpiamente a un lado, pero no pudo evitar el golpe de retorno, y Hroth estrelló el mango del hacha contra la cara del oponente.

El zar retrocedió un paso tambaleando, y sólo su rapidez preternatural lo salvó del mortífero ataque que hendía el aire hacia su cuello.

Ambos comenzaron a describir círculos una vez más. De la herida del hombro de Hroth goteaba sangre, así como de los cortes menores que tenía en el cuello y la mejilla. La cara de Slaaeth estaba contusa y ensangrentada.

Los campeones avanzaron uno contra otro, y hacha y espada destellaron. Slaaeth se movía con soltura y siempre se mantenía justo fuera del alcance del guerrero de Khorne, más pesado que él. De vez en cuando, se acercaba con la elegancia de un danzarín para acometerlo, pero la mayoría de los ataques eran desviados por Hroth, que parecía volverse más fuerte y rápido al aumentar su cólera. Pasó un minuto. Manaba sangre de un corte que Hroth tenía en un costado.

Slaaeth le lanzó un tajo hacia el costado herido, y Hroth avanzó y atrapó la muñeca del hombre menos corpulento en una presa demoledora. El zar dejó caer el látigo, y la mano libre descendió a la velocidad del rayo y volvió a ascender una fracción de segundo después con una daga rematada en punta de flecha que clavó en el antebrazo de Hroth. La larga lengua de Slaaeth salió rápidamente de la boca y atravesó la carne de una mejilla del guerrero de Khorne antes de desaparecer.

Siseando, Hroth atrajo al zar hacia sí y estrelló la frente contra la cara del campeón de Slaanesh, a quien le partió la nariz.

Sin soltar la muñeca del zar, le asestó un rodillazo en la entrepierna.

Tras un segundo golpe de la rodilla acorazada, el enemigo se desplomó. Sólo entonces abrió la mano izquierda al mismo tiempo que alzaba el hacha por encima de la cabeza.

El zar rodó hacia atrás, y el látigo salió volando otra vez.

Hroth sujetó el hacha en alto con una sola mano mientras con la otra aferraba el tiento de cuero del látigo que iba hacia él y le daba un tirón que hacía perder el equilibrio al zar. Luego, descargó el hacha sobre el cuello del zar. La cabeza, con el blanco cabello tras de sí como una estela, voló por el aire, y al caer, rodó por el suelo.

Hroth se arrancó la daga del antebrazo y la arrojó al suelo.

Dio media vuelta y avanzó hacia el chamán del zar. Los otros miembros de la horda de Slaaeth se apartaron del hombre, que comenzó a hablar con rapidez a la vez que alzaba las manos con gesto defensivo ante sí. Sin ceremonia alguna, Hroth descargó el hacha sobre la cabeza del chamán y se la abrió desde la coronilla a la mandíbula. El hombre cayó al suelo. Los zarcillos leñosos que lo unían al báculo se retrajeron para soltarse de la carne muerta, y dejaron agujeros en la mano y el antebrazo del chamán. De una patada, Hroth apartó del cadáver el retorcido báculo y se irguió en toda su estatura para posar una mirada ponzoñosa en la horda de Slaaeth que lo rodeaba.

—Cualquier hombre que desee unirse a mí puede hacerlo.

Cualquiera que no lo desee que hable ahora mismo y se enfrente conmigo.

La plaza quedó en silencio. Hroth avanzó hasta el guerrero de Slaaeth que tenía más cerca, un hombre que llevaba una estrella de ocho puntas en la frente, formada por cicatrices de tajos. Hroth tendió una mano hacia la daga del hombre y la sacó de la vaina. Alzó una mano y se abrió un tajo en la palma.

La sangre que manó de la herida burbujeó como si hirviera.

Posó la herida sobre la cara del hombre, de modo que le cubriera la boca y la nariz. El hombre dio un respingo al sentir el contacto de la sangre burbujeante. Hroth apartó la mano.

—Estás unido a mí por la sangre. En este día, te has convertido en uno de mis hermanos de batalla —dijo Hroth.

El hombre alzó las manos con las palmas hacia arriba e inclinó la cabeza ante el nuevo jefe. Miró a Hroth con pasmo reverencial; el elegido de Khorne sabía que el guerrero había saboreado en su sangre el poder del dios.

Los otros guerreros comenzaron a reunirse en torno a Hroth, con el fin de convertirse también en miembros de la tribu.

Siete

SIETE

La última semana había sido un torbellino de actividad para Stefan von Kessel. Estaba cansado y le dolían los pies, pero cada noche dormía mejor de lo que lo había hecho en años. Una penosa marcha de catorce horas diarias, seguida de las tareas necesarias para plantar el campamento donde dormían, seis horas de descanso con tres turnos de guardia cada noche y el desmantelamiento del campamento antes del amanecer del día siguiente conformaban una actividad extenuante.

El ejército del capitán había aumentado, porque el mariscal del Reik había requisado más soldados del conde. Los efectivos incluían un número mayor de tropas regulares de Ostermark, Eran hombres de origen humilde, prácticos y sencillos, pero de corazón valiente y con habilidades de cazador que resultaban útiles porque cada anochecer llevaban al campamento carne fresca.

Además del ejército del capitán, el mariscal del Reik y doscientos caballeros de la Guardia de Reikland cabalgaban junto a los efectivos de Ostermark. Constituían figuras que inspiraban reverencia a los soldados plebeyos, y no eran ni lo bastante altivos ni lo bastante arrogantes como para no mezclarse con los soldados de infantería de Ostermark al final de la jornada de marcha. A Stefan le complació descubrir que no se trataba de adinerados caballeros de clase alta que habían pagado con oro su ingreso en la orden por razones políticas.

No, eran curtidos guerreros, cada uno veterano de una docena de batallas. Todos habían luchado en la Gran Guerra contra el Caos, y todos estaban en el campo de batalla el día en que Magnus había cabalgado junto a ellos para derrotar al enemigo en las afueras de la gran ciudad de Kislev. Eran hombres rústicos, escogidos por su valor y destreza en la batalla.

Von Kessel se enteró de que esa orden recién fundada era única porque sus caballeros habían sido seleccionados entre los mejores de todas las otras órdenes de caballería para formar una unidad de élite. Todos eran héroes, y se sentía honrado de marchar con ellos. Su mente se remontó a la tienda de Gruber una semana antes.

—Quiero que la comande el capitán von Kessel.

La tienda había permanecido en silencio mientras los presentes asimilaban las palabras. La cara de Johann se contorsionó de cólera. Gruber se quedó boquiabierto. El conde fue el primero en hablar.

—Esto es, esto es… inaceptable —había tartamudeado.

—Creo que lo encontraréis perfectamente aceptable, gran conde Gruber —replicó con frialdad el mariscal del Reik Trenkenhoff.

—Pero ¡Von Kessel es mío! Os aseguro que es inadecuado para el puesto. No, su sitio está aquí.

—Tal vez él sea vuestro hombre, pero vos sois hombre del Emperador, y aquí y ahora, yo soy la voz del Emperador. No podéis desafiarme, conde.

—Mariscal del Reik —dijo Stefan. Todos los ojos se volvieron a mirarlo, ya que la mayoría había olvidado que estaba allí—. Me siento honrado por esto, pero pienso que no soy… digno de ese honor.

—¡Ya veis! ¡Ni siquiera el muchacho piensa que sea buena idea! —proclamó Gruber.

Trenkenhoff volvió su acerada mirada hacia von Kessel.

—¿Por qué pensáis que no sois digno de la misión que os exige el Imperio?

—¿Conocéis la historia de mi abuelo?

—Sí. ¿Y qué tiene que ver?

—Bueno, pensé que la deshonra que llevo conmigo sería… —comenzó Stefan, pero el mariscal del Reik lo interrumpió.

—Me importa un ardite quién fue vuestro abuelo o lo que hizo. Esta no es una misión sobre la que podáis decidir si aceptáis o no. Soy portador de la palabra del Emperador. Os supero en rango, señor conde, y ciertamente también os supero a vos, capitán. Si el Emperador exige vuestros servicios, lo serviréis sin rechistar, o seréis ahorcados.

»Preparad a vuestros hombres, capitán. Partiremos a mediodía de mañana, y la marcha será dura. Aseguraos de que estén bien aprovisionados. —Dicho eso, el mariscal del Reik giró sobre los talones y salió precipitadamente de la tienda.

Stefan sonrió y negó con la cabeza al recordar aquella extraña noche. Cuando la primera luz del alba había comenzado a bañar el campamento, el mariscal del Reik Wolfgange Trenkenhoff había ido a hablar con él.

—En la tienda dije la verdad —le había dicho—. No me importa qué vergüenza penséis que lleváis sobre vos. No tiene interés ninguno para mí. Lo único que me importa es que comandéis bien a vuestros soldados. Lo que demostrasteis en el paso Profundo fue iniciativa y fe en vos mismo. Sabíais que el ataque contra el campamento del Caos iba a salir bien, ¿no es cierto? —Stefan había asentido con la cabeza—. Actuasteis con rapidez y serenidad, evaluasteis la situación y reaccionasteis con osadía. Eso es algo raro, von Kessel; algo raro de verdad.

»El Imperio se formó gracias a acciones audaces como esa, y su supervivencia depende de ellas. Si Magnus no hubiese dado el osado paso de atacar en el norte a las fuerzas del Caos en lugar de hacer lo que deseaban los electores y esperar dentro de los castillos y ciudades como niños atemorizados a que cayera el mazazo, creo que el Imperio habría sido arrasado por completo.

»Si el poder de Asavar Kul no hubiese sido desbaratado en las llanuras de Kislev, quizá en este mismo momento estaría invadiendo nuestra ciudad capital, Nuln, y asesinando a nuestra gente por decenas de miles.

»Recordad siempre esto, von Kessel. ¡Actuad reflexivamente, actuad con inteligencia y actuad con osadía, pero nunca olvidéis actuar! Porque hacer algo, aunque resulte ser una equivocación, es mucho menos peligroso que no hacer nada —el mariscal del Reik hizo una pausa momentánea antes de volver a hablar.

»Y si alguna vez vuelvo a oíros dudar de vos mismo en público, os mataré con mis propias manos.

Ocho

OCHO

En el suelo de la cueva había ocho círculos formados por polvo rojo alrededor de una figura arrodillada, que iba ataviada con un ropón negro. Cada uno de los círculos se superponía sobre los dos colindantes, y en el centro de cada uno había una ofrenda para los dioses. En uno había un pequeño montón de huesos, mientras que otro contenía una piedra rojo sangre cubierta de venas rojo púrpura que palpitaban y latían con luz.

En el centro de otro de los círculos había un cráneo con cuernos que le nacían de la frente, y con un mentón alargado que se bifurcaba en otro par de cuernos de hueso. En el interior de un cuarto círculo, yacía un hueso de muslo de una bestia enorme que tenía todo el largo cubierto de intrincadas espirales talladas.

En el centro del círculo situado justo delante de la figura arrodillada, había un pesado icono de latón que lucía la estrella de ocho puntas del Caos, y en otro había una pequeña piedra blanca, perfectamente redonda. El aire rielaba en torno al blanco guijarro. La última ofrenda era un corazón latiente que descansaba sobre una bandeja dorada. Un círculo estaba vacío.

En la cueva entraba poca luz, y la figura arrodillada tenía la capucha echada muy hacia adelante y le ocultaba el rostro. Los brazos le colgaban laxamente a los lados, y las manos, como las de un cadáver y parecidas a zarpas, tocaban el frío suelo de piedra. Se contrajeron espasmódicamente y los brazos comenzaron a moverse. Alzó las manos y se apartó el ropón negro del pecho, con lo que dejó a la vista un torso magro, muy musculado y cubierto de cicatrices. La piel del torso era de un color pálido enfermizo y tan traslúcida que se veían las venas azules de debajo.

Desde las sombras, otra figura avanzó hacia la que estaba arrodillada. Con movimientos torpes y grotescos, se deslizó por el suelo y fue a detenerse justo fuera de los círculos de polvo rojo. La deformada cara de bebé estaba situada en lo alto de una cola parecida a un gusano, y se desplazaba impulsándose con un par de extremidades parecidas a tentáculos. Tenía ojos alargados como los de una serpiente, de un color amarillo brillante.

Tras erguirse con cierta dificultad, extendió un tentáculo por encima del polvo rojo, y luego otro. Con la cara fruncida de concentración, desplazó cuidadosamente el peso hacia adelante, inclinándose hacia el lado de la cara, y a continuación pasó la cola por encima del círculo. Con tiento, repitió la maniobra hasta situarse ante la figura arrodillada. Se irguió todo lo posible sobre la cola, al mismo tiempo que abría la boca sin emitir sonido alguno y dejaba a la vista dientes afilados.

La figura cubierta por el ropón extendió un brazo para coger a la desfigurada criatura, y la hizo girar en redondo, de modo que le tocara el vientre con la cola. El ser se retorció y rechinó los dientes, y comenzó a penetrar en la carne de la figura.

También los tentáculos empezaron a meterse profundamente dentro del vientre de la pálida figura y a arrastrar a la criatura cada vez más adentro del cuerpo del hombre de negro ropón. Al cabo de poco rato, todo lo que podía verse de la criatura era la monstruosa cara, y luego también esta fue engullida por la carne. El color comenzó a volver al pálido cuerpo de la figura arrodillada, y las azules venas desaparecieron.

Tras cerrarse el ropón, la figura se puso de pie. Con una mano barrió el aire, y un brusco viento penetró en la cueva y dispersó el polvo rojo. Los círculos desaparecieron, y la figura salió de la cueva para recibir al campeón victorioso.

Hroth estaba satisfecho con el nuevo elemento que lucía en su estandarte. La cabeza de Slaaeth, colgada por el largo cabello blanco, miraba fijamente hacia el frente. La boca del elegido estaba abierta y laxa, y de ella colgaba la lengua, de casi treinta centímetros de largo. Por mucha aversión que le tuviera al campeón de Slaanesh, no cabía duda de que los dioses lo habían favorecido, al menos durante un tiempo. La cabeza era un digno añadido para los trofeos de Hroth el Ensangrentado.

Mientras avanzaba pesadamente a través del denso sotobosque y apartaba del camino retorcidas ramas que parecía que intentaran cogerlo, evocó las palabras de Slaaeth. «Te han enviado como a un perro —había dicho—, a buscar el báculo para tu amo». Bufó. «Nadie es mi amo», pensó al mismo tiempo que pateaba fuera de su camino un tronco podrido.

Odiaba los oscuros y densos bosques del Imperio. Sabía que eran ventajosos para él, ya que los hombres del Imperio no podían patrullar cada kilómetro cuadrado de los enormes bosques que cubrían sus tierras, ni siquiera cuando los ejércitos contaban con toda su potencia. Había cosas oscuras que acechaban en las ocultas profundidades que no pisaba hombre alguno, y millares de hombres bestia infestaban las zonas más profundas de los bosques. No obstante, Hroth detestaba sentirse tan encerrado. Los árboles eran gigantes retorcidos que, al crecer, habían adoptado toda clase de formas contorsionadas.

Las ramas, muy en lo alto, se entretejían para formar un dosel impenetrable que no podía atravesar ni el más minúsculo rastro de luz. Un espeso manto de hojas podridas cubría el suelo, y la fina capa de hielo que se había formado sobre él crujía mientras Hroth avanzaba a través de la oscura región salvaje.

La oscuridad en sí no le molestaba. No, estaba habituado a ella. En las tierras de origen de los khazags, a meses de camino hacia el lejano nordeste, la oscuridad reinaba durante casi la mitad del año porque el sol apenas si se alzaba por encima del horizonte. La tierra natal de los nómadas khazags era abierta y estaba casi completamente desprovista de vegetación. Era una tierra de buenos jinetes. Las laderas estaban cubiertas de oscura roca puntiaguda y afilada. Entre algunos de los rocosos picos se encontraban humeantes estanques de agua rica en azufre que, de vez en cuando, hacían erupción como enormes géiseres cuando los dioses estaban enfadados. Era el paisaje en el que se sentía cómodo, con cielos abiertos en lo alto, nunca con un techo sobre la cabeza.

Otra cosa que detestaba era ocultarse en las sombras. Sabía que también eso era necesario porque, aunque su horda iba en aumento, no era lo bastante grande como para permitirle atravesar abiertamente el Imperio. A pesar de todo, lo afligía.

Enfrentarse con el enemigo en el campo de batalla, eso era lo que anhelaba. Enfrentarse de cabeza con el poder del enemigo y triunfar, ese era el estilo de Khorne.

Hroth entró en el claro con paso majestuoso. El suelo estaba ennegrecido por el fuego y había un grupo de guerreros en el centro. Vieron al campeón de Khorne y la horda que se aproximaban, y se volvieron a mirarlos. Uno de ellos, recubierto por una negra armadura, avanzó para recibirlos. A través de las rendijas del casco se veía un resplandor rojo mortecino que emanaba del interior. Se detuvo ante Hroth, que cruzó los brazos y lo miró con dureza antes de asentir con la cabeza a modo de saludo.

—Te veo, Hroth de los khazags —dijo el guerrero con la voz apagada por el casco.

—Te veo, Borkhil de los dolganos.

—Así que has vencido tú. No estaba muy seguro de que tuvieras el poder necesario para acabar con el zar Slaaeth.

—Me alegro de haber hecho que te equivocaras —gruñó Hroth—. El Dios de la Sangre está conmigo.

—Al igual que el Príncipe Oscuro estaba con Slaaeth. Pero el Señor de los Placeres es un inconstante; se aburre con facilidad de aquellos a los que antes ha favorecido.

—No debe confiarse en el tortuoso —dijo Hroth.

Se había encontrado con Borkhil en varias ocasiones, porque nunca estaba lejos de Sudobaal. Borkhil y sus despiadados guerreros de negra armadura eran absolutos devotos del brujo, ya que procedían de la misma tribu y reconocían el poder que esgrimía. Por encima de un hombro de Borkhil, Hroth miró a los otros guerreros. Dos eran jefes kurgan a los que conocía, guerreros poderosos ambos. Otro era un alto jefe de los norses, de anchos hombros, con penetrantes ojos azules y amuletos y fetiches atados al largo cabello rubio. El último era un hombre más bajo, que iba cubierto con gruesas pieles y no llevaba coraza sobre el pecho. Tenía la piel cubierta de toscos dibujos, y un cráneo bestial le ocultaba el rostro. «Otro jefe kurgan», dedujo Hroth. Reparó en que las piernas del hombre acababan en pezuñas hendidas.

—¿Encontraste lo que te envió a buscar nuestro señor Sudobaal? —preguntó Borkhil.

Hroth reprimió una réplica colérica.

—Le he traído a vuestro señor lo que quiere, sí.

—Eso es bueno. Puede hacerse correr la voz entre las tribus dispersas. Nuestro gran éxito y el ascenso de nuestro señor Sudobaal se acercan cada vez más.

—¿Dónde está el brujo? —preguntó Hroth con sequedad.

La acorazada figura negra de Borkhil guardó silencio por un momento, sin dejar de mirar al ceñudo campeón de Khorne que tenía delante.

—Eres un jefe poderoso, Hroth el Ensangrentado de los khazags. Tus victorias son muchas, y todos pueden ver que cuentas con el favor de los dioses. Has sido bendecido porque te has convertido en elegido. Has demostrado ser un valioso aliado del señor Sudobaal.

»Pero recuerda siempre que él es más poderoso. Su dominio de la Lengua Oscura es igual al que tienen los más favorecidos chamanes de las tribus del remoto norte. Supera las habilidades de cualquier brujo de los khazags. Cuando habla en la Lengua Oscura, los propios dioses lo oyen porque es su oráculo, y le conceden enorme poder. Es comandante de una docena de poderosos jefes. Tú sólo eres uno de ellos, recuérdalo.

»Nunca permitas que tu estúpido orgullo te convierta en su enemigo.

Antes de que pudiera responder, Hroth vio que la figura de negro ropón de Sudobaal descendía por la rocosa ladera abrupta que ascendía al otro extremo del claro. Notó que se le erizaba el pelo de la nuca al aproximarse el brujo, y sintió en la boca el acerbo sabor eléctrico de la magia. Odiaba la sensación, pero reprimió el desagrado.

—El brujo es poderoso, sí —le gruñó Hroth a Borkhil cuando el brujo aún estaba fuera del alcance auditivo—, pero un día seré incluso más poderoso que él. Ese día te mataré, Borkhil, y le ofreceré tu cráneo al Dios de la Sangre.

—Si ese día llegase, agradeceré la oportunidad de enfrentarme contigo, Hroth de los khazags —declaró la figura de negra armadura antes de apartarse a un lado para dejar pasar a su señor Sudobaal. Los otros jefes inclinaron la cabeza al acercarse el brujo.

Sudobaal se echó atrás la capucha y dejó a la vista el anciano rostro chupado. Tenía facciones duras, crueles y feroces a pesar de la edad, y exudaba amenaza. El poder manaba de él en palpitantes oleadas, como si los invisibles y omnipresentes vientos de la magia respondieran a cada latido de su corazón.

En la piel de las mejillas tenía cicatrices en forma de sigilos grabados con profundos cortes, runas de poder que a Hroth le causaban dolor en los ojos. Los amarillos ojos de serpiente no parpadeaban ni transmitían emoción ninguna, y la boca tenía una permanente mueca severa.

—¿Tienes el báculo? —preguntó el brujo con profunda voz sepulcral.

Aunque Hroth medía una cabeza y media más que el brujo, este destilaba amenaza y poder. Hroth sentía que el poder del brujo lo golpeaba para obligarlo a ponerse de rodillas. Con los dientes apretados, agitó una mano para indicarle al guerrero Thorgar que avanzara. Llevaba una pesada piel de animal en los brazos. Tras depositarla en el suelo, Thorgar apartó la piel y dejó a la vista el retorcido báculo que ocultaba, con cuidado de no tocarlo. El interior de la piel estaba chamuscado y de olla ascendía olor a pelo quemado.

Sudobaal contempló el báculo sin parpadear, y en su boca apareció una sonrisa salvaje. Avanzó con ansiedad, se acuclilló junto al báculo y extendió las manos por encima de él para sentir el aire. «El enano apenas puede contenerse», pensó Hroth al ver que el hechicero se sonrojaba y se le aceleraba la respiración.

—Sí —susurró el brujo—. Es este.

Sudobaal se lamió los secos labios y tendió las manos hacia el retorcido báculo. Lo recogió delicadamente con ambas manos y lo sujetó en brazos con la dulzura de una madre que acuna a un bebé. Se puso de pie con los ojos brillantes.

El báculo comenzó a moverse muy lentamente, y los zarcillos como raíces se desenroscaron para envolver la mano y el antebrazo de Sudobaal. El brujo observó, embelesado, cómo los afilados extremos de las ramas le hendían la piel y penetraban en sus venas. Sintió un tirón en el corazón cuando su sangre comenzó a fluir al interior del retorcido báculo, ascender por él y palpitar en torno a la estilizada estrella del Caos que lo remataba. De repente, estalló en llamas, y un fuego azul y verde onduló y fluctuó por todo el báculo. Sudobaal sonrió con crueldad cuando llegó a comprender y dominar el báculo. Con un solo pensamiento hacía que las llamas verde azulado se avivaran con furia y cambiaran a un rojo purpúreo oscuro que iluminaba todo el claro con demoníaco resplandor. Con otro pensamiento hacía que las llamas desaparecieran casi por completo y que su fluctuación fuese prácticamente imperceptible.

—Has obrado bien, elegido —dijo Sudobaal, cuyo rostro era de nuevo severo.

Se volvió hacia Borkhil y los otros jefes presentes en el claro que contemplaban con pasmo reverencial el espectáculo, y habló con voz profunda y tono autoritario.

—Dentro de poco, mis planes se verán culminados. Torben Partecráneos, llévate a tus guerreros hacia el noroeste esta noche.

»Viaja por el camino y acaba con cualquier enemigo que encuentres.

»Prende fuego a todos los edificios que halles y mata a cualquiera que esté dentro. En una semana te enviaré mensaje.

»Dharkon Gar, tú y tu primo llevaréis a vuestras tribus hacia el sur. Saquead y robad todo lo que podáis; convertíos en una herida en el cuerpo del Imperio que no se pueda pasar por alto. Dispondrán algunas fuerzas para que se encarguen de vosotros, porque vuestros guerreros son muchos, demasiados para que puedan hacer caso omiso de ellos.

Los dos jefes kurgan asintieron con la cabeza. Sudobaal se volvió a mirar al jefe más bajo, el que tenía las piernas rematadas en pezuñas hundidas.

—Tú, Ghorbar de las Bestias, recorrerás los senderos oscuros del nordeste que se encuentran a dos semanas de marcha desde aquí. Busca a las tribus de bestias que se ocultan en la zona.

»Prepara el árbol horca para mi llegada. —El jefe inclinó la cabeza y se marchó con paso desgarbado al mismo tiempo que ladraba órdenes.

Sudobaal se volvió hacia Hroth y Borkhil, y guardó silencio durante un momento. Ladeó la cabeza como si oyera una voz que nadie más percibía. Luego, asintió para sí y habló.

—Hroth el Ensangrentado, tú y tu horda me acompañaréis.

»Te nombro mi señor de la guerra, jefe entre mis jefes. Has demostrado tu valía y los dioses te favorecen.

Dicho eso, Sudobaal giró sobre los talones y se alejó para volver a ascender por la rocosa ladera en dirección a la cueva.

Borkhil hincó una rodilla ante Hroth.

—Mi espada es tuya, señor de la guerra —declaró el guerrero de negra armadura. Los jefes que quedaban hicieron lo mismo.

Hroth el Ensangrentado sonrió y dejó a la vista los afilados dientes. Sus ojos llameaban con ferocidad. «Sí —pensó—, he demostrado mi valía».

Libro dos

LIBRO DOS

Nueve

NUEVE

Durante dos arduas semanas de dura marcha, los soldados de Ostermark avanzaron penosamente hacia la costa norte del Imperio. Las tierras que atravesaban habían sufrido mucho durante los anteriores tres años de la Gran Guerra. Aunque en ese tiempo la parte principal de las fuerzas del ejército de Asavar Kul no habían llegado a atravesar las fronteras de Kislev hacia el interior del Imperio, sí que lo habían hecho cientos de hordas enviadas a sembrar el terror y la disensión entre la población.

Mientras Asavar Kul marchaba al interior de Kislev a la cabeza del más grandioso ejército del Caos que el mundo había visto jamás, esas hordas atacaban aislados pueblos y pequeñas ciudades rurales, los quemaban hasta los cimientos y sacrificaban a los habitantes a los Dioses Oscuros. El Imperio, dividido por cuatrocientos años de luchas intestinas y guerra civil, no reaccionó de modo organizado. La profunda división existente entre provincias hacía que no hubiese una defensa unificada, y mientras cada elector actuaba por su cuenta y hacía lo que consideraba mejor para sí mismo, las fuerzas del Caos medraban dentro de los oscuros bosques.

Durante los cuatrocientos años anteriores, mientras la guerra civil y la inquietud debilitaban al Imperio, los condes electores habían descuidado el deber de acabar con las malignas criaturas que acechaban en los bosques que rodeaban las ciudades, así que, cuando las fuerzas del Caos comenzaron el ataque, se les unieron incontables millares de hombres bestia de los bosques.

Las filas fueron engrosadas aún más por aquellos que habían sido proscritos de sus ciudades por tener tratos con los Poderes Oscuros o por ser incapaces de ocultar monstruosas mutaciones ante la sociedad en la cual vivían. Muchos que habían desaparecido en la oscuridad se alzaron entonces, ansiosos por derribar a quienes los habían oprimido. Habían permanecido al acecho durante generaciones, esperando que les llegara el momento de salir y asesinar a aquellos de los que se habían ocultado.

Hacía mucho tiempo que la brujería y la hechicería habían sido prohibidas en el Imperio, y todos los que practicaban esas peligrosas artes o eran acusados de hacerlo eran perseguidos y torturados y morían en la hoguera. Los que temían ser perseguidos también corrían a esconderse en la oscuridad de los bosques. La mayoría eran asesinados por los seres que acechaban en ellos, pero otros sobrevivían porque sus talentos mágicos eran auténticos. Estos maestros y brujos también se alzaron cuando las olas de energía del Caos llegaron desde los remotos desiertos del norte, y atacaron al Imperio desde dentro de sus propias fronteras junto con las hordas de guerra del Caos, los mutantes, los adoradores de los cultos y las incontables bestias del bosque.

Las tierras por las que habían pasado mostraban aún las señales de la devastación. «Pasarán generaciones antes de que sanen las heridas», pensó Stefan, aunque dudaba de que el Imperio tuviera un futuro de generaciones. Se había ganado la Gran Guerra, pero en sus momentos más pesimistas, se preguntaba si el final del conflicto era inevitable. Nunca había expresado esas dudas en voz alta y jamás lo haría, pero a veces lo asaltaban en plena noche, o acudían a él cuando caminaba en silencio por otro pueblo abandonado donde los esqueléticos despojos de los habitantes aparecían clavados a las puertas, limpios desde hacía mucho por obra de las aves carroñeras.

Tal vez los territorios del norte habían sufrido más que todos los otros del Imperio. Se encontraban alejados de cualquiera de las grandes ciudades, a gran distancia de la protección que estas ofrecían. Mucha de la gente que moraba tan al norte no había tenido ni idea de lo que estaba sucediendo en el mundo exterior, hasta que las hordas del Caos cayeron sobre ellos, asesinando, arrasando y quemando.

En los poblados que Stefan y su ejército encontraban milagrosamente habitados, reinaban la plaga y la pestilencia. Les ordenaba a los soldados dar un amplio rodeo en torno a esos asentamientos y no acercarse demasiado. A pesar de eso, muchos de los aldeanos enfermos y agonizantes les gritaban a los hombres de Ostermark para pedirles ayuda y comida, porque estaban hambrientos además de apestados.

Muchos de los soldados habían deseado ayudar a los desdichados, pero el sargento Albrecht les había dado la severa orden de no hacerlo.

—No les servirá de nada, muchachos; ni a nosotros tampoco.

No obstante, una constante corriente de chusma que buscaba protección se unía a la fuerza militar en marcha. Al principio, eran sólo unas pocas familias asustadas, cuya casa había sido destruida y que rápidamente buscaron la manera de hacerse útiles en el campamento con tareas como la limpieza y la cocina, para ganarse el sustento. Stefan hacía la vista gorda ante eso, dado que no tenía ningún efecto perjudicial. Sin embargo, la turba crecía sin parar a medida que pasaban los días, y a poco, había centenares de patéticos civiles que seguían al ejército. La mayoría no podían mantener el extenuante ritmo marcado por Stefan y el mariscal del Reik, y se les instaba a dirigirse al sur, hacia Wolfenburgo. Con el paso del tiempo, la mayoría quedaron atrás para enfrentarse con los peligros del territorio salvaje. Muchos aceptaron el consejo del capitán e iniciaron la peligrosa marcha hacia Wolfenburgo, pero Stefan sabía que la mayoría jamás lograría llegar. No obstante, por cada grupo familiar que quedaba atrás, otro se sumaba a la marcha, y también se les unían elementos más indeseables.

Docenas de fanáticos de mal agüero se habían sumado a la turba: hombres y mujeres empujados a la locura por los horrores que habían presenciado a lo largo de los últimos años.

Gritaban y desvariaban, diciendo que el fin del mundo estaba cerca, y se azotaban con látigos, cadenas y garrotes con púas.

Aterrorizaban a los otros seguidores y perturbaban a los soldados. Sus delirios y desvaríos, las proclamas de perdición y el descarado masoquismo eran malos para la moral.

—Nadie necesita que le recuerden su propia mortalidad de un modo tan claro —había comentado el mariscal del Reik mientras miraba con resquemor a los flagelantes cuando comenzaron a reunirse detrás de los carros de equipaje del ejército.

Stefan se mostraba ceñudo mientras él y Albrecht avanzaban por el campamento, pasando ante los fuegos de los soldados.

Los hombres comían en relativo silencio, sin risas ni alegría.

Algunos llamaban a Stefan para saludarlo, y él les respondía con un asentimiento de cabeza o una palabra.

Treinta espadones escogidos entre la guardia personal de Stefan marchaban tras los dos oficiales, que se alejaban del campamento en dirección a la hoguera que ardía a una cierta distancia. Los soldados sujetaban los enormes mandobles sobre el hombro derecho y lucían vistosas plumas en el sombrero.

Llevaban pesada armadura y marchaban al paso, con perfección y disciplina, detrás de Stefan y Albrecht. Eran guerreros impresionantes, intrépidos y disciplinados, y jamás vacilaban ante el enemigo. A pesar de todo, incluso ellos se mostraban inquietos al acercarse a los delirantes locos.

Stefan oía las voces de los flagelantes y veía figuras harapientas que brincaban en torno a las altas llamas. La luna verde, Morrslieb, estaba alta en el cielo, mucho más visible que su pálida hermana pura, Mannslieb. Las noches en que la luna verde se veía tan grande eran malas para el Imperio, porque tendían a suceder cosas extrañas y sobrenaturales. Algunos decían que los muertos caminaban por la tierra en noches así, y otros afirmaban que anunciaban males venideros. Sin duda, los flagelantes reaccionaban a ese fenómeno, porque se ponían cada vez más frenéticos a medida que la luna ascendía en el firmamento.

—¡Maldición, capitán!, son figuras despreciables, pero no puedo odiarlos —dijo Albrecht.

Stefan sabía a qué se refería. Las penurias de los años anteriores habían convertido a aquellas personas en lo que eran.

—Aunque resultan útiles en la lucha —añadió Albrecht, y Stefan tuvo que admitir que también eso era verdad. Dado que los fanáticos hacía mucho que se habían enfrentado con su propia visión mental de la destrucción del mundo, no le temían a la muerte.

Hacía apenas dos días, el convoy había sido atacado por pieles verdes. Aunque se trataba de criaturas esencialmente estúpidas, Stefan reconocía que eran astutas, porque permanecieron ocultas hasta que la Guardia de Reikland y el grueso de los guerreros de Ostermark atravesaron un estrecho valle, antes de lanzar el ataque. La retaguardia estaba aún demasiado lejos para interceptar a las vociferantes criaturas que salieron como un torrente de entre las rocas para atacar al conjunto aparentemente desprotegido de piezas de artillería, carros de equipaje y harapientos seguidores que se esforzaban por mantener el ritmo de la marcha.

Los primeros en llegar a la columna del Imperio fueron los sanguinarios pieles verdes pequeños, montados sobre enormes lobos babeantes. Los dementes flagelantes se lanzaron contra los enemigos y se pusieron a destrozarlos sin hacer el más mínimo caso de sus propias heridas, a menudo fatales. Se arrojaban contra las lanzas de los pieles verdes con el fin de acercarse a ellos y derribarlos con los látigos y toscos martillos que llevaban. Ese ataque había sorprendido tanto a los emboscados que habían perdido impulso, y Stefan pudo organizar con rapidez el contraataque. Los pieles verdes murieron en manadas bajo los disparos de las armas de fuego y las poderosas saetas de las ballestas de los hombres de Ostermark. Los que lograron sobrevivir a esas letales descargas y llegaron hasta la columna del Imperio se encontraron con Stefan y sus alabarderos, que los cortaron en pedazos con despiadada eficiencia.

Al acercarse a los enloquecidos fanáticos que cabriolaban y gritaban en torno a la hoguera, Stefan les ordenó a los espadones que se detuvieran. Sólo él y Albrecht se encaminaron haría los flagelantes.

Había unos setenta, ataviados con hábitos incrustados de mugre y ropas andrajosas. Varios se habían arrancado la ropa del cuerpo a pesar del creciente frío del invierno inminente, y vio que en la espalda tenían grandes heridas sangrantes causadas por la autoflagelación. Algunos se habían grabado en la carne declaraciones de arrepentimiento y perdición. Otros se habían arrancado los ojos y saltaban a ciegas en torno al fuego mientras las grandes campanillas que les rodeaban el cuello tañían lúgubremente. Otros llevaban collares con púas que les punzaban el cuello y les bañaban el cuerpo de sangre. Uno llevaba un pergamino maltrecho clavado en el pecho, una página arrancada de un libro sagrado de Sigmar. Stefan frunció el ceño al ver eso. Un par de hombres gritaban extáticamente mientras se desollaban la espalda el uno al otro.

De pie en el centro del grupo había un hombre enorme con armadura que ensalzaba a voces su visión de perdición y desesperación.

Tenía el pelo y la barba grises y descuidados, y los ojos desorbitados. En torno a la cintura le pendía una sarta de calaveras. Un pez muerto, con la boca increíblemente distendida, había sido encasquetado de forma grotesca en el cráneo de una de las calaveras. El hombre llevaba grabada en la frente la imagen del cometa de dos colas, símbolo de Sigmar, y se encontraba de pie sobre la espalda de otro hombre que yacía, postrado, en el fango, espumajeando por la boca. Con sorpresa, Stefan se dio cuenta de que el peto que llevaba el hombre era el mismo que usaba la Guardia de Reikland. «Probablemente se trata de un despojo recogido de un cadáver», razonó. Al ver a los dos hombres que se les acercaban con resquemor, el demente se volvió hacia ellos y alzó las manos en el aire.

—¡Uníos a nosotros, hijos míos! ¡Rendíos al fin de la humanidad!

»¡El día se acerca! ¡El Fin de los Tiempos ya está aquí!

»¡Humillaos ante el gran Sigmar! ¡Consagradle vuestra alma y desterrad el miedo de vuestro cuerpo!

Albrecht le lanzó al capitán una mirada tétrica. Stefan se cruzó de brazos y afianzó los pies en el suelo, a la vez que clavaba los ojos en los del autoproclamado profeta.

—Yo soy un devoto adorador del gran Sigmar. No tengo necesidad de humillarme ni de azotarme para demostrárselo.

—¡Arrepentíos, hijo mío! ¡Hay oscuridad dentro de vos!

»¡Dejad salir esa oscuridad! ¡Liberaos! ¡Quitadla con fuego de vuestra alma!

Esa proclama fue recibida con gritos de júbilo por parte de los flagelantes, y varios de ellos alzaron braseros encendidos en el aire. Otros se atrepellaron unos a otros para coger teas encendidas de la hoguera. El aire se cargó de repente de olor a carne quemada cuando uno de los flagelantes giró una antorcha y apoyó el extremo llameante contra su abdomen. Uno de los dementes seguidores del profeta de la perdición avanzó hacia Stefan con un brasero encendido.

—¡Quitadla con fuego de vuestra alma! —dijo, repitiendo a gritos las palabras del profeta, y le tendió el brasero.

Albrecht se situó ante el capitán y estrelló un carnoso puño contra la cara del hombre, que soltó el brasero y cayó de rodillas, aferrándose al tabardo de cuero de Albrecht.

—¡Gracias! —chilló.

Albrecht lo apartó de un puntapié, con expresión de asco en la cara.

—El fin se acerca de verdad —dijo el profeta con una voz queda que parecía más que lúcida—. Matamos al Elegido Eterno, Asavar Kul, en el campo de batalla de Kislev, pero no importa. Alguien se alzará. En este preciso instante, hay otro cuyo poder aumenta. Tal vez tenga la facultad necesaria para reunir a las tribus dispersas. Tenemos encima una nueva era de horror y muerte. No lograremos evitarlo. —Miró a los dementes seguidores—. Estos hombres y mujeres han visto que es inevitable.

—Yo no creo que el fin sea inevitable —replicó Stefan—, y si lo es, no cambiará mi resolución. Dondequiera que haya mal, debe lucharse contra él. Siempre hay esperanza. Renunciar a eso es renunciar a todo.

—En otros tiempos, yo creía lo mismo —asintió el predicador con una risa entre dientes, aunque carente de humor—, pero la verdad es que no hay esperanza, porque yo he visto el futuro. Sigmar me ha concedido la visión. Veo sangre, fuego y muerte. No hay nada más. Sangre, fuego y muerte.

—Luchasteis bien contra los pieles verdes —dijo Stefan, cambiando de tema al ver que un destello de demencia volvía a hacerse visible en el predicador—. Si vos y vuestros seguidores no hubieseis reaccionado con tanta rapidez, muchos habrían resultado muertos.

—No hay futuro para esta gente —declaró el predicador al mismo tiempo que señalaba a los flagelantes—. No hay futuro para mí. En la muerte, podemos prestarles auxilio a Sigmar y al Imperio. —Bajó la voz antes de continuar—. Sus hogares han sido destruidos, y sus familias, asesinadas ante sus propios ojos.

»Han presenciado cosas que volverían loco a cualquier hombre.

»No les queda nada más que los recuerdos que los persiguen durante cada minuto de vida. Sin dinero, con la mente destrozada por el horror, morirían de hambre y a solas en su locura.

»Juntos, forman una familia, y si podemos hallar la muerte luchando por el Imperio, ya habremos hecho algo.

—¿Cómo os llamáis? En otros tiempos cabalgasteis con la Guardia de Reikland, ¿no es así? —dijo Stefan. Ya no le quedaba duda alguna de que aquel hombre había sido un caballero; el peto no era un despojo recogido de un cadáver, como había pensado al principio.

—Sí, cabalgué con el mariscal del Reik, un hombre excelente.

»Aplastamos a los demonios del Caos en el norte —dijo—. No tengo nombre. Hace tiempo que renuncié a él. No tengo familia ni hogar, y no necesito nombre. Brillaré con fuerza, mataré por el Imperio y moriré anónimamente.

—¿Por qué ya no cabalgáis con ellos?

—Caí en la batalla. Un diablo rojo mató el caballo que montaba y quedé atrapado debajo de él. Sabía que el diablo habría querido matarme allí mismo, pero un brujo maligno se lo impidió. Me cogieron vivo. Tenía las piernas inutilizadas, partidas a la altura de la cadera. Fui su prisionero durante cinco días y cinco noches. Se me llenó la cabeza de visiones.

»Mis captores cambiaban ante mis ojos. Les crecían extremidades nuevas y tentáculos por todo el cuerpo. Las caras se les transformaban en las de perros y lagartos, y la hierba se volvía negra a su paso. Sus caballos se convirtieron en enormes y babeantes mastines de la Oscuridad que lanzaban fuego, con luz roja en los ojos y largas lenguas que les colgaban de la boca. Yo era presa de la locura. Al diablo rojo le crecieron alas y de la frente le brotó un cuerno llameante. Luego, la locura se disipó porque apareció el mariscal del Reik y mis compañeros caballeros. Me rescataron. Se me curó el cuerpo, pero mi mente estaba perdida. Sangre, fuego y muerte. Es lo único que veo cuando cierro los ojos —susurró—. El fin está cerca.

»Sangre, fuego y muerte —alzó los brazos por encima de la cabeza—. ¡La sangre, el fuego y la muerte se acercan, hijos míos! —vociferó.

Stefan le volvió la espalda al hombre y echó a andar hacia los espadones.

—Ese hombre está loco —dijo Albrecht.

—Sí, lo está, pero pienso que sus dementes hermanos podrían ser útiles en los días oscuros que se avecinan. Todos los luchadores serán necesarios.

—Tal vez —replicó Albrecht, dubitativo—. ¿Creéis que fue realmente un guardia de Reikland? Resulta difícil imaginar que uno de esos caballeros pueda caer tan bajo.

—Creo que lo fue. Los estragos del Caos pueden derribar a cualquiera que no sea de los más puros —respondió Stefan.

Albrecht vio que el capitán aferraba el símbolo de Sigmar que le pendía del cuello sin darse cuenta.

—¿Pensáis de verdad que es prudente dejar que esos locos continúen siguiéndonos? —preguntó Albrecht.

—¿Pensáis de verdad que podríamos impedírselo? —inquirió, a su vez, von Kessel.

—No, supongo que no podríamos —admitió el fornido sargento.

—Ese hombre quiere morir ayudando al Imperio, Albrecht.

»Quiere morir haciendo algo bueno antes de que la locura lo consuma por completo. Los visteis luchar el otro día. Nos vendrán bien hombres como esos.

A sus espaldas, oían al profeta que declamaba en voz alta su visión de la destrucción.

—Simplemente, mantenedlos bien lejos de nuestros hombres.

Diez

DIEZ

—Debemos ser veloces, señor de la guerra. Mi hora se aproxima —siseó Sudobaal.

Durante dos días, las fuerzas del Caos se habían movido con celeridad a través de la oscuridad del bosque, sin apenas detenerse a descansar. A Hroth no le importaba. Sus guerreros eran khazags y estaban muy habituados a ese tipo de esfuerzo extremo.

Podían correr sin parar durante una semana, con la armadura puesta, y a pesar de todo, tener fuerzas suficientes para librar una batalla. También los guerreros de negra armadura de Borkhil eran fuertes y no daban señales de cansancio.

—Llegaremos al árbol horca antes de que acabe el día, Sudobaal —dijo Hroth.

La mayoría de los guerreros iban a pie, y Hroth había establecido un paso extenuante y los había obligado a correr durante los últimos dos días. Los caballeros de negra armadura de Borkhil se habían desplegado por el bosque a ambos lados de los guerreros que corrían, y avanzaban con cuidado entre los árboles. Los jinetes bárbaros de Hroth, con armas y corazas ligeras, y montados sobre robustos y resistentes caballos de las llanuras de khazag, formaban por delante de los otros y exploraban el bosque en busca de la ruta más fácil de transitar.

Junto a los campeones de Khorne que corrían, el brujo cabalgaba sobre un corcel cuyos flancos de medianoche estaban empapados de sudor. Era una bestia de mal carácter, temperamental con cualquiera que no fuese el brujo. No tenía cascos, y las patas estaban rematadas por zarpas que se clavaban en el suelo y levantaban nubes de polvo a cada paso. Cada anochecer, el brujo lo alimentaba con trozos humanos, de los cuales la criatura arrancaba la carne de los huesos con afilados dientes.

Hroth corría con sus guerreros y se regocijaba con la sensación de poder y fuerza que fluía por su interior a medida que los kilómetros quedaban atrás. Su hacha tenía sed de sangre, pero él sabía que faltaba poco para que corriera mucha. «Paciencia», se dijo. Muy pronto tendría millares de cráneos para ofrecérselos a su deidad. Anhelaba ese día.

A medida que pasaban las horas, Hroth sentía que su cuerpo cambiaba bajo la piel. La comezón que tenía dentro de los gruesos músculos no era una sensación desagradable. Notaba que los músculos se desgarraban y volvían a formarse, y que la sangre corría por las venas y las arterias para alimentar su creciente poder. Los músculos se tensaban dentro del cuerpo y se fortalecían. Sentía cómo se endurecían y sabía que en poco tiempo serían casi impenetrables.

Sabía que Khorne estaba con él. Khorne, que podía ver el interior de su corazón y su mente, y por tanto, los planes que estaba trazando, estaba complacido.

Mientras acariciaba el hacha con los dedos, miró la figura cargada de hombros de Sudobaal, montada sobre el corcel del Caos. «Sí», pensó, Khorne estaba complacido con las acciones que planeaba llevar a cabo.

—En cuanto lleguemos, necesitaré preparar el ritual. Debe llevarse a cabo esta noche y concluir en el preciso instante en que la luna verde aparezca más grande en el cielo.

Los khazags llamaban Ghyranek a esta luna, la verde dadora de vida. Su aparición era impredecible; a veces no se la veía en semanas, y otras pasaba tan cerca por el cielo nocturno que su poder podía ser percibido por todos los que estaban debajo. En esas ocasiones, los chamanes dirigían a los khazags en las celebraciones rituales. Hroth sabía que la luna era poderosa.

Había presenciado varias veces ese poder, cuando aparecía muy grande en el cielo. En una ocasión, había anunciado el cambio del guerrero Glukhos, al que le habían brotado bocas en la carne desnuda. Al fin había sido despedazado por las mutaciones que le destrozaban el cuerpo. Las celebraciones habían sido grandiosas la noche en que la tribu había presenciado el toque de los dioses. Hroth sabía que la proximidad de la luna estaba provocando los cambios que percibía dentro de su propio cuerpo.

—La luna del Caos estará cerca esta noche. Anuncia nuestra victoria —continuó Sudobaal.

»Cuando acabe el ritual, conoceré el lugar de descanso del gran zar, el ungido Asavar Kul. El maldito pueblo elfo se llevó su cuerpo con la intención de ocultárnoslo para siempre.

»Pero yo averiguaré dónde se encuentra, y viajaremos hasta allí.

La espada de Asavar Kul, la Asesina de Reyes impregnada de la esencia del demonio U’Zhul, yace junto al cuerpo. Cualquiera al que los dioses consideren digno de blandir la Asesina de Reyes podría unir a las tribus que se encuentran dispersas por todos los territorios. ¡La alzaré, y el mundo temblará! ¡Contigo a mi lado, Anax Hroth, aceptaré el reto ante el cual fracasó Asavar Kul, y traeré el sangriento desastre a estas tierras!

—Sangre, fuego y muerte —asintió Hroth mientras acariciaba el hacha con los dedos.

Once

ONCE

A Stefan le resultó difícil no sonreír al ver cómo la cómica figura del ingeniero abroncaba a los soldados de Ostermark, que en comparación parecían gigantes. Se trataba de un hombre bajo y calvo, vestido con ropas demasiado finas para viajar, y con dos pares de gafas que se apoyaban precariamente en el extremo de su nariz. Los soldados de Ostermark guardaban silencio y no le hacían el más mínimo caso mientras pasaban más cuerdas en torno a la carreta y encajaban a martillazos cuñas de madera bajo las enfangadas ruedas que se habían hundido en el pegajoso lodo. Una gruesa lona impermeable cubría lo que había dentro de la carreta; «probablemente, pólvora», pensó von Kessel.

—¡Bufones! ¡Imbéciles endogámicos! ¡No atéis la cuerda alrededor de esa parte…! ¡Allí, ponedla allí, maldición! ¡No, no, no, allí no, idiota! Por allí…, ¿ves?, así —exclamaba el ingeniero con nerviosismo. Pero nadie le hacía el más mínimo caso.

La mayor parte del convoy se había detenido. Desde detrás de las enfangadas carretas llegaban chillidos que instaban a los soldados a darse prisa. Los soldados respondían con gritos bonachones y juraban tan profusa y coloridamente como sólo puede hacerlo un soldado o un marinero.

—¡Este es un cargamento precioso, bufones! —gritó el ingeniero—. ¡Poned atención a lo que estáis haciendo!

Von Kessel avanzó hasta la carreta y se hundió hasta los tobillos en el espeso fango.

—Ingeniero Markus, parecéis un poco agitado —comentó von Kessel con tono amistoso.

—¡Agitado! ¡Tenéis toda la razón en que estoy agitado! ¡Disculpadme por el tosco lenguaje, capitán, pero vuestros hombres no han escuchado ni una sola palabra de lo que les he dicho!

—Yo os escucharé, Markus; calmaos —dijo Stefan, que intentaba no sonreír.

El par de gafas anteriores se deslizaba cada vez más y más hacia la punta de la nariz del ingeniero. Stefan estaba seguro de que caerían al fango de un momento a otro.

—Bien, bien, muy amable por vuestra parte, capitán —dijo el ingeniero, que se aclaró la garganta como si estuviese a punto de comenzar un gran discurso—. Esta carreta contiene un muy precioso e intrincado aparato, algo que debe manipularse con cuidado extremo —comenzó mientras les lanzaba una venenosa mirada a los soldados que se esforzaban por sacar la carreta del fango.

Los caballos intentaban arrastrarla, una docena de soldados tiraban de cuerdas y otros cuatro la empujaban por detrás. La carreta se movió muy ligeramente, avanzó unos centímetros y volvió a deslizarse hacia el fango con una sacudida. Los soldados de la parte posterior cayeron de rodillas en el barro, para diversión de los que estaban detrás.

—¡Con suavidad, caballeros, por favor! —gritó el ingeniero Markus—. ¡Si se estropea algo, me encargaré de que se os haga personalmente responsables!

—No se estropeará nada, Markus —le aseguró von Kessel.

—Bueno, espero que no. Ahí dentro hay una costosa y rara pieza de artillería, capitán —dijo el ingeniero al mismo tiempo que agitaba un dedo hacia la carreta.

Von Kessel frunció el entrecejo.

—¿Artillería? —preguntó—. No sabía nada sobre un cañón adicional.

—¡Ajá! ¡No, claro que no! Y es mucho más que un cañón —proclamó el ingeniero—. Fue requisado por orden del mariscal del Reik. Os aseguro que el conde elector Otto Gruber se alterará cuando se entere de que el mariscal del Reik se lo ha llevado; ya lo creo que sí. Es una pieza muy especial. La Cólera de Sigmar.

—¿La Cólera de Sigmar?

El ingeniero se inclinó hacia el capitán con expresión conspiradora.

—Es una de las piezas de macro-multiballestas de precipitaciones múltiples de plomo pernicioso de von Meinkopf —susurró con orgullo.

Markus se balanceó sobre los talones y se chupó los dientes, en espera de una atónita exclamación ahogada por parte del capitán de Ostermark. Stefan se quedó mirándolo con desconcierto.

—¿Que es una qué? —preguntó.

—¿Una qué? —se burló el ingeniero—. ¿No os enseñan nada en Ostermark? —El ingeniero suspiró y puso los ojos en blanco ante el desconcertado capitán—. En términos profanos, es un cañón de salvas helblaster. ¡Ah, sí! ¡Veo que ahora lo entendéis!

Von Kessel volvió a mirar la carreta con ojos desorbitados.

Era un arma realmente potente. Con un gesto del brazo llamó a más hombres para que fueran a ayudar a los que luchaban con el carruaje atascado, y se metió de lleno en el fango para prestar también ayuda. Apoyó todo su peso contra la parte posterior del vehículo y afianzó los pies en el barro. Se dio la voz, y von Kessel empujó junto con todos los otros soldados. Sintió que la carreta comenzaba a moverse y redobló el esfuerzo. De repente, con un tremendo sonido de succión, el vehículo saltó hacia adelante y rodó fuera del fango. Von Kessel y los otros soldados que lo empujaban cayeron de cara al lodazal.

Se oyeron carcajadas. Cuando el capitán se puso de pie, las risas se apagaron. Escupió barro y se pasó una mano por la cara para quitarse el pegajoso fango de los ojos. Entonces, se puso a reír. La risa de los otros volvió a comenzar, y los enlodados soldados se dieron palmadas en la espalda unos a otros, entre risas y maldiciones.

El capitán avanzó por el fangal para reunirse con el ingeniero.

—Ya está, Markus. La pieza ha salido del atasco y no le ha sucedido nada. Espero que haya merecido el esfuerzo.

—Ya lo creo que lo merecerá, capitán —dijo el ingeniero mientras le ofrecía a von Kessel un pañuelo de seda, que el capitán declinó para alivio del dueño.

—¡Capitán! ¡Los exploradores han avistado la costa! —gritó alguien.

Von Kessel se despidió del ingeniero y echó a andar hacia el frente de la columna, donde encontró al mariscal del Reik.

El caballero miró al capitán cubierto de fango y alzó una ceja.

—He resbalado —dijo el capitán sin más.

Vio un explorador que galopaba a toda velocidad por el sendero hacia ellos. Había espuma blanca y espesa en la boca del corcel, y cuando el jinete lo hizo detenerse ante el capitán, el animal relinchó y pateó el suelo con agitación.

—¿Qué noticias hay, Wilhelm? —preguntó von Kessel.

—¿Estáis bien, señor? —preguntó el hombre. El capitán agitó una mano para descartar la pregunta, y el gesto hizo volar fango—. Malas noticias, señor. El castillo Kreindorf está ocupado, como había dicho el mariscal del Reik, y en el mar se ven velas blancas, señor. Elfos, creo.

—¿Y cómo puede ser eso una mala noticia?

—No pueden desembarcar, señor. El castillo está rodeado y los barcos no pueden acercarse a la playa.

—¿Rodeado? ¿Son los norses? ¡De prisa, maldición!

—Sí, creo que sí, capitán, y también otras cosas.

—¿Otras cosas?

—Están bastante lejos, pero son miles. Bestias peludas que caminan como hombres.

—Hombres bestia —le espetó von Kessel.

—Sí, capitán.

—Tenemos que movernos con rapidez —dijo el mariscal del Reik con serenidad—. Si matan a esos elfos, la situación será muy incómoda para nuestro emperador Magnus.

—Estoy seguro de que será más incómoda para los elfos —replicó von Kessel—. ¿Qué están haciendo por aquí, de todos modos? ¿Y por qué esas naves intentan acercarse a la playa?

—Me temo que tratan de desembarcar para recoger a uno de los elfos. Alguien muy importante: un mago elfo de linaje real.

—¿Un qué? ¿Hemos recorrido toda esta distancia para rescatar a un príncipe brujo elfo? —preguntó von Kessel, pasmado.

El mariscal del Reik volvió la fría mirada hacia el joven capitán.

—Hemos recorrido toda esta distancia para auxiliar a nuestros aliados, los altos elfos, y para asegurar una paz duradera entre nuestros pueblos. Son una raza antigua y poderosa, capitán von Kessel. Si alguna vez se debilita nuestra amistad con ellos, nos encontraremos en una época realmente calamitosa —respondió con sequedad—, y en el castillo hay una princesa maga elfa. La muerte de una princesa de la casa real de Ulthuan en territorio del Imperio no sería buena cosa.

Stefan respondió con un gruñido.

—¿Desde la cresta de la loma puede verse el asedio, Wilhelm? —le preguntó al explorador.

—Sí, capitán. Os conduciré hasta allí —replicó el hombre al mismo tiempo que bajaba de la montura. Un joven cogió las riendas y se llevó el caballo.

—Bien —dijo von Kessel. Se volvió a mirar a un soldado que estaba cerca—. Traed aquí al ingeniero Markus. Daos prisa.

—¿Al ingeniero? —preguntó el mariscal del Reik mientras el soldado se marchaba a la carrera.

—Tiene un catalejo.

La pendiente hasta la cima era empinada, y Markus resbaló y cayó de rodillas varias veces durante el ascenso, se rompió las elegantes medias de seda plateada que llevaba y se raspó las rodillas contra el rocoso suelo. Maldecía en silencio y respiraba con dificultad. Bajó la mirada hacia el terreno dejado atrás. No se había dado cuenta de lo mucho que habían ascendido. El convoy, que avanzaba serpenteando a lo largo del camino, estaba muy abajo.

—Daos prisa, ingeniero —siseó el capitán von Kessel.

El ingeniero, jadeando y sudando profusamente, ascendió el último empinado tramo hasta lo alto de la loma. Al llegar a la cresta, lanzó una exclamación ahogada mientras contemplaba la escena que tenía delante.

Se encontraba de pie al borde de un gran precipicio; la caída era de varias decenas de metros y la altura le hacía dar vueltas la cabeza. El valle se aplanaba y extendía hasta la rocosa costa del Mar de las Garras, situada a unos nueve kilómetros, según calculó el ingeniero. En la Academia de Ingenieros de Nuln, era famoso por su habilidad para determinar distancias y trayectorias.

La linde norte del gran Bosque de las Sombras se extendía al pie del precipicio y se difuminaba a unos cinco kilómetros de la línea de la costa. A lo lejos, allende la línea de árboles, había un castillo ruinoso que había sido abandonado hacía mucho por los hombres del Imperio. Se alzaba sobre un risco situado a un kilómetro y medio de la costa. El terreno que rodeaba el castillo parecía oscilar y ondular. El mar en sí era oscuro, y las nieblas que flotaban sobre el agua no permitían ver dónde acababa el mar y dónde comenzaba el cielo.

—Ingeniero, vuestro catalejo, por favor —dijo el capitán von Kessel.

El ingeniero asintió con la cabeza y sacó con delicadeza lo que parecía el estuche de un rollo de pergamino de dentro del elegante abrigo bordado. Le quitó la tapa al estuche, y von Kessel vio que el interior estaba forrado de lujoso terciopelo púrpura. El ingeniero volcó el estuche con cuidado y sacó de dentro un objeto cilíndrico envuelto en tela suave. Con grandes miramientos, desenvolvió el catalejo de latón y se lo entregó delicadamente al capitán.

—Tened cuidado con él, os lo ruego.

El capitán asintió y se llevó el objeto a un ojo al mismo tiempo que cerraba el otro. En otra época había poseído un artilugio semejante, pero se había roto durante una batalla. Hizo rotar con cuidado los mandos de la parte superior, hasta que la imagen quedó enfocada.

En primer lugar, lo dirigió hacia el castillo. Sobre las almenas parcialmente destruidas vio figuras destellantes, revestidas de plateado y blanco: elfos. En lo más alto de la torre que quedaba en pie ondeaba una ornamentada bandera triangular, cuya tela, de un blanco perfecto, casi resplandecía. Resultaba difícil determinar nada desde tan lejos, pero calculó que había unas doscientas figuras sobre las murallas.

Volvió la mirada hacia las fuerzas del Caos que pululaban en torno al castillo. Como una marea viviente que rompiera contra los muros, las fuerzas del Caos eran innumerables. Vio centenares de estandartes rematados por macabros trofeos que llevaban hombres con casco astado. Se lanzaban contra las murallas como olas vivientes. Un par de toscas máquinas de asedio apresuradamente construidas rodaban con lentitud hacia las ruinosas murallas del castillo, tiradas por enormes criaturas peludas. Entonces, vio que una de las máquinas de asedio caía estruendosamente y aplastaba, sin duda, a decenas de hombres bajo su peso. «Los elfos deben de tener máquinas de guerra sobre las murallas», pensó.

Stefan miró más allá de los guerreros del Caos, hasta enfocar la línea de la costa. Había sólo una zona despejada que iba hasta el mar, ya que el resto de la costa estaba compuesto por rocosos acantilados. Vio drakars que habían sido arrastrados hasta la orilla de ese pequeño puerto. En la costa pululaban figuras.

Calculó que debía de haber alrededor de mil seguidores del Caos entre el puerto y el castillo. Al mirar mar adentro, vio cinco balandras con velas blancas, esbeltas naves elfas que hendían las aguas a gran velocidad. A su vez, esos barcos se acercaban rápidamente al puerto y disparaban grandes flechas con las máquinas de guerra que llevaban sobre la cubierta, antes de girar y regresar mar adentro. Estaba claro que no podían desembarcar en el puerto porque había demasiados enemigos pululando por la costa. Cualquier intento de desembarco sería frustrado con rapidez.

—¡Maldición! —juró Stefan.

Le devolvió bruscamente el catalejo al ingeniero e inició el descenso para volver junto al ejército. Markus lanzó una exclamación ahogada, pilló el catalejo con torpeza y se le escapó un suspiro de alivio al ver que no se le caía.

—Gracias, Dama Verena —susurró, invocando el nombre de la diosa de la erudición y la justicia.

Le lanzó una mirada torva al capitán von Kessel, que ya había descendido un trecho por la pendiente y les gritaba a los sargentos que se reunieran con él y con el mariscal del Reik para discutir los planes de batalla. Markus se apresuró e envolver el catalejo, meterlo en el estuche e iniciar el descenso. Logró no tropezar más de una vez mientras bajaba la resbaladiza pendiente, aunque le causó dolor en la punta del pie. No por primera vez, ni por última, maldijo la guerra que afligía el territorio y lo apartaba de su vida de estudio.

No obstante, según razonó, no todo era malo. Al menos, daba la impresión de que lograría poner a prueba La Cólera de Sigmar contra algo más que un blanco de prácticas. Sonrió con malevolencia, olvidados ya el dolor del pie y las medias desgarradas.

Doce

DOCE

La gran luna verde flotaba en el cielo, hinchada, emanando poder oscuro, tal y como había predicho Sudobaal. Los preparativos ya duraban casi dos horas, y Hroth se estaba impacientando.

El brujo había pasado la mayor parte del tiempo salmodiando incoherencias, aunque el sonido de las palabras erizaba la piel de Hroth. Sudobaal había cabriolado en torno al árbol y había danzado sobre un pie y luego sobre el otro mientras exprimía la sangre de un corazón fresco encima de las retorcidas raíces del enorme árbol que se encumbraba sobre ellos. El corazón había pertenecido, hasta poco antes, a un ungor raquítico, un hombre bestia menor.

La criatura había chillado como un cerdo cuando Anax Hroth la había aferrado por el flaco cuello. Los chillidos se habían cortado en seco al retorcerle el pescuezo bruscamente; de hecho, se había oído el chasquido de los huesos al partirse.

Había sido un ser débil, ya que había estado a punto de arrancarle la cabeza con aquel único gesto salvaje. Los otros hombres bestia más grandes habían aullado y habían bufado al morir la criatura, cosa que reemplazaba la lisa entre aquellos toscos seres.

El brujo le había sacado diestramente el corazón, y Hroth había echado de una patada el cadáver dentro de una depresión que había bajo la retorcida forma del árbol horca. En ese hueco yacían los huesos y los cuerpos de centenares de muertos, todos a manos de los hombres bestia como toscos sacrificios a los Dioses del Caos. Decenas de otros cadáveres pendían de las ramas desnudas del árbol, atados por el cuello o clavados brutalmente a ellas. Otros cadáveres consumidos yacían dentro de jaulas colgadas que se mecían lentamente en lo alto y crujían de modo ominoso. El tronco del árbol horca tenía talladas toscas runas del Caos, runas que tenían un gran poder a pesar de lo primitivo de la obra. Estas tallas lloraban una savia roja como la sangre que goteaba dentro de la depresión, sobre los cadáveres apilados. En torno a la base del enorme árbol había una serie de piedras erectas de talla rudimentaria, cada una rodeada por pilas de armas y escudos. Había cabezas ensartadas en estacas clavadas en el suelo. Arbustos de crueles espinas se enroscaban en las piedras y sobre las retorcidas raíces del árbol horca.

Centenares de negras aves carroñeras se posaban sobre las ramas. Un rato antes habían estado aleteando de una rama a otra y peleándose para coger los mejores bocados de los cadáveres que colgaban de ellas. El ruido de los roncos graznidos había colmado el anochecer, pero al ponerse el sol se habían quedado quietas y habían guardado silencio, y entonces permanecían inmóviles al aproximarse la hora bruja.

Cuando Hroth y Sudobaal llegaron, ya había un gran número de hombres bestia reunidos en torno al árbol. Los había recibido el jefe de los hombres bestia, el wargor Gharlanoth, con el chamán de la manada. Las dos poderosas criaturas le habían presentado el cuello al brujo, en señal de sumisión.

Los hombres bestia eran auténticas criaturas del Caos y reconocieron instintivamente el poder del brujo, ante el que reaccionaron con deferencia y respeto. Doscientos de los wargors de la manada formaban en torno al árbol, donde aguardaban el ritual con emoción apenas contenida, mientras pateaban el suelo con los cascos. Estallaron varias peleas, y varios gors alzaron las armas unos contra otros entre bufidos y gruñidos para luchar por los mejores sitios desde los que contemplar la ceremonia inminente. Estos estallidos de violencia eran reprimidos de inmediato por el wargor Gharlanoth, que les rugía con disgusto.

El rostro de Hroth mostraba claramente la impaciencia que sentía. El brujo se había marchado del claro hacía casi una hora y aún no había regresado. Gruñó de irritación.

Sudobaal estaba hambriento. El hambre torturaba su cuerpo nervudo y el estómago le gruñía ruidosamente.

—Sí, sí —susurró—. Ahora comeremos.

Ante el brujo ataviado de negro yacía un guerrero postrado, uno de los miembros de la tribu de Hroth. Estaba rígido, no podía moverse y contemplaba con ojos asustados al brujo, que lo miraba desde lo alto.

—Deberías estar orgulloso —siseó Sudobaal—. Tu sacrificio es necesario. Nos alimentará.

El guerrero se esforzó por levantarse, pero el cuerpo no respondía a las órdenes que le daba.

—Es el veneno. No luches contra él. Abraza tus últimos momentos —dijo el brujo.

Para alejar al guerrero de la reunión, le había dicho que los dioses lo habían escogido para una tarea especial. Le había puesto en las manos un cráneo invertido, dentro de cuya cavidad se veía un líquido.

—Bebe —lo había instado.

El hombre había parecido inquieto, pero se había llevado el cráneo a los labios y había bebido hasta la última gota.

Tras arrodillarse, Sudobaal se abrió el ropón y dejó a la vista el torso cubierto de cicatrices y tatuajes. Justo por debajo del esternón, la piel se hinchó hacia fuera, y el guerrero se quedó mirándola con ojos desorbitados. La criatura del interior de Sudobaal, la criatura que formaba parte de él, se abrió paso hasta la superficie del cuerpo del brujo. La deforme cara aniñada sonrió al emerger y dejó a la vista docenas de dientecillos afilados. Pálidos tentáculos salieron del torso de Sudobaal, y uno avanzó ansiosamente hacia el guerrero. Otro ascendió por el pecho del brujo y lo cogió por un hombro para sacar el resto del cuerpo de la criatura del interior del huésped.

Sudobaal se estremeció y cerró los ojos mientras el ser salía de su cuerpo y caía torpemente al suelo. El color comenzó a abandonar al brujo, y la piel se le puso gris en pocos segundos.

La criatura parpadeó con oblicuos ojos amarillos y se irguió.

Extendió los tentáculos hacia el guerrero paralizado y, con cierta dificultad, se le subió sobre el pecho y contempló con voracidad el estómago del hombre. De la boca le salió una fina lengua púrpura, y el ser bajó la cabeza para morder la carne del guerrero.

Con la piel aferrada entre los dientes, la criatura tiró hacia arriba al mismo tiempo que sacudía la cabeza de un lado a otro para desgarrar. Luego, metió los tentáculos en la herida y abrió la carne para dejar a la vista las entrañas. Esa noche comería bien.

Cuando el brujo regresó a la reunión y fue recibido por los aullidos y balidos de los hombres bestia, Hroth lo miró con ferocidad. Sudobaal tenía las mejillas enrojecidas y apenas si se apoyaba en el báculo al pasar a grandes zancadas junto al enorme campeón de Khorne. Con un polvo negro que llevaba en una de sus bolsas, se puso a trazar un amplio círculo por el interior del anillo de piedras erectas, hasta completar una línea ininterrumpida. En el centro del círculo de polvo negro se alzaba una losa de piedra, cuya superficie era de color rojo apagado. Sobre esa losa se habían hecho miles de sacrificios a los Dioses Oscuros, ya que para los hombres bestia era un lugar sagrado desde hacía siglos.

En el punto más septentrional del círculo, Sudobaal formó un círculo más pequeño con polvo rojo. Luego, se desplazó al punto más meridional e hizo otro círculo con polvo púrpura.

En el punto más oriental, el más cercano a Hroth, formó uno con polvo verde. El señor de la guerra de Khorne percibió el hedor pútrido de este polvo. Al otro lado del árbol, el lado oeste, Sudobaal hizo un círculo azul.

Mientras Sudobaal se ocupaba de todo eso, el chamán de la manada de hombres bestia encendía los braseros negros que rodeaban el árbol horca. Cada brasero estaba hecho con un cráneo humano. Cuando los encendía, el chamán de la manada echaba un puñado de hierbas y hojas sobre el fuego. Las llamas rojo anaranjado se alzaban muy arriba y, por un instante, se volvían púrpura. Después descendían, y el color volvía a cambiar, esa vez a un rojo oscuro saturado. El aire comenzó a cargarse de un humo acre que hizo que Hroth se mareara. Se le contrajo el estómago al inspirar profundamente y al entrarle en los pulmones el denso humo.

La salmodia del brujo se hizo más sonora, y Sudobaal recorrió tres veces el círculo de piedra en sentido contrario a las agujas del reloj, con cuidado de no estropear ninguno de los círculos de polvo que había trazado. Con el extremo del retorcido báculo que tenía fundido con el antebrazo, trazó en la tierra una estrella de ocho puntas en los espacios que quedaban entre los círculos de color.

Sin dejar de salmodiar, hizo avanzar al chamán de la manada de hombres bestia. La enorme criatura musculosa acudió con las ofrendas, que debían situarse dentro de los círculos y estrellas del Caos trazadas en la tierra. El hueso tallado, el pesado icono de latón, la pequeña pila de huesos y la venosa piedra rojo sangre fueron colocados en el centro de las estrellas del Caos.

Cada uno de estos objetos había sido recuperado por Hroth.

Muchos cráneos habían sido ofrecidos a Khorne para recobrarlos todos. De los objetos comenzó a elevarse un negro humo aceitoso, y la salmodia de Sudobaal se intensificó una vez más.

Colores y formas se arremolinaban ante el campeón de Khorne, que creyó distinguir vagos rostros demoníacos que gruñían y siseaban.

A continuación, el chamán de la manada llevó la rielante piedra blanca y la situó dentro del círculo púrpura. Al colocarla, rozó con una mano el polvo, y Hroth oyó el sonido de la carne al chamuscarse. El hombre bestia retiró con rapidez la mano quemada, pero no gritó por temor a interrumpir el ritual del brujo. Con presteza, el chamán cogió el cráneo astado y lo puso dentro del círculo rojo. El campeón de Khorne se quedó fascinado por el cráneo; pensó que oía una voz procedente del interior del artefacto que lo llamaba. El cráneo no se movía, pero el campeón de Khorne percibía la llamada. Supo que el humo que ascendía de los braseros que rodeaban el árbol estaba afectándole de verdad, y le daba vueltas la cabeza. Formas oscuras giraban en la periferia de su campo visual, y sentía su gélido toque en el cuello. Las oía susurrar en el idioma oscuro, el idioma de los demonios, y las voces minaban su cordura.

El chamán colocó dentro del círculo verde el plato sobre el que descansaba el corazón, que aún latía, y al instante, el órgano comenzó a hincharse y en la superficie aparecieron ampollas pútridas. A continuación, el hombre bestia regresó para reunirse con sus hermanos. Sudobaal, que entonces salmodiaba con voz potente y resonante, fue a situarse justo fuera del círculo azul. Mientras gritaba palabras arcanas hacia el cielo, clavó el báculo en la tierra, y en torno al círculo azul estallaron llamas. El fuego azul lamió la base del báculo, onduló por él hacia arriba y cubrió el brazo de Sudobaal. Los zarcillos que unían el báculo al brazo se retrajeron, y él abrió la mano para soltarlo. El báculo permaneció vertical, como si lo sujetara un brazo invisible. Sudobaal dejó de salmodiar y contempló su obra sin hacer el más mínimo caso del humo que ascendía de su brazo.

El corazón del círculo verde latía sonoramente. Las pústulas de la superficie habían reventado y habían vertido el pútrido contenido sobre el plato. En torno a la piedra pálida, el aire rielaba y ondulaba como el horizonte en un día caluroso. De la piedra ascendía un humo púrpura de nauseabundo olor dulzón. El báculo, situado dentro del círculo azul, continuaba encendido con llamas azules. Dentro del círculo rojo, goteaba sangre de las cuencas oculares del cráneo astado y formaba un charco en el suelo.

Sudobaal le hizo un gesto a Borkhil para que se le acercara.

El enorme campeón de negra armadura avanzó a grandes zancadas. No llevaba el casco sobre la pálida cabeza calva. A Hroth se le nublaba la vista e intentó enfocar la cara de Sudobaal.

Una miríada de otras caras parecían estar debajo de la piel del brujo intentando abrirse paso hacia fuera. Oyó risas y sintió que el estómago volvía a contraérsele. Se juró que no permitiría que aquella brujería pudiera con él, y tensó los músculos de hierro al sentir que la cólera aumentaba en su interior.

—Tengo necesidad de sacrificar a una víctima poderosa, un sacrificio del que los dioses mismos tomen nota.

La voz del brujo parecía proceder de una gran distancia.

Hroth no estaba seguro de si Sudobaal había hablado realmente, o de si él lo había imaginado. Las palabras tenían poco sentido para Hroth, pero sus manos se cerraron en involuntarios puños y sintió que se le contraían los músculos de brazos y pecho.

—El moribundo pueblo elfo ha utilizado su comprensión de los vientos de la magia para ocultar a mi vista el lugar de descanso de Asavar Kul. Mi visión sólo puede aclararse con un sacrificio poderoso.

La figura de negra armadura de Borkhil inclinó la cabeza ante el brujo y se volvió a mirar a Hroth con rostro inexpresivo.

Cogió el enorme mazo de púas a dos manos que llevaba a la espalda y avanzó un amenazante paso hacia el campeón de Khorne.

Con los ojos entrecerrados para intentar enfocarlo, Hroth le dirigió un gruñido profundo. Quiso mover las manos hacia el hacha, pero se encontró con que no podía. Se le hincharon las venas del cuello, y Sudobaal sonrió con malevolencia.

—Eres un campeón poderoso, pero tu utilidad ha acabado.

Hroth luchaba contra las ataduras invisibles que lo inmovilizaban. Forcejeaba con ellas, se ordenaba avanzar, apartar a Borkhil a un lado y matar al traicionero brujo. Borkhil, con la enorme arma alzada ante sí, avanzaba hacia el inmóvil campeón de Khorne.

—Lamento que tenga que ser de este modo. Parece que nunca llegaremos a enfrentarnos en el círculo de combate para descubrir quién es el más fuerte —dijo el hombretón como si hablara del tiempo—, pero así son las cosas.

Una daga, retorcida y dentada, se clavó en el cuello del campeón de negra armadura. La sangre oscura manó de la fatal herida. El enorme guerrero dejó caer el arma y se llevó una mano al cuello en un fútil intento de detener la hemorragia.

Le manó sangre por la boca, y cayó de rodillas ante Hroth.

Detrás de él se encontraba Sudobaal con la daga ensangrentada.

El chamán de los hombres bestia avanzó al trote, aferró el cuello de Borkhil con una mano enorme y acercó un cuenco toscamente tallado para recoger la sangre que humeaba y siseaba al llenarlo.

—Una víctima poderosa… —repitió Sudobaal, y Hroth sintió que las ligaduras invisibles desaparecían. Todos los instintos le gritaban que avanzara y matara al brujo, pero se contuvo.

No, antes averiguaría cuál era el lugar de descanso de Asavar Kul; así pues, con dificultad, reprimió la cólera.

—Veo el odio en tus ardientes ojos, campeón. Te encantaría descuartizarme miembro a miembro, ¿verdad? —preguntó el brujo—. No tiene importancia. Esa cólera que sientes es lo que te impulsa. Eres más fuerte de lo que era él. Por eso aún estás vivo y Borkhil está agonizando en el suelo. Por eso será su sangre y no la tuya la que complete esta ceremonia. Todo lo que pertenecía a Borkhil es tuyo: su tribu y su cráneo. Sírveme bien.

Sudobaal cogió el cráneo que le ofrecía el chamán de los hombres bestia y avanzó con la siseante sangre burbujeante hacia los círculos. Mientras salmodiaba una vez más, caminó en torno a los círculos y salpicó sangre dentro de cada uno.

Un humo negro comenzó a ascender de la tierra en el centro del círculo más grande, mientras continuaba la salmodia de Sudobaal. Aceitoso y oscuro, ascendía en espiral en forma de largos zarcillos y se enroscaba sobre sí mismo. Las llamas de braseros y antorchas dispuestos alrededor del claro chisporrotearon y disminuyeron, y algunas se apagaron del todo. Un viento gélido entró en el claro cada vez más oscuro y llevó hasta ellos susurros y amenazas. El humo aceitoso comenzó a tomar forma y a crear vagamente la silueta de una figura musculosa, con enormes alas y tres pares de cuernos humosos.

Ascuas de luz que ardían de cólera aparecieron en la cara de la figura de humo. La salmodia de Sudobaal alcanzó un crescendo, y el brujo lanzó los brazos al aire. La criatura de humo se solidificó ligeramente; la cara adquirió facciones y miró a su alrededor. Hroth sintió el poder del demonio cuando la mirada pasó sobre él, y estuvo a punto de retroceder. Abrió la boca, que dejó a la vista colmillos como dagas, y comenzó a hablar. Uno o dos segundos más tarde, se oyó la voz, que no sincronizaba con el movimiento de los labios. El sonido era como el de un millar de voces que gritaran en medio de una aullante tormenta, y las palabras carecían de sentido para Hroth, aunque sentía que erosionaban su cordura. El ser extendió hacia Sudobaal largos brazos de humo, pero retiró bruscamente las manos cuando tocó la barrera formada por los cuidadosos preparativos del brujo, y chisporroteó electricidad.

El demonio rugió con repentina ira; tenía las fauces abiertas de manera imposible y los ojos intensamente brillantes. Se hizo más grande, aumentó hasta cuatro metros y medio de alto, y habló rápidamente con una voz que evidenciaba la cólera que sentía. Sudobaal le gritó una respuesta. Había comenzado caerle sangre de los oídos y la nariz, y el brujo volvió a gritarle y pronunció el verdadero nombre de la criatura.

—¡Yyfol’gzuz’cogar! —le gritó Sudobaal al gigantesco demonio—. ¡Yyfol’gzuz’cogar!

El demonio luchaba contra las ataduras, rugía y se debatía como loco. El arremolinado viento que azotaba el claro se hizo más intenso y comenzaron a volar palitos y ramas finas. Uno de los braseros, lanzado por el aire, golpeó de soslayo la cabeza de Sudobaal y lo hizo caer más cerca del círculo y del demonio.

Tras ponerse de pie, el brujo volvió a gritar. El demonio comenzó a hablar, obligado por el insensato mortal que había aprendido su verdadero nombre, y cada una de sus palabras destiló malevolencia y astucia.

El arremolinado viento se intensificó cuando el demonio volvió a guardar silencio, y una ráfaga repentina pasó más allá de las defensas de Sudobaal y dispersó el polvo que marcaba los círculos que rodeaban al demonio.

El alarido de triunfo del demonio se transformó en uno de furia cuando Sudobaal lanzó el último resto del contenido del cuenco sobre la criatura. La sangre hirviente dispersó a la figura de humo, y con una palabra de destierro, el brujo devolvió el enfurecido demonio a los desplomó en el suelo; le goteaba sangre de los oídos, la nariz y los rabillos de los ojos. Se hizo un profundo silencio.

Hroth avanzó hasta la caída figura de Sudobaal.

—¿Sabes dónde está?

Pasó un largo rato antes de que el brujo respondiera.

—Sé donde tenemos que ir —jadeó por fin—. Reúne a las hordas. Esta noche nos marchamos a la costa —logró añadir antes de perder el conocimiento.

Trece

TRECE

Se oyó un penetrante toque de cuerno, y Stefan von Kessel maldijo. Un segundo cuerno, más lejano, respondió al primero.

—Saben que estamos aquí —dijo Albrecht.

Stefan había conducido al ejército hacia el este, hasta lo alto de una meseta, donde la altura y el ángulo de las colinas habían ocultado su aproximación al castillo asediado. Se encontraban cerca de la cima de la meseta y poco faltaba para que pudieran ver el castillo y la costa. Desde lejos les llegaban sonidos de batalla.

—Ya no hay nada que hacer. Redoblad la marcha. Aseguraos de que los cañones se coloquen con rapidez cuando lleguemos a la cumbre —ordenó Stefan.

El sargento asintió con la cabeza y retrocedió a lo largo de la formación al mismo tiempo que gritaba las órdenes.

La plana cima de la meseta estaba casi desprovista de árboles, y el ejército de Ostermark marchó hacia ella en una larga línea de batalla. Filas y más filas de alabarderos, espadachines y lanceros que avanzaban a paso regular aceleraron al oír las órdenes gritadas por el sargento. Los regimientos de ballesteros y fusileros iban intercalados con los alabarderos y corrían a paso ligero, ya que no los estorbaban los petos y pesados cascos que llevaban los otros soldados. La turba de flagelantes, cuyo entusiasmo aumentaba hasta el frenesí, iba por el flanco derecho, bastante alejada del ejército. Los guardias de Reikland, con la armadura muy brillante y los pendones ondeando en el extremo de las lanzas, cabalgaban a medio galope detrás de varias filas de soldados regulares y, tras ellos, avanzaba la artillería, de la que tiraban fuertes caballos.

Stefan taconeó al corcel para que galopara los últimos quinientos metros hasta la cumbre de la colina. Antes de llegar, desmontó y se tendió con la cara hacia el suelo para recorrer a rastras los últimos metros y mirar hacia abajo. Observó la escena durante un rato antes de volver a montar y regresar al galope junto al ejército.

Pasó ante las columnas en marcha y se detuvo junto al mariscal del Reik.

—Una vez que pasemos la cumbre, tendremos al enemigo a unos ochocientos metros de distancia, mariscal.

—Bien —dijo el otro—. Quitaremos el avantrén de los cañones cuando hayamos pasado la cima y los prepararemos para disparar. El enemigo se acercará con rapidez a nuestra posición. Aseguraos de que las tropas estén preparadas, cuando hayamos rechazado ese primer ataque, dejad dos regimientos completos para que protejan los cañones y llevad a los soldados de infantería hacia el castillo. Tened cuidado y no permitáis que os rodeen. Tras el primer ataque, llevaré a mis caballeros hacia el norte y atacaré desde allí. Debemos despejar las playas. —Stefan asintió con la cabeza—. Y capitán —añadió el mariscal del Reik—, que Sigmar guíe vuestra espada.

—Lo hará —replicó von Kessel con certidumbre en el momento en que se volvía hacia los sargentos para transmitir las órdenes. Bajó del caballo y le entregó las riendas a un mozo, que lo alejó del campo de batalla. Se puso la celada en la cabeza y avanzó hasta el frente del ejército para reunirse con su regimiento de espadones. Los guerreros curtidos en la batalla ocupaban el centro de las líneas del Imperio, con los enormes mandobles sujetos sobre el hombro derecho.

Albrecht, que marchaba con un regimiento de alabarderos, coronó la cima de la colina, y sus ojos se abrieron de par en par.

—¡Que Sigmar nos guarde! —exclamó uno de los alabarderos. Otros soldados maldijeron al ver el campo de batalla que se extendía ante ellos.

El ruinoso castillo se encontraba a unos mil metros de distancia y estaba completamente rodeado por los sitiadores. Se oía con claridad el entrechocar de las armas, junto con los rugidos de los hombres que cargaban y los alaridos de los moribundos.

Un mar viviente del Caos rodeaba el castillo cercado; cientos y más cientos de salvajes norses luchaban para romper las defensas de los elfos. Peludos hombres bestia batallaban junto a los norses, cada uno más alto que un hombre, con retorcidos cuernos que les crecían sobre la bestial cabeza.

Desde las murallas disparaban grandes nubes de flechas que abrían surcos en la masa atacante. Los que caían eran pisoteados por la masa de norses, pero había docenas para llenar las brechas dejadas por los compañeros caídos.

En la cabeza de playa se habían reunido centenares de norses, que agitaban hachas y espadas hacia las naves elfas que se deslizaban velozmente por el agua justo fuera de la pequeña bahía.

A ambos lados de la ensenada se alzaban enormes acantilados, con la base erizada de rocas que asomaban del agua, afiladas y traicioneras.

Se veían figuras sobre las ruinosas murallas del castillo, ataviadas con inmaculado ropón blanco y alto casco brillante. Sus armas destellaban al luchar para repeler las olas de atacantes que ascendían en masa por las empinadas laderas que rodeaban el castillo. Los enemigos apoyaban escalerillas contra las murallas y lanzaban cuerdas por encima de ellas. Muchas eran echadas abajo y arrojaban a los que ascendían hacia la masa de camaradas; pero las murallas eran demasiado bajas y había pocos defensores: el cerco no podría durar mucho más.

La muralla sudeste era poco más que una pila de piedras derrumbadas, y allí era donde la batalla se libraba con mayor ferocidad. Los norses pasaban por encima de las pilas de rocas y los arqueros que se encontraban sobre las secciones de muralla intactas de ambos lados de la brecha los mataban por decenas. Los que lograban sobrevivir a la lluvia de muerte eran recibidos por guerreros elfos que blandían magistralmente espadas enormes; estas, girando a su alrededor con eficiencia letal, los mataban sin piedad.

Mientras observaba, Albrecht vio una enorme criatura con cabeza de toro, de más de tres metros y medio de altura, que saltaba al interior de la brecha y trepaba con rapidez por las rocas, desesperada por matar a los que estaban dentro. Una lluvia de flechas salió volando hacia la bestia, que al cabo de poco rato tenía docenas de ellas clavadas en el grueso pellejo peludo. Sin hacer caso, el monstruo continuó adelante, concentrado en matar.

Una esbelta figura entró en la brecha para situarse junto a los guerreros; era alguien ataviado con un amplio ropón y una capa azul pálido. La figura llevaba en la mano un largo báculo, con cuyo extremo apuntó al minotauro de cabeza de toro que cargaba hacia ellos. De la punta del báculo salieron disparados rayos brillantes y abrasadores que volaron hacia la criatura y la hicieron estallar en dolor, la bestia avanzó torpemente unos pocos pasos, a ciegas, antes de caer convertida en un ennegrecido cadáver humeante. Varios de los alabarderos signos de protección.

—¿Era una mujer? —preguntó un hombre.

—No lo sé —replicó Albrecht—. Con esos elfos no es fácil saberlo.

El sargento gritó para dar el alto, y el grito fue repetido ladera arriba y abajo por otros sargentos. El ejército de Ostermark se detuvo, y los soldados bajaron la mirada hacia el caótico campo de batalla que tenían delante. Los hombres de abajo comenzaban a volverse para enfrentar aquella nueva amenaza, y se oyeron gritos y toques de cuerno que el viento llevó hasta ellos. Un grupo de alrededor ligera, pertrechados con arcos y lanzas, se separó del resto de las fuerzas enemigas y, describiendo un amplio arco, cabalgó hacia el sur.

—Intentan pasar en torno a nuestro flanco —murmuró Albrecht.

Con un estruendoso bramido, trescientos hombres bestia liderados por una gigantesca criatura brutal que tenía tres brazos echaron a correr colina arriba hacia el ejército del Imperio. Las pezuñas hendidas aporreaban el suelo y lo hacían temblar. Junto a ellos galopaban enormes mastines babeantes, criaturas del tamaño de ponis pequeños. Detrás de ellos, varios centenares de guerreros norses giraron y comenzaron a ascender pesadamente la colina. Muchos llevaban escudos redondos con piel flagelada tensada sobre ellos. Lucían símbolos malditos pintados en el cuerpo, y Stefan aferró con fuerza el talismán del cometa de dos colas que le colgaba del cuello, al mismo tiempo que musitaba una plegaria. Otros norses no llevaban escudo alguno, y ascendían a saltos con enormes hachas que requerían las dos manos para ser blandidas.

Un segundo grupo se separó de la masa de abajo y comenzó el ascenso justo detrás de los otros. Eran alrededor de un centenar de guerreros que llevaban armadura completa sobre una larga cota de malla. Al igual que los otros guerreros norses, se cubrían la cabeza con pesados cascos rematados por altos cuernos, y los hombros con recias capas.

—¡Fuego! —gritó uno de los sargentos de Ostermark, y el aire se colmó del crepitante fuego de los fusiles. Docenas de hombres bestia cayeron con la primera descarga y fueron pisoteados por los que iban detrás. Se oyó otro grito, y centenares de negras saetas de ballesta silbaron en el aire para clavarse en los enemigos con fuerza escalofriante, derribarlos con el impacto y lanzarlos al suelo.

Una detonación atronadora resonó por el campo de batalla, y fue seguida rápidamente por otra cuando los cañones del Imperio, ya preparados, efectuaron sus primeros disparos. Las explosiones reverberaban en los oídos de Albrecht, y de los enormes cañones manaba humo. Las balas de cañón hendían el aire e impactaban contra los enemigos con fuerza mortífera. Albrecht vio cómo la cabeza de un enorme guerrero bestial era limpiamente arrancada por una bala, que luego continuó hacia la masa y mató docenas.

Cada bala de cañón atravesaba las líneas enemigas, levantaba nubes de tierra y abría grandes surcos en el suelo allá donde rebotaba y resbalaba hasta detenerse. Arrancaban piernas al pasar entre los enemigos. En vano los guerreros alzaban los escudos, porque eran destrozados junto con los brazos. Una segunda descarga de fuego de fusil penetró entre los enemigos y, a esa corta distancia, fueron docenas más los que cayeron.

—¡Bien, muchachos, ya los tenemos aquí! —gritó Albrecht.

El capitán Stefan von Kessel aguardaba con serenidad, de cara al enemigo, que avanzaba. Otra descarga de negras saetas de ballesta silbó en el aire y abrió grandes surcos en las filas de hombres bestia. Otros continuaron avanzando, aunque entonces eran menos de la mitad de los que habían comenzado la carga colina arriba.

El capitán von Kessel amartilló una de las pistolas con la mano derecha, mientras con la izquierda sujetaba el reconfortante peso del escudo. En el interior del escudo había escrita una letanía de Sigmar, pintada en historiada caligrafía. Sabía de memoria aquellas palabras, pero a pesar de todo resultaba reconfortante tenerlas delante. Su fe lo protegería contra la maldad del Caos.

Los hombres bestia soltaron a los mastines que corrían a su lado, y estos se lanzaron hacia las tropas regulares entre gruñidos y rugidos. Eran odiosas criaturas del Caos, muradas y mortíferas.

Aunque su enorme tamaño bastaba para delatar el maligno origen de las criaturas, muchas presentaban mutaciones.

Enormes colmillos retorcidos sobresalían de las fauces de algunas bestias, mientras que otras tenían largas espinas óseas en el lomo. Una tenía manos en lugar de patas anteriores, y Stefan se preguntó, con asco, si humano.

Alzó la pistola y apuntó a la cabeza de una bestia que cargaba, una enorme criatura lobuna con la cola curvada sobre ella y rematada por una punta envenenada. Al apretar el gatillo, vio que la ancha cabeza de la criatura estallaba en una satisfactoria fuente de hueso y sangre. Tras enfundar la ornamentada pistola, sacó la espada. Algunos mastines corrían y se lanzaban contra los espadones. Docenas de otros alcanzaron al mismo tiempo la primera línea del ejército de Ostermark, decididos a matar.

Con un grito, Stefan von Kessel alzó la espada y el escudo ante sí, y saltó al encuentro de las bestias. Los espadones avanzaron con él, gritando a la vez que levantaban las enormes espadas.

Stefan clavó la hoja en la garganta de la primera criatura, que cayó con una herida que sangraba a borbotones. Estrelló el escudo en la cara de otra antes de que fuera decapitada por el barrido de un espadón. Los guerreros blandían sus enormes armas con brutal fuerza; cercenaban y abrían tajos a cada golpe.

Los cañones volvieron a tronar, junto con las esporádicas detonaciones de los fusiles que eran recargados y disparados.

Los últimos mastines murieron bajo los espadones, y Stefan vio que los hombres bestia habían quedado prácticamente reducidos a incontables cuerpos rotos que sembraban la colina. Los últimos se lanzaron en una carga temeraria contra los alabarderos situados a la derecha del capitán, y corrieron directamente hacia las afiladas puntas de las largas armas. Los que no murieron al instante Rieron atravesados por otras alabardas cuando los soldados de la línea siguiente clavaron las armas en los cuerpos de los hombres bestia.

Los norses que avanzaban detrás de los hombres bestia pasaban por encima de los cuerpos de los caídos mientras se preparaban para cargar, y gritaban retos y amenazas incoherentes.

Alzaban las armas hacia el cielo como si les imploraran fuerza a sus dioses con voces roncas y de sonido desagradable para Stefan. Se oían toques de cuerno por todo el campo de batalla y el redoble de tambores. Cayeron docenas de guerreros con negras saetas de ballesta clavadas en la garganta, o con el pecho atravesado por balas de fusil.

—¡Por Sigmar! —gritó Stefan.

—¡Por Sigmar! —rugió el ejército a modo de respuesta, y las dos formaciones cargaron la una hacia la otra.

Stefan rugía inarticuladamente mientras corría con la espada alzada por encima de la cabeza. Paró con el escudo un hacha que descendía y descargó la espada sobre el cuello del guerrero.

Manó la sangre y el rubio norse cayó. Los soldados de Stefan blandían sus enormes espadones contra los enemigos, y usaban el impulso de la carga para dar aún más fuerza a los tajos.

Un guerrero alzó un escudo para desviar un ataque, pero el escudo fue cortado en dos por la fuerza del golpe, y el hombre cayó mientras se aferraba el muñón del brazo. Stefan usó el escudo para hacer que otro guerrero perdiera el equilibrio de un golpe, antes de clavarle la espada en el vientre. Desvió con destreza una estocada de otro guerrero, y con el golpe de retorno le abrió un sangrante tajo de través en la cara y le quitó el casco. El norse recibió en el pecho un tajo de espadón que hendió la cota de malla y cortó hueso y carne. El arma quedó profundamente atascada en el cuerpo del guerrero, y mientras el espadón luchaba para arrancársela, un hacha se le estrelló contra la cara.

Los alaridos de los agonizantes atravesaban el estruendo de armas y gritos de guerra. Un guerrero alto, que llevaba la rubia barba trenzada y decorada con pequeños cráneos y cuentas de hierro negro, bramó al atacar a Stefan con un hacha a dos manos. El capitán desvió el golpe con el escudo, y el brazo se le estremeció a causa del impacto. Le asestó un tajo a una pierna del guerrero, que cayó con una maldición. Von Kessel pateó la mandíbula del hombre, que salió despedido hacia atrás, y acometió a otro norse.

El mariscal del Reik Wolfgange Trenkenhoff observó el campo de batalla con ojo experto. La infantería de Ostermark estaba sumida en la batalla y sus filas se mezclaban con las de los norses en la furiosa lucha.

Con un grito, ordenó que los fusileros y ballesteros se desplegaran más hacia los flancos, porque la hirviente refriega amenazaba con envolverlos. Los ayudantes de campo de von Kessel asintieron con la cabeza, y las penetrantes notas de las cornetas sonaron por el campo. Los sargentos de los regimientos las oyeron y alejaron a sus soldados de la línea de batalla en expansión. Los cañones volvieron a disparar, esa vez por encima del frente de batalla, hacia las filas de guerreros del Caos totalmente acorazados que se aproximaban.

A la derecha de la línea de combate y separada de esta, von Kessel vio cómo la desorganizada turba de flagelantes se lanzaba a la refriega entre gritos y salmodias. En el extremo del flanco derecho, se alzaba humo ante un pequeño grupo de fusileros a causa de los disparos que efectuaban contra los jinetes que se aproximaban. Muchos de los guerreros montados eran derribados del caballo, pero continuaban avanzando. El mariscal del Reik no estaba preocupado. En ese flanco se encontraba el ingeniero con su amado cañón de salvas, La Cólera de Sigmar. En incontables ocasiones había visto la devastación que podían causar en el enemigo esas poderosas armas, aunque dudaba de que los jinetes del Caos supieran el peligro hacia el que se encaminaban.

Los guerreros acorazados del Caos apenas estaban entrando en la refriega y vio que los alabarderos formados contra ellos comenzaban a ceder bajo el ataque, y que la formación se deshacía.

Sabía que era allí donde estaba el peligro, y le gritó a la Guardia de Reikland. Con otro grito taconeó al poderoso corcel.

Como un solo hombre, los caballeros se lanzaron al galope colina abajo, encaminados de tal modo que pudieran pasar por la brecha que dejaban los fusileros al retirarse. La tierra retronaba bajo los cascos.

El ingeniero Markus rio para sí, triunfante, al derribar a otros dos jinetes con un par de disparos rápidos. Bajó el fusil de repetición, maravillado ante la precisión y alcance del mismo.

Sólo había usado esa arma en los campos de prácticas de Nuln y había anhelado el día en que pudiera emplearla de verdad.

No quedó descontento. Los engranajes de relojería hacían rotar suavemente los cañones hasta la posición de disparo, y lo complacía que la mira del arma estuviera ajustada a la perfección.

Sin embargo, los jinetes ya se encontraban cerca, y le dio un último repaso a La Cólera de Sigmar, con ojo experto.

Los jinetes que iban a galope tendido y guiaban diestramente a las monturas con las rodillas dispararon una salva de flechas con los poderosos arcos cortos. Markus oyó gemidos de dolor cuando las flechas hirieron a los rifleros. Chasqueó la lengua con irritación cuando una flecha rebotó en uno de los cañones de La Cólera de Sigmar.

—Bárbaros paganos —gruñó.

Ordenó al grupo de artilleros que hicieran rotar el arma hacia los jinetes. Sonrió cuando los jinetes se aproximaron aún más.

Una flecha se le clavó en el extravagante sombrero adornado con plumas y se lo tiró al suelo.

—¡Fuego! —chilló, y se desataron todos los infiernos.

Los tres martillos golpearon, y de los cañones situados más arriba surgieron tres bocanadas de fuego. Las detonaciones fueron sonoras y de los cañones salió humo. Con suavidad, uno de los artilleros hizo girar la manivela, y los siguientes tres cañones se situaron en posición. Los tres martillos golpearon una vez más, y otras tres bocanadas de llamas acompañaron la detonación de los disparos. Los otros tres artilleros volvían a cargar apresuradamente el arma cuando aún disparaba el último de los cañones. Markus sonreía como un maníaco.

El humo comenzó a levantarse y dejó a la vista la devastación causada por el arma. El campo estaba sembrado de caballos y hombres, y los alaridos eran ensordecedores. Dispersos por el suelo había varios torsos ensangrentados y extremidades.

Los fusileros sacaron largas dagas, corrieron hacia los jinetes caídos y pasaron por encima de los ensangrentados restos en busca de cualquier sobreviviente, para degollarlo. Markus se frotó las manos con alegría.

El suelo resonaba bajo los cascos de los pesados caballos de guerra que cargaban por el campo hacia la lucha, procedentes del flanco. Al acercarse al enemigo, todos los caballeros bajaron la lanza al mismo tiempo. Muchos de los guerreros acorazados del Caos se volvieron hacia ellos y levantaron los escudos para defenderse. Tras escoger un objetivo, el mariscal del ReikTrenkenhoff dirigió la punta de la lanza hacia el pecho del guerrero. Cuando el bárbaro alzó el escudo, el caballero varió ligeramente la dirección de la lanza y se la clavó en la garganta tras atravesarle el gorjal. El guerrero fue alzado del suelo y lanzado hacia atrás cuando la punta del arma le salió por la nuca. El corcel del mariscal del Reik, bien entrenado y habituado a la batalla, acometió con las patas delanteras para destrozar a otro enemigo y continuó la carga hacia las profundidades de la formación enemiga.

Los otros guardias de Reikland lanzaron enemigos a un lado y otro con el impulso de la carga al penetrar entre ellos y atravesar guerreros con las lanzas. Soltaron esas largas armas y sacaron los sables, con los que se pusieron a descargar tajos sobre los oponentes que se apiñaban en torno a las monturas.

El mariscal del Reik sacó su sable, un arma hermosamente forjada y potente. La hoja perfecta estaba recorrida por runas cuyo poder percibía al sujetarla. Era uno de los doce colmillos rúnicos forjados por los enanos para los líderes del Imperio, el arma del propio emperador Magnus, quien se la había regalado al mariscal del Reik justo antes de que saliera de Nuln camino del norte.

Al descargar un tajo con el colmillo rúnico, cortó un casco como si fuera de papel y dividió la cabeza del guerrero desde la coronilla a la mandíbula. El portaestandarte de la Guardia de Reikland iba a su lado y sujetaba en alto la bordada bandera incluso mientras descargaba un tajo que cercenaba el brazo de un guerrero que lo tendía hacia las riendas del caballo. Los caballeros penetraron profundamente en la formación enemiga al mismo tiempo que herían y mataban.

Stefan vio la bandera de la Guardia de Reikland y percibió que la desesperación de los norses aumentaba. Con renovado vigor, estrelló el pomo de la espada contra la cara de un atacante, y luego lo degolló con el filo.

—¡Por Sigmar! —volvió a gritar, y se lanzó hacia el enemigo.

Los espadones avanzaron con él a la vez que alzaban las mortíferas armas, aunque ya estaban cansándose. Sin embargo, eran los más duros y valientes de los soldados de Stefan, y sacaron fuerzas de la visión del capitán que luchaba junto a ellos y mataba enemigos, impertérrito.

Un guerrero norse que se encontraba al final de la masa de hombres, al ver que los caballeros penetraban el flanco de guerreros que tenía delante, dio media vuelta y huyó. Los guerreros que había a ambos lados lo vieron correr y, convencidos de que no habían oído la orden de retirada, giraron para correr con él. A poco, los norses se marchaban de la batalla en una imparable fuga desordenada.

Stefan mató a un guerrero en el momento en que se volvía para huir al comprobar que, detrás de él, otros escapaban. Los espadones avanzaron de un salto y mataron a incontables norses en plena fuga. Los únicos que no echaron a correr fueron los guerreros acorazados, que cerraron filas y continuaron luchando, desafiantes, hombro con hombro. Al cabo de poco rato, se vieron rodeados por todas partes por alabarderos, caballeros y espadones, pero continuaron la lucha y causaron gran número de víctimas entre los soldados de Ostermark. El capitán vio que varios de los gloriosos guardias de Reikland eran derribados al morir sus caballos. Los caballeros eran mucho más vulnerables después de haber perdido el impulso. Los guerreros del Caos morían uno a uno, pero cada norse que caía mataba a dos o más soldados del Imperio. Al fin, murieron todos.

Stefan rugió para ordenarles a los soldados que se reagruparan. Sonaron toques cortos de cuerno, y los soldados del Imperio, vigorizados por la victoria, comenzaron a formar. Los cañones retumbaron una vez más al disparar contra el enemigo, que entonces estaba a varios cientos de metros ladera abajo.

Como instantánea respuesta a las órdenes gritadas por Stefan y sus sargentos, la línea de batalla reunió sus filas e inició la marcha al compás de los tambores, ladera abajo, hacia el castillo asediado. Dos regimientos de lanceros quedaron atrás y se reorganizaron en lo alto para custodiar los cañones, que continuaban disparando hacia el remolino de la batalla de abajo. Un par de destacamentos más pequeños de rifleros y ballesteros se situaron en los flancos de las formaciones mayores.

En dirección sur, Stefan vio a la andrajosa turba de flagelantes, que corría a toda velocidad ladera abajo, hacia el castillo.

También vio que Markus avanzaba hacia el otro cañón, su orgullo y gloria, La Cólera de Sigmar, al que desplazaban a lo largo de la cima dos caballos de tiro. Se alegraba de que el ingeniero hubiese sobrevivido a la primera etapa de la batalla.

—¡Hemos superado el primer ataque, hombres! —rugió Stefan mientras marchaba—. ¡Ahora, acabemos con esto!

El autoproclamado profeta del Fin de los Tiempos gritaba incoherencias mientras corría hacia las fuerzas del Caos. Parpadeó para quitarse de los ojos la sangre que le goteaba del cometa de dos colas recién grabado en su frente. Llevaba el peto de la Guardia de Reikland cubierto de trozos de pergamino clavados a través del acero y en la carne. Cada trozo estaba lleno de textos manuscritos que describían sus visiones de locura y muerte.

Sostenía en alto una guadaña, arma que había encontrado pocos días antes en una abandonada granja humeante. Sabía que el propio Sigmar lo había guiado hasta ella porque era un arma adecuada con la que segar a los enemigos del Imperio.

—¡Sigmar está con nosotros, hermanos! —gritaba mientras él y los otros flagelantes corrían hacia los enemigos que ascendían la ladera para combatirlos—. ¡Nuestra hora ha llegado!

»¡Purguemos el mal de ellos como hemos purgado el nuestro!

Una figura en llamas pasó corriendo junto a él, chillando de júbilo mientras ardía hasta morir y hacía girar una larga cadena por encima de la cabeza.

—¡Mirad la devoción de nuestro hermano mártir! ¡Honradlo con muerte y dolor! —gritó el profeta anónimo, y los flagelantes chillaron alabanzas.

El mártir en llamas fue el primero en llegar a las líneas enemigas donde golpeó a un norse en la cara con la cadena y le arrancó el casco. Otro hombre clavó una espada en el vientre del flagelante, y el profeta anónimo la vio salir por la espalda del mártir y verter sangre. El hombre en llamas, pataleando y chillando, abrazó al atacante, y ambos cayeron al suelo envueltos por el fuego. Fueron pisoteados cuando las masas de norses y flagelantes chocaron una con otra.

Los norses iban mejor armados y acorazados, y eran guerreros consumados. La mayoría de los flagelantes no llevaban más que ropones andrajosos y ensangrentados, y sólo blandían armas toscas. Eran principalmente granjeros arrastrados a la locura por los horrores de la guerra, y nada sabían de oponentes diestros en la lucha. No obstante, los flagelantes abrazaban la muerte y se lanzaban con demente apasionamiento hacia los enemigos, a los que asestaban golpes y tajos sin preocuparse de sí mismos. Les cercenaban las extremidades, pero ellos continuaban luchando porque la locura les confería una fuerza y una resistencia increíbles. A un flagelante, un hombre flaco y desnutrido de mediana edad, le cortaron las piernas con un hacha; cayó al empapado suelo, pero continuó luchando y clavó la daga hacia arriba en la entrepierna de su asesino, al que arrastró al suelo. Mientras espumajeaba, apuñaló al hombre en el pecho una y otra vez.

El profeta anónimo asestaba tajos a su alrededor con la guadaña, y mataba norses al mismo tiempo que gritaba desvaríos sobre redención y fuego eterno. La guadaña se partió contra el escudo que un guerrero alzó para protegerse, pero al hombre no le importó y saltó sobre él para destrozarlo con las manos desnudas. Clavó los pulgares en los ojos del norse, que cayó entre alaridos. Tras coger el hacha del enemigo con las manos ensangrentadas, se adentró más en la refriega mientras asestaba tajos a diestra y siniestra.

—¡Salvación! ¡La salvación ha acudido a vosotros, paganos! —chillaba mientras mataba—. ¡Abjurad de vuestros Dioses Oscuros y consagraos a Sigmar!

Una lanza que voló por el aire impactó contra el pecho del profeta anónimo y lo derribó, aunque no le perforó el peto.

Desde el suelo, lanzó un tajo con el hacha y cortó las piernas de un hombre. El norse cayó rugiendo de dolor, y el profeta saltó sobre el pecho del caído y lo sujetó por la cabeza.

—¡La Oscuridad ha venido a buscarte! —le chilló a la cara mientras le golpeaba la cabeza contra el suelo una y otra vez.

Tras ponerse en pie de un salto y parpadear para quitarse la sangre de los ojos, lanzó un grito inarticulado y estrelló el hacha contra la cara de otro norse.

Las espadas lo cortaban, las hachas llegaban a rasparle los huesos y las lanzas le perforaban las extremidades, pero él no se daba cuenta. Lo único que podía sentir era el ardor de la ira de Sigmar en su interior, que le daba fuerzas. Mataba, mataba y mataba, y cuando no quedó nadie a quien matar, condujo a la ensangrentada chusma de flagelantes que quedaban en una carga enloquecida ladera abajo, hacia el grueso del ejército norse.

Catorce

CATORCE

La alta elfa ascendió con gracilidad a las almenas, con el fantasmal cabello blanco largo hasta la cintura ondulando a su alrededor por efecto de la brisa. Tenía la piel pálida, casi translúcida, y completamente inmaculada. Dirigió la gélida mirada hacia el campo de batalla, cuyo estruendo le llegaba desde abajo.

La irrupción de las tropas del Imperio había sido oportuna.

Estaba enterada de que iban de camino, pero había temido que pudieran llegar demasiado tarde. «Aún puede ser demasiado tarde», pensó, pero no lo creía de verdad.

—Deberíais bajar, mi señora. No es un lugar seguro —dijo una voz suave, a su lado.

Aurelion se volvió a mirar a Carandrian, su guardia personal.

Permanecía junto a ella, servicial como siempre. Era un guerrero orgulloso y llevaba el alto casco plateado brillante de todos los Maestros de la Espada de Hoeth.

—Estamos cercados, Carandrian. Claro está que no es seguro —replicó ella, y continuó observando el campo de batalla.

Los soldados del Imperio se habían reorganizado con rapidez después de la primera acometida y estaban en marcha.

Descendían hacia el castillo para enfrentarse con la retaguardia de los sitiadores. Reparó en que el extenso frente de batalla abarcaría a los enemigos del lado norte del castillo. Eso debería alejar a los norses del cuerpo de guardia, que era la única salida de la fortificación. Los caballeros del Imperio se habían dirigido al trote ligero hacia el norte, a lo largo de la ladera, y entonces cargaban desde lo alto del promontorio hacia la playa, matando todo lo que encontraban a su paso.

Llegó hasta ella la detonación apagada de los disparos de cañón, acompañada por nubecillas de humo que ocultaban las máquinas de guerra del Imperio, incluso ante sus agudos ojos.

Esos cañones eran máquinas toscas, sucias y peligrosas, y tan mortíferas para el enemigo como para aquellos que las disparaban.

No podía entender por qué alguien querría usar la pólvora que tanto les gustaba a los humanos, ya que los riesgos eran enormes. «Su manera de considerar la vida es diferente», se recordó a sí misma. Tenían una existencia tan corta que no se daban cuenta de lo valiosa que era la vida. A pesar de todo, la vida de un humano no significaba nada para ella. Eran criaturas primitivas, tan propensas a los actos malvados como a los bondadosos. Le resultaba irónico que sus fuerzas estuvieran sitiadas por humanos, y que fueran humanos los que acudieran en su auxilio.

Los orgullosos guerreros de Ulthuan se encontraban a todo lo largo de las almenas. Muchos habían caído, y Aurelion estaba acongojada por ellos, pero otros permanecían en pie, desafiantes y honorables. Disparaban con elegancia sus destellantes arcos blancos, sabedores de que tenían escasez de flechas, y cada disparo cuidadosamente dirigido mataba a un atacante.

Incluso antes de que las fuerzas del Imperio llegaran desde el otro lado de la colina, habían luchado sin miedo y habían matado eficiente y despiadadamente, con frío orgullo y nobleza: eran auténticos guerreros de Ulthuan.

Miró hacia el mar y vio las brillantes naves dragón que surcaban las aguas. Si los barcos lograban atracar, el cerco sería desbaratado. Descendió con paso elegante de la posición desprotegida que ocupaba sobre las murallas y llamó a Arandyal, oficial de los Yelmos Plateados. Sus corceles se encontraban, quietos, en el patio de abajo, sin atar; los corceles de Ulthuan no necesitaban esos rústicos métodos para evitar que escaparan.

Los caballeros se habían reunido con los otros guerreros sobre las murallas, para contribuir con sus espadas a la defensa de la plaza. Arandyal se separó de los combatientes con los que luchaba y corrió con ligereza a lo largo de las murallas.

—¿Mi señora Aurelion? —gritó.

—Preparad a los Yelmos Plateados, Arandyal. Debéis ayudar a los humanos a despejar la playa.

El elfo hizo un gesto para indicar que había comprendido, y corrió de vuelta a la refriega. A ambos lados de la muralla, los caballeros comenzaron a retirarse y continuaron luchando mientras retrocedían hacia las escaleras de piedra medio en ruinas, situadas a cada extremo. Los enemigos subieron en gran número sobre la desprotegida muralla.

Tras atraer poder hacia su interior, Aurelion comenzó un encantamiento suavemente entonado, cuyas intrincadas y difíciles palabras salían de su boca sin esfuerzo, musicales y hermosas.

Alzó el báculo y lo dirigió hacia el punto medio de la muralla, donde el enemigo se reunía en mayor número. Llamas abrasadoras estallaron a los pies de los atacantes, que gritaron de sorpresa y dolor. El fuego prendió en los guerreros, cuyas capas, pelo y carne ardieron y se derritieron. Entre alaridos, los guerreros cegados daban traspiés, caían de las murallas y encendían a sus camaradas. Aurelion extendió el hechizo de modo que las llamas corrieran a derecha e izquierda a lo largo de la muralla, hasta que estuvo toda cubierta de rugiente fuego. Con cada segundo que pasaba, más calientes eran las llamas y más altas se hacían. Sentía en la cara el calor que le enrojecía las mejillas pálidas como el hielo.

Se volvió para recorrer las almenas con la mirada una vez más, y vio que los guerreros pululaban allá abajo.

—Vuelven a atacar —dijo en el momento en que las escalerillas chocaban contra la muralla, y retrocedió un paso para situarse detrás de Carandrian.

Muchas de las escaleras fueron empujadas hacia atrás por los defensores de la muralla y cayeron en medio de la marea de maldad que hormigueaba en la base. Toscos norses ascendían en gran número por las otras, y de repente, la muralla volvió a ser el escenario de una terrible lucha cuerpo a cuerpo.

Carandrian avanzó con la gracilidad de un bailarín y le cortó la cabeza al primero que saltó sobre las almenas, con un barrido de la espada a dos manos, que zumbó en el aire. El guerrero cayó de la muralla sin emitir sonido alguno. Otro se desplomó cuando Carandrian le clavó el arma en el pecho y la fina hoja se deslizó entre las costillas para perforarle el corazón.

Al mirar hacia abajo, Aurelion vio que los caballeros de Arandyal estaban prácticamente preparados. Casi todos habían montado ya y sujetaban en alto las largas lanzas. Les hizo una señal a los lanzadores de proyectiles garra de águila situados en el tejado de la torre, para que dirigieran sus disparos hacia el exterior del cuerpo de guardia. Los elfos reaccionaron al instante e hicieron girar con soltura las máquinas de guerra, tras lo cual se pusieron a disparar contra la masa de enemigos. Cada proyectil disparado medía un metro veinte de largo, y las máquinas tenían una frecuencia de disparo fenomenal. Docenas de proyectiles volaron hacia abajo y ensartaron a los guerreros situados en el exterior del cuerpo de guardia.

—¿Los soldados del Imperio ya se han trabado en pleno combate? —le preguntó a Carandrian.

El alto guerrero despachó a otro enemigo, al que su arma le abrió primero un tajo en el estómago y luego le cortó la garganta con golpe de retorno en un solo movimiento continuo.

—Sí, mi señora Aurelion. Este sería un buen momento para que el señor Arandyal hiciera la salida —replicó con calma mientras la punta de su espada se clavaba en el cuello de otro guerrero. Con un movimiento diestro le cortó la garganta a la víctima.

La maga elfa le hizo una señal a Arandyal, que alzó una mano a modo de respuesta y, tal vez, de despedida. Los guerreros de lo alto del cuerpo de guardia aumentaron la frecuencia de disparo y dejaron caer una lluvia de proyectiles sobre los enemigos para despejar la zona inmediata a las puertas. Entre crujidos, se alzó el rastrillo, y el puente levadizo comenzó a bajar.

Se oyó el estruendo de las cadenas al descender el puente y caer sobre la tierra con un pesado golpe sordo.

Sonó una nota de cuerno, clara y alta, y los Yelmos Plateados salieron a galope del castillo hacia el campo de batalla.

—Príncipe Khalanos, primo —dijo Aurelion en voz baja—, ¿dónde estás?

Quince

QUINCE

El capitán Stefan von Kessel mató a otro norse y, al ver que no había ningún enemigo justo delante de él, respiró profunda y temblorosamente. Tenía la mano bañada en sangre y la espada comenzaba a resbalarle del puño. Cansado, se pasó una mano por la frente manchada de sangre. Hizo una mueca al sentir dolor en un costado. Notó que los huesos de las costillas raspaban unos contra otros. Sabía que había tenido suerte, pero no se sentía afortunado. Al ver que continuaba sin haber ningún norse cerca, les ordenó a los espadones que se desplazaran hacia el norte para ayudar a los alabarderos de Albrecht, que aún batallaban en esa zona.

El ataque a los sitiadores del castillo había ido bien. Atrapados entre el ejército que avanzaba y las murallas, los norses y los últimos hombres bestia que quedaban habían sido pasados por las armas sin vacilación ni misericordia. La acometida de alabarderos y espadones había sido tremenda, y el enemigo se había visto abrumado. Los que se encontraban más atrás eran acribillados por las flechas de los defensores elfos. De vez en cuando, ráfagas de llamas mágicas procedentes de la hechicera de cabello blanco que estaba sobre las almenas hacían que los hombres estallaran en llamas. Los calcinados cuerpos caían al suelo pero continuaban ardiendo, y las llamas parecían avivarse con cada minuto que pasaba. Stefan sentía desconfianza y suspicacia ante la magia en general, pero se alegraba de que la hechicera estuviera de su lado.

Los hombres que lo rodeaban estaban ensangrentados y exhaustos, y todos tenían heridas leves. Muchos de ellos habían caído porque los norses eran guerreros salvajes, cuya destreza había sido perfeccionada por una vida de constante guerra y batallas. «Y los bastardos también son grandes», pensó Stefan, en general una cabeza más altos que los hombres de Ostermark.

A pesar de eso, los soldados del capitán habían luchado bien, y al principio habían causado entre los enemigos más bajas de las que habían sufrido ellos.

No obstante, al continuar la batalla, la superioridad numérica de los norses comenzó a pesar. El frente del Imperio había tenido que retroceder por los flancos. La única parte de la línea de combate que había continuado ganando terreno ante los norses era la que formaban los espadones de Stefan. Y aun así, el impulso inicial se había visto frenado poco a poco, y durante un buen rato habían tenido que luchar con desesperación para que no los hicieran retroceder. Por todo eso, Stefan estaba orgulloso de sus hombres, y ninguno de ellos había huido ante el terrible enemigo. «Son hombres valientes los de Ostermark», se recordó a sí mismo.

A pesar de que contaba con numerosísimos efectivos, el enemigo no había logrado traspasar los flancos del ejército del Imperio. Los fusileros y ballesteros de lo alto de la colina habían avanzado y, entre sus disparos y el fuego de los cañones, habían mantenido los flancos despejados.

Stefan esperaba que al mariscal del Reik le fueran bien las cosas y que el ataque dirigido contra la zona del castillo hubiese alejado de la cabeza de playa a la mayoría de los norses. Había oído una nota clara y alta tocada con un cuerno que claramente no era un instrumento humano, seguida del estruendo de cascos de caballo; sin embargo, eso había sucedido hacía más de una hora.

Apareció a la vista una muchedumbre de norses lanzados a la carrera. Se preguntó si Albrecht los habría puesto en fuga, y en ese preciso instante, los salvajes se lanzaron hacia Stefan y sus soldados. Parecían desesperados por abrirse paso entre los espadones, y asestaban tajos a diestra y siniestra, enloquecidos.

Extenuado, Stefan alzó espada y escudo; se sentía más cansado de lo que recordaba haberlo estado jamás. «Estás envejeciendo, soldado», pensó.

Bloqueó un golpe con el escudo y lo devolvió, pero la respuesta tenía poca fuerza y fue fácilmente desviada por el corpulento norse.

—Eres débil, hombrecillo —dijo el guerrero en reikspiel chapurreado. El norse avanzó para empujar al capitán a un lado, pero se detuvo en seco cuando se le clavó una flecha en el cuello.

Permaneció de pie por un instante, y se desplomó. De repente, las flechas inundaron el aire, y los norses se volvieron a mirar, confusos. Pasó galopando un grupo de jinetes elfos que disparaban con infalible puntería contra los norses. Las flechas los hicieron caer por docenas, y Stefan, tras reunir sus fuerzas, lanzó un sonoro grito y acometió los restantes. Mató a dos guerreros; le clavó la espada en el pecho a uno, y en la entrepierna, al otro. De repente, se encontró ante hombres ataviados de púrpura y amarillo.

—¡Albrecht! —llamó el capitán—. Me alegro de ver que habéis evitado la caricia de Morr.

—Sí, capitán, aún no estoy preparado para que venga a por mí.

Un rugido profundo resonó por el campo de batalla, más potente que el disparo de cualquier cañón.

—¡En el nombre de Sigmar, ¿qué es eso?! —preguntó Albrecht, y les gritó a los soldados para que giraran, dispuesto a enfrentarse con cualquier amenaza que se acercara desde la playa.

Stefan dejó a los espadones en la zona sur para que ayudaran a los otros regimientos de tropas regulares y avanzó, junto con Albrecht, mientras los alabarderos se apartaban para dejarlos pasar. Oyeron otro sonido, como el de velas de lona de grandiosas naves que se agitaran en un fuerte viento. El aire soplaba con fuerza alrededor de Stefan y los alabarderos, que miraban a su alrededor con inquietud. Todos igualmente extenuados, con el semblante pálido y demacrado, aguardaron la aparición de ese nuevo terror.

Volvió a oírse el rugido, entonces más cercano. Von Kessel sintió que el sonido le reverberaba dentro del cuerpo.

—¡Que Sigmar nos guarde! —jadeó Albrecht al ver qué se aproximaba.

Un terror abyecto recorrió a los alabarderos.

Hacia ellos se precipitaba un ser enorme; moviéndose entre las nubes, cubría con su sombra a cientos de hombres. Con un batir de correosas alas, el dragón les rugió y, de las fosas nasales, salieron llamas.

Era de color mar, un mar lejano, cálido y lleno de vida, no el frío mar negro que se extendía desde la orilla donde se libraba la batalla. Se trataba de una bestia gigantesca, casi tan larga como un barco desde el hocico a la cola, y con las alas parecía cubrir el cielo. Sobre el flexible espinazo le crecían grandes púas, que corrían por el cuello y formaban una melena detrás de la cabeza. Las fuertes extremidades sinuosas eran lo bastante potentes como para hacer pedazos el castillo, y las mandíbulas podían partir piedra. Los ojos de serpiente ardían con una antigua inteligencia feroz.

Aunque el gesto parecía fútil, Stefan sacó y amartilló la pistola, que aún no había disparado, y apuntó con ella a la monstruosa criatura que descendía hacia ellos. Tenía la boca abierta y los labios de reptil retraídos, con lo que dejaba a la vista incontables dientes descomunales, cada uno tan grande como un espadón. Inspiró profundamente para llenarse los pulmones con una enorme cantidad de aire. Stefan esperaba que en cualquier instante lo envolviera una gran bocanada de fuego, pero continuó allí, impertérrito. Sólo esperaba tener la posibilidad de herir a la criatura antes de que lo matara, así que apuntó a uno de los funestos ojos.

Justo cuando estaba a punto de apretar el gatillo de la pistola, aflojó la mano y bajó el arma.

—¿Qué hacéis? —preguntó Albrecht con los dientes apretados, y entonces también él lo vio.

Una figura, ataviada con una ornamentada armadura de destellante verde oscuro, iba a horcajadas sobre el lomo del dragón verde azulado. La armadura estaba hecha a semejanza del dragón que montaba el jinete, con alas verde oscuro extendidas sobre el casco artísticamente forjado. En una mano llevaba una larga lanza, que brillaba con luz dorada, y con la otra sujetaba un escudo que no presentaba ni un arañazo ni abolladura.

—Es un elfo —jadeó Stefan.

El jinete del dragón rugió al pasar por encima de ellos y levantó tras de sí una estela de polvo y piedras. Los hombres del Imperio se volvieron como uno solo para contemplar el paso de la enorme criatura, de cuya boca salieron repentinamente grandes bocanadas de llamas que asaron vivos a docenas de norses y fundieron al instante las corazas y las armas. El dragón desapareció de la vista durante un momento antes de volver a encumbrarse en el cielo, ya a centenares de metros de distancia.

La criatura llevaba aferrados a las patas a un par de guerreros norses; mientras los pasmados hombres de Ostermark observaban, los estrujó con las poderosas zarpas y los dejó caer al suelo, sin vida. Otra figura pendía a media asta de la brillante lanza del jinete, que lo había ensartado. Con un movimiento despectivo, el jefe norse fue lanzado al suelo.

Un gran clamor de alegría se alzó mientras el dragón causaba estragos entre los norses restantes, a los que quemó y destrozó. La batalla estaba ganada.

Dieciséis

DIECISÉIS

El señor de la guerra Hroth se encontraba de pie en el rocoso promontorio y miraba hacia el mar mientras pasaba los dedos por el hacha. El sol poniente hacía que el agua pareciera un mar de sangre. A lo lejos, veía docenas de drakars que surcaban el mar hacia la playa con las enormes velas ondeando al viento. Centenares de remos se hundían en el agua a un tiempo e impulsaban las naves a una velocidad impresionante por el mar picado.

Cada barco llevaba un alto mascarón de proa, único de cada nave. Algunos representaban cabezas de dragón cuidadosamente talladas, con los colmillos desnudos y la serpenteante lengua fuera de las fauces. Otros llevaban tallas de torsos y cabezas de entidades demoníacas, los dioses adorados por los norses. Las cabezas de muchos tenían curvados cuernos, y algunos lucían enormes alas de murciélago que se extendían detrás de ellos y sobre el casco del barco. Hroth reconoció a muchos de ellos, aunque no estaba familiarizado con los nombres norses.

Se sintió complacido al ver varios rostros de Khorne prominentemente expuestos en la proa de muchos de los drakars de la flotilla. Quizá los norses le dieran nombres diferentes, pero eso carecía de importancia. Al Gran Khorne no le importaba por qué nombre lo conocían, sino sólo que le entregaran cráneos y sangre en gran abundancia. Una de las tallas lo presentaba como un dios bestial de pura ira, con una cabeza de perro que tenía el inconfundible símbolo de Khorne tallado en la frente; otra como un guerrero de proporciones descomunales, con una espada y un hacha cruzadas sobre el pecho de barril, y calaveras colgadas de la armadura de intrincada talla.

Las naves llevaban incorporados en el casco extraños aparatos mecánicos; Hroth se imaginó que eran máquinas de guerra y destrucción. Enormes proyectiles con púas sobresalían a los lados de algunos barcos; unos tenían grandes barrenas rotatorias con púas que se veían bajo la superficie del agua, mientras que otros llevaban ruedas en las que se enrollaban enormes cadenas que entraban por la boca de las tallas de demonios. Para qué servían en realidad era algo que ignoraba.

Los drakars se acercaban, cabalgando impertérritos las enormes olas que los arrastraban hacia la playa. La mayoría de ellos tenían alrededor de treinta bancos de remos, pero entre todos había un barco que era realmente inmenso, con al menos setenta bancos y unos trescientos norses que movían con fuerza los enormes remos de la gigantesca nave para impulsarla hacia la arena. Estaba claro que el barco pertenecía al poderoso señor de la guerra de esa tribu norse. También lucía el símbolo de Khorne, el Señor de los Cráneos. La proa llevaba una bestial cabeza de bronce, y en los malignos ojos de la bestia ardían llamas rojas.

Hroth se dio cuenta de que toda la nave estaba hecha de bronce batido, y se preguntó cómo se mantenía a flote.

A los lados del barco se alineaban docenas de horcas, de las que pendían cadáveres. Habían sido ahorcados y estaban atravesados por enormes púas que les habían clavado en el cuerpo cuando aún vivían. Por debajo de los muertos, corría un canalón que llegaba hasta el frente del barco y vertía su contenido en la boca del bestial mascarón de proa. Cuando aquellos infortunados fueron colgados, su sangre había corrido por el desagüe para alimentar a la criatura.

Hroth sintió el poder del Dios de la Sangre dentro de aquella nave. Percibió que el favor de Khorne estaba con el señor de la guerra que navegaba en ella, aunque no vio al hombre; pero el poder que emanaba de la nave era algo más que eso: procedía del barco en sí.

La descomunal cara de bronce de la proa forcejeó hacia un lado, y abrió y cerró la boca como si buscara enemigos. Hroth supo que la esencia de un demonio estaba atrapada en el cuerpo del barco. Para lograr una proeza semejante se necesitaba una brujería poderosa de verdad, y aumentó el respeto que sentía por el señor de la guerra. Estaba claro que era el poder del demonio lo que mantenía a flote al barco de bronce. Dio media vuelta y descendió por el rocoso camino de cabras para recibir al señor de la guerra y su tribu.

El ejército del señor de la guerra Hroth estaba formado justo al otro lado de la playa, y el campeón de Khorne sonrió al ver lo numeroso que era. Durante la marcha hacia la costa se había encontrado con varias hordas de guerra que vagaban por la campiña para hacer incursiones y saqueos. Había matado a los campeones de varias de ellas y se había apoderado de las hordas, y del estandarte habían colgado la cabeza de los oponentes más dignos. Otros campeones más prudentes le habían jurado lealtad al instante. Algunas hordas de guerra habían ido a buscarlo para unir su suerte a la de él, ansiosas por ganarse su respeto. Los guerreros de su horda inicial, Olaf el Berserker, Barok —el portaestandarte—, Thorgar Partecráneos y los otros supervivientes khazags habían ocupado puestos de poder dentro del ejército. Habían estado en primera línea de todas las batallas y llevaban la armadura manchada de rojo a causa de la matanza.

El brujo Sudobaal lo aguardaba en la arena. Con una mano como una garra, le hizo a Hroth un gesto impaciente.

—Ven, debemos reunimos con ese Ulkjar Cortacabezas, de los skaelings. Haz avanzar mi ejército. Se necesita una demostración de mi poder —siseó Sudobaal.

El elegido de Khorne miró al brujo con ferocidad.

—Haré avanzar a mi ejército —gruñó.

Sudobaal le lanzó una mirada penetrante. Las omnipresentes llamas que ondulaban sobre el báculo que volvía a tener fundido con el brazo ardieron, brillantes, para manifestar el enojo del brujo.

—Haz avanzar a mi ejército. Recuerda que soy yo quien ha hecho de ti lo que eres, elegido. Con la misma facilidad puedo deshacerme de ti.

Hroth sintió ganas de partirle el cráneo con el hacha. «Este no es el momento», se dijo al sentir cómo aumentaba su enojo.

Matar a ese perro sarnoso, por placentero que pudiese resultar, no le serviría de mucho; el enano era el único que podía localizar el lugar de descanso de Asavar Kul. Con los ojos encendidos, se apartó del brujo y atravesó la arena para llamar al ejército.

—Haz avanzar las hordas —le gruñó al enorme y calvo khazag Barok—. Demostrémosles a esos norscan de pelo claro qué aspecto tienen los verdaderos guerreros.

A cada golpe del gigantesco tambor de bronce, los largos remos se hundían con fuerza en las gélidas aguas negras al unísono. Cada remo era movido por cuatro de los más fuertes guerreros skaelings de Ulkjar, y la nave insignia surcaba las olas hacia la playa.

Al igual que todos los de su raza, Ulkjar Moerk el Cortacabezas era alto y rubio, con penetrantes ojos azules, pero aun así superaba por una cabeza la estatura del más grande de sus guerreros. Llevaba armadura negra ribeteada de bronce y lucía en los hombros el símbolo del Dios de la Sangre, para que nadie pudiera dudar de su lealtad. Del cinturón le colgaban un par de espadas gemelas cortas, de hoja ancha. Habían sido encantadas por el más grandioso de los chamanes norses, y eran millares los que habían caído bajo ellas; su sangre había sido derramada como sacrificio al Dios de la Sangre.

El barco se acercó a la playa, pero el batir del tambor no se hizo más lento, sino que aceleró el ritmo cuando la rompiente comenzó a golpear la nave. Con repentina energía, los skaelings tiraron de los pesados remos, y el demonio atrapado en el barco se lanzó hacia la arena. Fue alzado por una ola enorme, y con un impulso resultó impelido hacia el seno de la ola.

La blanca espuma barrió la popa del barco al acercarse a la orilla.

En el último segundo, el batir del tambor cesó y los norses alzaron los remos en el aire cuando la nave llegó a la arena. La fuerza e impulso del barco lo llevaron muy adentro de la playa y dejó un surco en la negra arena. Se detuvo, y Ulkjar saltó por encima de la borda y cayó con soltura, cuatro metros y medio más abajo.

Rodeó la proa del barco y alzó la mirada hacia la demoníaca cara de bronce. El metálico cuello se tensó, y los músculos ondularon al intentar el demonio del interior liberarse de la prisión que lo retenía. La cara medía más de seis metros de ancho y le enseñó los dientes mientras un gruñido grave resonaba en sus profundidades. Las fauces eran lo bastante grandes como para que un hombre pudiera ponerse de pie sin llegar al paladar. Era capaz de hacer pedazos los cascos de naves enemigas, y los humeantes ojos rojos de la criatura miraron a Ulkjar con odio.

—Gracias otra vez por la travesía segura, Dweaorjner —dijo Ulkjar, al mismo tiempo que miraba al furioso demonio a los ojos y pronunciaba su nombre verdadero.

La criatura, obligada por el poder de su amo, bajó la mirada con sumisión.

Ulkjar se quitó uno de los guanteletes de bronce, se acercó más al demonio metálico y pasó la mano a lo largo de los puntiagudos dientes. Luego, cerró el puño y lo mantuvo dentro de las bestiales fauces demoníacas para que su sangre goteara sobre la lengua de bronce. Retiró la mano y se lamió el resto de la sangre. La herida ya se había cerrado.

Los otros drakars de los skaelings ya habían llegado a la playa, y las tripulaciones los arrastraban para adentrarlos más en la arena. Ulkjar les hizo un gesto a sus hermanos menores, que se situaron detrás de él para marchar hacia las figuras que los aguardaban.

Tenían un ejército formado detrás, compuesto por docenas de tribus. Era una fuerza numerosa, de más de cinco mil hombres, según calculó. No le importaba. Un ejército sólo era tan fuerte como su señor de la guerra, y aunque los skaelings eran sólo dos mil, él era el señor de la guerra skaeling más fuerte que hubiera existido jamás y no se dejaría acobardar por ningún hombre, ni siquiera por uno que se jactara de tener un ejército tan numeroso como ese. Sólo había existido un hombre que impresionara de verdad a Ulkjar, y lo habían matado el año anterior. Alguien como Asavar Kul era raro.

El dúo permanecía inmóvil en espera de que llegara. Uno era encorvado y llevaba una capa negra. Un báculo retorcido se fusionaba con el brazo derecho de ese hombre, cuya piel era de un enfermizo color gris. Tenía rasgos afilados y la frente surcada por profundas arrugas, pero poseía poder. Sus ojos amarillos no parpadeaban, fríos como los de una serpiente.

Llevaba sigilos y runas tallados en las correosas mejillas. «Un brujo», pensó el skaeling con indiferencia. No tenía tiempo para esos personajes.

Desvió la mirada hacia el otro hombre con el fin de medirlo.

Ese sí que era un auténtico guerrero, lo sabía. Era más bajo que Ulkjar pero, a pesar de eso, se trataba de un hombre corpulento, con enormes y poderosos hombros: un guerrero nato. Llevaba una armadura rojo sangre y un casco rematado por curvos cuernos. Sus ojos no eran normales: en ellos danzaban llamas que ardían peligrosamente. Ulkjar percibió el favor del Dios de la Sangre en ese hombre, y supo que el guerrero era el elegido, al igual que lo era él mismo.

—Mis chamanes oyeron tu llamada —le dijo el norse al brujo sin más ceremonia—. Los augurios mostraron que Kharloth, el Dios de la Sangre, deseaba que respondiera a ella.

—En efecto, así es, Ulkjar Moerk Cortacabezas, de los skaelings —siseó el brujo—. Me llamo Sudobaal.

—Ya sé cómo te llamas. Y tú —dijo al mismo tiempo que miraba al elegido del Dios de la Sangre—, tú eres Hroth el Ensangrentado. Me enteré de que derrotaste al zar Slaaeth.

Habría querido matarlo yo mismo, pero no importa. Te precede la noticia de tu creciente poder.

El acorazado elegido del Dios de la Sangre cruzó los brazos sobre el enorme pecho.

—Y yo te conozco a ti, Ulkjar. Lideraste a los norses en el ataque contra Praag. Se dice que cruzaste espadas con el mismísimo Asavar Kul, y que te perdonó la vida. ¿Es verdad?

—Es la verdad, elegido. No me avergüenzo de haber sido vencido por él —replicó Ulkjar—. Ningún otro se ha enfrentado jamás conmigo y ha sobrevivido. Ni ninguno lo hará.

Los dos elegidos de Khorne se contemplaron peligrosamente el uno al otro.

—Es bueno que hayas venido. Los dioses lo quieren —dijo Sudobaal—. Me han mostrado una potente visión, Ulkjar. El lastimoso Imperio cree que ha ganado, que sus tierras están a salvo ahora que Asavar Kul ha caído. Están equivocados.

—¡Nunca están a salvo! —gritó Ulkjar—. Ellos lo saben, pero prefieren llevar vidas de miedo y debilidad. Saben que sus tierras estarán siempre bajo la espada, atacadas, mientras los norses surquen los mares.

—Hay verdad en lo que dices, Ulkjar, pero se te escapa un detalle. El Imperio cree que tiene tiempo para lamerse las heridas. Yo puedo asegurarme de que no dispongan de ese tiempo. Ayúdanos, y juntos lograremos el poder necesario para aplastar completamente al Imperio, para acabar lo que comenzó Asavar Kul.

—Asavar Kul era el Elegido Eterno, de eso no cabe duda.

»Todos los seguidores de los dioses verdaderos le juraron lealtad: los kurgan, los norscan y los hung. Con su caída, las tribus norses quedaron divididas. Ahora batallamos entre nosotros para lograr el dominio. No hay ninguno que pueda hacerse con él. Ningún norscan puede resistirme, pero ni siquiera yo puedo unirlos. Lo mismo sucede con los kurgan, ¿verdad?

—Es cierto.

—Hay muchos poderosos señores de la guerra, pero ninguno que se destaque entre ellos —dijo el norscan al mismo tiempo que le hacía un gesto de asentimiento a Hroth—. Sólo tú, según he oído. Pero ni tú ni yo podemos unir a las tribus dispersas.

»Necesitaríamos dedicar nuestra vida a matar campeones para probar nuestra valía. Siempre habrá algunos que piensen que pueden vencernos. Las batallas no acabarían nunca.

»Asavar Kul acudió a Norsca. Nadie lo desafió, excepto yo.

Todos conocían su poder, y nadie quería contender con él. Un guerrero semejante nace sólo una vez cada diez generaciones.

—Es cierto —intervino Sudobaal, astuto—, pero yo sé dónde está su espada.

El norscan bufó.

—Se ha perdido. Cualquiera que empuñara la espada y doblegara al demonio encerrado en ella, sería realmente favorecido por los dioses. Entre los norscan, nadie se atrevería a desafiar a alguien así. Pero se ha perdido.

—Y pocos entre los kurgan y los hung contenderían con alguien que la blandiera —dijo Sudobaal—. Ya no está perdida. Se me ha mostrado dónde se encuentra.

Ulkjar frunció el ceño. Si el brujo decía la verdad, él tenía mucho que ganar. Si se apoderaba de la espada, nadie le resistiría.

—Mis chamanes, a pesar de lo poderosos que son, no pueden verla. ¿Cómo es que tú afirmas conocer su paradero cuando mis chamanes lo desconocen?

—Ya basta —gruñó Hroth, al mismo tiempo que clavaba la mirada en el guerrero más alto—. Demasiada charla. Necesitamos tus barcos, norscan. —Ulkjar lo miró con frialdad.

—Se pronuncia tu nombre en toda Norsca, elegido —dijo el skaeling—, pero lo mismo pasa con el mío. Tu poder aumenta como el sol del amanecer, pero el mío está en la cúspide; es el sol en lo alto del cielo, brillante y fuerte. No puedes compararte conmigo.

Hroth gruñó y aferró el hacha con fuerza.

—Sabes que digo la verdad. El Dios de la Sangre ha visto poder y grandeza en nosotros dos…, pero no me vengas con exigencias, cachorro. Soy mejor que tú.

Mientras el norscan hablaba, las llamas de los ojos de Hroth se encendieron aún más. Sin hacer caso, Ulkjar se irguió en toda su estatura. Sabía que el Dios de la Sangre tenía los ojos fijos en ambos campeones y que contemplaba con interés la lucha de voluntades. Ulkjar también sabía que los observaban los ojos de todos los skaelings y los guerreros de Hroth. Había sido el jefe de su tribu durante dos décadas; conocía bien el poder que podía inspirar en sus hombres un gran líder, pero no ignoraba que era algo inconstante, algo en lo que había que trabajar sin descanso. Ulkjar era muy cuidadoso siempre que se encontraba bajo el escrutinio de sus seguidores: nunca dejaba de proyectar el aura de poder y mostrar que era quien tenía el control. Si no lo hacía así, sabía que tendría que cuidarse constantemente las espaldas y aceptar los inevitables retos de los miembros de la tribu que cuestionaran su posición. No quería nada de eso. No, ejercería su dominio sobre ese guerrero ante los ojos de ambas tribus. Si podía provocar a Hroth, arrastrarlo al conflicto y derrotarlo, esas tribus deberían sometérsele.

—Te cortaré la cabeza, mierda norscan —gruñó Hroth.

—¿De verdad lo harás, cachorro? —preguntó Ulkjar.

Se sentía cómodo y relajado. ¿Cuántas veces se habían producido encuentros como ese en el pasado? Hacía mucho que había perdido la cuenta de los enemigos a los que había matado.

Ese no sería diferente. El elegido era poderoso, cierto, pero eso sólo haría que su victoria fuese tanto más dulce. Reclamaría el ejército del elegido cuando hubiese acabado con él, y obligaría al brujo a llevarlo hasta el lugar en que se hallaba la espada de Asavar Kul. Entonces, nadie podría oponérsele. Los días de sangre volverían a comenzar. «Soy realmente bendito a los ojos de los dioses», pensó.

—Te descuartizaré miembro a miembro, khazag —dijo Ulkjar—. Le daré de beber tu sangre al demonio de mi barco. Me quedaré con tu ejército. Comenzará una nueva era de derramamiento de sangre y terror, y tú no participarás en ella —declaró con indiferencia, y desenvainó las dos espadas.

—Menos charla. Que tus espadas hablen por ti.

—Como desees, cachorro.

Sudobaal sonrió cuando los dos guerreros se prepararon para el combate. No le importaba quién ganara, y en cuanto tomó la decisión de contactar con los chamanes de Ulkjar en sus viajes oníricos, supo que eso iba a suceder. No había dudado ni por un momento que Ulkjar desafiaría a Hroth. Era un señor de la guerra demasiado orgulloso y próspero como para querer someterse a nadie, y mucho menos a un kurgan. No le importaría que Hroth resultara muerto. Sudobaal sabía que sería más fácil de manipular que el elegido khazag. Hroth simplemente era demasiado testarudo. No le cabía duda de que el norscan era más sutil y tortuoso que Hroth, y ciertamente sabía cómo impresionar a sus seguidores.

Sin embargo, la testarudez de Hroth era también su fuerza.

El elegido de los khazags no sabía cómo retroceder ante nada y su determinación era de una absoluta firmeza. Su falta de sutileza, su sinceridad directa, era algo poderoso.

Probablemente, sería para mejor que lo mataran. Se preguntó si había juzgado mal a Hroth: ¿se volvería difícil de manejar en caso de que su poder continuara creciendo? Ciertamente, a Sudobaal ya le resultaba cada vez más arduo influir en el campeón de Khorne. El brujo apartó el pensamiento de su mente y volvió a concentrarse en el combate.

Sudobaal recordó a un sabio señor de la guerra anciano que había dicho que un combate entre espada y hacha nunca podía durar mucho. En cuanto los guerreros comenzaron a intercambiar golpes, supo que eso sería verdad en ese caso.

Ulkjar era más rápido que Hroth y llegaba más lejos. Hroth era más bajo, pero más fuerte que el skaeling. Mientras el norscan luchaba con una furia fría que ardía sin llama, la cólera de Hroth era ardiente y feroz, y su estilo de combate lo reflejaba.

Cada golpe estaba cargado con el poder de su ira. Cada uno de sus ataques tenía la finalidad de acabar con la lucha. Ulkjar se movía con elegante gracilidad, como un león de montaña. Paraba los letales ataques del contrincante y los devolvía con la rapidez del rayo, con tajos profundos. Tenía intención de cortar en pedazos al enemigo, cansarlo lentamente hasta que pudiera descargar el golpe mortal.

Por la mente de Sudobaal pasó una imagen, y el brujo cayó de rodillas y se apretó las sienes. Los dos guerreros continuaron luchando sin hacerle caso. Un dolor terrible se apoderó de él mientras la visión se desplegaba. Vio un campo de batalla sembrado de cadáveres. Vio caer las murallas de una grandiosa ciudad del Imperio. Vio a un demonio que reía mientras le sacaba los ojos a un cadáver. Vio a Ulkjar y Hroth, luchando espalda con espalda; también alguien vestido con un ropón negro. Era él mismo. Había una figura relumbrante, cuya vista le causaba dolor en los ojos y que tenía un martillo llameante en las manos. El fuego rodeaba al martillo cuando lo blandía y dejaba tras de sí estelas gemelas. Una flecha atravesó la masa de combatientes, directamente hacia Sudobaal, que gritó una advertencia, pero no hubo reacción ni sonido. Mientras la flecha volaba hacia el objetivo, a pocos metros de la parte posterior de su cabeza, la visión de Ulkjar avanzó y, por inadvertencia, se situó en la trayectoria del proyectil.

Sudobaal interrumpió la visión. Le goteaba sangre de la nariz y los oídos. Sabía qué le había mostrado la visión. Con independencia de lo que allí ocurriera, Ulkjar debía vivir porque, en caso contrario, él moriría.

Ulkjar clavó en un costado de Hroth una de las espadas, cuya hoja atravesó armadura y carne. Al ver una brecha en la defensa, estocó con la otra hacia la garganta expuesta del khazag. Se dio cuenta del error e intentó invertir la estocada y retroceder un paso, pero era demasiado tarde. Hroth ya clavaba una rodilla en tierra en el momento en que el norscan se lanzaba hacia él y trazaba un terrible arco con el hacha. La otra espada había quedado atascada en el costado del khazag, así que no podía defenderse del ataque, y entonces supo que Hroth había dejado que se la clavara deliberadamente.

El hacha chocó contra el vientre de Ulkjar con una fuerza que habría bastado para cortar un caballo en dos. Ulkjar sintió que la hoja del hacha le penetraba en el vientre y atravesaba armadura y carne antes de golpearle la columna vertebral. Para Hroth, fue como darle un hachazo a una piedra, porque el arma se estremeció violentamente en sus manos, incapaz de cercenar el hueso duro como el hierro. Sin embargo, el norscan cayó al suelo, empapado desangre.

Los dos mil skaelings permanecieron inmóviles. Al otro lado de la playa, se alzaron seis mil voces para salmodiar una y otra vez el nombre de Hroth. Todos sabían quién era Ulkjar, y verlo derrotado por el campeón constituía un signo del favor del dios.

Hroth, con los ojos llameantes, avanzó para acabar con el norscan. Ulkjar ya estaba poniéndose de pie y las heridas se le cerraban. Se irguió en toda su estatura, aunque no llevaba arma alguna, y contempló al vencedor con frialdad.

—Eres verdaderamente el elegido del Dios de la Sangre —dijo con la cabeza alta, en espera del golpe que pondría fin a su vida.

Sudobaal avanzó con paso tambaleante y se situó entre los dos guerreros. Los ojos de Hroth llamearon.

—Apártate de mi camino, brujo. Su cráneo me pertenece —gruñó el elegido de Khorne.

—Su cráneo pertenece a los Dioses del Caos, y los Dioses del Caos exigen que viva por ahora —replicó Sudobaal mientras se limpiaba la sangre de la nariz—. Aún tiene un papel que desempeñar.

—¿Qué es esta locura? —gritó Ulkjar—. Me has derrotado, Hroth el Ensangrentado. Acaba ya. Concédeme ese honor.

—No lo hagas, khazag. Encolerizarías a los dioses —gruñó Sudobaal—, y me encolerizarías a mí.

Hroth luchaba consigo mismo. Tenía ganas de apartar al brujo de un golpe y reclamar el cráneo del norscan. Era su derecho.

Les volvió la espalda a Sudobaal y a Ulkjar, y oyó que el skaeling lo maldecía. Mientras la furia hervía dentro de él, avanzó hacia los dos hermanos de Ulkjar que se encontraban cerca con el semblante pálido. Al ver la furia del elegido de Khorne, se dispusieron a desenvainar las espadas, pero fueron demasiado lentos. Al cabo de un momento estaban los dos muertos, y sus cuerpos caían bombeando sangre sobre la arena.

Hroth continuó avanzando a grandes zancadas hacia los dos mil norses atónitos. Con respiración trabajosa, Hroth les gruñó.

—Vosotros, hombres, skaelings de Ulkjar —rugió—. Ahora sois mis hombres. Viviréis o moriréis según mi deseo.

»¡Tú! —gritó al mismo tiempo que señalaba a un skaeling barbudo, particularmente grande—. Escoge a un hombre de cada barco y tráemelos.

El hombre se apresuró a cumplir la orden. Al cabo de pocos minutos, había ante Hroth una fila de casi cincuenta hombres, todos de pie. Ninguno se atrevía a mirarlo a los ojos. Se detuvo ante el primer hombre de la fila.

—Arrodíllate —gruñó.

El hombre se puso de rodillas ante Hroth. Sin ceremonia alguna, con toda su inmensa fuerza, descargó un tajo de hacha contra el cuello del hombre. La cabeza del guerrero rodó por la arena y dejó un reguero de sangre. Hroth se situó ante el siguiente hombre.

—Arrodíllate —gruñó.

Dejó al hombre arrodillado, volvió a encaminarse hacia Ulkjar, se detuvo y alzó una mirada furibunda hacia él.

—Ulkjar Cortacabezas, eres hombre muerto. Tu cráneo me pertenece, y lo reclamaré —gruñó Hroth.

Avanzó un paso mientras se mordía un pulgar con los afilados dientes. Presionó con fuerza el pulgar contra la frente del hombre más alto que él, cuya piel siseó. El norscan no retrocedió.

Tras apartar la mano, Hroth sostuvo la mirada de Ulkjar.

—Estás marcado. Tu cráneo será mío.

Hroth se volvió para dirigirle a Sudobaal una mirada funesta.

El brujo se la sostuvo sin decir nada. Sin más palabras, Hroth volvió junto al guerrero skaeling que estaba arrodillado y lo decapitó.

Cogió la cabeza por el pelo para levantarla, la arrojó junto a la primera, y avanzó hasta el hombre siguiente.

—Arrodíllate —gruñó.

Dos horas más tarde, las naves norses eran empujadas de vuelta al gélido mar negro, y la pálida luna Mannslieb ascendía por el cielo. Hroth estaba de pie en la cubierta de la más grande, con los brazos cruzados sobre el pecho. Sudobaal y Ulkjar se encontraban a su lado. La mayor parte del ejército había quedado atrás, en espera de su regreso, todos menos los khazags de Hroth y los norses de Ulkjar. Hroth se quedó mirando cómo la tierra se perdía en la oscuridad, con los ojos fijos en las altas llamas que ardían sobre la arena. Había cincuenta cráneos en el centro de la enorme pira, cuyas llamas eran un reflejo de las que ardían en los ojos del khazag.

Diecisiete

DIECISIETE

Stefan von Kessel se encontraba ante el pequeño espejo que tenía en la tienda, y en la mesa había un cuenco con agua tibia, delante de él. Tenía el torso desnudo y se miraba la herida del costado. Los cirujanos se la habían cosido lo mejor posible, pero sangraba. «No importaba», pensó. Tenía incontables cicatrices más en el pecho y el vientre. Pero no había ni una sola cicatriz en su espalda, observó con cierto orgullo.

Tras hundir la afilada hoja en el agua tibia, von Kessel continuó afeitándose. Las cicatrices del rostro hacían que el afeitado fuese difícil y lento. Eran cicatrices feas, tres gruesas líneas que le cruzaban la cara, unidas por un arco que comenzaba encima de un ojo, atravesaba la frente y bajaba por el costado de la cara para acabar en el mentón. En una ocasión, Albrecht le había preguntado por qué se molestaba siquiera en afeitarse, pues la barba le cubriría la mayor parte de las cicatrices. Von Kessel había respondido que no tenía nada que ocultar. Se preguntó si eso era realmente cierto.

Cada vez que se miraba al espejo, recordaba la vergüenza de su abuelo. Sabía que llevaría esa vergüenza hasta la tumba, pero al menos estaba vivo. Se preguntó si podía decirse lo mismo de su padre. La madre había muerto al darlo a luz, pero el padre había continuado vivo. Cuando se había descubierto la traición del abuelo de Stefan, el padre había sido desterrado de Ostermark.

Le habían quemado la cara, y los cazadores de brujas le habían arrancado los ojos. Le habían dado treinta días para salir del Imperio. Si después de ese tiempo lo encontraban dentro de las fronteras, lo matarían por traidor.

Stefan no tenía hermanos ni hermanas. Era el último de su linaje. El misericordioso elector, Gruber, había sido llamado por la gente de Ostermark cuando lo eligieron para ocupar el cargo.

Fue la compasión de Gruber la que salvó la vida de Stefan y de su padre. Había discutido apasionadamente en defensa de sus vidas con el cazador de brujas que había querido quemar a todo el linaje del anterior elector traidor. Cuidar al joven Stefan y criarlo en su casa habían formado parte de los deberes de Gruber.

Cada dos años, el cazador de brujas llegaba a Wurtbad para comprobar cómo estaba Stefan, examinarle el cuerpo en busca de signos de contaminación y hablar interminablemente con él para evaluar su estado mental. Sólo la fe que Stefan tenía en Sigmar le había salvado la vida.

Stefan apartó de sí esos pensamientos, acabó de afeitarse y se secó la cara. Se vistió con rapidez, cerró las hebillas de la armadura, bajó la llama de la lámpara y salió de la tienda.

Estaba oscuro y el campamento se hallaba iluminado por incontables antorchas encendidas. Atravesó el campamento con decisión para encaminarse hacia la tienda del mariscal del Reik Wolfgange Trenkenhoff. Un par de los legendarios caballeros de la Guardia de Reikland le hicieron un gesto de asentimiento al verlo llegar. Aguardó en el exterior hasta que salió el mariscal, su superior, y lo saludó.

—Bien, vayamos a ver a esos elfos —dijo el mariscal del Reik, y echaron a andar a través del campo hacia el castillo ruinoso que se alzaba sobre la colina.

—Recordad que estos son importantes aliados del Imperio —continuó el mariscal del Reik—. Son altivos, arrogantes y orgullosos, pero recordad siempre que son aliados importantes.

Como ya sabéis, nos habrían derrotado y destruido si no nos hubieran ayudado durante la Gran Guerra.

»Sois franco y sincero, von Kessel —añadió el mariscal del Reik, y Stefan sintió que la cara le ardía. Se sintió como si volviera a estar en una clase—. Valoro esas cualidades vuestras, pero también os enojáis con rapidez y decís lo que pensáis, a menudo sin pensarlo. Hoy no haréis eso. Los elfos no son humanos; tienen una escala de valores diferente a la nuestra.

Se ofenden con facilidad, y hoy no podemos permitirnos enemistarlos con nosotros.

»Cuidado con lo que hacéis y, por el amor de Sigmar, pensad lo que vais a decir antes de decirlo —resumió el mariscal del Reik cuando se aproximaban al cuerpo de guardia—. De hecho, prefiero que no digáis nada, capitán.

En la entrada del cuerpo de guardia había un par de elfos.

El castillo estaba iluminado, pero no por la luz anaranjada de las antorchas. A los lados de las puertas pendían delicados faroles de los que manaba una fría luz azul, aunque Stefan no veía llama alguna dentro de ellos. El puente levadizo estaba bajado y el rastrillo alzado. Stefan miró fijamente a los elfos, ya que nunca había visto a uno desde tan cerca.

Eran altos y esbeltos, más altos que él, pero parecían mucho más ligeros y delicados. «Da la impresión de que se les partirían los huesos con un golpe pesado», pensó. Tenían extremidades largas y elegantes, y rostros finos con pómulos altos. Los ojos eran almendrados y penetrantes. Iban ataviados con armaduras que llegaban casi hasta el suelo, y un alargado casco plateado les cubría la cabeza. En el brazo izquierdo llevaban largos escudos adornados con cabezas de dragón verde que salían de aguas turbulentas, y con la mano derecha sostenían largas lanzas de asta blanca. Las puntas de los escudos tenían forma de lágrima. Todo el metal que los cubría o sujetaban era de un extraño blanco plateado, y no se parecía a ningún metal que hubiese visto antes. Los elfos miraron con fría ferocidad a los humanos que llegaban, pero los dejaron pasar sin decir nada.

Von Kessel y el mariscal del Reik atravesaron el cuerpo de guardia, pasaron por debajo de los derrames y del rastrillo, y avanzaron con determinación hacia el patio, que también estaba iluminado con fría luz azul. El mariscal del Reik y Stefan quedaron petrificados en medio de un paso al salir de la oscuridad del cuerpo de guardia.

El gran dragón que habían visto aquella tarde ocupaba el espacio que se abría enfrente. Se encontraba sentado como un gato, con las patas posteriores flexionadas y las delanteras estiradas. La enorme cola, que metros de largo, se enroscaba en torno a las patas. La fina punta aguzada de la cola se movía de aquí para allá con enojo. Tenía las alas plegadas sobre el lomo y la cabeza alta y orgullosa llegaba casi hasta el tejado del cuerpo de guardia. Contempló a los dos humanos con mirada maliciosa y ojos entrecerrados, y de la garganta de reptil salió un siseo grave. Tensó las zarpas y arrancó enormes losas de piedra del patio.

Aparecieron a la vista dos figuras. Una era la hechicera que Stefan había atisbado sobre las almenas en un momento anterior del día. El otro era el alto jinete del dragón, que aún iba vestido con el atuendo de batalla. Atravesaron el patio con movimientos gráciles de bailarín. La mujer le dijo algo al hombre, que no respondió. Volvió a hablar con tono más cortante, y él respondió con voz suave.

La hechicera avanzó hacia Stefan y el mariscal del Reik, mientras el hombre se volvía y le hablaba con voz cantarina al dragón. El animal aún miraba a los dos humanos con ojos funestos, le salía humo por las fosas nasales y un retumbar sordo manaba de las profundidades de su pecho, como el gruñido de cien perros enfadados. El jinete de dragón dijo una palabra en tono seco, y el dragón se volvió a mirarlo. Parpadeó y gruñó antes de desplegar las gigantescas alas y saltar al aire. Batió las poderosas alas que provocaron viento e hicieron volar hojas de árbol por el patio, y se alejó noche adentro.

—Os saludo, hombres del Imperio —dijo la elfa en un reikspiel perfecto.

La hechicera tenía una voz clara y enérgica, y pronunciaba las palabras con cuidado. Era hermosa, pese a su estilo fantasmal, espectral. Sus ojos eran de un violeta muy suave, y la piel, de un blanco inmaculado, casi translúcida en su perfección.

—Os saludamos, mi señora —replicó el mariscal del Reik a la vez que le hacía una reverencia.

Stefan lo imitó, aunque con cierta rigidez.

—Me llamo Aurelion. Este es mi primo —declaró al mismo tiempo que hacía un gesto hacia el alto jinete de dragones que entonces se encontraba a su lado—, el príncipe Khalanos.

—Yo soy Wolfgange Trenkenhoff, mariscal del Reik y comandante de los ejércitos del Imperio, mi señora. Este es el capitán Stefan von Kessel.

Aurelion les dedicó a los dos hombres un grácil asentimiento de cabeza. El alto príncipe de ojos gris acero permaneció impasible, sin que en su frío rostro se viera ninguna emoción ni signo de reconocimiento hacia los hombres.

Se produjo un silencio embarazoso; Stefan se sentía cada vez más incómodo. El jinete de dragones de ojos acerados, el príncipe Khalanos, los miró primero a él y luego al mariscal del Reik. Von Kessel no sabía si debía sostenerle la mirada al elfo. Ignoraba si lo consideraban una grosería, o si no hacerlo sería una señal de debilidad. Miró a Aurelion, se encontró con que ella lo observaba fríamente, y volvió a posar los ojos sobre el gélido príncipe. Entonces decidió que prefería que lo consideraran grosero antes que débil, y sostuvo la mirada del príncipe.

—Fue un placer luchar contra nuestro enemigo común en el campo de batalla una vez más, príncipe Khalanos —declaró el mariscal del Reik para romper el silencio. Stefan agradeció que el príncipe desviara la mirada hacia el mariscal—. Como siempre, vuestra destreza y valentía son orgullo de vuestro pueblo.

El príncipe no respondió, pero inclinó la cabeza a modo de respuesta.

—Y nosotros os damos las gracias, mariscal del Reik y capitán, por vuestros esfuerzos en el día de hoy. Sin vuestra llegada, muchos más elfos habrían perdido la vida y estarían realizando el viaje hacia los territorios allende este.

—Es un placer y un deber para nosotros haberos prestado ayuda, mi señora Aurelion, aunque lamento no haber llegado antes para evitar que ningún elfo perdiera la vida en territorios del Imperio. Hago extensivas mis simpatías y condolencias a todos los que han sobrevivido, y mi máximo respeto y gratitud para con aquellos que hoy abandonaron esta vida.

—Vuestras tierras están en ruinas, según parece —dijo Aurelion—. Puede ser que se haya ganado la guerra, pero vuestro pueblo sufre.

—Así es, en efecto —dijo el mariscal del Reik—. Son tiempos difíciles para nosotros. Hay hordas del Caos que deambulan por nuestras tierras; matan y queman todo lo que pueden. La plaga se propaga entre nuestra población. Muchos pasan hambre.

Os estamos profundamente agradecidos por habernos ayudado hoy a combatir este mal.

—Hay males que vendrán antes de que vuestras tierras puedan comenzar a sanar —dijo Aurelion—. Se avecina una época de gran oscuridad. Los enemigos del Imperio son muchos y poderosos, y vuestro territorio está indefenso.

—Indefenso, no, mi señora. En este mismo momento, nuestros ejércitos recorren los bosques para acabar con los adoradores del Caos que se han escondido allí. Las hordas son numerosas, pero están dispersas y desorientadas. Son autodestructivas y han vuelto a los hábitos de siempre, ahora que su líder ha muerto. Batallan unas contra otras y matan a los suyos tanto como luchan contra nosotros.

—Se ha alzado uno que podría unir a las hordas dispersas.

Ha reunido a casi nueve mil guerreros a su lado, y no se encuentran en el remoto norte, sino dentro de las fronteras del Imperio, mientras hablamos.

—¿Nueve mil? ¿Reunidos en un solo sitio? Estoy seguro de que es imposible.

—Y sin embargo, es verdad, me temo. Se avecina una época de oscuridad.

—Decidme dónde habéis visto ese ejército, mi señora, y reuniremos a los nuestros para luchar contra él. Decidnos dónde se oculta ese señor de la guerra.

—Se ha hecho a la mar. Busca un poder antiguo, un poder que no podemos permitir que encuentre.

—¿Ha salido del Imperio? —preguntó Stefan; eran las primeras palabras que pronunciaba desde que se habían reunido con los elfos.

La maga Aurelion volvió sus rasgados ojos violeta hacia él.

—Así es, capitán.

—En ese caso, sin duda es un buen día para el Imperio, señora.

Aurelion contempló al capitán con frialdad.

—No, no es un buen día. Si se permite que el enemigo recupere lo que busca, volverán los días oscuros de verdad, para vuestro Imperio y para todos los enemigos del Caos.

—¿Qué buscan? —preguntó el mariscal del Reik al mismo tiempo que le lanzaba una mirada penetrante al capitán.

—Algo que les otorgaría mucho poder; algo que no puede permitirse que posean.

—¿Qué llegaría a suceder si lograran recuperar ese objeto?

—Oscuridad, fuego y muerte. No puedo darle a esto la suficiente importancia en el…, el idioma de vuestro pueblo.

—De ser así, mi señora Aurelion, debemos detenerlos. Los del Imperio siempre hemos confiado en el consejo de los elfos de Ulthuan. También lo haremos ahora.

—En efecto, sería imprudente por vuestra parte no hacer caso de mi advertencia.

—¿Sabéis dónde buscan las fuerzas del Caos esa fuente de oscuridad?

—Lo sé.

—¿Y cuál es, según vuestra propuesta, el mejor modo que tenemos de combatir a este enemigo? El puerto imperial de Marienburgo se encuentra a algunos días de camino. Se necesitaría casi una semana para que llegara un mensajero y enviaran barcos. Para entonces, habremos perdido la pista de la presa.

La maga Aurelion se volvió a mirar a su campeón, el jinete de dragones Khalanos, y le hizo un gesto de asentimiento casi imperceptible. Los músculos de la mandíbula del príncipe se contrajeron y entrecerró los ojos.

—Han pasado muchos años desde que tuve la necesidad de conversar en vuestro tosco idioma —declaró el príncipe con brusquedad—. Hablaré, pero brevemente. Más barcos de mi flota llegarán por la noche. Los envié a luchar contra los malditos norses. Ya he perdido a muchos elfos contra ellos. Se los llorará en Ulthuan. En pleno mediodía de mañana, mis barcos abandonarán estas costas para buscar al enemigo. Habrá espacio para dos mil de vuestros hombres bajo cubierta. También hay espacio suficiente para los caballos, mariscal del Reik, porque en este día he perdido a muchos cascos plateados. Otros dos mil pueden ir sobre la cubierta de mis barcos, si no temen a los mares.

—Sois muy amable, príncipe Khalanos, por permitirnos subir a bordo de las naves de la hermosa Ulthuan —dijo el mariscal del Reik.

El príncipe Khalanos se limitó a asentir.

—No llevaréis ni una pizca de vuestra tosca pólvora a bordo de las naves de Ulthuan —dijo el príncipe—. Los inventos de los enanos no tienen cabida en los barcos de los elfos.

—Verdaderamente, detesto que mis soldados tengan que abandonar el suelo del Imperio cuando se encuentra en su momento más vulnerable, pero si es eso lo que debe suceder, que así sea.

—Sois sabio para alguien de vuestra raza, mariscal del Reik Wolfgange Trenkenhoff —dijo Aurelion.

—No obstante, soy el comandante supremo de los ejércitos del Imperio. No puedo salir del territorio sin el consentimiento del emperador Magnus. No comandaré las fuerzas imperiales que os acompañarán, príncipe Khalanos. Lo hará el capitán von Kessel en mi lugar.

—Como vos deseéis —dijo Aurelion. Stefan sintió que los fríos ojos del príncipe Khalanos lo observaban—. Tampoco yo me uniré a la persecución —continuó Aurelion—. Debo viajar hasta la ciudad de Altdorf y reunirme con el señor Teclis.

»Debo ayudarlo a enseñarle a vuestro pueblo los secretos de la magia.

Stefan se aclaró la garganta, y todos se volvieron a mirarlo.

—¿Es prudente, mi señor, que los soldados abandonen las fronteras del Imperio en este momento? —preguntó.

El mariscal del Reik lo miró con impasibilidad, pero en sus ojos destelló el enfado.

—Hace mucho que confiamos en el consejo de los elfos, capitán —replicó el mariscal del Reik de forma diplomática—. Tenéis razón al preocuparos por vuestro Imperio, como siempre, pero esta es la línea de acción que debemos seguir. Esta noche le enviaré un mensajero al emperador Magnus, para informarle sobre este nuevo acontecimiento. Y ahora, mi señor, mi señora, os damos las buenas noches y nos marchamos a preparar a los soldados.

—¿Por qué lleváis esas cicatrices en la cara, humano? —Era el príncipe Khalanos quien hablaba, y la pregunta fue respondida por el silencio.

El semblante de Stefan se ensombreció. El mariscal del Reik lo miró con el ceño fruncido.

—Las sufrí cuando era un bebé. Me quemaron la cara —dijo al fin.

—¿Quemado? —preguntó Khalanos con frialdad—. ¿Un accidente?

—No —respondió el capitán—. Yo… Mi abuelo hizo caer la vergüenza sobre mi familia. Lo quemaron en la hoguera por sus crímenes. Es esa vergüenza la que yo llevo sobre mí.

El príncipe elfo arrugó la frente.

—Sois una raza tosca y bárbara —declaró con la boca fruncida de desagrado.

—Quemado en la hoguera… ¿No es ese el modo en que matan en el Imperio a los que tienen tratos con los Poderes de la Oscuridad? —preguntó Aurelion.

—Lo es, mi señora —se apresuró a responder el mariscal del Reik—, pero von Kessel está completamente consagrado al Imperio y a nuestra causa, y es un ferviente seguidor de Sigmar, os lo aseguro.

La maga agitó ligeramente la cabeza para quitar importancia a las palabras del mariscal del Reik.

—No, eso no lo dudo —dijo mientras un ligero fruncimiento le arrugaba la delicada boca. Miró fijamente a Stefan, sin parpadear. Él se encontró con que no podía apartar la mirada de los ojos de ella, tan hermosos como inquietantes—. No hay contaminación ninguna en vos, capitán; ni tampoco la hay en vuestra familia.

Dicho eso, giró sobre los talones y se marchó, mientras el pasmado humano intentaba entender qué significaban aquellas palabras. El príncipe le dedicó al mariscal del Reik un asentimiento de cabeza y dejó a los humanos a solas.

El hombre de más edad le dio una fuerte palmada en un hombro al capitán.

—Vamos —dijo—. Este no es momento para meditar las palabras de una vidente elfa.

Von Kessel asintió, enmudecido, y ambos se marcharon del castillo para reunirse con el ejército.

—Son una raza tosca y bárbara —repitió el príncipe Khalanos, esa vez en el elegante idioma de su raza.

—Tienen una cierta… vitalidad —dijo Aurelion.

—Es por su vida corta. ¿Por qué le dijiste al humano que no tenía contaminación ninguna?

—Porque teme abrigar dentro de sí la semilla del Caos, pero no es así.

—Pero ¿por qué decírselo? ¿Qué nos importa a nosotros? —preguntó Khalanos.

La maga elfa se encogió de hombros.

—Tiene derecho a saberlo —replicó—. ¿Podréis impedir que el enemigo descubra el cuerpo del señor de la guerra del Caos?

—Lo haremos o no lo haremos —fue la simple respuesta de Khalanos—. Los guerreros humanos ayudarán, pero ¿bastará?

—No lo sé. Los humanos no deben enterarse de que era deber de los elfos proteger el cuerpo del señor de la guerra del Caos, con independencia de lo que suceda. Ninguno debe saber que nuestras protecciones han fallado.

Los ojos de Aurelion se encontraron con los del príncipe.

Comprendía lo que decía, y eso la entristecía. Si se corría la voz de que las protecciones habían fallado, podría descubrirse que las defensas de la bendita Ulthuan estaban a punto de caer.

Necesitaban que Teclis regresara a Ulthuan, pero él estaba decidido a ayudar a los humanos. Iría a la ciudad imperial de Altdorf y lo ayudaría a fundar los Colegios de Magia. Trabajaría con ahínco para que Teclis pudiera regresar a casa cuanto antes.

—Ahora me retiraré, primo. Mañana partiré a reunirme con el señor Teclis. Que tu sueño sea plácido —dijo Aurelion al mismo tiempo que se ponía de puntillas para darle un leve beso en una mejilla. Dejó solo al príncipe.

La cara de Khalanos era fría e impasible, orgullosa y noble.

Había visto transcurrir más de ochocientos años, y allí estaba, ayudando a librar las guerras de los bárbaros humanos. Había argumentado en contra de ayudarlos.

—Dejadlos librados a su suerte —había dicho.

—Su suerte es la nuestra —le habían replicado.

Esperaba que no fuera así, porque no podía ver a los humanos sobreviviendo muchas más generaciones antes de ser arrasados.

Desaparecerían en un abrir y cerrar de ojos, una década, un siglo o tal vez tres, y dejarían de existir. Al cabo de pocos siglos más, serían olvidados por la historia.

Sin embargo, nunca permitiría que se dijera que uno de los nobles príncipes de Caledor eludía sus deberes. El propio Rey Fénix había decretado que los elfos ayudaran a los humanos, y Khalanos lucharía con todas las fuerzas y poder que poseía para hacerlo.

Alzó la cabeza hacia el oscuro firmamento y lanzó un agudo silbido reverberante que viajó hasta muy lejos por el aire.

Al cabo de pocos minutos distinguió una figura de reptil que descendía a través de la oscuridad. Esa noche recorrería los cielos.

* * *

Había un mensajero que esperaba al mariscal del Reik cuando este y Stefan regresaron al campamento imperial. Tras recibir los despachos, ambos hombres se retiraron a la tienda del mariscal. Stefan permaneció de pie, inquieto, mientras el caballero rompía el sello de cera de los pergaminos y los extendía sobre la mesa que tenía delante. Pasaron minutos mientras el mariscal del Reik leía los despachos, volviendo las páginas con impaciencia. Maldijo en voz baja.

—¿Qué sucede, señor? —preguntó von Kessel, inquieto.

Sin pronunciar una sola palabra, el mariscal le entregó una hoja de pergamino. Stefan leyó lentamente el documento. Al llegar al final, volvió a leerlo. Alzó la mirada con el rostro enrojecido.

—El perro cobarde… —murmuró.

—El gran conde Gruber se ha retirado —dijo el mariscal del Reik con enojo—. Se ha llevado su ejército de las Montañas Centrales, «a la vista de la creciente agresión procedente del norte, y temeroso de la plaga que se propaga por el norte de Ostland», y ha retrocedido hacia Ostermark. ¿Qué demonios está haciendo? ¡Ha dejado abierto un pasillo a través de las Montañas Centrales hasta el corazón del Imperio! Si el ejército del que habló la maga elfa avanza hacia el sur, no habrá nada que lo detenga —se encolerizó—. ¡Un ejército podría marchar directamente hasta el corazón del Imperio sin que nada se lo impidiera!

—No puedo unirme a los elfos y abandonar el suelo del Imperio, mariscal. Marcharme ahora sería una locura —dijo von Kessel.

—No, debéis ir. En este tipo de cosas, siempre hemos confiado en los elfos. Son sabios, Stefan, y no podemos hacer caso omiso de su consejo. No, yo debo marcharme de inmediato.

¡Bastardo! Cabalgaré sin parar, me haré cargo del mando de su ejército y yo mismo lo llevaré de vuelta al norte para hacer frente al enemigo que se reúne allí.

—No se tomará a la ligera una acción semejante —le advirtió Stefan.

—No me importa cómo se la tome —dijo el mariscal del Reik—. Si se opone a mí, lo llevaré a Nuln, a rastras y encadenado, ante el emperador. No permitiré que hayamos ganado la guerra en el norte sólo para que el Imperio caiga a causa de la cobardía de un gordo elector producto de la endogamia.

Ni permitiré que la guerra civil vuelva al Imperio.

»No. Vos os uniréis a los elfos, y yo cabalgaré esta noche hacia el sureste.

Fue justo antes del amanecer cuando Stefan entró en su tienda.

Estaba muerto de cansancio, ya que había pasado la noche con los preparativos del viaje por barco hacia Sigmar sabía dónde. El mariscal del Reik había partido horas antes con aproximadamente la mitad de su compañía de caballeros de élite. Había dejado al resto con Stefan, al mando del capitán von Dieter, de la Guardia de Reikland.

Atravesó la tienda arrastrando los pies, y estaba a punto de dejarse caer sobre el camastro completamente vestido cuando vio la carta lacrada sobre la silla. Frunció el entrecejo, la abrió con torpeza y leyó con rapidez. Volvió a leerla para asegurarse de que la había leído correctamente. Se puso de pie, se encaminó hacia la entrada de la tienda y llamó a uno de los guardias.

—Traedme a Albrecht —dijo.

Cuando el sargento llegó, la tienda estaba escasamente iluminada.

—Señor —dijo con precaución, en la penumbra, al mismo tiempo que empujaba la solapa de la tienda.

—Entrad —dijo Stefan desde la oscuridad y con voz tensa.

Al adaptarse los ojos de Albrecht a la escasa luz, vio que Stefan estaba sentado ante la mesa, con una carta delante, además de una botella de licor. Gimió para sí. Ya había visto a Stefan borracho antes, pero nunca cuando estaban de campaña. Era un borracho difícil y temperamental, pero también era lo bastante inteligente como para saberlo, y sólo bebía a solas.

—¿Qué sucede, capitán?

—He recibido una carta de Ostermark. Sabe Sigmar cuánto ha tardado en llegar —respondió. Dijo eso con los dientes apretados, pero las palabras eran claras, sin asomo de torpeza alcohólica.

«Menos mal», pensó Albrecht, que prefería a Stefan enfadado antes que borracho.

—¿Ah? ¿Cómo van las cosas por la patria?

—Mal. La plaga está acabando con nuestra gente. El norte está siendo arrasado por ella. Han sucumbido ciudades y pueblos enteros. Han muerto miles de pobladores. Las ciudades más grandes han cerrado y han barrado las puertas, y no permiten que entre nadie. Otros miles de nuestro pueblo han muerto congelados tras habérseles negado la entrada.

—Esta plaga es algo malo de verdad; no es natural.

—No es natural —repitió Stefan.

Entonces se le endureció la voz, y Albrecht quedó desconcertado ante el odio que se manifestó en ella.

—Nuestra tierra está sufriendo, y ahora me entero de que está gobernada por el hombre responsable de ese sufrimiento.

—¿Qué? ¿De qué estáis hablando, capitán?

—Gruber es el responsable de la propagación de las plagas…

Él y sus infernales aliados.

—Stefan…, podrían colgaros por esas palabras.

—Esta carta que tengo aquí fue enviada desde un templo sigmarita de Ostermark. Lleva la marca de un sacerdote de Sigmar, y la firma del médico del propio Gruber.

—¿Su médico? ¿Heinrich? ¿El médico que desapareció hace meses?

—El mismo. No desapareció. Huyó de Gruber. Sabe la verdad.

—¿La verdad? ¿La verdad de la enfermedad del viejo? No entiendo, capitán.

—¡Debería haber muerto hace años! Bastardo. Lo mataré yo mismo.

—¿Matarlo, capitán? ¿Qué estáis diciendo? ¿Qué locura es esta? Tranquilizaos.

—¿Locura, Albrecht? Sí, aquí hay locura, pero no es creación mía —se encolerizó Stefan—. El perro. Él me hizo estas cicatrices —gruñó al mismo tiempo que se señalaba la cara—. Él me hizo esta…, esta… marca del Caos. Hizo asesinar a mi abuelo y desterrar a mi padre.

—No fue Gruber, Stefan —lo reconvino Albrecht—. Cuantío vuestro abuelo fue descubierto, su suerte quedó sellada. Él atrajo la desgracia sobre sí mismo.

—La atrajo sobre sí mismo. No, eso fue una mentira, Albrecht; una mentira que nos hicieron tragar a todos.

—¿Una mentira? No comprendo, capitán.

—Leed esto —dijo al mismo tiempo que adelantaba la carta hacia el fornido sargento—. ¡Leedlo!

Confundido y alarmado por la aparente demencia del capitán, Albrecht recorrió la carta con la mirada. La marca que había al pie de la página era, en efecto, de un sacerdote sigmarita —un martillo blasonado con un cometa de dos colas—, y vio la firma del médico, Heinrich. Los ojos se le agrandaron al leer las palabras que había escritas en la página: «… he desenterrado un secreto que el elector maldito creía olvidado hacía décadas: la verdad sobre la ejecución de vuestro abuelo, el gran elector Piter von Kessel, una falacia de justicia para ocultar a los verdaderos criminales: los cortesanos de Ostermark, encabezados por el gran impostor, Otto Gruber, el auténtico adorador de los funestos Poderes del Caos…».

—¿Qué significa esto? —preguntó Albrecht, pasmado.

—Significa que mi abuelo fue injustamente acusado e injustamente condenado. Significa que Ostermark está gobernada por un demonio traidor que trabaja contra el Imperio desde dentro. ¡No es de extrañar que Gruber haya hecho retroceder al ejército! ¡Quiere que las fuerzas del Caos ataquen!

—¿Cómo podemos saber que esta carta dice la verdad? ¿No podría tratarse de una treta del enemigo para sembrar la discordia entre nosotros?

—¡Lleva la marca de Sigmar! ¡Ningún engendro del Caos podría usar un icono del bien para sus funestos propósitos!

—Este sacerdote de Sigmar —dijo Albrecht, mientras miraba la marca que había al pie de la hoja—, Gunthar, ¿cómo sabemos que se puede confiar en él?

—¿Que cómo lo…? ¡Es un sacerdote de Sigmar, hombre!

—¿Qué os pasa, Albrecht? ¿Cómo podéis dudar de la palabra de un sacerdote? —se encolerizó Stefan; tenía los ojos ardientes.

—Nunca he sido un hombre muy religioso, Stefan, como ya sabéis. No me malinterpretéis, pediré el favor de Mannan cuando suba al barco, y solicito la gracia de Sigmar cuando voy a la batalla, pero no deposito mi fe en esas cosas. Un sacerdote es sólo un hombre, Stefan, sólo un hombre, y yo no me fío de ningún hombre al que no conozca.

—¡Bah! ¡Qué importa…! ¡Esta carta contiene la verdad! ¡Me lo dice el corazón! —Stefan respiraba agitadamente, cargado de odio.

Albrecht suspiró y se llevó una mano a una sien, donde comenzaba a sentir el principio de una jaqueca.

—Me temo que la carta dice la verdad, Stefan, no me malinterpretéis.

Vuestro abuelo era un hombre bueno. Todos quedamos conmocionados cuando…, bueno, cuando lo acusaron.

Era un hombre mejor que Gruber, de eso no cabe duda. Pero de lo que estáis hablando vos… Habrá guerra civil, hombre. El Imperio casi fue destruido por las guerras civiles. Estuvimos sumergidos en ellas durante siglos, y casi nos destruyeron. El emperador Magnus unió los estados. Ahora, cuando el Imperio aún se ve amenazado, ¿queréis iniciar otra guerra civil?

—No puedo permitir que salga con bien de esta, Albrecht.

—Lo sabéis.

—Lo sé —replicó el sargento con un suspiro—, y vos sabéis que vuestro ejército os seguirá contra cualquier enemigo…, incluso contra Gruber. Pero ¿es prudente?

—No sé si es prudente o no, pero lo mataré.

—Estaréis pidiéndoles a hombres de Ostermark que luchen contra otros hombres de Ostermark. Se conocerán entre ellos.

»Algunos serán amigos, incluso familiares, y vos les pediréis que se maten unos a otros.

El semblante de Stefan se endureció.

—Si Gruber es realmente un aliado de los Poderes de la Oscuridad, no cabe la más mínima duda al respecto, Albrecht.

»Hay que matarlo.

—Sí, de acuerdo. ¿Qué hay de los elfos, capitán? Mientras hablamos, nuestros hombres se preparan para embarcar en las naves por la mañana.

—No nos marcharemos con los elfos. No podemos abandonar el suelo del Imperio mientras Gruber camine por él.

—¿Y qué hay de las órdenes del mariscal del Reik?

—No tenía conocimiento de esta nueva información. Mientras hablamos, va camino de encontrarse con Gruber. Debemos darle alcance y ponerlo sobre aviso.

—Por supuesto, sabéis que podemos advertirlo de la situación y marcharnos con los elfos de todos modos. El mariscal del Reik puede reunir un ejército para enfrentarse con él.

—¿Un ejército de dónde? Ostermark y Ostland son desiertos; sus ejércitos murieron en la Gran Guerra. ¡Los restos de las fuerzas militares ya se han unido a nosotros! ¿Talabecland?

»Los ejércitos de Talabecland han desaparecido casi por completo.

»Apenas tienen soldados suficientes para proteger las murallas de Talabheim. Así que ¿de dónde? ¿Middenland?

—¿Reikland? Tienen ejércitos, es verdad, pero pasarían meses antes de que llegaran a Ostermark, y eso sería dejar el corazón del Imperio completamente indefenso. ¡No, Albrecht, no hay nadie, y no permitiré que me priven del placer de matar a ese gordo miserable!

Albrecht frunció el ceño.

—Si no nos unimos a los elfos y, en cambio, marchamos a través del Imperio, ¿qué sucederá si el enemigo ataca aquí? No habrá nadie que le oponga resistencia. Sin duda, avanzará hasta el corazón del Imperio.

—¡Ya hay un enemigo dentro del Imperio —gruñó Stefan con el rostro contorsionado por el odio—, y debemos destruirlo!

* * *

Aurelion se encontraba sobre las almenas del castillo, observando a los últimos soldados del Imperio que se alejaban en el horizonte.

—Son ciegos estúpidos —gruñó Khalanos—. No pueden ver lo que han hecho en este día. Fuego, oscuridad y muerte serán las consecuencias de esto.

«Lo sé», pensó Aurelion, pero no pudo evitar sentir lástima por el capitán imperial de las cicatrices. Dentro del hombre hervía la cólera, y ella sabía que se había enterado de alguna verdad terrible. Había trazado su camino, había tomado una decisión según veía las cosas, y tendría que vivir con las consecuencias o morir con ellas.

—Les dedicas demasiado tiempo a esos humanos —declaró el príncipe.

—Los compadezco a ellos y a sus breves vidas. ¿Cómo pueden ver lo descabellado de sus acciones cuando su vida es tan fugaz? El capitán está haciendo lo que cree acertado.

—Eres joven, Aurelion. No hace lo que cree acertado. Está cegado por la ira. Con el tiempo, prima, te darás cuenta de que los humanos no son merecedores de nuestra lástima.

—¡No conocen el poder de lo que buscan las fuerzas del Caos! ¡Y no podemos contárselo, porque era deber nuestro mantenerlo a salvo!

—¿Qué estás diciendo, prima? ¿Que es culpa nuestra que los humanos no puedan ver lo descabellado de sus acciones?

—La verdad es que esta batalla no deberían librarla ellos, Khalanos, sino nosotros. No puedo aborrecerlos por no haberse unido a ti —le espetó, y de inmediato lamentó haber perdido el control—. ¿Qué harás ahora?

—Lo que debo. Mi flota partirá al encuentro de las fuerzas del Caos.

—Sin los soldados del Imperio, no superarás en número a los norses, primo.

—Lo sé, pero hay que detenerlos. Eso lo sabes. Reza para que las acciones del capitán humano no nos hayan condenado a todos.

Bajó de las almenas, alto, noble y orgulloso. Tal y como había dicho, Aurelion no podía aborrecer a los humanos por no hacer lo que ella deseaba, y sentía lástima por el capitán humano. No obstante, sabía que de la precipitada decisión de él se derivarían acontecimientos nefastos.

Se quedó observando al príncipe Khalanos, que se lanzó al aire sobre el lomo del enorme dragón. Permaneció sobre las almenas mientras las naves se adentraban en el mar para perseguir a las odiadas fuerzas del Caos. Susurró una plegaria por ellos, pero en el fondo sabía que no volvería a verlos nunca más.

Una sola lágrima resbaló por su mejilla perfecta; giró sobre sí misma y bajó de las almenas. Cuando las blancas velas de las naves desaparecieron de la vista, pareció que se las tragaban las oscuras nubes de tormenta que crecían en el horizonte.

Carandrian, su leal guardia, maestro de la espada, la esperaba junto con el séquito. Le dedicó un asentimiento de cabeza, y salieron del castillo. Viajaría hasta Altdorf, como le había solicitado el señor Teclis.

Dieciocho

DIECIOCHO

Hroth rugió al mismo tiempo que alzaba la pesada hacha por encima de la cabeza. El mar se agitaba en torno a ellos, y la nave subía y bajaba sobre las enormes olas. El agua salada le empapó el rostro cuando el barco se precipitó desde lo alto de una ola.

El cielo estaba cubierto de oscuras nubes gris verdoso, y una lluvia torrencial aporreaba las cubiertas. Restallaba el rayo y resonaba el trueno. Más de una docena de naves habían sido alcanzadas por rayos que les partieron mástiles y encendieron fuegos que fueron apagados casi de inmediato por las violentas olas.

Las flechas caían sobre la cubierta del gigantesco barco, y muchos guerreros perdían el asidero en la borda cuando los proyectiles se les clavaban en el cuerpo y los lanzaban, gritando, al turbulento mar negro. Hroth no se acobardaba ante las flechas del enemigo. Sabía que el Dios de la Sangre estaba con él y que lo protegería de las insignificantes armas de los elfos.

Volvió a rugir para gritarles su odio y furia a los elfos que veía en las cubiertas de las esbeltas naves de blancas velas.

Los norscan luchaban con la enorme nave para intentar acercarla a los barcos enemigos, que surcaban el mar a gran velocidad. Ya habían embestido a una de las naves, y el demonio que estaba prisionero en el casco del gran barco la había acometido con furia. Las demoledoras mandíbulas de metal habían destrozado las cubiertas de la frágil nave, a la que había partido en dos para enviarla al fondo del océano.

Una nave elfa pasó a gran velocidad ante el gran barco; demasiado cerca. Con un grito, el señor de la guerra norse, Ulkjar, ordenó que dispararan los cañones de encadenamiento que había sobre la cubierta. Con el giro de engranajes infernales, los cañones dispararon arpones descomunales que se clavaron en el casco del barco enemigo. Cuando los arpones penetraron a través del costado de la nave, se abrieron puntas, de modo que no pudieran ser desalojados. Las cadenas que unían el barco norse a los arpones comenzaron a ser recogidas con gran estruendo. La nave elfa fue inexorablemente drakar.

Los lanzadores de virotes de repetición situados en la popa de la nave elfa dispararon docenas de proyectiles hacia el barco norse, cada uno tan largo como alto era un hombre. Mataron a varios de los norscan que manejaban los enormes remos y los dejaron clavados a la cubierta. Sus camaradas les arrancaron los proyectiles del cuerpo, y los que pudieron regresaron a su puesto.

Hroth volvió a rugir cuando la nave se acercó más, y se preparó para la batalla. Hacía demasiado tiempo que no derramaba sangre para su dios y sentía que estaba hambriento. Permaneció de pie, sin hacer caso de las flechas que volaban en torno a él, con los ojos encendidos por el luego. Una flecha le golpeó la garganta, pero se partió a causa del impacto. Cuando tuvo la nave elfa a unos cinco metros de distancia, saltó en el aire con un grito, cubrió la brecha que separaba ambas embarcaciones y rodó hasta ponerse de pie en el barco enemigo.

Hroth trazó un arco mortífero con el hacha que decapitó un arquero que estaba arrodillado y se clavó en el pecho de otro.

El pecho del elfo se hundió con todos los huesos partidos por el poderoso golpe. Al cabo de un momento, habían muerto otros tres elfos, y fue entonces cuando los norscan y los khazags leales a Hroth saltaron a la refriega.

La furia roja descendió sobre Hroth, que abrió un surco sangriento entre los elfos, a los que mataba a diestro y siniestro.

La cubierta se ladeó al ascender sobre una ola, y lanzó a docenas de hombres al mar, pero Hroth se mantuvo de pie y continuó acometiendo al enemigo, con el corazón henchido de placer por tener la posibilidad de matar. Mató a un par de elfos que tenía delante. Atravesó de un hachazo el escudo del primero y la hoja se le clavó en la cabeza. Al otro lo cogió por el cuello, notó que los huesos de la tráquea se partían al apretar y arrojó al desdichado por la borda de la nave. Sintió que tenía a alguien detrás y giró en redondo al mismo tiempo que lanzaba un velocísimo hachazo. La hoja chocó con el cuello de un norscan, que cayó sobre la cubierta, casi completamente decapitado. Hroth apenas si se dio cuenta, y tampoco le habría importado, cortaba y mataba indiscriminadamente.

La nave comenzó a inclinarse al descender hacia el profundo seno de otra ola. Se estrelló con fuerza contra un costado del gran barco norse, y Hroth cayó de rodillas y se deslizó por la cubierta. Chocó contra un elfo, se aferró al esbelto ser y lo derribó. Estrelló contra la cara del elfo un puño que atravesó el hueso y llegó al cerebro.

Se levantó con dificultad y cruzó la cubierta con paso tambaleante hacia los elfos restantes, que libraban una valiente lucha de defensa en la cubierta superior de popa de la nave.

Subió los escalones de un salto y aterrizó en medio de ellos. Uno de los elfos le lanzó una estocada, pero él apartó la espada a un lado con un barrido de antebrazo. Le dio una patada en las piernas al elfo y lo hizo caer, y descargó un hachazo cuando golpeaba ya la cubierta. El hacha atravesó hueso y carne, y se clavó en el suelo de madera. Hroth arrancó el arma y atrapó una lanza que avanzaba para herirlo. Alzó la lanza e hizo volar por el aire al enemigo que la sujetaba y que se estrelló contra el casco de bronce del barco norse. Cayó al agua, donde aguardaban los tiburones sedientos de sangre que seguían a los drakars. A Hroth le gustaban los tiburones; creía que eran unas criaturas que Khorne aprobaría.

Hroth recibió un golpe en el casco a la vez que relumbraba una luz cegadora, y fue lanzado hacia un lado. Le dolía la cabeza y sentía que el casco se había deformado a causa del inesperado ataque. Levantó una mano y se lo arrancó de la cabeza con un poderoso tirón, acompañado del sonido del metal doblado. El guerrero elfo que tenía delante, y cuya espada relumbraba con energía mágica, retrocedió un paso al ver que los cuernos del casco de Hroth ya no estaban unidos al metal, sino a la cabeza del enorme guerrero elegido. Fusionados con el cráneo, los curvos cuernos que nacían de la frente formaban entonces parte de él, y en sus ojos ardía fuego.

Hroth gruñó y se lanzó hacia el capitán elfo. El elfo abrió un tajo de través en el pecho del campeón de Khorne con la espada relumbrante y dejó una sangrienta senda que atravesaba armadura y carne. No tuvo oportunidad de asestar un segundo golpe, porque Hroth le dio un codazo en la garganta. Mientras el elfo se ahogaba, con la tráquea destrozada, Hroth lo derribó de un puñetazo sobre la cubierta y le pisó la cabeza, que estalló como un melón. Recogió el arma que había blandido el elfo. Brilló con fuerza, y Hroth gruñó cuando la empuñadura le quemó la mano. Sin hacer caso del dolor, la arrojó al mar.

De repente, Ulkjar se encontraba junto a Hroth y desviaba una estocada con una de las espadas al mismo tiempo que clavaba la otra en el cuello de un elfo. Hroth recuperó el hacha, y juntos mataron a los elfos restantes. Completada la carnicería, regresaron al gigantesco barco demonio y los arpones que los cañones fueron recogidos. La nave elfa se hundió bajo las negras olas. Con las cejas alzadas, Ulkjar miró los cuernos que Hroth tenía en la cabeza.

—El Dios de la Sangre te sonríe, sin duda —dijo.

—Así es —asintió Hroth. El khazag se sentía poderoso y fuerte, jubiloso tras el derramamiento de sangre. El brujo Sudobaal avanzó furtivamente por la cubierta y se situó junto a Hroth.

—Tenemos un problema —siseó—. En la visión, he visto que esto no es más que una maniobra de distracción. La mayor parte de la flota elfa se escabulle por delante de nosotros.

Intentan llegar antes a la isla para defenderla. El tiempo apremia. No podemos permitir que la alcancen antes que nosotros.

—Bien, ¿y qué sugieres, oh, poderoso brujo? —gruñó Hroth.

—Pediré la ayuda de los dioses —replicó Sudobaal sin hacer caso del tono del campeón—, pero no puede interrumpírseme.

Debemos alejar el barco de la batalla.

Como para dar mayor peso a sus argumentos, una flecha se clavó en la cubierta, entre él y el campeón de Khorne.

—¿Quieres que evite voluntariamente la batalla?

—Si pretendes que descubramos el cuerpo de Asavar Kul, sí.

Los fuegos de los ojos de Hroth se avivaron, y él pareció a punto de decir algo más, o de actuar. El brujo le sostuvo la mirada con los fijos ojos amarillos entrecerrados. Al fin, el elegido de Khorne se encogió de hombros y dio media vuelta.

—Debes saber cuál es tu sitio, campeón —siseó Sudobaal, y se marchó arrastrando los pies para preparar su magia oscura.

A muchos kilómetros por debajo de la turbulenta superficie del Mar del Caos, en la impenetrable oscuridad abisal del fondo marino, despertó una criatura antigua y poderosa. Había nadado por los océanos antes de la llegada de hombres y elfos, y había imperado muy lejos de la superficie antes de la llegada del Caos, situada en los más profundos valles del Mar de las Garras, donde no podía vivir ninguna otra criatura. Había percibido la llegada al mundo de los Dioses del Caos y había sentido su poder. Había permitido que los poderes de esos dioses lo cambiaran Caos, y apenas se parecía a su forma original. Durante miles de años había sido la última de su especie, o tal vez siempre había sido la única. Ni lo sabía ni le importaba.

En sus enormes ojos negros e inexpresivos destelló algo parecido al rayo cuando despertó. Sentía que algo la llamaba, un irresistible canto de sirena que atraía su mente. Una ondulación de color fosforescente descendió por el bulboso cuerpo, y extendió los palpos largos como zarcillos. Poco a poco, recordó el lugar en que estaba, el gélido mundo oscuro que gobernaba.

Una luz amarilla destelló en la punta de los apéndices, y las gigantescas fauces se abrieron de par en par para dejar a la vista miles de largos colmillos curvos, demasiados para que le cupieran con facilidad dentro de la boca. A ambos lados de la boca de la criatura había manojos de zarcillos luminosos que ondulaban suavemente. Bajo la pálida piel de unos largos tentáculos carnosos rematados por afilados garfios relumbraban anillas azules. Palparon perezosamente alrededor de la criatura, tocaron la áspera roca, ascendieron y descendieron. Tras determinar dónde estaba la salida de la cueva situada en el mar profundo, los carnosos tentáculos de la criatura fuera de la madriguera.

Al salir de las protegidas cavernas, agitó la poderosa cola y multitud de aletas como helechos. Las aletas dorsales de la criatura se flexionaron y se desplegaron, y una pálida y fina piel se extendió entre las espinas óseas, que bombearon veneno a cada flexión de las aletas.

Se abrió el segundo grupo de ojos de la criatura, concentraciones de pequeños puntitos grandes. Volvió a sentir la llamada, procedente de muy lejos, de la superficie del océano, y no pudo resistirse. Con un golpe de la enorme cola espinosa, comenzó a nadar hacia la superficie con los tentáculos rematados por garfios flotando detrás del cuerpo.

Lathyerin se encontraba en la cubierta de la nave dragón que surcaba las aguas, y el viento le agitaba el cabello. La nave de cascos gemelos apenas si tocaba el agua al deslizarse rápidamente por la superficie, gobernada por la experta tripulación. Otras llaves bogaban junto a ella, naves dragón y naves águila, más pequeñas. Una parte de la flota se había desviado para interceptar a los incursores del Caos, y dirigió una mirada de congoja hacia el oeste. Esperaba que aquellos elfos salieran con bien de la empresa, aunque temía que no fuera así.

Al este destellaban rayos dentro de las negras nubes. Los vientos de la tormenta maligna los abofeteaban y les imprimían mayor velocidad. Las nubes eran de un feo color gris verdoso, y Lathyerin sabía que la tempestad corría a atraparlos. La lluvia comenzaba a alcanzarlos, hirientes goterones que le golpeaban la cara. Rezó una rápida plegaria por los elfos que se habían dirigido hacia la tormenta para mantener a los norscan a distancia. Las naves elfas eran las más rápidas de los mares.

Ninguna otra raza podía equiparar la tremenda velocidad y maniobrabilidad de esas embarcaciones, pero los norses también eran marineros diestros y les llevaban ventaja. El príncipe Khalanos había desviado una parte de la flota para que los interceptaran, con la intención de retrasarlos. Lathyerin esperaba que su sacrificio valiera la pena.

La nave dragón viró al este para recibir los vientos más fuertes. Las exacto para aprovechar el feroz viento que empujaba la tormenta hacia pensado la ventaja de la flota norse y que la isla se encontraba a la misma distancia respecto a ambas flotas. Confiaba en que la velocidad de las naves elfas marcaría la diferencia, y ellos llegarían varias horas antes que el enemigo. Si se mantenían como hasta entonces, navegarían por delante de la tormenta, pero lo lograrían por muy poco. Las olas crecían a causa de la tempestad, y el viento aumentaba de intensidad y furia con cada minuto que pasaba.

—¡Capitán! —gritó alguien, frenético.

Lathyerin miró en dirección al que había gritado. Era Daralyn, un marinero de pelo oscuro que había surcado los mares durante casi dos siglos. El hombre hacía gestos desesperados hacia el este, en dirección a la tormenta.

Una pequeña nave águila corría por las aguas, que tocaba sólo cada treinta metros, más o menos, con las velas hinchadas.

Lathyerin no vio nada por un momento, hasta que sus agudos ojos atisbaron algo que hizo que le recorriera un escalofrío de miedo. Detrás de la nave águila se veía una forma oscura por debajo de la superficie; el único indicio de su paso era una enorme ola que corría ante ella. Se aproximaba a gran velocidad a la popa de la nave.

—¿Ballena? —dijo Lathyerin en voz alta, pero lo descartó en el mismo momento de decirlo.

Sin duda, tenía el tamaño de una ballena, pero ninguna ballena que él hubiese visto había actuado de ese modo, ni habría sido capaz de equiparar su velocidad con la de una nave elfa. No, se trataba de algo muy poco natural, y percibía la contaminación del Caos en el aire. Durante el tiempo que había pasado en el mar, había visto muchos monstruos de las profundidades, pero nada que se pareciera a eso.

Hileras de enormes aletas espinosas se desplegaban sobre el lomo de la bestia y asomaban del agua, viles y de color pálido, como si el ser nunca hubiese visto la luz del sol. Ante él, alzó fuera del agua un par de palpos largos como zarcillos que relumbraban con luz mortecina. La nave águila vio que el monstruo se le acercaba y viró bruscamente escapar. La criatura afloró completamente a la superficie y dejó a la vista el pálido cuerpo inmundo. Un par de gigantescos ojos negros se movieron de un lado a otro antes de enfocar a la presa.

Eran enormes, cada uno de un diámetro mayor que la altura de un elfo, y Lathyerin se sintió horrorizado al ver una inteligencia maligna en los ojos antiguos y cargados de odio. Debajo de los ojos gigantescos había una miríada de ojos azules más pequeños que relumbraban y brillaban con luz extraña. La carne de la criatura era de una palidez enfermiza y casi translúcida.

Justo por debajo de la piel de la bestia se veían grandes venas de color azul y púrpura, y tenía los costados recorridos por cicatrices.

Se lanzó hacia un lado en persecución de la presa, chapoteando con las gigantescas aletas, y se aproximó más al catamarán de cascos gemelos, que realizó un repentino y desesperado viraje hacia el sur para quitarse al cazador de encima. La criatura era demasiado rápida, y ya estaba sobre la nave en el momento en que esta giraba. Un gigantesco par de tentáculos rematados por garfios rompió la superficie del agua al otro lado de la nave elfa, rodeó completamente el casco e hizo pedazos tablones y planchas con su fuerza. Unas relumbrantes anillas azules latían con luz extraña bajo la piel de los tentáculos, que olían de modo repugnante. Al ser arrastrada hacia el interior de las aguas por los tentáculos, el costado de la nave más cercano a la criatura se alzó en el aire. La nave fue tumbada completamente de lado y el terror de las profundidades se lanzó contra el casco con las fauces abiertas, al mismo tiempo que lanzaba un chillido sobrenatural.

La boca era más grande de lo que parecía posible incluso en una bestia tan descomunal. Tenía varias articulaciones, e hizo pedazos todo el casco de un solo mordisco. Dientes como espadas atravesaban las planchas como si fueran de madera de cerilla. En un instante, el barco no era más que trozos dispersos de madera y cuerpos que se debatían.

Una mano de Lathyerin bajó, y los lanzadores de proyectiles garra de águila dispararon los mortíferos virotes contra la inmunda criatura a la vez que la nave viraba para encararla. Los proyectiles llovieron sobre los costados del monstruo y, con gran satisfacción, Lathyerin vio que uno se le clavaba en uno de los grandes ojos fijos. La criatura se debatió con furia y lanzó cuerpos fuera del agua al agitar los tentáculos. Se sumergió en las profundidades cuando otra descarga volaba hacia ella.

Con un grito, Lathyerin hizo que la nave volviera a girar. La tormenta se acercaba con rapidez y no podía permitir que lo atrapara.

El gigantesco catamarán fue repentinamente alzado del agua con un crujido terrible cuando la criatura lo acometió desde abajo. La perdido toda la velocidad a causa del golpe, y el agua chapoteó contra los costados. Los tentáculos de la criatura salieron del agua y aferraron los mástiles, que crujieron pero resistieron.

Lathyerin corrió al mismo tiempo que desenvainaba el sable, y lo clavó en el tentáculo más próximo. Era grueso y gomoso, pero la afilada hoja penetró profundamente en él. Con un chillido, otro tentáculo voló hacia el elfo cuando la criatura intentó ensartarlo con un garfio. Rodó para situarse fuera de su alcance; el tentáculo golpeó la escalera que conducía a la popa y la hizo pedazos.

Lathyerin sintió que algo le tocaba una bota, y un escozor doloroso le ascendió por la pierna. Al bajar los ojos vio que un pálido zarcillo lo palpaba. Lanzó una exclamación ahogada y cortó con el sable el inmundo zarcillo urticante, que quedó serpenteando sobre la cubierta. El elfo lo apartó de una patada, y al instante, doloroso le envolvió el pie.

La criatura subió a la cubierta de la nave, la cual se inclinó de modo alarmante, y Lathyerin se encontró con que se deslizaba hacia las fétidas fauces abiertas de la inmunda criatura, de las que manaba hedor a muerte. Vio que los dientes variaban mucho altura de un hombre, hasta crueles dientes más pequeños del largo de su antebrazo. Mientras resbalaba hacia la boca, logró aferrarse a una cuerda de remolque y detenerse justo fuera del alcance de los dientes. Allí colgado, supo que era sólo cuestión de tiempo que soltara la cuerda.

Un calor abrasador estalló en torno a Lathyerin, y él apartó la cara de las repentinas llamas. Un viento lo azotó con fuerza, pero se dio cuenta de que era algo más que el viento de la tormenta que se aproximaba. Batiendo las alas con fuerza, el dragón del príncipe Khalanos permanecía suspendido en el aire mientras vomitaba abrasadoras llamas sobre la criatura de las profundidades. El dragón se elevó para evitar tres tentáculos que salieron disparados hacia él. El monstruo soltó la nave dragón y volvió a sumergirse con el lomo ennegrecido y ampollado por el fuego del dragón, al mismo tiempo que chillaba a causa del enojo y el dolor. Las otras naves elfas tenían rodeada a la criatura para acribillarla con virotes y flechas, y el monstruo se debatía a ciegas. Logró apoderarse de una nave pequeña, que hizo pedazos antes de que una serie de flechas se le clavaran en los ojos y la obligaran a descender a las profundidades.

Un rayo cayó en el mástil de una de las naves dragón, y las velas estallaron en llamas. «Puede ser que la criatura se haya retirado —pensó Lathyerin—, pero ha cumplido su misión».

La flota elfa había sido alcanzada por la tormenta.

Sudobaal rio para sí cuando, por fin, abandonó el control sobre el leviatán y le permitió regresar a las gélidas profundidades.

Los elfos no serían los primeros en llegar a la isla.

Libro tres

LIBRO TRES

Diecinueve

DIECINUEVE

—¡Date prisa, maldito seas! —gruñó Hroth.

El khazag subía por la escalera antigua tallada en la pared del acantilado. De un salto, salvó otros cuatro escalones antes de volverse y dirigir una mirada funesta hacia el brujo, que ascendía con mayor lentitud, detrás de él. Sudobaal respiraba con dificultad y se apoyaba en el báculo mientras subía trabajosamente los escalones.

Ante él, Hroth vio a los norscan de la playa, que batallaban con los elfos, que desembarcaban en gran número. Anhelaba encontrarse abajo, en medio del derramamiento de sangre y la matanza, y sentía que la sangre era bombeada con rapidez a través de su cuerpo mutado, como reacción ante la lucha. Se le tensaban los músculos y cerraba los puños con fuerza. Estaban llegando más naves elfas de blancas velas, que surcaban el mar a toda velocidad. Viraban delante de la playa, donde el escaso calado les permitía acercarse a poca distancia de la orilla.

Centenares de flechas hendían el aire, junto con proyectiles más grandes que disparaban máquinas de guerra montadas en las naves.

Los rayos iluminaban la playa y retumbaba el trueno. La lluvia caía torrencialmente sobre Hroth y Sudobaal, y hacía que las piedras estuviesen resbaladizas y peligrosas. Ya habían ascendido varias decenas de metros, y les quedaban aún unos treinta metros más antes de llegar a la cima, donde estaban la meta y el premio.

La batalla no iba muy bien allá abajo, y Hroth tenía que reprimir el impulso de correr hacia la refriega. Sabía que si él estuviera allí, los elfos no tendrían la más mínima oportunidad.

Conocía el efecto del frenesí guerrero que se apoderaba de él, y sentía correr por su interior el poder de la deidad a la que se había consagrado. Khorne le había fortalecido el cuerpo de tal modo que las armas se hacían pedazos contra él, y era capaz de recibir con indiferencia heridas que en otros serían mortales. Con el poder que se le había concedido, podía descuartizar a un hombre con poco esfuerzo. Sabía que era más alto y fuerte que nunca antes, y todos se acobardaban ante su presencia. Todos podían ver la impronta de los dioses en él, evidente no sólo en los ojos llameantes y curvos cuernos que le crecían en la cabeza, sino en el poder que exudaba. Todos le temían y lo respetaban —«salvo el brujo, Sudobaal», pensó Hroth—, pero eso cambiaría muy pronto.

—El poder del Caos es potente en esta isla —siseó Sudobaal entre jadeos.

Hroth también lo percibía: se sentía más poderoso, más cerca de su dios, como si el aire mismo le insuflara fuerza. La isla también parecía afectada por ese poder: las plantas se retorcían y contorsionaban, flores con dientes les lanzaban mordiscos al pasar, y rostros demoníacos que gritaban en silencio su tormento aparecían en la pared de roca.

—Es el aliento de los dioses. Siento que el poder me llama —siseó Sudobaal—. Debemos darnos prisa.

El brujo pasó arrastrando los pies junto al ceñudo Hroth, y continuó ascendiendo por el segundo tramo de toscos escalones.

Hroth lanzó una última mirada hacia la batalla en curso, con los músculos tensos, antes de volverse, ascender la escalera y adelantar al brujo.

Llegó a lo alto del acantilado antes que Sudobaal. El rudimentario sendero continuaba rodeando una roca grande y bajaba por una escalera que había al otro lado. Al salir de la curva, sintió que el poder del Caos se intensificaba de modo repentino y lo bañaba en una ola que le revolvía el estómago.

Por su mente pasaron risas y alaridos, y estuvo a punto de tropezar a causa de la potencia de aquello. Ante él había una enorme fisura en la pared de roca. De las grietas que rodeaban la entrada de la cueva ascendía vapor, como si fuera la respiración de una gigantesca bestia que durmiera en el interior. La entrada estaba bordeada por afiladas rocas que le conferían la apariencia de una gigantesca boca abierta.

A ambos lados de la entrada, había una piedra erecta. En otros tiempos habían sido altas y elegantes, hechas de una luminosa piedra blanca, y Hroth vio que tenían runas elfas talladas en los costados y rellenas de oro. Las habían destrozado hasta la mitad, y los trozos de relumbrante roca yacían dispersos en torno a la entrada. Se veían negras venas palpitantes que ascendían por las piedras blancas: el poder corruptor del Caos se imponía a la magia elfa. Sudobaal apareció arrastrando los pies y tropezó bajo el repentino poder que manaba de la caverna.

Recobró la compostura con rapidez y observó la entrada con ojos cargados de codicia.

—Qué arrogancia pensar que podían mantener a distancia el poder del Caos —dijo, y una sonrisa malvada apareció en su cara—. Aquí la tenemos: la meta que nos hemos esforzado por alcanzar.

Dicho eso, los dos entraron en la caverna del Caos: el brujo, con paso osado; el elegido de Khorne, caminando con mayor cautela, con el hacha en las manos.

Docenas de naves elfas entraron en los bajíos, protegidas pollos disparos de otras. Centenares de guerreros saltaron al rompiente de la playa, con las espadas y las lanzas a punto, y los cascos plateados brillando noblemente al destellar los rayos. Los norses se enfrentaron con ellos en las turbulentas aguas que les llegaban hasta las rodillas, y el mar se tornó rojo con la sangre de hombres y elfos.

Lathyerin saltó al agua y se sumergió hasta los muslos; el largo ropón se le empapó a causa del gélido contacto. Bajó la destellante espada hacia el enemigo y condujo a sus soldados en una carga a través de las agitadas aguas. La fuerte resaca tiraba de él, pero luchó contra ella y avanzó trabajosamente por el agua hacia la batalla que estallaba enfrente.

Aletas negras rompieron la superficie de las aguas someras y vio que un elfo caía cuando un tiburón lo atrapó por el torso.

«Lobos del mar», los llamaba Lathyerin, y la cantidad de sangre que había en el agua los había puesto frenéticos. La espuma de las olas que lo bañaban era roja, pero hizo caso omiso del asco y continuó adelante.

Por encima de su cabeza pasaban flechas que se precipitaban entre los norscan. La mayoría lograban protegerse de ellas con los escudos, pero docenas caían en el agitado mar, chillando, con flechas clavadas en el cuello y los brazos desnudos. Los tiburones estaban entre ellos, y vio que un hombre daba un traspié cuando una enorme silueta negra lo cogía por una pierna y lo arrastraba, pataleando y manoteando, hacia aguas más profundas.

Con un grito, Lathyerin se lanzó contra el enemigo, y la brillante espada atravesó el escudo de cuero y se clavó en la cara del norscan que lo sujetaba. Cayó con un alarido, y Lathyerin le asestó una estocada descendente para rematarlo. Su fiable guardia del mar formó en torno a él, y los elfos se pusieron a matar con las largas lanzas. Los norscan se abalanzaban contra las puntas de las armas para hacerlas bajar, de modo que sus camaradas pudieran acercarse a los elfos.

Un corpulento guerrero del Caos, de piel más oscura que el resto, se lanzó contra los elfos sin hacer caso de dos lanzas que chocaron contra su pecho. Con un barrido de hacha partió las astas de las armas y saltó sobre los elfos que las blandían. El guerrero dejó caer el hacha y le dio un puñetazo en la cara a uno de ellos, para luego saltar sobre el otro, cogerle la cara entre las manos y apretar con fuerza, hasta que de las puntiagudas orejas del elfo salió sangre y su cuerpo se puso laxo.

Lathyerin intentó acercarse al guerrero berserker, pero los movimientos de la batalla alejaron al hombre enloquecido. Paró una estocada de espada, y con el golpe de respuesta clavó la hoja de su arma en el cuello de otro norscan.

Con una ráfaga de viento y un rugido sobrenatural, el príncipe Khalanos entró en la refriega. El enorme dragón azul verdoso se lanzó sobre los norscan, desgarrando y descuartizando a la vez que alzaba una gran ola de agua en el aire. Lathyerin vio a un hombre partido en dos de una dentellada, y a otro al que el roce de las garras del dragón le cercenó un brazo. El propio Khalanos ensartó con la lanza a un par de norscan.

El dragón volvió a elevarse y exhaló su mortal aliento sobre una docena de hombres. El agua del mar se agitó e hirvió bajo el intenso calor, y el vapor ascendió de ella. Los norscan que se habían sumergido para escapar de las llamas vomitadas hacia ellos, emergieron entre alaridos, con la carne hervida desprendida de los huesos.

—¡Adelante! —gritó Lathyerin.

El elfo cargó en un intento de derrotar a los desmoralizados norscan que tenía delante. La guardia del mar corrió a su lado.

Los que iban armados con arcos dispararon flechas contra los enemigos, que caían de veinte en veinte. El agua estaba llena de cadáveres que las constantes olas llevaban de acá para allá.

Lathyerin sintió que lo golpeaba algo grande y lo derribaba, y el elfo que estaba a su lado gritó. Un gigantesco tiburón de cuatro metros y medio lo tenía entre las fauces, con las mandíbulas cerradas en torno al torso y los brazos, y el escudo se partió bajo la fuerza de la criatura. Lathyerin se lanzó adelante y clavó la brillante espada en la cabeza del tiburón, en cuyo cerebro penetró profundamente. La criatura se volvió loca y se debatió con frenesí en los estertores de la muerte. De un golpe dejó sin aliento a Lathyerin, que cayó bajo el agua. Intentó respirar y tragó una buena cantidad de sangrienta agua salada. Se levantó, tosiendo, y continuó avanzando hacia la orilla.

A todo lo largo de la playa, los elfos estaban avanzando sobre la arena y obligaban a los norscan a retroceder. Había un guerrero alto que mataba a los elfos que lo rodeaban con un par de espadas. Un elfo se lanzó hacia el bruto, con la espada dirigida hacia la espalda del guerrero al mismo tiempo que giraba.

Como si sintiera el golpe que se avecinaba, y moviéndose con una rapidez imposible, el alto norscan giró con ligereza para evitar el golpe. La segunda espada salió silbando y se clavó en el cuello del elfo, que cayó en silencio.

Ulkjar Moerk Cortacabezas no hizo pausa alguna tras matar al elfo, sino que continuó abriendo una senda de destrucción a través de las filas del enemigo. Sin embargo, eran demasiados y estaban haciendo retroceder a los norscan.

—¡Cualquier cosa que estés haciendo, brujo, hazla de prisa! —murmuró mientras volvía a matar.

Sudobaal pasaba una mano con garras por la lisa pared de roca mientras descendía hacia las profundidades de las cavernas.

La roca palpitaba con luz y color: azules, verdes y púrpuras.

Venas de materia más oscura formaban un entramado sobre la roca lisa, latiendo con energía apenas contenida, y Sudobaal se maravillaba ante el poder que corría a su alrededor.

El erizado pelo de la nuca de Hroth lo advertía de la magia de aquel lugar. Por un lado, se sentía más cerca de su dios que nunca antes fuera del campo de batalla, pero también sentía recelo ante la poderosa magia que inundaba las cavernas, siempre desconfiado de la brujería. Aferraba el hacha con fuerza mientras descendía tras el brujo.

Dentro de la cueva había luz, aunque se trataba de una fría luz sobrenatural que surgía de las paredes. Las llamas azules del báculo del brujo ardían con luz fría, se reflejaban sobre las lisas paredes reflectantes e iluminaban a ambos hombres. Descendían hacia una caverna en forma de cuenco, una sala circular con paredes curvas que se fundían con el suelo. En el interior de la cámara se arremolinaba y corría a gran velocidad un humo de color rojo púrpura oscuro, como el de la sangre coagulada.

Al acercarse a la entrada de la cámara en forma de cuenco, el tono y la luz de las paredes se izo más brillante, y los colores comenzaron a ondular y arremolinarse. A través del turbulento humo rojo vieron que en el centro de la cámara había un ataúd de piedra blanca colocado sobre una plataforma rocosa. El ataúd estaba adornado con runas elfas que brillaban con fuerza, al rojo blanco. Sudobaal siseó al ver las runas, porque le quemaban los ojos y eran lacerantes. A Hroth, mirarlas le causaba dolor dentro de la cabeza, y aferró el hacha con más fuerza.

Sudobaal posó una huesuda mano en el enorme pecho de Hroth, para impedir que este entrara en la cámara. El guerrero bajó los ojos con desdén hacia la mano que lo tocaba, pero se detuvo.

El brujo avanzó hasta la entrada de la cueva y alzó la mano.

Y el báculo como si palpara el aire mismo. El humo rojo purpúreo pasó a gran velocidad ante él, a pocos centímetros de la mano, retenido en el interior. Sudobaal susurró unas palabras guturales, y las runas elfas brillaron aún más. Al mismo tiempo que asentía con la cabeza, retrocedió y desenvainó una larga daga curva. La alzó y se hizo un corte en cada mejilla. Tras envainar el arma, se pasó la palma de una mano por cada corte para untársela de sangre, y luego volvió a avanzar hacia la entrada con la palma manchada de sangre en alto. Pareció que el humo era atraído por la sangre y se puso a describir frenéticos círculos por la cámara para concentrarse alrededor de la mano extendida del brujo. Las runas elfas se encendieron con brillante luz cuando Sudobaal comenzó la salmodia una vez más. Espetó una palabra dura, y una de las runas se encendió más y estalló en una pequeña detonación de luz. Volvió a espetar la palabra, y luego otra vez, hasta que cada una de las runas elfas desapareció. El humo cambió sutilmente de color, se volvió más oscuro y comenzó a girar de modo aún más frenético. El ataúd empezó a rajarse y la blanca superficie se tornó negra. De él surgieron afiladas puntas, hasta que quedó rodeado de espinas y púas que nacían de la piedra.

Sudobaal cerró los ojos por un instante. Su hora había llegado: la hora de coger lo que era legítimamente suyo y llevar a cabo su ascensión; la hora de deshacerse de Hroth el Ensangrentado.

El campeón de Khorne había hecho lo necesario al reunir un ejército y llevarlo sano y salvo hasta ese lugar, pero ya había acabado su utilidad y el advenedizo se estaba transformando en un muy poderoso campeón de los dioses; no sabía durante cuánto tiempo sería capaz de dominarlo.

Comenzó a pronunciar un encantamiento al mismo tiempo que se volvía hacia el enorme guerrero. En ese segundo, vio que el hacha descendía hacia su cabeza y retrocedió, conmocionado.

Por instinto, dijo una palabra en el idioma del Caos, y una negra mano humosa, insustancial y provista de garras, detuvo el hacha pocos centímetros antes de que impactara.

Hroth gruñó de cólera, y Sudobaal retrocedió dando traspiés para poner cierta distancia entre ambos. Un instante después, la zarpa desapareció.

El brujo bajó el báculo y crepitantes llamas azules salieron disparadas hacia Hroth. El guerrero había percibido el movimiento del brujo y ya tensaba los músculos para saltar, pero fue demasiado lento. Las llamas lo envolvieron cuando intentaba rodar a un lado, y lo lanzaron hacia atrás para estrellarlo contra la lisa pared de roca. Cayó al suelo, con el cuerpo humeando, la piel quemada y la armadura ennegrecida. Gruñó de odio y furia.

Sudobaal atrajo a su interior el poder del Caos; absorbió el que manaba del ataúd de la sala contigua y flotaba en el aire.

Sintió cómo aumentaba dentro de él, y se regocijó con la sensación.

Raras veces había sentido un poder semejante, y entonces destruiría a Hroth con él, lo eliminaría y lo enviaría chillando a los Reinos del Caos, para que allí lo torturaran hasta el fin de los tiempos. ¿Cómo se atrevía el estúpido a atacarlo a él?

Los dorados ojos se le volvieron negros al aumentar el poder en su interior, y el aire que lo rodeaba se cargó de electricidad.

Las llamas azules del báculo rugían e inundaban la sala de luz fría; le corrían por los brazos y los hombros, y ascendían hasta la cara y la capucha. Al cabo de pocos momentos, todo su cuerpo ardía con llamas azules. Abrió la boca, y las llamas descendieron hasta los pulmones y el estómago, y lo inundaron por completo.

—¿Cómo puedes haber abrigado la esperanza de vencerme? —preguntó la figura en llamas—. Jamás habrías tenido la más mínima posibilidad contra mi magia.

El humeante Hroth se puso de pie. También sus ojos ardían, pero con llamas calientes y coléricas, que parecían antagónicas de las frías llamas azules que cubrían al brujo.

—La magia es para los cobardes que no saben blandir un arma y carecen de la valentía para enfrentarse cara a cara con el enemigo, enano —gruñó.

—¿Ah, sí? —rio entre dientes el brujo—. Entonces, ¿en qué te convierte eso a ti, si eres vencido por un cobarde que esgrime magia?

—Jamás me vencerás, Sudobaal. Tu alma será mía —gruñó el campeón de Khorne al mismo tiempo que se preparaba para saltar hacia el hechicero.

—Adiós, campeón —susurró Sudobaal, y dejó en libertad la energía que retenía en su interior.

El campeón saltó hacia el brujo, pero aún no había llegado a la mitad de la caverna cuando la energía impactó contra él.

Debería haberle atravesado la carne, habérsela arrancado de los huesos antes de lanzarlo entre alaridos hacia los Reinos del Caos, pero las llamas azules pasaron por encima de él sin tocarlo siquiera, lo rodearon y no se acercaron ni a un centímetro de su piel. Hroth sintió el calor y el poder del hechizo que debería haber acabado con su vida pero que no lo tocaba.

Con una exclamación ahogada, el brujo retrocedió. Hroth salió del ataque sin un rasguño, pero dio sólo dos pasos antes de hincar las rodillas y sisear de dolor. La enorme hacha cayó al suelo de piedra y el campeón se aferró el cuello con las manos.

La piel se le hinchaba de modo extraño, como si algo del interior se esforzara por salir. Ladeó la cabeza y, de repente, una serie de púas de latón atravesaron la epidermis desde dentro.

La sangre manchó la armadura mientras las púas continuaban saliendo del cuello, seguidas por una pesada anilla metálica.

Finalmente, desaparecido el dolor, Hroth se puso de pie. Sudobaal estaba acuclillado en el suelo y lo miraba con incredulidad.

Hroth alzó una mano para tocar el collar de púas que le había surgido de la carne para rodearle el cuello. Sonrió y entonces volvió los ardientes ojos hacia Sudobaal, a la vez que se encogía de hombros.

—Un collar de Khorne —jadeó el brujo.

Otorgado por el Dios de la Sangre a algunos de sus demonios favoritos, el collar de Khorne era un artefacto poderoso que protegía al portador de la magia perjudicial. Con desesperación, Sudobaal le espetó a Hroth una maldición, y en torno al campeón de Khorne apareció una multitud de negras figuras humosas cuyos ojos rojos estaban cargados de odio.

Tendieron hacia el campeón largas manos con garras para apoderarse de su alma, pero no pudieron tocarlo y retrocedieron a causa del dolor. Él las espantó con el hacha al mismo tiempo que avanzaba a grandes zancadas hacia el brujo, y las formas insustanciales desaparecieron en el aire.

Sudobaal alzó otra vez el báculo, en cuyo extremo crepitó el rayo, pero Hroth lo apartó a un lado de una patada. Cogió al brujo por el cuello y lo levantó en el aire. Tras alzarlo hasta la altura de sus ojos, con los pies de Sudobaal colgando a unos sesenta centímetros del suelo, Hroth le dedicó una sonrisa malvada.

—Ahora sí que tienes problemas, brujo —gruñó.

Hroth arrojó al otro lado de la sala al brujo, que se estrelló contra la pared antes de deslizarse al suelo convertido en un bulto informe. EL campeón de Khorne avanzó hasta la desplomada figura y volvió a levantarla, cogida por el cuello.

—Tu alma será mía —añadió antes de volver a lanzarlo al otro lado de la cámara.

Sudobaal se estrelló contra la pared opuesta.

—No quiero matarte —dijo Hroth mientras avanzaba hacia la quebrantada forma del brujo, que gimoteaba—, al menos no de momento. —Se volvió hacia la cámara en forma de cuenco que aún inundaban el humo y las energías frenéticamente arremolinados.

—¿Qué sucederá cuando entre allí? ¿Eh? ¿Qué sucederá? —preguntó, y le dio al brujo una patada cuando este no respondió de inmediato.

Sudobaal tosió y escupió sangre en el suelo.

—Es mi destino, bastardo khazag, no el tuyo —logró decir el brujo, y Hroth rio entre dientes.

—Bueno, no puede decirse que no tengas arrestos, brujo.

Estás ahí tirado, patético y ensangrentado, y a pesar de todo me insultas.

—Te mataré —susurró el brujo, y en su fea boca burbujeó sangre.

—No, no lo harás, Sudobaal. Ya no seré el perro ni por un segundo más. A partir de ahora, seré el amo, y tu alma será mía.

»Ahora voy a entrar en esa sala y a coger lo que es mío.

Dejó al quebrantado brujo en el suelo y avanzó hacia la entrada de la cámara en forma de cuenco. Se volvió, escupió hacia el brujo y entró en los Reinos del Caos.

Veinte

VEINTE

Stefan von Kessel se tambaleó a causa del inesperado golpe.

Se llevó una mano a la mandíbula y posó la mirada en los furiosos ojos del mariscal del Reik. Abrió y cerró la boca, y sintió que la mandíbula le crujía de modo alarmante.

—Buen golpe —murmuró.

—Tenéis suerte de que sea lo único que haya hecho. Sois un condenado estúpido, von Kessel. No puedo creer que hayáis desobedecido mi orden. —Stefan iba a decir algo, pero el encolerizado caballero lo hizo callar—. ¡Mi palabra es la palabra del Emperador, maldición! ¿Desobedeceríais una orden directa del emperador Magnus? ¡Responded!

—Señor, pensé que estas eran… circunstancias extremas.

—No tenéis ni idea de lo que habéis hecho, ¿verdad?

—¡Señor, Gruber es un traidor! ¿Cómo podía dejar pasar eso? ¡Un conde elector, uno de los doce hombres que gozan de más confianza en el Imperio, y nos ha traicionado!

—Sí, eso decís vos. Por una simple carta, habéis marchado durante dos semanas con vuestro ejército a través del Imperio, y habéis desobedecido una orden directa.

—Pero, señor…, temo que el futuro de Ostermark esté…

—¡Me importa un comino el futuro de Ostermark! —se encolerizó el mariscal del Reik, interrumpiendo al capitán—. Lo único que me importa algo es el Imperio en su totalidad. ¿De qué le servirá a Ostermark que el Imperio se desmorone a su alrededor?

—¡Hice lo que pensé que era mejor para el Imperio!

—No, no pensasteis ni lo más mínimo, condenación. Vuestra capacidad de juicio se vio nublada por vuestra cólera, von Kessel. ¡Lo único en lo que estáis pensando es en vuestro condenado abuelo y en ese gordo miserable de Gruber! ¡No sólo desobedecisteis mi orden! ¡Pensaba que al menos podríais haber tenido la sensatez de defender el terreno que se suponía que debía defender Gruber! Pero no, habéis atravesado como un insensato el maldito Imperio y habéis dejado Ostland sin defensas. Si las fuerzas del Caos regresan y avanzan a través de Ostland, no habrá nadie para defender el territorio; podrían marchar directamente a través de Talabheim y el corazón del Imperio.

—¿Talabheim? Esa gran ciudad nunca ha caído.

—No, no ha caído, pero en Talabheim apenas hay hombres suficientes para defender las murallas interiores, y mucho menos las enormes murallas exteriores, estúpido —dijo el mariscal del Reik—. Si las fuerzas del Caos marchan sobre Ostland, será culpa vuestra, von Kessel. —El hombre de más edad suspiró con cansancio—. Si tenéis razón, el Imperio corre un verdadero peligro procedente del interior. ¡Maldición!

—Trenkenhoff guardó silencio por un momento, con la frente fruncida de preocupación.

—¡Maldición! —repitió—. Bien, os daré tres días. Averiguad la verdad en ese tiempo, y actuaremos de acuerdo con ella. De no lograrlo, llevaréis vuestro ejército de vuelta a Ostland, y rezo para que no lleguéis demasiado tarde.

Von Kessel continuaba teniendo una expresión desafiante en los ojos, y las mejillas enrojecidas.

—¿Le han llegado a Gruber vuestros mensajes, señor? ¿Los mensajes en los que le decís que detenga la retirada hacia el este?

—Maldita sea si lo sé. No he obtenido ninguna respuesta suya. Mis batidores no han regresado aún, y el perro cobarde continúa huyendo. No sé a qué está jugando; sinceramente, no lo sé. Tal vez huye sólo de la plaga que está poniendo de rodillas a Ostland, Ostermark y ahora Talabecland.

Stefan frunció el entrecejo.

—¿Huyendo de la plaga? Tal vez…

—Tres días, von Kessel. Encontrad a ese hombre en tres días.

Retendré al ejército aquí durante ese tiempo. Bien saben los cielos que a la milicia local le vendrá bien la ayuda para acallar con las inmundas criaturas que hay a lo largo de las orillas del río. Marchaos ya.

Stefan aún estaba resentido por el rapapolvo que le había echado el mariscal del Reik, incluso entonces, pasados dos días del incidente. Apartó de la mente todo pensamiento sobre el episodio al regresar su explorador más experto, Wilhelm, que llegó corriendo entre los árboles, por la empinada ladera. Jadeante, se detuvo ante el capitán.

—¿Y bien? —preguntó Stefan—. ¿Está allí?

—Sí, señor. Y parece ocupado. Hay leña acabada de cortar apilada ante las puertas de la capilla.

—Bien. ¿A qué distancia?

—No muy lejos, a una media hora, elector.

—No me llaméis así —le espetó Stefan, y taconeó al corcel para que echara a andar.

Los soldados de Ostermark habían comenzado a llamarlo elector una semana antes, para gran horror de él. Se habían enterado de que Gruber había traicionado al Imperio, y entre ellos habían decidido que, una vez que el traidor noble fuese desposeído, el legítimo heredero del trono sería Stefan. Había intentado disuadirlos de ese modo de pensar, pero no había logrado nada.

Los otros integrantes del grupo siguieron el ejemplo del capitán y taconearon a los corceles para que continuaran por el rocoso sendero que serpenteaba adentrándose en las colinas cubiertas de pinos. Comenzó a caer una nevada ligera, cuyos suaves copos se posaban en los hombros de Stefan, que se ajustó mejor la capa en torno al cuerpo.

Tras él, cabalgaba una docena de hombres. Eran todos jinetes competentes, salvo Albrecht, que detestaba montar a caballo.

—A los caballos no les gusto —había declarado el día anterior.

Stefan tuvo que mostrarse de acuerdo con el sargento.

A pesar de la mutua antipatía que existía entre él y los corceles, se había negado de plano a quedarse atrás. Uno de los caballos había intentado morder a la montura de Albrecht en un momento anterior del día, y la yegua se había alzado de manos y había lanzado al suelo al sargento, que juraba que los caballos habían estado riéndose de él.

El talante de Stefan se ensombreció al aproximarse a la ca pilla. El humor del viaje era sombrío, y los soldados iban en silencio. El capitán se preparaba para las noticias que iba a recibir, la verdad que anhelaba y temía oír. La noche estaba próxima cuando se acercaron a la capilla largamente abandonada. Salía humo de la chimenea del pequeño edificio adosado a la parte posterior del retiro. La nieve se había posado en una capa de unos treinta centímetros, y el aliento de caballos y hombres se condensaba ante ellos.

Al aproximarse a la capilla, no repararon en las oscuras siluetas que se movían rápidamente entre los árboles. El caballo de Albrecht bufó, con las orejas echadas atrás contra la cabeza, y el hombre lo maldijo. Las puertas de la capilla se abrieron y en la entrada apareció un gigantesco hombre con pecho de barril. Del cuello le pendía un pesado colgante, un cometa de dos colas, según advirtió Stefan con alivio. Llevaba la cabeza completamente afeitada, el pétreo rostro era cuadrado y casi no tenía cuello: poseía todo el aspecto de un luchador nato. Parecía que le habían partido la nariz varias veces y se le había soldado torcida. En las manos llevaba un enorme martillo a dos manos, y contempló a los jinetes con prevención.

Parecía más un soldado que un sacerdote, pero no debía olvidarse que todos los sacerdotes de Sigmar eran guerreros bien entrenados, algo apropiado en el caso de un dios guerrero.

—Acercaos más y sentiréis la cólera de Sigmar, perros —atronó su voz, profunda y cargada de autoridad.

Stefan reparó en que un par de ballestas lo apuntaban desde las ventanas de la capilla, a través de los postigos ligeramente abiertos.

—No es un recibimiento muy cordial para venir de un sacerdote —observó Albrecht.

Stefan le lanzó una mirada ceñuda.

—No me vengáis con esas, malditos, y podéis decirle a Gruber que un día, pronto, tendrá una dolorosa muerte en mis manos. ¡Fuera de aquí, perros falderos del Caos!

—No venimos de parte del traidor conde. Soy Stefan von Kessel —gritó el capitán.

El sacerdote entrecerró los ojos para observarlo con suspirada, y luego los abrió. Les hizo un gesto a los otros para que bajaran las ballestas.

—¡Von Kessel! ¡Gracias a Sigmar! Entrad, debéis de estar congelado.

Soy Gunthar. —Condujo a Stefan al interior de la capilla—. Entrad todos. En la parte de atrás hay un pequeño establo para los caballos. En la capilla no hay mucho espacio, pero bastará para todos vosotros. ¡Entrad! ¡Vamos! —dijo mientras le daba a Stefan una palmada tan fuerte en la espalda que casi lo derribó. Vagamente, Stefan tuvo la sensación de haber visto antes al sacerdote, pero no pudo identificarlo.

—Pensé que erais lacayos de Gruber, que habíais venido para matarme. Gracias a Sigmar, aún no han encontrado mi rastro.

Lo harán, no lo dudéis. Debería haber continuado viaje; debería haber abandonado este lugar. Hace demasiado que estoy aquí, pero no podía marcharme aún, por temor a que llegarais vos y encontrarais la capilla abandonada. Hablo demasiado.

Hay caldo caliente al fuego. Venid.

La capilla era vieja y hacía muchos años que la habían abandonado.

No obstante, resultaba evidente que el sacerdote había trabajado a conciencia para limpiarla, ya que los suelos estaban acabados de barrer. Era un lugar austero, como solía suceder con los edificios dedicados al culto de Sigmar, y las ventanas tenían los postigos echados. El techo era alto, con las vigas al descubierto y llenas de telarañas. En el tejado había un par de agujeros que habían tapado chapuceramente, y de ellos descendía un ligero polvillo de nieve. Dentro de la capilla había dos hombres, aunque, al mirarlos con mayor detenimiento, Stefan vio que uno de ellos era poco más que un niño.

—Josef y Mikael —dijo Gunthar al presentárselos a Stefan—. Mikael, sé un buen muchacho y ayuda a los soldados con los caballos, y asegúrate de que tengan mantas suficientes. —El más joven de los dos asintió con la cabeza, agitando los rojos cabellos rizados, y se marchó a la carrera—. Aquí hay espacio suficiente para que vuestros hombres duerman esta noche. Mikael os traerá mantas. No penséis que es impropio dormir dentro de la iglesia de Sigmar… ¿Qué mejor lugar para que duerman los guerreros, no?

Una estatua de Sigmar, de antigua talla en madera, se alzaba en el fondo de la capilla; llevaba el gran martillo Ghal-Maraztw las manos. El sacerdote condujo a Stefan hacia una puerta pequeña que conducía a las habitaciones de la vivienda situadas en la parte posterior del edificio, pero el capitán se excusó y se aproximó a la estatua. Se puso de rodillas, inclinó la cabeza y le dedicó una plegaria al dios guerrero. A continuación, se levantó y siguió al sacerdote hasta la habitación contigua.

—Sois devoto de Sigmar, según veo —dijo Gunthar, con aprobación, cuando entraban en la pequeña cocina.

Stefan, que iba detrás del gigantesco sacerdote, pensó que un oso vestido con los atuendos de un sacerdote tendría un aspecto muy parecido, dados el tamaño y la fuerza del sigmarita.

«Un buen hombre para tenerlo al lado en una lucha», decidió.

La cocina era austera, poco más que una mesa de madera maciza, un par de cajones para sentarse y una olla negra que colgaba sobre un fuego. Una puerta daba acceso al pequeño patio de detrás de la capilla; «probablemente donde está el establo con los caballos», razonó Stefan. En la estancia había otro hombre, un anciano encorvado que removía el contenido de la olla. A Stefan, el olor le pareció delicioso. Cuando el hombre se volvió, lo reconoció de inmediato.

—Médico Piter —elijo Stefan, cordial—. Me alegro de veros bien, hombre.

El anciano le dedicó una sonrisa cansada. Siempre había sido amable con Stefan cuando era niño, le daba raíces especiales para que las masticara cuando le dolían los dientes y le contaba historias inverosímiles cuando nadie más quería hablar con él.

—¿Tengo buen aspecto? ¡Ja! Me crujen los huesos cuando camino y me quedo sin aliento cuando subo escaleras. Estoy viejo y cansado, joven, pero me alegro de veros —dijo con voz enronquecida—. Es una lástima que nos encontremos en estas circunstancias.

—En verdad lo es, pero de todos modos me alegro de veros.

Gunthar hizo sentar al anciano en un cajón, y luego invitó a Stefan a tomar asiento. A continuación, cogió unos cuencos que parecían ridículamente pequeños en sus manos enormes y comenzó a servir la comida. Cuando hubo servido a Stefan y al anciano médico, llamó a Josef para que llevara pan para Stefan y los soldados. Tras atender las necesidades de los huéspedes, el sacerdote se sentó en uno de los cajones.

—Tenemos mucho de qué hablar —dijo Piter, que suspiró con cansancio—. Que Morr tenga compasión de mi necia alma vieja. Me persiguen, Stefan, ¿lo sabíais? Me han llamado traidor y adorador de las artes oscuras. ¿Os lo imagináis? ¡Yo, adorando a los Dioses Oscuros! ¿Podéis pensar en algo más ridículo? Pero me estoy adelantando. —El anciano se inclinó hacia adelante y fijó una intensa mirada en los ojos del capitán.

»Este buen sacerdote, aquí presente —dijo al mismo tiempo que hacía un gesto hacia Gunthar—, es un hombre tan digno de confianza como jamás haya conocido. Está dispuesto a sacrificarse por el Imperio; es un devoto absoluto. Vos me conocéis desde que erais un niño, Stefan, y me gustaría pensar que confiáis en mí.

—Por supuesto —asintió Stefan—, como si fuera necesario preguntarlo, siquiera.

—En ese caso, confiad en este hombre como confiáis en mí.

No dudéis de nada de cuanto diga.

Stefan se volvió hacia el sacerdote, que le devolvió una mirada impasible.

—Haré lo que me pedís, Piter —replicó Stefan con solemnidad.

—Bien. Puede ser que, de hecho, hayáis oído hablar de él.

Sus hazañas durante la Gran Guerra fueron muy conocidas, según creo.

Stefan se estrujó los sesos, y entonces abrió más los ojos.

—Gunthar… ¿Gunthar Klaus? —El sacerdote guerrero asintió con expresión ceñuda.

El hombre era una leyenda viviente. Había luchado incansablemente durante los años de la guerra. Si las historias eran fieles a la realidad, poderosos demonios habían muerto bajo su martillo, y ejércitos a punto de ser derrotados habían sido reagrupados sólo por ese hombre.

—Es un gran honor —jadeó Stefan.

—Me alegro de que recibierais mi carta, capitán… Temía que no llegara a vuestras manos. Ahora —dijo el médico al mismo tiempo que se echaba atrás en el asiento—, merecéis conocer la verdad. Como sabéis, he sido el médico de la casa real de Ostermark durante décadas. Serví a vuestro abuelo, y no es que necesitara mis servicios con frecuencia, pero era yo quien atendía a su familia cuando no se encontraba bien. Era un hombre fuerte vuestro abuelo. Así pues, también fui el médico de Otto Gruber, maldito sea su nombre, cuando recibió el título de gran elector.

»Ahora bien, ese hombre siempre ha estado enfermo. De niño sufrió la enfermedad de consunción. Se dice que nadie abrigaba muchas esperanzas respecto al muchacho, pero logró sobrevivir y superar lo peor de la enfermedad. A pesar de eso, su salud quedó muy debilitada y siempre estaba aquejado por enfermedades.

»Cuando se convirtió en elector, no pensé nada en concreto del asunto. Era un hombre inteligente, muy astuto. Me embaucó como había embaucado a todos los demás. La enfermedad parecía formar parte de él, y a medida que transcurrían los años, era como si presentara los síntomas de algunos de los virus más mortíferos con los que me he encontrado. Hacía lo que podía por él, le preparaba tinturas y caldos, y él siempre lograba recuperarse. En esa época, yo no tenía ni idea de cómo lo conseguía. Durante un tiempo me engañé a mí mismo pensando que era por mis remedios, pero eso sólo era orgullo.

Ahora me doy cuenta.

»No, a medida que continuaron pasando los años y yo me convertí en el hombre frágil que ahora soy, comencé a comprender que había algo que no estaba del todo bien. —El anciano hizo una pausa momentánea mientras jugaba con la cuchara—. Ese hombre debería haber muerto hacía años. Había algo que lo mantenía con vida, y con toda seguridad que no era obra mía.

No obstante, yo disfrutaba de la posición que ocupaba. Todos sabían que el elector estaba enfermo desde hacía décadas, pero nunca lo había vencido la enfermedad, y que yo era su médico.

Condes y barones solicitaban mis servicios desde todas partes. Una vez más, se trataba de orgullo.

«Finalmente, me enteré de la verdad. Lo único que yo estaba haciendo era mantener a raya la podredumbre que ese hombre llevaba dentro desde el principio, y no lo digo en ningún sentido metafórico: en verdad, ese hombre está pudriéndose por dentro. Está pudriéndose, pero no muriéndose. En realidad, creo que de algún modo disfruta de las enfermedades que sufre, cómodo en el conocimiento de que no sucumbirá a la muerte como resultado de ellas.

»Es una criatura del Caos, Stefan, un adorador de un inmundo dios oscuro y pestilente del Caos. No pronunciaré ninguno de sus muchos nombres; baste decir que es la antítesis del orden natural de las cosas. Yo creo, y esto es sólo una conjetura pero yo lo creo de verdad, que Gruber, probablemente, habría muerto como resultado de la enfermedad de consunción que tuvo de niño. Con total seguridad, no habría superado los años de la adolescencia. No, creo que para evitar esa suerte buscó a cualquier dios que quisiera protegerlo. Tal vez no tenía intención de recurrir al mal, pero fue un dios del Caos el que le respondió. Eso lo salvó, y lo condenó.

En la sala reinaba un silencio absoluto. Stefan permanecía sentado e inmóvil, con una evidente expresión de asco en la cara. Se aclaró la garganta.

—¿Y mi abuelo? —preguntó.

—Lo único que se me ocurre es que vuestro abuelo descubrió su secreto. Al ser un auténtico hombre de honor y puro, debió de sentirse trastornado. ¡Eran amigos íntimos! A pesar de todo, Gruber debió de volverse contra él. Como un animal acorralado, atacó con el fin de protegerse y salvaguardar su secreto.

»Vuestro abuelo fue acusado de tener tratos con los Poderes Oscuros. Él se rio de las acusaciones, pero, a instancias de Gruber, se hizo venir a un cazador de brujas para que realizara una investigación y dictaminara sobre el asunto. Este cazador de brujas, una vil serpiente de hombre, entrevistó a su manera a los sirvientes de la casa y a los miembros de la corte. Durante esas supuestas entrevistas, se oyeron muchos alaridos resonando por el castillo.

»En aquella última noche fatídica, entró en las dependencias de vuestro abuelo y descubrió un santuario dedicado a los Dioses Oscuros. Sobre él habían dejado corazones humanos como ofrenda y habían escrito con sangre en las paredes viles símbolos del Caos.

»Fue Gruber quien incriminó a vuestro abuelo, de eso estoy seguro; así que vuestro abuelo fue condenado a muerte, vuestro padre fue desterrado y a vos os marcaron a fuego la cara con ese cruel signo.

—Pero… toda la corte se volvió contra él. Colaboraron con la historia de Gruber.

El anciano se encogió de hombros.

—A los políticos se los compra con facilidad. Tal vez se les concedió longevidad también a ellos, mediante la adoración ciclos Dioses Oscuros. Probablemente nunca lo sabremos. Han pasado muchos años. Cuando me enteré de la verdad, hace apenas unos meses, no supe qué hacer. No podía denunciar lo. ¿La palabra de un médico contra la de un conde elector y toda su corte? ¡Ja! Me habrían azotado y me habrían colgado de las puertas del castillo para que me picotearan los cuervos.

Así que hui, y aquí estoy.

—Es una historia tenebrosa —dijo la atronadora voz del sacerdote, Gunthar.

—No entiendo por qué me mantuvo con vida —dijo Stefan—. Sin duda, para él habría sido mejor matarme cuando era un bebé. Es evidente que si llegaba a saber la verdad, yo intentaría matarlo. Además, por mucho que me desagrade el pensamiento, soy el legítimo heredero de la dignidad de elector.

No tiene ningún sentido.

—Bueno, en eso estoy de acuerdo con vos. No tiene sentido —dijo Gunthar—, pero por lo que he oído, ese hombre perdió la cordura hace muchos años. ¿Quién puede adivinar las motivaciones de un demente?

—La verdad es que sí intentó matarme —dijo Stefan, que justo entonces se daba cuenta—, pero fue mucho más tarde.

La misión destinada a guardar el paso. Era una misión suicida.

¿Por qué esperar tanto tiempo para eliminarme?

—No sé qué decir, muchacho.

—Bueno, lo mismo me sucede a mí. Ahora no queda nada más que hacer que destripar a ese miserable.

—Hay un problema, muchacho —dijo Gunthar—. No es un hombre fácil de matar.

Stefan frunció el entrecejo.

—Una espada en el corazón debería lograrlo.

* * *

—Ahí es donde os equivocáis. Aunque yo le aplastara la cabeza con mi enorme martillo —dijo al mismo tiempo que lo alzaba a dos manos para dar más fuerza a la frase—, no lo malaria.

Estoy seguro de que no tendría un aspecto demasiado bonito después de eso, pero no lo mataría.

Stefan frunció el ceño con aire dubitativo.

—Según mi experiencia, si se clava la espada en la cabeza de un hombre, siempre se logra matarlo.

—¡Ah!, pero él ya no es realmente un hombre. Es el poder del Caos —dijo el sacerdote mientras hacía el protector signo de Sigmar para alejar al mal—. Lo protege. Vendió su alma a la condenación, y ahora los Dioses del Caos protegen codiciosamente a su peón. Ni siquiera con todo el poder de mi fe, podría matar a ese demonio. Maldito sea, pero ojalá pudiera.

—Entonces…, ¿cómo podemos acabar con él?

—Hay algo que puede matarlo, pero no será fácil conseguirlo.

Me he enterado de que…

Se oyó un golpeteo en la chimenea, y el sacerdote dejó de hablar. En las llamas cayó un objeto que dispersó ascuas y chispas, y rodó hasta el suelo. Era un globo de metal del tamaño de un puño aproximadamente y cubierto de pequeñas perforaciones.

—¡En el nombre de Sigmar!, ¿qué…? —tronó la voz de Gunthar al mismo tiempo que se ponía en pie de un salto y derribaba el cajón en el que estaba sentado. Por los agujeros del globo metálico comenzó a salir humo verde, y el hedor le causó arcadas a Stefan.

—¡Atrás! —gritó Piter entre toses—. ¡Veneno!

Stefan desenvainó la espada. Comenzaron a llorarle los ojos, y el humo, al entrarle en los pulmones, hizo que le diera vueltas la cabeza. Tosiendo, se puso una mano sobre la boca y siguió a Gunthar a través de la puerta, hasta la capilla. Tras sacar a tirones de la cocina al anciano médico, cerró la puerta de golpe.

Piter cayó de rodillas y, al toser, expelió sangre sobre las losas de piedra.

—¡Barrad las puertas! —gritó Stefan mientras se enjugaba los ojos llorosos.

Los soldados saltaron a la acción para cargar ballestas y arcabuces y apostarse en las ventanas. Dos de ellos alzaron una barricada ante la puerta principal de la capilla, y otros dos si pusieron a mover un pesado banco de madera para colocarlo ante la puerta que llevaba a las habitaciones de la vivienda.

—¡¿Dónde está Mikael?! —tronó la voz de Gunthar—. ¿Dónde está maldición?

—¿El muchacho? Atendiendo a los caballos —replicó el explorador Wilhelm.

El enorme sacerdote maldijo, apartó el banco de su camino con una sola mano y volvió a la cocina.

—¡Maldición! —exclamó Stefan—. ¡Vosotros dos —dijo al mismo tiempo que señalaba a un par de soldados—, id con él!

La estancia estaba llena de humo verde, así que los dos se cubrieron la cara con un brazo y entraron corriendo tras el gigantesco sacerdote. Gunthar se lanzó directamente contra la pequeña puerta que daba al patio, la arrancó de los goznes con un golpe de hombro y salió al aire fresco. Sentía un escozor doloroso en los ojos y las lágrimas corrían por su cara. Los soldados aparecieron detrás de él y respiraron con avidez. Si oyó la detonación de un arma de fuego, y uno de los hombres cayó con un tiro en la garganta.

Con la cabeza inclinada, Gunthar atravesó pesadamente el patio y se abrió paso hacia el interior del establo. Los caballos pateaban las puertas y relinchaban de terror. Vio al joven Mikael tendido en el suelo, sobre un charco de sangre, y a uno de los soldados de von Kessel, desplomado contra una pared. Una pequeña figura ataviada de negro se encontraba de pie junto a los cadáveres, con una daga en cada mano. Se volvió al entrar Gunthar, con movimientos rápidos e inhumanos. Gunthar vio crueles ojos rasgados que destellaban bajo la negra capucha.

Con un siseo malévolo, saltó hacia el sacerdote a gran velocidad.

Gunthar llevaba cogido el martillo a dos manos y barrió el aire con toda su fuerza para golpear al asesino. La criatura se anticipó al movimiento y saltó hacia la pared para evitar el golpe. Giró en medio del aire y golpeó el muro con las patas para impulsarse y volar por encima del arma y el sacerdote.

En el momento de descender, clavó una de las dagas en el cuello del soldado que seguía a Gunthar, y el hombre cayó al suelo entre gorgoteos de sangre. Sufrió violentas convulsiones y, por la boca, le salió espuma manchada de sangre. Gunthar reparó en que las dagas que blandía la criatura estaban untadas con una sustancia verde oscuro. Mientras observaba, una gota cayó al suelo, donde siseó y humeó ligeramente: veneno.

La criatura rodó con soltura, se puso de pie y se acuclilló una vez más frente a Gunthar.

—Engendro infernal —gruñó el sacerdote.

Vio que la criatura tenía una cola que llevaba envuelta en tela negra y que estaba rematada por una punta de flecha metálica fue permanecía suspendida peligrosamente en el aire, justo por encima de un hombro. También estaba untada con veneno.

—¡En el nombre de Sigmar, purificaré al mundo de tu presencia!

Alzó el martillo por encima de la cabeza y cargó hacia el asesino al mismo tiempo que lanzaba gritos inarticulados. La criatura le enseñó los afilados dientes amarillos mientras se mecía ligeramente sobre las patas y hacía girar rápidamente las dagas. En el último momento, saltó a un lado, pero el sacerdote había previsto eso y, con una rapidez y agilidad que desafiaban su tamaño, cambió el ángulo del golpe. El martillo se estrelló contra el pecho de la asesina criatura y la lanzó a través de uno de los pesebres de madera. Gunthar la siguió. El golpe le había aplastado el pecho, y el ropón negro estaba atravesado por blancas astillas de hueso. Alzó hacia el sacerdote los ojos cargados de odio un momento antes de que Gunthar le aplastara la cabeza.

El sacerdote salió del establo y atravesó el patio a la carrera.

Se oyó otra detonación de arma de fuego, y sintió un dolor agudo cuando una bala le rozó un muslo. Sin hacer caso del dolor, volvió a entrar en la cocina. El humo se había disipado casi completamente. Gunthar atravesó la estancia con rapidez y entró en la capilla. Tras cerrar la puerta de golpe, ayudó a los hombres a bloquearla con el pesado banco de madera.

—Os han herido —dijo Stefan al ver las flechas que el sacerdote guerrero llevaba clavadas en el pecho.

El hombretón gruñó y se las arrancó.

—Me han pasado cosas peores —dijo al mismo tiempo que las arrojaba al suelo.

—¿Y mis hombres? ¿Y el muchacho? —preguntó Stefan mientras volvía a cargar las pistolas.

—Muertos —fue la sencilla respuesta del sacerdote.

Los restantes soldados del interior de la capilla habían ocupado posiciones ante las ventanas. Disparaban esporádicamente hacia la oscuridad con ballestas, arcos y fusiles.

—¡Ya vuelven! —gritó Albrecht, que disparaba con la ballesta hacia la noche, Stefan corrió a una ventana cuando el hombre que la ocupaba cayó al suelo con un cuchillo clavado en la garganta. Al mirar al exterior por entre los postigos, vio una figura que pasaba a toda velocidad y le disparó la pistola a quemarropa.

Del cañón del arma salió humo.

—¿Cuántos? —gritó el capitán.

—No lo sé. Demasiados —fue la respuesta del sargento.

—¿Cómo está Piter, Gunthar?

—Inconsciente. El corazón le late débilmente, pero está vivo.

Un hacha impactó contra la puerta que daba a la cocina y rajó los paneles. El sacerdote guerrero se situó junto a ella, con el martillo en las manos, en espera de lo que pudiera atravesarla.

El hacha volvió a golpear contra la puerta y la hizo pedazos. Gunthar del primer hombre. Otros dos avanzaron de un salto y metieron las alabardas a través de la puerta. Gunthar las apartó a un lado con un barrido del martillo. De repente, Stefan estaba junto a él y descargaba una pistola en la cara de uno de los hombres, mientras que al otro lo mataba con una estocada de espada. Fue entonces cuando vio que llevaban el uniforme amarillo y púrpura de las tropas regulares de Ostermark.

—Sigmar de lo alto —murmuró.

Gunthar lo lanzó a un lado cuando un par de saetas de ballesta entraban por la puerta. Se oyó la detonación de un arma de fuego, y uno de los hombres de Stefan se desplomó con un disparo en la espalda.

Un polvillo de nieve cayó dentro de la capilla desde el tejado y, al levantar la mirada, Stefan vio un par de figuras ataviadas de negro que saltaban desde las altas vigas.

—¡Detrás de nosotros! —gritó cuando las figuras caían ágilmente en medio de la habitación.

Una de ellas extendió un brazo con gran rapidez, y uno de los soldados de las ventanas se desplomó mientras aferraba algo que tenía clavado en la nuca. Las dos figuras recorrieron rápidamente la estancia con los ojos, y su mirada se clavó en el postrado Piter. Moviéndose de modo simultáneo, se lanzaron a través de la refriega, pasando con saltos mortales por encima de los combatientes y agachándose para esquivar barridos de espada. Stefan se dio cuenta de cuál era su objetivo, y corrió para situarse entre los dos atacantes y el médico yacente.

El capitán acometió con la espada a una de las criaturas. Esta retrocedió, y la hoja pasó a pocos centímetros de su vientre, y luego atacó a Stefan con sus armas. Llevaba largas garras metálicas sujetas sobre las manos, e intentaba arañarlo como un animal rabioso. Una de las armas le dejó un trío de arañazos sangrantes en un brazo, y él gruñó de dolor mientras se defendía frenéticamente del oponente veloz como el rayo.

—¡Albrecht! —gritó—. ¡Proteged a Piter!

El sargento se volvió y vio a la figura de capa negra que se acercaba al médico. Se llevó la pesada ballesta a un hombro y disparó. La flecha voló a través de la habitación, directamente hacia la pequeña figura. Como si percibiera el peligro, la criatura se volvió de súbito, y una de sus manos ascendió con rapidez para atrapar la flecha en medio del aire. Hizo girar la saeta, de modo que la punta quedara hacia abajo, como una daga, y la clavó en un ojo del médico inconsciente, al que mató al instante.

Una mano enorme descendió sobre el asesino acuclillado y lo aferró por el flaco cuello. Gunthar levantó en alto a la criatura que pataleaba, y le estrelló la cabeza contra el marco de la puerta. Quedó laxa, y el sacerdote la arrojó al suelo con desdén.

Stefan se defendía frenéticamente del otro asesino, y apenas lograba mantener a raya a las velocísimas zarpas. Sufrió otra herida cuando tres garras le arañaron un muslo, y retrocedió, gruñendo de dolor. La figura de negro saltó en el aire y aterrizó sobre la escultura que coronaba una ventana, a unos tres metros de altura. Con otro salto, llegó hasta las vigas, y luego desapareció.

Stefan se arrodilló junto al asesino que Gunthar había matado, y le quitó las vendas negras que le ocultaban el rostro alargado. Debajo vio suciedad, apelmazado pelo lleno de piojos, y por un segundo pensó que se trataba de una grotesca máscara, pero no era así. La criatura tenía un rostro largo que acababa en una nariz negra cubierta de bigotes maltrechos. Por la boca abierta se le veían largos dientes rotos y sucios, y una lengua purpúrea pálido y purulento. La criatura estaba cubierta de llagas abiertas y supurantes, y olía como un cadáver putrefacto.

—¡Que Shallya nos proteja! —dijo Albrecht al mismo tiempo que se tapaba la boca—. Es una especie de hombre bestia.

—Un skaven —dijo Stefan.

Cayó otro de los hombres de Stefan que estaban ante las ventanas, con una flecha clavada en el cuello. A través de la ventana lanzaron una tea ardiendo que describió un arco por el aire, girando sobre los extremos, y cayó al suelo. Arrojaron más antorchas encendidas al interior de la capilla, y se oyeron golpes en el tejado al caer otras sobre él.

—Tenemos que salir de aquí —rugió Stefan—. ¡A los caballos!

Gunthar, que encabezó la carga a través de la puerta de la cocina, saltó por encima del banco volcado. En la habitación había dos hombres: uno cargaba frenéticamente la ballesta, y el otro iba armado con una alabarda. El arma era demasiado grande para usarla con eficacia en un espacio tan reducido, y Gunthar arremetió contra él con un hombro y lo lanzó de espaldas contra la pared.

El ballestero dejó caer el arma y desenvainó una daga pequeña con cuello. No tuvo ni una sola oportunidad, porque la espada de Albrecht se le clavó en el pecho, y el hombre cayó al suelo. El sargento escupió sobre el hombre caído. Gunthar asintió con la cabeza para darle las gracias, a la vez que se ponía de pie. El hombre al que había atropellado estaba inmóvil, con los ojos inexpresivos y fijos; se había partido la espalda.

—¡Escudos a punto! —gritó Stefan mientras conducía a los soldados al patio.

Varias saetas de ballesta golpearon contra los escudos alzados.

Se oyó otra detonación de arma de fuego, y uno de los soldados cayó de forma absolutamente silenciosa. Con un juramento, Stefan le quitó el escudo al muerto, y los soldados restantes corrieron hacia el establo.

Dos ballesteros, un arcabucero. Ese es el peligroso —dijo Gunthar—. Está situado detrás de la roca grande del montículo, cincuenta metros más atrás. Y también es un tirador condenadamente bueno.

—Yo iré —dijo uno de los soldados. Se trataba de Wilhelm, el explorador que había encontrado la capilla—. Ya sé dónde queréis decir.

—Iré con vos —dijo Albrecht.

Stefan asintió con la cabeza, y los dos hombres salieron al patio a la carrera, agachados y corriendo en zigzag. Una saeta de ballesta impactó a sus pies, contra el empedrado cubierto de nieve, antes de que se escabulleran detrás de una esquina del edificio y corrieran hacia los árboles.

—Preparad los caballos —ordenó Stefan—. ¿Sabéis montar? —le preguntó a Gunthar.

El gigantesco hombre frunció la cara salpicada de sangre.

—No puedo decir que me encante, pero sí, sé montar.

Karl volvió a cargar el fusil largo Hochland con rapidez y eficiencia. Hacía casi una década que tenía el arma, y la conocía como no conocía nada más en todo el mundo. La quería más de lo que quería a su esposa, como solían bromear los amigos, pero era verdad y la mujer lo sabía. Su alcance y precisión no se parecían a las de ninguna otra arma que hubiese usado. En dos ocasiones, había ganado el trofeo de puntería del ejército de Ostermark. Había recibido el premio de las manos del mismísimo gran elector: un broche de oro con una calavera sonriente, coronada de laurel, con una bala de mosquete entre los dientes. Aunque ya no los tenía, pues los había vendido hacía mucho para pagar cerveza y mujeres costosas.

Tras alzar el arma hasta el hombro una vez más, miró a lo largo del cañón. El patio estaba desierto, pero sabía que los traidores aún se ocultaban en el establo y que en algún momento tendrían que salir. No le importaba; era un hombre paciente.

Podía esperar.

Dos de ellos habían escapado hacía unos minutos, pero entonces él estaba cargando el arma y no había podido dispararles.

No importaba; el que le interesaba de verdad aún estaba dentro del establo, el gigantesco sacerdote hereje. Se había sentido fastidiado consigo mismo por haber errado hasta ese momento. Debería haberlo matado cuando atravesó corriendo el patio, pero se le desvió el tiro y sólo logró rozarle una pierna. El otro disparo había sido difícil, a través de dos puertas abiertas, y no se había sorprendido al fallar. Aun así, había matado a uno de los rebeldes de Ostermark, así que no estaba mal del todo.

Respiraba lenta y controladamente, como era necesario en el caso de un francotirador. Vio a unos veinte hombres que se acercaban a los establos, agachados, con espadas y alabardas en la mano. Uno murió mientras él observaba, con una flecha de ballesta clavada en el pecho. La capilla se había incendiado y estaba consumida por las llamas. Cerró un ojo para mirar a lo largo del cañón y contuvo la respiración al ver un movimiento. Un soldado asomó la cabeza fuera del establo. «Estúpido», pensó Karl mientras apretaba el gatillo. Vio caer al hombre, y el reguero de sangre que se derramaba sobre la nieve. Con rapidez, metódicamente, volvió a cargar el arma y se puso en posición una vez más.

—Vamos, sacerdote —susurró para sí.

La cabeza del hombre estaba puesta a precio, precio fijado por el propio gran conde. Era una cantidad suficiente para que un hombre pudiera retirarse, que era precisamente lo que planeaba hacer, eso era lo que quería hacer. A su esposa no le importaría que no estuviera mucho en casa, estaba acostumbrada, pero sabía que se sentiría más contenta si sabía que el padre de sus hijos ya no era soldado. No sentía ningún deseo real de permanecer y el Imperio, y si conseguía matar a aquel sacerdote, lo dejaría.

Sabía que dentro del establo había menos de media docena de hombres, y los que se aproximaban estaban cada vez más cerca. Se habían desplegado para rodear la caballeriza. Uno había caído al suelo con la cara destrozada por un disparo de pistola. A pesar de todo, los del establo estaban terriblemente superados en número. Tendrían que intentar salir en cualquier momento, Karl estaba esperando. Confiaba en ser capaz de matar al sacerdote, pero no cobraría recompensa alguna si los otros se le adelantaban.

—Vamos —susurró para sí.

Matar a pieles verdes o bárbaros del norte era una cosa, pero disparar contra un compatriota del Imperio era mal asunto.

Apretar el gatillo y matar a un hombre vestido de púrpura y amarillo era algo que iba en contra de toda su naturaleza, pero se recordó que eran herejes adoradores del Caos, que ya no eran hombres de Ostermark, sino propagadores de plagas, mentiras y engaños, y que el sacerdote era el peor de todos. Ya había intentado matar al gran conde. Por No sabía cómo podía un hombre traicionar a los suyos.

Karl había visto a las pequeñas criaturas vestidas de negro que se movían allá abajo. Se desplazaban en silencio y con tal rapidez que apenas parecían humanas; ¿demonios aliados del sacerdote, tal vez? Intentó apartarlas de sus pensamientos.

Karl oyó un sonido a su espalda, una ramita que se partía bajo un pie. «Uno de los torpes ballesteros», pensó. Eran unos inútiles. Si uno de esos atontados lograba matar al sacerdote en su lugar, jamás podría superarlo. Sin hacer caso del ruido, se concentró en el establo.

De repente, tenía un cuchillo contra la garganta.

—Bonita arma, escoria adoradora del Caos —dijo un susurro ronco, y el cuchillo lo degolló.

Una mano lo sujetó contra el suelo mientras Karl se debatía en la nieve y la volvía roja con su sangre.

Wilhelm sujetó al hombre hasta que se quedó quieto. Limpió el cuchillo en el tabardo amarillo y púrpura del francotirador, y alzó la mirada hacia Albrecht. El sargento señaló pendiente abajo y, en silencio, le indicó que allí había dos hombres.

Wilhelm hizo un gesto para que Albrecht se quedara donde estaba y bajó por la ladera, muy agachado, avanzando como un gato en plena cacería. Albrecht se encogió de hombros, se sentó en la nieve y sopesó el fusil largo del muerto. «Son costosos», reflexionó al reparar en el detallado labrado del cañón y las incrustaciones de oro de la pesada caja. Se preguntó cuánto pagaría el ingeniero Markus por el arma.

Wilhelm regresó momentos más tarde con el cuchillo de caza goteando sangre.

* * *

—¿Hecho? —preguntó Albrecht.

—Sí, está hecho —replicó el hombre.

Los dos echaron a correr por la nieve para ayudar al capitán.

Stefan taconeó al caballo, que salió al galope del establo. Un par de hombres que se habían acercado sigilosamente a la entrada lo acometieron con alabardas, y él se echó atrás en la silla y estuvo a punto de caer. El caballo se alzó de manos y pateó velozmente con los cascos. Uno de los hombres arremetió y clavó la punta de la alabarda en el pecho del corcel. El animal relinchó y se desplomó, pataleando. Stefan cayó pesadamente al suelo, él, pero fue derribada al suelo por el barrido de un martillo de guerra. En la mandíbula del soldado, se la hizo pedazos y lo lanzó volando por el aire.

—¿Y vos me preguntabais si yo sabía montar? —comentó, malhumorado, antes de estrellar el martillo contra un hombro del otro soldado. El hombre quedó laxo y dejó caer el arma.

Lo remató un tremendo golpe en la cabeza.

Un soldado ayudó a levantarse al capitán, que se sacudió la ropa. Había nueve hombres que les presentaban batalla.

—Muere, traidor —chilló uno de ellos, que corrió hacia e) corpulento sacerdote con la espada desnuda.

El sacerdote paró con el mango del martillo el tajo del ata cante, y le propinó en la entrepierna un tremendo rodillazo que le obligó a doblarse por la cintura. Descargó un golpe con el mango en el cuello del hombre, luego le puso un pie sobre la espalda y levantó el martillo en el aire al mismo tiempo que su voz atronaba con tono autoritario.

—¡Os han embaucado, hombres de Ostermark! ¡No soy yo el traidor, sino vuestro amo y señor, el gran conde Otto Gruber! ¡Yo soy encuentra a mi lado!

Los hombres intercambiaron nerviosas miradas.

—¿Von Kessel? —gritó uno de ellos, inseguro.

—Sí, soy yo, hombres —gruñó el capitán—. Arrojad las armas al suelo. No somos vuestros enemigos.

—¡No! —gritó uno de los soldados—. ¡Está confabulado con el sacerdote hereje! ¡Miradle la cara! ¡Lleva la marca del mismísimo Caos!

Cuando se lanzó hacia adelante, Gunthar lo derribó de un martillazo. Los últimos soldados miraron hacia atrás, precavidos, cuando Albrecht y el explorador llegaron corriendo.

—Sargento Albrecht —gritó uno con nerviosismo—, ¿dice la verdad el sacerdote?

—Sí, Kurt Nieman. Arrojad las armas, muchachos.

Uno a uno, los soldados dejaron caer las armas sobre la nieve.

Veintiuno

VEINTIUNO

El cielo estaba negro e inundado de luz. Ondulaba una fantasmal luminosidad verde y azul, y formaba lo que parecían montañas y castillos allá arriba, en las estrellas. A veces, Hroth creía ver formas que giraban y volaban a través de la noche, entre las montañas de lo alto. Los colores se arremolinaban y adoptaban formas diversas; creaban siluetas pasmosas y tonalidades demoníacas. Los verdes y azules cambiaban a ardientes amarillos y rojos, y en esos momentos era cuando Hroth se sentía más fuerte. «El reino de los dioses», pensó Hroth. Se sentía privilegiado por poder mirar los mundos habitados por los grandes, si era eso lo que contemplaba. Se preguntó si la ciudadela de la sangre de Khorne se alzaría sobre una de esas montañas, gran trono de bronce.

El elegido de Khorne había estado atravesando el territorio durante lo que parecían meses porque los días y las noches se fundían unos con otras. No recordaba haber visto al sol salir ni ponerse, pero sabía que tenía que haberlo hecho. En algunos momentos, la cara y le calentaba la armadura hasta el punto de que quemaba al tacto. Manaba calor de la tierra roja por la que andaba, y a su alrededor veía rielar el aire caliente. En la periferia de su campo visual se movían velozmente criaturas, pero cuando se volvía no había nada. En otras ocasiones era plena noche y la luna verde del Caos flotaba pesadamente en el cielo, cercana y palpitante de poder. Lo calaban gélidos vientos que lo helaban hasta el tuétano. La tierra misma cambiaba, aunque nunca podía determinar el instante en que se producía el cambio.

En un momento dado estaba caminando sobre roca roja, y al siguiente trepaba por rocas negras de extraña forma hexagonal que continuaban ascendiendo ante él hasta donde llegaba la vista. En algunos casos, andaba por grietas de roca bañada de agua, por las que sus hombros pasaban apenas. Cascadas de agua negra caían desde decenas de metros más arriba y se precipitaban, rugiendo, en fosos sin Durante todo ese tiempo lo impelían a avanzar. Tenía que llegar a la torre de cráneos, eso lo sabía, pero sólo había atisbado la gigantesca estructura en la distancia, muy lejos. Se afanaba para atravesar desiertos de ceniza y cruzar llanuras salinas, caminando entre los esqueletos de antiguas bestias gigantescas, azotados por el viento.

Sentía cómo el poder del lugar obraba en su cuerpo y mente. Era como una presión en la nuca, cuanto más avanzaba. Sabía que, si sucumbía a eso, su cuerpo cambiaría, mutaría, y ya no volvería a ser él mismo nunca más. «Entrégate al cambio —decía, sin cesar, una voz en su interior—. Entrégate por completo al Caos».

La presión de la cabeza aumentaba, y percibía la lucha que se libraba dentro de él. Cayó de rodillas y se cogió la cabeza con las manos. Su cuerpo estaba resistiéndose al cambio, pero él lo sentía dentro, imparable. Los músculos se le contraían de forma descontrolada, y sentía que le estiraban y estrujaban los órganos.

Los huesos estaban cambiando, se partían y adoptaban formas nuevas de configuración más extraña. La columna vertebral se le fundió en una sola masa sólida, y la piel y armadura fueron atravesadas por púas que le causaron un dolor terrible.

Le crujían las articulaciones, y los músculos y los tendones se desgarraron y estiraron para contener la forma mutada, contorsionada.

Surgieron llamas a todo lo largo de sus cuernos y, con un rugido, se puso de pie al negarse a ceder a las mutaciones.

No había cambiado; era el mismo que había sido durante los incontables minutos o meses que había andado errante.

Luchó contra los secuaces de ese mundo de sombras. Le arrancó el corazón a una criatura que en otros tiempos podría haber sido humana, pero que hacía mucho que había cambiado para transformarse en otra cosa. Se debatió de manera patética sobre el suelo y agitó enloquecidamente los apéndices pared dos a aletas mientras él permanecía de pie, a su lado, con el corazón aún palpitante en la mano. Al verlo acercarse, se dispersaban mastines energía vital.

Batalló contra otro campeón de los dioses que erraba por el territorio, un guerrero de dorada armadura estriada, con extremidades invocado en su auxilio a una hueste de demonios del Gran Mutador, que reían con voz aguda; eran criaturas que cabriolaban mientras dementes, y que lo atacaban con llamas de mutación que manaban de las puntas de sus dedos de múltiples articulaciones.

Enfurecido, apartó de un golpe a los demonios de su camino para llegar hasta el guerrero de armadura dorada, pero cada vez que mataba a uno de los saltarines demonios, dos criaturas más pequeñas se abrían paso a través de su piel con las garras, gimiendo y bufándole. Avanzó lentamente a través de esas crueles criaturas, que le arañaron el alma con las insustanciales garras, y se trabó en combate con el campeón. Los cielos cambiaron, surcados por las estrellas mientras ellos luchaban, pero Hroth acabó por matar al oponente y alzó su cráneo hacia el cielo en honor a su dios. Mientras estaba allí, de pie, el campeón de armadura dorada se pudrió y desapareció, la piel se marchitó y cayó de los huesos, que se transformaron en polvo.

Hroth no recordaba cuándo había descansado por última vez, pero sabía que dormir era abandonarse a la locura y la destrucción. Cuando cerraba los ojos, veía a los demonios de Khorne que lo miraban fijamente, lo evaluaban. Vio a los de sangradores, los soldados de infantería del Dios de la Sangre.

Estaban de pie ante él; eran poderosas criaturas a las que habían desollado para dejar a la vista los músculos brillantes de sangre. Las alargadas cabezas estaban rematadas por cuernos, y las largas lenguas serpenteantes saboreaban a Hroth. Los ojos de los desangradores reflejaban las llamas que ardían en los del khazag. Aparecían ante él cada vez que parpadeaba siquiera, con sus enormes alabardas. Parecían aguardar algo y lo contemplaban vorazmente, con la cabeza ladeada. Si esperaban para devorarlo o para seguirlo, no lo sabía.

De repente, Hroth se encontró al pie de la gran torre de cráneos: su meta. Era inmensa; llegaba hasta el cielo que se agitaba con llamas y humo vivientes. Rodeó la base y contó treinta pasos en torno a la circunferencia de la construcción que se alzaba a decenas de metros de altura. Era la torre que el gran Asavar Kul había erigido para Khorne, y contenía los cráneos de todos los que había matado el gran hombre.

Al cerrar los ojos, vio que los desangradores lo contemplaban con curiosidad, controladas la locura y la furia por el momento. Avanzó hacia la gigantesca torre, metió los dedos en las cuencas oculares de un cráneo y se aupó. Usó los cráneos para sujetarse con las manos y apoyar los pies, y comenzó a escalar la torre de Asavar Kul.

Veintidós

VEINTIDÓS

Exhaustos y ensangrentados, el capitán, el sacerdote, el sargento y los restantes soldados cabalgaron hacia el campamento del ejército. Stefan saludó con un asentimiento de cabeza a los soldados regulares de Ostermark ante los que pasaron. También tenían aspecto de haber participado en una batalla. La noticia de la llegada del capitán se propagó con rapidez por el campamento, y un soldado joven llegó corriendo hasta él.

—¡Capitán! Debéis acompañarme, de prisa.

—¿Qué sucede, hombre?

—Es el mariscal del Reik. Lo han herido.

—¿Qué? ¿Está bien?

—No lo sé, señor. Me han enviado para que os lleve ante él.

El capitán taconeó el caballo, que se lanzó al galope a través del campamento nevado, hacia la tienda del comandante.

Tras saltar del caballo y darle las riendas a un asistente, entró en la tienda con el corazón latiéndole aceleradamente.

La tienda estaba a oscuras, y el mariscal del Reik yacía en el camastro, con los ojos cerrados y la piel pálida, demacrada.

Stefan vio que tenía el pecho vendado y que le manaba sangre de una herida que había bajo las vendas, junto a él vio a una sacerdotisa de Shallya, una mujer cuyo rostro era mucho más viejo que lo que correspondía a su mediana edad. Le pasaba por la frente un paño mojado. Al entrar Stefan, se volvió e hizo una breve reverencia, antes de fijar de nuevo la atención en el paciente.

—¿Qué ha sucedido? —murmuró Stefan.

—Fue una emboscada —respondió una voz grave, detrás de él. Era el capitán de la Guardia de Reikland, Lederstein, un hombre alto y carente de humor—. Estábamos peinando las orillas del Talabec superior y hacíamos retroceder a las tribus de pieles verdes cuando nos atacaron. Fue ayer, antes del amanecer, y las tierras bajas estaban cubiertas por una espesa niebla.

Unos hombres bestia pequeños y encorvados nos acometieron como salidos de la nada. Nos rodeaban por todas partes; salían de los pantanos y de entre los juncos de la orilla del río. Los rechazamos, pero el mariscal del Reik resultó herido. Lo derribó del caballo un fatídico disparo de arma de fuego del enemigo.

—No era un arma natural, esa —intervino la sacerdotisa de Shallya—. Fue un disparo tres veces maldito.

—¿Le habéis sacado la bala, hermana de la Señora de la Misericordia? —preguntó Stefan.

—Por supuesto que se la he sacado. Cinco centímetros más a la izquierda, y le habría dado en el corazón.

—¿Aún tenéis la bala?

—Sí —replicó la sacerdotisa al mismo tiempo que sacaba una pequeña cajita pesada de latón y se la entregaba al capitán—. No la toquéis —dijo al ver que el capitán la abría—. Es un objeto del mal. La he bendecido, pero es poderosa.

Dentro de la cajita había un cilindro metálico de unos cinco centímetros de largo. La punta estaba hecha de una piedra verde tallada de manera tosca y parecía palpitar ligeramente; Stefan sintió que desprendía calor. Hizo que se le erizara la piel, y se apresuró a cerrar la tapa y devolverle la caja a la sacerdotisa.

—Fue un solo disparo. Sobrevivirá, ¿verdad? —preguntó Stefan, al tiempo que miraba al mariscal del Reik con preocupación.

—Un solo disparo —se mofó la dama—. Debería recuperarse, pero será por muy poco. Esa bala contiene un veneno maligno que afectó al corazón de este hombre. Aún lo afecta, pero debería poder superarlo, si Shallya lo quiere. Este es fuerte como un león. Continuará con esta fiebre durante dos días más, como mínimo, y dudo de que recupere el conocimiento durante ese tiempo. Si lo hace, no estará lúcido.

—¿No estará lúcido?

—Con eso quiero decir que no dará ninguna orden durante algún tiempo, capitán, y no estará en condiciones de luchar durante semanas. Sé que es eso lo que estáis preguntándoos.

Los soldados sois todos iguales —dijo al mismo tiempo que sacudía la cabeza. Volvió a pasar el paño por la frente del mariscal del Reik—. Tengo que marcharme. Otros cinco hombres han contraído la plaga esta mañana, capitán. Haré lo que pueda por ellos, pero debéis saber que podría propagarse. Regresaré dentro de una hora para ver cómo está.

Stefan se sentó pesadamente, con un suspiro, y posó una mano sobre la pálida mano del mariscal del Reik. Estaba fría y húmeda al tacto.

—Los hombres bestia contra los que luchasteis —dijo mirando a Lederstein—, ¿eran… ratas?

—Sí, lo eran —replicó el capitán de la Guardia de Reikland—. Abominables demonios del Caos, engendros de rata.

¿Cómo lo habéis sabido? ¿Habéis luchado antes contra ellos?

—Nos atacaron anoche —replicó Stefan mientras asentía con la cabeza—, y sé quién los envió. Capitán Lederstein, ¿estarán vuestros caballeros dispuestos a unirse a mí para matar al demonio que preparó esto?

Stefan salió de la tienda en la que el mariscal del Reik yacía sumido en la inconsciencia, y le ordenó a Albrecht que comenzara a preparar a los soldados.

—Vais a ir a por Gruber, ¿no es cierto, muchacho? —dijo el gigantesco sacerdote de Sigmar—. Vais a marchar hacia el este para encontrarlo.

—¿Y qué hay con eso? —le espetó von Kessel—. Ese hombre es una amenaza para Ostermark y el Imperio. Hay que acabar con él.

—Sí, es cierto, pero ya os he dicho antes que no vais a poder matarlo.

—Bueno, ¿y qué proponéis que hagamos, entonces? ¿Qué lo dejemos con la esperanza de que muera de viejo? No, iré a luchar con él, y lo mataré.

—Palabras fuertes, muchacho. La cólera se ha apoderado de vos. Eso es bueno; hará que luchéis con empeño, pero no os reportará ningún bien contra ese hombre. Yo he matado algunas cosas grandes y poderosas con mi martillo en esta vida, grandes de verdad —dijo, y Stefan le creyó—. Pero a él no pude matarlo, no con esta arma. Pero sé qué puede matarlo: una espada, forjada en las mágicas llamas de la isla elfa de Ulthuan. Se perdió hace mucho tiempo, pero he visto dónde se encuentra; Sigmar me ha concedido esa visión. Se halla en la oscuridad, protegida por los muertos insomnes. —La luz de la fe brillaba en los ojos del sacerdote.

Al cabo de una hora, estaban levantando el campamento, y todo el ejército se preparaba para la guerra. Stefan alzó una mano. A lo lejos, el gigantesco sacerdote guerrero, que montaba con incomodidad, levantó un brazo para saludarlo. Treinta caballeros de la Guardia de Reikland cabalgaban con él, además de otros setenta y cinco jinetes.

—Daos prisa —susurró Stefan mientras observaba a Gunthar, que se alejaba del ejército—. Perseguiré a Gruber y lo obligaré a encararse conmigo. Dentro de una semana, me enfrentaré con él en el campo de batalla, tanto si tengo la espada como si no.

Stefan bajó la cabeza cuando el sacerdote guerrero desapareció de la vista. «Ha llegado tu hora, Gruber —juró—. Te aplastaré completamente y recuperaré el honor de mi familia».

* * *

El gran conde Otto Gruber tosía de modo incontrolable.

Carraspeó y escupió una inmunda masa de flema verde al suelo.

Dentro de ella, se retorcía algo, y él rio como una muchacha, olvidando momentáneamente que tenía compañía. Tras recobrar la compostura, se volvió hacia el visitante.

El Ciego era una criatura arrugada y muy anciana, casi doblada por la mitad, que se apoyaba en un cayado. Llevaba ropones mugrientos y las extremidades envueltas en pútridos vendajes malolientes, a la manera de los leprosos; «muy apropiado», pensó Gruber. La lepra no era más que uno de los dones concedidos al Ciego. La cara de la criatura estaba cubierta de llagas y ampollas que le supuraban dentro de la boca desdentada. La nariz, o la mitad que le quedaba, se contraía espasmódicamente.

—¿Tus agentes skavens han hecho su trabajo, oh, Ciego? —preguntó el conde—. ¿El medico ya no existe? —El viejo skaven asintió con la cabeza—. ¿Igual que el mariscal del Reik? Vaya, vaya, este es un buen día. Sí, un día bueno de verdad. —El conde se frotó las regordetas manos.

»Mis plagas se propagan hermosamente. Son casi tan buenas como para rivalizar con algunas de las tuyas, creo, ¿no? Las cosas van espléndidamente bien —se regodeó Gruber—. ¿Qué hay de… nuestro mutuo amigo del norte? Debemos estar preparados para actuar cuando llegue la llamada… Tus skavens están preparados para atacar, ¿no?

El Ciego volvió a asentir con la cabeza.

—Bien, bien. Los dos tenemos que estar preparados. Hemos acabado con todos los preparativos. Lo único que falta es asestar el golpe fatal. El Imperio será nuestro, y la plaga y la pestilencia reinarán.

—Pessssstilenciaaaaaa —siseó el skaven.

Veintitrés

VEINTITRÉS

Hroth trepó por la torre de cráneos durante lo que pareció una eternidad. No miraba hacia abajo, pero de haberlo hecho, no habría logrado ver el suelo, que estaba perdido entre fuego y humo, muy por debajo de él. Los cráneos se partían cuando se aferraba a ellos, pero apenas se daba cuenta porque estaba concentrado en escalar hasta lo alto.

Los rayos caían sobre la torre, a su lado, y las esquirlas de hueso y diente le herían la cara. Los cráneos se movían, y él se agarraba con fuerza para no caer. Demonios voladores desollados, todo músculos, tendones y garras, lo atacaban, le tironeaban de las manos y le sacaban los dedos de las cuencas oculares de los cráneos. Él los apartaba de una manotada y continuaba el ascenso.

Al fin, llegó a lo alto de la torre y subió a la cima, respirando trabajosamente. Le dolían los brazos y las piernas a causa del ascenso, y flexionó los dedos. Se encontraba sobre una meseta. Cientos de miles de cráneos pulcramente apilados llegaban muy arriba en el cielo, hasta donde alcanzaba la vista.

El cielo estaba encendido y furiosas llamas lo recorrían.

Asavar Kul se encontraba sentado ante él, sobre un trono de cráneos, y los ojos rojos lo observaban con interés desde detrás del casco cerrado.

La espada, la Asesina de Reyes, descansaba sobre su regazo.

Dentro de la enorme arma concentraba un poder oscuro que se retorcía como si lo atormentaran. «El demonio U’Zhul, siempre luchando para escapar de la prisión», comprendió Hroth.

Asavar Kul era un hombre descomunal, que irradiaba un poder inmenso. Sus severos ojos rojos atravesaron a Hroth, que se sintió humilde. Cayó de rodillas ante ese avatar de los dioses, y rindió homenaje a uno de los más grandiosos señores de la guerra que el mundo había conocido, uno de los Elegidos Eternos del Caos.

—Levántate, guerrero —dijo el gran señor de la guerra con voz potente y fuerte.

Hroth se levantó, irguiéndose en toda su estatura. A pesar de eso, si el señor de la guerra se hubiera levantado del trono de calaveras, habría parecido un gigante a su lado.

—¿Por qué vienes a buscarme aquí, guerrero? —tronó la voz del Elegido Eterno—. ¿Por qué me interrumpes?

—Elegido Eterno —respondió Hroth, y se lamió los labios mientras escogía con cuidado las palabras—, he venido en busca de poder.

—¡Poder! ¡Bah! Por supuesto que buscas poder, es el estilo del Caos: el estilo de los norscan, los hung y los kurgan. Es como ha sido siempre y siempre será, pero ¿qué buscas realmente?

—Yo…, matar, erigir una torre de cráneos que rivalice con la tuya, y honrar al gran Khorne.

Asavar Kul se levantó del trono, con la Asesina de Reyes ante sí. Dentro de la hoja se veía la cara de un demonio que gritaba y miraba hacia el exterior con malevolencia. El señor de la guerra rotó los hombros y las placas metálicas de la armadura se deslizaron suavemente unas sobre otras.

—Una torre que rivalice con la mía, ¿eh? Eso sería impresionante, realmente impresionante.

Trazó con la espada un arco a su alrededor, y Hroth dio un paso atrás involuntariamente. El poder crepitó en torno al arma: rayos que corrían arriba y abajo por la superficie de la hoja y sobre el acorazado brazo del enorme guerrero. Hroth tenía el hacha en las manos, aunque no recordaba haberla sacado. Sentía que le pesaba.

—Hay miedo en ti, guerrero. Puedo sentirlo en tu corazón —dijo el enorme señor de la guerra con tono amenazador—. ¿A qué le temes?

—No le temo a nada, señor de la guerra —declaró Hroth, a quien su propia voz le pareció débil.

—Le temes a la muerte —declaró Asavar Kul—. La muerte no es nada. ¿Piensas que la muerte es el final de tu servicio a los Dioses Oscuros? Tienes mucho que aprender —dijo al mismo tiempo que inclinaba la cabeza de lado a lado—. Tu servicio a los dioses continúa mucho después de la muerte, guerrero. Porque ¿qué es la muerte para los dioses? No es nada. Podrías morir aquí, sobre esta meseta de cráneos, y a los dioses no les importaría.

Avanzó un paso hacia Hroth. El elegido de Khorne alzó el hacha.

—No eres nada, hombrecillo —continuó el señor de la guerra—. No eres nada para los dioses, ni eres nada para mí.

—Intento continuar la guerra que tú empezaste, la guerra que concluyó con tu muerte —gruñó Hroth, cuya cólera aumentaba.

—¿Es que no oyes nada de lo que digo? Mi muerte no significó nada. Los dioses no lloraron mi deceso. Siempre hay alguien para recomenzar la matanza.

—Busco tu espada, gran señor de la guerra. Con ella, podré unir las tribus bajo mi mando.

—¿Esta? —preguntó Asavar Kul mientras alzaba el arma—. No es más que una espada, pero si la quieres, tendrás que vencerme, hombrecillo. ¿Piensas que puedes quitármela?

—Lo haré, o moriré en el intento —gruñó Hroth.

—Como quieras —canturreó el señor de la guerra, y avanzó para matar al campeón de Khorne; otro cráneo para su torre descomunal.

Veinticuatro

VEINTICUATRO

Stefan cabalgaba por el campo abierto, donde el corcel pisaba la hierba cubierta de escarcha. La respiración se condensaba en el ambiente, y resistió el impulso de soplarse aire tibio en las manos congeladas. El extraño resplandor frío anterior al amanecer iluminaba el entorno, aunque el sol no cambiaría mucho las cosas ese día, porque los cielos eran fríos y estaban cubiertos de nubes, y ni un solo rayo atravesaría la gruesa capa que formaban. Sobre el suelo flotaba una niebla que corría en jirones por el campo abierto y se concentraba en las depresiones del suelo irregular.

Albrecht iba un paso por detrás de él, al igual que Lederstein, el capitán de la Guardia de Reikland. Detrás de ellos cabalgaban veinte de los resplandecientes caballeros, imponentes hombres corpulentos que montaban enormes caballos de guerra. Uno de los caballeros llevaba en alto el estandarte de la orden, y otro enarbolaba la bandera de Stefan, con los colores de Ostermark.

Los ojos del capitán eran duros y fríos, y miraban fijamente al frente mientras se acercaban al grupo de hombres que había al otro lado del campo. También ellos llevaban una bandera enorme que lucía los colores de Ostermark. Sin embargo, esa bandera tenía las insignias heráldicas del gran conde, jefe de todas las fuerzas de Ostermark. Al verlas, Stefan sintió que la bilis le subía hasta la garganta.

—Tranquila, criatura estúpida —siseó Albrecht cuando el caballo tironeó de las riendas.

Durante casi dos semanas, Stefan había marchado a través del Imperio en persecución del ejército de Gruber, prácticamente hasta las estribaciones de las Montañas del Fin del Mundo. No había tenido noticia alguna de Gunthar ni de la misión destinada a recuperar la única arma de la que se decía que podía matar al conde. Aunque esperaba que al sacerdote guerrero le fueran bien las cosas, a Stefan no le importaba el arma; lo único que quería hacer, lo único que dominaba sus pensamientos de vigilia y reposo, era enfrentarse con el conde en el campo de batalla. Ese día su deseo se vería cumplido.

Se oyó un grito seco, y unos cincuenta espadones que lucían el uniforme púrpura y amarillo de Ostermark se pusieron firmes y alzaron las enormes armas hasta el hombro. Delante de ellos, los ayudantes y consejeros del gran conde se reunieron en torno a un palanquín cerrado que reposaba sobre los hombros de seis hombres. Al acercarse Stefan y sus soldados, bajaron suavemente el palanquín al suelo. No se veía al ocupante, oculto tras una cortina de gasa, pero Stefan no tenía duda alguna de que el pretendiente Gruber se encontraba sentado dentro.

Cuando von Kessel alzó una mano, los caballeros que llevaba consigo se detuvieron, y los caballos bufaron y patearon el suelo. Les hizo un gesto de asentimiento a Albrecht y Lederstein, y desmontó para acercarse al palanquín. Les lanzó una mirada a los consejeros, y vio frialdad en sus ojos. El astuto consejero tileano de piel cobriza, Andros, lo miró con desdén, y una sonrisa presumida le tensó las comisuras de la boca. El joven Johann, ataviado de negro, el sobrino y heredero de Gruber, no intentó siquiera ocultar el odio que sentía y le lanzó una abierta mirada asesina.

Un par de hombres se llevaron largos cuernos a la boca y tocaron una larga nota en el aire frío.

—¡El misericordioso gran conde Otto Gruber, príncipe de Wurtbad, señor de Sylvania y legítimo elegido para el título de elector de Ostermark! —anunció con voz tronante uno de los hombres que transportaban el palanquín.

El rostro de Stefan se frunció con asco.

En lo alto del palanquín se puso en marcha un aparato mecánico que chasqueó y giró cuando comenzaron a moverse engranajes y ruedecillas. Una pequeña puerta de relojería se abrió, y por ella salió un oso mecánico cuya cabeza se inclinaba de un lado a otro mientras golpeaba un tambor de bronce. Dos esqueletos mecánicos, cada uno con un reloj de arena, avanzaron con movimientos espasmódicos hasta la parte frontal del palanquín. Uno giró a la derecha y el otro a la izquierda, y empezaron a marchar por la parte superior del habitáculo. En ese momento fue apartada la cortina que ocultaba a Gruber, y dejó a la vista al hombre, que estaba reclinado sobre un lecho de almohadones y acariciaba un sapo muerto. Cuando la cortina acabó de descorrerse, los esqueletos en miniatura regresaron a sus nichos y el oso del tambor retrocedió a través de las puertas, que se cerraron con un chasquido, y cesó el movimiento de engranajes y ruedecillas.

—¡Maravilloso, ¿verdad?! —exclamó el gran conde, que aplaudía con sus manos regordetas—. ¡Simplemente maravilloso! —El gordo acomodó su pesado cuerpo—. Bienvenido, capitán Stefan von Kessel. Me han dicho que habéis actuado bien. Me siento de lo más complacido. Honráis a Ostermark con vuestras acciones, joven. Acercaos, quiero veros.

La mandíbula de Stefan se contrajo y sus puños se cerraron para reprimir el impulso de dar un salto y matar al demonio allí sentado.

—Estaría mucho mejor, Gruber, si no me hubiese enterado de que hay algo podrido en el corazón de Ostermark —logró decir con cólera apenas contenida y voz tensa.

—Os dirigiréis al gran conde con el debido respeto, hijo de puta —gruñó Johann, pero Gruber lo hizo callar agitando una mano.

—¿Podrido, habéis dicho? ¿Habláis de la plaga? Es algo terrible, sí; terrible —dijo el conde con una leve sonrisa al mismo tiempo que sus ojos destellaban de humor negro.

—Hablo de algo peor que la plaga, Gruber —gruñó Stefan, que le lanzó una feroz y venenosa mirada a Johann—. Hablo de la adoración de los Dioses Oscuros y del engaño de la propia Ostermark: el enemigo interior.

—Veo que aún habláis de vuestro abuelo. Tenéis una fijación con eso, muchacho. Debéis olvidar su traición si queréis avanzar.

—No hablo de mi abuelo, que fue un hombre honrado y justo.

—¿Honrado y justo fue? ¡Era un perro traidor adorador del Caos! —le espetó el conde, y gotas de saliva volaron de su boca.

Stefan vio que Gruber tenía mucho peor aspecto que la última vez que lo había visto. Le brillaba la cara de sudor y habían comenzado a caérsele grandes mechones de pelo que le dejaban zonas calvas, cubiertas por costras escamosas. De ambos ojos le lloraba un líquido amarillo que le corría por las mejillas, y un sirviente se los enjugaba con un paño mojado cada pocos minutos. Tenía la boca rodeada de llagas supurantes que se lamía, sin darse cuenta, con la carnosa lengua rosada. Las enormes cantidades de incienso y aceites esenciales no lograban enmascarar el rancio hedor a podredumbre que flotaba sobre él.

—¡Traicionó a Ostermark, me traicionó a mí y os traicionó a vos, vuestro condenado pariente! ¡Es gracias a él que os marcaron monstruosamente la cara cuando erais un niño, von Kessel, os hicieron la marca del Caos para reflejar la vergüenza de él!

El conde se dejó caer contra los almohadones. Stefan permaneció inmóvil como una estatua, con el rostro enrojecido, pero el conde no había acabado aún.

—¡Me debéis la vida, von Kessel! ¡Los cazadores de brujas querían que ardierais en las llamas, junto con vuestro abuelo y esa perra de madre vuestra! ¡Fui yo quien argumentó a favor de vuestra vida! ¿Y cómo me lo agradecéis? Presentándoos ante mí con un ejército, mi propio ejército, como si quisierais combatir. ¡Humillaos —chilló el enfurecido conde, cuya cara se ponía cada vez más roja—, humillaos ante mí, hijo de puta! ¡Humillaos u os haré colgar por vuestros traidores actos!

—No os debo nada, Gruber. ¿Humillarme ante vos? Creo que no. Preferiría morir antes que hacer algo semejante, pretendiente traidor.

—Creo que eso puedo arreglarlo —siseó el conde—. Hombre —dijo al mismo tiempo que señalaba con un regordete dedo al capitán de la Guardia de Reikland—, lleváoslo. ¡Cumplid con el deber del Emperador y apartadlo de mi vista! ¡Lo haré ahorcar antes de que acabe la mañana! —El caballero no se movió siquiera, con el severo rostro impasible—•. ¿A qué estáis esperando? Sois un leal servidor del Imperio, ¿no es así?

Yo soy un conde elector, caballero. ¡Os ordeno que os lo llevéis!

—No puedo hacer eso, mi señor —dijo el caballero.

—Que no podéis… También a vos os haré ahorcar. ¡Hacedlo!

El caballero permaneció quieto, sin que su cara manifestara emoción alguna.

—Vaya, veo que habéis propagado vuestras mentiras, von Kessel. Yo os salvé la vida, miserable desagradecido —siseó el conde.

Durante todos los años pasados, eso había hecho aflorar la culpabilidad de Stefan, porque sabía que era verdad. Pero ya no; entonces estaba lleno de cólera. Ese hombre no lo había salvado, lo había condenado a crecer dolorosamente en la vergüenza.

Nada le debía.

—¿Aceptaréis vuestros crímenes y os someteréis a juicio? —preguntó Stefan con voz gélida.

—¿Someterme a juicio? —El conde se puso a reír, luego tosió y escupió una bola de flema en una escupidera de bronce—. No tengo necesidad de hacerlo. Nadie aceptará la palabra de un capitán cubierto de vergüenza cuyo abuelo fue quemado por brujo. ¡Soy un elector del Imperio! —Rio ante lo absurdo de la sugerencia.

—Mi abuelo era un elector, y os creyeron a vos.

—Sí, me creyeron, muchacho, pero yo era el consejero de más confianza del elector, además de su amigo íntimo. Todos los de la corte colaboraron conmigo y se volvieron contra él.

Yo, como el más fiel de los amigos, me sentí agraviado por sus herejías. Fue con gran pesar y desesperación que llamé la atención de los cazadores de brujas sobre sus crímenes. Yo mismo hice venir a uno de ellos, un íntimo socio personal, que cumplió su deber con eficiencia y fervor. Me trastornó muchísimo todo aquello —dijo con burlona sinceridad no disimulada—. Hoy le he hecho venir para que vea hasta dónde habéis caído, von Kessel —dijo a la vez que hacía un gesto hacia alguien que se encontraba entre los cortesanos.

Un hombre alto, con vestimenta extravagante, le hizo un gesto de sabio asentimiento al conde. Avanzó un paso y se inclinó en una exagerada reverencia.

—Es con gran disgusto que veo claramente que el alma de este hombre está manchada por la contaminación del Caos. El conde detuvo mi mano cuando erais un niño, von Kessel. Parece que su buena voluntad y misericordia le han estallado en la cara. Os someteréis a acusación pública y juicio por brujería, lo cual resultará en vuestra muerte, me temo. —Hizo un gesto imperioso, y dos hombres brutales avanzaron hacia el capitán.

—Podríais haberlo tenido todo, von Kessel —declaró el conde—. Os quería a mi lado, por eso os salvé la vida. Podríais haber sido mi heredero y sucesor. Sois tan estúpido como lo fue vuestro abuelo antes que vos. Le ofrecí un lugar junto con mis… amigos. Se lo ofrecí todo, todos los secretos que he aprendido al vencer la enfermedad, pero los rechazó. Os doy una última oportunidad: ¿os pondréis de mi lado o escogeréis la muerte?

Albrecht desenvainó la espada y la dirigió hacia la garganta de uno de los hombres que avanzaban hacia el capitán. También el caballero de la Guardia de Reikland sacó la suya, un arma enorme, y la sostuvo hacia adelante.

—Os veré muerto, Gruber. Os mataré a vos y a todos vuestros traidores lacayos —gruñó Stefan, desviando los ojos para mirar a los cortesanos reunidos.

El cazador de brujas avanzó.

—Vuestras acciones os condenan, von Kessel —le espetó.

Stefan sacó una de las pistolas y apuntó con ella al cazador de brujas.

—No —dijo—, vos os condenáis a vos mismo —y le disparó al hombre en la cara.

—Eso ha salido bien —dijo Albrecht cuando cabalgaban de vuelta hacia el ejército.

Stefan estaba ceñudo.

—Que el ejército atraviese la colina, sargento. Hoy mismo acabaremos con esto.

* * *

Hroth alzó el hacha cuando la espada demonio de Asavar Kul descendió hacia él. Paró el golpe, y un rayo de fuego brujo salió disparado de la espada de Kul, danzó sobre el arma de el campeón de Khorne y subió por sus brazos. El khazag retrocedió con un traspié bajo la fuerza del impacto, con los brazos entumecidos.

—No eres nada para mí, hombrecillo —repitió el gigantesco señor de la guerra, y lo acometió otra vez.

Hroth saltó hacia atrás para evitar el golpe. La espada volvió a destellar hacia él, y rodó a un lado para esquivarla. La hoja se estrelló contra los cráneos sobre los que se encontraban, los partió y lanzó al aire esquirlas de hueso.

—¿Piensas que eres digno de empuñar esta espada santificada? —tronó la voz del señor de la guerra—. No eres nada.

Nada vales. Un lastimoso hombrecillo. Eres un perro. Un cachorro.

Nada más.

En ese momento, algo estalló en el interior de Hroth. Una furia roja creció en su interior para inundarlo de cólera y odio, alimentó sus cansadas extremidades y lo colmó de fuerza y poder. Los cuernos de la cabeza le estallaron en llamas, y los ojos se le encendieron de ira. Con un rugido bestial, se lanzó hacia el señor de la guerra y descargó un golpe de hacha hacia el enemigo, con toda la fuerza demoníaca que tenía dentro.

Kul se enfrentó sin vacilar con el golpe, lo paró y le asestó un brutal tajo de respuesta que habría decapitado a Hroth. El campeón de Khorne se agachó para esquivarlo y, desde abajo, clavó el hacha en el vientre del señor de la guerra, le partió las placas de la armadura y hendió la carne de debajo.

Asavar Kul gruñó de dolor y estrelló el puño de la espada contra la cabeza de Hroth, para luego apartarlo de una patada.

De la herida que le hizo al campeón de Khorne en la frente, comenzó a gotear sangre, que al tocar las llamas del ojo derecho, las avivó aún más. La cólera todavía crecía en su interior, y los músculos se le tensaban e hinchaban al mismo tiempo que la respiración era cada vez más trabajosa. Gruñendo como una bestia, se lanzó contra el guerrero más corpulento y lo acometió con una lluvia de tajos.

Asavar Kul retrocedió ante la furia de la acometida, mientras su espada destellaba al ir de un lado a otro para desviar todos los golpes dirigidos contra él. La espada demonio trazó un arco y le hizo una herida a un brazo del berserker de Khorne.

El demonio del interior de la espada se retorció y contorsionó de éxtasis, y la herida siseó y humeó. Hroth apenas si lo notó y, temerario, se lanzó otra vez al ataque, renunciando a todo intento de protegerse. El hacha se transformó en un borrón al girar en torno a él, que descargó una lluvia de incontables golpes sobre el señor de la guerra, que se esforzaba por equiparar la intensidad del ataque.

Hroth sufrió una herida profunda en un muslo y otra en el pecho, pero logró abrir un tajo en un hombro de Kul y arrancar la armadura que lo cubría. La cólera y el poder de Hroth continuaban en aumento, y sentía a Khorne en su interior, instándolo a seguir y dotándolo de una fuerza furiosa. Lo veía todo rojo, y la mente se le quedó completamente en blanco, concentrada sólo en la cólera.

Con un diestro giro de muñeca, Asavar Kul le arrebató de las manos el hacha, que salió volando por el aire y cayó, girando sobre los extremos, por el borde de la meseta de cráneos para desaparecer entre llamas y humo. Sin perder un segundo, el campeón de Khorne se lanzó hacia el señor de la guerra con las manos extendidas en dirección a la garganta. Kul le clavó la espada demonio en el pecho y lo ensartó. Hroth, indiferente, siguió avanzando, y la espada continuó penetrándole en el cuerpo y salió por la espalda, junto con un reguero de sangre.

El campeón de Khorne tenía una mano alrededor del gorjal que protegía la garganta de Kul, y el metal se tensaba y doblaba bajo su fuerza. Al lanzar su peso contra el hombre más corpulento, hizo que Asavar Kul resbalara y desalojara cráneos, que cayeron en una avalancha. Con una última embestida, Hroth logró hacer que perdiera el equilibrio, y ambos se precipitaron por el borde de la torre.

Continuaron luchando mientras caían: Kul retorcía la espada demonio que atravesaba al campeón de Khorne, mientras Hroth apretaba la garganta del señor de la guerra. Gruñendo como un animal herido, Hroth estrelló la frente contra el casco de Kul una y otra vez. Por la cara de Hroth comenzó a correr sangre, pero no le importó porque ya lo veía todo rojo. El yelmo de metal empezó a abollarse y arrugarse. Giraban en el aire, luchando el uno contra el otro, y continuaban la caída hacia las llamas.

El yelmo de metal de Asavar Kul estaba deformado, y Hroth lo arrancó de la cabeza del señor de la guerra. La cara estaba ensangrentada y contorsionada de cólera y dolor; golpeó con una palma la nariz del señor de la guerra, hasta cuyo cerebro hizo ascender las esquirlas del hueso partido. Pero el señor de la guerra siguió luchando, incluso cuando cayeron sobre los cráneos y los huesos apilados en la base de la torre, a decenas de metros más abajo.

Hroth quedó encima del señor de la guerra, con una rodilla muy hundida en el pecho de Asavar Kul. La espada demonio aún lo atravesaba, pero Kul había soltado la empuñadura. El arma desapareció de repente, y Hroth se encontró arrodillado sobre el cuerpo de Kul, con el hacha en la mano derecha —no sabía cómo— y la espada demonio, U’Zhul, en la izquierda.

Alzó la mirada, con la visión aún roja, y vio que Asavar Kul estaba de pie ante él, con los brazos cruzados sobre el enorme pecho. Al bajar los ojos, confuso, vio el ensangrentado cuerpo del señor de la guerra inmovilizado debajo de él.

—Sois bueno, guerrero del Caos —dijo el Asavar Kul, que estaba de pie.

Entonces, Hroth clavó la espada demonio en el cuerpo del Kul caído, al mismo tiempo que lanzaba un rugido cargado de cólera, y le atravesó el corazón. La fuerza vital y el poder del gran hombre fluyeron a través de la hoja al interior de Hroth, que lanzó un rugido de victoria. La energía corrió por su cuerpo y le llenó las venas de poder, un poder como jamás había sentido antes.

Hroth el mortal ya no existía. Hroth el Ensangrentado, príncipe demonio de Khorne, había nacido.

Veinticinco

VEINTICINCO

Albrecht dirigió una ceñuda mirada hacia el otro lado del campo abierto. El sol todavía no había atravesado las espesas nubes de lo alto, y la escarcha aún cubría la hierba. A lo lejos, veía al ejército de Gruber resplandecientemente formado para hacerles frente. «Hombres de Ostermark que luchan contra hombres de Ostermark mientras los enemigos esperan para caer sobre el Imperio», pensó. Era un día fatídico.

—¿No hay ningún modo de que podamos evitar esta batalla? —le preguntó al capitán, aunque ya conocía la respuesta.

—¿Queréis decir antes de que el conde amenazara con ahorcarme y yo le volara la cabeza al cazador de brujas? Probablemente. ¿Ahora? Ni la más mínima posibilidad.

—No, eso ya lo sé. Los hombres que luchan por Gruber… no son hombres malos, capitán. Sólo cumplen con su deber.

—Igual que nosotros —puntualizó Stefan, y su rostro se ensombreció.

—Habiendo sido otras las circunstancias, estaríamos luchando en aquel lado del campo de batalla, como podría haber sido el caso de cualquiera de los hombres que luchan por vos. ¿Qué bien puede derivarse de que el hermano mate al hermano?

—¿Qué bien puede derivarse de eso? ¡Gruber debe morir, Albrecht! ¡Lo sabéis!

—Por supuesto que lo sé, pero estoy seguro de que hay alguna otra forma de lograrlo, una que no acabe con la muerte de hombres del Imperio, con independencia del resultado.

—Si tienen que morir algunos hombres para que Ostermark sea libre, es un precio que debe pagarse, Albrecht. Esta conversación ha concluido.

En ese punto, el capitán se alejó del sargento y les gritó a los hombres para que se prepararan para la inminente batalla.

No obstante, las palabras del sargento habían calado en el porque sabía que el hombre había dicho la verdad. Era un día amargo para Ostermark, y si había algún modo de que pudiera evitar la batalla y a la vez cortarle la cabeza a Gruber, mucho mejor. Había deambulado entre los hombres durante las últimas horas, hablando con los soldados para demostrarles que era uno de ellos y no un comandante que eludiría la batalla una vez que se declarara, aunque los soldados no necesitaban que los tranquilizara al respecto, porque todos lo habían visto ya luchando en primera línea.

¿Por qué, entonces, se sentía tan intranquilo? La respuesta era sencilla: porque se trataba de una batalla que nadie celebra ría, tanto si la ganaban como si la perdían. Para obtener la victoria, les pedía a sus hombres que mataran a sus propios compatriotas, personas de las mismas aldeas y ciudades en las que se habían criado. Vio al jefe de los flagelantes, el anónimo excaballero, sentado a solas sobre un tronco. Estaba inmóvil, como si el demente fervor lo hubiese abandonado por fin. La ausencia de movimiento del hombre parecía reñida con el ejército, que hervía de actividad al prepararse para la batalla.

—Os saludo, guerrero —dijo el capitán. El hombre que en otros tiempos había sido Guardia de Reikland alzó la mirada hacia él; tenía los ojos vidriosos. El cometa de dos colas que llevaba grabado en la frente estaba cubierto por una costra de sangre seca. Resultaba evidente que había pasado cierto tiempo desde la última vez que se lo había grabado—. ¿Vos y vuestros compañeros no lucharéis hoy?

—¿Luchar? ¿Hoy? No, no lucharemos. Aún no. No, de momento. —Miró al capitán, con la demencia evidente en los ojos—. Sigmar no brilla dentro de mí en este día. Me ha abandonado para arrojarme a la oscuridad. Es una señal. Mediante el dolor, purificaré mi cuerpo. Cuando el día se vuelva noche, me purificaré. A través del dolor, volveré a ser merecedor de su luz, y entonces…, ya no seré.

—Ya veo. Eso es… bueno, amigo mío. Os deseo el bien —dijo Stefan, y se dispuso a dejar al demente con su tristeza.

—Cuando el apestado se muestre, lucharemos —gritó el hombre, de pronto—. ¡Cuándo cabriolen los demonios del Señor de las Moscas —gritó al mismo tiempo que aferraba las piernas de Stefan—, entonces lucharé! ¡Sigmar volverá a mí, entonces! —El capitán apartó de sí al hombre—. ¡Volverá a alumbrarme con su luz si aniquilo a los pestilentes! ¡Mirad!

¡Miradlo! ¡Ya llega! —gritó el hombre con súbito embeleso, a la vez que señalaba y se inclinaba hasta ensuciarse la cara de barro—. ¡Ya llega! ¡El mismísimo Sigmar!

Reflejado en los ojos del hombre, vio a un guerrero bañado de resplandeciente luz blanca que avanzaba hacia él con un martillo relumbrante en las manos.

Stefan alzó los ojos para ver lo que veía el demente, aunque esperaba no ver nada; sin embargo, vio que el gigantesco sacerdote Gunthar caminaba hacia él con la cara ojerosa y demacrada.

En efecto, el sacerdote parecía haber envejecido diez años, tenía círculos oscuros alrededor de los ojos y la cara surcada por muchas arrugas. En su rostro, había un par de feas cicatrices recientes que comenzaban por encima de la línea del cabello, le atravesaban la ceja y continuaban hasta el pómulo, el hombre demente seguía postrado sobre la tierra, y Gunthar se arrodilló junto a él y le posó una mano sobre la cabeza. El hombre quedó inmóvil durante un momento, y luego se sentó, con los ojos libres de locura.

—No soy Sigmar, hombre, pero su luz brilla a través de mí. Y brilla también dentro de vos —dijo el sacerdote guerrero.

El hombre se quedó mirando a Gunthar con pasmo y reverencia, mudo por un momento, antes de salir corriendo entre la muchedumbre.

—Gunthar, tenéis un aspecto terrible —dijo Stefan.

—Bueno, tampoco vos estáis hecho un figurín, precisamente —bramó el enorme sacerdote antes de atrapar al capitán en un demoledor abrazo de oso—. Al menos, las cicatrices no cubren toda mi cara bonita.

* * *

Stefan se quedó rígido, pues lo incomodaba cualquier con tacto físico. Al fin, el sacerdote empujó al capitán hacia atrás y lo sujetó a la distancia de los brazos extendidos.

—La tengo —susurró con voz ronca—. ¡Por Sigmar, la tengo! —En los ojos del sacerdote brillaba una luz ardiente que hacía que pareciese más que mentalmente trastornado. Luego, el brillo pareció apagarse, y el sacerdote se encorvó visiblemente y dejó caer los hombros.

—Estuvimos a punto de perdernos. Lamento regresar con tan pocos de vuestros hombres, capitán. Los muertos ambulantes los mataron. El mal protegía esta arma, pero la Oscuridad ha sido purgada y se les ha dado descanso a los muertos, gracias a Sigmar.

Gunthar se irguió y adelantó bruscamente la espada hacia Stefan.

—Matad al demonio, capitán. No es más que correcto que muera por vuestra mano.

—¿Qué queréis decir con que las piezas de artillería están limpias? —preguntó el ingeniero Markus con exasperación mientras pasaba un dedo por el interior del cañón de una de las grandes armas. Alzó el dedo ennegrecido y lo adelantó para que los artilleros lo inspeccionaran—. Por el amor de Shallya, hacedlo correctamente, ¿queréis? El enemigo tiene más cañones que nosotros, y estas piezas deben estar en óptimas condiciones. Esta —dijo al mismo tiempo que le daba una palmada, vale más que vuestras vidas; tratadla con el respeto con que trataríais a vuestra madre.

—La trataré con el respeto con que trataría a vuestra madre —murmuró uno de los hombres, y sus compañeros rieron con disimulo.

—¿Qué habéis dicho? —le espetó el ingeniero, mirando con altanería al hombre; aunque era más grande que él, Markus no se dejó intimidar.

Era una escena vagamente cómica: el pequeño ingeniero, vestido de forma inmaculada, aunque despeinado, indignado ante los corpulentos hombretones sucios de hollín que se encumbraban sobre él y se contemplaban la punta de los pies con aire resuelto.

—Y bien, ¿qué habéis dicho? ¿Algo que macule el honor de mi madre, eh? Os hago saber que la señora Isabella von Kempt es una dama de alta estima, y es considerada como una amiga querida por los condes de varios estados imperiales.

—Apuesto a que sí —murmuró otro hombre situado en la parte posterior del grupo, cosa que causó más risas contenidas.

—¡Bien! ¡Se acabó, hombres rústicos y vulgares! ¡No voy a quedarme aquí para oír cómo el nombre de mi querida madre es manchado por vuestras obscenas bufonadas! Quiero estos riñones limpios, adecuadamente limpios, os lo advierto, y enganchados a los caballos dentro de media hora. Eso es, gemid tanto como queráis —gritó el pequeño ingeniero—. ¿Qué os pasa? ¡Moveos!

Los artilleros se pusieron a trabajar, refunfuñando y maldiciendo, mientras el ingeniero recogía su recientemente adquirido fusil largo Hochland y comenzaba a desmontarlo y observar con intensa concentración los mecanismos y el interior del largo cañón. Preparar las piezas de artillería para la batalla era una tarea agotadora para los artilleros, que trabajaban en silencio, ceñudos, cada uno perdido en sus propios pensamientos.

A pesar de lo mucho que habían fastidiado al ingeniero, sólo intentaban encontrar un poco de humor en lo que parecía un día terrible. Todos temían la batalla inminente porque conocían el poder destructivo de las armas que manejaban, ¿y qué hombre desearía encender la mecha que dispararía balas explosivas contra sus compatriotas de Ostermark? Cumplieron su deber con experta eficiencia; engancharon los cañones y morteros, se aseguraron de que cada carreta estuviera totalmente cargada de pólvora, balas de cañón y mortero, y se ocuparon de que el helblaster, La Cólera de Sigmar, estuviese bien aceitado, para que los mecanismos que hacían rotar las baterías de cañones de pequeño calibre se movieran con suavidad y no se atascaran.

Acabadas esas tareas, se envolvieron bien en los abrigos, se pusieron a patear el suelo para mantenerse calientes entonces que habían dejado de trabajar y se dedicaron a fumar sus pipas.

El ingeniero Markus los habría regañado furiosamente de haberlos visto —fumar pipas no era el acto más inteligente del mundo cuando uno se encontraba cerca de cubos llenos de pólvora—, pero como se había alejado con el fusil largo, disfrutaron del vicio con una total indiferencia hacia el potencial y muy real peligro. En silencio, pensaban en la batalla inminente y sentían que se les revolvía el estómago.

Por experiencia, Albrecht sabía que esa era siempre la peor parte de cualquier batalla: la espera. «Bueno, dejando aparte que le clavaran a uno una estocada», pensó. Deambulaba entre los hombres, a los que daba consejos y contaba chistes groseros para asegurarse de parecer relajado y cómodo, aunque por dentro no se sentía así en absoluto. Los hombres estaban tensos e incómodos, reflejo de sus propios sentimientos, pero continuó cumpliendo que tiene el control y está tranquilo. Sabía el efecto que eso causaba en los soldados: si tenían la sensación de que los superiores estaban era cuando los sentimientos de incertidumbre invadían el corazón de los soldados, los drenaban de valentía y fuerza, y erosionaban su moral. Albrecht sabía que así se perdían batallas. Sin embargo, no podía evitar la deprimente sensación de que el enemigo, equipado con más del doble de cañones y morteros que las fuerzas del capitán, y ya atrincherado hasta las cejas, los eliminaría con facilidad del campo de batalla.

El explorador Wilhelm corría entre los árboles, agachado, recorriendo con rapidez el suelo helado. Con el arco en la mano, saltaba por encima de troncos podridos y se agachaba para pasar por debajo de las ramas bajas, mientras los helechos le rozaban las piernas. Se detuvo en seco; se agachó detrás de una roca cubierta de musgo y miró a sus espaldas. El equipo de cazadores iba tras él; corrían entre los árboles como fantasmas. Se detuvieron al ver que Wilhelm había hecho un alto, y se agacharon. Al instante quedaron completamente ocultos por los helechos y la niebla.

Wilhelm volvió a erguirse y se escabulló en torno a la roca para descender por una pendiente resbaladiza, con los ojos alerta. Al llegar al pie de la pendiente, se lanzó a la carrera una vez más, pasando entre los árboles a gran velocidad. El terreno descendía hacia otra depresión, y Wilhelm bajó a la carreta hasta el fondo, chapoteó al atravesar el arroyuelo que la recorría y ascendió por la pendiente del otro lado. Se arrojó al suelo y miró con precaución por encima del borde, antes de ponerse de pie y continuar. Al fin, se detuvo y clavó una rodilla en tierra, con la respiración agitada debido al prolongado esfuerzo.

De repente, Wilhelm puso una flecha en el arco y miró fijamente hacia la niebla. La respiración se le regularizó al echar atrás la flecha y tensar el potente arco. Durante un momento, no vio nada, pero luego una figura salió de la niebla, muy agachada y moviéndose de un lado a otro con cautela. Wilhelm la reconoció —un compañero explorador con el que se había entrenado en otro tiempo—, uno que no formaba parte del ejército del capitán von Kessel. Era un buen hombre, con esposa y dos hijas, según recordó. Sin embargo, no tenía dudas respecto a su deber de matarlo; de hecho, jamás le había pasado por la cabeza sentir compasión o remordimiento. Estaba haciendo su trabajo, y punto.

El hombre avanzaba con precaución entre los helechos, y Wilhelm se concentró en él, con el arco aún tenso. Cuando el hombre estuvo a menos de treinta pasos de distancia, disparó.

La flecha hendió el aire y se clavó en la garganta del explorador, que cayó al suelo sin siquiera un gemido. A unos cincuenta pasos al este, vio que otro explorador enemigo caía en silencio con una flecha clavada en la boca.

Desde el oeste, le llegó un grito sordo, y Wilhelm maldijo.

Se puso de pie y echó a correr a la máxima velocidad posible hacia la fuente del sonido. Avistó a un hombre que corría a través de los árboles, delante de él, y se desvió hacia la izquierda, calculando que el enemigo giraría hacia allí.

Unas ramas le arañaron la cara cuando saltó sobre una roca, y sintió que le corría sangre por el rostro. Hizo caso omiso del escozor y continuó corriendo; al atravesar un grupo de ramas, se desprendió una nube de hielo. El hombre corría justo delante de él, y Wilhelm le saltó encima y lo derribó con su peso.

Sacó el largo cuchillo de caza y se lo clavó en la espalda. Cuando dejó de debatirse, se puso de pie.

Uno de sus exploradores apareció entre el sotobosque, con la cara enrojecida. Se detuvo al ver al muerto.

—Lo siento, señor, era demasiado rápido para mí —jadeó el hombre.

Wilhelm le respondió con un gruñido.

—¿Los tenemos a todos? —preguntó.

—Sí, señor. Este era el único que parecía que iba a escapar.

Los enemigos no saben que estamos detrás de ellos.

—Bien. Decidles a los hombres que se aproximen a la linde del bosque. Hacedlo en silencio. Que ningún hombre se deje ver. Luego, esperad mi orden.

El hombre asintió con la cabeza y desapareció entre los árboles.

Si Wilhelm no estaba equivocado, deberían salir justo detrás de la artillería enemiga.

El capitán Stefan von Kessel alzó la espada y examinó la larga hoja fina. Era de hermosa forja, sin imperfecciones, y delicadas runas elfas recorrían toda la hoja. Parecía relumbrar suavemente, y el capitán la sopesó e hizo una finta precisa con ella.

Frunció el entrecejo.

—Es un poco ligera —comentó.

—Sí que lo es. Los elfos no son los tipos más corpulentos que existen, ¿no? Esta arma es una muerte segura para el conde.

—Bien. No podemos permitir que la batalla dure mucho.

Debo matar a Gruber con rapidez, y entonces podremos poner fin a esta farsa. No quiero que los hombres de Ostermark se maten unos a otros; son mi gente, Gunthar.

—Sí, lo sé. ¿Vais a seguir vuestro plan, entonces?

—Sí. En este momento, mis exploradores han limpiado el bosque de enemigos. Los caballeros de la Guardia de Reikland están ocupando su posición. Debo marcharme para reunirme con ellos. ¿Estáis seguro de que no queréis luchar a mi lado?

Me vendrían bien vuestra fuerza y vuestra fe.

—¿Yo? ¿Luchar a lomos de un caballo? ¡Ja! No, mi sitio está con los pies sobre el sólido suelo, muchacho —dijo el sacerdote guerrero, y suspiró—. Pero es un suicidio, capitán. Si lográis atravesar las líneas enemigas, tendréis que luchar con los espadones para llegar hasta él, y durante todo ese tiempo, estaréis rodeado por los otros regimientos de guardias del conde.

Aunque lo matéis, lo más probable es que os rodeen y os maten. Vos lo sabéis. Es un suicidio.

—¿Un suicidio? Tal vez sí, pero tal vez no. Es la única manera de acabar rápidamente con esto, Gunthar. Lo sabéis.

—Lo que sé es que no me gusta —respondió el corpulento sacerdote con solemnidad—. Que Sigmar guíe vuestra espada. Von Kessel. Arrodillaos ante mí, muchacho —dijo.

El capitán se puso de rodillas e inclinó la cabeza ante el sacerdote, que alzó el martillo hacia los cielos con una mano y posó la otra sobre la cabeza de Stefan. Cerró los ojos y le imploró a Sigmar que protegiera al hombre y lo colmara de fuerza y valentía. Sintió calor en la mano cuando el poder del dios pasó al capitán.

Stefan se puso de pie con los ojos cargados de fe.

—No fallaré —juró.

Sonaron los cuernos y batieron los tambores cuando el ejército de Stefan se puso en movimiento. El suelo reverberó por el avance de miles de hombres. Decenas de banderas flameaban en lo alto, la mayoría con los colores amarillo y púrpura de Ostermark, pero también había otras con los colores verde y rojo de Hochland, y varias de Talabecland, que lucían orgullosamente los colores rojo y amarillo. El ejército de Gruber, el ejército regular de Ostermark, estaba formado ante ellos.

Todo él llevaba los colores tradicionales, excepto un pequeño contingente de bulliciosos halflings, situado en el flanco norte, representantes de la Asamblea, que iban vestidos con una ecléctica gama de colores terrosos.

Albrecht tenía el corazón acongojado cuando gritó la orden de marchar por el campo cubierto de escarcha. Una sensación de inexorabilidad y desesperación lo recorrió al ver a los soldados de Gruber formados en la ladera, ante ellos. No se movían. Al mirar el grandioso ejército del conde, calculó que los superaban en número por tres hombres a dos. «No es una ventaja terrible», pensó, aunque los cañones del enemigo eran muy superiores, y pensaba que era eso lo que marcaría la gran diferencia.

El plan del gran conde era sencillo y obvio. Planeaba esperar a que el ejército de Stefan avanzara, y comenzaría a bombardearlo con los cañones. Cuando continuaran la marcha, los morteros entrarían en acción para golpear a los soldados con granadas explosivas y causar el caos. Finalmente, los ballesteros y los fusileros, formados en la ladera, se unirían al ataque para diezmar las filas de los soldados que siguieran avanzando.

Entonces, intervendría la infantería de Gruber para eliminar todo lo que quedara. Calculó que verían toda la potencia de la artillería del conde cuando hubieran cubierto unos doscientos pasos más, colina arriba. Sería entonces cuando se dispararían los primeros tiros de las armas más pequeñas.

Al menos, Albrecht estaba seguro de que eso sería lo que había planeado el conde. La realidad podía resultar muy diferente.

Las piezas de artillería de Stefan estaban enganchadas y avanzaban tras la masa principal del ejército. Una vez que estuvieran a la distancia adecuada, se quitarían los avantrenes y comenzarían a bombardear las líneas enemigas. Albrecht sabía que el pequeño ingeniero, Markus, había entrenado una y otra vez a los artilleros de esas máquinas, así que el tiempo que necesitaban para quitarles el avantrén y prepararlas para disparar era menos de un minuto. El sargento tenía que admitir que, a pesar de todas las despiadadas burlas de que era objeto el excéntrico ingeniero, sus métodos resultaban eficaces.

Con un poco de suerte, el explorador Wilhelm estaría ocupando su posición dentro del bosque, detrás del ejército de Gruber, y lanzaría un ataque contra la artillería enemiga si tenía la más mínima posibilidad. Él habría dicho que un ataque así estaba condenado a fracasar pero, en todo caso, si alguien podía tener éxito en una aventura semejante sería Wilhelm. A Albrecht no le gustaba el cazador porque era un asesino sin emociones, pero respetaba sus habilidades.

Von Kessel, a la cabeza de la Guardia de Reikland, también avanzaba entre los árboles, un poco más adelante. «El condenado necio —pensó Albrecht—, intenta hacerse matar con sus heroicidades». Le había dicho al capitán esas mismas palabras, a la cara, pero él se había mostrado optimista. Tenía razón en que era la mejor manera de que la batalla acabara con rapidez.

Albrecht no podía discutir eso, pero no le gustaba.

—Ciertamente, son muchos, ¿verdad? —dijo el gigantesco sacerdote Gunthar, que marchaba junto a él, entre los alabarderos.

* * *

Wilhelm perjuró al oír que los cuernos sonaban a lo lejos para anunciar que el ejército se ponía en movimiento. Se acuclilló en la linde del bosque y miró hacia el campo, donde los cañones y morteros de Gruber estaban atrincherados en la tierra helada. Se hallaban a unos doscientos metros, al alcance de su arco largo, pero no había modo de que pudiera disparar con precisión a esa distancia. Si disparaba contra una masa de soldados enemigos, bien, pero intentar acertarle a un soldado concreto desde tan lejos era una locura.

Para ponerle más difíciles las cosas, los cañones estaban defendidos, aunque era algo con lo que contaba de antemano.

Había un destacamento de alabarderos a un lado de las piezas de artillería atrincheradas; «alrededor de cien», calculó. Además, vio un grupo de jinetes detrás de ellas. Eran alrededor de treinta, más que los exploradores que Wilhelm tenía consigo.

Se trataba de soldados con armadura ligera, que llevaban sólo petos y cascos ennegrecidos. Lucían largas plumas en los yelmos, y los caballos parecían bien criados, en opinión de Wilhelm.

Supuso que eran jóvenes nobles que habían situado tras los cañones para que actuaran como retaguardia o, más probablemente, sólo para mantenerlos a salvo de todo daño. Estuvo observándolos por un momento, pensativo.

Al fin, retrocedió al interior del bosque y les explicó el plan a los exploradores. A su orden, la mitad de ellos se alejaron adentrándose más entre los árboles, y los demás acudieron con Wilhelm a la linde del bosque. Wilhelm y sus hombres salieron corriendo osadamente a terreno abierto, y cubrieron unos cincuenta metros antes de que los otros se fijaran en ellos. Se detuvieron y tensaron los arcos. Dispararon una salva de flechas hacia los jinetes que se volvían, y luego una segunda antes de que la primera llegara al blanco. Cuando las flechas impactaron y derribaron a varios hombres de la montura, Wilhelm y los suyos dieron media vuelta y huyeron hacia el límite del bosque. Corrieron hacia un pequeño sendero que serpenteaba entre los árboles, probablemente un camino que transitaban los ciervos y los jabalíes.

Los jinetes se lanzaron al galope tras ellos, atronando con los cascos sobre el terreno irregular. Se oyeron varios disparos de arma de fuego, y dos exploradores cayeron entre alaridos. Al mirar por encima de un hombro, Wilhelm vio que un joven noble iba hacia él y lo apuntaba con una pistola. Al llegar a la linde del bosque, Wilhelm se lanzó por encima de un tronco caído. La pistola de tonó, y el tronco podrido se partió cuando la bala impactó contra él, a poca distancia de la cabeza del explorador. El caballo saltó, y los cascos volaron por encima del tronco y de Wilhelm. El explorador se puso de rodillas, colocó una flecha en el arco y la disparó contra la espalda del jinete; se le clavó en el momento en que hacía girar al caballo, y el joven cayó de la silla.

Wilhelm ya estaba de pie y corría bosque adentro cuando sintió que una bala le pasaba silbando junto a una oreja. Se agachó detrás de un árbol y se asomó con cautela. Vio que los pistoleros se habían quedado a cierta distancia, reacios a adentrarse demasiado el sitio, y varios de los jóvenes nobles dispararon con las pis tolas contra los exploradores que se retiraban.

Wilhelm salió a plena vista al sendero y disparó una flecha al pecho de otro de los jinetes. Los hombres, al ver claramente al enemigo en el camino, taconearon las cabalgaduras y galoparon por la senda hacia Wilhelm. Cuando habían cubierto la mitad de la distancia, los jinetes que iban en cabeza fueron repentinamente derribados de las monturas por flechas disparadas desde los lados del sendero, que los mataron despiadadamente.

Wilhelm mató a otros dos que miraban a su alrededor, confusos. Algunos de los jinetes, al darse cuenta de la trampa, intentaron hacer que los caballos dieran media vuelta y galoparan para ponerse a salvo, pero los de atrás, que no se habían percatado de que era una emboscada, aún intentaban avanzar. Al cabo de pocos momentos, todos los jóvenes jinetes habían sido derribados, y los exploradores de Wilhelm se apoderaban de las riendas. El propio Wilhelm examinó a los caídos y degolló a los que no estaban muertos.

Luego, recogió uno de los altos yelmos emplumados y se lo puso. También recogió una pistola que no había sido disparada y se la metió en el cinturón antes de montar. Los otros exploradores siguieron su ejemplo, y al cabo de poco rato, todos iban a lomos de caballo. Volvieron trotando por el sendero hacia el campo abierto. Oyeron el atronador rugido de los disparos de cañón, y Wilhelm maldijo.

—Vayamos a silenciar a esos cañones —dijo.

Ya fuera del bosque, taconeó el caballo para que se lanzara al galope.

Los primeros disparos de los cañones de Gruber silbaron colina abajo y cayeron sobre los soldados regulares que avanzaban hacia ellos en apretadas filas, en las que abrieron un sangriento surco. Los soldados caían entre alaridos de dolor, con las piernas arrancadas y el pecho reducido a pulpa. Las balas de cañón rebotaban entre las filas, donde partían extremidades y aplastaban huesos, hundían armaduras y lo destruían todo a su paso.

—¡Mantened la formación! —rugió Albrecht al percibir que la valentía de los alabarderos vacilaba—. ¡Avanzad!

Mientras Wilhelm galopaba hacia los cañones enemigos, pensaba que en cualquier instante se darían cuenta del engaño, y la metralla los haría pedazos. El corazón le latía con fuerza al aproximarse más y más a los cañones atrincherados. Las poderosas piezas de artillería dispararon una vez más, y el caballo que montaba forcejeó con él, acobardado por el sobrenatural ruido y el extraño olor de la pólvora. Mantuvo las riendas aferradas con firmeza y lo hizo galopar directamente hacia los cañones.

Al llegar, saltó de la silla y se encontró cara a cara con un par de sobresaltados artilleros que cargaban una granada enorme en uno de los morteros. Lo miraron con confusión, incluso cuando clavó el cuchillo de caza en la garganta del primero. Los otros exploradores saltaron por encima del terraplén y se pusieron a apuñalar y matar. En el momento en que el otro artillero dejaba caer la granada, Wilhelm le dio en la cara un puñetazo que lo lanzó contra suelo. Se puso de rodillas sobre la espalda del hombre y lo mató de una brutal puñalada, para levantarse y ponerse en movimiento segundos después.

Agachado, rodeó el cañón que acababa de disparar y embistió con un hombro a un artillero, al que alzó en el aire antes de estrellarlo contra el suelo. En la lucha resultante, clavó el cuchillo en el estómago del hombre, una y otra vez. Se puso de pie y abrió la tapa de un barril grande, que estaba lleno de pólvora hasta el borde. Lo tumbó de lado y lo empujó con un tacón, y el barril rodó por el pequeño terraplén antes de detenerse entre dos cañones. Los artilleros alzaron la mirada para ver de dónde había salido el barril, y vieron a Wilhelm de pie, con una pistola en una mano. Frenéticos, intentaron trepar para salir de la trinchera en el momento en que el explorador apuntaba al barril y disparaba.

Otto Gruber abrió las cortinas del palanquín al oír una tremenda explosión.

—En el nombre de todos los dioses, ¿qué…? —preguntó al ver la bola de fuego que se elevaba en medio de sus amados cañones.

—¡Conde, mirad! —gritó Johann, que señalaba hacia el sur.

En formación de cuña, un destacamento de caballeros de la Guardia de Reikland salía a la carga de entre los árboles que los habían ocultado, por detrás de la línea de batalla principal situada en la colina. Galopaban directamente hacia él y acortaban distancia con preocupante rapidez. En ese momento, las piezas de artillería masa de soldados de la ladera, sembrando la muerte entre las tropas de Gruber.

Los bien entrenados espadones, la guardia personal de Gruber, giró y se reagrupó para hacer frente a los caballeros que se acercaban con rapidez. Otros regimientos de la línea de batalla estaban girando hacia los caballeros, pero ninguno reaccionó con la presteza suficiente como para que pudiera interceptarlos.

Gruber vio que von Kessel, a la cabeza de la formación, alzaba en alto una espada, un arma que destellaba con luz dorada. Sintió que se le encogía el corazón a la vista del arma y siseó con creciente pánico.

Los caballeros chocaron contra los espadones y penetraron profundamente en sus filas. Gruber vio morir en un instante a docenas de sus guardias de élite, ensartados en las lanzas de los caballeros y aplastados bajo las patas de los gigantescos caballos de guerra. Vio que von Kessel batallaba furiosamente mientras se abría paso hacia él a través de la masa de guerreros, asestando tajos a su alrededor con la maldita espada relumbrante. El avance de los caballeros se hizo más lento, pero continuaban moviéndose inexorablemente hacia él. Quedaron por completo rodeados cuando los espadachines cerraron la brecha detrás de ellos. No podían retroceder: o bien los mataban hasta el último, o llegarían hasta Gruber.

Stefan von Kessel atisbo el lujoso palanquín del conde elector situado más adelante, y renovó la furia del ataque. La espada elfa era ligera en su mano, y descargaba tajos descendentes que atravesaban yelmos y hendían cráneos. Con las rodillas hacía avanzar el caballo de guerra y lo obligaba a adentrarse más en la formación enemiga. El animal pateó con los cascos y mató a otro hombre. Stefan paró con el escudo un golpe cuya fuerza lo lanzó hacia atrás en la silla, pero no cayó y continuó descargando tajos con la brillante espada elfa y matando con cada elegante golpe que lo llevaba más cerca del conde, más cerca de cumplir su juramento y redimir el honor de su familia.

—¡Bajadme! —gritó Otto Gruber, y el palanquín fue suavemente depositado en el suelo—. ¡Mi aquelarre! ¡A mí! —gritó sin importarle quién pudiera oír lo que decía.

Los cortesanos, que habían asistido a la batalla para beber vino y presenciar la victoria, parecían conmocionados y asustados.

—¡Reuníos en torno a mí! ¡Dadme vuestra fuerza! —les gritó el gran conde.

Avanzaron lentamente para formar un círculo imperfecto alrededor del gordo conde y se pusieron de rodillas. El hombre sacó un sapo muerto de entre sus ropones y comenzó a salmodiar en un idioma que hacía estremecer a quienes lo oían, asqueados por el sonido antinatural del lenguaje del Caos. Los cortesanos reunidos en torno a Gruber, su aquelarre, se pusieron a salmodiar con él, en el idioma de los demonios.

Al otro lado del campo, detrás de las líneas de batalla y allende las tropas que avanzaban, el anónimo caballero flagelante se irguió súbitamente en medio de los andrajosos fanáticos.

—¡Ya llegan! —rugió—. ¡Llegan los pestilentes! ¡Levantaos, hermanos míos! ¡Coged las armas una vez más! ¡Llegan los putrefactos!

Veintiséis

VEINTISÉIS

Gruber continuaba salmodiando, y el cielo se oscurecía. Uno de los cortesanos se desplomó entre temblores y convulsiones.

A los pies del gran conde apareció un extraño abultamiento que crecía cada vez más, como una ampolla a punto de reventar.

Se desarrolló hasta alcanzar el tamaño de la cabeza de un hombre; tenía de Gruber. Allí, en medio de la porquería y el pus, había una pequeña criatura redonda, achaparrada y parecida a un sapo.

Sus crueles ojos parpadearon y abrió la boca para dejar a la vista miríadas de infantiles dientes podridos, y una carnosa lengua rosada cubierta de llagas supurantes. Avanzó con patas provistas de zarpas y dejó detrás un rastro de heces y porquería. Con los gordos brazos rodeó una pierna de Gruber, la acarició con el hocico y la lamió amorosamente. En la tierra comenzaron a aparecer más bultos en torno al conde y los adoradores que salmodiaban.

Ante el conde, a más de un metro de él, se abrió en la tierra una grieta por la que salió, apretada y estrujada, una forma más grande que un hombre. Estaba dentro de una fina membrana de piel venosa, recubierta de un moco amarillo verdoso de olor repugnante. La criatura del interior luchó frenéticamente durante un momento, antes de que un cuerno perforara la membrana amniótica y la rasgara. Unas manos del color de la carne muerta ensancharon el rasgón, y la criatura, completamente formada, entró en la realidad.

Medía unos dos metros de alto y tenía el cuerpo cubierto de tajos y heridas que dejaban a la vista músculos, huesos y órganos.

Escarabajos y gusanos se arrastraban por debajo de su carne muerta. Tenía el vientre hinchado y gordo, con un profundo tajo del que sobresalían los intestinos. La enorme cabeza estaba dominada por un ciclópeo ojo inyectado de sangre, que parpadeaba con lentitud y de cuyos extremos caía un líquido lechoso.

Tenía un solo cuerno justo encima del ojo, cubierto por los restos del saco amniótico del que acababa de salir.

Bajó una podrida mano de cadáver hasta el suelo y recogió una enorme espada corroída, de la que goteaba veneno. Tras alzar la espada de plaga en alto, el demonio de pestilencia exhaló, y de sus pulmones salió una gran nube de zumbantes moscas e insectos que picaban. El portador de plaga giró la enorme cabeza hacia Gruber y le hizo una reverencia burlona.

Stefan se detuvo al sufrir una arcada cuando el hedor a podredumbre llegó hasta él; era un olor sobrecogedor, que le revolvió el estómago. Los corceles de los caballeros, conocidos por su valentía y audacia, se plantaron ante el sobrenatural hedor, relincharon y se alzaron de manos. Los guardias de Reikland luchaban con los corceles e intentaban desesperadamente leales a Gruber arremetieron contra los caballeros. Un golpe de soslayo derribó de la montura a uno de los hombres, que cayó pesadamente al suelo. Cuando se esforzaba por ponerse de rodillas, una hoja de un metro y medio de largo le asestó en la espalda un tajo que atravesó la ornamentada coraza y le cercenó la columna vertebral.

Von Kessel descargó un tajo descendente que le abrió el cráneo a otro espadón, mientras el caballo corcoveaba bajo él.

Oyó un zumbido ensordecedor, y de repente, una negra nube de insectos descendió sobre los combatientes para metérseles en los ojos, los oídos y la nariz. Entraban por las ranuras de la visera de los guardias de Reikland, zumbando y picando, y varios de los caballeros luchaban para quitarse el yelmo. Se introducían en las armaduras y herían dolorosamente la carne.

Se apiñaban sobre los ojos de los caballos y los picaban. Los espadones también eran atacados por la plaga, y manoteaban frenéticamente a los insectos que les caminaban por encima.

Con el estómago revuelto, el capitán escupió a media docena de insectos que se le metieron en la boca y alzó la espada para matar quitaba desesperadamente insectos de los ojos y manoteaba las criaturas que le bajaban por el cuello. La hoja de un arma atravesó el pecho fuerza brutal. El hombre fue alzado en el aire antes de que lo arrojaran al suelo, a los pies del capitán. El soldado levantó la cara hacia el cielo, entre alaridos de dolor. Stefan vio que el rostro del hombre comenzaba a pudrirse ante sus ojos. Aún estaba vivo mientras la carne se le volvía gangrenosa y negra, y los ojos cambiaban a un blanco lechoso, cubiertos de cata ratas. Al cabo de unos segundos, la piel se atrofió y marchitó, y el soldado se desplomó, muerto.

Detrás del hombre había un demonio que tenía una sonrisa demente en la cara carente de labios. Abrió la boca de par en par y dejó a la vista bichos que le caminaban por dentro, antes de avanzar incrustada de inmundicia.

La náusea amenazaba con dominar al capitán, que sentía que la bilis ascendía hasta su garganta. El aterrorizado caballo se alzó de manos, y la criatura clavó profundamente su espada de plaga en el pecho del animal. Mientras relinchaba lastimeramente, el caballo comenzó a pudrirse de dentro afuera, y Stefan fue lanzado al suelo. Una pequeña criatura pestilente tendió hacia sus ojos repugnante demonio de un golpe. Tras ponerse de pie, vio que varios corpulentos portadores de plaga se alzaban ante él. Uno de ellos acarició la cabeza del caballo caído, que estaba cubierto de ampollas y ronchas de viruela, y una nueva infección surgió bajo su mano.

Con la espada elfa ardiendo, Stefan se lanzó adelante y clavó la hoja en el vientre pestilente de la primera criatura, que abrió la boca y emitió un grito horrible, escupiendo saliva, flema y gusanos, a la vez. La carne pareció transformársele en un líquido espeso, y cayó al suelo, donde formó un pestilente charco de inmundicia. Stefan retrocedió ante el inmundo líquido, pues no quería que lo tocara.

Los espadones y caballeros estaban siendo masacrados, y aparecían cada vez más portadores de plaga. Una grieta abierta en la tierra, ante Stefan, escupió otro demonio, que se debatía dentro del saco amniótico. Frunció la cara de asco y acometió con la espada dorada y relumbrante, que mató al ser antes de que lograra salir del saco. Sintió algo en las piernas y, al mirar hacia abajo, vio que otro de los demonios pequeños le mordía inútilmente la coraza. Con un juramento, apartó de una patada a la criatura, que dejó un reguero de sangre y moco.

Un espadón fue arrastrado al suelo bajo una multitud de pequeñas criaturas que le saltaron encima para morderlo y arañarlo entre risas. Vio que le arrancaban los ojos y que un puñado de las criaturas comenzaban a pelearse por los exquisitos bocados, bufándose y golpeándose unas a otras.

Durante un segundo, Stefan vio a Gruber a través de la carnicería y las nubes de moscas; el gordo salmodiaba y sonreía como un demente, con uno de los demonios pequeños cogido en los brazos como si fuera un bebé. Algo se alzaba detrás del conde, algo enorme, pero antes de que pudiera distinguir con claridad ese nuevo horror, un sonriente portador de plaga apareció delante de él y lo acometió con la espada corroída. Retrocedió para evitar el violento golpe, y pisó algo que se retorció y contorsionó. Perdió el equilibrio y cayó. Una de las criaturas pequeñas se sentó sobre las ancas, junto a su cabeza, y le vomitó en el pelo el contenido del estómago, un líquido fétido lleno de gusanos.

Una mano fuerte aferró un hombro de Stefan y lo puso de pie. Era Lederstein, el capitán de la Guardia de Reikland. Con la otra mano sujetaba las riendas del corcel. Puso las riendas en una mano de Stefan, desenvainó el ornamentado sable, avanzó de un salto para acometer al portador de plaga que se acercaba y le cercenó un brazo que llevaba extendido.

—¡Marchaos! —gritó por encima de un hombro—. ¡Coged mi caballo y retroceded! ¡Debemos retroceder hasta el grueso del ejército! ¡Aquí no podemos vencer!

—¡No! —bramó Stefan—. ¡Debemos acabar con esto ahora!

El caballero estrelló la afilada hoja contra el cuello del portador de plaga y lo decapitó casi completamente. Pero la criatura continuó luchando, sonriendo como un demente mientras su cabeza se bamboleaba a un lado, colgada de tendones y músculos como cuerdas. Lederstein se volvió para encararse con von Kessel.

—¡Vuestro ejército aún lucha contra el de Gruber! —gritó—. ¡Parad la matanza, y luego acabad con esto! ¡Si todos morimos aquí, no habrá servido de nada!

De repente, un arma se clavó en una pierna del caballero, que bramó de dolor. Demonios más pequeños tironearon de él para arrastrarlo al suelo mientras el portador de plaga le arrancaba la espada Con una maldición, von Kessel montó en el caballo, que resoplaba. Centenares de portadores de plaga estaban acabando con los restantes espadones. Habían caído muchos de la Guardia de Reikland, los demonios. Más inmundas criaturas eran excretadas por la tierra; tras maldecir una vez más, el capitán gritó con voz atronadora.

—¡Guardia de Reikland, conmigo! —bramó, y comenzó a abrirse camino fuera de la confusión.

Los caballeros, que obedecieron al instante, se abrieron paso hasta su lado y, juntos, se alejaron de los inmundos demonios y de Gruber. Stefan vio que centenares de otros portadores de plaga se levantaban por todo el campo de batalla. Caían sobre los soldados de Gruber, a los que mataban en masa, y propagaban enfermedad La hierba escarchada se marchitaba y moría bajo sus pies, y los hombres caían al suelo, tosiendo y escupiendo inmundicia al transportar el viento el hedor de los demonios por el campo.

El ejército de Stefan se había trabado en combate con el de Gruber, y las dos líneas de batalla se fundían en la lucha por vencer al enemigo; todos los soldados vestían con el mismo uniforme amarillo y púrpura. No se daban cuenta de los horrores que se desplegaban detrás de ellos, y continuaban luchando.

Stefan y la Guardia de Reikland taconearon a los caballos, que galoparon por el campo de batalla con estruendo atronador y pasaron entre los guerreros que le eran leales a Gruber. Esos hombres no hicieron nada para impedirles el paso, trabados en desesperado combate con los inmundos demonios o moviéndose de un lado a otro, presas de la confusión.

Stefan se desvió hacia el centro de la línea de batalla y cargó hacia la retaguardia de los soldados de Gruber. Muchos de ellos, al oír a su espalda el estruendo de los cascos del caballo, se volvieron para hacerle frente y alzaron las alabardas en posición defensiva.

—¡Hombres de Ostermark! —rugió Stefan mientras recorría la línea de batalla—. ¡Dejad de luchar! ¡Nos enfrentamos a un enemigo común! ¡Dejad de luchar!

Los ojos de los soldados fueron atraídos ladera arriba, hacia las legiones de demonios que masacraban la retaguardia de Gruber. Lanzaron una ahogada exclamación de horror y bajaron las armas. Poco a poco, la lucha comenzó a detenerse, hasta cesar por completo. El sargento Albrecht atravesó la masa de hombres que minutos antes habían estado concentrados en matarse unos a otros y se acercó al capitán.

—¡Sigmar de lo alto! —jadeó al contemplar el campo de batalla.

Grupos de demonios luchaban contra los soldados de Gruber, pero la parte superior de la ladera estaba completamente infestada de ellos. Resultaba difícil saber cuántas de esas cosas había, porque una gigantesca nube de insectos las ocultaba en parte. Incluso desde donde estaban, oían el ruido que hacían las moscas, un zumbido sordo que resultaba repulsivo y aborrecible.

Los demonios habían matado a los últimos humanos de la ladera, pero aún no se habían puesto en movimiento.

Parecían aguardar algo.

Gruber acarició al nurglete que, contento, le rozaba los brazos con el hocico, y que entonces ronroneó y babeó de placer.

Los portadores de plaga cabriolaban a su alrededor, y otros nurgletes gritaban en torno a sus pies para que les prestara atención. Continuaba salmodiando, pronunciando con facilidad las difíciles palabras. La mayoría de los cortesanos estaban muertos. Habían sido unos estúpidos al pensar que él les permitiría compartir su poder. Entre ellos, sólo uno era poderoso de verdad, y seguía de pie junto a Gruber, a cuya voz sumaba la suya. El tileano de piel olivácea, Andros, que tenía los ojos cerrados y la cara bañada de sudor a causa de la concentración, pronunciaba el poderoso encantamiento, que alimentaba con su propia fuerza.

El joven Johann había parecido horrorizado cuando surgió el primer demonio, para gran diversión de Otto Gruber. «Era un muchacho estúpido», pensó. Nunca le había gustado realmente, y había reído cuando Johann fue descuartizado por un par de portadores de plaga y los nurgletes se le comieron las entrañas.

El plan no era que las cosas sucedieran de ese modo. No había tenido intención de descubrirse tan pronto. No, la intención era esperar la llegada del elegido del Caos y revelar su naturaleza en el último momento, cuando su traición garantizaría la victoria de las fuerzas de los Dioses Oscuros. Había planeado tener sus fuerzas dentro de la ciudad asediada en el momento de manifestarse. Abriría las puertas para permitir la entrada de los atacantes, y entonces comenzaría la verdadera matanza. El Gran Nurgle habría quedado satisfecho de sus actos, y sin duda le habría concedido enfermedades aún más grandiosas.

Pero todos esos planes habían acabado en nada, gracias a von Kessel y la odiada espada que blandía. Gruber no había tenido más alternativa que descubrirse. Al mirar al gigantesco demonio que se alzaba de la tierra ante él, finalmente se alegró de haber puesto su poder en acción.

De más de seis metros de alto, goteando pus e inmundicia, el grandioso demonio abrió los enormes párpados que aún tenía pegados, y miró a su alrededor con placer. Abrió el gigantesco tajo que tenía por boca y dejó a la vista podridos incisivos y colmillos como losas, y un millar de dientes interiores más pequeños. Los gusanos se retorcían dentro de la cavernosa boca, y una larga lengua salió entre los carnosos labios verdes, rematada por una boca que lanzaba dentelladas y goteaba saliva e inmundicia. Unos cuernos que parecían ramas podridas se alzaban sobre la cabeza del demonio, cubiertos de algas colgantes y hongos. Por el cuerpo de la criatura se arrastraban escarabajos y larvas, y los gusanos se le metían debajo de la piel. En torno a la cara del demonio zumbaban moscas que descendían para alimentarse del líquido de los ojos y la boca, y de la saliva que le chorreaba por la parte delantera del cuerpo.

La criatura era corpulenta y enorme, tan ancha en todas las direcciones como alta. La piel verdosa le colgaba en pliegues, y en los rollos de grasa había grandes desgarrones que dejaban a la vista los rojos músculos. Las costillas asomaban del pecho y las entrañas caían hasta el suelo desde el distendido vientre del gigante. Alzó al aire largos y flacos brazos; las descomunales manos tenían dedos de muchas articulaciones rematados por garras partidas, que supuraban sangre y pus. Los demonios menores del Dios de la Pestilencia, los nurgletes, infestaban a la enorme criatura y se acurrucaban amorosamente entre los intestinos visibles y los pliegues de grasa. Se metían en los desgarrones de la carne para buscar el calor y los reconfortantes fluidos de dentro. El gigantesco demonio miraba con adoración a esas versiones en miniatura de sí mismo, las acariciaba y se las subía a los bulbosos hombros. Uno de ellos metió un dedo en un ojo del demonio, que apartó a la diminuta criatura con un parpadeo. Otro se hundió en la carne de una axila y cavó más profundamente en la tibia cavidad, y el gigante lo sacó con una mano flaca y larga, y lo alzó hasta su cara. La larga lengua parecida a un gusano salió de la boca del gigante y acarició a la pequeña criatura, que rio y puso los lechosos ojos en blanco de placer.

Gruber avanzó hacia el descomunal demonio con una ancha sonrisa en la cara. Se inclinó profundamente ante él, aún con el nurglete cogido como un bebé. El diminuto demonio alzó los pútridos ojos hacia el gigante con una mirada de amor.

—Gran impuro, me honráis con vuestra presencia —dijo Gruber en el idioma oscuro del demonio.

La gigantesca criatura lo miró y le hizo un guiño que obligó a volar a las moscas que tenía dentro del ojo.

—Hombrecillo —comenzó, y su grave voz tronante se parecía al sonido de succión del fango. Tosió con repulsivo sonido líquido, y todo el cuerpo se le sacudió. Carraspeó sonoramente y escupió al suelo un nurglete cubierto de mucosidad—. Hombrecillo, te agradezco por traerme… El Señor de la Plaga se siente complacido.

—Los enemigos del señor Nurgle están formados contra nosotros, impuro. Quieren matar a vuestros hijos —dijo Gruber.

El gran demonio abrazó a un grupo de nurgletes contra el pecho, con gesto protector, mientras el horror afloraba a su cara.

—No permitiré que les hagan daño a mis preciosidades —gargareó con su voz tronante. Sus ojos recorrieron a los humanos que se encontraban en la llanura y se entrecerraron con cólera y odio.

El gran impuro extendió un brazo y flexionó los dedos. Una nube de moscas y otros insectos voladores se concentraron alrededor de la mano, cada vez más cerca las unas de las otras, en una masa informe. Comenzaron a unirse unas con otras para formar la silueta de una espada enorme. Los dedos del demonio se cerraron para aferrar a los zumbantes insectos, que se fundieron unos con otros y se transformaron en oscuro metal corroído. El demonio alzó la gigantesca espada por encima de la cabeza, y luego apuntó con ella al ejército humano. El arma estaba cubierta de óxido, y de la hoja goteaba virulento veneno: toda infección, enfermedad, mal y plaga estaban contenidas en ese veneno. El demonio rugió, y una gran nube de insectos se alzó a su alrededor en respuesta al monstruoso sonido.

Los nurgletes sumaron sus vocecillas diminutas al rugido, al mismo tiempo que lanzaban una mirada funesta hacia el ejército del Imperio. Los portadores de plaga volvieron los ojos muertos hacia los enemigos y comenzaron a saltar hacia ellos.

Con un tremendo esfuerzo, el grandioso demonio empezó a desplazar su peso sobre las piernas, que eran como troncos de árbol podridos. Gruber se apartó a un lado y se frotó las manos con emoción, y el demonio dio otro paso con los ojos fijos en el odiado enemigo que quería hacerles daño a sus hijos. Volvió a bramar y aceleró al bajar la ladera con pesados pasos, rodeado por un mar de nurgletes, mientras los portadores de plaga formados ante él avanzaban a saltos hacia los humanos.

La formación de portadores de plaga fue atravesada por balas de cañón que destrozaron sus cuerpos enfermos, y de las terribles heridas manaron regueros de inmundicia. Explosivas granadas de mortero detonaron entre los demonios y los lanzaron volando por el aire, con la podrida carne hecha jirones por la metralla caliente. La línea de batalla de los humanos se preparaba para hacer frente a los demonios, mientras las flechas, saetas de ballesta y balas de fusil llovían sobre las filas de portadores de plaga. Los demonios eran resistentes al dolor y las heridas, y muchos continuaban avanzando, aunque tenían incontables flechas clavadas en el cuerpo. Muchos morían y se desplomaban en charcos de inmundicia mientras su esencia era enviada de vuelta a los Reinos del Caos.

La cólera del gigantesco impuro aumentaba; se estremecía al sentir cada muerte, apretaba los dientes y bufaba de furia.

Una bala de cañón impactó contra su pecho, le atravesó la carne, partió las costillas y quedó alojada en las profundidades del cuerpo. Del agujero salió humo, y por la herida abierta asomó la cara de un sorprendido nurglete. El enorme demonio siseó de ira. Con un rugido, condujo a sus secuaces en una enloquecida carga hacia el ejército de Ostermark.

—¡Hombres del Imperio! ¡Con fe en Sigmar, venceremos! —rugió el sacerdote guerrero Gunthar, cuya tronante voz llegó hasta muy lejos y alentó a los aterrorizados soldados—. ¡No le temáis al demonio! ¡Durante la Gran Guerra, me enfrenté a cosas mucho peores que este insignificante lacayo del Caos, y maldito sea si hoy es el día en que voy a morir! ¡Por Sigmar!

Tras alzar el martillo en el aire, el sacerdote guerrero se lanzó hacia los demonios que avanzaban hacia ellos, al mismo tiempo que rugía un desafío. Sin vacilar, los alabarderos que estaban reunidos junto a él corrieron a su lado. Una grandiosa luz relumbrante rodeó al sacerdote mientras corría, y brilló con fuerza en torno al martillo de guerra. Los demonios se cubrieron los ojos y retrocedieron ante la resplandeciente luz, temerosos de su intensidad. Gunthar le asestó un martillazo en la cabeza al primer portador de plaga y, aprovechando el impulso que traía, giró sobre sí mismo y decapitó de un golpe a otro de los inmundos demonios de plaga.

—¡Sigmar, purifícalos! —rugió Gunthar, y golpeó la tierra con el martillo.

Una onda expansiva de luz y poder corrió en círculos concéntricos a partir del impacto, y docenas de portadores de plaga cayeron con el cuerpo en llamas y murieron.

Por todo el campo de batalla, los hombres luchaban desesperadamente contra los demonios. Los soldados de Ostermark —entonces los de Stefan y Gruber luchaban hombro con hombro— superaban mucho en número a los portadores de plaga. Habían causado tremendas bajas entre ellos con las máquinas de guerra, las ballestas, los arcos y los fusiles, pero los demonios habían llegado hasta ellos y morían seis hombres o más por cada demonio que caía. Allá donde luchaba Gunthar, la batalla iba bien, y el sacerdote lideraba intrépidamente a los alabarderos; pero en todo el resto del campo de batalla, las tropas regulares retrocedían, abrumadas y aterrorizadas por los pestilentes demonios.

El gran impuro entró en la refriega y lanzó portadores de plaga a un lado y otro en su impaciencia por trabarse en combate. Con un barrido de espada, lanzó a seis hombres volando por el aire, y mató a otros cuatro con el golpe de retorno.

De su cuerpo salían nurgletes que lanzaban mordiscos y arañazos.

En general, eran ineficaces, pero se metían bajo los pies de los soldados y saltaban sobre los que caían al suelo. El gran demonio volvió a hacer un barrido con la espada, y murieron otros cinco soldados. Los demás hombres, que sufrían arcadas y vómitos, retrocedieron ante la criatura, desesperados por mantenerse alejados del horrendo monstruo de seis metros.

El gran impuro abrió la boca de par en par y vació el contenido del estómago, lanzando porquería sobre la masa de hombres que tenía delante. Cargado de inmundicia cancerosa, gusanos y bilis, el líquido cubrió a treinta hombres, que cayeron de rodillas, chillando de horror y dolor. Los gusanos se les metieron en la carne, y los ojos se les consumieron en las órbitas al ser quemados por los biliosos ácidos del estómago del demonio, que corroían incluso petos de metal y escudos. Los soldados que se encontraban frente al demonio se empujaron unos a otros para retroceder y en la huida desesperada pisotearon a los que caían entre la apretada masa humana.

Otto Gruber, situado en lo alto de la colina, cacareaba y reía de contento mientras observaba la carnicería que se desplegaba ante él; los demonios atravesaban el ejército de Ostermark sin dejar de asesinar. Dio un gritito de emoción cuando el gran impuro llegó a la batalla y barrió todo lo que tenía delante, y rio cuando los hombres dieron media vuelta y huyeron ante el horrendo demonio. El día era suyo. Bien era cierto que había descubierto su verdadera lealtad antes de lo que habría deseado, pero no importaba.

—Todo marcha bien, ¿no es cierto, Andros? —preguntó Gruber con los ojos fijos en la batalla.

Al no oír respuesta alguna, apartó la vista de la matanza, de mala gana, y vio que Andros yacía boca abajo, en el suelo, con una flecha clavada en el cuello.

—¿Qué? —jadeó, y giró en redondo.

Una flecha se le clavó en el pecho, le atravesó las costillas y le perforó el corazón. La fuerza del impacto lo empujó hacia atrás, pero no cayó. Alzó una mirada feroz hacia el pequeño grupo de hombres que avanzaba hacia él, y dos flechas más se le clavaron en una pierna y el pecho. Los impactos lo hicieron hincarse de rodillas. Otra flecha le atravesó un ojo, le penetró en el cerebro y se le clavó en la parte posterior del cráneo.

Encolerizado, se arrancó la flecha y la arrojó al suelo.

—Vuestras insignificantes armas no pueden hacerme daño, estúpidos —gruñó Gruber mientras se arrancaba la flecha que le había atravesado el corazón.

—¿De verdad? —preguntó Wilhelm, que avanzó hasta él y lo derribó al suelo de un puñetazo en la cara.

El explorador se quedó junto al gordo conde y flexionó la mano.

—Parece que han funcionado bastante bien. El capitán se alegrará de veros —gruñó, y le dio a Gruber otro puñetazo en la cara cuando intentó levantarse.

El nurglete que el gran conde tenía en los brazos había caído pesadamente al suelo y se arrastraba hacia Wilhelm al mismo tiempo que enseñaba los dientes podridos. El explorador dio un paso atrás y alzó el arco a la vez que le ponía una flecha. El arco era un arma perfecta, y disparada a tan corta distancia, atravesó al pequeño demonio y lo clavó contra el suelo. El ser chilló de dolor como un cerdito. El conde intentó ponerse de pie e inició un encantamiento, pero el explorador, que era demasiado rápido para él, avanzó y le dio otro puñetazo en la cara.

Luego, lo aferró por la camisa y acercó el ensangrentado rostro del conde al suyo.

—Me gustaría destriparte aquí y ahora, bastardo enfermo —le gruñó—, pero parece que eso no serviría de nada. No, le dejaré esa tarea al capitán.

Wilhelm estrelló otra vez el puño contra la cara de Gruber, y la fuerza del golpe lanzó la cabeza del conde contra el suelo. Tras erguirse, Wilhelm cogió al hombre inconsciente por una pierna y comenzó a arrastrarlo ladera abajo.

El ingeniero Markus bajó el catalejo por el que había estado mirando.

—¡Capitán! —gritó. El ingeniero saltó una y otra vez, y agitó los brazos por encima de la cabeza—. ¡Capitán von Kessel!

Al no obtener respuesta del capitán, que estaba haciendo girar a la Guardia de Reikland en las llanuras inferiores para preparar una carga contra los demonios, el ingeniero rebuscó dentro de una bolsa de cuero y sacó una pequeña bola de cerámica que tenía una larga mecha; la acortó de un frenético mordisco y escupió al suelo el trozo seccionado. De un bolsillo sacó también un pequeño artilugio de latón, de fabricación propia, que contenía aceite y llevaba unido un pequeño pedernal.

Al golpear el pedernal, surgió una llama. De inmediato, encendió la mecha, que comenzó a chisporrotear, y lanzó la bola hacia lo alto. Del interior de la bola se desplegaron pequeñas alas de relojería, que aletearon frenéticamente, aunque no estaba claro si colaboraban con el aparato o lo entorpecían. En el punto cúspide del recorrido, la bola explotó con una detonación sonora, y una luz destelló como el rayo.

El capitán, que hacía girar el caballo, oyó la detonación y levantó los ojos, atraído por la luz destellante. Markus se puso a dar saltos y a señalar hacia el otro lado del campo. Stefan miró hacia donde indicaba, y les gritó una orden a los caballeros, que volvieron a girar antes de lanzarse al galope, colina arriba, hacia la figura que descendía. Atravesaron un grupo de portadores de plaga a los que lanzaron hacia los lados. Markus, que volvía a mirar a través del catalejo, observó cómo uno de los caballeros era arrastrado del lomo del caballo por dos de los inmundos demonios que mataban al corcel. El hombre derribó de un tajo a una de las criaturas, cuyas tripas se derramaron por el suelo, y se levantó con piernas inseguras. La criatura a la que acababa de destripar se lanzó hacia él, arrastrando los intestinos como cuerdas, y embistió la cabeza del hombre con su único cuerno. El caballero cayó al suelo, y los fétidos demonios se le echaron encima. Los otros caballeros lograron atravesar el grupo y galoparon colina arriba, hacia el explorador que arrastraba al inconsciente Gruber.

—¡Ingeniero Markus! —gritó alguien.

Al apartar el catalejo, vio que uno de los artilleros de La Cólera de Sigmar señalaba colina abajo con un dedo. Un grupo de demonios ascendía a saltos hacia su posición. Markus se apresuró a guardar el catalejo y recogió el fusil largo Hochland, que alzó hasta el hombro. Apuntó con cuidado y disparó, y la bala atravesó el ojo de la criatura que iba en cabeza, y que cayó.

Maravillado ante la precisión del arma, la bajó y les gritó a los artilleros de un mortero cercano, a la vez que gesticulaba hacia los demonios. La granada de mortero salió volando hacia las criaturas y, detonando en medio de ellas, destrozó carne y huesos. Sin embargo, la mayoría de los demonios continuaban ascendiendo a saltos, a pesar de haber perdido extremidades y tener desgarrones en el cuerpo.

—¡Preparad el helblaster! Disparad los nueve cañones a mi señal —gritó Markus—. ¡Esperad! ¡Esperad! ¡Fuego!

Una vez más, La Cólera de Sigmar escupió ardiente muerte y lo destruyó todo a su paso. Markus lanzó un grito de entusiasmo y se puso a cargar el fusil largo.

El capitán Stefan von Kessel saltó de la silla de montar y corrió hacia el inconsciente conde. El explorador soltó la pierna del hombre y se apartó de él.

—Es todo vuestro, capitán —dijo, y les hizo una señal a los otros exploradores, que corrieron a toda velocidad colina abajo, hasta tener a los demonios al alcance de los arcos largos, para luego dispararles.

Como si percibiera el odio de los ojos que se posaban sobre él, Otto Gruber recobró el conocimiento y parpadeó pesadamente con el único ojo sano que le quedaba. Stefan avanzó y apoyó una rodilla sobre el pecho del gordo conde. Con la mano izquierda agarró el fino pelo del conde, mientras con la derecha sujetaba la espada desnuda con la relumbrante punta dorada a escasos centímetros de la garganta de Gruber. Al conde se le salió el ojo de la órbita al ver el arma y se debatió en vano.

No merecéis una muerte rápida, Gruber —gruñó Stefan—. Merecéis extraigan lentamente las tripas del cuerpo. Las llamas deberían lameros la carne para quemaros la grasa de los huesos y haceros hervir los ojos en las cuencas. Deberían arrancaros la lengua de la boca, sucederá porque no me rebajaré a vuestro nivel. Esto es por mi abuelo, bastardo enfermo.

Sin ceremonia alguna, Stefan clavó la relumbrante espacia a través de la garganta del gordo conde y la empujó hasta el cerebro. Gruber sufrió violentas convulsiones, y luego la piel se le arrugó y se le puso negra. Como si estuvieran absorbiéndole todo el líquido del cuerpo, la carne de Gruber se secó y desintegró en un abrir y cerrar de ojos, para no dejar más que un esqueleto ennegrecido debajo del capitán.

—Ha acabado —susurró Stefan.

La relumbrante espada que tenía en la mano comenzó a sisear, y él la dejó caer al suelo mientras se fundía y desaparecía.

Al ser drenada del mundo real la magia que sustentaba la existencia de los portadores de plaga, los demonios cayeron al suelo, retorciéndose y contorsionándose, mientras se transformaban en un fétido líquido que se filtraba a través del suelo del campo de batalla.

Sólo permaneció el gran impuro, pues su poder era demasiado grande como para que lo afectara la muerte del maestro Gruber. Estaba rodeado por el ejército de Ostermark, y centenares de flechas y saetas de ballesta se le clavaban en la gruesa piel. Rugió de cólera y dolor cuando incontables balas de fusil le perforaron el cuerpo. Docenas de soldados se precipitaban hacia él y le clavaban las alabardas en el vientre y la espalda, pero el demonio continuaba luchando, apartaba a los enemigos a manotazos como si fueran insectos y mataba a un puñado de hombres con cada barrido de su cruel espada.

Se tambaleó cuando los flagelantes se lanzaron hacia él, gritando y bramando, y lo golpearon con los azotes provistos de púas. El anónimo excaballero también estaba allí, exhortando a sus seguidores a cumplir con el deber, y saltó sobre el impuro, al que se puso a golpear con un par de mazas con púas.

La carne del demonio se transformó en sangrientos jirones bajo la acometida, y cayó al suelo. La lengua rematada por una boca salió disparada, clavó los dientes en uno de los torturadores y le arrancó la cara del cráneo. Bramando de dolor, el demonio volvió a ponerse de pie por un momento e hizo un barrido más con el arma; la hoja envenenada cortó por la mitad a tres flagelantes.

Cayó al suelo en el momento en que Gunthar aparecía ante él con el enorme martillo alzado por encima de la cabeza. Con un bramido, lo descargó sobre la cabeza del demonio, le atravesó el cráneo y penetró en el cerebro podrido e infestado de gusanos.

De repente, se alzó una gran nube de moscas que lo ocultaron todo a la vista. Desaparecieron en el aire y no dejaron más que un burbujeante charco de veneno, que fue absorbido por el suelo.

Veintisiete

VEINTISIETE

El brujo ataviado de negro se arrodilló en el suelo de la cueva.

La criatura que formaba parte de él se deslizaba torpemente en torno al círculo por el que había entrado el khazag, para sentir el poder del interior. «Debería haber sido mi día», pensó Sudobaal, el día de su ascenso, pero Hroth se lo había arrebatado.

Era mucho más poderoso de lo que él había previsto, y Sudobaal se maldijo por necio.

La criatura gruñó con su boca deforme y dejó a la vista los diminutos dientes. Se inclinó hacia adelante sobre la carnosa cola que parecía una serpiente, y extendió con cuidado uno de los tentáculos hacia el arremolinado vórtice de humo negro contenido dentro del círculo de poder. Al entrar el tentáculo, se produjo una repentina explosión de energía, y la electricidad recorrió a la criatura y la lanzó hacia atrás. Se estrelló contra la pared; del ennegrecido tentáculo se desprendía olor a carne quemada.

Con dificultad, la criatura se incorporó apoyándose en la cabeza y lanzó una mirada venenosa hacia el círculo, al mismo tiempo que rechinaba los dientes. Con el tentáculo herido enroscado, se arrastró por el suelo de la caverna. Rodeó al brujo vestido de negro y comenzó a acercarse al círculo una vez más.

Estaba sucediendo algo. Las sombras negras que serpenteaban dentro comenzaron a girar cada vez más de prisa, y la criatura se ocultó tras el cuerpo del brujo, siseando.

Las rocas que rodeaban el círculo estallaron de pronto en miles de pedazos, que se esparcieron por toda la cámara. Docenas de esquirlas rociaron al brujo, le laceraron la piel y le hicieron jirones el ropón. De las heridas no manó ni una sola gota de sangre. La criatura que estaba detrás de Sudobaal comenzó a arrastrarse frenéticamente hacia el otro lado de la cueva para intentar escapar. Las oscuras sombras salieron de los límites que las habían retenido, y volaron, aullando, a través de la cámara, para condensarse en demoníacas figuras antes de desaparecer en el aire.

Con otra explosión de roca y tierra, Hroth el Ensangrentado, príncipe demonio de Khorne, salió del reino del Caos y volvió a la realidad. Las alas rojo sangre se desplegaron sobre la espalda del demonio, que lanzó un potente bramido titánico que hizo temblar las rocas del techo de la cueva. En una mano llevaba la fiel hacha de doble filo, y en la otra tenía la espada, la Asesina de Reyes, el arma que contenía el poder del demonio U’Zhul. La hoja del artefacto inmensamente poderoso era recorrida por chispas.

Al volverse a mirar al brujo arrodillado, los llameantes ojos demoníacos de Hroth se entrecerraron. Recorrió la cámara con la mirada y la posó sobre la inmunda criatura con tentáculos que intentaba subir los escalones de piedra que salían de la caverna. Con la visión de demonio pudo ver los lazos que unían el cuerpo del brujo con esa criatura, y dio un tremendo salto hacia ella.

La criatura gritó en silencio e intentó escapar, pero cayó torpemente de cara a causa de la prisa. Hroth bajó una de sus enormes manos de piel roja y la cogió con fuerza.

—Regresa a tu carne, fámulo —gruñó, y la arrojó al otro lado de la cámara, donde se estrelló contra el inmóvil cuerpo del brujo y cayó pesadamente al suelo.

Tras levantarse con dificultad, lanzó una mirada de odio puro hacia el gigantesco príncipe demonio y comenzó a meterse dentro de la carne gris de Sudobaal.

El color volvió, poco a poco, a la piel del brujo, y empezó a manar sangre de las heridas de la cara y las manos. Sudobaal abrió los ojos con una exclamación ahogada cuando la sangre comenzó a fluir. Miró boquiabierto a Hroth que entonces medía unos tres metros y medio de altura. Se lanzó al suelo de la caverna y se humilló ante el poder del demonio que se alzaba ante él.

—Sudobaal, mírame a los ojos —exigió el demonio.

El brujo no fue capaz de resistirse. Levantó la mirada hacia los llameantes ojos de Hroth, con la voluntad totalmente sometida a él.

—Ahora me perteneces, brujo. Tu alma es mía.

—Sí—tartamudeó Sudobaal, que sentía un dolor espantoso en su interior.

—Ya no eres nada sin mí. Hago de tu alma mi esclava; ahora me servirás, y por toda la eternidad. Me servirás en este mundo o en los Reinos del Caos. Me servirás fielmente, víbora, porque si alguna vez intentas romper el yugo, sabes que serás atormentado Nunca cesará el tormento. Oponte a mí, y sufrirás las consecuencias. Sabes que digo la verdad.

Sudobaal sabía que lo que el demonio decía era verdad. Lo sentía en lo más hondo de sí mismo, junto con un horror desesperante. Se desplomó en el suelo, jadeando de dolor.

—Ahora voy a ocuparme de los elfos. Regresaré a ti cuando haya acabado. Entonces, volveremos al Imperio y acabaremos lo que se comenzó. —Dicho esto, el príncipe demonio salió de la cueva, y dejó a Sudobaal exhausto y dolorido, y tendido en el suelo.

Un rugido de furia aterradora resonó por encima de la batalla, y todos lo vieron salir de la cueva como una tromba, hizo volar rocas en todas direcciones y saltó en el aire para arrojarse desde la pared del acantilado. Se precipitó decenas de metros hacia la arremolinada refriega, el viento lo azotaba y rugió mientras caía a toda velocidad hacia la batalla que lo llamaba.

Lathyerin alzó los ojos, con una sensación de horror, y vio al enorme demonio que se precipitaba desde el turbulento cielo.

—¡Guardia del mar! ¡Volved los arcos hacia el cielo! —gritó al mismo tiempo que se inclinaba barrido del hacha de un norscan. Cuando ésta pasó de largo a apenas dos centímetros de su cuello, acometió con una mortal estocada de respuesta que penetró en el pecho del hombre.

Docenas de flechas volaron por el aire y muchas de ellas impactaron en el pecho y los brazos del demonio que descendía; rebotaron contra la armadura y se hicieron pedazos contra la piel, pero no ralentizaron el descenso en lo más mínimo.

El suelo tembló cuando el demonio cayó de pie y lanzó hacia los lados a elfos y norscan por igual. Con un rugido de cólera pura, Hroth barrió con hacha y espada a su alrededor, y mató a decenas de elfos en pocos segundos. La sangre manaba a modo de fuentes de los cuerpos de los elfos, que caían por todas partes, incapaces de igualar el poder, el frenesí y la velocidad demoníacos. Las armas rebotaban sobre el cuerpo de Hroth y dejaban entumecidas las manos de los atacantes elfos que las sujetaban. Las lanzas vibraban al impactar contra la gigantesca criatura, a la que causaban poco daño. El demonio, por su parte, barría el aire con las armas y partía a los elfos en dos, les cortaba extremidades, los decapitaba y atravesaba sus torsos con facilidad.

El demonio se volvió, y Lathyéri n se lanzó hacia él y lo acometió por la espalda con la espada mágica y relumbrante. Con toda su fuerza, el elfo clavó la hoja a través de la coraza de la espalda, y la punta hirió la carne de la cintura de Hroth. A pesar de la naturaleza mágica de la espada, la hoja sólo penetró unos centímetros en el cuerpo del demonio. De la herida salió sangre burbujeante y caliente.

Con un rugido de furia, el demonio giró sobre sí mismo y lo acometió con la espada chispeante. Lathyerin rodó por debajo del barrido del arma, se puso de rodillas y lanzó el arma contra una pierna de Hroth; éste, con una rapidez sobrenatural, levantó la pierna y, con el pie de pezuña hendida, descargó un pisotón sobre la espada brillante, que quedó prisionera contra el suelo. El hacha descendió sobre el hombro de Lathyerin y le cortó el brazo con que aún sujetaba la espada. Hroth atravesó con la espada relumbrante el cuerpo del elfo, y el demonio del interior devoró su alma.

Hroth se vio envuelto en llamas, y una brillante lanza larga se le clavó de aplastó a todos los que estaban debajo. Se levantó rápidamente, gruñendo de odio, en el momento en que el dragón rugía en lo alto. Le manaba sangre de la herida del hombro; con un bramido, saltó al aire en pos de la bestia.

El príncipe Khalanos ascendió muy arriba; volaba en círculos a decenas de metros de la batalla. El dragón giró sinuosamente echó atrás las alas y caló hacia Hroth, que ascendía a toda velocidad para enfrentarse con él. El fuego salió rugiendo por las fauces del dragón y bañó al príncipe demonio, al que le quemó la cara y el pecho; pero Hroth no hizo el más mínimo caso.

El príncipe Khalanos dirigió la brillante lanza al corazón del demonio y voló directamente hacia él.

Hroth apartó a un lado la larga arma con un barrido del hacha, y lanzó un tajo con la Asesina de Reyes hacia el pecho del guerrero elfo. Atravesó armadura, carne y hueso, y la parit superior del torso del príncipe fue limpiamente separada de la parte inferior, en medio de una fuente de sangre roja, para ir a caer en el centro de la apretada masa de la batalla. La parte inferior del elfo permaneció sentada en la silla del lomo del dragón durante un momento, antes de inclinarse y precipitarse también hacia el suelo. El dragón le hizo a Hroth una serie de heridas profundas con las poderosas garras cuando las dos criaturas pasaron una junto a la otra.

Mientras la sangre demoníaca caía decenas de metros hasta el suelo y quemaba a todos los que tocaba, Hroth giró en el aire con una rapidez mucho mayor de la que era capaz el dragón y descendió hacia contra el dragón cuando éste pasaba en vuelo rasante sobre el campo de batalla. Hroth soltó las armas y rodeó el ancho cuello del dragón. La espada demonio cayó de punta sobre la cabeza de un elfo, lo atravesó completamente y penetró en la arena. Aferrado con fuerza al dragón, Hroth lo arrastró hacia el suelo.

Con fuerza titánica, las dos gigantescas criaturas se estrellaron contra la arena y aplastaron a docenas de elfos y norscan. Hroth desplazó la presa sobre el cuello de la criatura, que se debatía a ciegas y envolvía en llamas a hombres y elfos de modo indiscriminado.

Los músculos de Hroth estaban hinchados y las venas casi le estallaban a causa del esfuerzo, pero se negaba a soltar al enloquecido dragón, y los dos rodaban por la playa. El dragón se enroscó en torno al príncipe demonio, y Hroth le quitó uno de los brazos de alrededor del cuello para darle un puñetazo en la cabeza; sintió que el cráneo se fracturaba bajo la potencia del golpe. El dragón apretó más al demonio, y los huesos de Hroth crujieron bajo la inmensa presión. Pero continuó aferrado a la criatura y le dio otro puñetazo en la cabeza. El dragón se debatió con fuerza, logró zafarse de la presa del príncipe demonio y se desenroscó de él.

La criatura se alzó de manos, rugió de cólera y arremetió con las fauces abiertas; tenía la intención de partir al demonio en dos de una dentellada. Hroth atrapó las mandíbulas del dragón cuando se cerraban sobre él y las mantuvo abiertas. Los músculos se le tensaron al máximo cuando las mandíbulas comenzaron a cerrarse con lentitud, y rugió de furia. Con un estallido de fuerza, empujó hacia arriba al mismo tiempo que extendía los brazos, y abrió las mandíbulas del dragón más de lo que era normal. Un horrible sonido de desgarrón acompañó a ese violento movimiento, y los tendones y las quijadas del dragón se rompieron. El reptil se debatía sobre la arena empapada de sangre, con la mandíbula colgando, a la vez que lanzaba lastimeros gruñidos y gemidos de dolor y miedo. Levantó una mirada de odio hacia el príncipe demonio que se encumbraba ante él. Hroth extendió una mano, y la espada demonio se arrancó de la arena y voló por el aire hasta su palma. De un solo tajo, cortó la cabeza del largo cuello sinuoso. El cuerpo del dragón sufrió una convulsión antes de quedar quieto.

Hroth se puso de pie con la cabeza del dragón en una mano, y rugió de triunfo. Se volvió en redondo, deleitado con la victoria.

Dejó caer la cabeza y recogió el hacha que yacía en la arena, junto a él. Blandió las dos armas a su alrededor, sonriente, mientras las llamas de los ojos y los cuernos se avivaban, brillantes.

Con un rugido, se lanzó otra vez hacia la refriega. Al cabo de una hora, todos los elfos de la playa estaban muertos.

Veintiocho

VEINTIOCHO

Aurelion estaba serenamente sentada, y su pálido semblante no revelaba ninguna de las emociones que se agitaban de manera violenta bajo la superficie de su gélida actitud. La guardia de su maestro de la espada estaba formada en torno a ella para protegerla, aunque en ese instante no había ningún peligro por los alrededores. No, todo estaba en calma en los bosques, por el momento; sabía que allí había miles de criaturas del Caos, tanto dentro como debajo del bosque, pero percibía que estaban quietas. Esperaban una señal.

Cerró los ojos y dejó que su espíritu saliera del cuerpo. Se elevó hacia el dosel del bosque, y se alejó hacia el este a toda velocidad.

Veía el latido del Caos en todo el territorio, que se extendía como una plaga por encima y por debajo del suelo. La contaminación en la libertad que experimentaba.

Después de que el capitán del Imperio von Kessel se hubiese negado a unirse a su primo Khalanos para derrotar al odiado enemigo, Aurelion se había dirigido al sur. Había viajado con rapidez, y había pasado de largo por las ciudades imperiales de Wolfenburgo y Hergig. No sentía ningún deseo de visitar esas atestadas y sucias ciudades, llenas de desesperados y lastimosos humanos que intentaban sobrevivir a duras penas en miserables condiciones. No, había pasado de largo en su rápido viaje hacia Altdorf, situada en el sur. Tenía la intención de embarcar en Talabheim y navegar por el río Talabec hasta su destino, donde se encontraría con el señor Teclis.

Cuando se acercaba ya a la ciudad de Talabheim, su mente había percibido un latido familiar. ¡Teclis! ¡Estaba allí! Había hablado con él al día siguiente, y sus palabras habían sido de enojo.

—¿Por qué entregas nuestras vidas por esos humanos, señor Teclis? Percibí la muerte de mi primo, como debiste de percibirla tú. Millares de elfos murieron en la playa por ayudar a los humanos, ¿y para qué? ¿Qué gratitud nos muestran?

Teclis la había mirado con los ojos antiguos cargados de tristeza y poder, y ella había apartado la vista.

—Si queremos sobrevivir nosotros, los asur, también el Imperio de los hombres debe sobrevivir.

En ese momento, Aurelion había sentido vergüenza, porque sabía que Teclis, en su sabiduría, decía la verdad.

A pesar de todo, la elfa no podía olvidar las palabras que le había dicho Khalanos antes de partir: «Con el tiempo, prima, te darás cuenta de que los humanos no son merecedores de nuestra lástima». En efecto, ya no los compadecía. Sin embargo, las palabras de Teclis eran irrefutables.

La había dejado en Talabheim. Se dirigía al norte con la intención de contener el avance de los ejércitos del Caos. Ella había expresado su preocupación y deseo de unirse a él, pero Teclis la había silenciado.

—Tu lugar en la batalla está aquí —había dicho, y ella se había visto incapaz de desobedecer sus órdenes—. La vida de ese hombre, von Kessel, es de vital importancia, Aurelion.

Recuerda que la supervivencia de los asur depende de la supervivencia del Imperio.

Viajó a toda velocidad por el cielo nocturno y, finalmente, se aproximó al dormido ejército de Ostermark.

Stefan von Kessel despertó con un sobresalto. Sabía que lo que acababa de ver y oír no era ningún sueño. Con horror, supo que la elfa había dicho la verdad, que las fuerzas del Caos estaban dentro percibía la acusación en los ojos de la maga, y comprendió que Ostland había sido invadida. La sensación de culpa lo inundó: había permitido Gruber. Ese acto había significado que las fuerzas del Caos encontraran lo que estaban buscando, y habían regresado más poderosas que nunca. La suerte del Imperio era precaria.

Las fuerzas del Caos marchaban sobre Talabheim. Esa gran ciudad era débil, pues habían diezmado a su ejército. Si el enemigo la ocupaba, ningún ejército del Imperio tendría la fuerza suficiente.

Libro Cuatro

LIBRO CUATRO

Veintinueve

VEINTINUEVE

Olaf el Berserker entrecerró los ojos para mirar entre los arboles del otro lado del claro cubierto de nieve que tenía delante.

Allí había siluetas, aunque su número parecía por desgracia reducido. No lograba entender por qué no habían huido ante las fuerzas del Caos que avanzaban, pero se alegraba de que no lo hubieran hecho. Había disfrutado matando a los elfos en la isla, y entonces daba la impresión de que habría más que matar.

Tras ladrar una orden, Olaf saltó al claro. Detrás de él, salieron cerca de mil guerreros kurgan, todos a pie. Al ser uno de los Tchazags originales de Hroth, uno de los únicos cien que quedaban, ostentaba un alto cargo no era más que una de las tribus que entonces le pertenecían.

Horas antes, los jinetes que limpiaban el bosque a varios kilómetros por delante del ejército en marcha habían descubierto a aquel grupo. No se habían trabado en combate con los enemigos, sino que habían dado un amplio rodeo para determinar si formaban parte de una fuerza más numerosa que aguardaba para tenderle una emboscada a la vanguardia del ejército de Hroth. Parecía que no lo eran, así que Olaf le ordenó a su tribu avanzar hacia ellos a toda velocidad, ansioso por reclamar la matanza para sí mismo.

Mientras avanzaba pesadamente por la nieve, Olaf comenzó a gruñir al sentir que el frenesí de sangre crecía en su interior.

Sabía que, en cuanto entrara en la batalla, se perdería completamente en la furia del berseker. La primera vez que había sentido la furia roja descender sobre sí mismo, sólo tenía nueve veranos de edad y había matado a dos chicos mayores que él, a los que había desgarrado la garganta con las manos desnudas.

Después de la pelea, una vez que recobró la compostura, se había sentido conmocionado y horrorizado ante sus propios, actos, ante la cantidad de sangre que le cubría las manos y los antebrazos. Con la cara surcada de lágrimas, había corrido junto a su padre. Tras escuchar al hijo, el guerrero había sonreído y lo había abrazado contra el enorme pecho.

—Se te ha otorgado un don, hijo mío —había dicho el padre—. Serás un poderoso guerrero.

Las palabras del padre se habían cumplido, ya que se había convertido en un poderoso guerrero, y eran miles los que habían caído batalla, se perdía en la matanza. No sentía ni dolor ni fatiga cuando era presa de la furia, y luchaba con la fuerza de un oso.

Le habían asestado estocadas y tajos en centenares de ocasiones, pero sumido continuaba golpeando y matando a todos los que se le oponían.

Al fin de la batalla, se desplomaba de modo inevitable, exhausto y falto de sangre, pero siempre vencedor.

Olaf servía fielmente a su jefe y señor de la guerra. Siempre había tenido fe en Hroth; siempre había creído que el hombre estaba destinado lo había juzgado acertadamente, de hecho siempre había sido un buen juez de hombres. Cuando no era presa de la furia salvaje, Olaf darse al margen y escuchar, antes que ser el centro de atención.

El gruñido se transformó en un rugido mientras corría por la nieve hacia los elfos del otro lado del claro.

Una figura frágil, que llevaba un ornamentado sombrero alto y se apoyaba pesadamente en un báculo, se encontraba de pie en el centro del pequeño grupo de elfos. La figura avanzó y alzó el báculo en el aire. Del cielo comenzaron a caer llamas sobre los guerreros kurgan que corrían. Allá donde tocaban el suelo, la nieve se derretía y se prendía fuego. Las llamas golpeaion a Olaf en la barba y la cara, y el calor lo quemó. Hizo caso omiso del dolor y corrió hacia la figura, con el par de hachas aferradas con fuerza. Las llevaba firmemente encadenadas a los antebrazos, de modo que no pudiera dejarlas caer cuando descendiera sobre él la roja niebla contrario, las arrojaría inevitablemente a un lado y se lanzaría, desarmado, contra el enemigo, para destrozarlo con las manos desnudas.

Una explosión de calor surgió en medio de los kurgan, una descomunal columna de llamas que rugió al ascender a decenas de metros hacia el cielo y matar instantáneamente a cientos de hombres. La onda de calor pasó sobre los otros guerreros, golpeó a Olaf en la espalda y lo lanzó al suelo con su fuerza.

Un aire abrasador pasó ondulando sobre él, que se puso en pie de un salto mientras la furia aumentaba en su interior.

El centro de la columna de llamas estaba al rojo blanco, y de pronto estalló hacia fuera, con un rugido, y mató a más cientos de kurgan, cuya carne cayó de los huesos, derretida.

Armas y armaduras se convertían en metal fundido y caían al suelo, los huesos ardían y se transformaban en carbón, y cientos de guerreros kurgan morían entre alaridos. Al expandirse la anilla de fuego sobrenatural, Olaf lanzó un grito de furia y corrió por la nieve que se fundía con la intención de alcanzar al enemigo. La capa de piel de lobo que llevaba se incendió y le quemó la espalda.

Olaf lo veía todo rojo y no sintió el calor abrasador que comenzó a quemarle la carne. Al cabo de unos minutos, no quedaba nada de la vanguardia del Caos, salvo un claro de nieve fundida, con la tierra ennegrecida por llamas mágicas.

Stefan von Kessel se encontraba sentado y en silencio en el castillo de proa del gran barco, y miraba fijamente al otro lado de las aguas del río Talabec. Faltaba una hora para el amanecer, y una niebla baja flotaba sobre el río y le confería una apariencia fantasmal y etérea. La madrugada era gélida, pues el invierno se había instalado con firmeza. Los oscuros árboles que bordeaban el río estaban cargados de nieve. Inconscientemente, Stefan dio un puñetazo sobre la borda del castillo de proa, y la noche.

El Talabec era un río enorme de verdad, de unos trescientos metros todo el ancho del Imperio, miles de kilómetros. Descendía rugiendo desde las Montañas del Fin del Mundo, y era alimentado por al Alto Talabec y al Bajo Talabec en Ostermark, antes de que esos dos ríos se unieran al este de Bechafen. Al salir de Ostermark y entrar río Urslcoy, que descendía desde el norte de la gran ciudad de Kislev y pasaba al sur de los campos de batalla donde el emperador Magnus a los ejércitos del Caos, en el remoto norte. Esos dos grandes ríos se unían para formar el Talabec, el río más torrentoso y profundo de todo el Viejo Mundo. Atravesaba el corazón del Imperio, a través de grandiosos bosques, en dirección a la ciudad de Talabheim, de los Colegios de Magia fundados hacía poco. Desde allí continuaba más allá de Carroburgo y finalmente desembocaba en el mar en Marienburgo, donde alimentaba las marismas que rodeaban la ciudad portuaria.

El Talabec era una importante ruta comercial a través del Imperio, por la que se transportaban alimentos, ganado y cargamentos preciosos desde el mar hasta la propia Kislev. El río era lo bastante grande como para que lo recorrieran flotas enteras, y permitía que ejércitos en pleno atravesaran el Imperio en una fracción del tiempo que tardarían por tierra. Stefan se sentía agradecido por eso, ya que el viaje hacia Talabheim había sido rápido.

El mariscal del Reik avanzó para situarse a su lado. Se había recuperado bien, y por el aspecto exterior, uno jamás habría dicho que había estado enfermo, pero von Kessel sabía que una buena parte de eso era sólo apariencia, y que se cansaba con facilidad. No obstante, el voluntarioso hombre maduro nunca permitiría que una debilidad semejante se evidenciara ante sus soldados. Stefan se tensó cuando el mariscal, en silenció, se detuvo junto a él.

Había comenzado a superar la enfermedad, se había sentido indignado por las acciones del capitán, y había montado en cólera. La sacerdotisa de Shallya le había dirigido a Stefan una mirada funesta por trastornar a su paciente, y al capitán casi lo había desconcertado más el enojo de la sacerdotisa que la furia del mariscal del Reik. Siempre había creído que las sacerdotisas de Shallya eran de naturaleza serena y pacífica, atentas y tiernas, pero aquella mujer se había disgustado de manera formidable.

El mariscal del Reik le había echado a Stefan un encolerizado rapapolvo, y le había hablado de su deber para con el Imperio y el Emperador. Durante casi una hora, el mariscal del Reik lo reprendió por sus acciones, y durante todo ese tiempo, Stefan guardó silencio y lo aceptó todo con estoicismo.

Sabía que decía la verdad, y se juró no volver a permitir que, en el futuro, las emociones o los prejuicios nublaran su visión.

Su deber para con el Imperio era supremo, y prometió llevar a cabo, con vigor y fe, todo lo que le exigiera el Emperador.

Los dos permanecieron en silencio durante un momento más. Incómodo, el mariscal del Reik se aclaró, finalmente, la garganta.

—Es una criatura atemorizadora la que tenéis bajo cubierta.

Esta mañana estuvo a punto de arrancarle un brazo a un hombre.

El abuelo del animal había sido la montura de guerra del abuelo de Stefan. El capitán sentía aprensión ante la bestia, pero lo habían transportado con bastantes dificultades desde las instalaciones de cría, y pensaba que no sería adecuado enviarlo de vuelta.

—Los grifos no son famosos precisamente por sus modales amables —replicó.

El mariscal del Reik asintió con la cabeza y guardó silencio durante unos momentos más.

—Dije la verdad cuando hablamos por última vez, von Kessel —dijo al fin—. No pensasteis en el Imperio, sino que os dominó vuestra propia cólera y venganza.

—Lo sé. Ahora lo veo, mariscal del Reik —replicó Stefan con la cabeza gacha.

El caballero volvió a asentir.

—Sé que es así. Necesitabais oír esas palabras, von Kessel, y debéis recordadas siempre, en especial si se tiene en cuenta el difícil papel que tendréis que desempeñar en el futuro.

—¿Señor? —dijo Stefan, que miró al caballero con la con fusión reflejada en el rostro.

—No seáis tan obtuso, hombre —rio entre dientes el mariscal del Reik—. Lo tuviera, no habría forma de que pudiera sucederlo en la dignidad de elector. El mismísimo Emperador declarará exculpado vuestro nombre. Sois el siguiente en la línea sucesoria, Stefan. Seréis el elector.

—Yo…, yo no quiero ser elector.

—¿Y qué demonios condenados tiene que ver eso? Cualquier hombre que quisiera ser elector sería, sin duda, el hombre equivocado para desempeñar ese papel. ¿Creéis que nuestro Magnus deseaba ser emperador?

—No lo sé. Nunca lo he pensado.

—Bueno, pues no lo quería. Aceptó serlo porque vio que era necesario para el futuro del Imperio, al igual que, por el futuro de Ostermark, debéis ser vos el conde elector.

—Mariscal —dijo Stefan, que sentía una dolorosa contracción en el estómago—, yo no entiendo nada de política, ni siento ningún deseo de entenderla. Soy un soldado, nada más.

—No necesitamos más políticos en el Imperio, Stefan, necesitamos gobernantes fuertes, y vos, a pesar de vuestros defectos, seréis un gobernante fuerte. No me malinterpretéis; jamás seréis el tipo de hombre que inspirará al pueblo con discursos exaltados. Sigmar no lo permita, pues diríais algún disparate y causarías una revuelta, pero eso no importa. Sois un soldado, un hombre y reaccionáis del modo que os parece más conveniente. No siempre lo hacéis bien, sé muy bien que en el pasado no siempre habéis tomado las mejores decisiones, pero el pasado es el pasado, y lo importante es que los hombres que os siguen confían en vos y os respetan. Lo haréis bien.

Stefan inspiró profundamente mientras asimilaba la información. Se sentía mareado. No quería ese tipo de responsabilidad.

—Tomad —dijo el mariscal del Reik, y le tendió una espada envuelta en una bandera que llevaba los colores amarillo y púrpura de Ostermark—. Aún no sois el elector, pero está en mi poder daros esto para que lo llevéis a las batallas que se avecinan. Sigmar sabe que lo necesitaréis.

Tras aceptar con cierta turbación el regalo ofrecido, Stefan lo sostuvo durante un momento, reacio a abrirlo. Era pesado y percibía el poder que emanaba del envoltorio. Se trataba de un arma antigua y poderosa, y entonces supo qué era y se quedó boquiabierto.

Con reverencia, desenvolvió la preciosa arma. Era una espada metida dentro de la vaina, con empuñadura pesada y funcional, decorativa y lujosa, en un estilo que estaba lejos de ser ostentoso, aunque resultaba obvio que no tenía precio. La vaina era de sencillo cuero negro con ribetes de plata, y Stefan cerró la mano en torno a la empuñadura, como para probarla.

Tras aferrar la vaina, sacó el colmillo rúnico, y se maravilló ante el perfecto equilibrio.

Stefan sujetaba el arma con pasmo reverencial. El colmillo rúnico había sido un distintivo de los condes de Ostermark desde que los enanos lo forjaron en los tiempos de Sigmar, uno de los doce forjados como símbolo de alianza entre las dos razas.

Había sido blandido en incontables batallas por generaciones de condes electores de Ostermark, y el abuelo del propio Stefan lo había usado para matar a los pieles verdes y hombres bestia que infestaban los bosques de su territorio, antes de que la traición lo hiciera ejecutar. Gruber nunca había llevado la espada a la batalla, porque no era un guerrero, y el arma había languidecido en las armerías llenándose de polvo.

La hoja del colmillo rúnico era de un plateado relumbrante, y estaba recorrida por runas de enanos en toda su longitud.

El metal era más duro que cualquier acero que pudiera forjar el hombre, y se mantenía tan afilada como el día en que la forjaron; jamás había necesitado afilarse de nuevo en todos los siglos pasados desde entonces.

—Está hecha de gromril —dijo el mariscal del Reik—, un metal muy apreciado por los enanos, y que sólo ellos saben extraer y trabajar.

Stefan hizo girar el arma, que susurró con suavidad en el aire.

El equilibrio era perfecto. La empuñadura era lo bastante larga como para cogerla con ambas manos, y el peso era perfecto para que pudiera ser blandida cómodamente con una sola. Se trataba de una espada maravillosa, y sabía que había poder dentro de ella. Las viejas historias afirmaban que podía hender el metal y la piedra. Al tenerla en la mano, Stefan, que siempre había considerado esas historias exagerados cuentos de viejas, ya no se sintió tan seguro.

—Es un regalo magnífico de verdad —dijo Stefan con reverencia.

—No es ningún regalo —replicó el mariscal del Reik—; es vuestra por derecho de nacimiento.

Talabheim era una ciudad descomunal que rivalizaba con las más grandes urbes del Imperio. Conocida por muchos como el Ojo del Bosque, se hallaba situada en el corazón del Imperio. Estaba construida de diámetro. Nadie sabía realmente qué había abierto ese cráter, pero muchos creían que un ardiente cometa de dos colas había chocado contra el suelo y había originado las paredes circulares una cadena montañosa circular. Sobre las paredes de ese cráter estaban construidas fuertes y sólidas, dominaban la línea del cielo. Combinadas, las defensas naturales y las sólidas murallas formaban una fortaleza casi impenetrable La ciudad en sí estaba situada en medio del cráter, y la rodeaban kilómetros de tierras de labrantío y pastura. Así pues, las murallas exteriores de la ciudad eran de kilómetros y kilómetros de largo, y se necesitaban miles de hombres para defenderlas. Estaban contaban con los efectivos necesarios, permitían una vista de todos los posibles accesos a la ciudad.

Justo por fuera de las paredes del cráter, corría el Talabec, que formaba un profundo puerto natural. En torno a este puerto, fuera de las murallas, había crecido el pequeño asentamiento de Talagraad. Con alrededor de un millar de residentes permanentes, era comerciantes y marineros que pasaban cada día por la ciudad.

Las calles que rodeaban los muelles estaban flanqueadas por tabernas atestadas de pendencieros marineros borrachos, ladrones, contrabandistas.

Albrecht sonrió abiertamente cuando el barco se acercaba al puerto.

—Bueno, este sí que es el tipo de lugar que me gusta —dijo.

—Vamos a pasar de largo, Albrecht. No vamos a permanecer en Talagraad un momento más de lo necesario —replicó Stefan con severidad.

El sargento lanzó un largo suspiro.

—¿Ni siquiera el tiempo justo para una sola bebida y una mano de cartas, eh? Cualquiera diría que se nos echa encima una guerra. —Le hizo un guiño al capitán.

—Estáis de buen humor esta mañana, sargento.

—Sí, lo estoy, capitán —asintió Albrecht.

—Gracias por no llamarme «elector»; me pone de los nervios.

—Hoy estoy de buen humor, capitán —explicó el sargento, que hizo hincapié en la última palabra—, porque estamos a punto de bajarnos de este maldito barco. Odio estar encima del agua, siempre lo he odiado. Me mareo.

—El sargento Albrecht, duro como la roca, le tiene miedo al agua, ¿eh? Jamás lo habría adivinado.

—No, y os agradeceré que no lo repitáis. Y no le tengo miedo al agua; simplemente me hace sentir como mareado.

—Por supuesto.

—Soy un soldado, capitán. Saco mis pequeños placeres de dónde puedo. Una puesta de sol o el abrazo de una mujer hermosa, esas son las cosas por las que debe alegrarse uno.

Bajarse de un húmedo barco es para mí la misma cosa… Saco mis pequeños placeres de dónde puedo.

Stefan alzó las cejas.

—El abrazo de una mujer hermosa y bajarse de un barco son la misma cosa, ¿eh? Creo que debéis de estar haciendo mal una de las dos, viejo.

—¿Viejo? No penséis que sólo porque lleváis esa elegante espada sujeta a la cintura no os meteré a golpes un poco de sensatez en la cabeza si lo necesitáis, capitán —replicó haciendo nuevamente hincapié en la última palabra.

Stefan se echó a reír y le dio al soldado una palmada en un hombro.

—No aceptaría que fuera de ningún otro modo, viejo.

Treinta

TREINTA

Ulkjar Cortacabezas estrelló las dos espadas contra el cuello de un norscan, una por cada lado. Las hojas se encontraron a medio camino y la cabeza cayó al suelo. Tras limpiar las armas en la capa del enemigo derrotado, el alto hombre las envainó y se inclinó para recoger la cabeza. La cogió por el pelo y giró sobre sí mismo para mostrársela a todos los que estaban mirando.

—¡Soy Ulkjar Moerk, de los skaelings! —rugió mientras sus ojos azul hielo destellaban amenazadores al pasar de un rostro a otro—. ¡Soy el Cortacabezas! ¡Soy vuestro jefe! ¡Esta es la suerte de todos los que se atreven a desafiarme!

El alto norscan se marchó a grandes zancadas, abriéndose camino a empujones entre el apiñamiento de bárbaros que comenzaban a dispersarse. Avanzó hasta una piedra grande sobre la que se sentó, y dejó a su lado la ensangrentada cabeza del último que lo había retado. Abrió el pequeño zurrón hecho con piel de venado que llevaba, y sacó una fina aguja de hueso de ballena y un delgado hilo de fibras de tendón de oso.

Humedeció el hilo entre los labios y enhebró la aguja, para luego comenzar a coserse una herida que tenía en un costado.

Inspiraba entre los dientes apretados cuando se atravesaba la carne con la aguja y tiraba del hilo. Repitió el movimiento una y otra vez hasta cerrar la herida. Tras cortar el hilo con los dientes, lo ató con cuidado y se limpió la sangre de la piel con un paño suave.

Desde que Hroth lo había derrotado —limpiamente, según tenía que admitir— se había visto obligado a hacer frente a los desafíos de hombres de su propia tribu. Antes de que llegaran a la playa aquel día, sus hombres habían creído que era invencible.

Él mismo se lo había creído, pero ya no. Había perdido la autoridad entre los skaelings, y lo veían como un simple hombre, como ellos, un hombre al que podía vencerse. «Soy un elegido», se recordó. ¿Cómo podían pensar ni remotamente que eran capaces de ganarle? De todos modos, lo desafiaban.

Durante las últimas semanas, Ulkjar había luchado contra nada menos que cinco skaelings que se habían atrevido a desafiar su posición de jefe. Se preguntaba a cuántos más tendría que matar y cuándo acabaría aquello. «Con mi muerte», pensó, ceñudo. Sabía que se produciría dentro de poco, en cualquier momento. No, era demasiado poderoso para cualquiera de ellos, y no se trataba de una baladronada ociosa, pero ya no era joven. En unos pocos años, tendría la edad que tenía su padre cuando él lo había matado. Ulkjar tenía dos hijos que había dejado en Norsca. Dentro de uno o dos años, el joven Bjorn estaría preparado para acompañarlo en las incursiones y se preguntó si lo mataría su propio hijo poco tiempo después.

Esperaba que sí, ya que esa era la mejor manera de morir, viendo que el propio hijo crecía fuerte y orgulloso. Maldito fuera si iba a hacerlo otro. Sin embargo, el señor de la guerra Hroth, el gigantesco príncipe demonio, había reclamado su cráneo, y Ulkjar tenía la seguridad de que acabaría por perder la vida a manos de él. Esperaba que no fuera así porque, si a él lo mataban, otro skaeling ocuparía su lugar, y su familia, en Norsca, sin duda sería asesinada por el nuevo jefe. De todos modos, esa era la costumbre de los skaelings.

Ulkjar se frotó la piel del costado. Asintió con la cabeza y se puso a retirar el hilo con que se había cosido. Con los dientes apretados, sacó los puntos de la piel. Le quedó una cicatriz recta y regular, pero no había ningún otro rastro de la herida. Por supuesto, no necesitaba realmente coserse el tajo, pero se había encontrado con que las heridas que no se cosían cicatrizaban de modo irregular, y Ulkjar no tenía problemas en admitir que era vanidoso. Tras devolver la aguja y el hilo al pequeño zurrón, se puso de pie y se estiró. Sintió una pequeña punzada porque tenía la piel tirante, pero se le pasaría con el tiempo. Sabía que su hijo Bjorn había heredado ese rasgo regenerativo. Había visto resbalar al muchacho sobre las ennegrecidas rocas de la costa, donde buscaba mejillones, y hacerse un profundo corte en una mano con una roca afilada. El muchacho no había llorado, cosa que lo hizo sentir orgulloso, y al cabo de una hora la herida había cicatrizado completamente y había dejado sólo una cicatriz irregular en la palma. Ulkjar le había dado al chico una palmada en un hombro.

—Eres un auténtico hijo mío —había dicho—. Algún día te convertirás en jefe de los skaelings, y todo el mundo temerá tu nombre.

Ulkjar recogió la cabeza decapitada del último oponente y, tras atravesar la masa de guerreros, ascendió por la ladera cubierta de nieve, hacia donde el príncipe demonio Hroth lo esperaba con sus khazags y los otros jefes. Al acercarse a la reunión de lo alto de la colina, vio que Hroth el Ensangrentado se encontraba de pie en medio de la elevación, donde sobre salía de modo espectacular por encima de todos los presentes.

Con la pesada cabeza, el príncipe demonio le hizo un gesto de asentimiento al skaeling, que se acercaba a los otros jefes. Había unos treinta reunidos allí. Al mirarlos a todos, Ulkjar vio que también el brujo Sudobaal, ataviado de negro, se encontraba entre ellos, así como tres diminutas figuras encapuchadas.

«Skavens», pensó con asco.

Ulkjar empujó bruscamente fuera de su camino a varios jefes.

Se volvieron hacia él al mismo tiempo que se llevaban veloz mente las manos a las armas, pero ninguno desenfundó. Él los miró desde arriba, porque era al menos una cabeza más alto que todos los demás, salvo Hroth. Junto al príncipe demonio había una pequeña pila de cráneos, y Ulkjar arrojó junto a ellos la cabeza del norscan.

—Un cráneo para ti, señor de la guerra Hroth, y para el gran Kharloth, el Dios de la Sangre —dijo.

El gigantesco demonio rio entre dientes, y la risa retumbó en las profundidades de su pecho.

—¿Otro que te ha desafiado, Ulkjar?

—Así es, señor de la guerra. Mis skaelings son guerreros poderosos, pero no son los más inteligentes de los hombres.

El brujo golpeó la roca con el báculo para imponer silencio.

Los jefes interrumpieron las conversaciones y se volvieron hacia Sudobaal, que estaba de pie junto al príncipe demonio. «Parece aún más retorcido y encorvado de lo habitual», pensó Ulkjar. Tenía el rostro chupado y cargado de odio. Era el peón del demonio, como todos ellos, pero continuaba siendo un brujo poderoso.

—Nuestra tribu exploradora de avanzadilla fue aniquilada en el día de hoy —dijo el brujo. Los jefes arrastraron los pies por la nieve—. Con hechicería. Nuestro amigo del pueblo de las ratas, el Ciego —dijo Sudobaal a la vez que señalaba a uno de los encorvados skavens, el cual inclinó la cabeza—, nos trae la noticia de que nuestro aliado del oeste ha sido asesinado.

»Murió tras haber cumplido sólo una parte de sus deberes.

»A pesar de que…

—Devoraré el alma del fracasado en los Reinos del Caos —gruñó Hroth, que interrumpió al brujo.

—A pesar de que logró propagar la plaga y la enfermedad por las tierras de esos lastimosos cobardes, con ayuda del Ciego y sus secuaces, y despejó de enemigos nuestra ruta hacia el sur, no consiguió entrar en la ciudad ni concluyó los preparativos para nuestra llegada.

—¿Qué puede esperarse de los cobardes seguidores de Nurgle? —gruñó uno de los jefes.

Otro de ellos maldijo y se volvió con enojo hacia el que había hablado.

—Basta —tronó Hroth, y los silenció.

—También sabemos, a través de los agentes del Ciego, que el asesino de nuestro aliado está fortificando el Ojo del Bosque en estos precisos momentos.

Los jefes comenzaron a murmurar entre sí. Ulkjar pronunció las palabras que todos estaban pensando.

—Nuestro aliado no logró entrar en la ciudad, y su asesino ha comenzado a fortificarla preparándose para nuestro ataque.

—¿Por qué no cambiamos los planes, señor Hroth? Sin duda, podríamos pasar de largo del Ojo del Bosque y atacar otro objetivo. Hay montones de ciudades hacia el sur, las cuales nunca han sentido la furia de los nuestros. ¿O tal vez podríamos ir al este y tomar la ciudad del Lobo Blanco?

—La ciudad del Lobo Blanco caerá en su momento, pero no soy yo quien dirigirá el ataque —gruñó Hroth.

—El Ojo del Bosque será prácticamente imposible de tomar la ciudad de los jefes.

—La derribaremos, la aplastaremos bajo nuestros pies y mataremos hasta el último hombre, mujer y niño que haya dentro —tronó el demonio, cuyos ojos de fuego clavaron una fija mirada malevolente en el que había hablado.

—¿Qué dice el Ciego? ¿Nos ayudaréis a tomar el Ojo del Bosque? —siseó Sudobaal, al mismo tiempo que asentía con la cabeza hacia los skavens.

Una de las criaturas extendió una mano desde debajo del ropón. Tenía el pelaje gris, apolillado y agusanado. Con los pálidos dedos se echó atrás la capucha que le ocultaba el rostro y dejó a la vista una cara cubierta de viruelas. Tenía ojos de color blanco lechoso, de los que caía pus sobre el pelaje gris, y los bigotes estaban partidos y podridos. Al abrir la boca, dejó a la vista grandes dientes amarillos y desportillados, y exhalo bruscamente varias veces en lo que podría haber pasado por una risa. El skaven le hizo un gesto de asentimiento a Sudobaal, y luego otra vez a Hroth, como promesa de apoyo.

—Es una aventura necia —comenzó uno de los jefes.

Hroth, que ya había oído suficiente, avanzó hacia él, y los otros jefes se apartaron de su camino. Cogió al hombre con sus descomunales manos rojas, le arrancó la cabeza y la dejó caer al suelo, junto con el cuerpo.

—Basta de charlas. Tengo sed de batalla. Atacaremos. Jefes, llevad a vuestras tribus a toda velocidad hacia la ciudad del cráter, el Ojo del Bosque. Quiero verla destruida.

* * *

Stefan von Kessel examinó cuidadosamente las defensas, mientras conducía al ejército de Ostermark a través de los grandiosos portales de la fortaleza. Gigantescas estatuas de Ulric, ancestral dios de la batalla, el invierno y los lobos, y de su hermano Taal, dios de la naturaleza y los lugares salvajes, flanqueaban el acceso a las gigantescas puertas. La fortaleza estaba construida dentro del costado del cráter de Talabheim, y era una estructura imponente y sólida. Guardaba la única entrada de la ciudad: un túnel de ochocientos metros de largo excavado a través del cráter.

El ingeniero Markus observó la fortaleza con ojo experto y no pudo hallar defecto alguno en el diseño.

—Es una maravilla de la ingeniería de fortificación —le comentó, efusivamente, a Stefan—. ¿Veis cómo están situadas las torres? ¿Y cómo los muros se inclinan hacia dentro? Eso conforma un matadero… Cualquier atacante que entrara, sería hecho pedazos, moriría por los disparos de ballesta y fusil de las torres y de lo alto de las murallas…, le dispararían desde todos los ángulos. Si las murallas fueran tomadas por el enemigo, las torres actuarían como pequeñas fortalezas… Fijaos en que tienen líneas de disparo despejadas sobre todas las murallas.

—¡No hay modo de ocultarse de ellas, no! ¡Aquí no hay torres cuadradas, ah, no! Las torres cuadradas tienen esquinas, y las esquinas son vulnerables. Si se destruye la esquina, la torre se derrumba. Simple, realmente.

—Sí, en efecto, ingeniero —dijo Stefan mientras atravesaban las puertas.

Al alzar la mirada vio las aguzadas puntas del rastrillo, que se bajaría cuando se produjera el ataque. Había incontables aspilleras a ambos lados del rastrillo, agujeros por los que los soldados de las salas de lo alto dejarían caer aceite y también rocas sobre los posibles atacantes que intentaran abrirse paso al interior.

Al otro lado de las puertas, el túnel que atravesaba el cráter se extendía ante ellos. No se veía el otro extremo.

—¡Gran Verena de lo alto! —exclamó Markus, invocando a la diosa de la erudición y la justicia.

Stefan estaba tan impresionado como él. El túnel, lo bastante ancho como para que dos carruajes avanzaran por él uno junto a otro, estaba iluminado por antorchas colocadas cada veinte pasos, más o menos.

—¡Deben de haber tardado toda una vida para construirlo!

—Resultaría difícil de tomar por asalto —dijo Stefan mientras contemplaba con ojo de guerrero el túnel muy bien defendido.

El ejército de Ostermark atravesó la puerta detrás de Stefan, que avanzó a largas zancadas por el túnel de ochocientos metros de largo.

—¿Por qué lo llaman Paseo del Hechicero? —le preguntó al sargento ataviado con el uniforme rojo y blanco de Talabheim—. Nadie lo sabe a ciencia cierta. Algunos piensan que este túnel fue excavado mediante magia, otros creen que su nombre se debe fueron conducidos a Talabheim para juzgarlos, pero ¿cuál es la verdad? Me atrevería a decir que nunca la sabremos. Es cierto que un hechicero ha recorrido este túnel en las últimas semanas, eso sí, o, para ser más correcto, una bruja. Una elfa, si podéis creerlo, de piel tan blanca como la muerte —dijo el hombre, con un estremecimiento dramático—. Me dio miedo esa bruja. Vino para ayudar en la defensa, según dicen.

Stefan alzó las cejas.

—Aurelion. Sus poderes nos resultarán útiles, no me cabe duda —dijo tras superar la sorpresa—. Había pensado —añadió— que el barón saldría a recibirnos personalmente.

El soldado tosió, incómodo.

—El joven barón está enfermo, postrado en el lecho. Hace meses que nadie lo ve fuera del dormitorio.

Albrecht le dirigió a von Kessel una mirada de alarma.

—Decís que está enfermo —dijo el capitán—. ¿Qué mal aqueja al barón de Talabheim?

—No lo sé, capitán. Algunos dicen que es la plaga. Debo decir, capitán, que me alegro de que hayáis llegado. Tal vez ahora tengamos alguna posibilidad.

—Resistiremos. Estoy seguro de que vuestro barón tiene gran conocimiento de las excelentes defensas de la ciudad.

El sargento rio.

—¿Ese joven necio? Su padre sí que era un guerrero y un comandante, pero ¿el joven barón? No, es un joven asustado, temeroso de cumplir con su deber. Se dice que tiene a un sacerdote de Morr consigo durante todo el tiempo. Prevé morir en cualquier momento, según dice el rumor. No, no está pensando en la defensa de Talabheim.

—¡Vaya, qué bien! —ironizó Albrecht.

Se acercaban al final del túnel, guardado por otra fortaleza.

También aquí había aspilleras cuidadosamente situadas en el techo, y otras en las curvas murallas. En lo alto se veían sobresaliendo las puntas de los cañones que apuntaban hacia el fondo del túnel. Un segundo rastrillo podía cerrar ese extremo, además de otro par de sólidas puertas.

Al atravesar las puertas abiertas, Stefan entró en lo que Markus definió como otro matadero. Detrás de ellos había balcones que permitían dejar caer una lluvia de muerte sobre cualquier enemigo que lograra abrirse paso hasta allí, y vio más cañones que apuntaban hacia abajo.

—Metralla —dijo el ingeniero—. Esos cañones estarán cargados con cientos de balas de fusil, además de toda clase de clavos y trozos de metal, todo envuelto en lona. Disparados desde esa distancia, el efecto será devastador y destrozará todo lo que haya aquí. —Hizo una mueca—. Cualquier fuerza que lograra llegar tan lejos, acabaría hecha pedazos.

Al continuar, salieron a la luz, donde Stefan parpadeó y se protegió los ojos. La propia Talabheim aún se encontraba a algunos kilómetros de distancia. Las tierras de labradía y pastura se extendían ante él, y vio hombres que araban los gélidos campos como si no se avecinara guerra alguna. Suspiró.

—Llevadme ante el barón —ordenó.

Treinta y uno

TREINTA Y UNO

El barón Jurgen Krieglitz, conde elector de Talabheim, se dio la vuelta en la cama empapada de sudor al sacarlo del inquieto sueño el golpe que sonó por segunda vez en la puerta del dormitorio. Se sobre la almohada cuando, con voz débil, respondió.

Era un hombre joven, pero ya tenía prematuras hebras de plata en el sucio pelo, y la cara demacrada. Su padre había luchado en joven, callado e inseguro, era fácilmente manipulado por los, políticos, sacerdotes y consejeros de su padre. Dado que no era estúpido en modo alguno, se daba perfecta cuenta de lo que sucedía, pero no tenía ni idea de cómo cambiar la situación.

Su padre había sido como un toro, un guerrero nato adorado por todos en Talabecland. Nadie se había afligido más que Jurgen cuando el ejército regular de Talabecland había perecido con él.

Las puertas del dormitorio se abrieron y entró un sirviente seguido por un anciano estadista.

—Mi muy honorado señor, ¿os encontráis mejor, hoy? —preguntó el estadista, ceñudo.

Era un auténtico político y hablaba con palabras zalameras, pero Jurgen sabía que se trataba de una víbora manipuladora.

También sabía que él no tenía el temple necesario para competir con las interminables maquinaciones del hombre. Sin aguardar respuesta, continuó.

—Mi señor, las fuerzas del Caos se acercan a Talabheim, pero alabado sea Taal, porque se vislumbra la esperanza; ha llegado una gran fuerza armada de Ostermark para ayudarnos en la defensa. Se ha convocado un consejo de guerra que ahora se halla reunido en la sala de guerra. ¿Os encontráis lo bastante bien para asistir, mi señor, o debemos conducir los asuntos lo mejor que podamos en vuestra ausencia?

—No estoy bien —replicó Jurgen, que tosió para demostrarlo.

Se arropó apretadamente con la ropa de cama y se volvió de costado, de espaldas al hombre.

—Atended esos asuntos sin mí.

—Como deseéis, mi señor; reposad. Todos los asuntos de estado están atendidos —dijo el estadista, al mismo tiempo que hacía una profunda reverencia.

Jurgen oyó cómo los hombres volvían a salir de la habitación y la puerta se cerraba silenciosamente tras ellos.

El joven conde se moría. No viviría más de un año, según le había informado la sacerdotisa de Shallya con lágrimas en los ojos. Al principio, había creído que la enfermedad era provocada por las presiones del cargo. Detestaba las intrigas de la corte, el politiqueo y las puñaladas por la espalda. Sabía que era débil. Tenía el estómago constantemente revuelto, y los ácidos estomacales lo quemaban por dentro. A medida que pasaban los meses, los dolores de cabeza empeoraron y comenzó a quedarse en cama, apartado de sus deberes. «Tenéis un cáncer en el cerebro», le había dicho la sacerdotisa. Un día, no muy lejano, se lo llevaría.

Cerró con fuerza los ojos porque el dolor de cabeza se había convertido en un latido espantoso, y deseó que se lo llevara pronto. Luego, cayó en un sueño inquieto.

* * *

Pero el bendito olvido le fue negado cuando oyó fuertes voces fuera del dormitorio. Cerró los ojos con fuerza al sentir que se le hacía un nudo en el estómago y deseó que las voces se marcharan y lo dejaran morir en paz.

Las voces se hicieron más fuertes, y las puertas del dormitorio se abrieron con brusquedad.

—¡No podéis entrar ahí, señor! ¡El barón está enfermo!

—¡Talabheim y el Imperio lo necesitan! —replicó una enojada voz autoritaria—. ¡Hablaré con el elector!

Jurgen cerró los ojos y fingió dormir. Unos pesados pasos se acercaron al lecho y se detuvieron junto a él.

—Mi señor Krieglitz, debéis despertar y atender vuestros deberes. Vuestra ciudad y vuestro pueblo os necesitan —dijo una voz—. ¿Krieglitz?

Una mano le sacudió un hombro, y Jurgen abrió los ojos.

Un hombre con el rostro recorrido por terribles cicatrices se encontraba de pie ante él.

—Tengo necesidad de hablar con vos, señor.

Cansado, Jurgen se incorporó en el lecho. El aturdido sirviente acudió a ponerle almohadas detrás de la espalda.

—Lo siento, mi señor. Irrumpió en la habitación. No pude hacer nada para impedírselo —dijo el hombre, obviamente angustiado.

Jurgen agitó débilmente una mano para indicarle que no hacía falta que se disculpara.

—No tiene importancia —dijo el joven barón con resignación. Volvió los cansados ojos hacia el intruso, y lo miró de arriba abajo—. Ostermark. Hace mucho que existe antipatía entre Talabecland y Ostermark. ¿Quién sois para irrumpir aquí? —preguntó, intentando hablar con firmeza, y detestó la debilidad que percibió en su propia voz.

—Soy el capitán Stefan von Kessel. He acudido a ayudar a Talabheim en un momento de necesidad. Los tiempos de hostilidades entre nuestros territorios pertenecen al pasado; estamos unidos en el servicio al Emperador, que Sigmar bendiga su nombre.

—¿Un capitán? ¿Un simple capitán que lleva el colmillo rúnico de Ostermark?

El semblante de Stefan se endureció.

—Seré elector cuando regrese a Ostermark. No es un deber que anhele pero, de todos modos, es mi deber. También vos tenéis un deber, mi señor, para con Talabheim y el Imperio.

El joven enfermo cerró los ojos y suspiró con cansancio.

—No me queda mucho tiempo en este mundo —dijo—. Morr vendrá a buscarme muy pronto. Dejadme en paz, Ostermark.

—¡Mi señor, vuestra ciudad está a apenas días de ser asediada!

¿Os quedaréis tumbado en la cama y dejaréis que caiga a vuestro alrededor?

—¿Qué otra cosa puedo hacer? Me estoy muriendo. Dejadme en paz.

—Aún no estáis muerto del todo, maldita sea. En una ocasión conocí a vuestro padre. Era un hombre orgulloso, un gran comandante y un guerrero realmente heroico. Lo lloré cuando me enteré de su muerte, pero brindé por su memoria. Era mi auténtico héroe del Imperio.

—¿Adónde queréis llegar, Ostermark? ¿Por qué venís aquí a zaherirme?

—¿Os enorgullecería que vuestro padre os viera ahora, escondido en la cama como un niño, y dejando que se desmorone en torno a vos todo aquello que él protegió con tanto afán?

—¡Yo no soy mi padre! —replicó Jurgen con sequedad, a la vez que se inclinaba hacia adelante. Volvió a desplomarse contra las almohadas y suspiró, cansado— pero no es así. No seré de ninguna utilidad en los días que se avecinan.

—Poneos la armadura, señor —dijo Stefan con voz más suave—. ¡Vuestros soldados necesitan de veros caminando por las almenas les levantará el ánimo!

¡Eso vale más que otros mil soldados! ¡Mostradles que lucharéis junto a ellos!

—Yo… no puedo. Dejadme.

—¿Dejaréis la defensa de vuestra ciudad en manos de esos venenosos políticos que hay en la sala de guerra? ¿Deshonréis así el nombre de vuestra familia? ¿Para vos?

* * *

Jurgen había cerrado los ojos para defenderse de las preguntas.

—Quería profundamente a mi padre, pero no soy nada comparado con él. Él era fuerte, y yo no lo soy. No puedo hacer lo que me pedís, Ostermark. No me lo pidáis —replicó. Luego alzó la defensa. ¡Vos podríais hacerlo! Sé que podríais. Comandad a mi gente. Les daréis más esperanza de la que jamás podría darles yo.

—¡Vuestros soldados os necesitan a vos, maldición! —estalló Stefan, que perdió la paciencia con el cobarde que tenía delante—. ¡Mostrad un poco de firmeza, hombre!

Jurgen le dirigió una mirada implorante para rogarle, sin palabras, que se marchara.

—Me estoy muriendo —dijo con voz débil.

Von Kessel lo miró fijamente por un momento, con expresión dura.

—¿Queréis que os recuerden así? Un hombre puede ser definido por el modo en que muere, barón Krieglitz. Poder morir como un fracasado, pudriéndoos en vuestros aposentos podéis Comandadlas, y si caéis en batalla, seréis recordado como el conde elector que dio la vida en defensa de su capital, luchando junto a los soldados. Podríais ser recordado por todos los tiempos, en los Sobre el dormitorio cayó el silencio. Jurgen continuaba mirando al capitán con ojos suplicantes.

—Yo… no puedo hacerlo —dijo al fin.

—En ese caso, al infierno con vos, por lo que me importa. Quedaos aquí a esperar la llegada de la muerte —espetó el capitán, que portazo.

—¿Puedo…, puedo traeros algo, mi señor? —preguntó el sirviente de Jurgen.

Sin hacerle caso, el joven se dejó caer en la cama una vez mas.

Se arropó bien, con el estómago revuelto, y se volvió de cara a la pared. Esperó hasta oír que el hombre atravesaba sigilosamente la habitación y se deslizaba por la puerta, y se enroscó romo un ovillo, asqueado de sí mismo.

Los días siguientes fueron un torbellino de frenética actividad dentro de Talabheim. Se llevaron a las murallas decenas de miles de flechas, saetas de ballesta y balas de fusil, y se transportaron los cañones y morteros a soldados a lo largo de las murallas, pero había literalmente kilómetros y kilómetros de muralla por cubrir, y los hombres quedaban muy separados. De todos modos, el principal ataque del Caos se produciría en el Paseo del Hechicero, y allí se concentró la mayor parte de las defensas. La fortaleza exterior recibiría de lleno el ataque, de modo que en ese lugar se apostarían los espadones de von Kessel y la mitad de los soldados de Talabheim. Doscientos fusileros defenderían las murallas exteriores de la fortaleza, y dieciocho cañones y ocho morteros dejarían caer una lluvia de muerte sobre las fuerzas del Caos cuantío se aproximaran al cuerpo de guardia. Stefan estaba decidido a retener la fortaleza tanto tiempo como fuera posible, con el fin de causar terribles bajas entre los enemigos. Los soldados destinados allí aceptaron el puesto sabían que las posibilidades de sobrevivir eran escasas. Los exploradores y batidores, bajo el severo mando de Wilhelm, informaban sobre la proximidad del inexorablemente hacia la ciudad, y cada día salían de los bosques más hordas que se les unían, de modo que las tropas del Imperio se veían superadas en número por cuatro a uno. Semejante relación de fuerzas era aceptable, incluso favorable para las tropas del Imperio, debido a las excelentes defensas de Talabheim.

Sin embargo, von Kessel estaba intranquilo porque temía que la brujería y alguna treta demoníaca darían al traste con su cuidadosa planificación. En voz baja, Wilhelm habló con Stefan y el mariscal del Reik acerca del demonio que comandaba las hordas del Caos, al cual había atisbado desde lejos.

Había miedo en sus ojos al hablar de la gigantesca criatura, y ese simple detalle preocupó a von Kessel, que creía que nada podía asustar al asesino de frío corazón.

—Todos vamos a morir —dijo Wilhelm con expresión ceñuda.

Stefan conocía al hombre lo bastante bien para saber que no le diría esas palabras a nadie más, ni eludiría su deber, pero lo asustó la certidumbre con que habló el explorador.

Talagraad, situada en la base del gran cráter de Talabheim, fue evacuada. La población avanzó con desdicha por el Paseo del Hechicero, en busca de la seguridad de las murallas. Algunos se negaron a marcharse y se atrincheraron dentro de las casas en un vano intento de protegerse del ataque inminente. Otros se aprovecharon del éxodo para saquear las casas de los que se habían marchado, y se produjeron varias muertes. Los aldeanos más ricos pagaron cifras exorbitantes para que los barcos que iban hacia Altdorf los llevaran a lugar seguro. El puerto estaba desierto de embarcaciones, y las calles de Talagraad vacías.

La maga elfa, Aurelion, y sus guardias se habían mostrado indiferentes y distantes con los humanos. Se habían unido a las defensas de la fortaleza exterior, y Stefan se alegraba de contar con su apoyo. Había visto luchar a esos altos guerreros, y poseían habilidades que parecían muy superiores a lo natural, ya que lucharían hasta el final de sus fuerzas. Aún sentía suspicacia ante Aurelion y sus poderes, pero sabía que su intervención sería inestimable para contrarrestar la magia vil del enemigo.

Gunthar se paseaba constantemente a lo largo de las murallas, y su con los soldados, que agradecían sus groseros chistes y su risa tronante.

Albrecht trabajaba incansablemente, gritaba órdenes y preparaba a los hombres para el inminente ataque. Dormía cuando podía, una hora aquí y allá, con la armadura puesta y sobre las murallas. Entrenaba implacablemente a los hombres y se aseguraba de que comenzara la batalla.

La Guardia de Reikland quedaría en reserva, una de las doce compañías itinerantes que podían ser desplegadas con rapidez para cubrir cualquier lugar que quedara indefenso, o contener un ataque que abriera una brecha en las murallas.

La ciudad de Talabheim en sí, situada a unos tres kilómetros de las tierras de labrantío desde el Paseo del Hechicero, estaba atestada de refugiados de Talagraad. La milicia que mantenía la paz allí estaba muy ocupada con las inevitables riñas que estallaban entre la gente hambrienta, sin techo, y asustada. Del barón Jurgen Krieglitz no se sabía nada.

Finalmente, Wilhelm y los últimos exploradores llegaron a la fortaleza exterior, ensangrentados y sin aliento. Se les lanzaron cuerdas desde la muralla, y ascendieron por ellas con rapidez para informar a von Kessel y el mariscal del Reik.

—Ya llegan —fue la simple declaración de Wilhelm.

Justo entonces, comenzaron a sonar los tambores.

Hroth se encontraba de pie encima del montículo y miraba por encima de su descomunal ejército hacia la ciudad del Imperio, con los ojos llameantes de cólera y voracidad. Miles de encendidas antorchas eran alzadas al aire con cada toque de los tambores que estremecían la noche. El implacable batir sería aterrador para los despreciables hombres que se ocultaban dentro de las murallas de la ciudad, pero hacía que su demoníaco corazón latiera aceleradamente en espera de la matanza que se avecinaba. ¡Cuánto había anhelado ese momento! Comenzaría el ataque. Se lamió los labios con la larga lengua bifurcada. Dentro de poco, establecería corazón mismo del Imperio, y eso anunciaría la caída inevitable de la civilización.

Hroth rugió, y el eco le devolvió el rugido repetido miles de veces desde el cráter y las murallas que rodeaban la ciudad, pasando por encima de las hordas que se preparaban allá abajo. El batir de tambores cesó al instante. El ejército inició el ataque.

Treinta y dos

TREINTA Y DOS

Durante casi una semana, se sucedieron los ataques contra las murallas de Talabheim. Las fuerzas del Caos sufrían terribles bajas, la pared del cráter era casi imposible, y las hordas del Caos comandadas por Hroth el Ensangrentado, eran masacradas despiadadamente por los defensores. Los que morían en lo alto de las consigo al precipitarse al vacío, y eran recogidas por otros que trepaban por la empinada pendiente hacia las gigantesca murallas. A los defensores del Imperio les parecía que las hordas que los atacaban eran innumerables, y las noches se veían inundadas por turbaban el sueño de los soldados, y por miles de fuegos de campamento y antorchas que iluminaban la oscuridad. Por la noche no cesaban los ataques, y los soldados del Imperio estaban extenuados podían, pero eran períodos inevitablemente breves y escasos.

Las fuerzas del Caos atacaban todo el perímetro de Talabheim, acometían las murallas con rapidez y obligaban a los defensores a tener kilómetros de su circunferencia.

Stefan von Kessel y el mariscal del Reik sabían que eso era poco más que pequeñas maniobras de diversión, porque el ataque principal se produciría en la única entrada real de Talabheim, en la fortaleza que daba paso al túnel. Sin embargo, si no apostaban sobre esas murallas algunos de los escasísimos hombres de que disponían, el enemigo bien podría abrir una brecha, y entonces las defensas se desmoronarían. Así pues, con cierta frustración, Stefan envió a las murallas secundarias que rodeaban la gran ciudad a muchos de los hombres que habría preferido dedicar a la protección de la entrada principal.

—¡¿Por qué, en el nombre de los cielos, se construyeron tantos malditos kilómetros de muralla?! —Había gritado con exasperación—. ¡Si las murallas sólo rodearan la ciudad en sí, podríamos resistir durante un año contra este enemigo! —No lo había aplacado la respuesta innegablemente sensata del mariscal del Reik.

Los herreros de Talabheim trabajaban día y noche para hacer miles y miles de balas de fusil y cañón, y los flecheros se afanaban sin descanso para fabricar grandes cantidades de flechas, que eran distribuidas entre los arqueros. El templo de Shallya estaba abarrotado, así que el palacio del barón Jurgen Krieglitz se convirtió en hospital provisional. Cada día eran transportados desde las almenas al palacio carros cargados de heridos para que los atendieran las sacerdotisas de Shallya y los ciudadanos que les prestaban ayuda. Los severos sacerdotes de Morr recorrían los salones para atender a aquellos cuyas heridas eran mortales y hacer más fácil su partida de este mundo.

Von Kessel visitaba las diferentes secciones de las murallas y levantaba la moral de los hombres allá donde iba. Los soldados de Talabheim sentían hacia él un respeto reverencial, porque luchaba junto a ellos como uno más y no esperaba de los soldados nada que él mismo no estuviera dispuesto a hacer. Las fuerzas del Caos lograron atravesar y entrar en el campo abierto como una plaga de insectos. Esas incursiones no eran más que lapsus transitorios, y acababan aplastadas por la siempre vigilante Guardia de Reikland y otras compañías itinerantes designadas por Stefan.

Al parecer, el enemigo estaba decidido a tomar Talabheim con toda la rapidez posible, con independencia de las bajas que sufriera, y Stefan comprendía la necesidad que tenía de una pronta victoria. Marcha hacia la ciudad asediada, y si las fuerzas del Caos no la tomaban aliento para impedirlo, las cosas serían muy diferentes. Si el Emperador llegaba y se encontraba con que la ciudad ya había caído, mente contra él.

Stefan pasaba la mayor parte del tiempo luchando en la defensa de la vital fortaleza que protegía la entrada del Paso del Hechicero. El fuego graneado de cañones, morteros y fusiles mataba a miles de guerreros del Caos. Los soldados de Stefan, firmes e impertérritos en la resistencia contra el enemigo, recibían a aquellos que llegaban hasta las murallas. Mataban a cientos, y de una patada mandaban al vacío los cadáveres que iban a amontonarse en la base de la muralla. El hedor era horrendo, y a von Kessel le preocupaba la posibilidad de una epidemia. Las moscas descendían en zumbantes nubes sobre los cuerpos y le traían viles recuerdos de la derrota del traidor elector Gruber, acaecida unas semanas antes.

Tras rechazar cada ataque, los guerreros del Imperio se dejaban caer habían mostrado jubilosos tras haber contenido la primera acometida, los días se volvieron más callados y reacios a entablar conversación. Tenían gacha. Sin embargo, se erguían en cuanto les llegaba la orden y se ponían de pie para hacer frente al siguiente ataque.

—¡Ya vuelven! —gritó una voz, y se trabó una vez más la frenética batalla.

Stefan von Kessel clavó la espada a través de la visera de un guerrero de armadura negra, el cual cayó de espaldas desde lo alto de la escalerilla. El capitán oyó un alarido a la izquierda y vio que el hombre que tenía a su lado se tambaleaba y le manaba un chorro de sangre de una herida abierta en la garganta. Un él, con casco astado adornado con odiosos símbolos de los Dioses del Caos. El guerrero rugió y acometió con un par de armas; mató a un hombre de un golpe en la cabeza y estrelló una maza de púas contra el pecho de otro. Cuando avanzó y mató a un nuevo soldado para despejar las almenas, más guerreros aparecieron detrás de él.

Con un grito, Stefan se lanzó hacia adelante y dirigió un golpe hacia la cabeza del guerrero. El enorme bárbaro paró el ataque con la hoja de la espada, y lanzó contra el pecho de Stefan la maza de púas, que impactó en su escudo y lo echó hacia atrás contra otro hombre. El guerrero avanzó hacia él, pero se detuvo en seco cuando una fina hoja le asomó por el pecho. Cayó pesadamente, y von Kessel vio que un par de maestros de la espada elfos entraban en la brecha; blandían las espadas a una velocidad increíble. Se movían como bailarines, se inclinaban grácilmente para esquivar los ataques y herían con una rapidez mortífera. Varios de los espadones de Stefan avanzaron para unirse a ellos, y se situaron ante su señor para protegerlo.

Sus movimientos parecían torpes y lentos comparados con los de los elfos, pero no eran menos eficaces, y las pesadas espadas herían a los guerreros del Caos con una fuerza brutal.

Stefan se puso de pie y volvió a la refriega. Estrelló el escudo contra la cara de un bárbaro que trepaba sobre las almenas, y luego golpeó con el puño de la espada la cara de otro que llegaba al final de la alta escalerilla, y que cayó al vacío. El capitán empujó hacia atrás la escalerilla, que se apartó de la muralla con lentitud y arrastró a la muerte a docenas de hombres que ascendían por ella.

Un guerrero de torso desnudo saltó sobre las almenas y clavó la espada en la espalda de uno de los delgados elfos de blanco ropón. El otro elfo se volvió hacia el camarada, con los almendrados ojos cargados de tristeza, y su espada silbó en al aire antes de decapitar al hombre. Una pesada hacha se estrelló sobre el alto casco del elfo, hendió el metal plateado y le hundió el cráneo. El maestro de la espada cayó en silencio.

Más escalerillas chocaron contra las murallas de la fortaleza; eran demasiadas para empujarlas todas. Los fusileros de las torres de ambos lados de la muralla continuaban disparando contra la horda, y ascendía humo entre las almenas y saeteras.

Los cañones seguían atronando, y los morteros disparaban con toda la frecuencia con que podían ser cargados y mataban a docenas con cada disparo, pero parecía haber una inacabable marea de guerreros que cubrían cualquier brecha que dejaban las explosiones.

Stefan estaba increíblemente extenuado. Hacía casi una semana que las murallas que rodeaban Talabheim sufrían ataques contra diferentes secciones y torres, pero el asalto contra la fortaleza que protegía el acceso al Paseo del Hechicero había sido constante. Al pie de las murallas había grandes pilas de muertos, particularmente altas en los terrenos baldíos donde las murallas formaban un ángulo. Los disparos de ballesta y fusil habían matado despiadadamente a centenares y más centenares de guerreros de los Dioses Oscuros cuando intentaban colocar escaleras era casi insoportable.

Un asedio prolongado habría resultado más eficaz de no haber existido la amenaza de la llegada de los refuerzos del Imperio, pero el general del Caos no era un comandante sutil, según decidió Stefan. Agotaría a los defensores por el sistema de lanzar contra la fortaleza una oleada de guerreros tras otra, y atacaría de modo implacable hasta lograr la victoria o quedarse sin hombres. Las tropas del Imperio ya habían matado a miles de enemigos, pero Stefan sabía que con eso no bastaba y que esa primera fortaleza no tardaría en caer.

Talagraad, en la base del cráter de Talabheim, no era más que ruinas humeantes, arrasada por el enemigo, y el puerto estaba lleno de carro o empalados, entre alaridos, en largas lanzas. Esos horrendos tótems, desmoralizaban a los defensores, que veían que muchas de esas personas aún estaban vivas mientras las aves carroñeras las picoteaban.

Unas bestias enormes avanzaron entre las fuerzas del Caos.

Eran ogros brutales, criaturas gigantescas ataviadas con pesadas armaduras rudimentarias que rugían al cargar contra las puertas de la fortaleza con improvisados arietes bajo los descomunales del lomo atravesadas por púas óseas, caminaban pesadamente con paso torpe. Eran irritantes bestias malignas, algunas de ellas con múltiples brazos o con dos cabezas. Stefan había luchado antes contra los trolls, pero eran trolls de piel pétrea, de las montañas, no esas criaturas deformes que habían mutado a causa de su constante exposición al Caos. No obstante, si se parecían en algo a los trolls de piel pétrea, serían casi imposibles de matar. Eso quedó demostrado cuando una de las criaturas recibió en el torso un impacto de bala de cañón. Cayó al suelo con el pecho completamente destrozado, pero se puso de pie y rugió de cólera. Se arrancó la bala de cañón del pecho hundido y la lanzó de vuelta contra la fortaleza, mientras los huesos de su cuerpo destrozado ya comenzaban a reconstruirse.

Stefan mató a otro hombre de una estocada en el pecho y se limpió la sangre de la frente. Sintió una profunda reverberación que hacía estremecer el suelo y la propia fortaleza, y miró al otro lado del mar de enemigos para averiguar qué nuevo horror era el responsable. Sus ojos se abrieron al ver al gigante que avanzaba con un tronco de árbol en una de las carnosas manos.

La criatura medía quince metros de altura y tenía curvos cuernos en la enorme frente. Por la boca le asomaban colmillos, y sus tres ojos parpadeaban pesadamente. En torno al cuello llevaba un collar de extremidades humanas, y Albrecht quedó horrorizado al ver que una cavernosa boca ribeteada de colmillos se abría en el vientre del monstruo. El gigante avanzó entre las filas de bárbaros y guerreros del Caos, y comenzó a correr pesadamente al aproximarse a la fortaleza.

Las flechas se clavaban en la cara y el pecho del gigante con tan poco efecto como las picadas de los insectos en un hombre.

Bramó mientras corría y la tierra se estremecía bajo cada uno de sus pasos. No aminoró la marcha en lo más mínimo al lanzarse contra la muralla de la fortaleza, y los hombres retrocedieron sobre las almenas al verlo acercarse. El gigante bajó un hombro y embistió la muralla. Los hombres fueron derribados por el impacto, la muralla se rajó y la sacudida hizo que se desprendieran piedras.

Stefan cayó de rodillas junto con los otros soldados. La descomunal cabeza del gigante, aterradoramente enorme vista de cerca, llegaba casi a lo alto de las almenas; alzó por encima de la cabeza el tronco que sujetaba en un puño, antes de descargar con él un golpe sobre la muralla y aplastar a media docena de hombres. Soltó una grosera risa que salpicó de saliva las almenas, antes de barrerlas con el tronco y precipitar a docenas de hombres al vacío. La risa del gigante se interrumpió de repente cuando gritó de dolor, dejó caer el tronco y retiró la mano, goteando sangre, con dos dedos cercenados por las almas de un maestro de la espada elfo. Una mueca infantil con trajo la cara del gigante enfadado, que cerró un puño y lo descargó sobre el elfo, al que pulverizó con los nudillos contra las piedras.

—¡Apuntad a los ojos! —gritó Stefan, y una nube de flechas y saetas de ballesta hendió el aire.

El gigante manoteó los proyectiles como si se tratara de moscas y ocultó la cabeza tras las almenas. Se inclinó para coger un gran rastrillo que habían bajado ante las grandes puertas de la fortaleza. Aferró con fuerza los barrotes de hierro con las manos enormes, y los gigantescos músculos se le contrajeron cuando empezó a tirar de ellos. Con un rugido acompañado del estruendo del metal partido, el gigante arrancó el rastrillo y provocó una lluvia de piedras. Alzó la reja de hierro por encima de la cabeza, respiró profundamente y la lanzó contra una de las altas torres que había intercaladas entre los lienzos de la muralla, y una parte de la estructura antigua se derrumbó a causa del impacto.

Una flecha se clavó en uno de los tres ojos del monstruo, que rugió de dolor y retrocedió con paso tambaleante. Pisó aun guerrero del Caos, al que aplastó contra el suelo, y tropezó. Al perder el equilibrio, el gigante cayó pesadamente de espaldas.

Pareció que tardaba una eternidad en llegar al suelo, y cuando lo hizo la tierra reverberó. Se desplomó sobre una docena de guerreros, que murieron en el acto. Las flechas y las balas de fusil llovieron sobre el gigante, que se debatía, hasta que una bala de cañón acabó con su vida al reducirle la cabeza a pulpa sanguinolenta. A pesar de eso, el gigante había cumplido con su cometido al arrancar el rastrillo, y docenas de guerreros norses cargaban ya hacia las enormes puertas de madera de la fortaleza, armados con hachas enormes. Otros guerreros corrían junto a ellos, con los escudos en alto para protegerlos de las flechas y rocas que caían desde el cuerpo de guardia. Les arrojaron aceite hirviendo, y muchos gritaron de dolor cuando les cayó encima, pero otros sobrevivieron y se pusieron a asestar golpes de hacha contra la sólida madera de las puertas.

Stefan abandonó las murallas y bajó por las escalerillas resbaladizas de sangre hasta el suelo de la fortaleza.

—¡A mí! —gritó para que lo siguiera un grupo de espadones mientras corría hacia el cuerpo de guardia.

Cuarenta hombres al mando del sargento Albrecht ya estaban allí, y apuntalaban las grandes puertas de madera con vigas y tablones. Los norses descargaban golpes de hacha con una fuerza tremenda, y era sólo cuestión de minutos que las puertas cedieran.

—¡Manteneos firmes, hombres de Ostermark! —gritó Stefan.

De repente, las puertas estallaron hacia dentro en una lluvia de tablones partidos y lanzaron al suelo a los hombres que estaban situados tras ellas.

—¡Brujería! —gruñó Albrecht, y encabezó la carga de los espadones para hacer frente a los enemigos que atravesaban la entrada.

La batalla fue brutal en el cuerpo de guardia. Los norses se lanzaron hacia los espadones con renovado vigor, comandados por un gigante rubio que luchaba con un par de espadas de hoja gruesa. El hombre mataba soldados a diestro y siniestro, con una rapidez y fuerza que superaban con mucho las de un hombre normal. Albrecht acabó con varios norses, y Stefan y sus soldados entraron en la refriega para prestar su ayuda en el crucial combate.

Ulkjar Moerk Cortacabezas dejaba tras de sí una carnicería al abrirse paso entre los espadones a fuerza de tajos y estocadas de sus espadas gemelas. Bloqueó con una el ataque de uno de los hombres y le clavó profundamente la otra en el cuello, del que manó una fuente de sangre arterial.

—¡Sangre para el Dios de la Sangre! —rugió Ulkjar.

Stefan clavó el colmillo rúnico en la garganta de uno de los norscan, y de la herida manó la sangre a borbotones.

—¡Por Sigmar y por el Emperador! —gritó, y se lanzó de lleno a la refriega.

Ulkjar oyó el nombre de la odiada falsa deidad del Imperio, y volvió la mirada para clavar los ojos en Stefan. Comenzó a abrirse paso a tajos hacia él, matando a todos los que se interponían en su camino. Tenía el cuerpo cubierto de cortes y heridas profundas, cualquiera de las cuales habría sido fatal para un hombre inferior a él. Decapitó a otro hombre y se lanzó hacia adelante para matar al que había gritado el nombre del falso dios.

Stefan retrocedió un paso cuando el veloz golpe descendió en arco hacia su cabeza, y alzó el colmillo rúnico para defenderse. La potencia del golpe era inmensa y el impacto lo empujó hacia atrás. La segunda espada del enorme diablo de pelo rubio avanzó hacia su vientre, y aunque logró interponer el escudo, fue empujado otra vez hacia atrás por la fuerza del golpe, que le dejó el brazo entumecido. Tras recobrar el equilibrio, hizo una finta hacia la cabeza del corpulento norscan, antes de desviar la estocada a medio camino hacia el pecho.

Ulkjar vio venir el ataque y lo desvió a un lado con una de las espadas. Quedó conmocionado ante el poder que contenía el arma del contrincante. Percibió la peligrosa magia del arma, y supo que tenía el poder para matarlo cuando otras armas le causarían meras heridas. Atacó con furia renovada, con estocadas altas y bajas en un vertiginoso despliegue de destreza que obligó al enemigo, a retroceder aún más. Con un tajo casi perezoso, Ulkjar mató a un espadón que intentaba ayudar al capitán y clavó la otra espada en el corazón de un segundo.

Al ver una oportunidad, Stefan arremetió. Como si hubiera estado esperando el ataque, el alto norscan desvió el colmillo rúnico hacia el suelo de un golpe, y estocó con la intención de ensartar a Stefan. El capitán se volvió en el último momento para apartarse del camino del arma, y la espada le penetró en un costado, donde abrió una herida dolorosa pero no fatal. Stefan gritó y cayó sobre una rodilla.

—¡Proteged al capitán! —gritó alguien.

Ulkjar recibió un pesado golpe por detrás. Se volvió y ensartó al atacante con una de las espadas.

Mientras Stefan era arrastrado hacia atrás por los espadones, gritó al ver venir el golpe mortal.

—¡Albrecht! —bramó.

El sargento, ensartado por la espada del norscan, volvió la cabeza al oír su nombre. La sangre le llenó la boca y le goteó de los labios. Sus ojos se encontraron con los de von Kessel, que era arrastrado fuera de la batalla. Ulkjar arrancó la espada del cuerpo del sargento, que cayó al suelo, muerto.

Ulkjar bramó de frustración al ver que se le escapaba el enemigo. Un rastrillo cayó con estruendo detrás de Stefan von Kessel, que era transportado hacia el túnel de ochocientos metros de largo.

Los soldados que quedaron en la fortaleza exterior batallaron con ahínco, pero al cabo de pocos minutos la fortaleza era tomada y morían todos los hombres del Imperio que estaban dentro.

Treinta y tres

TREINTA Y TRES

Más de un millar de guerreros kurgan y norses yacían muertos o agonizantes dentro del túnel. El hedor a sangre y muerte era muy fuerte en el cerrado espacio, y los cuerpos se amontonaban sobre unos rastrillos que separaban la fortaleza exterior del Paseo del Hechicero, de ochocientos metros de largo, donde sus gritos resonaron con fuerza. Esa horda, a la que se le había concedido el gran honor de ser la por disparos de cañón y fusil. No era más que una de las muchas hordas que estaban decididas a ser las primeras que penetraran las adentro hacia los cañones enemigos.

Soltaron a centenares de monstruosos mastines del Caos, que corrían por el empedrado empapado en sangre, entre ladridos y rugidos de furia. Les disparaban sin piedad, y su sangre se encharcaba y mezclaba con el resto de la carnicería y se coagulaba. Bárbaros lluvia de ardiente plomo.

Grandes charcos de sangre se coagulaban bajo los cadáveres apilados dentro del túnel. Los cansados fusileros eran reemplazados por otros, y los comandantes del Imperio caminaban entre ellos para levantarles la moral con exaltadas arengas.

Creían que habían derrotado a lo mejor de las fuerzas del Caos, cuyo general tendría que retirarse y atacar Talabheim desde un ángulo que no estuviera tan bien protegido. El túnel era estrecho y sólo un número limitado de guerreros podía recorrerlo cada vez, y hasta el momento todos los ataques habían sido rechazados sin que un solo hombre se acercara a treinta metros.

Hroth comenzaba a impacientarse, pero no le importaba cuántos de sus guerreros morían, y enviaba más hordas a morir dentro del túnel. Mantenía a sus guerreros de mayor confianza, los khazags, a su lado, en espera del momento adecuado para hacerlos avanzar. Sabía que el final estaba cerca, y ansiaba que esa batalla concluyera.

Hroth sentía el placer de Khorne porque la carnicería era pasmosa de observar. Al final del túnel, el rastrillo y las puertas estaban abiertos. En la entrada había filas y más filas de fusileros, cuyas armas vomitaban muerte contra las interminables hordas del Caos que se lanzaban hacia ellos. Después de disparar, cada soldado se arrodillaba para dejarle una línea de tiro despejada al que tenía a la espalda, y pasaba el arma hacia atrás cuando le tendían otra recién cargada. Un centenar de disparos habían detonado al cabo de un minuto de que la primera oleada corriera hacia los soldados del Imperio, y había dejado decenas de hombres caídos que gritaban de dolor y eran pisoteados por los que venían detrás. Justo dentro de las puertas, había cuatro cañones de salvas helblasters junto a los soldados del Imperio, y rugían con furia siempre que los guerreros del Caos se acercaban demasiado. Pasada la primera hora, esas armas habían disparado tres veces una descarga de nueve cañones, y habían matado a centenares de enemigos. Una de las temperamentales piezas se había encasquillado hacía rato, y la habían retirado de la entrada, y otra había explotado y había causado una catástrofe al matar a sus artilleros y a una docena de soldados de Ostermark lo bastante desafortunados como para estar demasiado cerca de ella. El humo había inundado el túnel, y los soldados del Imperio habían disparado a ciegas hacia el interior por temor a que el enemigo se les estuviera acercando a cubierto de la humosa cortina.

* * *

Hroth se inclinó para gruñirle a la cara al brujo Sudobaal, con los ojos en llamas. Frunció los labios para dejar a la vista los afilados dientes, que parecían dagas.

—Hazlo ahora, brujo —gruñó con voz desdeñosa—. Demuéstrame lo que vales.

Sudobaal, demacrado y con círculos negros de agotamiento en torno a los ojos de serpiente, alzó la mirada hacia su señor.

Tenía la espalda encorvada y bajó la vista con rapidez al mismo tiempo que asentía con la cabeza.

—Sí, mi señor —dijo con voz cansada.

Stefan, con el costado incómodamente vendado debajo de la armadura, calmó a los soldados cuando el maléfico sonido de una salmodia resonó en el túnel. Las palabras le erizaron la piel y sintió que se le hacía un nudo en la boca del estómago.

Eran palabras sobrenaturales y horrendas, pronunciadas por una voz surgida de las pesadillas y la locura. A pesar de todo, con actitud estoica, continuó paseando por detrás de las filas de fusileros, que volvían a cargar frenéticamente las armas con manos temblorosas, para hacerles saber que el capitán estaba con ellos.

—No temáis a las viles palabras de los malignos —dijo—. Nuestro emperador Magnus los derrotó en los campos de Kislev, y también nosotros los derrotaremos aquí, en Talabheim.

Con Sigmar para guiarnos, los eliminaremos de la faz del mundo.

La demoníaca salmodia continuaba, en voz cada vez más alta, y el sonido reverberaba de modo horripilante en las curvas paredes. Stefan se volvió hacia la fría doncella elfa que estaba a su lado. La cara de ella, como siempre, carecía de emoción y era gélida.

—Señora —dijo Stefan en voz baja—, ¿qué es ese sonido infernal?

La maga elfa, Aurelion, guardó silencio durante un minuto, con los labios fruncidos.

—Es una súplica a los Dioses Oscuros —dijo al fin con voz musical y hermosa—. Las palabras me hieren; son antinaturales y viles. Haced callar a vuestros soldados, capitán.

Stefan ordenó silencio, y lo único que se oyó fue la infernal salmodia gutural que resonaba en el túnel. Los soldados miraban hacia el fondo en busca del dueño de la voz, pero no podían ver más que cientos de metros vacíos. El único movimiento eran las contracciones de los cuerpos tendidos en el suelo.

Aurelion cerró los ojos y comenzó a mover la boca en silencio, para hacer su propio encantamiento. Echó la cabeza atrás al mismo tiempo que formaba perfectamente con los labios las intrincadas palabras. Mientras hablaba, de su boca comenzó a surgir una fina niebla que descendió por su cuerpo para acumularse a sus pies. La niebla se extendió a su alrededor, se deslizó por el empedrado en busca del terreno más bajo y corrió por el suelo. Stefan dio un involuntario paso atrás para apartarse de la niebla, antes de detenerse. El fantasmal humo pálido se enroscó en torno a sus botas, y sintió que algo tibio le acariciaba las piernas. La sensación no era desagradable. La niebla envolvió los barriles de pólvora, y los pies y las piernas de los hombres de Ostermark, que con los fusiles ya cargados, esperaban en silencio. El primero en darse cuenta lanzó una exclamación ahogada. Otro susurró «brujería», pero Stefan posó una mano sobre un hombro del hombre y sacudió la cabeza para imponerle silencio. Los guerreros de Ostermark miraban con cierto miedo el humo que se enroscaba en torno a ellos, pero permanecieron como estaban, callados.

Los párpados de Aurelion se abrieron y dejaron a la vista los ojos, que entonces eran negros. Alzó la lírica voz, cuyo sonido era hermoso, obsesionante y atemorizador al mismo tiempo.

La diabólica salmodia vaciló por un instante, y se oyó claramente que el brujo del Caos se atragantaba. Luego, la voz volvió a comenzar, escupiendo coléricamente las palabras. Aurelion lanzó una exclamación ahogada, y Stefan la miró alarmado. Vio que de la nariz le caía un hilo de sangre, y su voz se hizo un poco más tensa. Desde el fondo del corredor, llegaban horribles palabras coléricas, y Stefan comenzó a distinguir un término que se repetía una y otra vez: Khorne.

La palabra era profundamente inquietante, maligna y contaminada.

Lo hacía sentir incómodo, y tuvo la sensación de que la sangre le ardía en las venas. De repente, sintió que la cólera aumentaba en su interior, y rechinó los dientes. Por un momento, su mente fue nublada por imágenes de derramamiento de sangre y matanza, y apretó con fuerza la empuñadura de la espada.

De la nariz de Sudobaal comenzó a manar sangre negra, y estuvo a punto de equivocarse otra vez en las palabras del encantamiento.

Una fuerza le estaba oponiendo resistencia, el poder de algún otro, y sintió que el miedo se posaba sobre él.

Los llameantes ojos de Hroth se entrecerraron, pero él logró mantener el flujo de palabras. El sudor corría por la arrugada cara del brujo ataviado de negro. Había llegado al punto culminante del pronunciamiento, una vocal mal emplazada en la demoníaca salmodia, significarían la condenación inmediata. Su alma se balanceaba al borde de la destrucción, porque las fuerzas que estaba invocando lo devorarían con la misma facilidad con que obedecerían sus órdenes. Percibía la amenaza del príncipe demonio que Al brujo comenzaron a temblarle las piernas y se aferró al ardiente báculo para mantenerse de pie. La salmodia comenzó a aumentar en intensidad y volumen. De la nariz le salía más sangre, y también los oídos comenzaron a sangrar. Le estallaron vasos capilares dentro de los ojos, y los cerró con fuerza a causa del dolor, mientras lágrimas rojas caían por las profundas arrugas al gritar las palabras de invocación.

Con un grito que más pareció un ladrido, la salmodia cesó bruscamente. Aurelion se tambaleó, y habría caído al suelo si uno de los maestros de la espada que la acompañaban no hubiese cogido balcones llenos de ballesteros y cañones, hacia el aire fresco del interior de las murallas de Talabheim.

Justo antes de quedar fuera del alcance auditivo del capitán, Aurelion recuperó el conocimiento.

—¡Cuidado! —le gritó—. ¡Ya llegan!

* * *

Con placer, Hroth oyó las palabras que harían salir a las criaturas del reino de Khorne, y sonrió con satisfacción. Sudobaal cayó al suelo, quebrantado y ensangrentado, pero a la cara del brujo afloró una sonrisa malvada en el momento de perder el conocimiento.

A unos ochocientos metros túnel adentro, la sangre que cubría el suelo comenzó a burbujear y hervir. De la sangre se alzó una forma que se desenroscó hasta erguirse, más alta que un hombre. La sangre cubría su musculosa carne y corría por ella en espesas ondas viscosas. La carne era del mismo color de la sangre coagulada, un rojo amoratado y oscuro. La criatura flexionó los poderosos hombros, cuyos músculos se tensaron y ondularon. Tenía la cabeza larga, y de la frente le nacían grandes cuernos que se curvaban hacia atrás. Su boca estaba llena de dientes como dagas, y de ella salió una lengua bifurcada para saborear el aire. Su cólera y emoción aumentaron al percibir el sabor de la sangre, sangre que manaba de cuerpos mortales.

Abrió los rasgados ojos en los que ardía fuego, los funestos fuegos del Caos. Era un hijo de Khorne, uno de sus leales soldados de infantería y guerreros, un desangrador. Lanzó un rugido de odio, cólera y furia puros. En una mano sujetaba una enorme espada de hoja negra y empuñadura de latón, una de las terribles espadas infernales de los vasallos de Khorne, y la alzó por encima de la cabeza. Relumbrantes runas del Dios de la Sangre recorrían la hoja de la aterradora arma. El desangrador volvió a rugir, y luego echó a correr por el túnel hacia los soldados del Imperio.

Decenas de desangradores surgieron de la sangre de los caídos.

Había sido necesario un sacrificio semejante para permitirles pasar de los Reinos del Caos a la realidad, y rugieron su cólera al unirse a la carga del primero. Al cabo de poco tiempo, había más de doscientas de esas criaturas rugiendo y corriendo hacia las líneas del Imperio.

Hroth el Ensangrentado bramó de triunfo y se lanzó al interior del túnel, al mismo tiempo que desplegaba las alas rojas.

Las puntas de las alas rozaban los lados del túnel, y la niebla roja del frenesí descendió sobre él. Mientras corría, su rugido resonó por encima del estruendo de los demonios de Khorne, y ahogó las detonaciones de los disparos imperiales.

* * *

Disparaban cientos de fusiles, y las balas de plomo golpearon a la primera oleada de desangradores. Pero siguieron corriendo, rugiendo y bramando con furia, y continuaron a la carga tras la segunda descarga, la tercera y la cuarta. Más desangradores pedazos y devueltos a los Reinos del Caos por las mortíferas descargas de las armas de Ostermark. Al frente de los demonios iba Hroth, disparos rebotaban sobre su armadura y la piel roja, pero varios le penetraron alas. A él no le importaba.

Uno de los cañones de salvas helblasters fue disparado hacia él, pero Hroth apenas si se dio cuenta, poseído completamente por la furia. Para horror de los artilleros, el ingenio mecánico erró, y Hroth supo que aún contaba con el favor de Khorne. Descendió hacia los soldados del Imperio, y el derramamiento de sangre comenzó de verdad.

Doce hombres fueron derribados al aterrizar Hroth y barrer a su alrededor con el hacha y la Asesina de Reyes. Los cuerpos eran lanzados contra las paredes, y la sangre lo salpicaba todo.

Tenía los labios contraídos y los dientes a la vista, y respiraba agitadamente, impelido por la emoción de la matanza. Sentía que el demonio U’Zhul, dentro de la poderosa espada, ansiaba más muerte y destrucción, y renunció a una parte del control que tenía sobre la criatura para dejar en libertad el poder del demonio que poseía el arma.

Si la furia de Hroth había sido grandiosa antes, su odio, fuerza y velocidad se redoblaron al quedar en libertad el demonio, que luchó contra él para intentar dominarlo; pero Hroth era demasiado fuerte y lo sometió a su voluntad. Asestaba tajos y mataba a tres hombres por segundo. Los soldados gritaban de horror y dolor al ser masacrados por el imparable demonio, y entonces, los acometieron los desangradores. Enormes espadas infernales atravesaban a los hombres de Ostermark, los cortaban y desgarraban, y las extremidades y las cabezas volaban por el aire. Los demonios rugían de furia, y los soldados gritaban de dolor.

—¡Atrás! —gritó Stefan—. ¡Retiraos a la ciudadela!

Clavó el colmillo rúnico en la garganta de un desangrador, que se desplomó. En cuanto tocó el suelo, se convirtió en líquido, y la sangre que lo había formado se derramó por el empedrado. Asestó tajos y estocadas a los frenéticos demonios que avanzaban asesinando soldados. A fuerza de golpes, se abrió paso fuera del túnel, hacia el interior de la ciudadela, y se llevó a varios de los hombres consigo.

—¡Salid! —gritó—. ¡Dejad caer el rastrillo!

Lo soltaron al instante, y la reja de hierro comenzó a descender para dejar fuera a los demonios. Una docena de sus hombres continuaban al otro lado, y Stefan se maldijo por estúpido, por no haberlos sacado también a ellos del túnel. El rastrillo bajaba con estruendo. Les daría a los últimos hombres el tiempo necesario para salir del matadero y prepararse, junto con los defensores supervivientes, para hacer frente a la acometida final del Caos. El rastrillo acabó de bajar, y las pesadas púas de acero atravesaron a los primeros de los desangradores y los derribaron al suelo, partidos en dos. Estallaron en sangre y sus formas sólidas se desvanecieron. El gigantesco príncipe demonio se lanzó de pleno contra la reja de hierro, que se curvó pero resistió. El demonio, con los ojos y los cuernos en llamas, volvió a rugir y lanzarse contra el rastrillo, que se curvó aún más. Los desangradores destrozaron a los infortunados que habían quedado atrapados en el mismo lado que ellos. El gigantesco demonio alado flexionó las rodillas y aferró el rastrillo con las manos descomunales. Los músculos se le tensaron mientras intentaba alzarlo, y rugió cuando el metal empezó a crujir a causa de la fuerza que lo empujaba.

—¡Fuera! —ordenó Stefan, y corrió hacia la luz del sol—. ¡Preparad los cañones! —les gritó a la docena de hombres que estaban apostados en las galerías de lo alto.

Los cañones cargados de metralla harían pedazos a los demonios cuando irrumpieran allí. El matadero era largo, y sabía que los demonios caerían bajo los cañones antes de que pudieran llegar hasta el terreno abierto de Talabheim. Las galerías y balcones desde las que dispararían cañones y hombres estaban a salvo de cualquier contraataque; el único acceso a esas posiciones se encontraba sobre las murallas de Talabheim, y el enemigo tendría que tomarlas antes de atacar los niveles superiores de la fortaleza.

* * *

El capitán y sus hombres salieron de la ciudadela interior, y parpadearon ante la brillante luz solar. El mariscal del Reik había reagrupado allí a los últimos defensores. Stefan rezó para que los cañones de lo alto causaran grandes bajas entre los enemigos. Iban a necesitarlo, porque les quedaba un número lamentablemente escaso de hombres para luchar.

—¡Preparad mi montura de guerra! —gritó Stefan.

—Esto es el final —dijo Markus, al ver que los últimos hombres del Imperio que se encontraban abajo, el capitán incluido, abandonaban la fortaleza interior, la última defensa de Talabheim.

El ingeniero había dispuesto que La Cólera de Sigmar, su amado cañón de salvas helblasters, fuese trasladado a esa posición, por encima del último matadero, junto con los cañones cargados con metralla. Con el postrer aliento de vida, estaba decidido a usar La Cólera de Sigmar para hacer añicos a la inmundicia del Caos. Los cañones estaban todos preparados.

En cuanto se alzara el rastrillo y el enemigo entrara en el último tramo de túnel de abajo, se desataría el infierno.

De pronto, uno de los artilleros de La Cólera de Sigmar maldijo.

—¿Qué sucede? —preguntó Markus, de inmediato.

El artillero le enseñó un dedo pulgar.

—Me lo he pillado en los engranajes, señor. Un dolor del demonio.

—Si eso es lo único que os preocupa, sois un hombre más valiente que yo, o sólo un estúpido integral —replicó Markus con voz mordaz—. Tiendo a inclinarme por lo segundo.

¿Cómo está Hans?

—Se ha desangrado casi del todo, pero está vivo, por ahora —replicó el hombre.

Hizo un gesto hacia el artillero inconsciente que se encontraba desplomado contra la muralla. La sangre, que se encharcaba debajo de él, manaba a través de las tiras de tela con que lo habían vendado apresuradamente. Una bala perdida de fusil había rebotado en la pared y lo había herido en el estómago.

Markus no creía que lograra sobrevivir. Era una lástima, porque Hans era uno de los artilleros más eficientes, aunque, de todos modos, era probable que importara poco, ya que el asedio estaba llegando rápidamente a su fin, y el ingeniero era pesimista respecto al resultado.

Markus creía que el enemigo lograría atravesar el matadero de abajo. Simplemente, eran demasiados para que pudieran detenerlos a todos, pero sabía que no les resultaría fácil y que podrían perder centenares de guerreros en el proceso, tal vez miles. Había la cantidad suficiente de pólvora y munición para disparar durante media hora. Esperaba que ese tiempo le bastara a von Kessel para organizar las defensas, y que las piezas de artillería pudieran infligirle al enemigo las bajas suficientes para que tuviera alguna posibilidad de supervivencia, una vez que lograran pasar.

El ingeniero tenía al capitán en gran estima. Sin duda, no era el hombre más inteligente que había conocido en su vida, y no era para nada un buen orador, pero había que tener en cuenta que se trataba de un soldado, y sus habilidades e instinto guerrero le inspiraban a Markus tanto respeto como sólo sentía por el propio mariscal del Reik. Sabía que el capitán era un general curtido en la batalla, y que si había alguna manera de asegurar la victoria, lucharía con ahínco para hallarla, pero el ingeniero no abrigaba esperanza alguna.

El balcón en que se encontraba Markus con La Cólera de Sigmar estaba a unos seis metros por encima del empedrado.

Quince metros de terreno abierto, con ocho cañones cargados de metralla y un helblaster para defenderlo. Había otras defensas: habían calentado aceite que estaba a punto para ser vertido a través de las aspilleras, y había varios fusileros preparados para acabar con cualquier superviviente de la furia de los cañones.

Los hombres aguardaban en tensión mientras los rugidos de furia sobrenatural llegaban hasta ellos. Aún no habían avistado al enemigo, pero sabían que esa fuerza de vanguardia no era humana.

Los engranajes del rastrillo rechinaron cuando el enemigo intentó alzar la enorme reja de hierro. Markus pensó que no lo iban a lograr, pues esa semana había comprobado el mecanismo, compuesto por enormes engranajes y volantes; una vez que encajaban en su sitio, era casi imposible moverlos sin destruirlos por completo. Claramente, los de abajo llegaron a la misma conclusión, porque el eco de algo pesado que se estrellaba contra el hierro les llegó a través del túnel. A Markus le pareció que era un ariete.

Hroth volvió a lanzarse contra el rastrillo, y el metal comenzó a combarse bajo la fuerza de las embestidas. Dio un paso atrás y arremetió de nuevo contra la reja de hierro, que se deformó aún más.

Hans se movió en la inconsciencia cuando los golpes y el sonido de metal que se rajaba penetraron en su mente comatosa.

La sangre se encharcaba debajo de él, y gimió de dolor y horror. Al abrir pesadamente los párpados, despertó a una pesadilla. Un demonio se alzaba del charco de sangre que se había formado ante él, con cuernos en la alargada cabeza, y ojos encendidos de fuego y odio. Hans intentó gritar, pero tenía la garganta seca y dolorida, y el débil gemido fue ahogado por el estruendo de metal partido procedente de abajo. El desangrador se levantó completamente de la sangre, la sangre de Hans, y abrió la boca llena de colmillos para gruñirle. Le clavó la espada infernal en el vientre, y luego volvió la mirada hacia los otros hombres que había en el balcón y que estaban de espaldas a él. Saltó adelante con un rugido sanguinario, y clavó la espada en la espalda del hombre que tenía más cerca.

Markus se volvió cuando al infernal rugido se le unió un alarido de dolor. La sangre le bañó el rostro y la camisa de seda cuando el hombre que tenía al lado fue decapitado. El desangrador, que a otros dos hombres en un instante, antes de lanzarse hacia el ingeniero.

Markus se acobardó y, horrorizado, retrocedió con paso tambaleante. La espada infernal le cayó sobre un hombro, partió el hueso y le abrió un profundo tajo. El ingeniero lanzó un alarido y cayó al suelo. De repente, cuando avanzaba para asestarle el golpe fatal, el desangrador dio un paso tambaleante: un disparo de fusil lo alcanzó por detrás. Le volvió la espalda a Markus al mismo tiempo que gruñía de furia, en busca del enemigo. Los ardientes ojos se entrecerraron al ver al hombre que volvía a cargar frenéticamente el arma, y el demonio saltó hacia él a la vez que mataba a todos los que se interponían en su camino. Con un rugido, se precipitó sobre el hombre y le cortó la caja torácica de un solo golpe, en medio de una fuente roja.

Markus notó que la sangre manaba de su cuerpo y caía al suelo. Se sintió repentinamente cansado, y una extraña sensación de calma descendió sobre él. Lo único que quería hacer era dormir. Cerró los ojos.

Al cabo de un minuto, todos los artilleros del balcón estaban muertos. Al frenético desangrador lo mató finalmente un disparo de fusil en el momento en que le asestaba el golpe fatal al último de los defensores. Pero el demonio había cumplido con su cometido: las mortíferas piezas de artillería que protegían el matadero habían quedado silenciadas antes de disparar siquiera.

Con un rugido, Hroth se lanzó una vez más contra el rastrillo, y el hierro se curvó y cedió. Con un bramido de triunfo, encabezó la carga por el empedrado de la fortaleza interior.

Los desangradores corrían a su lado, y detrás de estos iba todo el ejército de Hroth el Ensangrentado. La batalla final era inminente, y la suerte de Talabheim pendía de un hilo.

Treinta y cuatro

TREINTA Y CUATRO

Las legiones de demonios salieron de la fortaleza interior, cuyas pesadas puertas se habían convertido en un millón de astillas de madera. Corrieron hacia los campos de Talabheim, concentrados en la matanza y el derramamiento de sangre.

Stefan gritó, y los fusileros y ballesteros dispararon y derribaron a muchos demonios, pero un número aún mayor continuó corriendo hacia las poco densas líneas del Imperio. La gran bestia que montaba Stefan les gruñó peligrosamente a los demonios, y él le palmeó un musculoso costado para tranquilizarla.

Se trataba de una criatura magnífica. Con cabeza de águila y cuerpo de gigantesca leona, era una montura pasmosamente poderosa, que podía hacer pedazos con facilidad a un caballero completamente acorazado, con las garras delanteras y las leoninas patas posteriores. Podía matar instantáneamente a un hombre con sólo cerrar el afilado pico lleno de dientes, y sus grandes ojos clavaban una mirada colérica en los demonios que corrían hacia las líneas del Imperio. Impertérrito y orgulloso, el grifo hembra era una criatura noble, y Stefan se sentía honrado por el hecho de que lo hubiera aceptado como jinete.

Al borde del agotamiento, los alabarderos y espadachines se prepararon para el último ataque con el corazón cargado de temor. Los únicos defensores que parecían indiferentes ante el enemigo eran los doce últimos maestros de la espada elfos, que formaban en torno a la maga Aurelion para protegerla. Stefan percibía el terror y tensión de sus soldados —de hecho, él sentía lo mismo—•, y gritó para tranquilizarlos con la invocación del dios guerrero Sigmar.

Al oír la voz del capitán, el enorme príncipe demonio alado volvió hacia él la pesada cabeza y habló con voz cargada de odio y desprecio.

—Tu dios no es nada, pequeño mortal.

La criatura hablaba en el enloquecedor idioma de los demonios, pero Stefan y hasta el último de los soldados comprendían las palabras como si se las dijeran directamente dentro de la mente.

—Tu dios era un mero mortal, nada más. Los verdaderos Dioses del Caos devoran su alma, del mismo modo que yo devoraré la tuya.

El capitán Stefan von Kessel sintió que las palabras minaban su cordura, y el estómago se le contrajo de horror. Un hombre que tenía a la izquierda soltó el arma, cayó al suelo y se aferró la cabeza con las manos. Otros maldijeron o hicieron signos protectores para alejar al mal. La resolución de los soldados se desvaneció, y todos los hombres del campo de batalla supieron que sólo les quedaban momentos de vida. Stefan sintió que flaqueaba su fe en Sigmar, y lo inundaron las dudas.

¿Y si el demonio decía la verdad? La desesperación lo acometió, y apenas logró resistir el impulso de huir.

Una sola figura avanzó para encararse con el desafiante demonio.

Con el pesado martillo de guerra aferrado con fuerza, la figura del sacerdote guerrero, Gunthar, se plantó con aire desafiante y ojos relumbrantes de legítima cólera. El príncipe demonio redujo la velocidad de la carga para concederles a los desangradores el honor de matarlo, y ellos rugieron al acercarse a la solitaria figura mientras agitaban las espadas infernales.

—¡En el nombre de Sigmar, marchaos, inmundicias demoníacas! —rugió Gunthar al mismo tiempo que alzaba el martillo de guerra por encima de la cabeza. Lo rodeó un halo de luz brillante y pura, y los demonios se acobardaron ante el ardiente resplandor.

Con un grito, Gunthar estrelló el martillo contra el suelo, y la luz que lo rodeaba estalló hacia fuera y envolvió a los desangradores, que bramaron de dolor y cólera cuando su forma física fue desgarrada y la esencia del Caos que les confería cuerpo se fundía La luz se apagó. Todos los demonios habían desaparecido, excepto el gigantesco Hroth, que avanzaba con intención asesina hacia el sacerdote guerrero. El ejército mortal del demonio salió de la fortaleza interior y comenzó a reunirse en torno a él, en el campo. El odio manaba del príncipe demonio como una nube oscura, y saltó hacia Gunthar a la vez que rugía de furia.

Con el martillo en alto, el sacerdote guerrero también saltó hacia el gigantesco demonio, que gritaba y avanzaba hacia él. La Asesina de Reyes descendió y, chocando contra el martillo, provocó una explosión de chispas. El demonio barrió con el hacha, que dio contra el pecho del sacerdote y lo lanzó por el aire con la coraza y las costillas destrozadas.

Hroth el Ensangrentado alzó las dos armas y emitió un rugido de triunfo hacia los cielos. Las hordas situadas detrás de él levantaron las armas, sus bramidos y gritos se mezclaron con el rugido, y arremetieron contra las líneas del Imperio con tajos y estocadas.

Se había acabado el tiempo para la estrategia y la planificación.

El día se ganaría o perdería según la valentía de los guerreros del Imperio. Los actos del sacerdote guerrero que había desafiado a los demonios habían avivado la resolución de los soldados, que entonces luchaban con decidida furia. A una orden de Stefan, el grifo saltó hacia adelante al mismo tiempo que batía las poderosas alas. Se lanzó contra los guerreros del Caos, y chilló de júbilo al arrancar con el pico la cabeza del primero, y cerrar las garras delanteras sobre otro al que mató de un apretón. Con el colmillo rúnico, Stefan les asestaba estocadas y tajos a los guerreros del Caos que amenazaban con vencer a los defensores del Imperio. Sintió que se apoderaba de él un repentino abandono temerario, un alivio respecto a la presión del asedio de las últimas semanas. La batalla casi había acabado; tanto si la ganaban como si la perdían, no duraría más allá de ese día, y eso le hacía sentir una extraña euforia. Paró la estocada de una espada, y con la mortífera respuesta, clavó la hoja en la cuenca ocular del guerrero enemigo. El grifo atravesó con al pico la cabeza de otro hombre y le destrozó completamente el casco cerrado.

La línea del Imperio cedía un poco en el punto contra el que cargaba el demonio, cuya hacha y espada subían y bajaban sin dejar de matar con uno solo de los golpes. Las armas rebotaban sonoramente contra su piel dura como el hierro, y su poder y fuerza aumentaban junto con su furia. Stefan taconeó al grifo para que alzara el vuelo, y las alas batieron con fuerza.

La bestia ascendió a regañadientes sobre la batalla, y dejó caer sobre la masa de combatientes la última presa que había matado.

Desde ese punto de observación aventajado, Stefan vio que el mariscal del Reik cargaba a la cabeza de los caballeros de la Guardia de Reikland. Atravesaban las filas de enemigos, que mataban en masa con las armas y aplastaban bajo los cascos de los caballos. Los guerreros del Caos, completamente acorazados, eran ensartados en las lanzas largas de los ejemplares caballeros, y otros eran derribados al suelo por sus pesadas espadas.

Stefan apartó los ojos de la batalla y los volvió hacia el frenético príncipe demonio. La montura de guerra, que no necesitaba que la alentaran mucho, plegó las alas contra el lomo y se lanzó en picado hacia la criatura de piel roja.

Hroth clavó el hacha en la cabeza de un hombre, y la fuerza del golpe la hizo penetrar en el torso. Al descender, la Asesina de Reyes hendió el cuerpo de un soldado y partió el de otro.

Hroth pateó a un tercero y le destrozó el pecho, antes de barrer el aire con el hacha y hacer volar la cabeza de un cuarto hacia la refriega. El príncipe demonio era un torbellino de destrucción, que mataba y destrozaba con cada movimiento que hacía.

El grifo golpeó la espalda del demonio y derribó a la criatura cuan larga era. Le hundió las garras profundamente en los hombros, y el pico descendió con presteza y arrancó grandes trozos de carne demoníaca del cuello de Hroth. Stefan le clavó una estocada con el colmillo rúnico, y la mágica arma penetró profundamente en la espalda del demonio, que rugió de dolor y furia. Hroth se debatía y, al rodar sobre sí mismo, apartó al grifo de un golpe para ponerse de pie con los ojos en llamas.

Con un siseo de odio puro, Hroth se lanzó hacia el grifo, que saltó adelante para hacerle frente. El hacha de Hroth voló en un arco letal. El grifo se contorsionó para no recibir de lleno el descomunal golpe, y la hoja sólo le hizo un tajo superficial en un costado. Cerró las garras sobre el demonio y lo arañó con las patas posteriores, que le abrieron profundos surcos en el cuerpo.

Stefan dirigió una estocada hacia el cuello del demonio, pero la poderosa arma fue apartada a un lado por la espada de Hroth.

El capitán se agachó por debajo del mortal barrido de una de las armas del demonio y clavó la espada en un bíceps de Hroth, donde penetró profundamente. Hroth dejó caer la espada demonio, que chilló de cólera. Cerró la mano, y con el enorme puño golpeó al grifo en un costado de la cabeza una, dos veces.

La criatura dio un traspié y cayó con la cabeza oscilando como la de un borracho. Al rodar fuera de la silla de montar, Stefan se vino abajo pesadamente, y el golpe le vació de aire los pulmones.

El demonio sonrió como un demente, avanzó y le dio otro puñetazo al grifo, que se desplomó, inerte.

Stefan sacó una de las ornamentadas pistolas y la descargó en la cara del demonio. El disparo le destrozó el pómulo derecho, pero a Hroth no le importó. Respiraba trabajosamente y sentía energía y poder corriendo por su cuerpo. El derramamiento de sangre había sido grandioso ese día. Sentía que Khorne estaba complacido. Aún lo poseía el frenesí, y al percibir un movimiento a su lado, lanzó a ciegas un tajo con el hacha. El soldado del Imperio fue cortado en dos por el golpe.

No apartó los ojos de Stefan y avanzó hacia él, dispuesto a matar al imprudente mortal.

—¡Mi señor Jurgen!

El barón había estado intentando hacer caso omiso de la irritante voz y fingir que dormía, pero era cada vez más alta e insistente, al igual que los golpes en la puerta. Tosiendo dolorosamente, se volvió.

—¿Qué sucede? —preguntó con voz débil.

Abrió la puerta un sirviente que parecía asustado. Detrás de él había un hombre que empujó al servidor y entró con expresión irritada. Jurgen vio que era el capitán de la guardia de la casa. No sabía su nombre.

—¿Qué? —preguntó Jurgen—. ¿Qué es tan importante para que me despertéis en mi lecho de muerte?

—Os pido disculpas por la interrupción, mi señor —dijo el hombre—. En la ciudad se están produciendo… extraños acontecimientos, y he creído oportuno someterlos a vuestra atención. La batalla ha llegado a las calles.

—¿Qué? ¿Cómo es posible tan pronto? —preguntó Jurgen con el ceño fruncido. ¿Por qué no lo dejaban morir en paz?—. ¿Cuáles son esos extraños acontecimientos?

—Ha aparecido un enemigo dentro de la propia ciudad, señor.

—Entonces, es que las murallas han caído. Esto es el final.

—No, señor, las murallas están intactas. Han tomado el Paseo del Hechicero, pero von Kessel está defendiendo esa brecha mientras hablamos.

—Entonces, ¿cómo es que los enemigos están aquí? —preguntó Jurgen, con voz cansada, una voz que manifestaba que en realidad le traía sin cuidado la respuesta. Ya estaba decidido a morir, y lo que sucediera hasta ese momento le importaba muy poco.

—Salen de debajo de nosotros, señor —replicó el hombre con expresión estoica.

—¿De debajo? ¿De qué estáis hablando?

—Han surgido de las cloacas, mi señor, y la plaza de Taal se ha hundido. Salen en muchedumbre del agujero. Deben de haber estado excavando túneles por debajo de nosotros durante años. Han salido casi dos mil, según mi cálculo más aproximado.

Y, señor, no son hombres —dijo el capitán de la guardia de la casa—. Son… una especie de hombres bestia. Parecen…, bueno, parecen ratas.

—Ya… veo —dijo Jurgen con lentitud. Por un breve instante, se preguntó si eso era producto de la enfermedad, si comenzaba a tener alucinaciones—. Estoy…, estoy seguro de que vos podéis haceros cargo de esto, capitán. Gracias por informarme sobre las ratas. Ahora volveré a la cama.

—Mi señor, los hombres rata marchan hacia el Paseo del Hechicero. Si atacan a von Kessel por la retaguardia, la batalla prácticamente habrá acabado. La ciudad estará perdida.

—La ciudad estará perdida —murmuró Jurgen, como si sopesara mentalmente las palabras.

Rememoró lo que había dicho von Kessel respecto a que uno es recordado según el modo en que muere, o algo parecido.

—¿Von Kessel perecerá si se produce ese ataque?

—Con total seguridad, barón. Ya le cuesta bastante contener a los enemigos, tal y como están las cosas. Un ataque por retaguardia aplastaría por completo al ejército del Imperio.

El enfermo barón frunció el entrecejo, pensativo. El capitán permaneció de pie, con aire torpe, incómodo en presencia de su señor. Finalmente, tosió y el barón alzó la mirada hacia él.

—¿Sí? —preguntó Jurgen.

—¿Puedo… retirarme, barón? ¿Debo conducir a la guardia de la casa contra estos enemigos? Seremos masacrados, sin duda, pero podríamos ganar algo de tiempo para von Kessel.

—¿Deseáis hacerlo, capitán?

—No es cuestión de desearlo o no, barón. Es mi deber —replicó el hombre.

—Vuestro deber —repitió el barón, con expresión ausente—. Deber —dijo otra vez. Se volvió hacia el capitán, con la mirada limpia—. Preparad mi armadura y mi caballo, capitán.

Yo comandaré a la guardia de la casa.

El capitán se quedó boquiabierto.

—¿Mi señor? —dijo con tono interrogativo.

—Mi armadura. Haced que la traigan aquí y preparad mi corcel.

Conmocionado, el hombre asintió con desconcierto y retrocedió fuera de la habitación.

«Sí —pensó Jurgen—, el deber». Estaba muriéndose. Tal vez antes de que le llegara el fin podría hacer alguna cosa que quizá habría hecho sentir orgulloso a su padre. El pensamiento lo aterrorizaba y, al mismo tiempo, lo colmaba de desesperado orgullo.

Sudobaal sonrió malignamente al apuntar a otro soldado del Imperio con el báculo. Azules llamas se encendieron sobre la retorcida vara y salieron disparadas hacia el hombre, al que envolvieron en un calor abrasador. Se le incendiaron la ropa y la piel, y murió entre horribles alaridos.

—¡Ulkjar! —gritó el brujo—. ¡Quédate cerca de mí!

El alto norscan rubio le lanzó una mirada colérica, pero asintió con la cabeza. El corpulento hombre le cortó las piernas a un soldado del Imperio y, mientras caía, le descargó un golpe en el pecho con la otra espada. El norscan estaba bañado en sangre, tanto de los enemigos como propia, ya que estaba cubierto de cortes, pero no parecía importarle. En efecto, los tajos se le curaban con mayor rapidez que los sufría.

Durante las últimas semanas, Sudobaal había sido perseguido por visiones de su propia muerte. Sabía que Ulkjar era el catalizador. En las visiones, lo mataba una flecha negra. Esto lo había visto en sus visiones oníricas, pero en otras premoniciones había visto que el norscan se interponía en el camino de la flecha y lo salvaba. Si Ulkjar caía, el brujo estaría perdido, de eso estaba seguro. Por suerte, Ulkjar parecía imposible de matar, así que había pocas posibilidades de que él cayera.

El momento llegó antes de lo que había previsto Sudobaal.

La flecha voló a través de la muchedumbre trabada en batalla.

Un guerrero del Caos se agachó para matar a un enemigo caído, y la flecha siguió por encima de él. Pasó a escasos centímetros de la cabeza de otro, infaliblemente dirigida hacia Sudobaal.

Sabía que no era lo bastante rápido como para apartarse. Sucedía exactamente como en la visión. ¿Cuántas veces había visto que la negra flecha se le clavaba en el cráneo? ¿Una docena? ¿Cien?

Sin embargo, se había visto salvado por Ulkjar en sólo unas pocas ocasiones. En ese momento, creyó que estaba a punto de morir, que las visiones del norscan no habían sido verdaderas imágenes oníricas, sino meras invenciones de su propia mente destinadas a proporcionarle alguna esperanza.

Ulkjar cortó el cuello de otro hombre del Imperio y giró sobre sí mismo para clavar la segunda espada en el pecho de otro. Volvió a girar como un derviche de muerte, y una cabeza salió volando por el aire. Al rotar, se situó en el camino de la flecha, que se le clavó en la cintura. Se inclinó hacia adelante pero no cayó. Tras derribar a un hombre de una patada, hizo girar diestramente en la mano una de las espadas y se la clavó a un hombre caído. Se arrodilló, soltó la espada que había quedado hendida en el hombre y aferró la flecha que tenía en la espalda. Se la arrancó y la arrojó al suelo.

Todo había sucedido en un abrir y cerrar de ojos, y Sudobaal se sintió inundado por el regocijo. ¡Estaba vivo! ¡Las visiones habían sido verdad!

—Ulkjar, tu tarea ha concluido —murmuró.

Desde unos seis metros de distancia, Hroth oyó las palabras susurradas por el brujo. Sujetaba por el cuello al despreciable humano que lo había desafiado, y cuyos pies colgaban a más de un metro del suelo. Hroth le había hecho caer la espada con un doloroso golpe, y tenía el hacha a punto para asestarle el golpe final; pero cuando llegaron a él las palabras del brujo, se volvió al instante y lanzó el hacha, que describió un arco girando sobre los extremos a través de la masa de combatientes.

El hacha impactó contra Ulkjar cuando se ponía de pie. Se le clavó en el pecho tras hender la coraza y la caja torácica. El príncipe demonio, sin soltar al capitán del Imperio, saltó en el aire al mismo tiempo que batía las poderosas alas, y aterrizó junto al norscan, que había caído de rodillas y aferraba la enorme hacha que tenía clavada.

El demonio cogió el arma por el mango y se la arrancó. Por la herida asomaron huesos blancos, y la sangre manó a borbotones.

—Dije que me quedaría con tu cabeza —gruñó Hroth, y descargó un tajo contra el cuello de Ulkjar. La cabeza rodó por el suelo.

Una explosión de llamas rojas golpeó la espalda de Hroth y lo lanzó hacia adelante. Las llamas no le causaron daño alguno porque aún estaba protegido por el Collar de Khorne. Sin embargo, se volvió con rapidez, colérico, para ver quién lo había atacado con la brujería que tanto despreciaba. Vio la rielante silueta de una figura de elfo que se encontraba de pie en las destrozadas puertas de la fortaleza interior.

Aurelion estaba quieta. Los enemigos mortales, los guerreros del Caos, apenas podían percibirla. Ante sus ojos aparecía como poco más que una forma fantasmal que podía verse de reojo, pero ella sabía que el demonio podía verla con claridad.

No le importaba. Para que su pueblo sobreviviera, era imprescindible que el Imperio no fuera destruido. Sabía que Teclis había dicho la verdad, y estaba dispuesta a pagar el máximo precio para asegurar la continuidad de su raza.

El último de sus guardias había muerto y se encontraba sola.

Tal y como había esperado, el demonio soltó a von Kessel y se lanzó al aire, hacia ella. Había previsto esa reacción porque las criaturas de Khorne siempre habían sentido un odio especial hacia aquellos que esgrimían magia, así que los actos del príncipe demonio eran predecibles.

Se retiró al interior de la fortaleza y atrajo al demonio hacia ella. Cerró los ojos y entró con calma, mientras su espíritu se aventuraba al exterior para hallar lo que buscaba.

Jurgen oscilaba sobre la silla de montar, ya que la enfermedad lo había drenado casi completamente de fuerzas. A pesar de todo, luchó contra el agotamiento y se irguió, orgulloso y desafiante. Su dorada armadura destellaba al sol, y las largas plumas del yelmo se mecían al viento. Junto a él, el portaestandarte sujetaba en alto la insignia de la familia, que no había sido llevado al campo de batalla desde que lo obligaron a ocupar el trono.

Los hombres que lo rodeaban lo contemplaban con pasmo reverencial. A despecho de la enfermedad, su rostro era notablemente similar al de su famoso padre guerrero y, ataviado con los atuendos de batalla, se parecía al padre cuando era joven.

Los guardias de la casa avanzaron al trote ligero por las calles, con el corazón henchido de orgullo. Al ver al barón cabalgando hacia la guerra, la gente lo aclamaba desde las ventanas de las casas. Sonaron trompetas, y doscientos caballeros salieron al galope de la ciudad de Talabheim, camino de la batalla.

El anónimo excaballero de la Guardia de Reikland bramaba mientras mataba. Era el último de los flagelantes, porque todos sus seguidores habían muerto, uno a uno, a manos de las hordas del Caos. Lo golpeó otra hacha que se le clavó en un hombro, y el brazo le quedó laxo. Saltó sobre el guerrero, al que derribó al suelo, y clavó la hoja del arma a través de la visera del casco del norse. Una espada lo hirió por la espalda, y el hombre anónimo gritó de júbilo. La luz de Sigmar lo inundó y sintió regocijo. Tras ponerse de pie, le asestó un tajo en la cabeza a otro hombre, antes de que un golpe le arrancara la espada de las manos. Una pesada masa de púas se le estrelló contra un costado, y supo que había llegado su hora. El golpe lo lanzó contra otro guerrero, y le clavó en los ojos los pulgares, que hundió profundamente en el cráneo. Un tajo de espada que le penetró en el cuello lo hizo tambalear, y se desplomó.

Otras espadas se le clavaron en el cuerpo mientras caía.

Quedó tendido en el suelo, muerto, con una embelesada sonrisa en los labios.

—¡Proteged al capitán! —gritó alguien.

Los alabarderos corrieron a rodear al comandante caído. Se lanzaron hacia el enemigo con renovado vigor, y varios hombres ayudaron a von Kessel a levantarse.

—Una espada —jadeó Stefan, y un hombre le puso una en la mano.

Se apartó de quienes lo mantenían de pie y se abrió camino a empujones hasta la primera línea de batalla. La matanza volvía a comenzar.

Wilhelm avanzó al acecho entre la apretada masa de combatientes, con los ojos fijos en su enemigo. Al ver la oportunidad, tensó una vez más el arco y disparó. La flecha hendió el aire y se clavó en la parte posterior de la cabeza del brujo ataviado de negro. Dejó caer el arco y desenvainó la espada y el cuchillo de caza, y corrió a través de la batalla. Saltó por encima de un hombre caído y clavó el cuchillo en la garganta de un guerrero que le daba la espalda, y que murió al instante.

Se agachó para pasar por debajo de una espada y saltó por encima de otro adorador del Caos que se desplomaba con una espada hendida en las entrañas.

El brujo había caído al suelo, y Wilhelm le saltó encima.

Asombrosamente, Sudobaal aún estaba vivo, y lanzó una exclamación ahogada al mirar al explorador con horror en los amarillos ojos felinos. Intentó decir algo, pero Wilhelm lo silenció de una puñalada en la garganta. De la herida manó sangre negra entre gorgoteos, y Wilhelm sonrió al agonizante.

—Se te ha acabado el tiempo, brujo —gruñó, y golpeó la empuñadura de la daga con la palma de la mano para clavar más profundamente la hoja en el cuello del hombre.

Con los ojos vidriosos, el brujo Sudobaal murió.

El mariscal del Reik maldijo al ver la hirviente horda de skavens que iba hacia ellos desde la ciudad. Eran criaturas parecidas a hombres bestia, monstruosamente deformes, que caminaban sobre las patas posteriores, y ya había luchado antes contra ellas. Cobardes a menos que se reunieran en gran número, eran guerreros rápidos y terribles, que luchaban como animales acorralados.

Centenares de ratas gigantes, del tamaño de mastines, corrían junto al ejército. Se trataba de criaturas repugnantes, cubiertas de llagas enconadas y heridas llenas de pus, y el mariscal del Reik sabía que eran portadoras de virulentas plagas.

Al mirar por encima de la horda de peludas criaturas, vio una estructura de factura tosca que avanzaba en retaguardia, arrastrada sobre ruedas por grupos de esclavos. De la estructura pendía una gran campana de latón, junto a la que se acuclillaba un skaven de pelaje gris que se apoyaba en un báculo. En el momento de ver ese grotesco armatoste, se oyó tocar la campana, que resonó lúgubremente por el campo de batalla. El sonido vibró en su interior, y sintió que un horror sin nombre lo inundaba. El caballo de guerra, un corcel que no se plantaba ante enemigo alguno, tembló y relinchó de miedo.

«Esa es la que hay que matar —pensó el mariscal del Reik—, esa rata de pelaje gris». Era el caudillo, y por experiencia sabía que, si lo mataban, los otros no tardarían en dar media vuelta y huir.

El mariscal del Reik gritó la orden de interrumpir la lucha con el enemigo y volverse de cara a esa nueva amenaza. Quedaban menos de cien de sus caballeros, y le imploró a Sigmar que con ellos bastara para abrirse paso a través de las filas de skavens y llegar hasta la criatura de pelaje gris. En el fondo, sabía que no bastaría, pero hizo girar a los caballeros para cargar.

El Ciego, el vidente gris cargado de plagas que comandaba la horda skaven, extendió una de las retorcidas zarpas y apareció una nube de niebla verde. Onduló y se expandió a partir de la zarpa, y corrió entre sus propios soldados hacia los caballeros que cargaban. Cayeron docenas de skavens que jadeaban y tosían al apoderarse de ellos la virulenta enfermedad que les llenaba los pulmones de cánceres y hacía estallar vasos sanguíneos en el cerebro. El Ciego rio entre dientes.

Un pálido rostro inmaculadamente hermoso apareció ante Markus, y le habló con melodiosa voz cantarina. Intentó no hacerle caso, pero era insistente y lo arrastraba fuera de la oscuridad. Con un grito ahogado, abrió los ojos y notó que el dolor de la herida del hombro se propagaba por su cuerpo.

Tenía frío y se sentía débil, y el brazo le latía con un dolor casi insoportable. Gritó al ponerse de pie, y vio a la pálida elfa allá abajo, contemplándolo con los ojos almendrados.

El príncipe demonio entró a grandes zancadas en el recinto, con el hacha cubierta de sangre en alto. Plegó las alas y avanzó con pesados pasos hacia la maga, con los ojos y los cuernos en llamas.

—Es hora de morir, bruja elfa —gruñó Hroth.

Aurelion retrocedió ante la gigantesca criatura, pero en su rostro no había miedo.

Markus miró a su alrededor: el helblaster, La Cólera de Sigmar, se encontraba junto a él, y el demonio estaba llegando justo al centro del matadero de abajo. Con los dientes apretados de dolor, el ingeniero cojeó hasta la máquina de guerra y se aseguró de que estuviera preparada para disparar.

Stefan asestaba tajos y mataba. Con él en cabeza, los alabarderos luchaban cuerpo a cuerpo contra los guerreros del Caos y se negaban a ceder terreno ante los corpulentos enemigos. El ejército del Caos había visto cómo mataban al brujo, y el príncipe demonio ya no estaba en el campo de batalla, pero de todos modos continuaban luchando con brutal eficiencia. Los soldados del Imperio peleaban con desesperación, pero a pesar de eso caían dos de los suyos por cada guerrero del Caos que moría.

—¡Por Sigmar! —gritó Stefan.

Se lanzó contra un enemigo que tenía delante, un calvo guerrero corpulento, de negra armadura, que enarbolaba un estandarte cubierto de macabros trofeos. Stefan acometió al hombre una y otra vez, y finalmente atravesó sus defensas y le clavó la espada en la cara. El norse se desplomó, y el estandarte cayó al suelo.

La carga de la Guardia de Reikland vaciló cuando la mitad de los efectivos cayeron de las monturas al pasar sobre ellos la bruja niebla verde. Muchos de los caballos tropezaron y se fueron al suelo cuando las patas se les volvieron repentinamente artríticas y enfermas, y los pulmones se les llenaron de inmundicia.

El mariscal del Reik cerró los ojos y la boca para protegerse de la pestilencia, pero cayó del caballo, que se le desplomó debajo. Rodó hasta ponerse de pie, y los guerreros skavens descendieron hacia él en una imparable horda. Alzó el hacha y rugió un grito de guerra cuando los enemigos lo rodearon por todas partes.

Jurgen encabezó la carga que atropello a los skavens que se interponían entre la guardia de su casa y la criatura de pelaje gris que viajaba sobre la parte trasera del campanario rodante.

Los hombres rata chillaban de miedo y furia al morir, y se dispersaban ante la carga. El suelo se estremecía con el pataleo de los caballos de guerra, y Jurgen se sentía más vivo que en muchos años. Estaba jubiloso, aunque cabalgaba hacia la muerte. La criatura de pelaje gris se volvió, con los ojos ciegos abiertos de pánico, al acercarse a él los caballeros.

Un rayo verde trazó un arco en el aire a partir de la mano del skaven, y mató a una docena de caballeros, pero el resto continuó adelante. Jurgen descargó sobre la cabeza de otro skaven la espada, que penetró hasta los dientes, e hizo que el caballo acelerara. El campanario se encontraba a sólo una docena de pasos de distancia, y entonces la campana volvió a sonar. A esa corta distancia, resonó profundamente en el cuerpo de Jurgen, que sintió cómo los órganos vibraban dentro de él.

El caballo de guerra se plantó ante el atroz sonido, y un skaven clavó una lanza en el pecho de la bestia. Jurgen descargó un tajo con la espada y mató a la criatura, pero el caballo había sufrido una herida mortal. Sin embargo, continuó adelante y se estrelló contra la estructura del campanario con todo su peso acorazado, antes de desplomarse en el suelo, muerto.

Jurgen cayó pesadamente. Al alzar la mirada, vio que la criatura de pelaje gris caía de la estructura y aterrizaba desmañadamente junto a él.

En un instante, Jurgen ya estaba encima del flaco skaven y sufría arcadas a causa del fétido olor que desprendía. Se le había caído la espada, así que el barón cerró las manos en torno al flaco cuello de la rata de pelaje gris y comenzó a estrangularla. Los skavens fueron presas del pánico cuando los otros caballeros arremetieron campanario se balanceó por un momento antes de caer al suelo, y la campana tañó con sonido sordo al estrellarse contra la tierra y aplastar a varios skavens.

El vidente gris se debatía frenéticamente, con los blancos ojos ciegos muy abiertos mientras la vida lo abandonaba. Dos lanzas se clavaron en el pecho de Jurgen, pero continuó estrangulando al skaven, que quedó laxo en sus manos al morir. Otra lanza se clavó en el cuerpo de Jurgen, que se desplomó sobre el cadáver del vidente gris. Sería recordado en Talabheim, por todos los tiempos, como un héroe.

Hroth sonrió con salvaje placer en el momento en que mató a Aurelion, cuyo cuerpo fue destrozado por el hacha. Los impecables de regocijo, y el rugido resonó por la fortaleza y salió al campo de batalla.

El helblaster vomitó su furia y los nueve cañones acertaron al príncipe demonio. El rugido de triunfo de Hroth fue ahogado por la detonación de La Cólera de Sigmar, y el demonio fue hecho pedazos por la potencia de la máquina. Desesperado, el príncipe demonio intentó aferrarse a la vida, pero su cuerpo quedó hecho trizas al ser atravesado por nueve balas de cañón.

Un monstruoso lamento de cólera pura resonó al apagarse el estruendo de la descarga de muerte en el momento en que la esencia del demonio de Khorne, era devuelta a los Reinos del Caos. Los guerreros del ejército del Caos vacilaron al percibir en lo más profundo de su ser el dolor de la muerte del demonio.

Stefan, que supo que había sucedido algo trascendental, condujo a sus tropas en una desesperada acometida final y mató a los desconcertados guerreros del Caos que tenía delante. Por todo el campo de batalla, los soldados del Imperio lanzaron un contraataque que hizo retroceder a las fuerzas enemigas, y mataron por decenas a los guerreros que andaban tambaleándose a ciegas por el terreno, aturdidos por la muerte de su señor de la guerra y caudillo.

La batalla de Talabheim había acabado.

Epílogo

EPÍLOGO

Las fuerzas del Caos quedaron devastadas por la pérdida del príncipe demonio, Hroth el Ensangrentado, cuya muerte fue como una onda expansiva que prácticamente los incapacitó para la batalla. Muchas de las tribus independientes huyeron por donde habían llegado, el Paseo del Hechicero, para ocultarse en los bosques que rodeaban Talabheim, pero muchas otras fueron brutalmente aniquiladas y masacradas por las fuerzas del Imperio, al mando del capitán von Kessel.

La fuerza skaven, al quedar sin caudillo, se dispersó en todas direcciones. Muchos corrieron en estampida hacia las murallas de Talabheim, superaron las defensas y huyeron por encima de los muros. Otros corrieron de vuelta a la ciudad, donde mataron todo lo que se les ponía por delante en la precipitación y regresaron a los túneles que se abrían por debajo de la urbe.

El propio Emperador honró al ingeniero Markus, que permaneció en Talabheim durante muchos años, para supervisar el derrumbamiento de los túneles de los skavens.

El sacerdote guerrero, Gunthar, superó las heridas y dedicó muchos años a viajar por el Imperio para acabar con el mal dondequiera que lo encontraba. Encabezó el ataque que hizo salir de los alrededores de Talabheim a las hordas del Caos que habían sobrevivido, desenmascaró a miembros de los cultos del Caos que había en la propia corte del Emperador y pasó los últimos años de su larga vida en un templo de Sigmar que se encontraba aislado en las colinas de Ostermark.

El cuerpo de la maga elfa, Aurelion, fue transportado por Stefan von Kessel hasta la isla de Ulthuan, con grandes honores, manifestaciones de gratitud y gran congoja. Una estatua de ella, tallada en un perfecto bloque de mármol inmaculado, fue erigida en los recientemente fundados Colegios de Magia de Altdorf.

Una década más tarde, el explorador Wilhelm mató a sangre fría a un hombre inocente y huyó a los bosques, perseguido por las autoridades. Pasó los últimos días de su existencia como forajido sin corazón que hacía presa en todos los que se cruzaban en su camino.

La criatura que formaba parte de Sudobaal salió del destrozado cuerpo del huésped a cubierto de la noche y se metió en otro, un cuerpo más fuerte y poderoso. Recorrió sigilosamente el campo de batalla sembrado de cadáveres y recuperó la espada demonio, la Asesina de Reyes, aunque con cuidado de no tocar el arma con las manos desnudas. Se escabulló fuera de Talabheim, y comenzó el largo viaje hacia el remoto norte para buscar allí a Hroth el Ensangrentado, el señor eterno al que estaba unida para siempre.

Hallaron el cuerpo del mariscal del Reik rodeado de los cadáveres de veinte skavens. Había muerto luchando por el Imperio, dando el último aliento para garantizar su futuro, y su muerte fue honrada con conmemoraciones en todo el territorio.

Stefan von Kessel subió al trono de conde elector de Ostermark, y a lo largo de su vida se enfrentó muchas veces con los enemigos del Imperio. Se hizo famoso como gobernante justo y honorable, y siempre comandó a su ejército desde la primera línea. La noble casa de Ostermark.

ANTHONY REYNOLDS es un escritor y un desarrollador de juegos australiano. Después de terminar la universidad Reynolds marchó de Australia y terminó instalándose en el Reino Unido, donde consiguió abrirse camino en el Estudio de Diseño de Games Workshop. Allí trabajó durante cuatro años como desarrollador de juegos y dos años como parte del equipo directivo, siendo el encargado de escribir algunos de los libros de Ejército de Warhammer y Codex de Warhammer 40000, además de numerosas novelas para ambos universos.

Desde entonces, es escritor independiente de varias compañías, incluyendo Black Library Publishing, Mantic Games, THQ, Bandai-Namco, Behavior Interactive y River Horse Games. Actualmente reside en California junto a su esposa, y trabajando como escritor principal en Riot Games.

Notas

Notas

[1] El nombre de «Guardia de Reikland» fue posteriormente abreviado tomo «Guardia del Reik», cuando los caballeros fueron oficialmente consumidos en orden. En los años posteriores, se convirtieron en la guardia tradicional del Emperador. <<