La Herejía de Horus ha terminado y las Legiones Traidoras se han dispersado, huyendo de la ira de un vengativo Imperio. Los Devoradores de Mundos no tienen líder, con su Primarca desaparecido y su mayor héroe, Khârn, en coma. Los Devoradores de Mundos supervivientes han perdido el rumbo, con los Clavos del Carnicero conduciéndolos a actos cada vez más furiosos de salvajismo berseker. Asentada al borde de la destrucción, la legión necesita a un líder. Necesita a Khârn, pero, ¿su despertar la salvará o la condenará por completo?

Anthony Reynolds

Khârn

Devorador de Mundos

Warhammer 40000

ePub r1.0

Titivillus 12.01.16

Título original: Khârn: Eater of Worlds

Anthony Reynolds, 2014

Traducción: Dienekes488 (Adeptvs Hispanvs Transcriptorum)

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

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Mucho más que meramente un arma forjada por la mano de un Primarca, Destripadora es vista ahora por muchos como un símbolo del derecho a dirigir la XII Legión. Antaño emparejada con la mayor Desmembradora, la poderosa hacha-sierra fue llevada en batalla por el Primarca Angron durante la Gran Cruzada y la Herejía de Horus, pero cuando la Cruzada de la Sombra cayó sobre el mundo de Armatura fue dañada y descartada sin pensarlo dos veces.

Khârn no podía permitir que un premio así se desperdiciara y reclutó a uno de los artesanos más habilidosos del Mechanicum Oscuro para restaurar su filo y añadir unos afiladísimos dientes de mica-dragón. De este modo, Destripadora renació en las manos de su nuevo amo.

En todos los años posteriores, Khârn ha mantenido el hacha-sierra sujeta a su muñeca mediante cadenas en lo más duro del combate. La leyenda dice que en la batalla del Palacio Imperial mató a cerca de un millón de defensores antes de que Destripadora cayese de sus manos. Sin embargo, como casi toda la mitología sobre Khârn, es difícil verificarlo ante la fría luz del hecho. No obstante, Destripadora sigue siendo un recordatorio permanente de que algunos de los hijos de Angron siempre serán más favorecidos que otros.

La pistola de plasma es, desde hace mucho, el arma secundaria favorita de Khârn, capaz de abatir a un oponente fuertemente blindado a distancia con un buen disparo.

El arma que llevó en el Asedio de Terra es algo oscuro y retorcido, contando a iguales partes con la probada eficacia tecnológica del Mechanicum y las bendiciones antinaturales de la disformidad.

El distintivo casco de Khârn es el mismo que llevó como capitán de la legión, aunque muy modificado con el tiempo por sus armeros. El visor facial gruñendo de modelo Sarum permanece, aunque la cresta de centurión fue reemplazada hace mucho por el caedere remissum, un dudoso honor que se remonta a las tradiciones de gladiadores del mundo de origen del Primarca Angron.

Cuando un guerrero era juzgado demasiado inestable o dañado y sólo podía combatir en luchas a muerte, portaba los cuernos afilados del remissum como una advertencia para sus enemigos. Aunque el propio Angron los prohibió entre sus compañías veteranas, muchos Devoradores de Mundos se arriesgaron a su ira y finalmente los estilizados cuernos se han vuelto un sinónimo de los guerreros de los cultos de los Berserkers de Khorne, después de la ascensión del Primarca al estado demoníaco.

Abundan rumores de que Khârn instaló un contador de bajas en su visor. Tal vez lo hizo antaño por la secreta colección de trofeos de su legión, pero ahora no parece ser otra cosa que el recuento obsesivo de un loco.

Como su casco, la coraza de Khârn es un testimonio de la artesanía de los mortales y la iconografía del Caos. Entre los primeros en adoptar el rojo y el bronce del Caminó Octuple, Khârn y sus guerreros purgaron toda su iconografía imperial durante los últimos días de la Herejía de Horus, adornándola con cráneos sangrientos y cadenas de gladiador.

MARINE ESPACIAL DE LOS DEVORADORES DE MUNDOS

La XII Legión estuvo siempre entre las fuerzas más brutales y temidas del Emperador. Desde los primeros días de la Gran Cruzada combatieron como los «Perros de la Guerra», ganando una reputación por su salvajismo no vista a menudo entre las Legiones Astartes, de hecho se sabe que competían entre sí por obtener trofeos de sus enemigos, tanto dentro como fuera del campo de batalla.

Después del redescubrimiento de su Primarca Angron, renacieron como los Devoradores de Mundos para honrar a los gladiadores de Desh’hea que había dirigido en la revuelta de Nuceria. Pero este no fue el único legado que trajo a sus hijos y muy pronto, los implantes neurales que incrementaban la agresividad, conocidos como los Clavos del Carnicero, fueron comunes entre sus filas. La fama de la XII Legión por el derramamiento de sangre creció aún más fuerte y les hizo ganarse el desprecio de sus parientes más civilizados.

Después de la Herejía de Horus y la ascensión de su Primarca Angron, los traidores Devoradores de Mundos se dividieron y dispersaron, perseguidos en toda la galaxia por los victoriosos lealistas. Sin un líder fuerte que los mantuviera unidos, parecía inevitable que la XII Legión se desintegrase en poco más que un puñado de partidas de guerra divididas y condenadas a vivir sus últimos días sirviendo a los oscuros poderes del Caos.

Skalathrax [origen: Nagrakali]

Lugar de juicio/final [Consulta el Fin de los Tiempos, ref. MCXVII]

Destrucción (particularmente ardiendo)

Prólogo

PRÓLOGO

La máquina de dolor incrustada en su cerebro se quedó en silencio. Poco a poco, su conciencia regresó.

Un contador parpadeó en la parte superior derecha de su visión.

Dos horas, treinta y siete minutos y veintitrés segundos. Esa es la cantidad de tiempo que había perdido por los implantes corticales.

Por ahora, la bestia estaba saciada. Por ahora, dormitaba, retrayendo sus garras de la carne de su mente.

Le dolía el cuerpo de heridas que no recordaba haber recibido. Tenía los brazos plomizos de muertes que no recordaba haber causado.

Se quitó el casco. El hedor de la sangre llenó sus fosas nasales.

Hacía dos horas, treinta y siete minutos y veintitrés segundos, este había sido un mundo vivo y que respiraba. Ahora era un terreno baldío de muerte.

Se puso de pie en medio de un mar de cadáveres, un vasto océano que se extendía tan lejos como el ojo podía ver. En la distancia estaban las ruinas de una, antaño, gran ciudad. El humo se elevaba de sus paredes derruidas.

Otros Devoradores de Mundos hacían su camino a través del mar de los muertos, despojando armas y armaduras de hermanos caídos, reclamando cráneos y cortando los hilos de los que aún vivían. Todos ellos estaban generosamente recubiertos con sangre.

En lo alto, las naves de guerra de la legión colgaban en una órbita baja, como carroñeros que esperan su turno para alimentarse.

Por unos momentos fue capaz de pensar con claridad, sin los Clavos del Carnicero gritando en su cabeza, apuñalando su cerebro, instándole a cumplir sus órdenes.

—No podemos seguir así —dijo.

—¿Así cómo? —gruñó una voz desde atrás.

Dreagher miró a su alrededor. Un legionario vestido en una armadura negra marcada por la radiación cayó cerca de él sobre una rodilla, cortando la carne muerta. Trozos de carne y pelo se aferraban a la alambrada envuelta alrededor de las hombreras y placas del Destructor. Ruokh.

Sangre del Primarca. ¿Había estado tan perdido en los Clavos que había estado luchando junto a ese berserker?

—Matando a cada mundo que nos encontramos —dijo Dreagher—. Estamos desangrando a la legión.

Ruokh se levantó, habiendo terminado su espantosa tarea. Alzó una cabeza humana por el pelo, con la sangre escapándose lentamente desde el muñón irregular de su cuello. Consideraba a Dreagher con las lentes hostiles de su casco modelo Sarum. El Destructor no dijo nada.

—Angron se ha ido. Horus está muerto —dijo Dreagher—. ¿Es esto todo lo que hay para nosotros ahora? Carnicería sin fin con nuestros números reduciéndose lentamente, ¿hasta que todos estemos perdidos a los Clavos? ¿O muertos? ¿Es ese nuestro destino?

—Piensas demasiado —dijo Ruokh—. Esto es lo que hacemos. Esto es lo que somos.

—Tiene que haber algo más.

Ruokh se alejó, sacudiendo la cabeza.

—Khârn —dijo Dreagher—. Necesitamos a Khârn.

Ruokh se rió. Era un sonido desagradable. Amargo y áspero.

—La legión seguiría a Khârn —dijo—. Pero él está perdido para nosotros. No va a volver.

—Tiene que hacerlo —dijo Dreagher—. O si no la legión ya está muerta.

Khârn; incluso entonces era un nombre que evocaba miedo, admiración y respeto, hasta entre sus propios hermanos mejorados, híper-aumentados, la fraternidad de asesinos, psicópatas y berserkers que componían la XII Legión.

Tal vez miedo es una palabra errónea. No conocerán el miedo —como dice la retórica-. Precaución. Incomodidad. Molestia. Cautela. Estas palabras son quizás más adecuadas y ciertamente es menos probable que incurran en una furia asesina.

Sin embargo, el suyo no era un nombre que evocara odio, al menos no entre su propia legión. Todavía no. Tampoco desconfianza era una palabra que los legionarios de la XII habrían asociado con él, o al menos más desconfianza de lo que cualquiera de la legión tenía para el resto.

Él, por supuesto, ya había sido llamado traidor, como todos ellos, pero sólo por aquellos a los que ahora se denominaba ‘lealistas. —Aún no lo habían llamado así los suyos, no entonces.

No, eso llegaría más tarde.

Era una figura contradictoria, por supuesto, tanto antes como después de Terra, como todos los mejores de ellos. Estaba roto, como lo estaban todos.

Durante demasiado tiempo los Clavos habían estado mordiendo en sus mentes. Llevaban atrapados en el agarre mortal de esos odiosos implantes demasiado. Habían sido arrastrados muy abajo en la espiral carmesí. No había vuelta atrás.

Lo que eran antes había sido borrado en gran parte y lo que quedaba no era más que una sombra; fragmentos y atisbos astillados de lo que podrían haber sido antes de que de buen grado se destruyesen a sí mismos en la emulación del Primarca. Pero ellos no lo sabían. No en ese entonces.

Pero incluso si lo sabían, ¿habrían tomado otra elección? Quizás. Algunos de ellos.

Los mejores de ellos, y Khârn estuvo al menos por un tiempo contado en ese grupo, eran los más confundidos. Eran los más desgarrados, los más trágicos. Los más contradictorios. Khârn lo personificaba más que ningún otro.

Khârn el Palafrenero, el más racional de la legión. La cabeza fría para equilibrar la rabia de Angron. El diplomático. El sabio.

Khârn el Sangriento, el más berserker de todos ellos cuando los Clavos dominaban, algo que hacían con una mayor regularidad después de que Angron… cambiase. Toda la legión fue evolucionando antes de esa fecha, pero después de Nuceria su descenso inexorable aumentó vertiginosamente en una caída libre y en picado.

Ahora, después de lo ocurrido, es fácil considerar a Khârn como el peor de todos ellos, el principal pecador, pero sin duda es cierto, entonces si no ahora, que fue también el principal sufridor.

Tal vez era el más sabio, incluso entonces, incluso en las garras de su locura más negra. Tal vez previó en lo que se convertiría la legión y trató de acabar con ella.

Pero entonces… quizás no. Es posible que haya leído mucho de las acciones de un loco. Tal vez construí una fachada de racionalidad como algo a lo que aferrarme, una boya en una furiosa tormenta, poco dispuesto a aceptar la alternativa, que realmente no tenía ninguna razón para hacer lo que hizo.

Antes de Skalathrax era Khârn, capitán de la Octava Compañía de Asalto, palafrenero del Demonio Primarca Angron. Después, era el Traidor, el más odiado de los Devoradores de Mundos, incluso entre los suyos.

Fue el primero en las murallas del Palacio del Emperador y fue el último en irse, o por lo menos, eso es lo que ahora se dice.

No conozco la verdad de eso. No estuve allí para verla.

Lo que vi fue el desenlace.

Hhal Maven,

Senescal Senioris, 17ª compañía

Capítulo 1

CAPÍTULO 1

Así que este es Khârn, entronizado como un rey guerrero de una época pasada, con los regalos y ofrendas de los seres inferiores apilados delante de él.

Los cascos de enemigos señalados. Armas arrancadas de las garras de enemigos vencidos. Adornados estandartes tomados de mundos dejados en ruinas por la furia de la legión. Cráneos, limpiados con ácido, de los campeones enemigos más poderosos. Ofrendas para apaciguar, honrar y, tal vez, para suplicar favor.

Sus enormes brazos están desnudos, como siempre, entrecruzados con las cicatrices del pasado. Sus heridas, o por lo menos las heridas de su carne, se han curado, aunque han dejado su huella. Su pecho también está desnudo. Cada cicatriz tiene una historia. Sin excepción, todos los seres que las causaron están muertos, asesinados por sus propias manos.

Esas manos asesinas de gruesos nudillos, letales y chorreando sangre, metafórica si no literalmente, están, por ahora, en reposo, con la palma hacia abajo sobre los apoyabrazos del trono.

La enorme hacha de guerra, Destripadora, está delante de él. Ocupa un lugar de honor. Los armeros de la legión la han restaurado, haciendo todo lo posible para reemplazar sus perdidos y romos dientes de mica-dragón. Es tanto una piedra angular de la legión como el propio Khârn. Muchos la codician, aunque ninguno se ha atrevido todavía a reclamarla mientras Khârn respire, a pesar de su estado.

Su cuerpo: inmenso, muy musculoso pero delgado. Es un gigante para los mortales no aumentados. Entre los suyos, no más alto ni más pesado que cualquier otro. Nunca fue su presencia física lo que le hizo sobresalir entre sus hermanos. Su fuego vino desde dentro.

Su rostro abatido: estrecho, severo, serio. Está, por el momento, afortunadamente libre del dolor, la rabia contenida y los tics faciales, que personifican ahora a la legión por cortesía de sus agresivos implantes neurales.

Esa paz es una anomalía.

Incluso en reposo, los guerreros de la legión eran torturados. El dolor apuñalaba sus corticales como cuchillos viles siempre que no estaban siguiendo las órdenes de esos dispositivos crueles, apagando, demoliendo, retorciendo y erosionando cualquier disfrute más allá del acto de matar. Sólo el derramamiento de sangre aliviaba el asalto implacable, e incluso así, nunca por mucho tiempo.

Los dispositivos sólo cesaban en la muerte.

Entonces, supuso el apotecario Khurgan, esa era la razón por la que el rostro de Khârn no estaba retorcido por el dolor al igual que sus hermanos.

Había muerto en Terra, después de todo.

• • • • •

Dreagher se movió a un lado y a otro como una bestia conducida a la locura por el confinamiento forzado.

Su respiración era rápida y superficial, y los servos de sus guanteletes se quejaban mientras abría y cerraba las manos. Su cabeza afeitada y cicatrizada estaba desnuda, y su boca se torcía en una mueca. Sus dientes rechinaban. Su frente se arrugó y los ojos por debajo se estrecharon, con sus irises contraídos en la punta de un alfiler. Los músculos alrededor de su ojo izquierdo se crisparon, levantando el labio para exponer sus afilados dientes.

Los Clavos le estaban torturando hoy.

A lo largo de los años había llegado a considerarlos como una entidad viva, un parásito ubicado en la parte posterior de su cráneo. Crecía y se alimentaba de su odio, absorbiendo la agresividad que alentaba y la emoción de las muertes que compartía con él. Sus piernas arácnidas y segmentadas presionaban profundamente en su cerebro, y cuando se enojaba, empujaba con fuerza para castigarlo. Cuando estaba saciado se dormía, aflojando la presión en su mente, dándole un momento de bendito respiro. En este momento, era voraz.

Aún caminado, Dreagher apretó los nudillos por las sienes, atornillando los ojos fuertemente cerrados. Un gruñido animal retumbó desde lo más profundo de su pecho. El dolor de cabeza era como un sacacorchos en su cerebro, una agonía punzante que le daba náuseas y reducía su visión.

Mata, le decían los Clavos con cada doloroso pulso.

Mata.

Mata.

Mata.

Golpeó con uno de sus puños en una pared, doblando las planchas de metal.

Una vez, todos los males de los guerreros de la XII: el derramamiento de sangre, la rabia psicótica e incontrolable, la matanza de inocentes y la absoluta falta de conciencia posterior, podrían tal vez haber sido atribuidas a los motores de agresividad. No, guerreros no era la palabra adecuada, luchadores. Una vez, los Clavos podrían haber sido culpados por todo.

¿Pero ahora? No. Ahora, algo mucho más oscuro y poderoso tenía a la legión en un agarre mortal. Y ese agarre se estaba cerrando con cada giro del universo.

Concéntrate, se dijo, cesando en su paso implacable e intentando ralentizar a la fuerza su respiración. No lo hizo bien. El latido de su corazón primario continuó acelerándose, como el golpeteo de los tambores de guerra.

—Ya basta —gruñó, parpadeando para abrir sus ojos. Estaban inyectados en sangre y su mirada revoloteaba alrededor de una sala redonda, buscando dentro… ¿qué? ¿Una huida? ¿Un enemigo?

¿Dónde estaba? ¿Cómo había llegado a estar aquí?

Lo último que podía recordar era que estaba afilando sus espadas falax en su cámara de armado, luego… nada.

Peor que no saber cómo llegó a estar aquí era el malestar persistente; ¿que había hecho en el tiempo que había perdido?

Miró sus manos. Sus guanteletes no tenían sangre. Eso era bueno. Eso era algo.

Había un olor antiséptico en su nariz.

Su visión se estabilizó y empezó a discernir su entorno. Sistemas de soporte vital y unidades cogitadores resollaban y repicaban. Goteros de vitae goteaban sus fluidos vivificantes. Pantallas de datos mostraban información. Celdas iluminadas con brillantes esferas fluorescentes, cada una herméticamente sellada con cristal blindado.

Estaba dentro del apothecarion secundus, una de las salas médicas en las cubiertas traseras del Desafiante. El área era un entorno seguro y sellado. Bloqueado con un código genético. No recordaba haber venido aquí.

Los servidores de apoyo médico deambulaban de un lado a otro, comprobando las máquinas parpadeantes y registrando los flujos de cintas de datos escupidos a intervalos de las bocas de otros servidores, conectados a los bancos procesadores de los cogitadores. Todos parecían ignorantes, ajenos o indiferentes a su presencia.

¿Cuánto tiempo había estado aquí? No tenía forma de saberlo.

Aparatos quirúrgicos mecánicos con múltiples brazos articulados repletos de ganchos, láseres digitales, grapadoras de sutura y escalpelos, se plegaban sobre sí mismos en el techo.

En dos de las paredes había tanques de restauración ricos en nutrientes con frentes de plexiglás. Un legionario inconsciente flotaba en suspensión dentro de uno de los tanques. Kholak del Segundo Batallón. Sus venas estaban perforadas con tubos y un respirador estaba atado a su rostro como un grotesco parásito xenos. Se retorcía y sacudía en su coma inducido de curación. Sus heridas se estaban recuperando bien.

Un solitario servo-cráneo oscilaba cerca de Dreagher, con sondas y agujas sobresaliendo por debajo de su mandíbula superior. Su suspensor de gravedad zumbó ruidosamente, haciéndole sufrir una contracción. Le dio un manotazo para alejarlo.

Aunque el apothecarion secundus aún servía, cuando era necesario, como refuerzo de la sala médica primaria de la nave y se mantenía como sala de recuperación principal para el escalón de mando, la sala ya no se sentía como un pabellón médico.

No. Se sentía como una capilla.

Dreagher miró a la figura comatosa sentada dentro de la celda de aislamiento central, con la fluorescencia radiante brillando sobre él.

—Despierta —gruñó—. Vuelve a nosotros. Tú legión te necesita.

Con una última mirada, se dio la vuelta y salió de la sala.

• • • • •

La multitud rugió ante el golpe sordo de puños golpeando carne y el agudo crujido de las costillas rotas.

Los rostros de los espectadores eran retorcidos y bestiales mientras observaban a los dos combatientes dando círculos entre sí. Patearon el suelo y golpearon con sus puños contra la lámina metálica de la barricada que los separaba de los combatientes, haciendo que la bóveda bajo la cubierta, en lo profundo de las entrañas del Desafiante, se estremeciera y retumbase.

Solo entre la salvaje y aullante multitud, Maven permanecía en silencio, con una leve sonrisa asomando en su rostro delgado y duro. Podía ver en la danza en la arena por debajo que Skoral ganaría.

Respiró profundamente el caliente olor animal del sudor humano. No era un olor agradable, pero tampoco era abiertamente repelente. Era el olor de la fraternidad, de la adversidad compartida. Era un olor guerrero.

Estaba con los brazos cruzados. Sus músculos estaban en carne viva y empezaban a doler, pero eso era nada comparado con lo que se sentiría mañana. Sus nudillos estaban pelados y sangrientos, y ya podía sentir la hinchazón. Le habían dado una paliza esta noche.

Sus ojos, de un intenso gris granito, miraban sin parpadear a los dos adversarios sangrando en el foso por debajo.

El primero, Skoral; una mujer de anchas espaldas con los brazos tatuados tan gruesos como los muslos de Maven y un corazón tan grande como el de un oroxen.

Gruesos hilos de sangre goteaban de su labio inferior y ronchas horribles estropeaban su carne. Su cabello estaba afeitado en el lado izquierdo de la cabeza. Tenía un ojo cerrado por la hinchazón, con la piel de alrededor abultada y púrpura. Sin embargo, ella seguía sonriendo. Disfrutaba con esto. Sus dientes estaban teñidos del rojo de su propia sangre y había varias lagunas en su sonrisa, donde hace cinco minutos no había habido ninguna.

El segundo, algún cargador de municiones de la cubierta inferior; un bruto de mediana edad con el cuerpo de un ogro y una cara que pocas madres amarían. Respiraba con dificultad y la sangre corría libremente por un lado de su cara, desde un corte sobre su ojo izquierdo. Sus manos eran como guantes de rococemento. Tenía los ojos vidriosos y los músculos del cuello herido tan tensos como muelles; Maven se dio cuenta de que estaba acabado. Probablemente, eran estimulantes de agresividad cocinados en el sumidero. Caminó alrededor de los confines del foso, dando la espalda con desprecio a Skoral, y levantó sus brazos en el aire, excitando a la multitud.

Necio, pensó Maven. Eso sólo va a enojarla.

Los dos luchadores eran grandes. No tan grandes como un legionario, por supuesto, pero ciertamente grandes para humanos mortales. Ambos habían sido sometidos a terapia génica, mejorando su volumen, fuerza y reflejos más allá de lo normal. No había nada inusual en eso.

Skoral fue a por él cuando estaba de espaldas, pero su oponente lo había previsto. Se volvió rápido, sorprendentemente rápido, y lanzó un golpe asesino a su cabeza. Ella se agachó y lo golpeó con un gancho al mentón que echó su cabeza hacia atrás con fuerza.

Sin embargo, aún no estaba acabado. Hubo una ráfaga de golpes, un forcejeo en el que cada luchador intentó sin éxito obtener un agarre dominante. Se separaron y cuando lo hicieron, el oponente de Skoral propinó un puño cuadrado y carnoso a un lado de su cabeza.

Maven se estremeció y la multitud rugió con renovada intensidad. Skoral se tambaleó, igual que un borracho, y el corpulento cargador fue tras ella. No pasaría mucho tiempo ahora. Había visto esta rutina antes.

El enorme cargador lanzó un golpe a la cara de Skoral, poniendo toda su fuerza y su peso detrás de él, buscando poner fin a la lucha de un solo golpe. Se dio cuenta demasiado tarde de que había sido engañado.

Dando un paso fuera del brazo oscilante de su oponente, Skoral lo agarró por la muñeca, retorciéndola dolorosamente y tirando de ella hacia adelante, golpeando al mismo tiempo con la mano abierta en su hombro. La articulación reventó, dislocándose. Skoral lo llevó hacia abajo, sin dejar de usar su propio ímpetu contra él, y lo estrelló de cara contra el muro de láminas de metal detrás de ella.

Hubo una ingesta colectiva de aliento por la fuerza del impacto, que dejó sueltos los paneles de metal, arrancándolos violentamente fuera de su sitio. El gran luchador estaba de rodillas, apoyándose con el brazo sano. El otro colgaba a su lado.

Skoral se alejó de él, con su pecho subiendo y bajando pesadamente. El sudor y las salpicaduras de sangre empañaban la parte superior de su camiseta gris.

Hay que decir, en favor del cargador, que se las arregló para empujarse de pie, girando vacilante hacia Skoral una vez más. Era duro, Maven tuvo que concederle eso. Su cara era un desastre de sangre y moco. Su nariz, ya rota de una pelea anterior, estaba ahora manchando su cara. Escupió un puñado de dientes. Skoral sacudió la cabeza.

—Deberías haberte quedado abajo —Maven oyó su gruñido, sin dejar de sonreír.

—No me voy a avergonzar por una puta médica —escupió el grandullón. La sonrisa de Skoral desapareció y Maven se encogió de hombros. Eso no fue inteligente.

El grandullón fue a por ella entonces, balanceándose de un lado, pero el final fue una conclusión inevitable. Para cuando Skoral se apartó de él, sus nudillos estaban goteando y el descomunal cargador estaba inconsciente, tendido en un charco de su propia sangre.

Con la demolición de su oponente completa, Skoral salió del foso.

Nuevos combatientes estaban entrando incluso cuando el luchador aún inconsciente era arrastrado fuera. Maven presionó su camino a través de la masa de cuerpos.

La encontró en una cámara lateral. El corpulento cargador estaba consciente ahora, aunque la sangre en el suelo mostraba donde había sido arrastrado desde la fosa y vertido sin contemplaciones en el suelo. Skoral le había encajado el hombro dislocado, lo que debió ser agónico, y estaba cosiendo el corte en la cabeza. Ella no estaba siendo demasiado amable, apuñalando con la aguja de gancho y tirando del hilo grueso a través.

Su piel estaba literalmente cubierta en tatuajes angulares y totémicos. La mirada de Maven se demoró por un momento en los números góticos entintados en la carne del hombro de Skoral, en medio de esas marcas tribales. Novena Compañía. Él llevaba una marca similar en su pectoral izquierdo, aunque la suya declaraba que estaba vinculado con la 17ª, la compañía de su señor Argus Brond.

Mirando hacia él, Skoral inclinó la cabeza en señal de saludo antes de volver a su trabajo.

—Pegaste fuerte, mujer —dijo el cargador, haciendo una mueca cuando Skoral sacó el hilo a través de su piel—. Serías una buena criadora.

Skoral resopló y miró a Maven, que estaba apoyado contra la pared, con una sonrisa irónica en el rostro. Ella le guiñó un ojo.

—¿Es eso una proposición? —gruñó.

—Podría ser —dijo el hombre—. Eres tan fea como el pecado pero eres fuerte. Podría hacer cosas peores.

—Realmente sabes cómo hacer sentir especial a una mujer —dijo Skoral. Tiró con fuerza del hilo, haciendo que el hombre se estremeciera—. Y aunque la noción de bombear a tu engendro idiota es tan atractiva, voy a tener que rechazar tu propuesta. Pero te deseo buena suerte. Estoy seguro de que serás un buen marido para alguna cerda del sumidero.

—Entonces tomaré eso como un no —respondió el fornido cargador.

—No aunque fueses el último espécimen masculino en el vacío —dijo Skoral, con una sonrisa.

Su antiguo adversario gruñó y se encogió de hombros.

—Suficiente. —Vio a Maven de pie en la entrada y asintió con la gruesa mandíbula en su dirección—. ¿Te acuestas con eso? ¿Verdad? Podría partirlo sobre mi rodilla.

Maven sonrió, cruzando los brazos sobre su pecho.

—Puf —se mofó Skoral. Mordió el hilo, cortándolo y atándolo—. ¿Él? No es más que piel y hueso. No puedo verlo satisfaciéndome.

—Con los créditos que he ganado con tu pelea esta noche, podría casarme con ella —dijo Maven al hombre.

—¿Apostaste por ella contra mí? —preguntó el cargador, sonando un poco dolido.

—Lo habrías hecho tu mismo si tuvieses algún sentido —contestó Maven—. Ya lo sabes para la próxima vez.

Skoral golpeó al cargador en su hombro malo, provocándole una mueca.

—Vete. Sal de aquí antes de que te deje inconsciente por segunda vez hoy.

—Bueno, si cambias de idea… —añadió según se levantaba.

—Vete —insistió Skoral, señalando la salida con un atisbo de sonrisa en sus labios.

El grandullón se levantó y se arrastró por la habitación, con aspecto avergonzado.

—Un individuo encantador —apostilló Maven.

Skoral hizo una mueca cuando se sentó en un banco, cuidando sus manos magulladas y ensangrentadas en un paquete de gel enfriado.

—Es inofensivo —dijo ella—. Es honesto al menos. Hay hombres peores en esta nave.

—Los hay —asintió Maven, tomando asiento frente a ella.

Aunque era una mujer grande, fácilmente una cabeza más alta que la mayoría de los hombres no aumentados, estaba cómoda en su propia piel y tenía una cadena constante de admiradores. Nunca se la describiría como una belleza, de ninguna manera, pero había un atractivo terrenal en ella, una vitalidad orgullosa que era ciertamente seductora. No era una dama recatada de alta cuna, era cruda, áspera y podía beber más que cualquier hombre, pero en las vidas duras, cortas y brutales de los tripulantes, su actitud era una profunda afirmación de la vida.

—¿Por qué siento que estás aquí para sermonearme? —preguntó Skoral, mirándole.

—¿Sabes lo que voy a decir?

—Podrías felicitarme por la victoria —respondió—. Podrías agradecerme por haberte hecho ganar un grueso fajo de créditos.

—Sí, ganaste —dijo Maven—. Pero podrías haberlo hecho sin dejar que te golpease así. Eres mejor que eso.

—Puedes decirlo —dijo Skoral—. ¿Qué demonios te ha pasado ahí fuera esta noche? Apostaste contra ti mismo, ¿no?

Los hermosos rasgos de Maven se separaron en una sonrisa torcida, aunque al instante se arrepintió, gimiendo ligeramente. Iba a tener algunos serios moratones por la mañana.

—Podrías conseguir que te maten haciendo eso —continuó Skoral—. Si alguien descubre que apostaste contra ti mismo y que simulaste…

—Nadie lo descubrirá —respondió Maven—. Tenía intermediarios para colocar las apuestas.

—¿Cuánto ganaste?

—Mucho —contestó Maven—. Hay un juego esta noche. Caballeros y Bribones. Si juego bien, podría ganar diez veces más.

—O podrían encontrarte colgado de una viga de subcubierta, con la cara púrpura y los pantalones llenos.

—Sólo si soy estúpido —objetó Maven—. Y no lo soy.

Skoral gruñó en frustración.

—¿Qué es lo que quieres, niñera? Viniste aquí por algo. Escúpelo.

El rostro de Maven se oscureció.

—Necesitamos hablar —murmuró.

—¿No estamos hablando ahora?

—Necesitamos hablar en algún lugar tranquilo. En otra parte… no aquí.

Skoral lo miró francamente, tratando de leer su intención. Nunca funcionaba.

—¿No me digas que vas a hacerme una proposición a mí también? —dijo ella, dándole un guiño lascivo.

Maven pareció irritado.

—No —respondió sin alegría.

—¿Qué pasa? Dímelo.

—No aquí. No ahora —susurró.

Una figura apareció en la entrada, tapando la luz. Maven se levantó a toda prisa, dando un paso hacia atrás y bajando la cabeza en deferencia. Skoral se volvió.

Un legionario estaba allí, recortado contra la luz detrás de él. Era verdaderamente masivo, incluso el descomunal cargador de munición habría parecido un niño a su lado.

El guerrero se vio obligado a girar hacia los lados y agachar la cabeza para pasar por el marco de la puerta cuando entró en la habitación. Estaba construida en la escala diferente de los habitantes de los subniveles de la nave, hecha para criados y sirvientes, no para legionarios. Los servos de su armadura gimieron con cada movimiento. Cada paso que daba hizo estremecer las placas del suelo.

Su cabeza rapada estaba fuertemente cicatrizada, con cables y clavijas sobresaliendo desde la parte posterior. Una gruesa barba oscura cubría su enorme mandíbula cuadrada. Su piel era de un intenso color caoba y para los estándares humanos sus rasgos eran demasiado amplios, gruesos y pesados, como afectados por una forma de gigantismo. Sin embargo, su cabeza parecía tal vez demasiado pequeña para un cuerpo de semejante tamaño.

Era contradictorio, pero Maven siempre sintió que los legionarios parecían aún menos humanos cuando no llevaban sus cascos. Al menos con sus cascos podías imaginar algo humano dentro.

La armadura del Devorador de Mundos era un híbrido bastardo de diferentes modelos, aunque claramente favorecía los diseños más antiguos y pesados. Sus placas de armadura eran una mezcla del blanco alabastro y azul cerúleo de la antigua legión. Esos colores se estaban volviendo cada vez más una rareza.

Su pesada armadura estaba en buenas condiciones, pero mostraba signos de extensas reparaciones. Era austera; la XII Legión no era conocida por su extravagancia, aunque varias placas, polainas, espaldares y grebas, estaban blasonadas con marcas de muerte y honores de campaña. La heráldica de la legión, unas estilizadas fauces rojas envolviendo un planeta, estaba blasonada sobre su hombrera izquierda. En la derecha: graduación y marcas de rango.

Si Maven no lo hubiese reconocido por el rostro, esas marcas habrían aclarado la identidad del centurión: Dreagher, capitán de la Novena. O al menos de lo quedaba de ella después de Terra.

Miró a Maven. Sus ojos eran como las nubladas lunas grises de Bodt contra la oscuridad del vacío. La locura y la imprevisibilidad acechaban allí.

—Vete —ordenó, con su voz un profundo y grave estruendo.

Maven no necesitó ningún estímulo.

• • • • •

—Mi señor —dijo Skoral, cayendo dolorosamente sobre una rodilla es inclinando su cabeza una vez que Maven se había ido.

—Te vi luchar —comentó Dreagher.

Skoral se puso de pie, reprimiendo una mueca de dolor. Miró al enorme capitán Devorador de Mundos, intentando leer su comportamiento, antes de apartar la vista a un lado. Nunca era prudente mirar durante mucho tiempo a un legionario. Tendía a agitarlos. Las cosas generalmente morían cuando inquietaban a un Devorador de Mundos.

—¿Lo visteis? —preguntó. La presencia de uno de la legión era inusual en las peleas, aunque no imposible.

—Luchaste bien.

Skoral lo miró. Él no la miraba. Estaba registrando la habitación, con la frente arrugada, advirtiendo sus detalles, o tal vez buscando cualquier amenaza potencial.

—Gracias, mi señor —contestó Skoral, insegura de cómo responder al inusual elogio.

—Es una pena que nacieras mujer —añadió Dreagher—. Habrías sido un excelente legionario.

Eso podría interpretarse de varias maneras. Skoral decidió tomarlo como un cumplido.

—Gracias, mi señor.

Dreagher comenzó a caminar. Skoral se dio cuenta de que no se sentía cómodo aquí. La cámara era demasiado estrecha. Demasiado sofocante. Normalmente cuando hablaba con él era en su cámara de armado, donde parecía estar más a gusto. Vio que la respiración del Devorador de Mundos se aceleraba, una clara señal de peligro.

No dispuesta a correr el riesgo de incitar la ira de Dreagher hablando, se quedó inmóvil, esperando a que el capitán de la Novena declarase sus intenciones. ¿Por qué había venido aquí?

Se detuvo justo en frente de ella. Tenía la cabeza a la altura de la mitad de su pecho. Tan cerca que podía ver todos los raspones reparados, cortes y rasguños en la armadura, como cicatrices de batalla. El ronroneo gutural de su armadura hizo que sintiese un hormigueo en la piel.

Estar cerca de un legionario era estar a la sombra de la muerte. Su vida era un delgado hilo que podía cortar a su antojo. No habría preguntas. No habría ninguna investigación. Nadie podría llorar por ella, excepto quizás…

—Ese era el hombre de Brond —dijo Dreagher. Tan cerca, la profunda gravedad de su voz parecía pasar a través de ella, haciendo que sus huesos temblasen.

—Sí, señor.

—No te vincules sentimentalmente —dijo Dreagher—. La 17ª sólo está estacionada a bordo del Desafiante temporalmente.

—Lo entiendo, señor —respondió Skoral.

—Bien.

Se quedó inmóvil. El silencio se hizo incómodo. Poco a poco, mordiéndose el labio, Skoral alzó la vista, mirando al capitán de la Novena.

Parecía perdido en sus pensamientos, mirando a media distancia.

—¿Mi señor? —aventuró finalmente.

Su mirada se posó en ella y frunció el ceño.

—Atiende a tus heridas. Reúnete conmigo en mi cámara de armas una vez que lo hayas hecho. Quiero un informe del estado de nuestro paciente —ordenó.

—¿Mi señor? ¿Ha cambiado su estado desde esta mañana?

Dreagher la miró, con su expresión inescrutable.

—¿Por qué? —preguntó.

—Ya os he dado el informe de estado de hoy, mi señor.

—Ya veo —contestó Dreagher—. Por supuesto.

Skoral se lamió la nueva brecha en sus dientes, preocupada.

No podía negarlo. Él estaba empeorando.

—¿Puedo volver a comprobar al paciente para ver si su estado ha cambiado? —dijo ella.

Dreagher no contestó. Skoral escuchó el clic distintivo del tráfico de comunicación de voz. El Devorador de Mundos se apartó, hablando en voz baja.

Ella abrió el armario donde había escondido sus pertenencias antes de la lucha. Recuperó su pesada chaqueta de combate y se la puso sobre su camiseta sudada y manchada de sangre. Había una huella de mano de color rojo en la parte frontal de la chaqueta, sobre su corazón, una marca de gran honor entre los siervos de la Legión, que el propio Dreagher había permitido que llevara. Había sido su momento de mayor orgullo.

Deslizó una pesada pulsera sobre su muñeca. Uno de sus enlaces pulsó con una pálida luz casi de inmediato, iluminando desde dentro. Lo apagó y miró a Dreagher, con su ceño fruncido.

—¿Mi señor? —dijo ella—. ¿Qué ocurre?

—Sangre —respondió.

Capítulo 2

CAPÍTULO 2

Skoral podía sentir la cólera de su amo; irradiaba de él como el calor de las brasas a fuego lento. No necesitaría mucha provocación para que esas brasas rugiesen en llamas. Ella había visto sus arrebatos violentos antes.

Estaba lejos de los peores en la legión, pero aun así había servido lo suficiente como para saber cuándo había que pisar con cautela.

Ella estaba a su lado, empequeñecida por su masiva, figura blindada. Su instinto gritaba que retrocediera, para poner distancia entre ella y su impredecible señor, pero eso no era posible dentro de los estrechos confines del ascensor de servicio.

Dreagher se controlaba bastante más que muchos dentro de la XII, pero sólo haría falta una puñalada de los Clavos y estaría muerta. Ella sabía que él valoraba mucho su servicio, un hecho que llevaba con orgullo, pero sólo era una esclava para esos odiosos implantes zumbantes, como todos los demás.

Observó los botones del ascensor iluminándose uno tras otro, mientras subían a través del núcleo del acorazado, deseando que fuesen más rápido. Trató de no advertir las manos de Dreagher abriéndose y cerrándose, con los servos gimoteando. Mantuvo la mirada fija hacia adelante y cambió el peso del pesado nartecium acunado en sus brazos.

Una sofisticada herramienta médica que parecía algo sacado de la cruel imaginación de un sádico, con puntas de taladros de diamantina, puntos de agujas retractiles, sierras de hueso monomoleculares y escalpelos láser. A pesar de su aspecto macabro, servía múltiples funciones vitales, desde el diagnóstico del paciente y la detección del contagio, a la administración de supresores de dolor, transfusiones de vitae y amputaciones en campaña. Oculta en su carcasa protectora de ceramita había una amplia gama de antitoxinas, sueros y linimentos.

Un apotecario de la legión llevaría las herramientas especialistas en un brazo, como en un guantelete, con su fuerza servo-asistida sopesándolas con poco esfuerzo. Para Skoral, era una pesada pieza difícil de manejar, un equipo que requería las dos manos y toda su nada despreciable fuerza para manejarlo.

Skoral era muy consciente de que apenas entendía una fracción del potencial del nartecium. Sólo había recibido formación superficial en su uso. El resto tuvo que figurárselo por su cuenta.

Aún, era experta en una de sus funciones principales. Demasiado experta.

Los engranajes vararon cuando el ascensor desaceleró y se detuvo con un golpeteo metálico.

—Subcubierta delta-cinco —graznó el servidor demacrado y sin extremidades cableado en el panel de control, y las puertas se abrieron en medio de una explosión de vapor. Skoral dejó escapar un aliento, que no se dio cuenta que había estado conteniendo, cuando Dreagher salió del ascensor. Contenta de estar fuera de sus confines, siguió su estela.

Argus Brond, capitán de la 17ª les estaba esperando. Llevaba un casco modelo Cruzada marcado por la batalla, pintado en rojo sangre, con su aspecto beligerante y brutal. Desde la oscuridad de las profundas ranuras visores del casco, sus lentes brillaban.

La esbelta figura de Maven estaba a la sombra del capitán. Skoral captó la mirada del senescal y arqueó una de sus cejas, interrogante. Maven, casi imperceptiblemente, negó con la cabeza en respuesta.

Brond se quitó el casco con un siseo de presión igualada, revelando su cabeza de ladrillo, fea y brutal. Su cara estaba aplanada por la guerra y con pesadas cicatrices grabando arcos irregulares en sus mejillas, labios, frente y cuero cabelludo, que retorcían sus rasgos. Los cables de sus implantes neurales de agresión sobresalían de su cabeza rapada.

Maven dio un paso hacia adelante y tomo el casco de su capitán. Parecía casi cómicamente más grande en sus brazos.

—Brond —gruñó el amo de Skoral, inclinando la barbilla en señal de saludo.

—Dreagher.

Skoral recordó un tiempo en que los guerreros de la legión se saludaban a la vieja usanza, muñeca con muñeca, pero esa costumbre estaba casi muerta. No sólo eran los sirvientes mortales de la legión los que caminaban suavemente alrededor de sus amos; los propios Devoradores de Mundos se miraban con cautela cada vez que se acercaban entre sí.

Los lazos de hermandad estaban intactos, por ahora, pero estaban deshilachados. Ningún Devorador de Mundos estaba cómodo cerca de los suyos. Brond y Dreagher eran lo más cercano a amigos que Skoral había visto dentro de la legión, pero no obstante se trataban con cautela.

Brond estaba ataviado para la guerra, como siempre. Por encima de su desgastada armadura rojo sangre colgaba un manto de cota de malla, y una enorme hacha de verdugo estaba atada a la espalda. En sus caderas había un par de espadas de energía envainadas. Sus hojas eran cortas y anchas, rematadas con crueles puntas que sobresalían.

—Infórmame —gruñó Dreagher.

—Dos de los tuyos —señaló Brond, indicando detrás de él con un movimiento de cabeza, aunque no apartó su mirada de Dreagher—. Muertos hace una hora.

—¿Quiénes son? —preguntó.

—Uno de ellos es Saal. El otro… no puedo decírtelo —respondió Brond.

Dreagher escupió una maldición.

—Quedamos muy pocos de nosotros —ladró Dreagher—. La legión se debilita con cada muerte.

Brond se encogió de hombros.

—Sin un enemigo que matar, nos matamos entre nosotros —dijo.

Dreagher sacudió la cabeza.

—No puede continuar.

—Veo que has traído a tu mascota apotecaria —señaló Brond, llevando su mirada a Skoral.

Ella se enfadó ante la burla en su voz, pero bajó la mirada sumisa y trató de no mostrar su ira. No es que importase; la mayor parte de la legión era incapaz de leer el lenguaje corporal de los seres inferiores.

Aunque magistrales de muchas maneras, la lectura de las emociones humanas era un área donde sus habilidades palidecían notablemente. Su hipótesis era que era probablemente fue algo que nunca se consideró en su creación. Fueron hechos para ser los guerreros perfectos, no diplomáticos o políticos; ¿qué necesidad tenían de ser capaces de conectar a nivel emocional con los humanos?

—Debemos continuar cosechando a los muertos —dijo Dreagher—. Sin los bancos genéticos, la legión no tiene futuro.

—No nos veo reponiendo nuestras filas a corto plazo —remarcó Brond, con la amargura tiñendo sus palabras.

—Llegará un momento en que seamos capaces de reconstruirnos, hermano —insistió Dreagher—. Estamos heridos, profundamente heridos, pero nos levantaremos de nuevo.

—Espero que tengas razón, Dreagher —concedió Brond—, pero hay algunos que creen que es sólo un sueño. Que la legión ya está agonizante.

—Están equivocados —dijo Dreagher—. Sólo morirá si lo permitimos. ¿Dónde están los cuerpos?

—Aquí atrás —indicó Brond, yéndose a un lado y señalando a uno de los oscurecidos pasillos de servicio.

Los dos capitanes caminaron uno junto al otro, dejando que Skoral y Maven los siguieran de cerca. Intercambiaron una mirada.

Un círculo de Devoradores de Mundos estaba alrededor de los cadáveres. Los espectadores eran legionarios de la 17ª compañía de Brond, todos vestidos en rojo, como su señor, en marcado contraste con el blanco y azul de Dreagher de la antigua legión.

Ninguno de ellos parecía particularmente conmovido por la pérdida de sus hermanos guerreros, que yacían tendidos en el suelo de la cubierta, revestidos de sangre seca. Skoral no se sorprendió. Los Clavos robaban a los Devoradores de Mundos la poca humanidad que les quedaba.

Skoral se deslizó entre los dos imponentes gigantes y se arrodilló ante los cuerpos. El hedor era horrible, pero estaba acostumbrada a eso. La sangre de la legión olía diferente de la sangre humana, era más rica y tenía un sabor metálico más duro. Eran una raza aparte, después de todo.

Reconoció a Saal. Su rostro estaba gris y salpicado con sangre seca y descamada, pero sus rasgos sin labios eran inconfundibles, todavía acurrucados en su mueca perpetua. Era uno con el que Skoral siempre había sido cuidadosa; no estaba molesta por verlo muerto.

Su garganta era una masa de tejido desgarrado y sangre, con una herida tan salvaje y profunda que hasta las vertebras eran visibles. No era sólo su herida; había tres perforaciones en su coraza sobre sus corazones gemelos. Esas eran las heridas que lo mataron.

Volvió su atención al otro cuerpo.

Su rostro era un cráter hundido y sangriento, haciendo la identificación facial imposible. La parte frontal del cráneo estaba completamente perforada; la fuerza necesaria para hacer esto a un cráneo legionario era inmensa.

Añadido a eso, el abdomen del marine espacial había sido viciosamente desgarrado. Esa herida era irregular y desordenada, con la carne desmenuzada y colgando en trozos mutilados, como la carne picada. Skoral conocía bien esa clase de herida. Era la producida por una hacha-sierra.

Parecía obra de una bestia rabiosa. Eso no era algo inusual; de hecho, era lo esperado, la XII era una legión de bestias rabiosas.

Su mirada se posó en un trío de fetiches totémicos de bronce y hueso que colgaban de una tira de cuero envuelta alrededor de la muñeca izquierda del guerrero muerto. Eran cráneos muy estilizados; el símbolo del Padre de Sangre. Miró a Dreagher.

—Este es Khrast —dijo ella.

El rostro de Dreagher se oscureció, enrojeciendo de ira y frustración al ver que ella estaba en lo cierto. Ladró una maldición en nagrakali, un sonido áspero y cortante.

—Era un buen guerrero —comentó Brond—. Un buen teniente.

—Sobrevivió a Arrigata, Isstvan, Terra… sólo para morir aquí a manos de unos de sus hermanos —dijo Dreagher. Entonces se rió. El sonido era desagradable, duro y absolutamente carente de humor.

—Murió en batalla —dijo Brond, haciendo un gesto a los dos cadáveres—. Ambos lo hicieron. Es una buena muerte. Es tanto como cualquiera de nosotros podría esperar.

—No se mataron entre sí —señaló Dreagher—. Saal nunca podría haber acabado con Khrast.

—Tal vez tuvo suerte —apuntó Brond. Incluso para el oído de Skoral, no sonaba como si se lo creyese.

—Lo viste en los fosos —dijo Dreagher—. Lo viste en batalla. No, estos dos no se mataron entre sí. Eran hermanos de escuadra. Murieron juntos. Lucharon contra alguien más.

Skoral estaba inspeccionando las heridas en el cuello de Saal, examinando la carne muerta.

—Las heridas sufridas apoyan esa idea —dijo ella—. No creo que estos dos se matasen entre sí.

Dreagher y Brond se miraron durante un buen rato, hasta que Brond asintió con un gesto de cabeza.

—Ruokh —murmuró Brond—. Es en el que estás pensando.

—Dime si crees otra cosa. ¿Quién sino podría vencer a Khrast? ¿Y mucho menos a Khrast y Saal juntos?

Brond se encogió de hombros.

Dreagher abrió un canal de comunicación, hablando al enlace en el interior de su gola.

—Ruokh, soy Dreagher —dijo con su voz teñida de rabia—. Dame tu localización actual.

El silencio fue la única respuesta.

—Ruokh, hermano, respóndeme. ¿Cuál es tu localización actual?

Nada. Dreagher maldijo de nuevo.

—El Sacerdote de Sangre también sintió que esto era obra de Ruokh —dijo Brond.

Skoral miró hacia arriba, alarmada.

—¿Qué? —exclamó Dreagher, moviendo su cabeza para centrarse en Brond—. ¿Baruda sabe algo de esto?

Brond asintió.

—Estaba aquí. ¿Cuál es el problema?

—Baruda y Khrast eran como hermanos —gruñó Dreagher—. Corrieron en Bodt y pasaron las pruebas de sangre juntos. Estará buscando compensación, estará buscando sangre. Necesitamos encontrar a Ruokh antes de que él lo haga.

Brond asintió.

—La 17ª se unirá a la persecución.

Dreagher miró abajo a Skoral.

—Encárgate de los cuerpos —ordenó. Ella asintió y Dreagher se alejó ladrando órdenes.

Los demás Devoradores de Mundos se marcharon, moviéndose para asegurar el área y unirse a la búsqueda de Ruokh. Se quedó sola con los cadáveres.

—Por los dioses, apestas —le dijo al cadáver de Saal.

Con un suspiro, colocó el nartecium a su lado y se quitó la chaqueta de combate. La dobló y la puso lo suficientemente lejos para que no se manchase de sangre. Luego se arrodilló y empezó a trabajar.

Criadas dentro de la carne de todos los marines espaciales hay dos glándulas progenoides, los depósitos de los bloques de construcción genética necesarios para crear a más de su clase. La primera de estas glándulas, situada en la garganta, madura en media década. Skoral giró la cabeza mutilada del legionario a un lado, presionando sus dedos contra su piel. Aún estaba caliente.

Como esperaba, esa glándula ya había sido retirada. El guerrero muerto no era un neófito. La legión no tenía neófitos, ya no más. Ahora todos eran veteranos, los que quedaban vivos después de Terra y del lento desangramiento de la legión desde entonces.

Sin embargo, la glándula del pecho sólo era retirada después de la muerte.

El reductor del nartecium estaba diseñado para cortar a través de la armadura del marine espacial y del endurecido hueso de las Legiones Astartes para recuperar la preciosa semilla genética. En este caso, la ardua tarea resultó más fácil por la enfermiza herida en las entrañas del Devorador de Mundos muerto.

Skoral abrió más la herida, cortando una rebanada limpia hacia arriba hasta que la sierra del nartecium comenzó a mascar el esternón del cadáver. Levantando la pesada herramienta de apotecario a su hombro, tomó aire y se limpió una salpicadura de sangre de su rostro, antes de agarrarla con fuerza con ambas manos una vez más y prepararla.

Haciendo una mueca, Skoral condujo el nartecium en la enorme cavidad del estómago, enterrándolo en la carne humeante. Gruñó mientras presionaba arriba bajo la caja torácica. Aceleró la hoja de sierra, cortando a través del tejido muscular y presionando más profundo.

Empleó la pantalla de datos verde brillante para guiarse, navegando entre órganos con los que no había nacido ningún ser humano. Después de varios intentos fallidos, que requirieron que trajese las inquisitivas sondas del nartecium de vuelta antes de presionar más profundamente en la cavidad corporal del marine espacial, encontró lo que estaba buscando. En la pantalla de datos parecía como un tumor bulboso.

Una vez en posición, apretó un mecanismo de disparo. El nartecium se sacudió y se produjo un sonido rasgado cuando extrajo el órgano globular. Siguió un húmedo chapoteo cuando el reductor depositó el progenoide dentro de uno de los botes médicos en la parte posterior de la carcasa blindada del nartecium.

No parecía gran cosa, poco más que un bulto ensangrentado y veteado adornado con tendones fibrosos y músculos. Sin embargo, contenía la llave para el futuro de la legión, si es que tenía uno.

En ese momento, Skoral cada vez lo dudaba más.

• • • • •

Egil Galerius se movía como un bailarín, con cada paso en un equilibrio perfecto, con cada movimiento fluyendo al siguiente sin pausa. Cada ataque se ejecutaba para propinar un golpe letal perfecto.

Galerius era de la III Legión, los exaltados Hijos del Emperador. Séptimo Milenio, Tercera Táctica. Su piel era del blanco del mármol perfecto. Su pelo, muy corto, carecía igualmente de color. Sin embargo, sus ojos eran de un alarmante tono violeta. Tenían una intensidad de color que era tan brillante y afilado como una amatista exquisitamente cortada.

Perfección. Perfección de matar. Eso era todo por lo que se esforzaba. Eso era lo que le consumía. Era el ideal que buscaba entrenando incesantemente su cuerpo y su mente.

Sus rasgos eran angulares y refinados, investidos con un orgullo altanero a menudo leído por aquellos fuera de la III Legión como arrogancia. Su rostro no estaba marcado por cicatrices o manchas, excepto alrededor de su boca y barbilla.

Un par de finas cicatrices rosadas se extendían en línea recta desde las comisuras de su boca a un punto justo debajo de las orejas, en la base de la línea de su mandíbula. Otras dos se extendían hacia abajo reuniéndose en el centro de su labio inferior, cortando sobre la barbilla en un ángulo agudo y terminando en el cuello a ambos lados de su garganta.

No eran cicatrices ganadas en batalla. Estos cortes tenían un propósito. Galerius había permitido voluntariamente que se los hicieran. Fabius Bile había realizado la operación el mismo, honrando a Galerius con el toque maestro de su escalpelo. El apotecario era un verdadero artista. Su trabajo de carne era sublime.

Galerius estaba vestido con un largo y amplio tabardo, de un material grueso y sin teñir. No era algo que un miembro de la Hermandad de las Espadas Palatinas normalmente se dignase en llevar, pero estos eran tiempos inusuales. Estaba solo, aislado de su amada legión, un refugiado en una colmena de salvajismo y barbarie. Esto era lo mejor que tenía.

Se movía lentamente, asegurándose de que cada ataque, parada, estocada y paso era preciso, con su cuerpo en absoluto equilibrio, controlando por completo cada movimiento muscular. Su aliento estaba regulado de forma similar. Usaba su respiración para aumentar la concentración de sus golpes y la comodidad de sus movimientos.

Sus desnudos brazos de alabastro estaban cubiertos en pequeños cortes cruzados. Algunos eran recientes, con las heridas brillantes y frescas, y la sangre recién coagulada. Otros eran antiguos. Las cicatrices pálidas por debajo hablaban de que esto no era un nuevo vicio. Estos cortes eran creativos y seguían los contornos de sus músculos. Para cierto gusto, estas delicadas marcas de espada eran estéticas, como lo era el dolor de su creación. Entre las filas de los Hijos del Emperador, algo así era la menor de las prácticas que otros podrían llamar desviación.

Galerius se volvió, girando suavemente sobre las puntas de sus pies descalzos, y trajo su espada, la ejemplar Argentus, en un lento golpe mortal a dos manos.

La espada era una exquisita obra de arte, forjada según las especificaciones exactas de Galerius en Chemos por uno de los mejores herreros de espada de la III Legión. La delgada hoja era como plata líquida, con el tono azul más ligero en su brillo, y su empuñadura dorada estaba forjada a semejanza de un fénix resplandeciente. Disminuyendo suavemente a un punto estrecho, incluso sin su núcleo de energía activado era capaz de cortar a través del mejor acero. Activado, podía atravesar la adamantina y la ceramita como un cuchillo a través del agua.

Descendiendo la espada, continuó desarrollando su ataque, arqueándose lentamente hacia atrás mientras retorcía su cuerpo, girando sus hombros para llevar a Argentus por encima en un nuevo arco parpadeante. Su cuello siguió el despliegue de serpentina de su columna vertebral, extendiendo la cabeza hacia atrás para mirar el suelo, imitando el movimiento bajo un ataque enemigo.

Suavemente, con su cuerpo y su mente en perfecta simetría, giró su hombro en otro ataque. Su columna vertebral se enderezó de nuevo, como si cortase los pies de un nuevo enemigo, luego se giro ligeramente, volviéndose, bajando una mano al suelo, golpeando detrás suya con un revés, propinando una estocada a una mano que habría empalado a un enemigo corriendo hacia él desde su lado ciego.

Argentus cortó el aire en un arco brillante mientras Galerius se levantaba, girando y llevando la espada hacia abajo en un poderoso tajo a dos manos que habría cortado a un enemigo en dos, de la clavícula a la cadera.

Entrelazaba una danza sinuosa y mortal. Su estilo de esgrima estaba tan alejado de las formas de matar de los Devoradores de Mundos como para ser casi risible.

Donde él era preciso, centrado y disciplinado, ellos eran salvajes e incontrolables, una chusma. Si él era un halcón, elegante y controlado, golpeando duro y con absoluta precisión, entonces los Devoradores de Mundos eran perros rabiosos sin correa, enloquecidos por la sangre. Mordiendo y desgarrando a todo lo que se movía, y destruyéndose entre sí cuando no tenían ningún enemigo identificable.

Por supuesto, nunca dejaría que sus anfitriones advirtiesen su desprecio. Eso sería equivalente al suicidio. Y en verdad era difícil discutir con su forma de guerra. Eran salvajes, poco refinados y sutiles, pero eran brutalmente, brutalmente eficaces. Cuando los Devoradores de Mundos iban a la guerra, no quedaba nada con vida.

No era oficial, pero le habían dado su propio cuarto, crudo y espartano como ellos. Estaba agradecido de tener su propio espacio para descansar y entrenar. Un lugar para escapar.

Completó su régimen de entrenamiento y se arrodilló, envainando la espada Argentus en su decorada vaina de oro. Colocó el arma con reverencia sobre un estante y se volvió, quitándose su tabardo. Cada pulgada de su piel blanca como la nieve estaba cubierta de cortes o de fantasmas de ellos. Los conectores incrustados en su carne en donde se unía a su servoarmadura destacaban crudamente, con el metal negro aumentando aún más la naturaleza pálida de su carne.

Su armadura colgaba de su soporte de armado. Cruzó su celda y se quedó ante ella. La pesada armadura de rico púrpura, pulida como un espejo, estaba rematada en oro y cubierta en intrincadas filigranas. La hombrera, codera, avambrazo y guantelete del lado izquierdo estaban cubiertos en platino, un honor único para las Espadas Palatinas. Se acercó a la heráldica de la legión estampada en su hombrera izquierda y trazó el contorno del águila imperial. Se sentía fría.

Trasladó su mirada a su casco, con su dorada placa frontal modelo Fénix. Le devolvió la mirada, sin vida e inerte. Podía ver su reflejo distorsionado en sus lentes oculares. Su curva le daba un aspecto grotesco. Su aspecto reflejado se hizo aún más distorsionado cuando echó atrás sus labios sobre la línea de cicatrices rosadas en su rostro, con la carne de su parte inferior doblándose hacia atrás como los pétalos de una flor.

Escuchó pasos pesados en el corredor fuera de su celda y la carne de su rostro se pegó de vuelta en su lugar.

Galerius era tolerado por los legionarios de la XII, pero había poca calidez o camaradería entre ellos. Había una corriente subterránea y latente de agresividad y rabia apenas contenida en la XII Legión, que con frecuencia rugía a la superficie. Su presencia parecía agravarla y por ello les evitaba lo mejor que podía. Muchos eran abiertamente hostiles.

Sólo el capitán, Dreagher, le había mostrado algo más que la cortesía más elemental. Había sido Dreagher el que lo había arrastrado debajo de la sombra de los muros del palacio en Terra, con su armadura una ruina hendida por las armas de los Puños Imperiales. Había un cierto honor bárbaro en el capitán.

Dreagher vino a él en una ocasión y hablaron de cuestiones simples; tácticas de batalla y técnicas de combate, principalmente. El acento gótico del capitán era espeso y gutural. Entre ellos, la XII Legión hablaba sobre todo en su lengua mestiza, el nagrakali. Era un idioma simple y desagradable.

Muy para sorpresa de Galerius, había llegado a considerar esos momentos cuando Dreagher vino a él. Un cierto respeto mutuo había crecido entre ambos.

Más pasos pesados en el corredor fuera. Intrigante.

Galerius alcanzó su armadura.

• • • • •

No había sido siempre así, pensó Dreagher, mientras purgaba los interminables pasillos del Desafiante. Antaño, había habido esperanza.

Una vez, fuimos llamados por un futuro brillante y prometedor, y había parecido que cualquier cosa era posible. La humanidad estaba en la época de algo increíble, una nueva edad dorada, y las legiones estaban en primera línea, tallándola con bólter y espada sierra. Entonces tenían un propósito. Había una razón para lo que hacían.

Miró a Argus Brond. También parecía perdido en sus propias reflexiones, con el ceño fruncido.

El universo había sido un lugar más simple en los primeros años de la Gran Cruzada. La oscuridad de la Vieja Noche se había disipado y los grilletes insulares que habían restringido a la humanidad por tanto tiempo fueron desechados. Por primera vez en miles de años, la humanidad comenzó a mirar más allá de las fronteras de sus propios miedos, mirando hacia el universo con objetivos audaces y la pureza de un propósito singular. Y a la vanguardia de la cruzada que emanaba desde Terra estaban las Legiones Astartes recién formadas. Entre ellas, temida y respetada incluso entonces por su ferocidad, brutalidad y disciplina inquebrantable, algo que ahora habían perdido, estaba la XII Legión. Los Perros de la Guerra.

Cuando el motor de dolor en su cabeza no estaba apretando los tornillos, cegándole a todo salvo a su impulso insistente, Dreagher recordaba el optimismo de aquellos días felices. Sabía que los Clavos le habían adormecido por dentro, pintando sus recuerdos en tonos descoloridos, vaciándolos de intensidad, pero aún así, lo poco que quedaba le hizo lamentarse por lo que la legión había perdido.

Todo ese optimismo había sido hace mucho pisoteado al polvo y llevado lejos por los vientos del destino. La esperanza se había convertido en desesperación. Lo que había sido dorado se había revelado como un fiasco, un barniz brillante que ocultaba un núcleo podrido y venenoso.

Fácilmente podría haber sido diferente. Miró a su legión, desintegrándose a su alrededor, desangrándose, desgarrándose, y se desesperó, pensando en lo que podría haber sido.

Habría sido fácil establecer claramente el principio de la decadencia en el momento en que Angron se había reunido con ellos. Otras legiones ya habían estado luchando junto a sus propios Primarcas desde hacía algunos años en ese punto. ¿Cuántas horas incontables habían pasado Dreagher y sus camaradas especulando asombrados sobre los rasgos y habilidades marciales de su propio padre genético?

Fuese lo que fuese lo que esperaban, no había sido la cosa rota y dañada que se les entregó. Y, sin embargo, sería demasiado fácil echarle la culpa de las degradaciones de la legión.

Sí, la emulación de Angron y su insistencia causaron que la legión fuese sometida a la misma psicocirugía que había dañado la psique y el estado de ánimo del Primarca. Que esta era la causa principal de la degradación de la legión era indiscutible. Sin embargo, Dreagher creía que era demasiado fácil echar la culpa a Angron. Como también era demasiado simple considerar a los nucerios, esos necios hace tanto descuartizados que habían dañado Angron en primer lugar, como los instigadores de la decadencia de los Devoradores de Mundos.

No, Dreagher señalaba con el dedo de la culpa por el destino de la legión a una sola persona y no era su Primarca: era el ser al que una vez había llamado Emperador.

Al negar a Angron su muerte, negándole su honor, el Emperador había condenado a la XII Legión a una muerte lenta.

Habría sido un duro golpe para la legión no haber conocido o luchado junto a su Primarca, pero Dreagher no podía dejar de pensar que hubiera sido preferible a lo que había venido después.

Dreagher fue arrancado de su ensueño por un clic en su gola. Comunicación entrante desde el puente. Stirzaker.

—Las lecturas de los barridos augur iniciales son negativas, Dreagher —dijo la agrietada y tenue voz del capitán de la nave—. No puedo verlos. Parece que ninguno de ellos desea ser encontrado.

—Sigue intentándolo —gruñó Dreagher, cerrando la conexión—. ¿Dónde demonios están?

—Ruokh podría haber accedido a los huecos de los ascensores terciarios —dijo Argus Brond. El capitán estaba toqueteando la pantalla de auspex montada en su avambrazo izquierdo. Miró hacia arriba. La luz verde emitida por la pantalla le daba a su rostro brutal un brillo misterioso y malsano—. Si está suelto en las subcubiertas, podría estar en cualquier parte. Sabe que los estamos persiguiendo.

—Tenemos que encontrarlo antes de que lo haga Baruda. ¿Sabemos si ha causado más muertes? —preguntó Dreagher.

—No ha habido informes de más bajas —contestó Brond.

—Eso al menos es algo —dijo Dreagher.

—Por ahora —respondió Brond, volviendo su atención a la pantalla. Dreagher escuchó la acusación en la voz de su compañero capitán. Brond había hablado contra Ruokh en más de una ocasión.

Sonó una alerta de voz entrante.

—¿Qué pasa? —gruñó Dreagher.

—Baruda —dijo Brond.

Capítulo 3

CAPÍTULO 3

Skoral Wroth había nacido en el vacío. Había llegado al universo gritando y peleando, nacida en las cubiertas inferiores de habitáculos del Desafiante. Había estado luchando cada uno de sus treinta y dos años estándar terranos de su vida desde entonces.

Su madre había muerto en el parto; incluso entonces Skoral era enorme y su madre poco más que una niña, delgada y etérea. Las palizas que Skoral había recibido de su padre, un mezquino soldador de subnivel adicto a los narcóticos, sólo terminaron cuando Skoral le hundió la cabeza con una llave. Tenía siete años.

Unos pocos años de altercados con una banda criminal en la subcubierta habían terminado con su propia banda volviéndose en su contra, con su líder apenas adolescente juzgándola una amenaza. La noche que fueron a matarla, ella noqueó a dos, rompió la mandíbula de otro y mató a un cuarto, clavándole la hoja que había traído para cortar su hilo, pero al final la superaron. La habían dejado morir, colgada de un nudo de cadenas en las profundidades del sumidero en el estribor inferior de la nave. Ahí fue donde Dreagher la había encontrado.

Se llevó a la niña inconsciente hasta las cubiertas principales y la dejó ante Khurgan. El apotecario había usado una expresión que sugería que su capitán había depositado una alimaña en su apothecarion. En cierto sentido, lo había hecho.

—¿Qué es esto? —le había preguntado.

—Dijiste que querías un ayudante médico —respondió Dreagher—. Enséñale.

—¿Quieres que esto atienda a tus legionarios? —dijo Khurgan, rotundamente.

—Es fuerte y tiene espíritu guerrero. Lo hará. Si no muestra ninguna aptitud, deshazte de él. Hay muchos más de donde viene.

—No soy un chico —había gruñido Skoral a Dreagher—. Y no te tengo miedo.

Un sonido horrible salió de la garganta de Khurgan. Sólo más tarde descubrió Skoral que se había estado riendo.

—Eres una mala mentirosa, chica —había dicho Dreagher—. Puedo saborear tu miedo.

Entonces él la golpeó ligeramente a un lado de la cabeza con el dorso de una inmensa mano. El golpe la había enviado a estrellarse sobre un carro de implementos médicos, haciéndolos volar. Ella chocó contra el suelo con fuerza.

—Ella me gusta —recordaba haber oído a Khurgan decirlo, justo antes de que la oscuridad hubiese surgido para reclamarla—. Tiene el espíritu de un guerrero.

La sangre legionaria en sus manos y brazos se había secado en una costra marrón. El hedor a hierro que emanaba de él la hacía sentir enferma. Ahora se estaba apresurando, pensando en las duchas químicas. Todo lo que quería hacer era limpiarse.

Su pulsera sonó, vibrando ligeramente. Maven. Ella lo ignoró. Podía hablar con él más tarde. En este momento, su principal prioridad era terminar con su deber aquí y limpiarse.

Tecleó su código de acceso y dejó que la aguja emergente le pinchase el pulgar. Una gota perfecta de sangre surgió de la pequeña herida. Ella la untó en la placa evaluadora de plexiglás. La placa se retiró y una luz empezó a parpadear, acompañada de un débil sonido de clic. Ambas se detuvieron un momento después.

Un sirviente incrustado en el marco de la puerta, casi completamente oculto entre las tuberías y el cableado, volvió su cabeza demacrada, con un movimiento robótico y artificial. No tenía ojos. En su lugar había cables y condensadores.

—Saludos Skoral Wroth, asistente médico de tercera clase —dijo, con su tono de voz crepitante desde el altavoz incorporado en su garganta. La razón por la que sus mandíbulas se abrían y cerraban mientras hablaba era una incógnita. Su propia laringe había sido retirada mucho tiempo atrás.

—Es Skoral, no «Score-al», cosa idiota —contestó ella. El no respondió, hacerlo no estaba en su programación, y se retiró de vuelta en el manojo de tuberías y cables acanalados.

Los planos articulados de la puerta se deslizaron silenciosamente, revelando una cámara con paredes de cristal blindado más allá. Entró, seguida de cerca por un par de servidores médicos lobotomizados. Empujaban dos camillas de gravedad por delante de ellos, con el cadáver de un Devorador de Mundos en cada una.

Las puertas emitieron un zumbido al cerrarse detrás de ellos, sellándolos dentro.

—Comenzando protocolos de limpieza —dijo una voz mecanizada.

Con un siseo agudo, el espacio contenido se llenó de repente con una fría y cegadora nube blanca, proyectada desde pequeñas boquillas fijadas en el suelo y el techo. La nube se disipó casi tan rápidamente y las puertas interiores al segundo apothecarion se deslizaron abiertas.

Skoral caminó hacia la cámara más allá.

—Ponedlos en la cámara fría —ordenó a los servidores.

Colocó su ensangrentado nartecium sobre una encimera y se trasladó directamente a las celdas de cristal blindado contra el muro trasero para mirar a su paciente. Se sentó inmóvil, como siempre. Cogió una placa de datos y deslizó sus dedos a través de su superficie, comprobando cualquier alteración en su estado. Nada.

Skoral regresó junto a su ensangrentado nartecium y separó el pesado vial que contenía la semilla genética que acababa de extraer. Salió con un silbido. El recipiente de cristal estaba frío al tacto.

Entró en la cripta genética, tiritando ante el descenso repentino de la temperatura cuando la puerta se cerró detrás de ella con un siseo. Cada superficie estaba cubierta de un brillo de escarcha. Parecía como si hubieran rociado generosamente la habitación con polvo de diamante. Ella empañaba el aire con cada respiración.

No parecía gran cosa, pero esta pequeña cripta helada representaba el futuro de la legión. Aquí se guardaba el material genético de doscientos setenta y seis legionarios, que pronto serían doscientos setenta y ocho. No era mucho, apenas una pequeña fracción de las pérdidas sufridas, pero era algo. Sin estos bloques de construcción genética, crear más legionarios para reemplazar las graves bajas que había sufrido la XII Legión era imposible.

Caminó rápidamente por uno de los pasillos de la cripta y colocó el vial que contenía la preciosa semilla genética en una ranura vacante. Tocó una secuencia de teclas en respuesta a una serie de indicaciones, omitiendo la información que desconocía. Podría volver a eso más adelante.

<Nombre: Khrast>

<Compañía: 9ª>

<Escuadra: [Desconocida]>

<Código genético: [Desconocido]>

<Extracción: [Wroth, Skoral, 234.234.523.5]>

Después del último símbolo, un panel de vidrio esmerilado se deslizó por delante del vial de semilla genética, sellándolo dentro. Una luz verde hizo clic debajo del panel y se iluminó una pequeña pantalla: Khrast.

Tocó una tecla y la columna del banco genético se desplazó hacia arriba, hasta que otra ranura vacante se presentó ante ella. Aseguró la semilla genética de Saal en su interior e introdujo sus detalles. El nombre «Saal» apareció sobre la pequeña pantalla cuando completó su trabajo.

En verdad era satisfactorio estar en situación de poner nombres a la semilla genética. Demasiadas pantallas parpadeaban «Desconocido».

Skoral se dio la vuelta para abandonar la cripta genética. Tenía los huesos fríos después de que la temperatura bajo cero hubiese enfriado el sudor sobre su piel. Se frotó las manos y sopló sobre ellas, tratando de entrar en calor.

Estaba cansada y dolorida, y tenía un hambre voraz. Sin embargo, antes de ir a la cocina tenía que lavarse. Las duchas químicas la estaban llamando.

Salió de la cripta, que se selló detrás de ella. Estaba a mitad de camino por el apothecarion cuando se sacudió con sorpresa, dándose cuenta de repente de que no estaba sola.

Un legionario estaba cerca, mirando la celda de cristal blindado que contenía a su paciente. Estaba inmóvil como una estatua, nada verdaderamente humano podría estar tan quieto.

Se quedó helada.

El legionario estaba blindado en una armadura negra muy desgastada, con sus superficies picadas y marcadas. Daño de radiación. Las placas estaban atadas con alambre de espino.

La pálida cabeza del Devorador de Mundos carecía totalmente de pelo, dejando al descubierto un lío de cicatrices contorsionadas que se cruzaban a través de su cuero cabelludo, ella misma se había cosido más de unas pocas, junto con sus desagradables y sobresalientes implantes craneales.

Interiormente, Skoral juró. Lo reconoció al instante, por supuesto.

Ruokh.

• • • • •

El Sacerdote de Sangre. Así era como llamaban ahora a Baruda. Antaño, había sido capellán, recibiendo ese honor después del Edicto de Nikea, pero ese era un tiempo distinto y anterior. Ahora era fácil ver donde depositaba su lealtad.

Baruda miró a Dreagher, sin pestañear. El hedor aceitoso de los estimulantes de agresividad y las feromonas de matar salían de él en oleadas.

Estaban dentro de una cubierta de armado. Nueve Devoradores de Mundos rodeaban a Baruda, con las armas sujetas holgadamente en sus manos. Argus Brond estaba unos pocos pasos atrás, con los brazos cruzados sobre el pecho.

Ni Dreagher ni Baruda empuñaban armas, pero eso podía cambiar en un segundo.

—El Destructor ha asesinado a sus propios hermanos y sin embargo, estoy detenido aquí como un prisionero, mientras que él todavía está suelto —dijo Baruda—. ¿Por qué?

Su rostro era estrecho para uno de la legión, afilado y agresivo. Los lados de la cabeza estaban afeitados, mostrando moribundos tatuajes de muerte y emblemas del culto de sangre grabados en el cuero cabelludo. El resto de su cabello estaba agrupado en rastas gruesas, apelmazado por sangre. Atadas con tiras de cuero, parecían una versión bárbara de la cresta del casco de un oficial.

Huesos ensartados en cuerdas de tendones colgaban de su cuello y envueltos alrededor de sus muñecas, sonando débilmente mientras se movía. El emblema de culto que representaba al Padre de Sangre estaba pintado en su frente en sangre seca y descamada.

Uno de los ojos de Dreagher tembló al ver tanta reverencia flagrante.

—Sabes porque —respondió Dreagher—. Hoy no se derramará más sangre. La nave está siendo purgada, de arriba a abajo. Ruokh será encontrado.

—Cada gota de sangre derramada es una ofrenda a Kharanath —afirmó Baruda—. ¿Quién eres tú para negársela a Él?

—Sólo me preocupo por la legión —gruñó Dreagher—, no por tu supuesto dios.

—El Señor de los Cráneos es tú dios tanto como el mío —dijo Baruda—. No importa que lo niegues; tu alma ya está comprometida a Él. Déjame tomar la cabeza de Ruokh. Déjame tomarla en honor al Señor de Bronce.

—El Señor de Bronce —siseó Dreagher—. El Padre de Sangre. Kharanath, el Señor de Cráneos. ¡Escúchate a ti mismo! La legión nunca ha necesitado dioses a los que rezar. Eso es para los débiles.

—Los dioses nunca respondieron antes —contestó Baruda—. No tiene sentido luchar contra ello. Todos caminamos ahora en el Camino Óctuple. No somos más que esclavos del Dios de la Sangre.

—Esas son las palabras de un fanático —dijo Dreagher—. Suenas como uno de los predicadores de la Diecisieteava Legión.

—Podríamos haber aprendido mucho de nuestros hermanos de los Portadores de la Palabra. Vieron la verdad antes que cualquiera de nosotros, a pesar de que voluntariamente ofuscan las verdades simples con innecesarios dogmas y rituales pomposos —afirmó Baruda.

—Suficiente —espetó Dreagher—. No me vas a convertir a tu fe sinsentido y demente. Ni ahora, ni nunca. Y este no es el momento para esta discusión.

—No, no lo es —respondió Baruda, igualando el veneno de Dreagher—. Ahora es el momento en el que Ruokh debe ser sangrado. Entrégamelo.

—Yo me encargaré de él —contestó Dreagher—. Este no es tu sitio.

—Ahí es donde te equivocas —dijo Baruda, con su mano cerrándose alrededor del mango de su hacha-sierra.

• • • • •

Por encima de Skoral, una de las franjas de lumen zumbó ruidosamente.

Por un segundo consideró salir de la habitación, pero ella sabía que podría oler el repentino aumento de adrenalina corriendo en su interior, incluso aunque no la hubiera oído entrar. Huir de él sería similar a la correr de una bestia salvaje, incluso si no tenía hambre, la vista de la presa huyendo impulsaría al depredador a perseguirla.

Moviéndose lentamente, presionó un botón en un lateral de su pulsera. Una pequeña luz comenzó a parpadear.

Él se dio la vuelta. Irregulares tatuajes rojos cruzaban sus rostro picado y lleno de cicatrices, una imitación de los tatuajes de los gladiadores de Desh’ea del Primarca. El blanco de sus ojos era de un enfermizo amarillo irradiado y no tenía pelo; otro efecto de las armas de radiación que los Destructores llevaban a la guerra. Era extraño que fuera su completa falta de cejas y pestañas lo que Skoral encontró como su característica más desconcertante, dado el resto de su apariencia.

—No se despertará —dijo. Ella podía ver sus dientes de metal negro cuando hablaba. Los suyos se habían caído hace mucho, otro síntoma de la enfermedad de la radiación—. Está tan perdido para la legión como Angron.

—Vuestro capitán piensa otra cosa, señor —respondió Skoral, moviéndose cautelosamente hacia adelante, manteniendo varios bancos y mesas entre ambos.

Ruokh se encogió de hombros.

—Dreagher necesita algo en lo que creer. Necesita que su vida tenga significado. Es el único modo para que pueda continuar.

—Todos necesitamos algo en lo que creer, mi señor —afirmó Skoral.

Ruokh se encogió de hombros de nuevo.

—Mis células están completamente irradiadas. Sabes tan bien como yo que sólo es una cuestión de tiempo hasta que los cánceres me consuman. Este cuerpo —se señaló a sí mismo—, debería ser virtualmente inmortal, pero estoy muriendo. Tal vez por eso veo las cosas como son. Ungh.

El Destructor apretó sus ojos cerrados y presionó un puño contra ellos. Skoral se quedó helada.

—No hay un significado en nuestras vidas —continuó Ruokh—. Nada de esto importa. Aceptar eso es… reconfortante.

—Dreagher os está buscando, señor, —dijo Skoral suavemente—. Deberíais encender el comunicador. Decidle donde estáis.

Ruokh miró a los cadáveres de Saal y Khrast. Los servidores estaban en el proceso de transferirlos desde las camillas de gravedad a uno de las crio-cámaras del apothecarion.

—Los maté, ¿verdad? —preguntó Ruokh.

—Sí —contestó Skoral.

—Habrá repercusiones por eso —dijo.

—Sí.

Ruokh gruñó de nuevo de dolor, presionando una vez más un puño en su ojo. Skoral miró a su pulsera. La luz continuaba parpadeando.

—Ven aquí, humana —ordenó Ruokh—. Sirve a tu propósito.

Skoral se acercó cautelosamente al Destructor.

Ruokh se volvió hacia una silla metálica de tamaño legionario y se sentó. Golpeó con su brazo derecho en el banco frente a él. Estaba ensangrentado, con la carne abierta desde la palma hasta el codo, dejando al descubierto músculos, nervios y tendones. La hemorragia había cesado gracias a los híper-coagulantes en su torrente sanguíneo mejorado. Un humano normal se habría desangrado con una herida así desatendida, como estaba claramente. Su mano estaba gris y sin sangre. También le faltaban dos dedos.

Skoral colocó sus manos en una unidad parecida a una caja. Recibieron un gas frío antibacteriano y fueron rociadas con una película sintética de secado rápido. Sacó las manos, ahora envueltas en una fina piel sintética azul y empezó a recoger lo que necesitaba. No había mucho para elegir. La legión estaba excesivamente escasa en suministros.

—¿Qué sucedió? —preguntó ella, girando el brazo ligeramente para conseguir una mejor visión. Ella estaba familiarizada con las heridas irregulares, demasiado familiarizada. Hacha-sierra. Había desgarrado el brazo a pedazos.

—¿Importa? —contestó Ruokh—. Mi mano no funciona. Arréglala. Aquí —añadió, dejando caer su mano sobre la mesa. Cuando la levantó, reveló los dos dedos cortados. Estaban humeando levemente y sin piel. Skoral cogió uno de ellos. Parecía como si hubieran sido bañados en ácido.

—Corté con ellos el estomago de Khrast —continuó Ruokh, a modo de explicación. Asintió con la cabeza a la ruina de su brazo—. Se resistió.

—Estos no son recuperables —apuntó Skoral, dejando el dedo en la mesa—. Están demasiado dañados.

—Estupendo —gruñó Ruokh. Los barrió con el dorso de su mano. Cayeron al suelo de la cubierta—. Sigue con ello.

—Esta no es una herida insignificante —señaló Skoral. Hizo un gesto—. Mirad. Todos estos tendones están triturados. Voy a tener que injertar unos nuevos. Estos músculos aquí y aquí son inútiles, y tendrán que volver a ser cultivados. Estos ligamentos necesitan volver a conectarse. Sus arterias se cortan aquí, aquí, aquí y aquí. Necesitaré unir reemplazos antes de que la mano recupere la circulación.

—Entonces empieza.

Skoral suspiró y se puso de pie, moviéndose hasta una unidad de refrigeración de cristal. La abrió, dejando que una ráfaga de vapores helados cayese al suelo, buscando lo que necesitaba. Lo encontró, sacando dos viales de un estante. Ambos contenían líquidos; uno claro, otro ámbar. Dejó que la puerta de la unidad de refrigeración se cerrara y volvió con Ruokh, sacudiendo ambos viales vigorosamente.

—Puedes hacer que la mano funcione de nuevo, ¿no? —preguntó el Destructor.

—Puedo —respondió Skoral, aflojando los dos viales y añadiendo con cuidado el líquido ámbar al claro. Desechó el vial vacío, arrojándolo en un reciclador, y sacudió los líquidos combinados juntos hasta que estuvo satisfecha de que estaban mezclados de la manera adecuada—. Pero llevará tiempo.

—¿Cuánto?

Skoral se encogió de hombros.

—Para la operación inicial una hora. Tal vez dos. —Abrió un cajón y extrajo una larga pistola-jeringuilla. Con una eficiencia practicada, equipó la pistola con una aguja nueva y la introdujo en el vial de líquidos mezclados.

—¿Y la recuperación?

—Deberíais recuperar toda la fuerza de la mano en menos de un mes.

Esa respuesta no pareció agradar a Ruokh. Su expresión se oscureció.

—Entonces mejor amputarla —gruñó—. Implántame un augmético.

—No tenemos un tecnomarine a bordo de la nave —dijo Skoral—. Una vez que entremos en el espacio real Dreagher puede pedir al maestro Jareg que venga aquí para realizar la operación, pero no puedo hacerlo sola.

—Khurgan podría —gruñó Ruokh.

—Podría —señaló Skoral—. Yo no puedo.

—Quizás no debería haberlo matado.

Skoral miró a Ruokh por un instante, pero no respondió. Dejó la jeringa cargada a mano sobre la encimera de acero y se sentó, empujando su taburete más cerca para trabajar en el brazo del legionario.

—La coagulación ha detenido la hemorragia, pero necesito que vuestra sangre fluya de nuevo para limpiar la herida correctamente. Tengo que limpiar estos coágulos, por lo que os inyectaré un anticoagulante antes de cortar estas arterias y ponerme a trabajar.

Cogió un bisturí y cuchillas.

—Aguantad —dijo ella, apoyándose muy cerca. En su muñeca, expuesta, su pulsera parpadeaba. Interiormente, maldecía. La hoja del bisturí reflejaba la luz, brillando.

El cambio se produjo más rápido de lo que podía haber imaginado. En un momento estaba sentado allí, obediente. Al siguiente estaba dando bandazos hacia arriba, derribando la mesa y arrojando al suelo sus herramientas.

Él tenía su brazo agarrado. Luego ella estaba en el lado opuesto de la habitación. Había mesas y sillas derribadas. Ella estaba en el suelo, tendida sobre algo caliente.

Estaba boquiabierta, ¿cómo estaba él tan lejos? Tenía algo en la mano. Lo tiró a un lado y se acercó a ella, rugiendo, rompiendo mesas y sillas.

Trató de arrastrarse hacia atrás. Algo no estaba bien. Su brazo no respondía. No…, su brazo no estaba allí.

Estaba tendida en un charco cada vez mayor de su propia sangre. Era el brazo lo que Ruokh había estado sosteniendo, lo que había dejado de lado con desdén. Su brazo. Yacía en el suelo. Podía ver su pulsera. Todavía estaba parpadeando.

Ruokh saltó hacia ella. Con su rostro retorcido con la furia de los implantes neurales en su cerebro.

Hubo un destello de púrpura y oro, y una figura recién llegada lo golpeó, placándolo en el aire. En lugar de aterrizar sobre ella, Ruokh fue embestido lateralmente, estrellándose contra una de las paredes del apothecarion.

Skoral rodó sobre su espalda. Se quedó allí en el charco de su propia sangre, tragando aire. Podía oír el rugido y el estruendo de los dos combatientes cerca, pero fue desapareciendo, volviéndose extrañamente distante, como si ella estuviese siendo transportada rápidamente afuera, a un lugar más sereno y tranquilo.

Podía oír su propia respiración jadeante. Se quedó mirando directamente al lumen sobre ella. Zumbaba ruidosamente.

El zumbido se hizo más fuerte, hasta que lo borró todo.

• • • • •

—¿Así es cómo va a ser esto, hermano? —preguntó Baruda, con su mano en su hacha-sierra—. Vas a permitir que derramemos nuestra sangre a cuenta de Ruokh? —Prácticamente escupió el nombre, con su voz llena de desprecio.

—Ya he perdido a dos guerreros hoy —respondió Dreagher—. Uno de ellos era mi teniente, tu amigo. Ya somos muy pocos. Estas pérdidas no son sostenibles y no pueden continuar. Nos estamos desangrando. Yo me encargaré de Ruokh. Desobedece mi orden y sufrirás las consecuencias.

—El honor lo exige, Dreagher. Es nuestra manera.

—Honor —escupió Dreagher—. No uses esa palabra como una justificación para saciar tu ira, Baruda.

—Reabre los fosos —siseó Baruda—. Déjame enfrentarle en la arena roja. Eso es todo lo que pido.

—No —dijo Dreagher—. Debe trazarse una línea. Esta es esa línea. No veré más sangre derramada en la cuenta de Ruokh.

—La sangre exige sangre. Si no es la de Ruokh… entonces de otro.

Baruda desenganchó su hacha-sierra y dejó caer la otra mano a la pistola bólter en la cadera.

Bólteres y armas de plasma fueron de repente amartilladas y preparadas, apuntando a Baruda. Las hachas sierra gruñeron. Los servos gimieron cuando los Devoradores de Mundos se prepararon para matar a uno de los suyos.

La expresión de Dreagher se tensó, apretó la mandíbula y las venas de sus sienes se abultaron. Los Clavos estaban mordiendo. Apretó con fuerza sus dientes, pero se negó a alcanzar su propia arma.

—Dreagher —dijo Argus Brond, desde detrás de la disputa.

—¿Qué? —espetó Dreagher, sin apartar sus ojos de Baruda.

—Ruokh —contestó Brond—. Ha sido encontrado. Está… ha habido otra baja.

Dreagher señaló con un dedo a Baruda.

—Mantenedlo aquí —ladró, dándose la vuelta para irse.

Baruda gruñó y dio un paso hacia adelante. Los dedos se tensaron en los gatillos.

—¡Déjame tomarlo! ¡Déjame reclamar su cráneo!

Dreagher miró a su antiguo camarada por encima de su hombro, enojado y resentido por los cambios que había visto forjarse en él durante la última década. Pero, ¿acaso él no había cambiado también?

Con un gruñido, se alejó.

—Hoy no —respondió.

Capítulo 4

CAPÍTULO 4

El rostro de Dreagher era atronador y los siervos de la legión se apartaron apresuradamente, bajando sus ojos cuando irrumpió entre ellos. El pulso de los Clavos era un latido demoledor en la parte posterior de su cabeza.

—Eres un bastardo obstinado, Dreagher —dijo Brond, marchando a su lado—. Las tensiones son altas. Un desafío podría haber hecho algún bien. ¿Por qué no entregárselo a Baruda y acabar con esto?

—No duraría un minuto contra Ruokh —señaló Dreagher—. No resolvería nada. Simplemente debilitaría más a la legión. Baruda es demasiado importante, especialmente ahora que Khrast está muerto. No tengo más oficiales en los que confiar. Todos están muertos o perdidos a los Clavos —objetó Dreagher, ignorando a los mortales que se peleaban por apartarse de su camino.

Giraron una esquina y pasaron a un trío de legionarios que caminaban de frente. Vio las delatadoras contracciones de los Clavos en ellos, la furia apenas contenida latente bajo sus ojos. Dreagher inclinó su cabeza según pasaban, saludándolos.

—Y no se detendría con una muerte —continuó Dreagher—. Cuando Baruda cayese, y lo haría, otro daría un paso adelante, uno comprometido a su Dios de Bronce, luego otro. Matarían a Ruokh al final, pero ¿cuántos se llevará con él? ¿Cinco? ¿Diez? No. No lo permitiré.

—Podrías reabrir los fosos —respondió Brond—. Los otros mandos aún los permiten. Deja que tus hombres luchen de nuevo.

El propio Dreagher había tenido un registro formidable en los fosos, antes de cerrar las arenas de combate y dejarlas como un lugar vacío y embrujado.

—No —dijo Dreagher—. Ya no podemos controlarnos.

—La tensión en esta nave es palpable. Los fosos son una válvula de escape para eso. Sí, habrá algunas muertes. Siempre las hay. Esa es nuestra manera.

—Nuestras filas han sido diezmadas, Brond —insistió Dreagher—. No tenemos nuevos neófitos. No podemos auto-infligirnos bajas durante el tránsito de disformidad. Los otros mandos pueden hacer lo que deseen, pero en esta nave los fosos permanecen cerrados.

—Entonces habrá más muertes en poco tiempo. Me sorprende que ya no haya habido más. Si no podemos liberar nuestra furia en los fosos, entonces la violencia en nuestras almas se ejercerá en otro lugar. No puede ser contenida. No por mucho tiempo —objetó Brond. Era un antiguo argumento.

Hicieron el resto del camino en silencio. Mientras caminaban, la ira de Dreagher empezó a construirse. Era una rabia amorfa y desenfocada.

Un par de monstruos descomunales, criados en laboratorio, hacían guardia ante las puertas blindadas. Eran inmensos abhumanos musculosos, más grandes incluso que Dreagher y Brond, con armas de gran tamaño y enormes puños de hierro en los nudillos. Unos cables acanalados sobresalían de su piel gruesa y correosa, como gusanos mecánicos parásitos.

Cada monstruo portaba algo parecido a una lanza eléctrica, con las puntas crepitando con energía. Esas armas estaban conectadas en generadores integrados en la carne de los hombros de las criaturas. Brutos estúpidos que sentían poco en forma de dolor, eran criados genéticamente para la obediencia y la agresión. Además de ayudar a los Devoradores de Mundos a repeler a cualquier idiota lo bastante loco como para abordar el Desafiante, servían como carceleros de la nave.

Bajaron la cabeza en sumisión, arrastrando los pies fuera del camino de los dos Devoradores de Mundos. Uno de ellos marcó una secuencia de código en un panel de la pared y las pesadas puertas reforzadas se abrieron, permitiendo a Dreagher y Brond atravesarlas sin pausa.

—Venid —ordenó Dreagher, y los dos abhumanos siguieron su paso.

Cruzaron otras dos puertas blindadas que se abrieron ante ellos y a través del arco de fuego de armas centinela montadas en el techo. Estaban inactivas, pero aún así, Dreagher se tensó mientras caminaba por debajo de ellas. Los Clavos se retorcían, preparándolo para el combate.

Una cacofonía de sonido pasó sobre ellos cuando la última puerta blindada se elevó y entraron en el bloque de celdas. Fueron recibidos por gritos ahogados y rugidos inhumanos, acompañados de ruidos repetitivos y ecos, el tintineo y el tirón de las cadenas, y reverberaciones que hicieron estremecer la cubierta.

Había tres niveles de celdas en el bloque, unidos por pórticos elevados, dejando el eje corredor central vacío. Los inmensos carceleros abhumanos caminaban alrededor del perímetro y más armas centinela rastreaban por encima.

Dos veteranos estaban a mitad de camino a lo largo del nivel inferior del bloque de celdas, uno a cada lado de una puerta sellada. Estos eran los Devoradores de Mundos que habían traído a Ruokh. Dreagher marchó hacia ellos. Se enderezaron cuando se acercó, chocando los puños contra el pecho a la vieja usanza de la legión. La puerta entre ellos reverberó con ecos repetitivos, haciendo que se estremeciera la cubierta. El ruido igualó el golpeteo de los Clavos en la cabeza de Dreagher, agriando su ya mal humor.

Egil Galerius de la III Legión estaba cerca, inclinándose casualmente contra una viga, parcialmente oculto en la sombra del pórtico anterior. Su inmensa cimitarra de un solo filo estaba atada sobre sus hombros.

Dreagher asintió secamente al espadachín, que devolvió el movimiento con una floritura y una media sonrisa en los labios. Las cicatrices en su rostro preocupaban a Dreagher. Sin embargo, apartó al Espada Palatina de sus pensamientos y volvió su atención a la celda.

—Abrid la puerta —ladró—. Si me ataca, disparadle.

Dreagher estaba desarmado, con las manos apretadas en puños. Los dos veteranos dieron un paso atrás de la puerta, llevando sus bólteres a sus hombros. Los dos carceleros abhumanos se colocaron de forma protectora frente a Dreagher, enviando energía a sus lanzas eléctricas.

El espadachín de los Hijos del Emperador permaneció apoyado contra la base de la viga, con una sonrisa sardónica en su tez blanca como la nieve. A un gesto de Dreagher, uno de los carceleros abhumanos se echó pesadamente hacia adelante y golpeó la apertura de la puerta de la celda.

El carcelero se retiró abruptamente en el interior. Ruokh fue revelado, encorvado en la apertura repentina, con su rostro tatuado y sin pelo, torcido y bestial. Una de sus manos estaba flexionada como una garra, la otra estaba inerte a su lado, con su brazo una ruina destrozada de carne desnuda y tendones. Dio un amenazador paso hacia adelante, pero entonces se contuvo cuando registró las armas dirigidas contra él. Los abhumanos gruñeron en advertencia, con la energía crepitando sobre las puntas de sus lanzas eléctricas.

Los labios de Dreagher se torcieron y sintió un deseo abrumador de descuartizar a los carceleros. Era una afrenta incluso pensar que uno de estos subhumanos aplicase sus armas a los antaño orgullosos legionarios, pero alguien tenía que actuar como carcelero de la legión y no era una tarea que debiera hacer ningún guerrero de la XII.

Ruokh miró más allá de los brutos jorobados, poniendo su mirada en Galerius, al fondo del grupo. Los labios del Destructor retrocedieron en una sonrisa salvaje, mostrando sus negros dientes afilados de metal.

—Me cogiste desprevenido, Hijo de Fulgrim —dijo—. La próxima vez será diferente.

Galerius sonrió ampliamente, con genuina diversión.

—Te destriparé como destripe a… —empezó Ruokh, pero fue interrumpido cuando Dreagher dio un paso adelante y estrelló su bota en su torso, lanzándolo al fondo de la celda. Antes de que pudiera recuperarse, Dreagher estaba sobre él. Se movía rápido para un ser tan grande. Condujo a Ruokh contra la pared, con su antebrazo blindado presionando con fuerza su garganta, restringiendo su flujo de aire.

—Suficiente —ladró, con su rostro a centímetros de Ruokh.

La furia chispeó en los ojos de Ruokh, pero la mantuvo bajo control; no se resistió ni intentó romper el agarre de su capitán. Brond y los demás lo habían seguido a la celda, con las armas apuntando a la cabeza. Tragó saliva, sometiendo la bilis y la ira que estaba surgiendo en su interior.

—Te has convertido en una carga —siseó Dreagher—. Baruda quería convocarte por la muerte de Khrast, pero lo rechacé.

La mirada amarilla de Ruokh se centró en Dreagher.

—Disfrutaría la oportunidad de matar a ese perro santurrón. Él siempre me ha odiado. Arrancaría sus corazones aún latiendo y me los comería antes de que la vida se desvaneciese de sus ojos. Si está tan enamorado de su amado Señor de Bronce, déjalo ir y unirse a él en el infierno.

Dreagher estrelló a Ruokh contra la pared de nuevo.

—Lo rechacé, pero eso fue antes de que descubriese lo que hiciste en el apothecarion —gruñó Dreagher. Manteniendo al Destructor clavado en la pared, llevó su mano atrás y sacó una de sus armas, un cuchillo monomolecular dentado que había cortado más hilos de los que se había tomado la molestia de recordar. Presionó el filo contra la garganta del guerrero.

—¿Me matarías por la vida de una humana? —gruñó Ruokh—. ¿Cuántos inocentes has matado, Dreagher? Tus manos están tan manchadas como las de cualquiera de nosotros.

—No pretendo otra cosa, hermano —escupió Dreagher—. Ella es diferente.

—¿Más importante que uno de tu propia sangre? —preguntó Ruokh.

—Más importante que tú.

Ruokh gruño. Se lamió los labios.

—¿Está viva? —inquirió Ruokh, con su voz áspera pero más tranquila.

—Si no lo estuviera, ya estarías muerto —respondió Dreagher—. Pero aún puede morir. Ya no tenemos apotecario. Lo mataste. ¿Recuerdas?

El ojo de Ruokh se contrajo.

—Esa fue una buena pelea —gruñó.

—Era a primera sangre —dijo Dreagher.

—Sólo le golpeé una vez —objetó Ruokh.

—Le decapitaste.

—Hubo un montón de primera sangre —admitió Ruokh. Su expresión se convirtió en una mueca cuando Dreagher ejerció más presión con su cuchillo, dibujando una limpia línea roja—. El apotecario era débil —graznó Ruokh—. Esa debilidad podría haber sido explotada sobre el terreno. Debería haber bloqueado mi ataque. No lo hizo.

—No, no lo hizo —aceptó Dreagher—, y la Novena se quedó sin apotecario. Nos has debilitado, Ruokh. Skoral es todo lo que tenemos ahora. Ella era la asistente de Khurgan y la única en esta nave con algo más que entrenamiento médico básico. Y tú le arrancaste el brazo.

—La furia de sangre estaba sobre mí… —comenzó Ruokh, pero fue interrumpido cuando su capitán levantó la mano.

—Basta —espetó Dreagher—. No piensas las cosas, Ruokh. Nunca lo hiciste, incluso antes de los Clavos.

—Entonces hazlo —gruñó Ruokh. Se inclinó hacia delante sobre el cuchillo, haciendo su presión más profunda. Su sangre comenzó a fluir más libremente—. Ya soy un hombre muerto. Es sólo una cuestión de años a lo sumo, antes de que la enfermedad de la radiación finalmente me reclame. Acaba conmigo ahora si ya me has condenado.

Con una mirada de disgusto, Dreagher relajó la presión de su cuchillo.

—No —dijo. Envainó su arma—. Eso sería demasiado fácil.

—Entonces déjame enfrentar a Baruda —pidió Ruokh.

—No —respondió Dreagher de nuevo. Dio un paso atrás, separándose del Destructor.

Dos guerreros entraron en la celda con pesadas cadenas claveteadas en sus manos.

—¿Qué es esto? —gruñó Ruokh.

—Todos estamos degenerando, Ruokh, pero tú estás cayendo más rápido que la mayoría. Ya no eres de fiar —contestó Dreagher, volviendo su mirada al Destructor con el rostro sombrío—. Tu lugar está ahora con los Caedere.

Había celdas, en lo más profundo de la nave, en donde se confinaba a los Devoradores de Mundos más incontrolables, aquellos perdidos completamente a los Clavos.

Aunque demasiado peligrosos e impredecibles para permitirles vagar libremente por la nave, en batalla eran aterradoras fuerzas de choque. Desatados contra un enemigo, los berserkers eran casi imparables. Estos eran los Caedere. Los Carniceros Rojos.

—Baruda no aceptará esto —protestó Ruokh—. Puedo oírlo ahora. «Sangre por sangre», eso es lo que dirá. Lo exigirá. Déjame enfrentarle.

—No veré más sangre de la legión derramada a tu cuenta —gruñó Dreagher, reiterando su postura.

—Yo me enfrentaré a él —dijo una voz.

Egil Galerius se movió con cuidado entre la masa de Devoradores de Mundos.

—¿Qué? —preguntó Dreagher. Los Clavos estaban golpeando en su cabeza. No comprendió de inmediato lo que estaba diciendo el espadachín.

—No quieres que se derrame más sangre de la Doceava Legión —dijo el espadachín—, pero tu capellán desea que haya un ajuste de cuentas. Permíteme luchar como su campeón y satisfacer el honor.

Ruokh se había quedado quieto. El rostro de Dreagher era oscuro. Brond evaluaba al legionario de los Hijos del Emperador, tomando nota de cada detalle de su aspecto inmaculado.

—Eras uno de las Espadas Palatinas de Fulgrim, ¿verdad? —preguntó Brond.

—Aún lo soy —respondió Galerius.

—¿Eres bueno?

Los ojos amatistas de Galerius brillaron.

—Sí.

La cara de Ruokh se retorció en una salvaje y amplia sonrisa.

—Déjame matarlo. Al Señor de Bronce de Baruda no le preocupa quien derrama la sangre. Haz que acceda a ello.

Brond miró a Dreagher y se encogió de hombros.

—Es una opción. ¿Accederá Baruda?

El rostro de Dreagher era sombrío. Los Clavos le estaban castigando. No podía pensar.

—No —contestó finalmente. El mero hecho de formar palabras era un esfuerzo—. Baruda es demasiado orgulloso. Incluso si aceptase, yo no lo permitiría. No le daré la satisfacción —dijo, asintiendo con la cabeza hacia Ruokh.

La sonrisa de Galerius se borró de su rostro, dejándolo pétreo y frío. Sin decir palabra, se giró y se alejó.

—Deberías haberme dejado matar al acicalado pavo real —soltó Ruokh, una vez se había ido—. Siempre he querido matar a uno de la Tercera Legión.

—Eres un salvaje, Ruokh —dijo Dreagher.

La sonrisa de Ruokh abandonó su cara.

—Todos nos deslizamos hacia el precipicio, tú tanto como cualquiera de nosotros —afirmó—. Yo simplemente no lo combato.

—Y por eso ya no eres de fiar.

—Luchas, agonizas, y te torturas a ti mismo tratando de mantener el control, Dreagher, pero debes saber que al final fracasaras. ¿Cuál es el punto? ¿Por qué elegir pasar por eso? Los Clavos nos llevan a un lugar más puro. Angron lo sabía. Nunca hubiera elegido quitarse sus implantes, incluso si eso hubiera sido una opción. Los Clavos le daban concentración. Nos dan concentración.

—En combate nos dan una ventaja, pero nos roban la estrategia, las tácticas, la coordinación, el control…

—Control —se burló Ruokh—. Tu necesidad de control será tu perdición, hermano. Recuerda mis palabras.

—Nos roban nuestra humanidad.

—No somos humanos —dijo Ruokh, lentamente—. No tenemos humanidad que perder.

—Si liberase a todos los que han caído demasiado en los Clavos, ¿qué pasaría? —preguntó Dreagher—. Sería una masacre. No estás tan ido como la mayoría, aún no, pero pronto lo estarás.

—Como lo estarás tú —espetó Ruokh—. Como cada uno de nosotros. ¿Encerrarás a cada legionario a bordo de esta nave? Con el tiempo, tendrás que hacerlo.

—Si es necesario —respondió Dreagher.

—¿Y qué hay de ti? No puedes controlar los Clavos. Podrías ceder, tan fácilmente como cualquiera de nosotros. ¿Entonces qué?

—Entonces seré encerrado —gruñó Dreagher.

Ruokh se rió.

—Ah, la orgullosa y poderosa Novena Compañía, con cada legionario encerrado en una celda, encarcelado por los golpes de abhumanos. Convertirías esto en una nave prisión —afirmó—. ¿Sabes cuál es tu problema, Dreagher?

—De alguna manera siento que estás a punto de decírmelo.

Ruokh se inclinó hacia adelante, luchando contra los brazos que lo sujetaban—. Odias los Clavos —siseó—, pero los Clavos son la legión. Estás luchando la guerra equivocada, hermano.

Dreagher le miró por un momento. Luego le dio la espalda—. Encadenadle —ordenó, y abandonó la celda.

• • • • •

Dreagher recorrió los pasillos y salas del Desafiante, perdido en sus pensamientos. Invariablemente, su camino le llevó de vuelta a donde siempre lo hacía.

Giró la esquina y se detuvo momentáneamente antes de continuar más despacio.

Egil Galerius de la III Legión inclino su cabeza ante la llegada del capitán de los Devoradores de Mundos. El ojo de Dreagher se contrajo. De alguna manera sentía como si Galerius se estuviese burlando de él, incluso en ese momento de respeto. Sus ojos fueron involuntariamente atraídos por las cuatro cicatrices que irradiaban desde los labios del Espada Palatina. Lo observó durante un instante y luego devolvió el saludo, situándose al lado del guerrero.

Juntos, miraron a través del cristal a la figura entronizada de Khârn, que permanecía, como siempre, completamente inmóvil. El suelo por delante estaba cubierto con los cráneos, armas, fragmentos de armaduras y cascos de camaradas caídos y enemigos señalados.

—Sus hazañas eran bien conocidas por la Tercera Legión —dijo Galerius—. Me hubiera gustado enfrentarlo en las jaulas de entrenamiento.

—No —respondió Dreagher—. No te habría gustado.

Galerius le miró fijamente, con sus ojos amatistas brillando y su fría cara blanca mostrando un desdén arrogante.

—Me enfrenté en duelo con Sevatar, Primer Capitán de los Amos de la Noche, y Lucius de mi propia legión. Crucé espadas con Sigismund de los Puños Imperiales y he vivido para contarlo. Con respeto, no creo que tuviera nada que temer de cruzar espadas con vuestro Khârn.

—Entonces eres un necio —contestó Dreagher.

Galerius olisqueó y se apartó, volviendo su mirada hacia Khârn.

—Nunca lo sabremos —objetó—. Entiendo que es poco probable que alguna vez se despierte.

—Lo hará —afirmó Dreagher.

Una de las delgadas cejas de Galerius se arqueó hacia arriba, como un felino estirando lánguidamente su espalda.

—La fe ciega es un rasgo que nunca habría asociado con la Doceava Legión —dijo—, y parece que aún se encuentra en todas partes dentro de sus filas en estos días.

—No es fe —contestó Dreagher—. Está vivo. No sé cómo, estaba muerto cuando lo encontramos, medio enterrado entre un montón de Puños Imperiales, pero está vivo.

—No tiene mucha vida —señaló Galerius—. Pero está con su legión. Eso es algo. Por lo que yo sé, soy el último de los míos.

Galerius se arrodilló y cogió un cráneo que había quedado allí como una ofrenda. Había sido ennegrecido en un fuego, aunque su frente estaba limpia de ceniza y hollín, y marcada en sangre, marrón y descamada, con un motivo de una calavera estilizada.

Era cruda y casi infantilmente simplista, poco más que un triángulo con una línea a través de su parte superior y las líneas de la parte inferior de los dientes. Esta era la marca de uno de los Poderes Ruinosos; la misma marca que Baruda llevaba sobre su frente, pintada con su propia sangre cada día.

Galerius giró el cráneo, presentando el símbolo a Dreagher.

—¿Estás seguro de que no te aferras a la fe? —preguntó.

—Tengo que creer que Khârn regresará a nosotros —respondió Dreagher—. Tengo que hacerlo. Estaba muerto. Vi su cuerpo. No tenía signos vitales. Ninguno. Tiene que haber una razón para que haya regresado.

Galerius se encogió de hombros y dejo la calavera donde estaba. Pasó las puntas de los dedos sobre la hombrera de un Puño Imperial, con su superficie agujereada por impactos de bólter.

—No todo tiene una razón —dijo—. Algunas cosas sólo son así.

—No puedo creer eso —objeto Dreagher—. Hay una razón por la que su corazón comenzó a latir de nuevo.

—No crees en la fe, pero crees que debe existir una razón para acontecimientos aparentemente aleatorios. Eso me suena a contradicción.

—Yo no lo veo de ese modo.

Galerius se encogió de hombros, como si la conversación estuviera empezando a aburrirle.

—Tal vez la disformidad lo quiere vivo —señaló—. ¿Cómo lo llaman los fanáticos de Lorgar? ¿La Verdad Primordial? Quizás los dioses del éter intervinieron para mantenerlo vivo. Quizás tiene un destino que cumplir.

—Ese no es un pensamiento reconfortante —respondió Dreagher.

—Pero ambos sabemos que esos poderes son reales. Hemos visto las pruebas de ello. Me atrevería a decir que los hemos adorado, a nuestro modo.

Dreagher le miró fijamente, con el disgusto marcado en su rostro.

—No rezo a ningún dios —espetó—. Hablas de demonios. Pueden ser poderosos, pero no son dioses.

Galerius no pareció preocuparse por la mirada feroz de Dreagher. Se encogió de hombros.

—Semántica —dijo—. Y tanto si les rezas o no, a pesar de todo los adoras con tus acciones. Los alimentas con tu rabia, tu odio, tu ira, lo mismo que la Tercera Legión les alimenta con el exceso.

—La mayoría de la Doceava diría que la tuya se ha convertido en una legión de sádicos y hedonistas.

—Y la mayoría de la Tercera diría que la tuya se ha convertido en una legión de berserkers descerebrados.

—Hay verdad en ambas declaraciones.

Galerius sonrío.

—Ahí está. Pero bien. Dejemos de lado cualquier conversación sobre dioses y demonios. Tal vez la verdad más obvia es que Khârn no está realmente vivo en absoluto.

Dreagher volvió a mirarle fijamente, con una dura expresión.

—Oh, técnicamente está vivo, por supuesto —señaló Galerius—. Sus pulmones se expanden y contraen, entregando oxígeno en su torrente sanguíneo que continúa siendo bombeado a través de sus venas por su corazón primario. Los mecanismos de la vida se mantienen. Pero, ¿qué es la vida si no hay mente? ¿Sin alma? Khârn técnicamente puede estar vivo, pero su conciencia no está aquí. No hay ninguna restricción de la actividad cerebral necesaria para mantener la mayoría de las funciones básicas del cuerpo. No sueña. No hay nada allí. —Galerius se lamió los labios, excitado por el tema, o tal vez disfrutando del hecho de que estaba pinchando claramente a Dreagher—. Es sólo una carcasa. Una carcasa vacía de carne.

Dreagher apretó sus puños.

—Cuidado —gruñó.

—No pretendo faltarte el respeto, obviamente —recalcó Galerius, aunque sus ojos burlones decían lo contrario—. Sólo supongo que aquel al que se conocía como Khârn lleva mucho tiempo muerto. No perdería el tiempo con la esperanza de que se alzará y se convertirá en el salvador de tu legión.

Dreagher se había girado hacia la figura inmóvil de Khârn. Su rostro se quedó fijó. Duro. Inquebrantable. Y enojado, era raro ver a uno de la XII que no pareciese enojado.

Galerius suspiró y se levantó.

—No estoy tratando enemistarme contigo, Devorador de Mundos. Simplemente estoy pensando en voz alta —dijo—. Quizás tengas razón y hay un motivo para que no haya permanecido muerto. ¿Por qué no? Cosas mucho más extrañas que esta han ocurrido en las últimas décadas.

Dreagher no respondió. Galerius se encogió de hombros de nuevo y se giró para dejar al capitán de los Devoradores de Mundos con sus pensamientos.

—No soy estúpido, Galerius —murmuró Dreagher.

Galerius le devolvió la mirada.

—Nunca he pensado que lo fueras.

—Sé que probablemente tienes razón. Todo lo que queda de él es una carcasa vacía.

Galerius espero a que continuase.

—Si no se despierta, la legión está perdida —prosiguió Dreagher—. Ya nos estamos dividiendo. Ya hay algunos que buscan tallar su propio camino, ir en su propia dirección. Argus Brond, por ejemplo. Cogeremos caminos diferentes, convirtiéndonos en dispersas partidas de guerra, condenados a morir en una muerte lenta. Sin el primarca hay un vacío de poder que no puede ser rellenado. Oh, hay algunos que lo harán, ya están haciendo su juego por el poder, pero no hay nadie, nadie, que pueda unir a la legión.

—Excepto Khârn.

—Excepto Khârn —asintió Dreagher—. La legión le seguiría. Sin lugar a dudas.

—Realmente no crees que esto vaya a suceder —dijo Galerius, comprendiendo al Devorador de Mundos. Era una afirmación, no una pregunta.

Dreagher miró a Galerius. Suspiró.

—No —admitió—. Pero me aferro a la esperanza de que estoy equivocado, porque si no es así, entonces mi legión ya está muerta.

Lo cierto es que Dreagher había probado todo para despertar a Khârn. Terapia de electrochoque. Inyecciones de adrenalina administradas directamente en su corazón primario. Impulsos neuronales disparados en sus implantes corticales. Incluso había intentado métodos más esotéricos. Hablando con él. Rogándole. Cerrando los dedos flexibles de Khârn alrededor de la empuñadura de Destripadora. Incluso había derramado su propia sangre y la había goteado en los labios de Khârn, orando al Padre de Sangre por alguna reacción. Nada.

—Tal vez soy un necio —afirmó Dreagher.

—No —contestó Galerius—. Tengo una confianza similar de que me reuniré con mi legión. Sin esa esperanza no hay razón para seguir.

—No te he agradecido que intervinieses y salvases a Skoral —señaló Dreagher.

—Eres muy protector de esta mortal —dijo Galerius.

—Es lo más parecido que tenemos a un apotecario —respondió Dreagher—. Dime, ¿por qué te ofreciste a luchar por Baruda?

—¿La verdad? —preguntó Galerius—. Me aburro. Un duelo sería una digna distracción.

Dreagher miró al espadachín de la III Legión. Una risa áspera ladró de su garganta.

Galerius sonrió y encogió sus hombros. Incluso ese simple movimiento era artificioso y lánguido.

—Es la verdad.

Fueron interrumpidos por un timbre del comunicador en la gola de Dreagher. El Devorador de Mundos se dio la vuelta.

—Capitán. ¿Qué ocurre?

—Tienes que estar aquí, Dreagher —llegó la respuesta—. Tienes que estar aquí y ahora.

Capítulo 5

CAPÍTULO 5

El capitán de la nave Aorek Stirzaker era viejo, incluso para el cálculo de la legión. Para alguien que no pertenecía a las Legiones Astartes, era ciertamente un anciano.

Su cara era larga y estrecha, y el contorno de su cráneo era claramente visible debajo de la piel moteada por la edad y fina como el papel. Su carne colgaba de sus huesos como la tela arrugada cubierta sobre un marco de palos, y sus ojos, que hacía mucho que le habían fallado cubiertos de cataratas y cáncer, habían sido sustituidos con fríos y hundidos orbes sintéticos de plata.

Parecía poco más que un cadáver que había sido restaurado a una burla de vida. No obstante, su mente era aguda, su devoción a la Novena Compañía feroz, y su naturaleza tan belicosa y orgullosa como el espíritu máquina de su acorazado, el Desafiante.

Una hoja Ultramarine cortó su columna vertebral durante la batalla del vacío sobre el mundo en guerra de Armatura, dejándolo invalido y confinado permanentemente en su trono de mando.

Conectado con los sistemas de la nave, sentía lo que sentía el Desafiante: alegría salvaje cuando se desataban andanadas, dolor cuando una lanza enemiga atravesaba el blindaje. Sentía la disformidad viva probando su campo Geller, buscando puntos débiles, como la extraña sensación de pinchazos en su piel. Sentía a los siervos de la legión y a los propios Devoradores de Mundos moviéndose a lo largo de sus pasillos, como la sangre bombeando por sus venas.

El puente del Desafiante estaba profundamente sumido en las sombras. Él lo prefería así. Encontraba la penumbra tranquilizadora y sabía por experiencia que la fuerte luz blanca de las barras de lumen llevaba a los Devoradores de Mundos al límite. Tampoco había ninguna luz estelar que ver más allá de las pantallas del óculo del puente, las celosías estaban bajadas y aseguradas para que la visión del éter no condujese a su tripulación a la locura.

En la penumbra, los oficiales, personal y servidores del estrategium se dedicaban a su trabajo con una eficiencia tranquila, con los rostros iluminados por las pantallas brillantes.

Stirzaker volvió lentamente la cabeza ante la proximidad de los dos capitanes Devoradores de Mundos. Elevado en su trono de mando, los miraba desde arriba. A algunos de los suyos no les gustaba eso, un mortal mirándolos por encima.

Los Devoradores de Mundos lo saludaron asintiendo con la cabeza. Eso era todo el respeto que cualquier Devorador de Mundos prestaba a cualquier ser. Él inclinó su cabeza, con un movimiento lento y obstaculizado por la calcificación de sus articulaciones. Tenía una edad comparable a ambos, aunque no se reconocía al mirarlos. De Argus Brond sabía poco, pero a Dreagher lo conocía bien. El Desafiante había llevado a la Novena a la batalla desde su botadura en los astilleros de Andrómaca.

—Aorek —dijo Dreagher—. ¿Qué es lo que ves?

Como siempre, iba directo al grano. A Stirzaker le gustaba eso. Era demasiado viejo para desperdiciar palabras.

—Descúbrelo por ti mismo —respondió. Giró su trono de mando con un impulso mental y gesticulo con una mano como una garra nudosa. Una proyección tridimensional crepitaba a la vida en el aire entre el trono y los Devoradores de Mundos. Se presentaba bajo una luz azul-grisácea granulosa y parpadeaba con muchas distorsiones e interferencias.

Podían verse rostros en las crepitantes sobrecargas estáticas blancas. Aparecían sólo por una fracción de segundo, pero dejaban una huella indeleble en la mente. Estaban distorsionados, retorcidos y gritando. No eran de origen humano.

Stirzaker no les prestó atención. Estaba muy habituado a los rugientes habitantes del éter. Les sentía arañar su campo Geller incluso ahora, tratando de entrar.

En medio de la distorsión de las ráfagas de estática, la imagen mostró un sistema estelar binario. Dos soles de masa comparable giraban en una órbita elíptica, uno alrededor del otro. Cinco planetas de diferentes tamaños y aspectos orbitaban a los gigantes gemelos, y una serie de lunas, cinturones de asteroides y nebulosas completaban el sistema. Los soles gemelos eran inusuales, pero no demasiado raros. En cualquier otro sentido, el sistema era totalmente mediocre, poco diferente a los demás millones que integraban la galaxia.

—¿Cómo es eso posible? —preguntó Brond—. Estamos en la disformidad.

—Estamos dentro del Ojo —contestó Stirzaker—. La realidad y la irrealidad se mezclan.

Con un impulso mental y abriendo sus dedos parecidos a garras, Stirzaker amplió la imagen tridimensional. Ahora mostraba el sistema como era en relación con su entorno, una esfera perfecta en medio de la hirviente locura del éter.

—Algo mantiene a raya a la disformidad aquí —señaló Stirzaker—. Parece un puerto seguro en un océano furioso.

—¿Aquí hay mundos habitables? —inquirió Dreagher.

—Eso parece, sí. Uno de los mundos, al menos —respondió Stirzaker.

—¿Es estable? —preguntó Brond.

—Se puede decir que lo es —aventuró Stirzaker—. Es intrigante.

—Un puerto seguro —reflexionó Dreagher—. Podría ser donde reconstruyamos la legión.

—Transmisión entrante, señor —gritó el primer oficial de la nave—. Es un saludo abierto, transmitido para toda la flota.

—Muéstralo —ordenó Stirzaker.

La imagen de una figura dio un paso adelante desde la nada, moviéndose en el área ocupada por la carta estelar en tres dimensiones, que se fracturó y disipó en respuesta. Esta nueva imagen mostraba a un enorme Devorador de Mundos en armadura Cataphracta. De sus placas como losas colgaban cráneos y estaba adornado con pinchos. Su casco era brutal, sobresaliendo hacia adelante agresivamente de entre sus hombros. Lagos colmillos curvos se extendían desde ambos lados de la rejilla de voz.

—Goghur —señaló Argus Brond, torciendo el labio con disgusto.

Antaño el inmenso guerrero había pertenecido a la guardia personal de élite del Primarca, los Devoradores. Al final, habían actuado como poco más que sus carceleros. Era una tarea innoble para los que deberían haber sido los guerreros más alabados de la legión.

El Devorador se quitó el casco con una ráfaga de crepitante estática. Sacudió la cabeza, liberando sus apelmazados acoplamientos de potencia de su confinamiento. Su rostro mostraba tatuajes angulares. Su boca se dibujaba en una intensa expresión de rabia.

Su imagen parpadeó y se produjo un cortocircuito. Durante un abrir y cerrar de ojos, una bestia sinuosa ocupó su lugar, con la cabeza alargada enmarcada en unos cuernos curvos. Miró al estrategium del Desafiante y enseñó los colmillos. El fuego brillaba en sus ojos y una lengua de fuego lamió entre sus dientes. Una inmensa espada de fuego apareció en sus manos y dio un paso agresivo hacia adelante. Entonces hubo un nuevo cortocircuito y Goghur estaba allí otra vez.

—Hermanos —ladró. Su voz era un crujido distorsionado, resaltado con rugidos distantes—. Sin duda todos veis este sistema. Está maduro para la matanza. Atacamos. Sangre para el Dios de la Sangre.

Con eso, la imagen del Devorador se distorsionó y desapareció, dejando el estrategium envuelto en sombra.

—¿Cree que dirige la legión ahora? —preguntó Argus Brond—. Ni siquiera es capitán.

—Nadie dio un paso adelante para desafiarle —recalcó Dreagher, encogiéndose de hombros.

—¿Debería trazar un rumbo hacia el sistema? —dijo Stirzaker. Sus oficiales le estaban mirando, esperando órdenes—. La flota está girando hacia allí.

—Hazlo —respondió Dreagher.

Se giró para abandonar el estrategium, pero Argus Brond cogió su brazo, deteniendo su movimiento. Miró la mano enguantada sosteniéndolo. Los Clavos golpearon en la parte posterior de su cabeza.

—No tenemos que hacer esto —siseó Argus Brond.

—Aparta tu mano —dijo Dreagher, con voz firme.

—¡Escúchame! —grito Brond—. Goghur busca llenar el vacío de poder en la legión. Ya tiene un apoyo considerable.

—No el suficiente —contestó Dreagher.

—Todavía no —remarcó Brond.

—Y cuando Khârn se despierte, él asumirá el mando. Nadie lo negará, Goghur incluido.

—No se está despertando, Dreagher. Tienes que afrontar los hechos.

—No sabes eso.

—Dreagher —llamó Stirzaker—. ¿Trazo un rumbo?

—¡Un momento! —ladró Brond, volviéndose contra el capitán de la nave. Stirzaker no se acobardó. Le devolvió la mirada al capitán, con sus ojos plateados ilegibles.

—No me dirigía a ti, capitán —señaló.

Brond tomó un aliento lento y calmado.

—Goghur es un asesino de mundos, pero no es un líder. Conducirá a la legión a la destrucción. Nos está llevando por una espiral hacia abajo de la que nunca seremos capaces de regresar. Vayámonos por nuestra cuenta antes de que nos condene a todos.

—¿Abandonar la legión? ¿Esa es tu propuesta?

—No —respondió Brond—. Salvemos la legión. Forjemos nuestro camino, tú y yo, y hagámoslo como imaginas. Reconstruyamos los Perros de la Guerra.

—Quiero unir a la legión, no ser el que la hunda —replicó Dreagher.

Ningún capitán pestañeó. La frustración de Brond era evidente.

—Capitán de la nave —dijo Dreagher, sin apartar la mirada de Brond—. Traza tu rumbo. Permanecemos con la legión.

—Así se hará —contestó Stirzaker. Giró su trono de mando, ascendiendo según giraba, y comenzó a dar órdenes incluso cuando sus controles descendían del techo, ocultándolo dentro de un banco curvo de pantallas, cada una inundada de corrientes de datos.

—Esto es un error —remarcó Brond. Empujó con el hombro a Dreagher y salió del puente.

• • • • •

En su celda cerrada, Ruokh paseaba arriba y abajo, murmurando entre dientes. La baba goteaba de sus labios en hilos gruesos. Sus ojos amarillos estaban vidriosos y distantes.

Se detuvo abruptamente, sintiendo un cambio en los motores de la nave.

Una sonrisa salvaje agrietó su rostro tatuado. Incluso en su locura, sabía lo que este cambio anunciaba.

Pronto sería el momento de matar.

• • • • •

En el apothecarion, Skoral permanecía en un coma inducido. Los servidores médicos que la atendían no prestaron atención al estremecimiento del Desafiante, al gemido de su casco mientras salía del tránsito de disformidad. Eso no significaba nada para ellos. Continuaron con su trabajo, felizmente ignorantes de la violencia que no tardaría en entrar en erupción.

• • • • •

Maven estaba dormido, con los pies encima de la mesa de trabajo de la cámara de armado de su amo, pero se despertó con un sobresalto cuando la puerta se abrió con un siseo y las barras de lumen en el techo parpadearon encendidas. Se puso de pie, casi derribando su silla.

—Mi señor —saludó, parpadeando contra la luz brillante.

—Es un tonto engañado —dijo Argus Brond, irrumpiendo en la cámara y arrojando el casco sobre la mesa, provocando que la dispersión de herramientas, restos de placas de armadura, servos y un cenicero de colillas de lho, saliesen por los aires.

—¿Quién, mi señor? —preguntó Maven.

—¡Dreagher! Pone sus esperanzas en el sueño de un loco.

—¿Entonces no fuisteis capaz de convencerlo?

—No se le puede convencer. Nos verá a todos muertos antes de dejar de creer —respondió. Miró a Maven con una mirada firme y furiosa—. No me da otra opción. Abre el canal de comunicaciones externo.

Maven se levantó despacio, con una renuencia muy aparente. Sin embargo, hizo lo que le ordenaron, moviéndose hasta la arcaica y muy modificada unidad de comunicaciones en la esquina de la cámara de armado.

Se hundió en la silla acolchada ante la unidad y se puso los pesados auriculares de metal, conectados a la máquina con un fuerte cable en espiral, cerrándolos completamente alrededor de cada lado de su cabeza.

—¿Estáis seguro, amo? —preguntó.

—Le di la oportunidad de alejarnos de este curso de acción —contestó Brond—. Su ceguera ha forzado mi mano.

Suspirando, Maven deslizó el micro, una esfera de rejillas entrelazadas en una garra de bronce, hacia Brond y continuó girando los diales, escuchando a que la señal trampa telegráfica se registrase.

No mucho tiempo después de que la 17ª compañía hubiese tomado alojamiento temporal a bordo del Desafiante, puesto que su propio crucero de clase Aqueron había sido arrasado durante el asalto a Terra, Maven había logrado puentear una línea en el canal de comunicaciones del Desafiante, permitiéndole interceptar las comunicaciones de las naves entrantes, además de proyectarlas. Había alimentado una serie de mecanismos de seguridad y carenados de códigos en el sistema, y colocado una serie de transmisores de señuelo en toda la nave, pero no se hacía ilusiones. Stirzaker sabría que alguien estaba transmitiendo en cuanto se abriese el canal. Tendría que mantener la comunicación lo más breve posible.

El crujido en su auricular se agudizó a un tono constante.

—Lo tengo —señaló.

—Hazlo —ordenó Brond—. Abre un canal seguro.

Maven tomó un profundo aliento e hizo lo que se le pedía. El código de canal que había estado buscando estaba allí, esperando, cuando accionó el interruptor para proyectarlo. Una voz de rejilla raspó a través del comunicador casi de inmediato.

—Te tomaste tu tiempo —dijo. La voz estaba pasando a través de un codificador, manteniendo la identidad del hablante oculto. La voz de Argus Brond estaba distorsionada de manera similar.

—¿Están preparados los Nacidos en Sangre? —preguntó Brond.

—Sí.

—El camino se abrirá —afirmó Brond. Asintió y Maven cortó la conexión. El senescal se sentó en silencio, mirando hacia abajo.

—Es el único modo —afirmó Brond.

Maven no estaba seguro de a quién intentaba convencer su amo.

—Si es verdaderamente el elegido del Dios de la Sangre —dijo Brond—, entonces dejemos que él intervenga.

Capítulo 6

CAPÍTULO 6

El Desafiante se deslizó sin problemas desde el infierno tumultuoso de la disformidad hasta la burbuja del sistema en el espacio real. El hirviente éter se aferró a los flancos estriados del acorazado, como si no quisiera renunciar a su control. Tentáculos inmateriales escarbaban en sus flancos blindados, como los miembros retorcidos de un vasto cefalópodo sin forma.

A medida que el Desafiante se impulsaba en el vacío del espacio real, se apartaba de esas manos aferradas. Fueron absorbidas de nuevo en la no-masa de la disformidad, subsumidas en su totalidad sin forma y enviando grandes ondulaciones temblorosas hacia fuera a través de la frontera insustancial entre los dos reinos.

El puente del Desafiante era una escena de caos ordenado, agitado con el movimiento y el tráfico de comunicaciones mientras el capitán Stirzaker traía el acorazado en línea. Los oficiales y servidores se apresuraban a cumplir órdenes, mientras que decenas más, sentados en los paneles de control en semicírculos concéntricos alrededor del puente, trabajaban afanosamente, tanto cableados en sus máquinas, o conectados a ellas mediante auriculares, injertos medulares, mecadendritas y alambres corticales.

El código binario corría por las pantallas en una corriente constante, desbordado desde toda la nave y la flota en su conjunto. Paneles suspendidos mostraban en tiempo real el estado de los niveles de potencia del motor, energía del escudo y similares, mientras que otros mostraban a oficiales de distintas partes de la nave, comunicándose en tonos rápidos y breves a medida que recibían y emitían órdenes.

En el hundido estrado central, la disposición de la flota de los Devoradores de Mundos se mostraba en una brillante proyección tridimensional. Los oficiales estacionados dentro del semicírculo más interior interactuaban con esta proyección, con las puntas de sus dedos adornados con cables. Con movimientos seguros y bien instruidos ampliaban y rotaban la imagen, centrándose en las diferentes naves y extrayendo muestras de datos con sutiles movimientos de mano.

El aire estaba lleno de datos noosféricos, invisibles para los que no estaban equipados con las mejoras del Mechanicum necesarias. Esta información digital revoloteaba hacia atrás y adelante, con una transferencia a un ritmo mucho más rápido que los métodos binarios o basados en máquinas.

En el corazón de la acción bulliciosa del puente estaba Stirzaker, dirigiendo el acorazado con una serena eficacia. Su mente estaba trabajando a niveles mucho más allá del límite de los humanos no aumentados, y de hecho, incluso más allá del de las Legiones Astartes. Era el centro absoluto del foco del puente, era su mente. Todo pasaba a través de él.

Aunque físicamente apenas se movía, su trono de mando estaba en constante movimiento, girando y cambiando sobre sus brazos suspensores cuando se dirigía a oficiales individuales, emitiendo órdenes recortadas antes de continuar. Sus garras augméticas rematadas en acero repiqueteaban en un baile constante sobre sus apoyos, haciendo pequeños ajustes del rumbo y cambiando sutilmente el equilibrio del rendimiento de la nave. Al mismo tiempo, manipulaba el flujo de datos noosféricos que fluía hacia atrás y adelante a través del puente, con la habilidad de un Magos del Mechanicum.

La única figura en el puente que no estaba trabajando a un ritmo frenético era Dreagher. Permanecía solo, mirando fijamente al vacío mientras se retiraban las celosías blindadas, permitiendo una vista ininterrumpida más allá de los portales del óculo del puente. Esos portales eran curvos, ofreciendo una visión de ciento ochenta grados en el vacío.

Dreagher miró hacia el flanco de babor de la nave de guerra, a la frontera extrañamente marcada entre la disformidad y la bolsa de espacio real del sistema en el que había entrado la nave. Las únicas cosas que daban a la visión cualquier sentido de escala eran las últimas naves de los Devoradores de Mundos que empujaron a través del éter junto con el Desafiante.

Durante un momento de desorientación, sintió como si estuviera mirando a través de un turbulento océano rojo de locura, y el Desafiante y las otras naves de la flota estuviesen subiendo verticalmente desde su superficie. Por supuesto, no había noción de arriba o abajo en el vacío, y pensar en esos términos no era más que una debilidad nacida de su comprensión espacial humana. Con un cambio mental ya no estaba viendo a las otras naves ascendiendo hacia él, sino emergiendo horizontalmente desde el muro que contenía al inmaterium.

La disformidad le devolvió la mirada desde sus profundidades insondables. Vastos leviatanes incorpóreos se retorcían más allá del velo, cosas inmensamente grandes y antiguas. Miraban celosamente, enfurecidas porque no eran capaces de reclamar esta bolsa mortal de la existencia, mantenidas a raya por… ¿qué? Algún poder incomprensible estaba claramente operando dentro de este sistema.

Proyectó su mirada hacia adelante, a la proa blindada del poderoso acorazado. No había estrellas visibles ahí fuera. En lugar de la oscuridad fría del vacío sólo había los moratones rojos, púrpuras y azules del empíreo, retorciéndose y cambiando como una aurora, como aceites de color arremolinados en el agua.

La flota de los Devoradores de Mundos navegaba a la deriva, despertando lentamente de su sueño mientras la energía se dirigía a los sistemas de armas y escudos. Cada nave se movía en una dirección, impulsada hacia adelante sobre su propia trayectoria. Esto no era un despliegue de batalla sinérgico. La legión hacía tiempo que había perdido esa coordinación.

Escoltas, lanzaderas y cazas de ataque revoloteaban alrededor de los acorazados y cruceros de los Devoradores de Mundos, según salían desde los muelles de lanzamiento. Era un procedimiento estándar para una flota emergiendo de la disformidad, proporcionando una pantalla de defensa mientras las naves capaces del tránsito disforme apagaban sus campos Geller y levantaban sus escudos. A ojos de Dreagher parecían moscas alrededor de cadáveres hinchados, o buitres volando sobre las fieras, a la espera de la carnicería inevitable.

Los depredadores despertando tenían hambre. A medida que sus sistemas volvían poco a poco a la vida, exploraban sus alrededores en busca de cualquier amenaza, esforzándose por olfatear cualquier indicio de sangre. Tan pronto como pudieron, los Devoradores de Mundos comenzaron a buscar algo que matar.

Dreagher se inclinó hacia delante, mirando el vacío, como si fuera capaz de superar esa distancia colosal y espiar a cualquier amenaza presente. Un par de lejanos y moribundos soles ardían en el corazón del sistema sin nombre.

—¿Ves algo, capitán? —preguntó sobre un hombro.

—Todavía no —llegó la respuesta—. Estoy reconduciendo energía para el auspex de larga distancia. Yo…

Dreagher se dio la vuelta.

—¿Qué ocurre?

—Hay algo… —murmuró el viejo capitán, más para sí mismo que para Dreagher. Se giró y el brazo articulado que sostenía su trono se extendió en alto con una serie de gemidos mecanizados—. ¡Auspex! —ordenó—. ¿Qué es eso? Centrar e intensificar la exploración.

—Naves, capitán, hacia el núcleo del sistema —respondió el oficial al mando entre las decenas de mortales y servidores que manejaban el auspex de la nave—. No podemos confirmar la cantidad, pero… son una fuerza considerable. Es una armada. Nos superan en número.

—¿Cuándo nos hemos preocupado por las probabilidades? —dijo Stirzaker.

—¿Son imperiales? ¿Xenos? —preguntó Dreagher.

—Es imposible decirlo desde esta distancia —contestó Stirzaker—. Aunque me parece el patrón disperso de una flota legionaria. Espera…

Sonó una bocina estridente y el puente se oscureció, las luces rojas de ataque sustituyeron a las pocas barras de lumen que Stirzaker toleraba.

—¡Tenemos contacto directo, capitán! —gritó el segundo oficial del puente—. Una nave desconocida acaba de entrar en alcance.

—La veo —confirmó Stirzaker. El capitán tenía una serie de proyecciones de imágenes flotando delante de él, informes logísticos y código binario que no significaban nada para Dreagher. Con una mirada, Stirzaker desvió ese trabajo a un subordinado y retiró de nuevo su trono de mando a su ubicación central ante el óculo, con el brazo articulado, adornado de hilos y cables entrelazados, gimiendo suavemente.

—Enviad energía a los escudos y poner nuestras armas en línea. Llevadnos a tres puntos a estribor, desplazamiento de treinta grados.

—Sí, señor —llegó un aluvión de respuestas.

En un pozo hololítico hundido apareció una diana de objetivo, formando un halo alrededor de la nueva nave que emergía desde detrás de una luna cercana. Su forma era vaga, pero afilada. Dreagher entrecerró los ojos mientras la miraba.

—Ponedla en pantalla —ordenó Stirzaker.

Una sección del óculo se amplió en la luna, que aparecía como poco más que una esfera oscura bordeada en luz roja. Todavía se encontraba a muchos cientos de miles de kilómetros de distancia, pero en términos comparativos estaba muy cerca de la flota, apenas fuera del alcance de las armas. Una nave estaba saliendo desde detrás de esta luna, oculta en la sombra. Sin embargo, su perfil fue inmediatamente reconocible.

—Eso es un crucero imperial —dijo Dreagher.

• • • • •

Entre el aluvión de actividad, cuando los Devoradores de Mundos reaccionaron a la presencia del crucero imperial, un pequeño transbordador pasó desapercibido.

Virando su vector de barrido defensivo, se separó varios kilómetros de la proa del Desafiante, desviándose de sus inmensas y arqueadas bahías de armas, torretas de cañones y tubos de misiles. Sus rampas de embarque estaban abiertas y siete figuras saltaron al vacío del espacio. No fueron vistas por los escáneres aún no plenamente operativos, y eran demasiado pequeñas e insignificantes para ser registradas por los cazas y las naves de asalto.

Flotaron a través de la extensión de la nada en absoluto silencio. Contra el inmenso telón de fondo de la flota de los Devoradores de Mundos eran minúsculos. Motas insignificantes cerrando la distancia al Desafiante.

Eran los últimos de sus filas, estos siete. Todos sus hermanos de batalla habían muerto, en Terra o en el frenesí asesino que vino después. Todos habían visto la muerte de la esperanza.

Eran Nacidos en Sangre, guerreros jurados a una misión suicida. Nada podía apartarlos de su camino, no ahora.

Venían por diferentes razones: resentimiento; celos; un rencor largo tiempo albergado; fatalismo. Sólo su voto de sangre los unía.

Había sido inteligente elegirlos para esta tarea. No apuntarían hacia él. Tendrían éxito y morirían, o fallarían y morirían. Ninguno sería echado de menos. Todos los que lo hubieran hecho ya eran polvo.

Los Nacidos en Sangre aterrizaron en el exterior del Desafiante, inadvertidos. Las botas magnéticas se aferraron al inmenso casco blindado. De kilómetros de largo, la longitud de la nave se extendía ante ellos. Comenzaron como uno su lento avance, caminando a través de la parte exterior del Desafiante y acercándose a la escotilla de acceso designada como su lugar de entrada.

No hubo comunicación entre ellos. Todos sabían lo que tenían que hacer.

Venían a matar.

• • • • •

—¿Escudos? —preguntó Stirzaker, con voz firme.

—Arriba en cinco, cuatro, tres, dos, uno —respondió el oficial de la cubierta—. Escudos activos.

—¿Armas?

—Todas en línea, señor.

En ese momento, Dreagher pudo ver a la flota de los Devoradores de Mundos volviéndose hacia este crucero solitario, como tiburones advirtiendo sangre en el agua.

—¿Quiénes son? —dijo—. Seguramente ninguno de los de Dorn nos habría perseguido tan lejos. ¿Los Lobos de Russ? ¿Las Cicatrices?

—¡Comunicación entrante, capitán! Está siendo proyectada en todos los canales de la flota.

—Ponedla —ordenó Stirzaker.

Un rostro apareció en el óculo, aunque la calidad de la imagen era pobre. Los depuradores pictográficos trabajaron para eliminar la pixelación que azotaba la imagen y la enfocaron considerablemente.

Una mujer humana de mediana edad miraba con arrogancia hacia el puente. Su rostro era estirado y severo, y llevaba el pelo recogido en una colmena artística ensartada con largas agujas de plata. El tatuaje de una lágrima estaba estampado sobre la piel de color blanco hueso debajo de su ojo izquierdo.

Dreagher la detestó instintivamente. Podría tener las insignias de capitana en su solapa, pero su aspecto era decadente y arrogante. Su valoración instantánea se demostró correcta en cuanto abrió la boca para hablar.

—Devoradores de Mundos —dijo, con la burla prácticamente goteando de sus acentuados labios de alta cuna.

—Es una transmisión de un solo sentido —comentó Stirzaker—. Está rechazando la comunicación de nuestra flota.

—Este sistema ha sido reclamado por la Tercera Legión, los incomparables Hijos del Emperador —anunció la capitana del crucero—. Detened vuestro avance de inmediato. No hacerlo será considerado como un movimiento provocativo de agresión injustificada.

La pantalla se quedó en negro cuando la nave de la III Legión cortó abruptamente su emisión.

Dreagher resopló, sorprendido por el descaro de esta mujer mortal. Podía imaginar las reacciones que sus declaraciones estaban teniendo en el resto de la flota. ¿Estaba tratando de iniciar una guerra?

Stirzaker ni siquiera miró a Dreagher para consultarlo antes de ordenar al Desafiante que recuperase sus cazas e interceptores, y aumentase su impulso.

—Y preparad los compartimentos de torpedos del uno al dieciséis —añadió.

No fue una sorpresa ver a la nave de los Hijos del Emperador moviéndose a trompicones, mientras giraba bruscamente lejos de la flota de los Devoradores de Mundos que se volvía hacia ella. Esa maniobra pondría a la nave bajo una tensión considerable y Dreagher podía imaginar las bocinas de advertencia y las alarmas sonando por sus pasillos.

El núcleo de plasma del crucero de la III Legión ardió con fuerza para apartarse del peligro inmediato. Sin embargo, dar la espalda y correr de los Devoradores de Mundos sólo iba obtener una respuesta. Incluso el más contenido y controlado de los restantes capitanes de la XII Legión no pudo resistir la seductora tentación.

Como uno, la flota aceleró a velocidad de combate para la persecución. La caza estaba en marcha.

• • • • •

La escotilla estaba abierta, como esperaban. Con un giro final de su rueda de cierre central, se abrió silenciosamente y los Nacidos en Sangre entraron, utilizando asideros para impulsarse en la cámara de descompresión más allá.

Las estroboscópicas luces rojas de advertencia llenaban el interior. Las franjas descoloridas de peligro remataban las superficies duras de la cámara. Las flechas pintadas en la pintura agrietada indicaban la orientación de la nave y los Nacidos en Sangre se dispusieron en consecuencia, girando en la gravedad cero y usando las botas magnéticas para adherirse al suelo de la cubierta.

Uno de ellos selló la escotilla, balanceándola y asegurando su mecanismo de bloqueo. Las luces rojas cesaron en su incesante parpadeo y fueron reemplazadas por una única luz ámbar que pulsaba lentamente. Un timbre de advertencia sonó tres veces. El oxígeno reciclado fue desviado hacia la cámara y se igualó la presión.

La armadura de bronce de los Nacidos en Sangre estaba generosamente adornada con cadenas de pinchos, cabezas cortadas y otros amuletos de muerte. Flotaban en ángulos extraños, pero cayeron cuando golpeó la gravedad, atraídos hacia la cubierta de la nave.

La luz ámbar se volvió verde, pero el camino hacia el interior de la nave de guerra se mantuvo sellado. Una estrecha claraboya, con tres capas de cristal grueso, estaba colocada en la única puerta de la cámara hacia el acorazado. Una figura sombría se situaba más allá de ella, con sus rasgos oscurecidos por la poca luz y la humedad atrapada entre las capas de cristal. Miró dentro, inmóvil.

Uno de los Nacidos en Sangre empujó hasta situarse en la parte delantera del grupo. Puso las palmas de sus guanteletes de pinchos blindados a uno y otro lado de la estrecha claraboya y se inclinó hacia delante, mirando hacia la figura más allá. La placa frontal gruñendo de su casco estaba a escasos centímetros del cristal. Sus lentes oculares estaban sesgadas y brillaban con luz infernal, dándole un aspecto agresivo. No habló. No se movió. Se limitó a mirar fijamente.

Aparentemente satisfecho, la figura en las sombras dentro de la nave se alejó de la claraboya. Un momento después, con un silbido, la entrada se deslizó hacia arriba. Un segundo portal fue revelado, una puerta blindada hecha de una aleación de adamantina, plastiacero y ceramita, capaz de soportar cualquier cosa salvo los rayos concentrados de un arma de fusión. También se abrió.

Los Nacidos en Sangre avanzaron, con las cadenas tintineando y las lentes oculares brillando en busca de amenazas. Varios de ellos miraron hacia abajo, a la figura que les había abierto el camino, a medida que desfilaban. El olor de la sangre era fuerte en ellos. Sus placas de armadura llevaban huellas negras sobre sus cascos y corazas, marcándolos para la muerte; ninguno de ellos esperaba sobrevivir a esta misión.

Ninguno de ellos habló. No había ninguna necesidad de hacerlo. Sabían lo que habían venido a hacer. Habían memorizado el camino laberíntico que tenían la intención de recorrer. El camino a seguir estaba abierto ante ellos.

Sin saber quién les había permitido el acceso, se movieron como fantasmas en la penumbra del interior del Desafiante. Se desplazaban con un sorprendente sigilo para seres tan fuertemente blindados. En cuestión de segundos se habían ido.

Maven selló los portales blindados. Quitó una pesada anulación magnética del pecho de metal del servidor de la puerta, incrustado en un panel contiguo de la pared, y extrajo un cable largo de punta de aguja del enlace en su frente. El servidor se retorció. Un hilo de baba colgaba de sus labios grises.

La anulación permitió el acceso a Maven y aseguró que sus acciones se mantuviesen ocultas. Un depurador de retroalimentación incorporado hizo creer a la nave que los portales nunca se habían abierto. Era un dispositivo de su propia creación. Sacudió el sedimento craneal de la aguja de conexión, haciendo una mueca, y cruzó el cable alrededor de la carcasa circular del dispositivo. Lo deslizó en un hondo bolsillo y miró a su alrededor. Los pasillos estaban vacíos.

Puso su capucha sobre su cabeza y se alejó, tomando una ruta diferente a la de los Nacidos en Sangre. En unos momentos, él también fue tragado en el interior laberíntico del acorazado.

Capítulo 7

CAPÍTULO 7

La expresión de Galerius era fría, igualando a la perfección de alabastro de su piel. Sus ojos violetas no tenían calidez.

—¿Por qué he sido confinado en mi celda? —preguntó, con un tono helado—. ¿Por qué hay guardias situados en mi puerta? ¿Ahora soy un prisionero?

—No eres un prisionero —respondió Dreagher—. Pero tampoco eres libre para andar por donde desees. Que pudieras hacerlo antes era un privilegio.

—Ese privilegio salvó la vida de tu preciosa mascota humana —objetó Galerius.

—Por lo que te estoy agradecido —contestó Dreagher—. Me obligan acontecimientos externos.

—¿Qué ha ocurrido? —inquirió Galerius, estrechando mucho sus ojos.

El Espada Palatina había sentido el temblor y gemido del acorazado a medida que avanzaba a velocidad de combate. Había medio esperado sentir el impacto de una andanada enemiga, pero no había llegado ninguna. Entonces descubrió que la puerta de su celda estaba cerrada magnéticamente y que su comunicador había sido desactivado. Después de un período de horas que había sentido como semanas, el avance de la nave se había desacelerado. Ahora, los motores aún estaban tamborileando rítmicamente a través de la estructura de la nave.

—Ven conmigo —dijo Dreagher—. Lo verás tu mismo.

—Mi espada —señalo Galerius—. ¿Puedo llevarla?

—Como desees —respondió Dreagher—. Como he dicho, no eres un prisionero.

Que los Devoradores de Mundos estaban en pie de guerra era evidente. Los siervos y servidores de la legión se apresuraban acarreando cajas de municiones y explosivos. Escuadras de legionarios de la XII trotaban junto a los mortales, mientras ellos caminaban por los pasillos del Desafiante acompañados, para gran disgusto de Galerius, por cuatro guardias Devoradores de Mundos. Los legionarios le gruñían en abierta hostilidad al pasar a su lado, acelerando los motores de sus armas sierra. Otros escupían a sus pies, con el poderoso ácido en su saliva haciendo que la cubierta chisporrotease y burbujease.

Una mueca volvió cruel el hermoso rostro de Galerius. Eran una chusma salvaje, estos Devoradores de Mundos, sin ningún sentido del orden o la disciplina.

—¿Es esto necesario? —chasqueó—. No hay ningún lugar a donde pudiera irme, incluso aunque quisiera.

—Son tus protectores, no tus captores —respondió Dreagher—. Sin ellos ya estarías muerto.

Otra escuadra de Devoradores de Mundos corrió a su lado. Estaban totalmente armados y blindados para la guerra, y se dirigían a las cubiertas de embarque. Alguna víctima involuntaria iba pronto a sentir su ira.

Cualquiera que fuese el miserable mundo atrasado al que la XII había llegado en este momento, iba a morir, con su civilización convertida en ruinas y polvo, como tantos otros que habían sido borrados desde que estaba a bordo de la nave. Era tedioso.

Lo miraron fijamente, con gruñidos crepitando desde las rejillas de sus cascos. Uno de ellos, un bruto vestido con una armadura empapada en sangre (muchos de la XII se negaban a lavar la sangre derramada en su armadura después de la batalla) se detuvo al advertir a Galerius. Sacó un pesado cuchillo serrado de una funda atada a su avambrazo y dio un paso amenazador hacia él.

Galerius le devolvió la mirada, mostrando el disgusto en su rostro. No cogió a Argentus. Todavía no.

Uno de sus supuestos guardaespaldas se interpuso, colocando una mano sobre el pecho del guerrero, deteniendo su avance. En la otra sostenía su bólter, con el cañón apuntando a la cabeza del Devorador de Mundos.

—Atrás —gruñó el guardia, utilizando la lengua mestiza nagrakali. Galerius conocía lo suficiente del idioma bárbaro para entender esas palabras, un hecho que no tenía intención de compartir con sus anfitriones.

Un miembro de la escuadra del legionario empujó al agresor hacia atrás, arrastrándolo fuera del enfrentamiento. Lo permitió y se retiró, aunque bajó el cuchillo hacia Galerius según lo hacía.

—Tu cráneo está prometido al Trono de Cráneos —ladró en un gótico forzado antes de seguir.

—Echaré de menos este lugar, si consigo salir de esta nave —afirmó Galerius.

—Estoy seguro —dijo Dreagher.

—¿A dónde vamos? —preguntó Galerius.

—A la cubierta de observación —contestó Dreagher—. Hay algo que creo que desearás ver.

• • • • •

Maven caminó rápidamente a través de los pasillos del Desafiante. Que él era el hombre de Argus Brond era bien conocido. No fue cuestionado ni detenido. Para las apariencias externas se apresuraba por algún recado de su amo. Sólo aquellos cercanos a él habrían sido capaces de leer su tensión.

Estaba armado; un espada de hoja ancha colgaba de su cinto, mientras que al otro lado llevaba enfundada una pistola pesada de gran calibre.

Mientras caminaba, llevó el pequeño microcomunicador pegado en su solapa a su boca.

Aún no había respuesta. El otro extremo del comunicador estaba en silencio. Maldijo en frustración.

—Vamos —resopló—. ¡Responde!

• • • • •

Galerius estaba con las manos apoyadas en el cristal blindado del portal de la cubierta de observación, mirando fijamente al vacío. Había lágrimas teñidas de sangre en sus ojos, formando riachuelos rojos por su rostro de marfil. Dreagher observaba al Espada Palatina, parcialmente divertido, parcialmente disgustado.

Más allá de las gruesas capas reforzadas del portal y de la columna blindada y los conjuntos erizados sobre la proa del Desafiante, una flota se extendía a través del vacío delante de un planeta azul-grisáceo que hervía con tormentas ciclónicas a escala continental.

La flota colgaba en una formación perfecta y resplandeciente, en el mismo límite del alcance visual mejorado. Esa distancia era enorme en todos los sentidos mortales, aunque peligrosamente cercana en la escala de la guerra del vacío. Ser capaz de ver una nave con tus propios ojos siempre significaba que estaba dentro del alcance de las armas.

Las naves estaban engalanadas en oro brillante y regio púrpura, y su magnificencia tenía un marcado contraste con los acorazados, ennegrecidos por el fuego de la batalla y desgastados, de la flota de los Devoradores de Mundos.

Eran los Hijos del Emperador, tal vez toda la legión.

Su dispersión era ordenada, dispuesta en una pantalla defensiva lógica y coordinada. Dreagher no esperaría nada menos de la III Legión. En cambio, las naves de los Devoradores de Mundos estaban dispersas y aisladas, cada una operando como un individuo, con escaso respeto por la formación, los arcos de fuego superpuestos o el apoyo mutuo. La flota de la XII estaba tan dividida como la propia legión.

—Tengo que contactar con ellos —dijo Galerius, sin dejar de mirar a la lejana flota, sin parpadear, con lágrimas rojas cayendo por su rostro—. Tengo que contactar con el Lord Comandante Cyrius. Soy su Palatino. Mi lugar está a su lado. Dioses, ¡el Fénix! ¿El Orgullo del Emperador aún navega el éter? ¿Está mi señor Primarca ahí fuera?

—No tengo respuestas para ti —respondió Dreagher—. Nadie de la Tercera Legión se ha dignado aún a hablar con nosotros.

—¡Somos aliados! Así que déjame hablar con ellos.

—Nuestras legiones estaban aliadas a Horus —replicó Dreagher—. No entre sí.

—Incluso si los lazos de la hermandad ya no atan a nuestras legiones, tenemos una causa común. Luchar entre nosotros carece de sentido.

—Algunos dirían que nuestra causa común es la muerte —objetó Dreagher, con sus dedos envueltos en ceramita tamborileando un ritmo sobre sus avambrazos—. Y no estoy seguro de discrepar.

Extendió sus brazos y se pasó una mano por su rostro caoba, como si tratara de borrar los problemas que afectaban a su mente.

—Hay algunos en la Doceava que empaparían con gusto sus hojas en la sangre de los Hijos del Emperador —afirmó.

—Dame una lanzadera —pidió Galerius, con su mirada atraída de nuevo, como un imán, a la flota de los Hijos del Emperador—. Déjame regresar a mi legión. Puedo acabar con este punto muerto. Déjame hablar en tu nombre. Podemos terminar esto sin hostilidades.

—Eso no va a suceder —dijo Dreagher—. No hasta que se resuelva esta situación.

—Entonces, voy a ser… ¿qué? ¿Un rehén?

—Si las cosas empeoran, tienes conocimientos que pueden ser usados contra nosotros —señaló Dreagher—. No puedo permitir que eso ocurra.

—Déjame hablar de lo que sé: que tu legión es una sombra de su antiguo ser, desgarrada por el faccionalismo y la división. Sé que serás destruido por completo si caminas por esta senda insensata —espetó Galerius—. Sé que no tenéis fuerzas para derrotar a la Tercera Legión. Si esas naves ahí fuera están a un cuarto de su fuerza, entonces os superamos en número en cuanto, ¿tres a dos? ¿Dos a uno?

La expresión de Dreagher se endureció.

—Nada puede sobrevivir a una guerra con los Devoradores de Mundos. Podéis derrotarnos, pero sabes tan bien como yo que os llevaremos con nosotros al infierno.

—Unidos, tal vez —respondió Galerius—. Pero tu legión está dividida.

Dreagher suspiró.

—No estoy seguro de que este sea un camino al que podamos dar la espalda. Ya no.

—Entonces tienes que tomar una decisión, Dreagher —contestó Galerius.

• • • • •

Los Nacidos en Sangre se movían de manera constante a través del Desafiante. Su camino era tortuoso, deslizándose a través de los estrechos pasillos de la subcubierta. Los legionarios eran vistos raras veces en los niveles inferiores. Este era el reino de los criados, siervos y trabajadores esclavos. Era el lugar donde los mortales que mantenían la nave operativa dormían, comían, socializaban, se reproducían, peleaban y comerciaban.

Para los habitantes mortales del Desafiante, este era su mundo. La mayoría nunca habían salido del acorazado. Pocos habían pasado un momento de sus vidas sin el incesante retumbar de los motores de la nave reverberando bajo sus pies, sin los techos bajos y los muros estrechos presionando sobre ellos. El universo y sus maquinaciones más allá del casco de la nave eran algo que nunca habían visto o experimentado; un concepto que entendían simplemente como teórico, como la existencia del paraíso para los devotos, o del infierno para los mejor enterados.

Los Nacidos en Sangre podían ver a los mortales espiándolos desde las sombras mientras marchaban a través de este reino subterráneo. La llegada de un grupo de legionarios aquí abajo era rara, vista tal vez una o dos veces en la vida de un mortal, y su curiosidad era fuerte. Naturalmente, ninguno era tan estúpido para interponerse en su camino, porque la mayoría de las veces la aparición de uno de los semidioses blindados de la XII legión era un heraldo de la muerte. Se dispersaban ante ellos, escabulléndose en la oscuridad como alimañas, mirando a los transhumanos blindados desde pasillos secundarios y por detrás de las rejas de las escotillas de ventilación.

La ruta que el mortal les había enviado había sido precisa hasta el momento. El camino por delante de ellos estaba abierto. Los portales estaban desbloqueados y les permitían progresar sin obstáculos hacia el corazón del chirriante acorazado.

Caminaron kilómetros a través de las entrañas de la nave, atravesando su sórdido submundo. Sólo a medida que se acercaban a su objetivo comenzaron a ascender hacia los principales corredores y cámaras del acorazado.

Atravesaron un eje de acceso vertical, mano sobre mano, arrastrándose por el fuerte cable de acero que corría por su centro. Avanzaron entre sombras por los pasillos sin encontrar obstáculos. Cada puerta a lo largo de su ruta estaba abierta. Todas las cámaras de video parpadeaban apagadas mientras se acercaban, o se giraban cuando se aproximaban moviéndose como un grupo.

Encontraron a tres mortales y a un legionario en los niveles superiores. Los Nacidos en Sangre despacharon a los siervos sin perder el paso, rompiéndoles la espalda con un crujido vicioso o reventándoles la cabeza con la culata de sus armas.

El legionario emergió de una cámara lateral en la mitad de la línea de los Nacidos en Sangre. Tres de ellos cayeron sobre él instantáneamente. El guerrero rompió la placa frontal de uno antes de ser derribado; le inmovilizaron los brazos y le clavaron una espada de energía por debajo de la barbilla y hasta su cráneo.

El tiempo para la sutileza había pasado. Lo dejaron donde había caído y aceleraron el ritmo, corriendo siempre hacia adelante.

Era el momento. Era el momento de matar a una leyenda.

Capítulo 8

CAPÍTULO 8

En sus sueños, Skoral estaba indefensa. Se encontraba en los fosos, sangrando por una docena de heridas. Sus pies estaban descalzos en la arena roja. Los cielos sobre ella estaban cubiertos por un fuego rugiente. Miles de observadores sin rostro jaleaban y gritaban en las gradas.

Debería tener un arma, pero estaba desarmada. Peleaba contra un enorme bruto, forjado en un laboratorio, que llevaba un casco legionario. Uno de sus brazos estaba mecanizado, con sus dedos resonando con pistones. En su otra mano colgaba una larga y pesada cadena.

Dreagher permanecía cerca, con una expresión severa. A su lado estaba Maven, con una sonrisa irónica en su hermoso rostro delgado.

Era lenta. Sus pies eran pesados y se arrastraban sobre la arena. Tropezó, se puso en pie y tropezó de nuevo. El sudor corría a raudales por su cuerpo.

No tenía armas. Necesitaba un arma.

Había un machete en la arena, cerca de Maven y Dreagher. Intentó llamarles para que se lo arrojasen, pero el polvo rojo entró en su garganta. El único sonido que emitió fue un tono áspero y asfixiante. Dreagher permaneció inmóvil. Maven se reía.

Su enemigo vino a por ella. Sus piernas eran de plomo. No se podía mover. La cadena del monstruo chasqueó y atrapó su brazo, envolviéndolo con fuerza. Tiró fuerte de la cadena. Su brazo se desprendió, arrancado del cuerpo.

Cosas retorcidas salieron de dentro de ella, brotando de su cuerpo en medio del chorro de sangre. Se retorcían y chillaban, usando su cuerpo y su sangre como una puerta de entrada entre la disformidad y la realidad. El dolor era increíble. Los tentáculos chasqueaban al rasgar a través de su cuerpo, estallando hacia fuera desde el muñón abierto de su hombro, y gritó.

Skoral se despertó con dolor, empapada en sudor, con la adrenalina corriendo por su sistema. Sufrió un momento de pánico cuando se dio cuenta de que no tenía brazo izquierdo, antes de recordar lo que había pasado.

Una pesadilla. Había parecido tan real, pero sólo había sido una pesadilla.

Le tomó un segundo recordar donde estaba, encerrada en una cápsula de recuperación dentro del apothecarion secundus. Se quedó quieta durante unos pocos segundos, calmándose. El muñón de su hombro picaba.

Escuchó un timbre cercano, pero lo ignoró. Podía esperar. Se rascó el hombro vendado y sintió que una grapa se soltaba.

—Idiota —se dijo. Comenzó a quitarse las vendas. Olían rancias, como si la herida estuviese supurando.

Algo se movió por debajo de sus vendas, haciendo que ondulasen, y su aliento se quedó atrapado en su garganta.

—No —lloriqueó.

Sí, siseó una voz en su cabeza.

Unos tentáculos acabados en espinas irrumpieron desde su herida, perforando a través de los vendajes, salpicando el interior de su cápsula de recuperación con sangre. Gritó.

Se despertó de nuevo, esta vez de verdad.

Su respiración era rápida y liviana, y la sábana debajo de ella estaba empapada de sudor febril. La sangre se había filtrado de su muñón del hombro, empapando sus vendas.

Golpeó la apertura de su cápsula, que se abrió lentamente. Pasó las piernas por encima y se empujó en posición vertical, haciendo una mueca de dolor. Se frotó la mano por la cara y tomó un largo suspiro, tratando de frenar su acelerado ritmo cardíaco.

Esto sucedía a menudo al atravesar el éter. Sueños y pesadillas se magnificaban mucho más allá de cualquier cosa que jamás hubiese experimentado en el espacio real. Incluso acomodada dentro del protector campo Geller que mantenía a raya la depredación del Mar de Almas, siempre sentía su presencia.

A veces se manifestaba con sueños aterradores e inquietantes, en otras como una melancolía inusual, una rabia ciega que venía de la nada, una ansiedad paralizante que devoraba a una persona desde dentro, y vívidas alucinaciones o episodios psicóticos.

En raras ocasiones, las manifestaciones físicas de la disformidad tomaban forma en el interior de la nave. A veces los Devoradores de Mundos las buscaban, quemándolas a cenizas que se disipaban en el éter con ráfagas de prometio. Pero en otras ocasiones, las ignoraban. De todos modos, estas apariciones generalmente sólo afectaban a los mortales a bordo de la nave.

En un horrible tránsito de disformidad que había durado tres meses, Skoral había sido perseguida por la presencia de una anciana sin ojos que la susurraba. Había estado allí, en las sombras, arrastrándose en la esquina de su visión cuando se daba la vuelta. Había estado allí, acariciando el pelo de Skoral cuando caía al fin en un sueño exhausto e intermitente después de días sin descanso. Ella se sacudía despierta al instante, conmocionada, y la vieja susurrando retrocedía. Sus dedos eran como las patas de una araña. La carne de Skoral estaba helada y entumecida donde había sido tocada. Esa manifestación particular la había perseguido durante meses, antes de desaparecer. Sin embargo, ella había tenido suerte.

En tres ocasiones había visto a tripulantes poseídos por los odiosos seres de más allá del velo. En cada una de ellas se habían producido muertes. Aún llevaba cicatrices en el alma por el último de esos encuentros que había presenciado.

Algunos no podían aguantarlo. Muchos escogían suicidarse en lugar de enfrentar otro ciclo nocturno a bordo de la nave durante el tránsito de disformidad. Conocía a muchos que simplemente desaparecieron. La mayoría para no ser vistos nunca de nuevo. Unos pocos fueron encontrados, horriblemente mutilados, despellejados, colgando de cadenas en las cubiertas inferiores. No obstante, también podría haber sido un legionario el responsable de ese macabro ritual, no algo del empíreo.

Durante un tiempo, había pensado que jamás se recuperaría, pero lo había hecho. Había llegado a entender que su resistencia estaba más allá de la mayoría de los demás mortales. Era una luchadora. Podía sobrevivir a cualquier dolor, cualquier incomodidad, cualquier trauma. Lo resistiría. Era fuerte.

Con cautela, desenrolló los ensangrentados vendajes del muñón de su hombro. Aún no podía racionalizar que esta era su carne, su cuerpo. No parecía real.

Los vendajes estaban pegados a la herida y apretó los dientes al retirarlos. Un injerto de carne sintética había sido suturado sobre la herida, con su borde arrugado y rosa. La sangre estaba goteando entre las grapas de la herida que había reabierto en su sueño. Toda la zona era una fea sombra de púrpura, pero estaba satisfecha con la forma en la que estaba sanando, a pesar de este último desgarro menor.

Había hecho la mayoría de la cirugía ella misma, bombeada con potentes analgésicos. No era una experiencia que tuviese deseos de repetir. El esfuerzo por desviar sus arterias cortadas, que habían sido contenidas por sus servidores médicos mientras el legionario de los Hijos del Emperador luchaba con Ruokh, había sido casi demasiado para ella. Se había desmayado dos veces durante la cirugía y dos veces fue traída de vuelta a la conciencia por las inyecciones de adrenalina administradas por sus servidores.

Skoral hizo una mueca. El dolor fantasma palpitaba en su extremidad inexistente. Buscó en la bandeja de acero al lado de su cápsula, cogiendo una pistola-jeringa. Con dos clics del gatillo se inyectó analgésicos en su carne, vaciando dos viales. El área quedó inmediatamente adormecida y Skoral suspiró aliviada.

Vio que su pulsera comunicador, colocada en la encimera de acero de un banco lateral cercano, estaba parpadeando y vibrando sutilmente. Llamada entrante. Dejándola donde estaba, pronunció su orden en voz alta.

—Responder comunicación —dijo, tocando la herida de su hombro con los dedos.

—¿Dónde estás? —preguntó una voz. Maven.

—Bueno, hola a ti también —respondió.

—¿Dónde estás? —repitió, con su tono urgente y serio.

—Apothecarion secundus. ¿Donde creías?

—Sal de ahí —contestó Maven—. Sal de ahí ahora.

—¿Qué…? —preguntó, girándose cuando escucho el siseo de la puerta principal abriéndose.

—Anulación manual aceptada —dijo la apagada voz del servidor en la puerta exterior. Su voz resulto cortada con un sonido húmedo y desgarrador. Skoral frunció el ceño.

El sonido de un disparo bólter la golpeó como una palmada en la frente. El ruido fue muy fuerte y la cabeza de uno de sus servidores médicos simplemente desapareció en una niebla roja. Se mantuvo de pie durante un momento y luego se derrumbó, como una marioneta con sus hilos cortados.

• • • • •

Galerius sacudió la cabeza.

—Esto es una locura —insistió—. El verdadero enemigo está ahí fuera, cazándonos. Ya nos ha acosado hasta aquí, casi en el límite de la locura. ¿Crees que Dorn, Guilliman, Russ y los demás, simplemente dejarán de perseguirnos? Nos cazarán hasta que todos los que luchamos bajo el Ojo de Horus estemos muertos. Si queremos tener alguna oportunidad de supervivencia, alguna en absoluto, no podemos hacer la guerra entre nosotros y dejar que los debilitados supervivientes sean eliminados por los perros falderos del Imperio. Nunca seremos capaces de devolverles el golpe, de asediar Terra y realmente ganar, si estamos divididos.

—No me preocupa tomar Terra. Ahora eso es el sueño de un necio —contestó Dreagher—. Todo lo que me preocupa es la legión, nada más.

—Bueno, será destruida si permites que esta situación continúe —afirmó Galerius, gesticulando al punto muerto entre las dos armadas legionarias—. Sí, los de la Tercera Legión somos arrogantes. Sí, os miramos por encima como si fueseis salvajes, pero ahí también existe un respeto guerrero. Somos hermanos. Convénceles para que os ayuden a reabastecer, aprovisionar y rearmar a tu flota, lo que sea necesario, y luego dejar este lugar e iros a dónde queráis. Id y encontrad a ese demonio demente que fue antaño vuestro señor. Id y desperdiciar vuestras vidas en un ataque sin sentido y suicida contra Ultramar o Terra, si tenéis que hacerlo. Pero no seas tan estúpido como para permitir que este conflicto vaya en aumento.

• • • • •

Skoral reaccionó al tiroteo de inmediato, rodando desde su cápsula de recuperación y cayendo pesadamente al suelo. Se quedó ahí, sintiendo la helada cubierta contra su piel. Se dio cuenta de que todavía estaba conectada a su cápsula por un par de goteros intravenosos. Separó la cinta que las sujetaba a su piel y arrancó las agujas de su brazo, dejando que goteasen sobre el suelo de la cubierta.

—¿Skoral? ¿Estás ahí? —llegó la tensa voz de Maven desde su pulsera.

—Cerrar comunicación —respondió ella y se quedó en silencio.

Unas fuertes pisadas entraron en la cámara, seguidas de cerca por dos sonidos aún más ensordecedores. Cada disparo hizo que todo su cuerpo temblase. La pared detrás de Skoral salpicó sangre; sintética, lechosa y artificial, corriendo en espesos riachuelos. Fragmentos de cráneo se incrustaron en los paneles de la pared.

Skoral se deslizó hacia atrás sobre sus rodillas y su único brazo, tan silenciosa como le fue posible, sintiéndose desequilibrada y torpe. Mantuvo la cápsula de recuperación entre ella y los recién llegados. Entre las bajas patas de la cápsula podía ver las botas rojas blindadas y las grebas rematadas en bronce. Al menos media docena de legionarios. Pudo ver a dos de sus servidores caídos, destrozados por el terriblemente poderoso fuego de bólter.

No sabía quién había entrado en su apothecarion o por qué habían venido, pero no se hacía ilusiones. Si la encontraban, la matarían.

Ellos no se movían. Se dio cuenta de que estaban escaneando el movimiento, buscando cualquier cosa aún viva. Se quedó paralizada. El silencio era opresivo. Dejó de respirar por temor a que el sonido alertase de su presencia. Oyó una serie de clics apagados. Había estado cerca de la legión el tiempo suficiente para saber lo que era; tráfico de comunicaciones cerrado. Los legionarios estaban hablando entre sí.

Se separaron y comenzaron a moverse a través del apothecarion. Estaban siendo metódicos buscando supervivientes. Estas no eran las acciones de unos legionarios perdidos a los Clavos. Esta era una operación planificada. Ese pensamiento no era muy reconfortante.

Uno de los legionarios venía hacia su ubicación, atraído por su enorme cápsula de recuperación o, dioses, por el suave balanceo de los goteros intravenosos. Podía oír el sonido de su armadura mientras se acercaba, un zumbido furioso, como un enjambre de insectos. Podía escuchar el demoledor quejido de sus servos. Sus pasos eran pesados, haciendo temblar la cubierta. Tres pasos y la vería.

Se arrastró hacia atrás, lo más en silencio que pudo, y se acurrucó detrás del bloque sólido de la zona húmeda del apothecarion. Oyó el paso del marine espacial alrededor de su cápsula de recuperación y como se detenía dónde había estado segundos antes. Vería los goteros de alimentación. No había forma de que no lo hiciera. De nuevo, oyó el chasquido de su comunicación cerrada.

Cuatro disparos bólter en rápida sucesión llegaron desde el otro lado de la cámara. Con el último disparo oyó como se hacía añicos el plexiglás y un chorro de agua explotó hacia el exterior sobre el suelo de la cubierta. Los tanques de restauración. Un legionario flotaba en ese líquido regenerativo. Kholak. No era propiamente consciente. La propia Skoral había administrado el suero que le había sumergido en su membrana an-sus, dejándolo en una forma inducida de animación suspendida. Un quinto disparo, seguido casi de inmediato por una húmeda detonación, acabó probablemente con su vida.

¿Qué demonios estaba pasando? Estos no eran legionarios de la unidad de Dreagher y estaba segura de que tampoco respondían ante Argus Brond. ¿De dónde habían venido? ¿Cuál era su objetivo? ¿Y cómo habían llegado aquí sin ser detenidos?

Un pensamiento la golpeó. Dreagher no sabe que están aquí.

Sabía de la existencia de una multitud de subfacciones dentro de la legión que competían por el dominio. Esta era probablemente una escuadra de uno de los enemigos de su amo, que se había infiltrado en el Desafiante. Pero ¿con qué propósito?

Necesitaba decírselo a Dreagher.

Su pulsera comunicador. Se maldijo por estúpida. ¿Por qué no la había cogido cuando tuvo oportunidad? Los analgésicos aún en su sistema estaban nublando su juicio.

El Devorador de Mundos estaba tan cerca que podía sentir el cosquilleo eléctrico de su armadura, impulsado por el reactor en miniatura incrustado en su mochila blindada. El legionario comenzó a moverse de nuevo.

Apenas atreviéndose a respirar, retrocedió a lo largo de la zona húmeda. Su ruta la llevó a través de un charco de líquido caliente. Sangre mezclada con materia cerebral y fragmentos de cráneo. Empapó su túnica hasta las rodillas y cubrió sus pies y mano.

Moviéndose tan rápidamente como pudo mientras aún permanecía en silencio, Skoral siguió retrocediendo, deslizándose alrededor de la esquina del banco. Presionó su espalda contra él justo cuando el Devorador de Mundos daba un paso hacia la zona húmeda.

Su corazón latía estruendosamente en su pecho. Ella rezó para que no lo escuchase. Oyó como el legionario se detenía.

Aprovechando la oportunidad, reptó y se arrastró alrededor del extremo del banco para regresar a su cápsula de recuperación. Echó una rápida mirada a su alrededor. No parecía que ninguno de los legionarios buscase en su dirección. Alargando la mano, tocó a lo largo del borde del banco, tanteando a ciegas por su pulsera transpondedor. Después de un momento de búsqueda, encontró lo que buscaba.

Deslizó la pulsera por su mano y llevó el pequeño agujero que era su comunicador a su boca, ahuecándola en la palma de la mano.

—Dreagher —dijo, lo más bajo que le fue posible.

• • • • •

Dreagher detuvo su paseo de un lado a otro dentro de la cámara cuando sonó la comunicación entrante. La cortó, silenciándola.

La luz dentro de la sala estaba en penumbra. El resplandor amoratado de la disformidad lo teñía todo de rojo.

—Si no me vas a enviar con mi legión, o usarme en cualquier negociación, entonces ¿por qué me enseñas esto? —preguntó Galerius—. Parece una crueldad sin sentido. Me complace más allá de medida saber que mi legión ha sobrevivido, pero no permitirme estar con mis hermanos… Tal vez preferiría no haber sabido que estaban tan cerca. Ahora me parecen más lejos de mi que nunca.

El comunicador de Dreagher sonó de nuevo. Con un gruñido de frustración, lo apagó.

—Se ha convocado un consejo de guerra para determinar el curso de acción que tomará la Doceava —respondió Dreagher—. Se está preparando incluso mientras hablamos. Dijiste que la legión se ha dividido. Tienes razón. Hay quienes desean luchar, quienes quieren irse y a quienes no les importa que opción elegir.

—¿Y tú?

—Quiero ver una Doceava Legión unida —afirmó Dreagher—. Y quiero vernos reconstruidos. Este podría ser el lugar donde lo hagamos.

—Estás indeciso —señaló Galerius—. No sabes dónde poner tu apoyo.

—Entonces convénceme —contestó Dreagher.

• • • • •

Skoral pronunció una maldición en silencio. Dreagher no estaba respondiendo. Apretó una runa oculta en la superficie interna de la pulsera y un pequeño punto de luz empezó a parpadear.

Fue entonces cuando advirtió las huellas sangrientas que había dejado alrededor desde el otro lado de la zona húmeda.

De nuevo, se maldijo por estúpida. Desesperadamente, trató de limpiar lo peor de sus huellas usando su túnica médica, pero era un esfuerzo inútil. No había nada que pudiese hacer.

Tenía que lograr salir de aquí. Ahora.

Moviéndose en cuclillas, se agachó a un lado de su cápsula de recuperación, inclinándose hacia la salida.

No. Dos legionarios estaban a cada lado del portal. Ese camino estaba bloqueado.

Los observó brevemente, blindados en una barroca armadura roja rematada con pinchos y adornada con cráneos y marcas de muerte. Hubo un brillante destello de luz y un rugido sibilante, acompañado de un hedor químico caliente que picaba en la nariz. Estaban sellando la puerta. La estaban encerrando dentro.

Se quedó helada por lo que pareció una eternidad, pero que podía haber sido sólo un latido. Su mente estaba en blanco. No había salida.

Ese momento de inacción casi la mata. Un legionario pasó junto a ella, tan cerca que podría haber tocado su pesada armadura llena de cicatrices de batalla. Él no la vio acurrucada en el suelo, su atención estaba en otra parte.

Conmocionada, se volvió y alejó de la salida, manteniéndose abajo. Se agachó entre las cajas llenas de suministros médicos, camillas vacías y el tamborileo casi silencioso de la maquinaria de soporte vital. Miró hacia la izquierda, vislumbrando a legionarios moviéndose al unísono al otro extremo de la cámara, hacia la celda de aislamiento que contenía a Khârn, y luego miró a la derecha, directamente a la odiosa placa frontal gruñendo del legionario que la había estado buscando.

Estaba agachado sobre una rodilla, tocando con un guantelete los restos de sangre que había dejado en la cubierta. Había añadido unos dientes tallados a su rejilla de voz, dándole una apariencia viciosa y bestial. La huella de una mano negra estaba estampada en la mitad izquierda de su placa frontal.

El legionario la vio en ese mismo momento, pero reaccionó mucho antes. Se movió increíblemente rápido, en un borrón de movimiento, levantándose como un velocista. Volcó un carrito, apartándolo de su camino mientras se abalanzaba hacia ella, como un monstruo imparable que buscaba su desaparición.

Skoral no tenía tiempo para pensar. Se tambaleó sobre sus pies, empujando una camilla cargada de cajas de suministros en su camino y corriendo hacia una puerta de celda abierta. El legionario la golpeó a un lado con el dorso de la mano, aplastándola tan despectivamente como un mortal haría con una mosca. La camilla salió despedida, dando vueltas a través del aire y esparciendo cajas y materiales.

Cubrió la separación entre ambos asombrosamente rápido. Skoral sólo había dado dos pasos, apenas dos metros, en el momento en que cayó sobre ella, cubriendo fácilmente tres veces esa distancia. Sin embargo, ella había alcanzado la celda de aislamiento, una sala cuadrada de cristal blindado con una única cápsula de recuperación en su centro. No había manera de salir. Pegó su espalda en una esquina.

Él estaba cerca. Ella golpeó con su palma contra la runa de bloqueo de la puerta. El portal siseo cerrado al instante. Por un horrible momento pensó que estaba encerrada allí con él, pero no, el legionario estaba fuera. Podía verlo a través del grueso cristal blindado. Desde tan cerca parecía imposiblemente enorme. Lo vio llegar a la apertura de la puerta.

Moviéndose rápido, con su mano temblando tanto que casi falló, pulsó un botón rojo al lado de la puerta. Control de contaminación de emergencia. Una sirena de alarma comenzó a sonar y empezaron a parpadear luces rojas. De inmediato, un mecanismo de bloqueo inició una serie de cierres, sellando la puerta rápido. Sólo se podía abrir con el código requerido.

Se apartó de la puerta, sin apartar la vista del inmenso marine espacial que no dejaba de mirarla. Dio dos pasos atrás y la apuntó con su pistola bólter. Disparó sin pausa. Tres disparos en rápida sucesión. Skoral se estremeció.

El cristal blindado quedó marcado por los disparos, pero resistió. El Devorador de Mundos bajó la pistola, con estelas de humo saliendo de su cañón y de los agujeros de su compensador. La observó fijamente, sosteniendo su mirada, y entonces simplemente se dio la vuelta, como si juzgase que la dificultad de entrar en la celda valía más que su vida.

Skoral se tambaleó alrededor de la única vaina de recuperación en el centro de la celda y se pegó contra el muro de cristal blindado opuesto a la puerta, mirando frenéticamente hacia el corredor más allá. El pasillo estaba vacío. Comenzó a golpear el cristal, gritando.

—¡Ayuda! —rugió—. ¡Ayuda!

Su pulsera vibró contra su piel. Dreagher. Al fin.

—¿Qué está ocurriendo ahí abajo? —gruñó.

Un movimiento en el rabillo del ojo captó la atención de Skoral.

Dos celdas hacia abajo podía ver Khârn, sentado inmóvil en su trono, como siempre. Fuera de su celda, se agrupaba la escuadra asesina de Devoradores de Mundos.

Protocolos de contaminación. Cuando se activaba el bloqueo de contaminación de emergencia, todas las celdas en el apothecarion secundus quedaban selladas.

Vio el destello del fuego de un soplete.

—Legionarios —exhaló Skoral—. Tratando de irrumpir en la celda de Khârn. Van a matarle.

Capítulo 9

CAPÍTULO 9

Dreagher corrió a través de los pasillos del Desafiante, ladrando órdenes. El espadachín de los Hijos del Emperador, Galerius, estaba un paso detrás suyo, con su enorme espada curva atada a su espalda. Una guardia de honor de Devoradores de Mundos resonaba en su estela, con bólteres y espadas sierra entrelazadas en sus manos.

Demasiado tiempo, pensó Dreagher. Les estaba llevando demasiado tiempo llegar allí. No había legionarios más cerca, ninguno que llegase más rápido. Cogió velocidad, dando cinco, seis, siete metros con cada zancada. Los pasillos resonaban con el golpeteo de las pisadas.

Oyó la bocina de contaminación aullando. Sonaba más fuerte. Estaban casi allí. Podía ver la luz estroboscópica teñida de sangre por delante.

Dobló una esquina demasiado rápido, con sus botas patinando sobre la cubierta de metal. Golpeó la pared de enfrente y su hombro blindado derrapó sobre su superficie. Galerius tomó la esquina con más elegancia, usando su impulso para empujarse sobre la propia pared. Dio dos pasos cortos antes de empujarse contra la pared y caer de nuevo al suelo, manteniendo su velocidad. Se colocó por delante de Dreagher y los demás Devoradores de Mundos, con sus brazos bombeando como pistones.

Corrieron más allá de las paredes de cristal blindado del apothecarion. Podía ver a legionarios dentro. A primera vista, supo que no eran suyos ni de Argus Brond.

Estos eran forasteros. Infiltrados en su nave. Sintió que la rabia se acumulaba dentro de él. Los Clavos mordían en su mente, dando combustible a sus músculos, concediéndole fuerza y velocidad.

Vio a Skoral en una de las celdas de aislamiento. Estaba apoyada contra el cristal, golpeándolo y gritando, aunque nada podía oírse desde el pasillo. Su mirada encontró la de ella, brevemente. Luego la dejo atrás. La última curva. Más allá, la entrada del apothecarion.

Un torrente ensordecedor de fuego pesado lo recibió cuando dobló la esquina. Proyectiles de alto calibre golpearon a Dreagher en la parte superior de la hombrera izquierda. Arrancaron grandes trozos de ceramita y lo desestabilizaron, haciéndolo tropezarse y caer. Galerius se arrojó en una voltereta para evitar el fuego enemigo, pero también fue alcanzado, recibiendo una serie de muescas en su prístina placa pectoral morada.

Un legionario se encontraba delante de la entrada del apothecarion, con las piernas afianzadas y separadas. Empuñaba un cañón automático trenzado alimentado por cinta, y el enorme arma de dos cañones se sacudía con cada demoledor disparo.

Uno de los Devoradores de Mundos de Dreagher cayó instantáneamente, con su casco explotando en una fuente de rojo. Otros dos cayeron cuando los atronadores proyectiles del cañón automático los atravesaron, perforando unos enormes cráteres en sus armaduras. Se tambalearon, tropezando en el camino de los que venían por detrás de ellos.

Otro Devorador de Mundos murió, cortado en dos por la cintura por la por la pura fuerza de la andanada del cañón automático, antes de que Dreagher abatiese al legionario. Dos impactos, en rápida sucesión. La detonación prácticamente arrancó la cabeza del legionario. El arma homicida se quedó en silencio, con el pulgar del guerrero muerto finalmente liberando la presión del gatillo.

Dreagher ya estaba de pie y en movimiento, incluso antes de que cayera el guerrero. Él y Galerius fueron los primeros en alcanzar la entrada. La cabeza del servidor integrado en el marco de la puerta había sido arrancada. Dreagher se arrojó dentro de los confines de la antecámara más allá, con su bólter en alto y la bayoneta sierra colgada debajo del cañón vibrando en el aire. Galerius iba un paso atrás, sosteniendo su espada Argentus con ambas manos.

Dreagher estrelló su puño en la apertura de la puerta. No ocurrió nada.

—La han sellado —afirmó Galerius, asintiendo con la barbilla hacia las marcas de quemaduras en la puerta.

—El cañón automático —ordenó Dreagher, señalando con el dedo a uno de sus legionarios—. ¡Rápido!

El Devorador de Mundos arrancó el arma pesada del agarre del legionario muerto y lo elevó para emplearlo contra la puerta sellada. Dreagher y Galerius se apartaron, girando sus cabezas, y el legionario apretó el gatillo.

Una lluvia de fuego impactó contra la puerta sellada, rajando el cristal pero sin romperlo. El legionario vació la carga de munición del cañón automático en segundos, disparando en fuego automático. Los cañones brillaban al rojo vivo cuando acabó. La puerta era una ruina destrozada, pero aún se mantenía en pie.

Dreagher dio un paso adelante y estrelló su bota en el centro de cristal de la puerta. El cristal se rompió hacia el interior y él se movió dentro, disparando con el bólter pegado a su hombro.

Un par de granadas rebotaron hacia él y se echó a un lado, poniéndose a cubierto detrás de un banco volcado. Las explosiones, tan próximas que casi fueron una sola detonación, enviaron fragmentos de metralla quemada en todas las direcciones. La antecámara se había llevado todo el peso de las explosiones. No tenía tiempo para comprobar el estado de sus legionarios.

Se elevó y echó un vistazo a la sala. Los legionarios enemigos se agrupaban en el extremo de estribor, de pie, fuera de la celda de cristal blindado de Khârn. Uno de ellos tenía una voluminoso combibólter en sus manos y roció fuego hacia Dreagher cuando este se levantó de su cobertura.

Se agachó y dio un paso hacia un lado, devolviendo el fuego.

Vio que todavía estaban cortando su camino hacia la celda de Khârn, pero casi habían acabado. Incluso mientras se agachaba de una pesada lluvia de fuego enemigo, terminaron el trabajo. Un par de ellos agarró la puerta, arrastrándola abierta. Dos Devoradores de Mundos permanecieron en el apothecarion, con las armas preparadas, para frenar a Dreagher y a sus legionarios. Los otros se trasladaron a la celda blindada para hacer frente a Khârn.

Desde su posición de rodillas, Dreagher avistó a uno de los legionarios avanzando y disparó dos veces. Alcanzó al Devorador de Mundos en la rodilla izquierda, arrancándole la pierna de cuajo, y se levantó para acabar con él. Saltó sobre una camilla caída y pateó lejos el arma del legionario antes de embestir con su bayoneta sierra en la garganta del guerrero. El arma rasgó a través de la armadura flexible hasta la carne más allá, cortándola en pedazos entre un caliente chorro de sangre.

Dos de los Devoradores de Mundos dentro de la celda de Khârn estaban cerrando la puerta, y Dreagher gritó, lanzándose hacia delante, desesperado por detenerlos.

Galerius estaba más cerca.

El Espada Palatina giró mientras caía sobre el último Devorador de Mundos en su camino, que perseguía al legionario blindado en púrpura con el fuego de su combibólter. Demasiado lento, disparó a su alrededor.

Galerius hizo dos cortes, cada uno fluyendo suavemente en el siguiente, empuñando su espada a dos manos con una velocidad cegadora. El primero destripó al Devorador de Mundos, cortando hasta la columna vertebral. El segundo lo decapitó limpiamente, enviando su cabeza blindada hacia atrás. Rodó y rebotó en la celda de aislamiento de Khârn antes de venir a descansar en el suelo, con la mirada perdida hacia arriba.

El cuerpo sin cabeza del legionario cayó de rodillas, derramando sangre a raudales del muñón de su cuello. Entonces también cayó hacia atrás. Bombeando sangre en la celda de aislamiento, rociando generosamente a los legionarios dentro y salpicando el rostro de Khârn, antes de que las puertas se cerrasen de golpe.

Tiras de fusión fijaban la puerta desde dentro y Dreagher rugió en ira y desesperación porque la celda estaba efectivamente sellada.

—¡Cargas de fusión! —ladró—. ¡Traedlas!

Estrelló el puño en vano contra el cristal blindado, sabiendo que llevaría mucho, demasiado tiempo, traer un arma o carga capaz de romper la barrera antes de que los infiltrados terminasen lo que habían venido a hacer. Dreagher rugió, golpeando su puño contra el cristal blindado una vez más.

Dos celdas atrás, Skoral miraba con una angustia impotente, sintiendo la desesperación de su amo. Dentro de la celda podía ver a los cinco miembros restantes de la escuadra asesina rodeando a Khârn. Cada uno de ellos tenía las armas preparadas: bólteres, espadas sierra, hachas de energía, mazas.

El legionario situado directamente detrás del palafrenero comatoso era un gigante descomunal, con calaveras colgadas en cadenas tensadas a través de las placas curvadas de sus hombros. La placa frontal de su casco era de bronce y moldeada a imagen de un demonio. Dos cuernos curvos y acanalados se elevaban desde sus sienes.

Este guerrero enfundó su arma y sacó un corto gladius de una funda en su cadera. Esta tarea se haría con el frió acero. Era un arma vieja y muy gastada, simple y sin adornos. Era puramente funcional y su hoja había derramado la sangre de incontables centenares.

Echó el gladius atrás para dar el golpe definitivo en la parte posterior del cuello de Khârn. Extendió su mano libre, como para agarrar el hombro del palafrenero y ayudarse en su objetivo. Se lo pensó mejor en el último segundo y retiró su mano. Cambió su postura y su agarre sobre el gladius, colocando en su lugar la palma de su mano libre sobre la empuñadura.

La punta del gladius estaba a centímetros del cuello de Khârn, preparada para el corte asesino. El Devorador de Mundos apretó sus dedos alrededor de la empuñadura.

Los demás permanecían con las armas en mano, testigos de la muerte de Khârn.

Skoral contuvo su aliento.

Dreagher rugió, golpeando el cristal blindado.

Esta no era la forma en la que estaba destinado a terminar, se dijo. Esta no era la forma en la que estaba destinado a terminar.

Había sangre caliente salpicando el rostro de Khârn, gotas sobre sus mejillas, frente, párpados y boca. Sus labios se abrieron ligeramente en un movimiento imperceptible. Una gota escarlata tocó la lengua. Sangre derramada en la batalla. Sangre derramada en la ira.

Tras él, el Devorador de Mundos echó hacia atrás la punta de su gladius, listo para propinar el golpe mortal.

Khârn abrió los ojos y la sangre comenzó a fluir.

Capítulo 10

CAPÍTULO 10

Debería haber sido un ataque mortal. No había forma de que el veterano legionario pudiese errar su blanco a esa distancia. Pero se trataba de Khârn.

Todo ocurrió en cuestión de unos segundos. Fue asombroso en su brutalidad y rapidez, dejando a los espectadores con los ojos muy abiertos, helados por la sorpresa y la conmoción.

Khârn se inclinó hacia un lado, moviéndose sólo lo justo para que la hoja del gladius no rebanase su cuello desnudo.

Sus manos se elevaron de los apoyos de su trono, agarrando al sorprendido guerrero por las muñecas.

Se retorció salvajemente. Se produjo un chasquido.

El Devorador de Mundos liberó el agarre de su arma, gruñendo.

Aún sentado, Khârn cogió el gladius por la empuñadura cuando cayó de las manos de su enemigo.

Su brazo se extendió y lanzó el gladius lejos de él. Se clavó profundamente en la garganta de uno de los Nacidos en Sangre, empalándolo en la pared. El guerrero agarró el arma, gorgoteando sangre.

Sin embargo, los Nacidos en Sangre eran veteranos endurecidos por la batalla. Por supuesto, fueron sorprendidos por el repentino renacimiento de Khârn, pero sus instintos habían sido afinados por la guerra interminable. Sus reacciones, ya mucho más allá de las de los meros mortales, habían sido llevadas al límite por la batalla constante y exacerbadas por los Clavos golpeando en la parte posterior de sus cráneos.

Sus sistemas ya estaban siendo bombeados con estimulantes, con su sinapsis ardiendo cuando la adrenalina se disparaba a través de ellos, inundándolos con fuerza y velocidad.

No se quedaron helados en la inacción cuando Khârn despertó. Todo lo contrario. Respondieron instantáneamente y sin dudar. Las espadas apuntaron a su enemigo singular. Se alzaron los cañones.

Eran cinco legionarios contra uno, cuatro ahora, puesto que el que tenía el gladius clavado en su cuello ya se estaba muriendo. Con todo, estaban armados y blindados, en un espacio cerrado y sin salida, y rodeaban a un único oponente, sin armas ni armadura. Sólo podía haber un posible resultado en esta lucha.

Y, sin embargo, el desenlace de la pelea era incierto. Incluso solo y desarmado, Khârn nunca fue un oponente a ser tomado a la ligera. Ya había matado a uno de ellos en un abrir y cerrar de ojos.

Se levanto de su trono, moviéndose con una velocidad impía, incluso para uno de las Legiones Astartes. Todavía agarraba la muñeca del guerrero que había intentado ejecutarlo. La giró mientras se levantaba, volteándolo. En un movimiento suave, Khârn estaba detrás de él, incluso cuando abría fuego una pistola bólter alzada por otro de los Nacidos en Sangre.

El sonido era ensordecedor en el espacio cerrado de la celda de aislamiento. El disparo alcanzó al Nacido en Sangre que Khârn estaba usando como un escudo vivo en el pecho. Detonó como un trueno. Khârn pateó lejos al Devorador de Mundos, empujando con su bota en la parte baja de la espalda del guerrero, y lo envió tambaleándose directamente hacia el tirador, incluso cuando Khârn reclamaba una pistola de plasma de la pistolera del veterano.

La empuño y disparó con suavidad, directamente hacia la parte posterior del casco del guerrero que acababa de empujar. Un grito oscilante acompañó al torrente cegador de plasma azul-blanco, reventando el casco de cuernos y licuando la cabeza en su interior. Los vapores refrigerantes sisearon al ventilar desde la cámara del reactor de la pistola de plasma.

Dos menos.

Un movimiento a su izquierda. Khârn cayó sobre una rodilla y un hacha arrojadiza, girando sobre sí misma, se deslizó por encima de su cabeza. Se incrustó en el reposacabezas de su trono de recuperación. La pistola de Khârn giró, balanceándose hacia su próximo objetivo.

Una maza de energía de pinchos arrancó la pistola de su mano y luego se giró para aplastar a Khârn contra la pared. Él se levantó para encontrar el golpe, lanzándose hacia adelante con una velocidad cegadora para ponerse dentro del alcance efectivo de su atacante. Atrapó al guerrero por debajo de un codo y le empujo, desestabilizando al Nacido en Sangre. Utilizando el impulso del guerrero en su contra, Khârn le embistió de nuevo en la pared de cristal blindado. El panel transparente se estremeció bajo el impacto.

Khârn lanzó la mano hacia arriba con los dedos extendidos, alcanzando la garganta del guerrero como una cuchilla, aplastando su tráquea.

Sintiendo un movimiento detrás de él, se desplazó hacia un lado, evitando por poco ser empalado por el filo rugiente de una espada sierra. Agarró los brazos del legionario cuando seguía el impulso del ataque fallido, desequilibrándolo y conduciendo las borrosas cadenas sierra en el vientre del guerrero que acababa de estrellar contra la pared. La ceramita y el plastiacero fueron destrozados en un grito de metal chirriando y la sangre salió a chorros.

Girándose, Khârn dio un codazo en la cara al Nacido en Sangre que empuñaba la espada sierra, agrietando una de sus lentes oculares. Mientras se tambaleaba hacia atrás, Khârn se giró de nuevo, agarrando el hacha incrustada en su trono. Era un arma de matar bárbara y brutal, con una pesada hoja curva y dientes afilados.

La espada-sierra rugió cuando la balanceó hacia él. Khârn se arrojó encima, evitando el filo serrado que giraba furiosamente. El legionario con la pistola bólter la estaba elevando ahora, empujando el peso muerto del Devorador de Mundos cuya cabeza había reventado Khârn.

Cuando Khârn se alzó, arrojó el hacha. Cruzó la celda de aislamiento, girando de punta a punta, y alcanzó al legionario en la cabeza, incrustándose profundamente en su casco, entre los ojos. No penetró la ceramita, pero la fuerza del impacto echó su cuello atrás, haciendo que la parte posterior de su casco golpease con fuerza contra la pared de cristal blindado detrás de él.

La espada sierra volvió de nuevo a por él. Acercándose a su enemigo, Khârn golpeó el brazo del arma del legionario por la muñeca, previniendo el golpe, y conduciendo su puño hacia el casco del guerrero. Sus nudillos sangraron pero hizo retroceder a su oponente.

El guerrero a su espalda no estaba muerto, pero tenía la tráquea aplastada y su abdomen era una ruina de armadura y sangre. Vino hacia Khârn, gruñendo como un animal, empuñando su maza de energía. Khârn se dio la vuelta y cayó sobre una rodilla, arqueando su espalda y echando la cabeza hacia atrás. La crepitante maza de energía osciló a través del aire, a centímetros por encima de él, pasando tan cerca que el campo de energía del arma quemó su garganta y barbilla.

Khârn agarró con una mano los cables expuestos de la coraza Mark III del legionario, poniendo la otra entre las piernas del enemigo, y se puso en pie, levantando al guerrero de la cubierta. Rugió, tensando los músculos, y arrojó el legionario de cabeza a través de la celda.

El Nacido en Sangre chocó con fuerza en la cubierta, estrellándose en la esquina de la celda y crujiendo contra las paredes de cristal blindado. Khârn ya se estaba moviendo, deslizándose con una velocidad sobrenatural.

Un proyectil silbó al lado de su cabeza, a centímetros de distancia, y detonó contra la pared detrás. Un segundo disparo retumbó, haciendo que el humo del arma se arremolinase en un vórtice horizontal tras él, pero también falló en alcanzarle, aunque trazó una línea sangrienta sobre el pecho de Khârn antes de explotar en la pared de la celda.

Khârn hizo una finta a la derecha y rompió a la izquierda, evitando otro disparo. Dio un paso, hacia el asiento de su trono, y saltó sobre el tirador, que todavía tenía el hacha incrustada en su frente entre los ojos.

La pistola bólter del legionario ladró dos veces más. El primer disparo silbó a través del hueco entre la oreja izquierda de Khârn y su brazo extendido. El segundo lo atrapó justo por encima de la clavícula.

Fue afortunado. Si le hubiera dado en la clavícula, la velocidad del proyectil bólter habría desacelerado lo suficiente para detonar dentro de su carne. Eso habría arrancado su brazo y, posiblemente, la cabeza. Así las cosas, el proyectil pasó directamente a través de él, saliendo por el espeso tramo de músculo entre el hombro y el cuello antes de explotar, desgarrando su espalda a jirones de carne y piel quemada.

Aún así, no lo detuvo.

Khârn golpeó a legionario blindado con su hombro, lanzándolo contra la pared. El guerrero se resbaló en la pegajosa cubierta de sangre y cayó sobre una rodilla. Los dos combatientes quedaron trabados juntos en un abrazo mortal. El enemigo de Khârn sacó un cuchillo serrado de la vaina atada alrededor de una de sus grebas, sujetándolo en un agarre asesino hacia abajo. Lo clavó profundamente en el costado de Khârn, justo debajo de sus costillas fusionadas.

Khârn rugió su furia y el dolor se alejo, rompiendo la muñeca del legionario con una llave salvaje y dejando la daga incrustada hasta la empuñadura en su carne. Prosiguió con un codazo brutal al casco del legionario, que sacudió su cabeza por la fuerza del golpe. Antes de que pudiera recuperarse, Khârn tomó el casco del guerrero con las dos manos. Metió los pulgares a través de las brillantes lentes oculares, destrozándolas y empujando sus dedos a los ojos más allá.

El legionario cegado rugió. Khârn colocó un pie sobre su pecho y, usándolo como palanca, liberó el hacha todavía incrustada en la frente del casco del guerrero. El legionario trató de empuñar su pistola bólter, pero Khârn la arrojó a un lado con la parte plana del filo del hacha, entonces arrancó el casco de su oponente, dejando al descubierto su cuello.

Cortó una vez, dos, tres, con golpes rápidos y brutales, desgarrando primero la parte flexible de la armadura, haces de fibra, cables y servos, y luego penetrando en la carne del cuello. El filo del hacha quedó embotado en la columna del legionario, pero no antes de haber cortado las arterias, que rociaron generosamente de sangre caliente la celda, salpicando las paredes de cristal blindado y al propio Khârn.

Tres menos. Quedaban dos.

El salvaje ataque había terminado en un santiamén. El legionario embrutecido cayó al suelo y Khârn se levantó rápidamente, girando, con sangre goteando del hacha. En el mismo movimiento arrancó el gladius que empaló a su primera víctima en la pared. La sangre brotaba de la herida. No estaba muerto, todavía no, y Khârn lo liquidó, pisando con fuerza sobre su cuello, terminando con su lamentable gorgoteo.

Con hacha y gladius en mano, se volvió para enfrentar a los dos Devoradores de Mundos aún vivos y encerrados en la celda con él. Giró las dos armas, aflojando sus muñecas.

Cayeron sobre él desde ambos lados, rodeando el trono de hierro en el centro de la celda. Khârn miraba al frente, manteniéndolos en la periferia de su visión.

Atacaron como uno; una espada sierra rugiendo para cortarle desde el hombro a la cadera, una maza de energía chisporroteando en un arco descendente para aplastar su cráneo.

Khârn rompió la izquierda, evitando la aullante espada sierra y bloqueando el ataque descendente de la maza con el hacha de mango corto. Simultáneamente, embistió con el gladius hacia arriba a través de la armadura ya comprometida que cubría el estómago del legionario. La fuerza de la maza de energía lo puso de rodillas.

Al oír el rugido de la espada sierra barriendo por detrás de él, Khârn se lanzó a un lado, dejando el gladius incrustado en las entrañas del legionario. La espada sierra lo agarró de refilón, arrancando la carne de su hombro, triturando al instante hasta el hueso y salpicando sangre.

El guerrero levantó la hoja rugiente para acabar con él, pero Khârn se levantó más rápido, precipitándose sobre una pistola bólter tirada en la cubierta. Plantó el cañón de la pistola debajo de la barbilla del legionario y disparó. La parte superior de su casco explotó, empapando el techo con sangre y materia cerebral.

Sólo uno.

Khârn giró sobre sí mismo, apuntando con la pistola bólter al último miembro de la escuadra asesina de los Nacidos en Sangre. Apretó el gatillo.

Clic.

La recámara estaba vacía, el cargador agotado.

El guerrero se volvió hacia él, rugiendo. Khârn atrapó el mango de la maza de energía con ambas manos, dejando caer su hacha arrojadiza. Los dos guerreros lucharon por el control del arma. Sin armadura, podrían haber sido de igual fuerza. Vestido con la armadura de guerra completa, su fuerza ya prodigiosa aumentaba de forma considerable, el guerrero Nacido en Sangre superaba enormemente en músculo a Khârn.

Le superó, conduciendo a Khârn contra la pared de la celda, emitiendo un rugido demoledor que chisporroteo desde su rejilla de voz mientras apretaba el mango de su maza de energía en la garganta de Khârn. Levantó al guerrero sin armadura del suelo, llevando su peso contra él. El rostro de Khârn comenzó a cambiar a color púrpura, con las venas de su cuello y sus sienes abultadas. Trató de levantar las piernas para empujarlo, pero el Nacido en Sangre se acercó más, no dejando ningún espacio para hacer palanca.

El rugiente casco del guerrero estaba sólo centímetros de la cabeza de Khârn. Echando su cabeza hacia atrás, el legionario golpeó con su frente blindada la cara de Khârn, rompiendo su nariz en un borrón sangriento. Un segundo cabezazo le fracturó el cráneo. Khârn rugió su desafío, escupiendo saliva y sangre en la placa frontal de su oponente.

Khârn llegó a su costado, arrancando la daga incrustada en su carne y conduciéndola al hueco debajo de la axila de su enemigo. El legionario siseó de dolor, emitiendo un sonido desde su rejilla de voz parecido a un estallido de estática, y su agarre se aflojó, soltando a Khârn al suelo.

Khârn se liberó y volvió sus caderas contra su oponente. En un abrir y cerrar de ojos le dio la vuelta al Devorador de Mundos, derribándolo en la cubierta. Cayó con él, empujando fuerte con su rodilla, aplastándolo abajo.

A escasos centímetros de distancia, al otro lado del cristal blindado, Dreagher observaba los momentos finales de la impactante y brutal pelea. El rostro de Khârn se torció en el de una bestia, con todos los rastros de humanidad desaparecidos. Tenía los dientes al descubierto, manchados de rojo con la sangre.

Arrancó el cuchillo clavado en el cuerpo del legionario y apuñaló hacia abajo en el cuello de su oponente, con ambas manos aferradas alrededor de la empuñadura empapada en sangre. El legionario luchó para agarrar sus brazos, pero la oscura sangre recubría su piel y lo hacía muy difícil.

El cuchillo cayó una y otra vez. Finalmente, el legionario logró coger la hoja en una de sus manos enguantadas, arrancándola del agarre de Khârn, pero el daño ya estaba hecho. La sangre se acumulaba por debajo de ellos.

Cambiando su peso, los dedos de Khârn llegaron al mecanismo de liberación del casco legionario y, con un rugido, lo arrancó, arrojándolo a un lado. La cara del legionario era rubicunda y de rasgos amplios, con los ojos ardiendo en la locura de los Clavos del Carnicero.

Fijando al guerrero en el suelo con las rodillas, Khârn comenzó a golpear con fuerza a la cara expuesta, lloviendo puñetazos en una locura berserker.

Cinco golpes y abrió su cráneo. Tres más y estaba irreconocible. Otros cuatro y su enemigo tenía la parte frontal de su cráneo hundida.

Khârn siguió golpeando, rugiendo, con la sangre empapando su rostro mientras reventaba la cabeza del legionario en pulpa. Se arrodilló sobre él, levantando los puños en el aire, con su pecho subiendo y bajando con cada respiración rápida, y luego los dejo caer juntos, aplastando lo último que quedaba de la cabeza del guerrero como una fruta podrida.

Todo el violento episodio había llevado menos de treinta segundos desde el principio hasta el final.

Durante un segundo, Khârn no se movió. Finalmente, levantó su cabeza. Su mirada se fijó en Dreagher, observándolo sin parpadear a través del cristal blindado salpicado de sangre.

Apenas parecía humano. Su rostro distinguido y angular estaba cubierto de sangre, resaltando el blanco de sus ojos, como dos lunas gemelas contra el vacío. Esos ojos contenían tal violencia, tal furia, que contuvieron el aliento de Dreagher en su garganta. Estaba perdido a los Clavos, absolutamente, completamente.

Dreagher sintió que se le helaba la sangre, sin embargo, no pudo apartar sus ojos de la mirada fija de Khârn. Era como mirar a los ojos de un gran depredador encarcelado. No tenía duda de lo que le habría ocurrido si no hubiera habido ninguna barrera que los separase.

Dreagher sonrió.

Khârn había vuelto.

Capítulo 11

CAPÍTULO 11

Había treinta y siete guerreros de la XII Legión presentes, todos ellos de pie en un círculo irregular. Esto era el Cónclave, o al menos lo que quedaba de él. Sólo dos de ellos eran de carne y hueso. Los otros eran parpadeantes imágenes azul-grisáceas, hololitos presentados en tres dimensiones, el resto de capitanes y oficiales de rango repartidos por lo que formaba la flota de los Devoradores de Mundos.

Brond miró por encima al espacio a donde debería haber estado Dreagher. Estaba ocupado actualmente por el Sacerdote de Sangre. Con la muerte de Khrast, Baruda era el siguiente en el mando de la Novena.

—¿Dónde demonios está? —había ladrado Brond a Baruda antes de que empezase el Cónclave.

—No lo sé —fue la respuesta de Baruda—. No está respondiendo.

—Apóyame —había dicho Brond, apuntando con un dedo a Baruda cuando empezó a formarse la primera de las fantasmales imágenes hololíticas—. Ese es tu papel aquí. Eso es lo que Dreagher querría.

—No busques usarme como tu marioneta, Brond —contestó Baruda—. Sé que has tratado de instar a Dreagher a separar la Novena de la legión, a seguir nuestro propio camino contigo y los tuyos. Nunca has sido capaz de aceptar lo que somos. No me comprometeré con nada de lo que sugieras.

—El camino en el que se dirigen las cosas, es el único camino lógico hacia adelante —afirmó Brond—. No tengo fe en que este Cónclave nos llevé a un camino distinto al de la autodestrucción.

—Al Señor de Bronce no le preocupa de donde fluye la sangre, sólo que lo haga —replicó Baruda.

Ahora que el Cónclave había comenzado, Brond y Baruda permanecían separados entre sí. Tanto él como el comandante sustituto de la Novena tenían su propio séquito reunido detrás de ellos; asesores, lugartenientes, guerreros escogidos, criados, servidores. Todos ellos quedaron atrás. No aparecerían en los círculos hololíticos en las otras naves.

El círculo tenía el mismo diámetro que siempre había tenido. Cada individuo estaba en su lugar tradicional, representando a una compañía diferente. Había muchos huecos. Demasiados.

Un hueco era más evidente que el resto.

Por supuesto, siempre había sido raro que Angron se molestase en hacer acto de presencia en estas reuniones de guerra, porque era más un remanente de los Perros de la Guerra que una práctica muy favorecida después de que la legión se reencontrase con su Primarca, pero la tradición nunca había sido oficialmente interrumpida.

Algunos de los hololitos eran representaciones casi perfectas, mostrando cada pequeño detalle y matiz de expresión. Otros crepitaban y se distorsionaban, con su alimentación interrumpida por la estática y las interferencias.

El Devorador Goghur dominaba la reunión, tanto políticamente como en tamaño. Vestido en su voluminosa armadura Cataphracta, se erguía una cabeza y media más alto que el resto. El hecho de que no tuviese un lugar real en este círculo, ya que ni siquiera era capitán, no parecía preocupar a la mayor parte de los presentes.

Era Jareg, el Maestro Herrero, quién actualmente tenía la palabra. Sólo él era capaz de igualar el tamaño de Goghur, con su propia estructura muy mecanizada aumentada con los distintos brazos y mecadendritas de su servo-arnés.

—Las máquinas de guerra de la legión están preparadas para ser desplegadas —estaba diciendo. Su voz era un rugido demoledor, como engranajes mal encajados gruñéndose entre sí. Por supuesto, su imagen hololítica era la más afinada, tan clara que si no hubiese sido el por monocromo azul-grisáceo de su apariencia, Brond podría haber creído que el guerrero entrenado en Marte se encontraba ante él en carne y hueso, o al menos la carne que le quedaba.

—Nuestros superpesados y piezas de artillería están siendo cargados en transportes mientras hablamos, en caso de que fueran necesarios —continuó Jareg—. Mis máquinas tecnoherejes están siendo acopladas incluso ahora, dispuestas para el teletransporte.

Brond sacudió la cabeza. Esto era una estupidez del mayor calibre.

Goghur inclinó su cabeza hacia Jareg, con las rastas de cables incrustadas en su cráneo crujiendo. Brond advirtió con disgusto que estaba actuando como si fuese el comandante de facto de la legión. Sin embargo, no estaba solo en su malestar por la actitud agresiva de Goghur.

—No hace ningún bien antagonizar más con la Tercera Legión —dijo Solax, el capitán de la Tercera de Asalto. Se había afilado los dientes a puntas, una práctica que había traído con él de su mundo de origen caníbal—. No tenemos nada que ganar. A la primera señal de agresión de tu parte, Devorador, sacaré a la Tercera de este sistema.

—Miserable cobarde —gruñó el crepitante hololito de Rokgur, un capitán a cinco espacios de Solax. Brond pensó que no pasaría mucho tiempo antes de que los Clavos le reclamasen del todo. Llevaba los delatadores signos de contracción de la degradación mental. Los Clavos le estaban haciendo bailar su música, convirtiendo al que antaño había estado entre los comandantes más astutos e inteligentes de los Devoradores de Mundos en un salvaje—. Tú… eh… avergüenzas a la legión con tu… eh…

—Eres bienvenido a venir a bordo del Agresión Furiosa y reunirte conmigo en los fosos cuando quieras, Rokgur —respondió Solax.

El hololito de Rokgur chisporroteó y se acortó cuando el iracundo capitán de los Devoradores de Mundos dio un agresivo paso hacia adelante, medio sacándolo de la vista. La imagen comenzó a disiparse. Surgieron otras dos figuras, sujetando a Rokgur, antes de que la imagen se cortase. Hubo murmullos alrededor del círculo. Brond resopló y sacudió la cabeza.

—Necesitamos reabastecernos —espetó Kho’ren, líder guerrero de la 19ª, los Tomadores de Cráneos—. Los Hijos del Emperador son una legión hermana. Deberíamos mandar mensajeros y…–

Fue interrumpido por un estallido de otro de los Devoradores de Angron, otro que el Primarca había dejado atrás; Tarugar. Estaba ocupando el lugar del capitán de la 11ª, una compañía que había sido aniquilada hasta el último hombre en Terra. Tampoco tenía lugar en este círculo y Brond lo consideraba como un lacayo de Goghur, presente para darle un apoyo adicional.

—¿Nos harías ir de rodillas con un plato de mendigo en la mano? Antes moriría que arrastrarme por los restos y huesos que esos pervertidos nos arrojarían.

—¿Por qué pedir lo que podemos simplemente tomar? —ladró otro de los guerreros reunidos, Kargos el Desangrador. Antaño, había formado parte de la Octava Compañía de Khârn; ahora, dirigía su propia compañía después de haber matado a su antiguo capitán en un duelo de sangre. Sanguis Extremis. Hubo murmullos de aprobación a sus palabras.

—Cobardes y aduladores —escupió otro, el carnicero Zhârkhan—. Hemos huido como perros con el rabo entre las piernas, ¿y ahora reñimos y discutimos sobre luchar contra nuestros antiguos aliados? No escucharé más. ¿Dónde está nuestro orgullo? Deberíamos habernos quedado y peleado hasta el final. He jurado tomar el cráneo del Señor Lobo. La 48ª se va para reclamarlo.

Zhârkhan salió de su plinto y desapareció.

Una docena de voces comenzaron a hablar a la vez.

—¡…deberíamos buscar a Angron! Los astrópatas le escuchan rugiendo en el…

—¡…excepto hablar! Atacamos y lo hacemos ahora, es lo que sabemos, lo que…

—…unirnos con ellos. Juntos podemos volver y…

—…ni siquiera un capitán. Tú no mandas…

—…permanecer unidos. Si no lo hacemos, entonces la legión ya está realmente muerta…

—Esto es inútil —dijo Argus Brond, dando un paso fuera de su plinto.

Los brillantes hololitos continuaban discutiendo y riñendo.

—Haz que tu capitán recupere el sentido, Baruda —señaló Brond—. La legión se está partiendo ante nuestros ojos. ¿Por qué deberíamos quedarnos y ser parte de su caída?

Baruda iba a hablar, pero su mirada fue atraída hacia la antesala de entrada de la cámara cuando la puerta siseó abierta y varios Devoradores de Mundos marcharon dentro. Sus ojos se abrieron con sorpresa.

Pensado que Dreagher finalmente hacía acto de presencia, Brond se volvió.

—Sangre del Primarca —exhaló.

• • • • •

Un número de naves de los Devoradores de Mundos estaban girando, dejando la flotilla y colocando sus miras en el límite del sistema, abandonando a sus hermanos a su destino, cuando el hololito de Argus Brond apareció de nuevo, ocupando su lugar en el círculo.

Dreagher, capitán de la Novena, fue el siguiente en aparecer, con su imagen tridimensional proyectada a lo largo de la flota reunida.

—Que amable de tu parte agraciarnos con tu presencia, Dreagher —gruñó Goghur.

La imagen de Dreagher le miró fijamente, con un rostro severo, pero no dijo nada.

—Tienes algo para contribuir a este… —empezó Goghur, pero sus palabras se desvanecieron en un siseo sibilante cuando un recién llegado dio un paso al frente, ocupando el espacio vacante de la Octava Compañía de Asalto.

Este recién llegado estaba armado para la guerra, completamente vestido en su armadura de batalla salvo por sus tensos y musculosos brazos desnudos. En una mano empuñaba una enorme hacha que todos en la legión reconocieron al instante, con su nombre y sangrienta historia conocida por todos.

Destripadora.

Lentamente, las voces alzadas y las discusiones cesaron, una a una, hasta que todos los capitanes reunidos estuvieron en un silencio absoluto.

El recién llegado no llevaba casco. Oscuras manchas de monocromo que sólo podría tratarse de sangre cubrían su rostro desnudo, uno que les era muy familiar.

Era un semblante alargado, no arrogante o patricio en aspecto como el de los Ultramarines o los Hijos del Emperador, pero aún así noble.

—Khârn —exhaló Goghur finalmente, rompiendo el silencio. El capitán de la Octava de Asalto volvió su mirada volátil hacia él. Lo observo fijamente, sin parpadear, sosteniendo su mirada por un tiempo mayor de lo agradable antes de hablar.

—Goghur —contestó, inclinando un poco la cabeza. Su voz era refinada y clara, tranquila y teñida con el acento de su mundo de origen.

—No te esperábamos —dijo Goghur.

—Pero aquí estoy —respondió Khârn.

Capítulo 12

CAPÍTULO 12

Dreagher y Argus Brond permanecían fuera de la puerta sellada. La escolta que Dreagher había asignado para vigilar a Khârn estaba a cada lado de la entrada, con las alabardas sierra apoyadas en el hombro.

—¿Cuánto tiempo lleva ahí? —preguntó Dreagher.

—Cinco horas —respondió Brond—. Nadie ha entrado o salido en ese tiempo.

—¿Te recuerda a alguien? —dijo Dreagher.

—Un poco demasiado —contestó—. ¿Estás seguro?

—Vete —concedió Dreagher.

Brond asintió.

—Buena suerte —dijo, con una sonrisa sardónica.

Cuando Brond se fue, Dreagher golpeó la apertura de la puerta. La oscuridad le esperaba más allá.

—¿Khârn? —preguntó, entrando en la penumbra. Sus sentidos estaban en alerta, medio esperando un ataque desde la oscuridad. No, se dijo. No es como Angron.

Naturalmente, para uno de las Legiones Astartes la oscuridad no era impenetrable. Sólo necesitó un momento para ver a Khârn sentado en el extremo de la estancia. Tenía la cabeza inclinada y a Destripadora en su regazo, con ambas manos apoyadas en su mango. ¿Cuántos habían caído bajo los dientes de esa hacha empapada en sangre? ¿Algún arma forjada por el hombre había sido la causa de más muerte?

Khârn no alzó su cabeza. Dreagher no habló, poco dispuesto a interrumpir los pensamientos de Khârn. Se quedó quieto, esperando a que Khârn advirtiese su presencia.

—Hubo algunos que pensaban que había ido demasiado lejos —afirmó Khârn, tras un largo momento de silencio. Su voz era baja, tanto que Dreagher tuvo que acercarse para discernir sus palabras con claridad—. Dijeron que estaba tentando al destino, que provocaría su furia. «Te matará», dijeron. No comprendían.

Dreagher no dijo nada. En la oscuridad, frunció el ceño.

—La desechó como si no fuese nada —continuó Khârn—. Los pocos dientes que le quedaban estaban romos hasta el punto de la inutilidad. Recuerdas esto, estabas allí, ¿no es así?

—Armatura —respondió Dreagher, comprendiendo que Khârn estaba hablando de Destripadora—. Sí, estuve allí.

—Cualquiera podría haberla recuperado y restaurado. No le habría importado. No fue favoritismo lo que me libró de su ira. Era demasiado obvio. No lo habrían entendido, pero era obvio. ¿Y tú, capitán? ¿Lo entiendes?

Dreagher podía sentir ahora la mirada de Khârn. Sus ojos brillaban en plata en la oscuridad cuando miró hacia él: los ojos de un depredador nocturno.

Le dolía la cabeza, los Clavos le urgían a empuñar un arma, pero se obligó a pensar.

—La descartó porque ya no servía su función principal —dijo finalmente—. Dejó de serle útil.

—Ya no servía su función principal —repitió Khârn, saboreando las palabras. Asintió lentamente—. Era pragmático. No consideraba ningún objeto o persona con una reverencia o sentimentalismo particular. Destripadora dejó de cumplir su función principal y ya no le servía. No le preocupaba lo que pasase con ella después.

Se levantó, sopesando Destripadora. La miró, girándola entre sus manos.

—Es sólo una herramienta de matar, una cosa forjada por los hombres, lo mismo que billones más a lo largo de la historia humana. No es diferente de una simple espada de bronce fundida en un molde de arcilla en Terra hace treinta y cinco mil años. Sólo nosotros, los hombres menores, la impregnamos con un valor más alto de lo que merece.

—No —señaló Dreagher—. Es más que eso. Es un símbolo, incluso si Angron nunca lo apreció.

—¿Un símbolo de qué?

—De la legión —afirmó Dreagher—. De dirección. De liderazgo.

—Nunca tuve ambiciones de dirigir la legión. No tengo deseo de dirigirla ahora.

—No hay nadie más —respondió Dreagher—. La legión no seguirá a otro. Si no nos diriges, entonces la legión está acabada. Se dividirá, dispersa a través del vacío en partidas de guerra independientes. Será el fin.

—Tal vez nuestro tiempo ha pasado —dijo Khârn.

—No crees eso —contestó Dreagher.

—La Tercera Legión —prosiguió Khârn, cambiando de tema—. ¿Tienes noticias?

—Nos han saludado —respondió Dreagher—. Te necesitamos.

Khârn asintió y dio un paso hacia la luz.

—Una guerra no es lo que quieren —afirmó Khârn—. Ninguna legión cuerda comenzaría una como esta, no sin una buena razón. Buscarán aplacarnos y que sigamos nuestro camino. Sin embargo, todavía son los Hijos del Emperador. No perderán la oportunidad de mostrarnos su superioridad.

Dreagher sacudió la cabeza.

—Es sólo un juego, uno de fintas y respuestas, poses e insultos escondidos como alabanzas —concluyó Khârn.

—Es aburrido —señaló Dreagher.

—La política y la diplomacia nunca se han asentado bien en la legión. Los Clavos no hacen de la sutileza una de nuestras fortalezas, pero esto es algo a esperar cuando tratas con la Tercera Legión.

—Si nunca hubiésemos sufrido los Clavos —dijo Dreagher—. Las cosas podrían haber sido diferentes para nosotros.

Khârn miró a Dreagher. Su expresión era inescrutable, como una máscara hecha de cemento. Aunque algo en su mirada hizo que quisiese coger un arma.

—Este es nuestro destino. Así son las cosas —contestó Khârn. Dreagher asintió, aceptándolo.

—No soy el salvador de la legión, Dreagher —remarcó Khârn.

—Eres Khârn —dijo Dreagher—. La legión te seguirá.

—Dime —preguntó Khârn—. ¿Por qué crees que Angron nos abandonó?

—Ya no era Angron —respondió Dreagher—. No al final.

Khârn se encogió de hombros.

—Quizás llegó a vernos como a Destripadora —reflexionó Khârn—. Romos. Rotos. Tal vez creyó que le habíamos fallado y nos descartó. Ya no servíamos nuestra función principal.

—Pero recuperaste a Destripadora —continuó Dreagher—. La reconstruiste, la restauraste. La hiciste completa de nuevo y ahora sirve su función una vez más. Lo mismo puede hacerse con la legión.

Khârn gruñó. Luego miró a Dreagher a los ojos, con su mirada ardiendo en su intensidad.

—¿Que estarías dispuesto a hacer para ver a la legión unida? —preguntó Khârn.

—Cualquier cosa —afirmó Dreagher de inmediato.

Khârn consideró esto, asintiendo mientras giraba Destripadora sobre sus manos.

—Ven —dijo al fin—. Hablemos con los Hijos del Emperador.

• • • • •

Skoral mordió con fuerza la empuñadura de su daga de hoja ancha, aguantando el dolor en silencio.

Ajenos a su malestar, los tecnoservidores iban y venían con un propósito diligente, con dígitos rematados en escalpelos, centelleantes electrodos y hierros de soldadura pinchando su carne.

Ella estaba a horcajadas sobre una silla utilitaria de acero, con su brazo restante, muy musculoso y cubierto de tatuajes irregulares, envuelto alrededor de su respaldo. Todo su cuerpo estaba tenso, como un muelle sobre-extendido. Los músculos de su cuello parecían cuerdas de acero fuertemente unidas y sus venas sobresalían dramáticamente, como ramificaciones bajo su piel.

El olor enfermizo y dulce de la carne humana quemada llenó el aire cuando uno de los tecnoservidores soldó una toma de conexión de forma dentada en el muñón del codo de Skoral. Apretó los ojos con fuerza contra el dolor, sudando a raudales.

—¿Está mal que el olor me esté dando hambre? —preguntó Maven. Estaba apoyado contra una pared cercana, fumando un cigarrillo de lho.

Los ojos de Skoral se abrieron de golpe, fijándose en él con una mirada inyectada en sangre.

—Tomaré eso como un sí —concedió Maven.

La mirada de Skoral se convirtió en una nueva mueca cuando otro servidor tocó con sus dedos índices en forma de aguja la conexión recién soldada, provocando la erupción de una lluvia de chispas.

—Trono —señaló Maven—. Eres la única cosa que se acerca a un apotecario en esta nave. Sólo date un maldito chute.

—¿Trono? —gruñó Skoral, hablando con la empuñadura de la daga entre sus dientes—. No dejes que los amos te oigan decir eso. Aunque seas el senescal de Brond no te ayudará.

—No tienes nada que demostrar —prosiguió Maven—. Tómate un supresor de dolor.

—Los suministros son escasos —espetó Skoral. Iba a decir más, pero sus palabras fueron cortadas por una nueva lluvia de chispas. Maven inhaló su cigarrillo de lho y exhaló una nube de humo azul-grisáceo.

—Así que parece que, al menos de momento, no estamos en guerra con los Hijos del Emperador —dijo Maven—. Pero quién sabe si durará. No estoy seguro de cuánto tiempo podrá Khârn contener a gente como Goghur. Los Clavos han arraigado en su mente. No se le disuadirá fácilmente de entrar en batalla.

Maven dio una última calada a su cigarrillo de lho antes de aplastarlo en la cubierta bajo su bota. Empujándose fuera de la pared, paseó para mirar por encima de los hombros de la agrupación de tecnoservidores, observando su trabajo.

—Incluso si toda la legión se apartase de este conflicto, Supongo que Goghur atacaría —continuó Maven—. No sé si ahora será físicamente capaz de apartarse. Probablemente no sería el único. Recuerda mis palabras, arrastrará con él a la mitad de la legión a la guerra.

Maven miró a lo lejos.

—Aunque quizás eso es lo que la legión necesita. Una purificación de las filas. Eso puede ser lo mejor que podemos esperar de este enfrentamiento idiota.

Los servidores se apartaron de Skoral, habiendo terminado finalmente su trabajo. Se puso de pie, un poco temblorosa, sacó la daga de entre sus dientes y se metió de nuevo en su cápsula.

—Tendría cuidado que quién te oye decir eso —recalcó ella.

—Dime si no sientes lo mismo —objetó Maven.

Skoral se encogió de hombros y luego hizo una mueca de dolor. La carne alrededor de la conexión del nuevo implante era una sombra de crudo color rojo púrpura, y la sangre estaba goteando desde el borde del metal.

—Siento como si alguien me hubiera dado un martillazo —respondió Skoral—, y luego me hubiera quemado.

—¿Cuando tendrás tu nuevo brazo?

—En unas pocas horas.

—Esperemos no estar en guerra para entonces, ¿eh? —señaló Maven.

—Con la Doceava Legión nunca se sabe —contestó Skoral.

• • • • •

—¿Hemos terminado? —preguntó la ceñuda proyección de cinco metros de alto del Lord Almirante de los Hijos del Emperador. Su acento de alta cuna, rezumando con condescendencia, hizo que los Clavos mordiesen el cerebro de Dreagher.

—Hemos acabado —gruñó Khârn.

—Las coordenadas serán descargadas a los cogitadores de vuestra flota. Una delegación de la exaltada Tercera Legión os recibirá allí.

Sin más preámbulos la transmisión se cortó. El óculo se oscureció cuando la imagen del almirante se desvaneció y luego se iluminó reemplazada con una proyección mirando hacia el vacío.

La visión estaba muy pixelada, pero sus bordes ásperos se suavizaron en cuestión de segundos, hasta que la imagen era tan nítida que un observador casual podría fácilmente haber sido engañado a creer que era un portal que miraba hacia fuera, no que estaba escondido detrás de más de diez metros de recubrimiento blindado reforzado.

El vacío brillaba en un rojo luminoso, como una puesta de sol sangrando sobre un mundo industrial muy contaminado.

—Esto es una estupidez —siseó Brond—. Nada bueno saldrá de ello.

Khârn permaneció en el púlpito de comunicaciones, observando la pantalla curva por un instante, antes de girarse e inclinar su cabeza a Stirzaker.

—Gracias, capitán.

—Mi señor —respondió Stirzaker, inclinando su cabeza.

—No soy el señor de nadie —objetó Khârn—. Capitán bastará. Khârn sería mejor.

—Como deseéis —contestó Stirzaker.

Khârn salió del estrado central y subió por las escaleras de metal al balcón de observación.

—Dreagher, Brond —dijo Khârn cuando llegó arriba—. Caminad conmigo.

Un destacamento de legionarios siguió a los tres capitanes cuando dejaron el puente. Eran guerreros de Dreagher, todos ellos veteranos probados.

—¿Parlamentarán con nosotros de buena fe? —preguntó Dreagher.

—Creo que lo harán —respondió Khârn.

—Goghur no permanecerá ocioso mientras vamos y hacemos la paz con los Hijos del Emperador —afirmó Brond—. Quiere un conflicto aquí. No será disuadido.

—No habla por la legión —dijo Dreagher—. La Doceava no será rehén de las acciones de un loco.

Brond se rió. Era el sonido de un ladrido desagradable, carente de humor.

—Desde que nos convertimos en los Devoradores de Mundos hemos sido rehenes de las acciones de un loco —señaló Brond, con su voz teñida por la amargura.

Esas palabras fueron un error y Brond se dio cuenta al instante.

El silencio descendió sobre Khârn. Miró a Brond sin parpadear y, aunque su expresión era inescrutable, había una amenaza palpable en sus ojos. El fuego de la locura y la brutalidad brilló allí por un momento, y en ese instante Dreagher medio esperó que abatiese al capitán de la 17ª donde estaba, derramando la sangre de un Devorador de Mundos dentro del puente del Desafiante.

En su favor, Brond aguantó la mirada de Khârn, poco dispuesto a retroceder o mirar a otro lado. Sabiamente, sus manos no fueron hacia la empuñadura de sus espadas, aunque la tentación de hacerlo debió de ser fuerte.

—Aún estamos investigando cómo llegó a bordo la escuadra asesina —murmuró Dreagher, buscando desviar la tensión entre los dos capitanes—. El Desafiante fue probablemente comprometido por alguien de esta nave, en connivencia con grupos externos dentro de la flota. Asumo plena responsabilidad por la brecha en la seguridad y el intento contra tu vida.

—Otros asuntos son de mayor importancia —afirmó Khârn, aún sosteniendo la mirada de Brond.

—¿Capitán? —dijo Dreagher—. Tenemos traidores entre nosotros.

—A ojos del Imperio, todos somos traidores. No es la primera vez que se ha hecho un intento para matar a oficiales de alto rango de nuestra legión —remarcó Khârn, con los ojos ardiendo—, no será el último. No importa, el intento falló. Fin de la historia.

—Si otros estaban implicados, pueden intentarlo otra vez —señaló Dreagher.

—Que lo intenten —contestó Khârn—. Tendrán éxito o no. Ahora…

El capitán de la Octava de Asalto se volvió hacia Dreagher, rompiendo el contacto visual con Brond.

—He estado fuera del mundo desde Terra —continuó Khârn—. Necesito saber dónde estamos. Quiero un informe completo de cada unidad. Números, armas, munición, artillería, vehículos, apoyo. Quiero saber quien dirige cada compañía, una estimación de la cadena de mando existente, y cuántos de nuestros números se han unido a las cohortes de Caedere. Quiero saber que capitanes y capítulos han caído más en los Clavos. Quiero saber en quien podemos confiar para tener algo de control cuando la sangre comience a bombear.

—Esa es una lista que siempre se está reduciendo —objetó Dreagher.

—Trabajamos con lo que tenemos —dijo Khârn.

Capítulo 13

CAPÍTULO 13

Ruokh estaba rugiendo cuando regresó a la lucidez, aunque no lo oyó al principio. La sangre bombeando por sus venas borraba todo sonido.

Su garganta estaba áspera y su visión sangraba. Su respiración era rápida y superficial.

Sus piernas patearon inútilmente por debajo de él, y cuando el velo rojo se levantó de sus ojos, Ruokh no recordaba dónde estaba. No tenía ni idea de cuánto tiempo había estado perdido en el olvido de la Clavos.

La luz roja que emanaba de su gola con pinchos iluminaba su rostro desde abajo en un resplandor infernal.

Las cadenas colgaban de la oscuridad por encima, pegadas magnéticamente a la capucha de ceramita de su recién puesta y voluminosa armadura. Ese pesado blindaje era su prisión ahora. Nunca se la quitaría mientras respirase.

No es que importara. Con cada latido de sus corazones, con cada aliento, se acercaba a la muerte. Su cuerpo estaba fallando. Cada célula y fibra de su ser estaba fatalmente irradiado. Sus órganos se estaban desintegrando dentro de su cuerpo y su alma estaba sangrando a través de sus ojos, sus oídos, sus poros. Las armas que había utilizado durante muchos años en las filas de los Destructores habían finalmente regresado a reclamarlo.

No lo combatía. Ya había vivido mucho tiempo y no tenía ninguna razón para seguir.

Gradualmente, sus latidos comenzaron a estabilizarse y el rugido murió en su garganta. El tronar en sus oídos empezó a disminuir y oyó a los demás. No estaba solo. Había otros, cientos de ellos, todos condenados a la misma suerte que le esperaba.

Se agitaban y golpeaban impotentes allí colgados, como marionetas retorcidas alimentadas de odio. La mayoría de ellos estaban más abajo en la espiral sangrienta que él. Muchos ya no eran capaces ni de breves momentos de lucidez. Todo lo que conocían ahora era la locura, la furia indescriptible y la constante e interminable necesidad de matar.

Antes de Isstvan, los legionarios que caían demasiado lejos, aquellos incapaces de controlar las rabias homicidas inducidas por Clavos del Carnicero, los considerados demasiado peligrosos para permitirles vivir, simplemente eran sacrificados. No había ningún aspaviento o duda ética sin sentido que se habría producido en muchas de las otras legiones. Eran Devoradores de Mundos, después de todo. Simplemente habían sido sacrificados. Pero ya no más.

¿Por qué matarlos cuando aún podrían servir una función? ¿Cuándo aún podrían matar para la legión?

Según su visión se aclaraba, Ruokh vio una figura formándose delante de él. Conocía a este individuo, pero le llevó un momento recordar el nombre en su cerebro podrido de furia.

Su mente estaba lenta y sus ojos pesados. Estaba teniendo problemas para concentrarse y no sólo por los efectos de los Clavos.

—Jareg —dijo arrastrando las palabras, con una gruesa cuerda de baba goteando de sus labios.

El enorme tecnomarine se dio la vuelta al escuchar su nombre, mirando a Ruokh suspendido a cinco metros por encima del suelo de la cubierta.

Era descomunal. Incluso dentro de su inmensa armadura prisión, Jareg se habría cernido sobre él y estado a su altura, y era casi tan ancho como alto. De hecho, era más o menos del tamaño de uno de los nuevos modelos de Dreadnought que habían comenzado a reemplazar a los poderosos Contemptors hacia el final de la Gran Cruzada.

—Estás lúcido, al fin —señaló el gigante de metal y antigua carne—. Fue necesaria una dosis considerable de estimulantes y descargas eléctricas para despertarte de tu locura.

—¿Qué estás haciendo a bordo del Desafiante?

—Vine por petición de Dreagher —respondió Jareg—. Un favor.

Ruokh nunca había tenido tiempo para el Maestro Herrero. Demasiado obsesionado con las máquinas, artilugios de guerra, y buscando la batalla a distancia. Demasiados años lejos de la legión, aprendiendo sus artes en Marte. Tampoco había escuchado nunca que Jareg pelease en las jaulas. Los Clavos del Carnicero mordían dentro de su cabeza, como en cualquier Devorador de Mundos, pero no era igual al resto de ellos. Bastaba una mirada para ver que era obvio.

Su antiguo cuerpo, o lo que quedaba de él, estaba encerrado en una armadura barroca y fuertemente aumentada que había diseñado en colaboración con una camarilla de tecnoherejes rebeldes de Marte. Se alzaba sobre un trío de pesadas piernas mecanizadas, cada una rematada con poderosas garras retractiles. Su cuerpo era una abultada exo-armadura, alimentada por un núcleo de plasma integrado en la espalda que emitía un zumbido constante. Un sexteto de brazos mecánicos insectoides estaba dispuesto alrededor del núcleo, como si estuvieran listos para golpear, cada uno terminado en armas pesadas, tenazas, picos de soldadura y taladros con punta de diamante. Una serie de tentáculos mecadendrita flotaba en torno suyo, como parásitos chupadores de sangre que buscasen un anfitrión fresco que drenar.

Unos gruesos acoplamientos de energía salían de sus sienes y de la base del cráneo, enchufados directamente a su fuente de alimentación. Un trío de lentes había reemplazado a su ojo izquierdo. Esas lentes rotaron y se dilataron cuando Jareg se centró en Ruokh.

Sin embargo, su rostro era en gran parte orgánico. Delgado como un lobo y duro, pero tan implacable como su cuerpo mecanizado. Sus mejillas eran un lienzo torturado de cicatrices quemadas y marcas de viruela, profundas y sombrías grietas, y valles tallados en su piel, que le daban un aspecto amenazador permanente.

Un servocráneo armado que se mantenía en alto gracias a unos suspensores de gravedad se lanzó hacia Ruokh. Flotó delante de él, con diminutos láseres digitales y un encogido desollador sobresaliendo de sus mandíbulas esqueléticas. Sus lentes, hundidas en zócalos huecos, hicieron clic y zumbaron. Al no juzgarlo una amenaza, voló de nuevo en círculo alrededor del inmenso Maestro Herrero, que golpeó a Ruokh.

El rostro agrietado como el cuero de Jareg mostró una sonrisa de labios finos.

—¿Cómo te gustaría tu nuevo hogar, Destructor? —preguntó Jareg.

—¿Vamos a la guerra? —preguntó Ruokh.

—No —contestó Jareg.

—Entonces, ¿por qué me despiertas?

—Dreagher —señaló Jareg.

—No queda nada que decir entre nosotros —gruñó Ruokh—. Dejo eso muy claro.

—Las situaciones cambian —dijo Jareg—. Debe tener algún uso para ti. Si no ha accedido a la petición de Brond y te enfrentarás a su espadachín mascota de los Hijos del Emperador en los fosos.

Aparentemente por sí mismo, uno de los sinuosos tentáculos mecadendrita del tecnomarine alcanzó un panel situado en una columna de hierro y golpeó el interruptor de liberación.

Las cadenas unidas magnéticamente a la capucha blindada de Ruokh soltaron su agarre y lo dejaron caer como un peso de plomo. Aterrizó en cuclillas, haciendo que la cubierta reverberase estruendosamente.

Se levantó en toda su estatura, con sus guantes blindados formando puños, y miró torvamente a Jareg.

—¿A Dreagher no le preocupa que haga daño a otro de sus preciosos mortales? —preguntó Ruokh.

—Ya no eres una amenaza para nadie.

—¡Oh! —exclamó Ruokh, dando un paso amenazador hacia el Maestro Herrero—. ¿Qué me detendrá de arrancarte la columna de tu cuerpo aquí y ahora? ¿Tus pequeños protectores flotantes?

Los servo-brazos y mecadendritas de Jareg se extendieron, mostrando pinzas, punzones y colas rematadas en agujas, dispuestas para atacar.

La sonrisa del herrero se volvió salvaje y se inclinó hacia adelante.

—Pruébame —pidió—. Por favor.

Su actitud detuvo al Destructor.

—Ah —dijo Ruokh al fin, relajando la agresividad de su postura. Cruzó los brazos y una sonrisa cómplice, que lo hacía parecer aún más salvaje, se enroscó en sus labios—. Estoy inhibido.

—Por supuesto —respondió Jareg—. Ahora eres un Caedere. No se te puede dejar descontrolado.

Ruokh rió y se alejó. Luego se volvió hacia Jareg, rugiendo, utilizando hasta la última fibra de fortaleza en su forma mejorada, aumentada con el impresionante poder de su armadura de exterminador recién puesta. Si hubiese golpeado, el impacto habría aplastado el cráneo de Jareg como un huevo debajo de un martillo. Pero no golpeó.

Su enorme puño colgó en el aire, a escasos centímetros del rostro de Jareg. Por mucho que se esforzara, no podía mover un músculo. Su armadura lo había paralizado completamente.

Jareg paseó a su alrededor, con cada pisada haciendo temblar la cubierta. Se acercó.

—Funciona —señaló Ruokh.

Jareg le escupió en la cara. Un grueso chorro de saliva hizo su camino por la mejilla, con sus ácidos cáusticos chisporroteando mientras comían su carne.

—Esto es más de lo que mereces, miserable degenerado —espetó Jareg—. Si fuera mi decisión, tú y toda tu clase seríais sacrificados como los perros que sois.

Ruokh le gruñó y mostró sus negros dientes de metal. Jareg se rio.

—Ni siquiera te haría una lobotomía para la servidumbre —continuó—. Sólo acabaría contigo. Te arrojaría al vacío y olvidaría que alguna vez respiraste.

—Hay un perro rabioso en todos nosotros —dijo Ruokh—. Puedo verlo, incluso en ti, Maestro Herrero, a pesar de la jaula de hierro que has construido a su alrededor.

Uno de los servo-brazos giró y golpeó con fuerza a Ruokh en la cara, con el desagradable sonido del metal rompiendo el hueso. Se desplomó hacia atrás, cayendo torpemente, con su cuerpo enfundado en Cataphracta todavía congelado y rígido.

Se estaba riendo, incluso al chocar con el suelo, riéndose a través del dolor de un pómulo roto.

—Me odias, Jareg —gritó—, pero sabes que con el tiempo serás como yo.

—Entonces todos estamos condenados —contestó Jareg.

• • • • •

—¿Qué recuerdas? —preguntó Dreagher.

Estaba con los brazos abiertos, mientras los servidores y siervos de la legión, que evitaban estudiadamente la mirada de sus inmensos e impredecibles amos, colocaban su armadura sobre su carne.

Khârn estaba enrollando largas cadenas alrededor de sus muñecas, un eco de los años de esclavitud forzada del Primarca y de los luchadores del foso de Desh’ea que habían sido sus hermanos. El senescal de Brond, Maven, merodeaba obedientemente cerca, listo para asistir a Khârn si fuera necesario. Aunque alto para un mortal y en el mejor momento de su vida útil, apenas alcanzaba el esternón del legionario. Un giro y cortaría su hilo.

Que lastimosamente débil, corta y absurda, era la vida humana, consideró Dreagher.

Se frenó y sacudió la cabeza. Nosotros somos los antinaturales, pensó. Las aberraciones, las cosas que no deberían existir. ¿Qué derecho tenía para emitir un juicio sobre sus vidas?

Él y su especie eran armas engendradas para luchar las guerras del Emperador, para expandir los límites del horizonte, y luego… ¿qué? Para morir una vez que hubiesen cumplido su utilidad, como los proto-Astartes antes que ellos.

—Poco —respondió Khârn, sacando a Dreagher de sus oscuros y ocultos pensamientos—. Los Clavos me cogieron bien antes del fin. ¿Por cuánto tiempo me dominaron? ¿Horas? ¿Días? ¿Semanas? No tengo ningún recuerdo. Podría haber sido toda una vida. ¿Dijiste que estaba muerto?

Dreagher asintió.

—Los apotecarios lo verificaron. Tus corazones estaban parados cuando te arrastramos fuera de Terra. Estabas tan pálido como uno de la calaña de Curze. Apenas había una gota de sangre en ti. Tus heridas… —Negó con la cabeza—. Nadie podría sobrevivir a lo que soportaste.

Khârn gruñó, reflexionando sobre esto.

—Aparentemente se puede —objetó, luego se encogió de hombros y continuó asegurando la cadena alrededor de sus muñecas. Dejo sus brazos desnudos. Su carne estaba cruzada con cicatrices y las observó mientras se estudiaba.

—Sólo recuerdo recibir una de cada diez de estas —afirmó Khârn.

Los dos capitanes estaban en la cámara de armado de Dreagher, preparándose para la reunión formal con los Hijos del Emperador. Era como si fuesen a la guerra.

—Pero recuerdo momentos dispersos de Terra —señaló Khârn—. Breves destellos, sobre todo, como una serie de imágenes pictográficas inconexas. Recuerdo que el cielo se oscureció con las cápsulas de desembarco y las cañoneras. Recuerdo el sabor de la sangre en mis labios cuando asaltamos la primera brecha, trepando sobre los muertos, utilizándolos como una muralla para llegar a los Puños Imperiales. El ladrido de los bólteres. La puesta de sol ardiente después del primer día de bombardeo. La visión de Angron aterrizando en los muros. Vislumbrando al Ángel, que luchaba contra los nacidos en el vacío bajo la luz agonizante. Pero estas imágenes son cosas frágiles. Se disipan en la nada cuando trato de cogerlas, como los sueños al despertar.

—Yo no sueño —respondió Dreagher—. Ya no más.

—A veces siento que toda nuestra existencia es sólo un sueño —dijo Khârn—. Una larga, tortuosa e interminable pesadilla de la que no podemos despertar.

Dreagher miró a Khârn, inseguro de cómo responder. Había algo muy diferente en él desde que había salido de su coma, pero no podía identificar lo que era. Tal vez había una intensidad inquietante que no estaba allí antes. Una extraña luz en sus ojos que hablaba de locura y rabia desencadenada, y que estaba totalmente en desacuerdo con sus serenas palabras y, a excepción de la violencia desatada contra la escuadra asesina en la cámara de aislamiento, sus acciones.

—No puedo creer eso —contestó Dreagher—. Si fuese cierto, entonces nada de esto importaría. Nada tendría sentido.

Khârn le miró. Excepto por esos ojos, que ardían, su expresión estaba carente de emoción. Ilegible. Fría. Por un momento, Dreagher sintió que Khârn lo estudiaba como si fuera un enemigo, evaluando sus fortalezas y debilidades. Determinando la mejor manera de matarlo. El momento pasó y los labios de Khârn se torcieron en lo que podría haber sido una sonrisa. Se encogió de hombros.

—Quizás ese es el gran secreto del universo; que al final, nada importa.

—No —objetó Dreagher—. No puedo creer eso.

—¿En qué crees entonces, capitán de la Novena?

—Creo en la legión —respondió Dreagher, después de considerar por un instante la pregunta—. Y creo que sólo podrá sobrevivir si la reconstruimos y estamos unidos. Creo que sólo tú puedes hacerlo.

La expresión divertida de Khârn desapareció de su rostro.

—Nosotros los de la Doceava no somos dados a la filosofía y la metafísica —consideró Khârn—. No está en nuestra naturaleza. Es mejor dejar esas cosas a los sacerdotes de Lorgar y a los adeptos del Rey Carmesí.

—Si alguno de ellos aún vive —dijo Dreagher.

Khârn gruñó en respuesta.

—Lo hacen. Magnus es demasiado inteligente como para dejar que su legión sea destruida, y los Portadores de la Palabra restantes son como las cucarachas bajo la cubierta. Aplástalos y aún más saldrán de la oscuridad. Estarán aquí cuando todos los demás seamos polvo. Nosotros, tú y yo, y todos los de la Doceava, fuimos hechos para ser destructores. No debemos luchar contra nuestra naturaleza. Caminamos el Camino Óctuple. Eso no significa que debamos ser esclavos de él.

• • • • •

—¿Cómo se siente?

Skoral flexionó su nuevo brazo, con los engranajes y servos recién engrasados ronroneando suavemente.

—Incómodo —respondió, mirando al brazo como si fuese algún arcano artefacto xenos. Era más delgado que su otro brazo, casi esquelético con sus placas blindadas de ceramita quitadas—. Y echo de menos mis tótems.

Giró su muñeca, doblando sus nuevos dedos, haciendo que los ligamentos de metal en su antebrazo emitieran un clic. Cada uno de esos dedos estaba hecho partir de acero y ceramita, protegiendo los delicados mecanismos del interior. Hicieron parecer su mano a un guantelete de la legión, aunque en menor escala, y uno que nunca podría quitarse.

—Es molesto —señaló ella.

—Te acostumbrarás —contestó Maven—. Es una pieza de alta calidad. Dreagher debe haber recurrido a algunos favores serios para conseguirla. Y hacer que Jareg la acoplará personalmente. —Silbó.

Skoral alcanzó el banco y comenzó a acoplar las pesadas placas blindadas de ceramita a su brazo biónico. Había tres en total, una para el hombro, el brazo y el antebrazo. Las dos últimas piezas estaban articuladas para encerrar completamente la extremidad. Todas estaban moldeadas en una vaga representación de la musculatura humana. Una vanidad.

Maven se levantó para ayudar a Skoral a encajar las pesadas placas blindadas.

—Puedo hacerlo —espetó ella, más agresivamente de lo que pretendía.

Maven levantó las manos en señal de apaciguamiento y retrocedió.

—No siempre tendré a alguien para ayudarme, así que necesito aprender a hacer esto por mí misma —objetó, en un tono menos hostil—. Lo siento.

Maven se encogió de hombros y volvió a sentarse, pateando sus piernas en el banco. Sacó un cigarrillo de lho de un bolsillo y lo encendió. Tomó una inhalación profunda, aspirando humo en sus pulmones antes de exhalarlo en anillos.

Skoral arrancó el cigarrillo de lho de sus labios y dio una larga calada. Arrojando las cenizas en el suelo. Un servidor de rostro laxo se desplazó desde una grieta en las sombras al momento, crujiendo hacia adelante para barrer la ceniza. Ella dio otra calada y se lo devolvió a Maven.

Era un proceso tedioso, encajar las placas con una mano, pero Skoral lo estaba logrando poco a poco. Una vez que cada placa estuvo en su lugar comenzó a afianzarlas.

—¿Cómo se sienten los estabilizadores de apoyo? —preguntó Maven, después de un largo momento de silencio.

—Perfecto, supongo —respondió Skoral—. No lo sé. Me duele la espalda.

—Podrían no estar calibrados correctamente —afirmó Maven. Metió su cigarrillo de lho entre sus labios y se levantó. Eran de una altura similar, lo que era raro. De los que no eran Astartes en la nave había pocos que fuesen tan altos como ella. Pero incluso antes de su nuevo miembro, ella le sobrepasaba en gran medida. Él era un buen luchador, pero no apostaría contra sí mismo si alguna vez se enfrentaba con ella.

—¿Puedo?

Skoral se encogió de hombros y Maven indicó que se diese la vuelta, haciendo un movimiento rotatorio con un dedo. Ella hizo lo que le pedía.

Una exo-columna de metal había sido colocada en su espalda, desde el cráneo hasta la base de su columna vertebral. Estaba diseñada para ayudarla a compensar el peso adicional de su brazo biónico y apoyar la espalda, con el beneficio adicional de que le permitía soportar cargas más pesadas, específicamente su narthecium.

Maven consideró la cresta de su exo-columna, deteniéndose en un punto a la mitad. Lo apretó, girándolo a derecha e izquierda—. Este es el problema —señaló Maven—. Están demasiado sueltas. Se han aflojado un poco desde que fueron fijadas en su sitio.

—¿Puedes arreglarlo? —preguntó Skoral.

—No debería ser difícil. Túmbate boca abajo —dijo, palmeando la superficie acolchada de una camilla de operaciones—. Eh. Necesitaré, ah, acceso a tu espalda.

Skoral se giró, arqueando sus cejas.

—¿Te da vergüenza, Maven?

—No tengo que ayudar, ya lo sabes —contestó, mirando a otro lado. Le dio la espalda—. Dime cuando estés lista.

—Nunca me di cuenta de que eras tan mojigato —se rió Skoral. Se quito la ropa antes de tenderse en la camilla del apothecarion, con sus brazos a los lados.

—Ahora puedes girarte —dijo—. Es seguro.

Maven se puso a trabajar, girando cada vertebra de la exo-columna, apretándolas.

—¿Qué crees que va a pasar? —preguntó Skoral.

—No estoy seguro —respondió Maven, probando cada uno de los enlaces de metal mientras trabajaba—. No creo que nadie lo esté.

Skoral suspiró.

—Odio esto. Sentarme a esperar. Sin saber qué está pasando ahí abajo en esa luna.

Khârn y un sequito considerable de Devoradores de Mundos, Dreagher y Brond entre ellos, habían partido hace una hora. Khârn había hablado con los Hijos del Emperador y negociado una reunión con ellos, cara a cara. La luna sobre el polvoriento planeta sin nombre había sido escogida como la localización neutral para este encuentro.

—Lo sabremos muy pronto —afirmó Maven.

—¿Quién crees que fue el responsable? Ya sabes, del ataque a Khârn —dijo Skoral.

Maven se detuvo un instante, antes de seguir apretando las vertebras de la exo-columna.

—Supongo que hay muchos que podrían albergar un resentimiento contra él —consideró Maven—. Los legionarios que ha humillado en los fosos. Los celosos por su posición. Los que… querían romper el dominio que tenía sobre la legión, incluso cuando estaba en coma. Alguien que quería alardear de haber matado al poderoso Khârn, o demostrar que no tenía la protección del Padre de Sangre.

—No deberías burlarte de los dioses —le recriminó Skoral—. Son un panteón vengativo.

—Por favor, ¿dime que no crees que el Padre de Sangre lo trajo de vuelta? —preguntó Maven, formando comas invertidas con sus dedos en el aire alrededor del nombre. El desprecio prácticamente goteaba de sus palabras. Los servos en la nueva mano de Skoral gimieron cuando la cerró en un puño.

—No lo sé —contestó, encogiéndose de hombros—. No hay una respuesta médica racional a que despertase tan repentinamente como lo hizo.

Maven gruñó y continuó trabajando en silencio.

—Me pregunto cuánto tiempo pasará antes de que pueda luchar —dijo Skoral después de unos minutos.

—Tan pronto como sientas que tienes suficiente control —señaló Maven—. Pero no querría pelear contigo, no ahora. Bueno, tampoco antes, pero ahora me arrancarías la cabeza con un golpe de ese brazo. Realmente es un trabajo exquisito.

—Suenas celoso. ¿Desearías que te hubiesen arrancado el brazo?

—No hubiese acabado con algo tan bueno si me hubiese pasado —objetó Maven. Acabó su trabajo y se echó atrás—. Correcto, ya está.

Se dio la vuelta mientras Skoral se vestía. Una vez lo hizo, giró los hombros y tomó una posición de combate. Golpeó el aire. Dos directos y un revés. Los servos de su brazo gimieron suavemente.

—Sienta bien —comentó.

Maven se inclinó extravagantemente.

—Tengo mis momentos —señaló.

—Son pocos y muy distantes, pero los tienes —accedió Skoral.

—Aceptaré eso —dijo Maven, con una sonrisa torcida en sus labios.

—¿Crees que habrá guerra? —preguntó Skoral con suavidad—. ¿Con los Hijos del Emperador?

—No —respondió Maven, sin detenerse siquiera un momento—. Khârn está allí. Era capaz de prevenir lo peor de la furia de Angron. Se asegurará de que las cosas no se descontrolen.

Capítulo 14

CAPÍTULO 14

—Aquí somos blancos estáticos —señaló Argus Brond, hablando por un canal de comunicación cerrado a los demás capitanes—. Un ataque dirigido y seremos un cráter humeante en esta luna olvidada del infierno.

Trescientos Devoradores de Mundos permanecían juntos, esperando la llegada de los Hijos del Emperador. Incluso con sus filas diezmadas, sólo era una fracción de la fuerza de la XII. Era una guardia de honor, no una fuerza de batalla.

—Que vengan —gruñó Ruokh. Estaba al lado de Dreagher, inmenso en su nueva prisión Cataphracta. Incluso antes de que su casco fuese bloqueado en su posición, su rostro se contraía. No pasaría mucho tiempo antes de que se perdiese a los Clavos.

Al otro lado de Dreagher se encontraba Baruda. No dijo nada, pero no necesitaba hacerlo. Dejó claro su desagrado cuando se enteró de que Dreagher llevaba a Ruokh con ellos.

A pesar del hecho de que una única palabra desencadenante dejaría a Ruokh incapaz de mover un músculo, Baruda había hablado vehementemente en contra de su inclusión en esta reunión. Dreagher había escuchado sus argumentos, pero no había seguido su consejo.

—Si las cosas se ponen feas, lo quiero allí —le había dicho.

—Las cosas se pondrán feas si él está allí —había replicado Baruda—. Recuerda mis palabras.

—No tienen nada que ganar haciendo algo estúpido —llegó la crepitante respuesta de Zhârkhan, capitán de la 48ª.

El voluminoso capitán y su compañía se habían preparado para el tránsito de disformidad, decididos a vender sus vidas en batalla contra los Lobos que les habían estado pisando los talones desde Terra, pero habían regresado para reunirse con la flota una vez tuvieron noticias del retorno de Khârn.

—Si atacan, toda nuestra legión será espoleada contra ellos —continuó Zhârkhan—. Pueden superarnos en número, pero les haríamos pagar un precio sangriento, ¿y para qué? No. No atacarán a menos que sean provocados a hacerlo.

—No confío en ellos —gruñó el Tomador de Cráneos, Kho’ren.

—Ni ellos en nosotros —respondió Dreagher—. Ambas legiones tienen razones para ser cautas.

—Vendrán a hablar —afirmó Khârn—. No atacarán mientras esperamos. No es su estilo.

Se había alcanzado una especie de acuerdo entre las dos legiones. Tal como lo había hecho tantas veces antes, Khârn había actuado como diplomático de la legión, la voz de la razón, calmando las tensiones de ambas partes y suavizando la escalada antes de que se convirtiese en abierta hostilidad.

La III Legión había aceptado la solicitud de Khârn de que las dos legiones se encontrasen, cara a cara; una reunión formal de aliados. Se había elegido una localización neutral; la luna en la que ahora se encontraban los Devoradores de Mundos. Las dos flotas estaban dispuestas equidistantes de la luna, una frente a otra.

Khârn había hablado con los capitanes de los Devoradores de Mundos que no estaban aquí, además de con Goghur y los otros, y aunque Dreagher no sabía de qué habían discutido, lo que había dicho había funcionado hasta ahora. La flota mantenía la posición. No podía suponer cuánto tiempo duraría, pero por ahora al menos, la sed de violencia de Goghur estaba siendo controlada.

La guardia de honor había sido elegida de media docena de unidades. Todos eran veteranos, aunque no había nadie ahora en la legión que no lo fuera. Sus capitanes, o al menos los centuriones de mayor rango, se situaban al frente.

A la izquierda de Dreagher estaba el centurión Drask, el Maestro de Neófitos. Incluso actuando como capitán de la 25ª, aún portaba su austera armadura de reconocimiento, pintada en un gris oscuro, y su deshilachada capa de cameleonina sobre un hombro, sujetada por un icono de los Perros de Guerra de la antigua legión. Los viejos hábitos tardaban en morir.

Drask había entrenado a Dreagher cuando fue iniciado por primera vez en la legión. Había entrenado a muchos de ellos, incluso a Khârn. Un viejo y duro bastardo, tan cruel como astuto, había pocos dentro de la legión que a Dreagher le gustase tener cerca en batalla. Su presencia era muy tranquilizadora.

Khârn había elegido bien, pensó Dreagher. Ninguno de los capitanes presentes era un berserker o un belicista como Goghur. Los legionarios escogidos para acompañarlos estaban entre los que más controlaban los Clavos. Ruokh era la excepción, pero podía ser controlado con el inhibidor conectado en su armadura. Por supuesto, cualquiera de los reunidos era capaz de ataques ciegos de rabia desatada cuando descendía la bruma roja, pero estos eran los más serenos de una legión de monstruos incontrolables. Eran los más fiables para comenzar una guerra costosa y sin sentido.

La guardia de honor estaba dispuesta en filas sueltas, demasiado sueltas, delante de las lanzaderas y cañoneras que les habían transportado hasta aquí: una variada reunión de maltratadas Stormbirds, Thunderhawks y transportes fuertemente blindados.

Algunos de los Devoradores de Mundos permanecían con los brazos cruzados, con las armas fijadas magnéticamente a su armadura. Otros cortaban el aire con espadas sierra, o estaban agachados sobre el helado suelo de tiza. Unos cuantos estaban paseando, sintiendo claramente el mordisco de los Clavos mientras se les hacía esperar.

No portaban estandartes. Ni pendones o iconos proclamando sus hazañas o las guerras que habían ganado. No había trompeteros o altavoces para anunciarlos. Sólo estaban los propios Devoradores de Mundos, endurecidos veteranos marcados por la batalla y adornados en los cráneos de los que habían matado. Los Devoradores de Mundos no hacían formaciones de desfile.

Algunas legiones disfrutaban de la pompa y ceremonia de tales despliegues: los Ultramarines, los Portadores de la Palabra y los testarudos de Dorn, eran notables en este aspecto.

Nadie tenía una reputación por la ceremonia y el drama como la III Legión. Se retrasaban, y era muy obvio que querían decir algo haciendo que los Devoradores de Mundos los esperasen.

Sobre el hombro izquierdo de Dreagher, directamente detrás de Baruda, Galerius se alzaba alto y orgulloso. Aunque la armadura de los Devoradores de Mundos estaba uniformemente marcada y golpeada por la batalla, la del Espada Palatina brillaba, con la ceramita púrpura y los bordes de oro bruñidos a la perfección. El daño de batalla que había sufrido al combatir a los Nacidos en Sangre había sido meticulosamente reparado y permanecía muy atento, con la cabeza alta. Ni la pluma blanca encima de su casco ni su pálido tabardo se movían en el viento en este desolado paisaje lunar.

La mayoría de los legionarios reunidos llevaban sus cascos de batalla. Los niveles de oxígeno en la luna eran un poco inferiores al estándar terrano, pero eso no preocuparía a ninguno de ellos. No, llevaban sus cascos puestos considerando el hecho de que ir a una potencial zona de guerra sin uno era simplemente una estupidez. Un proyectil bólter en el cerebro mataría a un legionario con tanta certeza como haría con un humano no aumentado. ¿Por qué dar al enemigo esa oportunidad?

En frente de los cada vez más ofendidos legionarios, solo por delante de los capitanes, estaba Khârn. Quieto como una estatua, esperaba la llegada de los Hijos del Emperador, con su rugiente casco modelo Sarum proyectado hacia las ondulantes llanuras de polvo. Sujetaba a Destripadora con un agarre relajado; con su mano blindada apretando la enorme hacha-sierra en su punto de equilibrio, justo por encima de la empuñadura.

Solo entre los Devoradores de Mundos, Khârn parecía paciente, despreocupado por la falta de respeto mostrada por los Hijos del Emperador.

El oscuro orbe azul-grisáceo del planeta sin nombre reclamado por la III Legión colgaba en el vacío sobre ellos. Inmensas tormentas de remolino rotaban lentamente sobre la superficie del mundo, como ojos gigantes mirando fijamente.

—¿Dónde están? —preguntó Solax—. Haz que tu mascota hable, Dreagher.

Galerius estaba junto a Dreagher, mirando con resolución al frente, pero no tuvo ninguna reacción. Los Devoradores de Mundos estaban hablando nagrakali, la lengua de la XII Legión.

—No sabe más que nosotros —respondió Dreagher.

—Tal vez no le estás preguntando con la suficiente fuerza —llegó su ladrido—. De todos modos deberías haberlo matado antes. Alimenta con su alma al Padre de Sangre. ¿Qué propósito sirve?

—Déjalo, Solax —espetó Dreagher—. No todos somos salvajes. —Todavía no, pensó—. Ha estado separado de su legión desde Terra. ¿Qué podría saber que nosotros no?

—Hazle hablar —urgió Solax—. Pregúntale si la Tercera Legión pretende el engaño.

—¿Por qué no se lo preguntas tu mismo? —dijo Galerius. Habló en un nagrakali perfectamente enunciado, pero no se dignó a volver su cabeza para mirar a Solax—. ¿O temes tanto a un solitario espadachín que debes dejar que otros hablen por ti?

Solax escupió una maldición en nagrakali y agarró la enorme maza picuda colgada a lo largo de su espalda. Antes de que tuviese el arma medio empuñada, la gran espada dorada de Galerius, Argentus, estaba en su garganta. El tercer capitán en funciones miró el filo, flotando a escasos centímetros de su cuello.

—Eres rápido —señaló, hablando en un gótico muy marcado y gutural—. Pero no te haría ningún bien. Tendrías un golpe, eso es todo. Luego serías mío.

—Un golpe es todo lo que necesitaría —afirmó Galerius. Su voz era un refinado contraste al crudo discurso del Devorador de Mundos.

Solax gruño, quizás en diversión, y retrocedió. Galerius envainó Argentus en un movimiento suave.

—Como ha dicho el capitán de la Novena, no he visto o hablado con ningún miembro de la exaltada Tercera Legión desde Terra —dijo Galerius—. No tengo más conocimiento de sus intenciones aquí que vosotros.

—¿Dónde demonios están? —ladró Kho’ren—. Los Clavos están empezando a morder.

Kho’ren no era el único. Dreagher podía sentir la creciente agitación y punzante agresividad en los legionarios que le rodeaban, y su fisiología aumentada ya estaba respondiendo a su vez. Una amenaza a un legionario era una amenaza para todos ellos, y estaban condicionados para actuar ante la respuesta biológica de sus hermanos. Los Clavos sólo hacían eso peor.

Los Clavos empujaban a la legión en una peligrosa curva exponencial. Cuando un solo guerrero comenzaba a mostrar señales de combate, con una mayor frecuencia cardíaca, picos suprarrenales y feromonas automatizadas de estimulantes de combate, su comportamiento comenzaba a extenderse a los que lo rodeaban, como una plaga. Su ira llegaba a los legionarios en olas palpables, impulsándolos aún más hacia el precipicio desde donde no había vuelta atrás. En cuestión de minutos, todo un batallón podría sucumbir, convirtiéndose en máquinas de matar desenfrenadas e incontrolables. Dreagher lo había visto suceder en más de un puñado de ocasiones.

Sintió los Clavos perforando en su mente. Le instaban, engatusaban y amenazaban con hacerle perderse a sí mismo en su locura tentadora. Rasparon detrás de sus ojos, como uñas sobre cristal.

Ruokh se había equivocado cuando dijo que Dreagher odiaba los Clavos. Era todo lo contrario. Los Clavos eran la única fuente de paz que le quedaba, en ellos, todo el dolor, toda la culpa y toda la decepción desaparecían. En su interior anhelaba sucumbir a ellos, como sabía que haría finalmente. Y ese hecho le hacía odiar aún más lo que era y en lo que se había convertido. Por más que deseaba la paz que ofrecían los Clavos, para él era un anatema someterse sin una pelea. Tan doloroso como era, y por mucho que deseará hacer otra cosa, los resistiría hasta el más amargo final.

Ahora lo apuñalaban por sus pensamientos rebeldes. Su visión empezó a teñirse de rojo.

—Ahora no —exhaló Dreagher, rechinando los dientes, con sus manos apretándose en tensos y doloroso puños—. Ahora no.

—Llegan cañoneras —señaló Baruda.

Dreagher sacudió su cabeza, despejándola.

—Las veo.

Venían rápido, utilizando el destello de la radiación de los soles gemelos del sistema para enmascarar parcialmente su aproximación. El casco de Dreagher cortó la mayor parte de esa luz cegadora, permitiéndole verlas como siluetas oscuras contra el brillo.

—Storm Eagles —dijo Dreagher—. Y Fire Raptors.

Las cañoneras llegaron rugiendo, volando en formación, en ángulo directo hacia los Devoradores de Mundos en el suelo. Venían bajo, levantando nubes arremolinadas de tiza blanca y escarcha en la estela de su poderoso movimiento. Dreagher resistió el impulso de romper formación en busca de cobertura y sacar su arma.

—Aguantad —gruñó por el comunicador. No dejaría que los Hijos del Emperador tuviesen la satisfacción de ver a los Devoradores de Mundos dispersarse como hojas ante ellos.

Rojos iconos de objetivo brillaron con insistencia ante sus ojos. Los telémetros mostraban la rápida disminución de la distancia de las cañoneras que se acercaban. Los metros cayeron en una avalancha. Dos mil metros se convirtieron en mil quinientos, luego en mil, quinientos, doscientos, cien. Sólo hacía falta que un legionario abriese fuego y todos serían aniquilados. Descartó los iconos de distancia con un parpadeo, resistiendo el impulso.

Las cañoneras púrpura y oro aullaban por encima. Estaban tan bajas que Dreagher podría haber saltado y pegado una carga de fusión en su tren de aterrizaje. El sonido de su paso golpeó una fracción de segundo más tarde, junto con la dura sacudida de aire desplazado, calor y polvo.

Las cañoneras se dividieron en dos formaciones, cada una ladeándose bruscamente, haciendo un ancho bucle de barrido antes acercarse de nuevo directamente hacia los Devoradores de Mundos. El giro las había despojado de gran parte de su velocidad y ahora venían más lentas, con sus retros rugiendo con fuerza, antes de aterrizar a cincuenta metros por delante de los legionarios reunidos de la XII.

Dreagher limpió la arena del exterior de las lentes de su casco. Aunque la nube de polvo había hecho muy poco para manchar la apariencia ya empañada de los Devoradores de Mundos, había cubierto el brillante lustre de la armadura de batalla de Galerius.

Aunque su rostro estaba oscurecido por su decorado casco en mármol blanco y oro, Dreagher podía imaginar la irritada expresión del Espada Palatina mientras intentaba limpiar lo peor del polvo de su armadura.

—Tú legión —dijo Dreagher, con un ladrido de risa rasgando desde su rejilla de voz.

Galerius no dijo nada. Dreagher palmeó con fuerza el hombro del Espada Palatina.

—Es sólo polvo.

—No necesitaban hacer eso —indicó Galerius, pasando una mano por su penacho de marfil y sacudiendo su guantelete de lo peor de la arena y el polvo—. Fue… poco respetuoso.

—Tu legión selecciona a los hijos de los grandes señores y los nobles para unirse a sus filas —ladró Baruda—. Escogéis los mejores especímenes de los poderosos, los decadentes y la realeza. Está en vuestra sangre. Nosotros, los de la Doceava, somos homicidas, caníbales y tomadores de cabezas, asesinos reclamados en noches sangrientas de las más brutales culturas guerreras. —Baruda corrió deliberadamente sus dedos a lo largo de uno de sus brazales, dejando rastros en el polvo—. Siempre os habéis considerado mejores que nosotros y aprovecháis cada oportunidad para recordárnoslo.

—Hablas con generalizaciones ignorantes, viendo las cosas como sólo tú deseas verlas —contestó Galerius. Los moduladores vocales de su casco eran de una calidad más refinada que los de los Devoradores de Mundos. Su voz salió de su casco de marfil y oro como un ronroneo profundo, bajo de resonancia, como el ruido sordo de un depredador felino en lugar del feo gruñido de los Devoradores de Mundos.

—Era el decimotercer hijo de una prostituta de los habitáculos inferiores adicta a los estimulantes —continuó Galerius—. Maté por primera vez con nueve años. No era un noble. Muchos dentro de la Tercera Legión no lo eran. Somos más parecidos de lo que te gustaría creer.

Dreagher miró a Galerius, considerando sus palabras.

—Vienen —señaló Brond.

Dreagher gruñó y miró más allá del Espada Palatina.

Las rampas de asalto frontal de todas las cañoneras, excepto la Storm Eagle en cabeza, descendieron en perfecta simetría, cayendo con un ruido sordo sobre la superficie de la luna exactamente en el mismo momento.

Hubo una explosión ensordecedora de sonidos discordantes y chirriantes, que hizo que la visión de Dreagher se volviese estática, anulando momentáneamente los sensores de su casco. Cuando se aclaró, vio que los legionarios de los Hijos del Emperador estaban emergiendo, marchando en filas apretadas.

Marchaban al unísono, con bólteres y armas exóticas no estándar sostenidas sobre el pecho. Desplegaron ornados estandartes, mostrando las victorias y conquistas de la III Legión. Los espadachines marchaban con espadas de oro desenvainadas y poderosos Contemptors pisoteaban hacia adelante, con sus caparazones blindados actuando como tapices para arte ostentoso y exquisito bañado en oro.

La III Legión estaba acompañada por un vasto sequito de no Astartes, una cabalgata de tanta decadencia grotesca y libertina que Dreagher quiso descargar su bólter sobre ella.

Humanos andróginos de largos miembros, enfundados en ceñidos monos negros, retozaban y bailaban lascivamente alrededor de los Hijos del Emperador. Sus caras estaban mutiladas. Ganchos y cuchillas estaban incrustados en muchos de esos rostros, cuidadosamente colocados para contener colgajos de piel perforada, mientras que otros tenían los ojos y la boca cosidos cerrados, o los párpados o labios esquilados. Algunos llevaban máscaras de carne muerta, otros maquillajes chillones, y otros lamían labios de color rojo sangre con lenguas viperinas atravesadas por cuchillas y cascabeles.

Grotescos querubines, de carne muerta pálida y diminutas alas, revoloteaban zumbando por encima de las filas sobre suspensores de gravedad, ondulando listas de conquistas y tapices agarrados en sus diminutas manos regordetas.

Pero lo más repulsivo de todo aún estaba por llegar.

Los Hijos del Emperador marcharon hacia adelante, manteniendo filas perfectas, formando un pasillo hacia los Devoradores de Mundos desde la Storm Eagle en cabeza, una brillante lanzadera dorada. Una vez en posición, permanecieron firmes. La rampa de asalto de la nave dorada comenzó a descender.

Emergió una nube de vapor de tonos rosados, una niebla en colores pastel que se extendía pero no se disipaba, colgaba baja, empalagosa y reptante, similar en sustancia a la muerte que se arrastra —el phosphex.

Unos ojos brillantes aparecieron en medio de la niebla, y el cuerpo de Dreagher fue inundado de inmediato con estimulantes de combate y adrenalina. El mordisco de los Clavos se convirtió en un martilleo cegador. No se acercaba un ser natural.

La primera figura que surgió de la niebla, descendiendo de la Storm Eagle con un paso dramáticamente lento, era un guerrero de los Hijos del Emperador ostentosamente vestido. Su armadura era de oro brillante, y diseñada a semejanza de una musculatura heroicamente cincelada. La placa frontal de su casco estaba bellamente esculpida, con una sola lágrima tallada cayendo del ojo izquierdo. Estaba acompañado por un trío de campeones blindados en oro que portaban inmensas espadas; su guardia de honor.

Los exterminadores surgieron a continuación. Masivamente blindados, llevaban cascos dorados y amplias hombreras con plumas, y empuñaban alabardas de hoja larga. Aún así, Dreagher y sus guerreros apenas lanzaron una mirada en su dirección, con su atención atraída por la criatura que acababa de aparecer con la delegación de los Hijos del Emperador enviada a parlamentar con ellos.

Los labios de Dreagher se curvaron hacia atrás en un gruñido.

—Engendro demoníaco —maldijo.

—El Hedonarca —exhaló Galerius.

Dónde la voz de Dreagher estaba llena de odio y asco, la del Espada Palatina lo estaba de admiración.

La criatura se levantó a su altura máxima, saliendo del oscuro interior. Se alzaba sobre los Hijos del Emperador. Sombras que podrían haber sido alas, Dreagher no podía trazar un claro enfoque sobre ellas ni cambiando a través de diferentes modos de visión, se estiraban y flexionaban desde su espalda.

De cintura para abajo, el demonio tenía el cuerpo de una serpiente, aunque su piel era carnosa y suave en lugar de escamada, hendida con venas palpitantes. Se movía con repulsivas contracciones musculares peristálticas. Un almizcle rosa salía desde orificios de ventilación que corrían por ambos lados de su torso sin sexo, el origen de la niebla empalagosa que había llenado el interior de la lanzadera. Dos pares de brazos brotaban de su sinuoso y serpentino cuerpo, cada uno terminado en esbeltas garras de cangrejo. Su rostro era algo de pesadillas mortales.

—¿Esta es la compañía que mantiene ahora tu legión? —murmuró Dreagher.

Los iconos de objetivo parpadearon, desaparecieron y reaparecieron ante sus ojos mientras luchaban por obtener un bloqueo sólido sobre la criatura. Era como si realmente no estuviese aquí, o que no fuera totalmente corpórea.

Galerius miró a Dreagher. Su placa frontal era impasible, pero Dreagher podía imaginar al Espada Palatina arqueando una ceja.

—Vi a tu Primarca en Terra, Dreagher —objetó Galerius—. Vi en lo que se ha convertido. La hipocresía de tus palabras no se me escapa.

Dreagher reprimió una réplica. No podía estar en desacuerdo.

—Hemos caído mucho, todos nosotros —admitió.

Dreagher volvió su mirada al demonio. Sus dientes chasqueaban mientas su mandíbula demasiado amplía trabajaba. Por encima de sus dominantes fauces, un racimo de ojos observaba a los Devoradores de Mundos sin pestañear.

Uno de esos ojos era de gran tamaño y abultado. Los demás eran relucientes joyas hundidas, como brasas ardiendo en la oscuridad.

El enviado de los Hijos del Emperador y el demonio que Galerius llamaba el Hedonarca se acercaron juntos, como iguales, a los Devoradores de Mundos. Los exterminadores marchaban en su estela. Según caminaban a lo largo del pasillo formado por su guardia de honor, los Hijos del Emperador cerraron filas tras ellos, con las líneas sincronizadas entretejiéndose, formando una falange compacta y perfecta.

—Contemplad el rostro de la degradación —babeó Ruokh—. Escoria desviada, escupiendo sobre su herencia genética.

—Habla la misma voz de la degradación —apuntó Baruda.

—Deberíamos matarlos a todos —continuó Ruokh, con su voz volviéndose más animal y menos coherente—. Ninguno de ellos merece vivir. Tomad sus cráneos. Beber su sangre. Chupad la médula de…

Con una palabra, Dreagher silenció el comunicador de Ruokh. Sus guerreros no necesitaban escuchar sus desvaríos trastornados. Él no necesitaba escucharlos.

—¿Por qué lo trajiste? —gruñó Baruda, por un canal cerrado.

—Suficiente —dijo Dreagher—. Ya me has hecho saber tus opiniones.

—No puedo entender por qué…

—Suficiente, Baruda —espetó Dreagher, con un tono más duro en su voz.

—Conmigo —ordenó Khârn.

El palafrenero de Angron dio un paso adelante, caminando al encuentro del destacamento de la III Legión, y los Devoradores de Mundos fueron en masa con él.

Ruokh caminó pesadamente hacia adelante, con los puños sierra curvos colocados bajo sus enormes guantes blindados zumbando.

—Calma, Ruokh —señaló Khârn—. Este no es el momento de matar.

Todavía no.

Baruda marchó al lado de Dreagher, con los huesos adornando su armadura tintineando. Galerius caminaba con ellos, con la cabeza bien alta. Sus movimientos eran rígidos; estaba claramente incómodo por estar rodeado de Devoradores de Mundos y frente a sus hermanos.

Los Devoradores de Mundos habrían necesitado poco para convertir su avance en una carrera trotando, y luego en una carga. Así era como la legión iba a la guerra. Sin Khârn a su vanguardia, podría haberse convertido en un baño de sangre, pero el capitán de la Octava de Asalto mantenía su paso constante. Los demás lo siguieron.

El enviado de los Hijos del Emperador estaba impávido mientras la masa de Devoradores de Mundos se le acercaba. Sus exterminadores marchaban a sus espaldas, un sólido muro de reluciente adamantina y ceramita púrpura y negra. Detrás de ellos llegaba el resto de la comitiva, marchando en orden perfecto y uniforme.

Eran ostentosos hasta el punto de la estridencia y la aberración estaba madura dentro de sus filas. Aunque no era tan austera como sus hermanos de la Guardia de la Muerte, la Legión de los Devoradores de Mundos era profundamente pragmática y desdeñaba la ornamentación y la indulgencia en todas sus formas. Los Hijos del Emperador eran la antítesis de eso, y Dreagher vio la libertina extravagancia de la III Legión con repugnancia.

Mientras marchaban en perfecto orden de desfile, Dreagher vio que la ornamentación individual y la decoración orgullosa eran comunes. Algunos tenían llamativas sedas coloreadas o pieles humanas colgadas sobre su armadura de batalla, mientras que otros portaban cascos crestados grotescos e iridiscentes, penachos impracticablemente grandes, hombreras de oro excesivamente adornadas, o extravagantes capas de piel. Otros mostraban áreas de piel expuesta; la cara, el abdomen, los brazos o una pierna, cubiertas de inquietantes tatuajes serpentinos o perforadas con innumerables clavos y anillos. Vio a un sargento de batalla con un cuerno extrañamente asimétrico creciendo desde su sien. Hizo que quisiese vomitar.

El enviado de la III Legión llevaba una larga capa ceremonial dorada, que se perdía detrás de él como metal líquido, arrastrándose en el polvo congelado de la superficie de la luna. Una cresta blanca impracticablemente alta brotaba de su casco alargado. Dreagher pudo ver a los Devoradores de Mundos reflejándose en las relucientes lentes doradas del emisario mientras se acercaban.

—Tranquilos —dijo Dreagher por el comunicador, tanto para estabilizar sus propios corazones acelerados, su corazón secundario había latido un momento antes en anticipación, como para aplacar la creciente tensión en sus legionarios. Ruokh no era el único que sentía un repentino deseo de luchar—. Estos no son nuestros enemigos.

Comparados a los Hijos del Emperador, los Devoradores de Mundos parecían exactamente lo que eran: una legión que había estado haciendo la guerra desde su creación.

Cuando menos de veinte pasos separaban a las dos legiones, Khârn levantó una mano, deteniendo el avance de los Devoradores de Mundos. Incluso Ruokh se paró en seco, medio encogido, con sus puños sierra listos para hacer su trabajo en cualquier momento. Dreagher estaba agradecido por eso.

Los Devoradores de Mundos se hacinaron en un semicírculo, con Khârn en su centro, una partida de guerra reunida en torno a su líder.

Los Hijos del Emperador se detuvieron como uno, y el enviado proyectó su mirada a través de los Devoradores de Mundos. Incluso con su expresión oculta detrás de su placa frontal esculpida, su arrogancia y desdén por tener que lidiar con lo que consideraba como salvajes era obvio.

—Soy Tiberius Angellus Anteus —dijo el oficial de los Hijos del Emperador. Su voz era un ronroneo suave, amplificada para ser oída por todos los guerreros reunidos en la llanura—. Soy el Lord Emisario de la Tercera Legión. He sido enviado para discutir los términos contigo.

—Soy Khârn.

El antiguo palafrenero de Angron dio un paso hacia adelante, solo, moviéndose al centro del espacio abierto entre las dos legiones. Allí se detuvo. Un instante después, el enviado de la III Legión avanzó para reunirse con Khârn.

Los tres espadachines blindados en oro a su espalda se movieron con él, pero los detuvo con una orden y retrocedieron de nuevo a la línea, dejándolo para que se reuniera solo con Khârn. Se paró muy cerca del comandante de los Devoradores de Mundos.

El lord emisario era más alto que Khârn, y su armadura opulenta y muy decorada era un sombrío contraste a la apariencia brutal y utilitaria del capitán de la Octava de Asalto. La imagen era la de una reunión entre un emperador decadente e imposiblemente rico y un salvaje caudillo guerrero.

Incluso sus armas los distinguían. El lord emisario llevaba un par de delgadas espadas de duelo en su cintura, con sus empuñaduras decoradas con incrustaciones de piedras y metales preciosos. Sus vainas eran obras menores de arte, talladas en marfil y con incrustaciones de oro y ónix. Un par de esbeltas pistolas de construcción xenos estaban enfundadas junto a las espadas, decoradas de un modo similar.

En contraste, Khârn tenía una simple pistola de plasma de estilo antiguo sujeta magnéticamente a su cadera, y sostenía holgadamente su enorme hacha-sierra con una mano. Podría haber sido el arma de un Primarca, pero no había nada ostentoso al respecto.

—La poderosa Destripadora, ¿verdad? —preguntó el enviado, gesticulando lánguidamente hacia el hacha—. Esperaba algo más. ¿Es costumbre entre tu legión reunirse con un aliado con un arma en la mano?

Khârn alzó una mano y pulsó las capturas de liberación de su casco, quitándoselo con un siseo de despresurización.

—Mejor el arma que puedes ver que el cuchillo escondido detrás de la espalda —respondió Khârn, con su voz ahora carente del gruñido mecanizado de su casco.

El enviado olfateó.

—Has traído a tu chusma contigo, ya veo —apuntó, proyectando una mirada a los Devoradores de Mundos.

Un bajo gruñido de advertencia retumbó en el pecho de Dreagher.

—Esta chusma ha estado en la vanguardia de las guerras de la humanidad desde su creación —espetó Khârn—. Esta chusma estaba desangrándose y muriendo en los muros del Palacio Imperial mientras tu legión saciaba sus deseos sobre la población terrana. Hay quienes sienten que tu legión debe sangrar, como lo hicimos nosotros.

—La Doceava siempre se ha colocado en el corazón de la picadora de carne —objetó el enviado de la III Legión—. No puedes hacer eso y luego llorar porque sufristeis fuertes bajas. La Tercera Legión hizo su parte en el asedio. Hicimos lo que el Señor de la Guerra nos ordenó. Horus reconoció que éramos capaces de una tarea algo más sutil que simplemente cargar contra las armas leales. No fuimos los culpables de la destrucción de vuestras filas. Tampoco del hecho de que la guerra estaba perdida.

—Quizás —contestó Khârn—. Quizás no.

—No nos detengamos en las manchas del pasado —señaló el enviado—. Ese fue un momento diferente. El universo es un lugar distinto ahora. No somos la misma legión que éramos.

Khârn miró fijamente al ondulante demonio que estaba junto a los guardaespaldas del lord emisario.

—Ya lo veo.

Anteus se rio. Era un sonido intenso, meloso y rezumando desprecio.

—No emitas juicios, Khârn. Tu legión ha cambiado tanto como la mía, y eso no es simplemente debido a las mutilaciones a las que os habéis sometido en la emulación de vuestro señor roto.

—Quítate el casco, emisario —dijo Khârn—. Me gusta ver la cara de los que insultan a Angron.

—No pretendía insultar —aclaró Anteus—. Pero muy bien.

Se dio la vuelta y se quitó su alto casco con un ademán imperioso. Un mortal de extremidades delgadas, Dreagher no pudo determinar si era hombre, mujer, o alguna combinación de los dos, corrió ligeramente hacia adelante para tomarlo en sus brazos. El lord emisario rozó la mejilla del mortal con el dorso de la mano antes de volverse hacia Khârn.

A ojos de Dreagher, su apariencia era repulsiva. Su carne estaba teñida de violeta y sus ojos estaban muy abiertos y sin pestañear. Sus párpados habían sido extirpados quirúrgicamente, y sus pupilas, tan negras como el vacío, se dilataban hasta tal punto de que llenaban sus orbes. Eran los ojos fríos y muertos de un tiburón. Periódicamente, sus labios pintados de rojo se abrían y una lengua carnosa y demasiado larga lamía sus ojos, humedeciéndolos.

—¿Mejor? —preguntó el enviado de la III Legión. Era evidente que disfrutaba del efecto que tenía su aspecto sobre aquellos que lo veían.

Si los Clavos no le estuviesen castigando, Dreagher podría haberse reído. Antaño, había considerado a las Legiones Astartes como una forma más elevada de humanidad. Superior. El siguiente paso en la evolución de la especie humana. Hacía mucho tiempo que se había resignado al hecho de que no eran nada por el estilo. Fueron diseñados genéticamente como armas, para ser usadas y desechadas según fuese necesario. Aún así, viendo lo depravados y corrompidos que estaban ahora los Devoradores de Mundos y los Hijos del Emperador, resultaba oscuramente divertido lo alejados que estaban de su concepto original.

Sin embargo, los Clavos estaban castigándolo. No se rió. Su respiración se volvió poco profunda y sus manos se apretaron involuntariamente en puños. Quería romper la cara burlona y vil del lord emisario.

Quería deleitarse con el chorro de sangre caliente saliendo a borbotones de sus arterias rotas, buscar la gloria enfrentando su fuerza contra otro ser digno de sí mismo y superarlo. Quería descuartizar esta burla grotesca de un marine espacial, separar su cabeza de sus hombros y mantenerla en alto para que todos la vieran, gritando su desafío a los cielos, prometiendo su cráneo para…

No. Detente.

Con un esfuerzo concertado, Dreagher desaceleró sus violentos latidos, tomando una respiración larga y profunda. Se dio cuenta de que tenía contracciones. Interrumpió ese movimiento involuntario.

Concéntrate. Concéntrate.

Se arrastró desde el borde del abismo. Obligando a sus manos a abrirse.

—Dime —dijo el enviado de la III Legión—. ¿Por qué está entre vosotros un noble hijo del Fénix?

Khârn lanzó una mirada hacia un lado.

—Dreagher —ordenó—. Trae al Espada Palatina.

Dreagher saludó, golpeando con su puño en el pecho a la manera de los Perros de la Guerra.

—Ven —indicó a Galerius, y dio un paso adelante.

Al instante, los tres guerreros blindados en oro que formaban la escolta del lord emisario medio desenvainaron sus espadas. Tras ellos, las armas de los exterminadores se elevaron como una, apuntando a Dreagher. Anteus les hizo señas para que las bajasen.

—Por favor —les amonestó—. Estos son nuestros parientes.

Las armas bajaron y las espadas se envainaron.

—Perdona a mis guerreros. Son, quizás, un poco sobreprotectores. Ahora —dijo, mirando a Dreagher y Galerius—, esto es un desarrollo inesperado.

El demonio se deslizó hacia adelante para unirse al lord emisario, y esta vez fueron los Devoradores de Mundos los que se erizaron, afianzando el agarre de sus armas y cambiando su postura con inquietud. Comenzó avanzando hacia Khârn, observándolo con su mirada maléfica y rechinando sus dientes mientras su mandíbula se agitaba. El almizcle pastel soplaba desde sus orificios de ventilación, nublando el aire, y sus garras chasquearon.

El hedor empalagoso llenó la nariz de Dreagher cuando se acercó a Khârn, y su cabeza le daba vueltas. Eso debería haber sido imposible, ya que su armadura era capaz de resistir el vacío, y sin embargo, la niebla se filtraba a través de la rejilla cerrada de su casco.

Dreagher gruñó y puso una mano en su arma, con la intención de sacarla y abatir a esa cosa vil. Sólo un toque en el hombro se lo impidió. Miró la mano enguantada, listo para atacar. No la reconoció al principio. Únicamente la voz de Khârn lo detuvo.

—No, hermano.

El lord emisario se rió entre dientes.

—La presencia del Hedonarca puede ser… desconcertante para aquellos que no están acostumbrados a ella.

El demonio pasó una mano a lo largo de la armadura del lord emisario, con un toque íntimo y casual. Miró a Dreagher y el Devorador de Mundos sintió como arcadas, con la bilis ácida elevándose en la garganta. Las náuseas no eran una sensación familiar para los de las Legiones Astartes, y se enojó. Un gruñido bajo escapó de sus labios, retumbando desde muy dentro.

En la miríada de ojos del demonio vio un destello multicolor, un color caleidoscópico, como un reflejo. El brillo de los tonos parecía contrario a su naturaleza, como si pertenecieran a otra cosa.

A su lado, Galerius cayó sobre una rodilla e inclinó la cabeza. El demonio se acercó y acarició un lado del casco del Espada Palatina con el dorso de una garra. El gesto fue a la vez suave, atento y obsceno.

El pródigo regresa, susurró una voz que era un centenar de voces.

Entonces el demonio se dio la vuelta, haciendo que el almizcle girase en pequeños remolinos. Con un espasmo repulsivo de movimiento, se deslizó detrás del lord emisario, echando una mirada siniestra a Khârn mientras lo rodeaba. Khârn no le prestó atención.

—Levántate, Espada Palatina —ordenó el lord emisario.

—Toma su regreso a la Tercera Legión como un gesto de buena fe, si quieres —afirmó Khârn.

—¿Y os ha tratado la Doceava Legión con el respeto debido, mi hermano? —preguntó el lord emisario, dirigiéndose a Galerius.

—Lo han hecho, mi señor —respondió Galerius, un tanto rígido—. Temía que la Tercera Legión ya no existía. Me alegra ver ese miedo disipado.

El lord emisario extendió sus brazos, con una sonrisa beatífica torciendo su grotesco rostro.

—De las cenizas, la legión se levanta —exclamó.

—Decidme si el Lord Comandante Cyrius aún vive —pidió Galerius—. Estaba jurado a protegerlo.

La sonrisa desapareció del rostro del enviado.

—Hablaremos, tú y yo, una vez estés de vuelta en el rebaño.

El demonio estaba mirando fijamente a Khârn.

—¿Por qué me miras, engendro demoníaco? —preguntó Khârn, devolviéndole la mirada—. ¿Qué ves?

La marca del Padre de Sangre está sobre ti, Traidor, contestó el demonio. Dreagher escuchó las palabras del demonio en su mente. Hicieron que quisiera escupir.

Traidor. Lo dijo como una maldición. Dreagher apretó los dientes. El impulso de matar estaba creciendo. Lo combatió.

—Traidor —entonó Khârn, diciendo la palabra lentamente, como sopesándola en su mente—. Has elegido para mí un título de mal presagio, criatura.

El demonio parecía incapaz de quedarse quieto. Se balanceaba constantemente, con su cuerpo serpentino actuando como un resorte. Sus fauces quedaron boquiabiertas y chasquearon.

Las madejas del futuro se desentrañan ante mí, Traidor, susurró el demonio en su centenar de voces.

—¿Dices qué conoces el futuro, criatura?

Veo cosas que todavía pueden llegar a ocurrir. Algunos hilos son fuertes. Definitivos. Inmutables. Otros son finos y frágiles, en un flujo constante. En todos los posibles futuros estás ahí. Mundos arderán bajo tu orden.

—Todos los hilos pueden ser cortados —señaló Khârn.

Dreagher vio al demonio detener su incesante movimiento, entrecerrando los ojos, como intentando penetrar una espesa niebla. Si el lord emisario advirtió la reacción del demonio, no dio señal alguna.

—¿Por qué escuchamos a esta… cosa? —gruñó Solax, hablando en un circuito cerrado en nagrakali—. Sólo habla veneno.

Digo la verdad, hijo de Kharanath, respondió el demonio, chasqueando la cabeza al girarla y centrándose en Solax. Como he hecho con otros mil, te digo la verdad ahora.

—Vigilad vuestras lenguas y guardad vuestros pensamientos, hermanos —advirtió Dreagher—. Nos oye.

—Suficiente —espetó el lord emisario de los Hijos del Emperador, con su voz tomando un tono más duro. Toda la calidez en ella había desaparecido, dejando sólo hielo—. Hablemos claro. La Tercera Legión ha reclamado este sistema. Aquí, vamos a reconstruirnos. Aquí, vamos a alzarnos de nuevo. Quiero que tú y tu chusma os vayáis.

Khârn miró fijamente al lord emisario, sin decir nada. El silencio descendió; hasta el viento se calmó, como si estuviera conteniendo el aliento.

—¿Bien? —insistió el lord emisario—. ¿Os iréis en buenos términos, como amigos de la Tercera Legión? ¿O forzareis nuestra mano?

Dreagher vio los dedos de Khârn tamborilear un patrón en la empuñadura de Destripadora.

—Habla salvaje —escupió el lord emisario, con toda apariencia de civilidad deslizándose de él, como una mortaja caída—. Di tu parte ahora, o vete.

—Nuestras legiones nunca fueron amigas —objetó Khârn—. Ni durante los años de la Gran Cruzada, ni cuando nos comprometimos a la causa del Señor de la Guerra. Ahora no somos amigos. Y nunca seremos amigos.

—La Tercera Legión no desea que haya aquí un derramamiento de sangre entre nosotros —dijo el enviado—. Amigos o no, seguimos siendo aliados, o al menos no enemigos. Nuestra causa es la misma. Reservemos nuestro odio para la escoria de Guilliman, los rígidos hijos de Dorn, los perros de Russ y los bárbaros del Khan.

—La Quinta Legión siempre tuvo nuestro respeto —señaló Khârn—. Más de lo que puede decirse de la Tercera.

El enviado de los Hijos del Emperador se erizó, pero Khârn se apartó de él, buscando con la mirada a Dreagher. Sus ojos estaban ardiendo.

—Deseas ver una Doceava Legión unificada, ¿verdad? —murmuró.

—Más que nada —respondió Dreagher.

Aún dando la espalda al lord emisario, Khârn aflojó el agarre sobre Destripadora. El mango corrió a través de sus dedos, con su masiva hoja dentada de dientes de mica-dragón deslizándose hacia el suelo. Antes de que lo golpease, afianzó su agarre, apretando firmemente alrededor de la empuñadura revestida en cuero.

De inmediato, los Hijos del Emperador tuvieron las armas a mano, cañones y espadas apuntadas hacia Khârn.

Los tres Espadas Palatinas que protegían al enviado se habían adelantado lentamente, interponiéndose entre su señor y Khârn, con sus enormes espadas preparadas. La espada Argentus cantó en su vaina cuando Galerius sacó su propia arma, con su punta dirigida al cuello de Khârn.

Los Devoradores de Mundos respondieron automáticamente. Las hachas sierra rugieron guturalmente al activarse, y bólteres, pistolas de plasma y cañones automáticos fueron llevados en alto.

Baruda apuntaba con su gladius la espada de Galerius, listo para clavarla en su columna.

—Esto es una locura —siseó Argus Brond.

—¿Conducirás a nuestras legiones a la guerra, palafrenero? —escupió el enviado de los Hijos del Emperador, con su rostro ceñido—. Pensé que tú eras el racional. ¿O es que esos repulsivos implantes en tu cabeza finalmente han convertido tu cerebro en pulpa, tal como hicieron con tu demente padre genético?

Khârn miraba al enviado sin parpadear. No contestó de inmediato. No había hecho más movimientos hostiles, pero tampoco había aflojado su agarre del mango de Destripadora.

Dreagher sabía lo rápido que era Khârn. Sabía que podía pasar de la inacción al asesinato en una fracción de un latido. Incluso desarmado era peligroso; empuñando el arma del Primarca, era casi imparable.

La atención de todos estaba en Khârn. Cada ojo lo observaba; cada sentido estaba afinado sobre él, esperando a que hiciese su movimiento.

Cuando finalmente habló, no elevó su voz.

—No seré el que empiece la guerra —proclamó—. Pero seré el que la termine.

Todo pareció ocurrir a cámara lenta, como si estuviese pasando debajo del agua.

La pistola bólter de Dreagher estaba en su mano. La había alzado, apuntando a la cabeza del enviado de la III Legión.

Todo el mundo había estado tan centrado en Khârn; que no reaccionaron lo bastante rápido a la verdadera amenaza.

Las armas apuntadas a Khârn se balancearon hacia Dreagher. El trío de Espadas Palatinas, al avanzar para hacer frente a Khârn, habían dado inadvertidamente a Dreagher un disparo limpio. No podía fallar. Se volvieron, registrando demasiado tarde la inminente amenaza a su señor. Ninguno de ellos iba a ser lo bastante rápido.

Galerius se giró, con Argentus balanceándose hacia el cuello de Dreagher, pero también fue demasiado lento.

Dreagher apretó el gatillo, dos veces en rápida sucesión.

Boom. Boom.

La cabeza del enviado explotó.

—Nada unifica como una guerra —exhaló.

Entonces todo el mundo comenzó a disparar.

Capítulo 15

CAPÍTULO 15

El rugido del tiroteo era ensordecedor. Decenas murieron en los primeros momentos de apertura.

Argentus se arqueó hacia la garganta de Dreagher, que no tenía posibilidad de evitarla, pero nunca llegó. Un masivo guantelete blindado atrapó la hoja que cantaba por su sangre.

Los curvos puños sierra colgados debajo de los inmensos guanteletes de energía de Ruokh rugían, pero antes de que pudiera embestirlos en el cuerpo de Galerius, un intenso fuego bólter le golpeó en la cara. No fue suficiente para penetrar su casco angular, pero se tambaleó hacia atrás bajo el ataque, renunciando a su agarre sobre Argentus.

Se volvió hacia la fuente del tiroteo y saltó en la refriega. Sin duda estaba gritando y rugiendo como una bestia, pero su comunicador aún estaba silenciado.

Galerius giró de nuevo, pero esta vez su espada se encontró con el gladius de hoja ancha de Dreagher. Ambos quedaron bloqueados juntos momentáneamente, enfrentando su fuerza. Dreagher era el más grande y poderoso de los dos, pero aún así tuvo que esforzarse para contener la crepitante espada Argentus.

—¿Qué has hecho? —preguntó Galerius.

—Lo… que… debía —respondió Dreagher.

Entonces ambos fueron alcanzados por proyectiles de bólter y disparos rápidos de un cañón automático, desgarrándolos, haciendo que se separasen.

En medio del atronador intercambio, Khârn permanecía milagrosamente intacto y, por el momento, sin moverse. Lo mismo ocurría con el demonio serpentino… al menos por ahora.

Traidor, dijo, con su voz escuchada por cada guerrero en el combate, a pesar del ruido ensordecedor de las armas y la sangre. Luego desapareció en una explosión húmeda de icor y fuego, destrozado por el fuego de armas de alto calibre.

Traidor.

• • • • •

—¡Cráneos para el Trono de Cráneos! —rugió el Sacerdote de Sangre, Baruda, según corría, cerrando la distancia con los Hijos del Emperador.

Tenía su pesada maza de energía en sus manos, aunque no recordaba haberla empuñado. La matanza ya había comenzado; estar ocioso ahora no era una opción. No había nada más que hacer que seguir adelante.

Su armadura estaba salpicada de sangre. Un Devorador de Mundos que estaba junto a Baruda había sido uno de los primeros en morir, con los reactivos de masa detonando dentro de su cráneo en los primeros segundos.

El fuego trazador escupía de ida y vuelta entre las dos fuerzas, aunque marcadamente llegaba más desde las filas de la III Legión. El peso del fuego era como una pared sólida. Baruda fue golpeado media docena de veces, haciéndole tropezar incluso aunque los proyectiles no penetraron, pero la presión de los Devoradores de Mundos mantuvo su impulso hacia adelante. Un rayo abrasador de energía blanquiazul, cañón láser, atravesó las filas de la XII Legión derribando a media docena de guerreros, y misiles seguidos por estelas humeantes aullaron a través del abismo que disminuía rápidamente entre las dos legiones antes de detonar, enviando cuerpos y extremidades por los aires, con el fuego encrespándose en la atmósfera de baja presión.

El armamento sónico onduló por el aire, rompiendo órganos y reventando tímpanos. Los cañones automáticos desgarraron filas apretadas, quebrando servoarmadura y carne. El golpe seco de bólteres disparando rápido era un staccato constante, como granizo sobre un tejado blindado. Chorros de plasma, quemando con el calor del núcleo de un sol, escupieron sobre las filas de los Devoradores de Mundos, matando dondequiera que golpeaban.

Menos de veinte metros separaban ahora a las legiones, y los Devoradores de Mundos cerrarían esa distancia en dos zancadas. El enemigo se preparó para el impacto, algunos con espadas en mano, otros disparando en automático para adelgazar la marea en los momentos previos al contacto. Decenas murieron en cuestión de segundos. Era imposible no impactar algo en este alcance. El guerrero junto a Baruda cayó de bruces en el suelo, como si sus piernas hubiesen sido cortadas por debajo de él, con un proyectil bólter reventando por la parte trasera de su casco.

Una escuadra de apoyo de la III Legión dio un paso adelante, levantando los cañones de sus lanzallamas como uno. No había manera de evitar lo que estaba por venir y Baruda simplemente rugió cuando los Hijos del Emperador enviaron un muro de prometio ardiendo a estrellarse contra las filas de los Devoradores de Mundos.

El devastador fuego líquido lo envolvió, formando ampollas en su armadura y aumentando la temperatura. Los sellos engomados de su blindaje se fundieron e iconos de alerta parpadearon en la esquina de su visor cuando la integridad de su armadura se vio comprometida. Su carne comenzó a arder, pero apenas lo sintió; su sistema estaba inundando con estimulantes y supresores de dolor, y los Clavos estaban empezando a hacer su trabajo.

Por un segundo, Baruda no pudo ver nada, con su visión oscurecida por la caricia de las llamas y un humo negro y acre, pero no necesitaba sus ojos para saber lo cerca que estaba de sus enemigos.

Saltó, liberándose del crepitante fuego, con su maza de energía en alto. Todavía estaba ardiendo, con las llamas lamiendo a lo largo de sus brazos y torso, mientras caía delante de uno de los Hijos del Emperador. Rompió hacia abajo su arma sobre el hombro de un enemigo, derribándolo. Pateando lejos al guerrero caído, Baruda se lanzó hacia adelante, empujando profundamente en las filas de los Hijos del Emperador, arrojándose sobre ellos.

Los Devoradores de Mundos chocaron con las filas blindadas en púrpura como un maremoto. El sonido de armaduras estrellándose contra armaduras era ensordecedor. Las hachas sierra rugieron y las espadas de energía crepitaron, cortando a través de armadura y carne. Las espadas encontraron espadas con afilados choques de chispas, y las pistolas y bólteres ladraron, levantando guerreros del suelo.

Baruda estrelló su arma en la cara de un enemigo, porque no se podía negar que los Hijos del Emperador eran ahora sus enemigos, haciendo que el legionario se tambaleara. Siguió atacando, embistiendo con el extremo de su arma en la garganta del guerrero, aplastándole la tráquea, y a continuación, se encontró frente a uno de los inmensos exterminadores de la élite de la III Legión.

La punta de una alabarda de oro le empujó en el pecho, zumbando con energía. La desvió con un golpe bajo y dio un paso hacia adelante, siempre hacia adelante, para atacar. Su golpe dio en el blanco, alcanzando al exterminador en un lado de la cabeza, pero era como golpear a una piedra; el guerrero de élite ni siquiera se estremeció.

El exterminador se hizo a un lado y osciló la base de la alabarda, golpeando fuerte a Baruda en un lateral de su casco. La fuerza del golpe le envió a estrellarse contra uno de sus camaradas, que fue entonces despachado por un tajo hacia abajo que le separó la cabeza desde la coronilla hasta la garganta.

La salvaje carga de los Devoradores de Mundos flaqueó al chocar contra el muro de exterminadores de los Hijos del Emperador. Rompieron contra ellos como una marea contra un acantilado, con las espadas y hachas apenas capaces de penetrar en sus inmensas armaduras. Algunos cayeron, derribados por el simple peso de los números y despachados por cuchillas deslizadas entre las placas de sus exoesqueletos blindados, pero éstos fueron pocos. Los Hijos del Emperador habían capeado la tormenta inicial y devolvían los golpes. Duro.

Docenas de la XII estaban muertos, cortados por relucientes alabardas de oro, con su armadura y huesos aplastados bajo las botas de los exterminadores. Estaban tomando un peaje sangriento en los números de los Devoradores de Mundos y habían estancado su impulso.

Baruda se tambaleó a un lado para evitar la cabeza de hacha de la alabarda, y luego se lanzó hacia adelante, rugiendo con esfuerzo mientras giraba su maza en un poderoso arco. Su ataque encontró el mango de la alabarda. El exterminador no cedió un ápice, con su fuerza ya prodigiosa aumentada por los servos monstruosos y haces de fibras de su armadura. Lo empujó, lanzando a Baruda de vuelta con los suyos.

Un Devorador de Mundos pasó a su lado, gritando mientras balanceaba una enorme espada sierra hacia el exterminador. Pero antes de que el golpe pudiese impactar, fue empalado en el arma del enemigo y levantado por completo en el aire, mientras aún rugía incoherentemente. La sangre brotaba de su coraza perforada, pero aún no estaba acabado. Llevó su espada sierra hacia abajo sobre su enemigo, a uno de los brazos del exterminador, rompiendo la armadura que lo protegía y desgarrándolo por completo.

El Devorador de Mundos fue arrojado al suelo sin contemplaciones, aunque quedó atrapado en su sitio por la alabarda que todavía lo empalaba. Soltando el agarre de su arma, el guerrero agarró el mango de la alabarda, sujetándola con rapidez.

—Acaba con él —escupió el legionario—. ¡Reclama su cráneo!

Baruda ya se estaba moviendo, acercándose al exterminador. Otro legionario de los Hijos del Emperador le atacó, pero desvió el arma del enemigo empujándola hacia arriba. Se lanzó más allá del primer exterminador, que seguía luchando por recuperar el control de su arma, y dejándose caer sobre una rodilla, se estrelló con un fuerte golpe en el costado de la rodilla del guerrero.

La articulación cedió bajo una lluvia de chispas y el exterminador se estrelló contra el suelo, haciendo temblar la tierra. Baruda estaba sobre él en un instante, sacando su gladius. La punta de la hoja encontró el hueco detrás de la gola del exterminador. Sin ceremonia, usó su peso para conducirla hacia abajo en el cuerpo del guerrero.

Baruda se levantó. Iba a expresar su agradecimiento, pero el legionario empalado en la alabarda estaba muerto. Dos exterminadores más avanzaban sobre Baruda, con las alabardas bajadas. Apretó con fuerza el mango de su arma y avanzó a su encuentro.

Una forma masiva y blindada en rojo se estrelló a través del salvaje cuerpo a cuerpo, arrojando a Baruda a un lado. El Sacerdote de Sangre fue noqueado sobre una rodilla y gruñó con furia.

—Ruokh —escupió. Otro Devorador de Mundos fue arrollado por la carga del Caedere, lo que le condenó; desequilibrado, fue abatido por el enemigo, perdiendo primero un brazo por un tajo segador, y luego siendo empujado hacia atrás cuando un cañón automático desató su furia a quemarropa, destrozándolo.

Indiferente al caos dejado en su estela, Ruokh se lanzó contra el enemigo. Cogió una de las alabardas con un enorme guantelete blindado mientras iba dirigida hacia él, y la arrancó de las manos de su enemigo, desequilibrando al exterminador. Ignoró el segundo ataque por completo. La punta de una alabarda se incrustó en su costado, pero no hizo nada para detenerla; el portador fue empujado un metro hacia atrás, con sus pesadas botas tallando surcos profundos en las llanuras de sal.

Ruokh se arrojó sobre el primer exterminador, haciéndole caer. De rodillas sobre él, golpeó con una de las chirriantes hojas sierra colgadas debajo de sus puños en el pecho de su enemigo, una y otra vez. Los dientes de sus cuchillas chirriaron locamente, aullando mientras cortaban a través de la coraza y costillas fusionadas, convirtiendo su carne y órganos en pulpa sanguinolenta.

El casco en forma de yunque de Ruokh se elevó con un chasquido, cubierto de sangre, y fijó su mirada en el otro exterminador. Este se volvió hacia él, pero era demasiado lento; moviéndose con una velocidad que desmentía el tamaño de su tumba Cataphracta, Ruokh saltó sobre este nuevo enemigo, destrozándolo con golpes salvajes de sus puños sierra.

Cráteres del tamaño de puños aparecieron en las enormes hombreras de Ruokh cuando el enemigo volvió sus armas hacia él. En un instante, el carnicero Caedere estaba en pie, apartándose de su última matanza y avanzando sobre el enemigo, que estaba retrocediendo desesperadamente, tratando de poner la mayor distancia que fuera posible con el asesino enloquecido.

Odiando al demente berserker pero reconociendo la eficacia de su furia y poder primigenio, Baruda y los Devoradores de Mundos en torno a él se abalanzaron sobre la brecha en la línea enemiga que Ruokh había creado.

—¡Despedazadlos! —rugió—. ¡Sangre para el Dios de la Sangre!

• • • • •

Galerius estaba solo en medio de los Devoradores de Mundos. Permanecía sobre el caído Lord Anteus, enviado y lord emisario. No permitiría que el enemigo lo profanase.

Había cruzado espadas con Dreagher, pero lo había perdido en la refriega. Aún estaba conmocionado por el shock de la traición del Devorador de Mundos.

Lo rodeaban, atacando en una salvaje masa incontrolada, con espadas y hachas sierra rugientes. Se obligó a dejar todo lo demás a un lado.

Se ocuparía de esta traición y sus consecuencias más tarde. Por ahora, sólo existía la danza de espadas.

Su armadura estaba perforada y humeaba por una docena de lugares. Dos proyectiles lo habían atravesado, colapsando un pulmón, pero no importaba. Ahora estaba entre ellos; se estrellaron sobre él en una oleada, según avanzaban hacia las filas de sus hermanos. Allí era donde debía estar.

No tenía necesidad de considerar quién era amigo o enemigo a su alrededor, todos los que le rodeaban eran enemigos que matar. Su espada de empuñadura dorada cantó cuando cortó el aire.

Un espada sierra vino a por él, con un borrón irregular de dientes aullando. Galerius se tambaleó hacia un lado y alcanzó el brazo del Devorador de Mundos, cortándolo desde el codo. La sangre brotó a chorros.

Galerius ya estaba girando antes de que cayera el brazo cortado, apartándose del ataque de una hoja dentada. Aún revolviéndose, partió la cabeza de otro Devorador de Mundos, cortando a través del casco y el cráneo.

Una hacha-sierra rugió por su cuello. La golpeó a un lado y otro de la XII Legión murió con una estocada a través del pecho. Girando rápido, Galerius cortó una pistola bólter que perseguía sus veloces movimientos, decapitando a un Devorador de Mundos con el golpe de retorno, luego plantó la hoja de su espada entre la rejilla de voz de otro. La punta atravesó la parte posterior del cráneo del legionario.

Mostrando una velocidad sobrenatural y una conciencia espacial, evitó limpiamente una estocada por la espalda y luego revirtió su ataque, rompiendo la empuñadura de su espada dorada en la cabeza de su atacante.

Un proyectil bólter aulló junto a él, no alcanzando su cabeza por centímetros. Un error afortunado. Se maldijo por su inconsciencia. Podrían haber acabado con él.

Se dio la vuelta, azotando su inmensa espada dorada alrededor en un arco borroso, girándola en sus manos. Cortó las piernas de un rugiente agresor desde abajo, luego elevó su espada y tomó a otro por la barbilla. La ceramita del casco del legionario ofreció poca resistencia. La vengativa hoja se deslizó hacia arriba, rebanando la mandíbula, el cráneo y el cerebro del Devorador de Mundos, antes de salir con un zumbido de energía.

Una bota se estrelló contra su pecho, enviándolo hacia atrás. Se tambaleó y cayó sobre una rodilla. Una pesada maza claveteada descendió sobre él y sólo un desesperado balanceo evitó que le reventase la cabeza. Aun así, no pudo evitar el golpe completamente. Crujió sobre su hombro, incrustándose en su placa de ceramita.

Se puso de pie, retrocediendo para darse más espacio. El Devorador de Mundos, un capitán, vino tras él. Su arma cayó de nuevo con una fuerza titánica y se encontró con Argentus. La energía crepitó maliciosamente cuando los dos campos de energía entraron en contacto. La punta de la espada de Galerius fue forzada hacia el suelo. El Devorador de Mundos dio un paso adelante, estampando una bota sobre la hoja y arrancándola de la mano de Galerius.

El Devorador de Mundos rugió por la victoria, con sus amplificadores de voz haciéndole sonar más como una máquina que como un hombre.

Con una sinapsis disparada que activó el mecanismo, Galerius obligó a su casco a abrirse. La placa frontal retrocedió en una serie de secciones de desbloqueo, dejando su rostro, blanco como la nieve, expuesto. La sangre salpicaba en sus labios.

Abrió la boca, mucho más de lo que era natural, y respiró profundamente. Las sutiles líneas de cicatrices rosadas que irradiaban de su boca se entreabrieron, dejando al descubierto la reluciente carne roja por debajo. Su boca continuó ampliándose, con la mitad inferior de su rostro separándose como los pétalos de una flor.

Con un chasquido húmedo de hueso, su mandíbula inferior se dividió por la mitad. Las dos secciones se articularon hacia el exterior, distendiendo la garganta y la boca de una forma que no parecía en absoluto de origen humano, asemejándose más a un monstruo de las profundidades lanzándose para engullir a su presa, o algún habitante Nunca nacido de la disformidad.

La chocante transformación sucedió en milisegundos. El centurión de la XII Legión se adelantó para ejecutarlo, listo para llevar su maza de energía de pinchos sobre su cráneo, pero fue demasiado lento.

Con una profunda exhalación, Galerius desató su ira y frustración en un devastador grito ultrasónico que hizo que el aire ondulase y brillase como un espejismo. Golpeó al Devorador de Mundos como un martillazo y el efecto fue demoledor.

Los órganos internos del Devorador de Mundos reventaron. Sus ojos explotaron en sus cuencas y sus huesos vibraron a semejante frecuencia que una miríada de finas grietas permearon su estructura súper-densa. Los corazones gemelos del Devorador de Mundos vacilaron.

Su armadura se agrietó, astillada como el hielo debajo de un martillo, y fue arrojado de vuelta con sus camaradas. No estaba muerto cuando los golpeó, su muerte sería una dolorosa y persistente, pero era un guerrero incapaz de luchar, completamente paralizado por el devastador asalto sónico. Una docena de Devoradores de Mundos cercanos nunca oirían de nuevo, con sus tímpanos destrozados, porque el grito había superado incluso los amortiguadores que normalmente los protegían de las municiones ensordecedoras.

Entonces todo terminó y la sobre-extendida boca de Galerius se cerró, con el hueso y la carne recolocándose, y su casco volviendo con un clic a su lugar.

Su grito había despejado el espacio alrededor de Galerius y, en el tiempo previo a que los Devoradores de Mundos se estrellasen para llenar ese vacío, recuperó a Argentus del suelo.

Entre la masa, buscó la figura familiar Dreagher, pero no estaba a la vista.

—Este no es el final, Dreagher —juró—. Nos encontraremos de nuevo.

Aún se alzaba sobre el caído lord emisario. Los cuerpos rotos de los tres Espadas Palatinas de Anteus, guerreros que Galerius conocía por su nombre, yacían delante de él. El enemigo estaba apilado a su alrededor; habían vendido caras sus vidas.

—Venid, perros —dijo, con voz clara y fuerte—. Venid y morid.

• • • • •

Las sirenas retumbaban en el puente del Desafiante, e iconos de advertencia y flujos de datos logísticos caían en cascada por las pantallas.

—¡La flota de la Tercera Legión! —llegó un grito de advertencia desde el módulo de navegación—. ¡Sus sistemas de armas están activándose!

—¡Nos han fijado como objetivo, señor! —llamó una voz.

—¡Están avanzando a distancia de ataque! —dijo otra.

El capitán Stirzaker no necesitaba las actualizaciones verbales; ya lo sabía microsegundos antes de que la información llegase a las pantallas de comunicación y cogitadores en el puente.

Sus dedos esqueléticos teclearon órdenes sobre las placas colocadas en los brazos de su trono de mando, mientras simultáneamente escupía paquetes de órdenes noosféricas a través del puente y enviaba directrices con impulsos mentales en el núcleo de datos, haciendo que la nave estuviese lista para luchar.

—Preparad las armas. Dividid la energía entre los escudos y motores frontales —ordenó, con una voz tranquila y autoritaria.

—¡Armas, afirmativo señor!

—¡Escudos al máximo!

—¡Aumentando la energía de los motores, señor!

—Llevadnos a trayectoria ocho-ocho-nueve-tres —dijo—. Aumentad el impulso a setenta y dos mil.

—Setenta y dos mil, ¡afirmativo!

Una cascada de información se desplazó por el interior de sus brillantes ojos plateados, dándole un resumen constante de los sistemas de toda la nave. Vio el aluvión de código binario redoblar en velocidad y complejidad a medida que se cumplían sus órdenes. Había una belleza remarcable en ello, en ese flujo de datos, aunque la mayoría en el universo era ciega a ella. Los de la legión en particular nunca entenderían ese sentimiento.

Satisfecho por el momento en que lo que necesitaba hacerse estaba en marcha, Stirzaker entrelazó sus dedos esqueléticos ante él.

—Y así comienza —murmuró.

• • • • •

En las profundidades de la subcubiertas del Desafiante, Skoral golpeó a su oponente en la cara con dos puñetazos rápidos. Su nariz ya estaba rota de un golpe anterior; uno de los muchos que marcaban su rostro chorreando sangre. Ella siguió con un gancho brutal que le impactó en un lado de su mandíbula y produjo un audible chasquido de hueso. Cayó pesadamente sobre la arena.

Los espectadores rugieron, algunos en aprobación, otros, los que evidentemente habían elegido respaldar a la parte perdedora, con furia y desagrado.

Respirando con fuerza, Skoral se quitó el guante de cuero sin dedos que llevaba sobre su mano mecánica, inspeccionando la extremidad en busca de algún daño. No había ninguno. Satisfecha, hizo un gesto hacia el borde del círculo, ordenando a alguien que avanzase. Él se acercó y le entregó su botiquín de campaña. Ella se movió hacia su oponente caído, que bramaba de dolor y escupía sangre sobre la arena.

Arrodillándose a su lado, tomó su cara en su mano, girándola mientras inspeccionaba las heridas. La mandíbula del hombre estaba dislocada y rota en al menos dos sitios. Necesitaría unirla de nuevo hasta que los huesos pudiesen soldarse.

Intentó decir algo, pero salió como un babeo ilegible de sangre.

—No hables —dijo ella.

—Probablemente no necesitabas golpearle tan fuerte —señaló Maven, que había aparecido detrás de su hombro izquierdo. Ella le miró fijamente.

—No lo pretendía —susurró, agarrando a su oponente y ayudándole a levantarse.

El suelo bajo sus pies se estremeció y descendió el silencio. Quejidos y ecos reverberaron a través de la estructura blindada y los mamparos del Desafiante, y todos los presentes en la subcubierta escucharon atentamente, con los ojos muy abiertos.

—Estamos girando —dijo Skoral, inclinando su cabeza a un lado—. El núcleo de plasma está en aumento. ¿Nos vamos?

No sonaba creíble, ni siquiera para ella.

—No —indicó Maven, sacudiendo su cabeza—. Esto es algo más.

El eco de las sirenas de alarma pudo escucharse a lo lejos, momentos después, los presentes comenzaron a rugir.

—Entonces es eso —afirmó Maven.

—Estamos en guerra —dijo Skoral.

• • • • •

Argus Brond embistió con una de sus espadas a través de la columna de un legionario de los Hijos del Emperador que estaba luchando por levantarse, puesto que le faltaban ambas piernas.

Envaino el gladius, sin preocuparse de limpiar la sangre. Habría sido inútil. Estaba cubierto de ella.

Cayó sobre una rodilla, tomando cobertura detrás de un montículo de rocas. Había recogido un bólter un poco antes, pero lo descartó al quedarse sin munición. Su pistola bólter estaba enfundada en su costado, pero había vaciado sus cargadores al inicio del combate. Arrebató una carabina de plasma de manos de un guerrero de la III Legión que acababa de matar. Su núcleo estaba medio vacío y estaba ventilando vapores de refrigeración en una nube fría, pero estaba operativo.

Pasó su mirada a través de la superficie de la luna. Era un osario.

Cadáveres en los colores de la XII y la III estaban tendidos sobre la superficie helada. A lo largo del campo de muerte, los elementos supervivientes de los Hijos del Emperador estaban en el proceso de retroceder. La lucha en retirada de la III Legión era despiadadamente efectiva, mientras que los Devoradores de Mundos los perseguían a lo loco, perdidos en los estertores de los Clavos del Carnicero.

Argus Brond sacudió la cabeza.

Cuando los Devoradores de Mundos perseguidores caían sobre los legionarios de la III Legión, los despedazaban, muy literalmente, pero se estaban dejando guiar por los Hijos del Emperador, que estaban retrocediendo en escuadras escalonadas.

Estaba claro que los Devoradores de Mundos se habían llevado la mejor parte del intercambio anterior, puesto que la mayoría de los cadáveres en el centro del campo, donde se habían enfrentado ambas legiones, estaban uniformados en el estridente púrpura y en los tonos rosados de la III Legión.

Lo cierto es que no existían mejores tropas de choque que los Devoradores de Mundos. Los miembros de otras legiones podían ser más disciplinados, más centrados, más tenaces, o más astutos, pero cuando la sangre empezaba a fluir y la batalla era espada contra espada, simplemente no había un guerrero más letal que un Devorador de Mundos.

Eso también estaba presente donde habían muerto los seguidores mortales de los Hijos del Emperador, masacrados mientras intentaban huir. También habían sido descuartizados. La mayoría era completamente irreconocible de incluso haber sido humano.

A Brond no le desagradaba verlos muertos. Todos eran grotescos y degenerados.

Ahora, sin embargo, con las líneas de batalla estrechadas y dispersas, y el brutal y caótico combate en el centro del campo terminado, los Devoradores de Mundos estaban siendo abatidos en oleadas.

Parecía tan inútil. Su legión ya no era más que una fracción de su antigua fuerza, sin nuevos legionarios para reemplazar a los que caían. ¿Y para qué?

La mayor parte de las cañoneras de los Hijos del Emperador estaban en el aire. Los Fire Raptors volaban bajo a toda velocidad, cortando las manadas de Devoradores de Mundos con devastadores ametrallamientos. Una de las cañoneras fue alcanzada desde abajo por un misil cuando viraba para otra pasada. Incluso mientras caía, el piloto tuvo la presencia de ánimo de dirigirse contra una masa enloquecida de sangre de Devoradores de Mundos, llevándoselos por delante mientras se estrellaba en la luna y desaparecía en una turbulenta nube de restos, explosiones y polvo.

Un puñado de legionarios estaba con Brond, usando el montículo de rocas como punto de disparo. Tres eran de sus hombres. Otros dos eran de la cohorte de Dreagher. El otro, mostrando tatuajes irregulares en los lados de su cabeza rapada, llevaba marcas de escuadra que lo identificaban como uno de los guerreros de Solax.

Con los Devoradores de Mundos era así a menudo. Las legiones más disciplinadas luchaban y morían con sus hermanos de escuadra, pero los combatientes individuales de la XII se encontraban a menudo dispersados cuando desaparecía el velo de sangre.

Devoradores de Mundos aislados trotaban a través del humo, dirigiéndose hacia ellos. Brond y los legionarios que lo acompañaban les proporcionaron fuego de cobertura según se acercaban.

Un legionario, que sujetaba por el pelo tres cabezas de Hijos del Emperador, vio a Brond y corrió entre el humo hacia él. Llevaba un casco de calavera; Baruda.

Brond hizo un disparo con su carabina de plasma prestada, y la cabeza de un legionario blindado en purpura que se arrastraba hacia las naves de desembarco estalló en una llama azul, consumida por el calor licuado de un sol contenido.

Baruda se estrelló junto a Brond, colocando su espalda contra las rocas. También estaba salpicado de sangre y su armadura frontal estaba ennegrecida y llena de ampollas por quemaduras de prometio.

Asintió su agradecimiento y sacudió su maza de energía, rociando el suelo con vísceras.

—Dreagher —dijo Baruda—. ¿Lo has visto?

—Por los siete infiernos, ¿en que estaba pensando? —gruñó Brond—. Podía esperar algo así de los que son como Goghur, o Ruokh, ¿pero Dreagher? ¿Sabías que iba a hacer eso?

—No —respondió Baruda—. Pero ahora tiene sentido. Por eso trajo al Destructor con nosotros. ¿Lo has visto?

—No —contestó Brond—. No desde que nuestras líneas se difuminaron. ¿No responde a los informes de voz?

Baruda negó con la cabeza.

—No desde hace algún tiempo.

—¿Los Clavos? —preguntó Brond.

—Eso, o está muerto —señaló Baruda.

—No es menos de lo que merece —afirmó Brond—. Necesitamos extracción. Lo hecho, hecho está.

—Esto es sólo el comienzo —indicó Baruda. Se ocupó de las tres cabezas cortadas que cargaba, usando su pelo para atarlas en su cintura—. El Dios de la Sangre estará satisfecho con la cosecha.

—Es una locura —dijo Brond—. Necesitamos empezar la extracción.

—La mitad de los nuestros están perdidos a los Clavos —objetó Baruda.

—Entonces los dejaremos —respondió Brond—. No todos necesitamos morir aquí. La flota de los Hijos del Emperador está llegando. Estarán en alcance de armas en doce minutos.

—¿Qué hay de nuestra flota?

—Dieciséis minutos antes de que esté en alcance de armas —contestó Brond.

Baruda maldijo.

—¿Lo ves? —señaló Brond—. Si aún estamos aquí, esta luna será devastada en el éter antes de que llegue nuestra flota.

—¿Donde está Khârn? —preguntó Baruda—. No podemos irnos sin él.

El polvo de hielo se levantó a su alrededor en vórtices salvajes por el rápido aterrizaje de una Stormbird, matando su velocidad y elevando su morro mientras descendía a la superficie de la luna. Sus rampas de asalto ya estaban cayendo antes de que las garras de su tren de aterrizaje tocasen el suelo, y los Devoradores de Mundos que se habían estado reuniendo, comenzaron el proceso de arrastrar los cuerpos de los legionarios caídos en la nave de asalto bajo las instrucciones a gritos de Brond.

Un puñado de guerreros se desplegó, apuntando con lanzamisiles hacia el cielo, escaneando por cazas enemigos que buscasen atacar al vulnerable Stormbird, ya que este era siempre el momento más fácil de abatir a una de estas poderosas naves.

Baruda encajó un cargador nuevo en su pistola bólter, tomó de nuevo su maza de energía y se levantó.

—Encontraré a Dreagher —dijo.

—¡Déjalo! —espetó Brond—. Estamos mejor sin él. Es el responsable de esto.

—Es mi capitán —respondió el guerrero con el casco de calavera—. Debo encontrarle.

Brond negó con la cabeza. Sin decir más, Baruda se empujó fuera de las rocas, con la pistola sacudiéndose en su mano, y desapareció.

Capítulo 16

CAPÍTULO 16

Sangre.

Era todo lo que podía ver, hundiendo su visión en un mar de rojo. Era todo lo que podía escuchar, borrándolo todo, con sus corazones gemelos tronando como tambores de guerra.

Thump-thump-thump-thump. Thump-thump-thump-thump.

No… había algo más. Una voz. La escuchó vagamente, como si estuviese llegando a él desde una gran distancia.

La realidad se reafirmó. El rugido de los motores se estrelló sobre él. Le atacó como un golpe físico.

Detrás, por un momento, oyó la matanza visceral de la batalla: el estruendo de las armas, los gritos de los moribundos, el bramido de los que se perdieron a los Clavos; el choque de espadas, el sonido profundo y resonante del fuego de arma pesada. Pero rápidamente se desvaneció. No era real. Era sólo un remanente, un eco de lo que lo había llevado hasta aquí, lo que había pasado antes.

Pero ¿dónde estaba aquí?

El velo rojo desapareció, dejándolo en la oscuridad. Estaba sentado, mantenido en su asiento con un arnés de sujeción. Fue sacudido bruscamente, golpeando con la parte posterior de la cabeza. No llevaba su casco. No tenía ni idea de cómo lo había perdido.

La voz llegó de nuevo, más alta esta vez. Insistente. Estaba cerca.

—Dreagher.

Una figura oscura y nublada en rojo se resolvió ante él, sentada enfrente.

Khârn.

Su cabeza estaba descubierta, con su cara larga y severa, pálida y sepulcral, en la penumbra. Su expresión: anormalmente tranquila, casi desinteresada. Sus ojos: ardiendo de rabia.

Dreagher observó su entorno. No tenía ningún recuerdo de cómo había llegado a estar aquí, todavía no, pero eso no era nada inusual. A menudo le llevaba algo de tiempo reconstruir los momentos que había estado perdido a los Clavos.

Estaba dentro del compartimento blindado de una cañonera. El interior era claustrofóbico y apestaba a aceite, sangre, cordita y agresividad. Devoradores de Mundos empapados en vísceras llenaban sus estrechos confines, hombro con hombro. Su armadura sonaba furiosamente, mientras recargaban las armas y limpiaban los tejidos corporales congelados de sus espadas.

Estaba agarrando su gladius con fuerza. Sangrientos pedazos de carne colgaban de su arma. No sabía a quién pertenecía la sangre. Con un esfuerzo consciente, relajó su agarre. Separó sus dedos de la empuñadura de la espada, rompiendo el pegamento de la sangre derramada semicongelada.

Se tocó el rostro, sintiendo dolor. Un corte profundo corría desde su sien a su labio. Se había cortado hasta el hueso. Herida de filo. Presumía que había matado a quien le había herido, porque de lo contrario ahora estaría muerto.

Bajo su ojo izquierdo, un trozo irregular de metralla del tamaño de una uña seguía incrustada en el pómulo. La arrancó y la dejó caer al suelo de la cubierta. Los hipercoagulantes en su torrente sanguíneo mejorado sellarían la herida en cuestión de minutos.

—¿Estás de vuelta con nosotros, capitán? —preguntó Khârn.

La mirada de Dreagher regresó a Khârn, sentado enfrente de él.

—Lo estoy —respondió, con su voz un gruñido ronco.

Cuando sus ojos se acostumbraron a la penumbra, vio que la armadura de Khârn llevaba cicatrices frescas y quemaduras de prometio, al igual que la suya.

—Bien —dijo Khârn.

La lanzadera se tambaleó por debajo de ellos. Por el sonido del motor, sabía que estaban en el vacío.

Dreagher miró a su alrededor, fijándose en los detalles del interior de la lanzadera.

—Esta no es una de las nuestras —murmuró.

—No —contestó Khârn.

—¿Estamos dentro de una lanzadera de la Tercera Legión?

—Sí.

Los recuerdos de Dreagher estaban empezando a regresar, aunque tratar de recuperarlos demasiado rápido era inútil, similar al esfuerzo para recordar los sueños propios al despertar. O al menos lo era antes de Nuceria. Desde entonces, desde el cambio del Primarca, todo lo que soñaba era sangre.

—¿Dónde estamos? —preguntó Dreagher.

—A punto de atracar el Oro Absoluto.

—¿El crucero de batalla de los Hijos del Emperador?.

Un indicio de lo que podría haber sido humor brilló en los ojos de Khârn.

—El mismo —respondió.

—Esto es… —siseó Dreagher.

—¿Una locura? —sugirió Khârn. Sonrió. No había ninguna calidez en su sonrisa—. Algunos dirían lo mismo de tu acción de matar al enviado de la Tercera Legión. Estoy impresionado. No pensé que lo tuvieses en ti. Es posible que también hayas unido a la legión. Eso, o que la hayas destruido.

Se encendió una luz estroboscópica roja de peligro y una voz, que Dreagher reconoció, crepitó a través del comunicador interno.

—Atraque en treinta segundos —dijo la voz—. La Tercera Legión no ha mostrado señal alguna de que se hayan enterado de nuestra presencia.

—¿Baruda? —preguntó Dreagher.

—Vino buscándote —señaló Khârn—. Ahora prepárate. Es el momento.

Dreagher quitó la restricción de bloqueo y se puso en pie, con las suelas magnéticas asegurándose de que no tropezara. Uno de sus guerreros le entregó una pistola bólter, no veía la suya por ningún lado, y asintió con la cabeza en señal de agradecimiento. Comprobó su cargador; lleno. El arma llevaba el emblema de los Hijos del Emperador, pero no le importaba. Era un arma. Qué más daba quien la hubiera hecho.

Los motores de estabilización de la Storm Eagle rugieron cuando frenó su aceleración. Un estremecimiento recorrió la longitud del fuselaje de la lanzadera. Dreagher sabía que estaban pasando a través del escudo de integridad del crucero de batalla de los Hijos del Emperador. La gravedad y una atmósfera respirable se estrellaron en torno a ellos. La cañonera gimió y crujió alarmantemente, con sus flancos blindados flexionándose y expandiéndose cuando el vacío quedó atrás.

Los motores rugieron de nuevo, y el sistema hidráulico gimió y se estremeció cuando se desplegó el tren de aterrizaje de la Storm Eagle.

Las rejillas de voz internas crepitaron de nuevo con la voz de Baruda.

—Diez segundos.

Khârn tenía puesto el casco y se levantó de su asiento, con Destripadora gruñendo en sus manos.

—Les golpearemos fuerte antes de que sepan que estamos aquí —afirmó. Su voz era un gruñido rabioso. De hecho, todo él parecía cambiado ahora que tenía puesto el casco. La agresividad emanaba de su cuerpo como un golpe de calor—. Si nos retrasamos, moriremos.

—Cinco segundos —dijo Baruda. Hubo algunos golpes fuertes en el exterior de la cañonera. Detonaciones de impactos.

—Están sobre nosotros —llegó la crepitante voz de Baruda—. Esperad una fuerte resistencia. Despejando la zona de aterrizaje ahora.

Baruda desato la furia de los bólteres pesados montados en el morro de la Storm Eagle, y el profundo retumbar del fuego de las armas hizo que toda la cañonera se estremeciera.

La cañonera aterrizó con fuerza, chirriando mientras se deslizaba sobre la cubierta de embarque.

—¡Guerreros de la Doceava! —rugió Khârn.

Las rampas de asalto cayeron, golpeando con fuerza. El sonido de los bólteres de la Storm Eagle se hizo más fuerte al instante, con su eco resonando por la cubierta abierta. El propelente de gas llenó el aire mientras Baruda desataba la furia de los lanzadores de venganza de la Storm Eagle, enviando una ráfaga de cohetes a través de la cubierta. Las explosiones estallaron, arrojando grandes bolas de fuego de color naranja y humo aceitoso negro hasta el techo del hangar.

Khârn dirigió la carga, corriendo hacia la cubierta de embarque con las armas rugiendo, incluso mientras el fuego de respuesta silbaba por la cubierta en torno suyo.

—¡Sangre para la Legión! —rugió Khârn—. ¡Sangre para el Primarca!

• • • • •

—Entonces ¿qué pasa ahora?

Maven estaba desplazando manifiestos de nave en su placa de datos, escaneando las listas cuando se cargaba nueva información.

La cubierta estaba repleta de tripulantes, servidores y siervos. Aquellos cuyos lóbulos frontales no habían sido quemados mediante la lobotomización sancionada del Mechanicum esperaban tensos a las lanzaderas entrantes; los otros simplemente babeaban, con la mirada perdida mientras esperaban una directiva.

—No lo veo —señaló Maven sin mirar hacia arriba—. Él no está aquí. Él no está aquí.

—Eso no contesta mi pregunta.

—¿Qué? —dijo Maven, mirando hacia arriba.

Skoral permanecía con los brazos cruzados sobre su pecho, observándolo. Detrás de ella estaba su contingente asignado de servidores médicos, junto a una pequeña flotilla de camillas levitadoras.

—¿Qué pasa ahora? —preguntó de nuevo Skoral.

—Lo que pasa ahora es que hacemos nuestro trabajo —respondió Maven, volviendo su atención a la placa de datos—. Tu trabajo está a punto de atarearse mucho más. Y el mío… Bueno, parece que mi carga de trabajo se ha reducido justo a la mitad. Khârn no está en ninguna de las lanzaderas entrantes.

—No está muerto —murmuró Skoral—. No puede estar muerto.

—No es inmortal —objetó Maven—. Pueden matarlo tan fácilmente como a cualquier otro miembro de la legión. Bueno, quizás no tan fácilmente, y ha sabido volver desde el borde de la muerte antes, pero… un proyectil bólter en el cráneo acabaría con él como lo haría con cualquier otro legionario. No hay vuelta atrás de eso.

Maven continuó escaneando.

—Dreagher tampoco está aquí —añadió en un tono más tranquilo, mirando de reojo a Skoral.

—Podrías estar leyéndolo mal —dijo ella.

No era así, pero no diría eso. No lo necesitaba. Era probable que Dreagher estuviese muerto, ya que las primeras estimaciones sugerían que más del setenta por ciento de la delegación que había bajado a reunirse con los Hijos del Emperador había perecido. Sin embargo, siempre existía la posibilidad de que el capitán aún viviese. Los Devoradores de Mundos no eran inmortales, pero hacía falta muchísimo para matarlos.

El color había desaparecido de la cara de Skoral, y Maven puso una mano en su hombro, dándole un apretón reconfortante. Los siervos mortales de la XII Legión tenían una relación tensa y difícil con sus amos, pero Maven podía entender la reacción de Skoral. Dreagher era tan imprevisible y peligroso como cualquiera de la legión, pero era uno de los buenos, al igual que su propio señor.

Por mucho que Maven empujase los límites y hablase más de lo que probablemente era necesario, era increíblemente leal a Brond. Incluso eso no era nada al lado del pedestal en el que Skoral colocaba a Dreagher. Ella sentía devoción por él, prácticamente venerando el suelo que pisaba.

Las pesadas puertas, cada una tan alta como un Titán y de cincuenta metros de ancho, gimieron cuando empezaron a abrirse. La mirada dura y teñida de rojo de los soles gemelos del sistema comenzó a proyectarse por la cubierta cuando las enormes placas de termo-blindaje rodaron a los lados. Hizo que toda la cubierta pareciera que estaba en llamas. La línea de luz alcanzó a Maven y Skoral, y empezó a subir. Se protegieron los ojos mientras subía por sus cuerpos y alcanzaba sus rostros. Con las puertas abiertas, lo único que los separaba del vacío era la piel invisible del campo de integridad del muelle. Más allá, inmensas torretas de cañones del tamaño de edificios se volvían hacia las naves entrantes.

La primera de las Stormbirds de la legión atravesó el campo de integridad, enviando grandes ondulaciones en toda su superficie. Pasó a través, llenando la cubierta con el rugido de sus motores y el olor a cordita, prometio y gases de escape. Su armadura estaba quemada en negro y podía seguirse el daño de la batalla en su fuselaje. Sus motores masivos giraron hacia abajo cuando entró guiada por el parpadeo de las balizas y por siervos agitando varas de lumen. Descendió en la cubierta, con los motores rugiendo, y su tren de aterrizaje con garras se bloqueó en el suelo.

Las rampas de asalto cayeron y legionarios cubiertos en sangre surgieron del interior, gritando y gesticulando.

—Tu turno —señaló Maven.

Skoral ya se estaba moviendo, dirigiendo a sus equipos médicos hacia adelante. Miró hacia atrás, a Maven, cuando otra Stormbird penetró el escudo de integridad.

—Encuentra a Dreagher. Tiene que estar ahí.

• • • • •

Rugieron a través del enemigo como un viento caliente, apenas ralentizando a medida que cortaban un camino sangriento hacia el puente.

La velocidad era esencial. Cualquier Devorador de Mundos que sucumbiese a los Clavos y se detuviese para saciar su sed de sangre era dejado atrás. Habrían cosechado un peaje sangriento antes de ser derribados.

En general, los que disparaban contra ellos eran soldados navales no aumentados, y tenían tan pocas posibilidades de detener a los Devoradores de Mundos como de contener una marea inminente con sus manos.

Estaban blindados con barrocas armaduras selladas de caparazón de color crema y oro. Sólo podían verse sus ojos más allá del grueso cristal de sus cascos pesados, mirando a través de una brillante niebla púrpura. Por su falta de miedo y aparente desprecio por sus propias vidas, Dreagher consideró que debía tratarse de algún tipo de soporífero.

Llevaban armas diseñadas para repeler asaltantes y reducir al mínimo el riesgo de una brecha en el casco: escopetas de asalto, electro-picas, revólveres de pesado calibre, escudos de choque y alabardas energizadas.

Contra una fuerza regular de abordaje, habrían sido una amenaza significativa. Contra legionarios, especialmente los de la XII Legión, eran paja.

Dreagher rebanó las piernas de uno de ellos, cortando por encima de las rodillas con un movimiento de su rugiente hacha-sierra, antes de girar y clavar su gladius a través de la placa frontal de cristal de otro, empalando su cabeza. Un pálido almizcle de olor nauseabundo emanó desde la brecha del casco cuando Dreagher arrancó su gladius.

Vio de reojo a otro de los tripulantes de defensa bajar una escopeta en su dirección y volvió su hombro hacia allí, apoyándose en la explosión cuando el arma retumbó. Fue empujado hacia atrás medio paso, pero se recuperó rápidamente, lanzándose hacia adelante. La escopeta resonó de nuevo y sintió el aire desplazado junto a su rostro. Luego se estrelló contra el soldado, con el hombro por delante, y lo estrelló contra la pared. La fuerza del golpe dobló la pared, pero el soldado salió peor parado. Su caja torácica fue aplastada como una jaula de ramas, haciendo pulpa los órganos en su interior. Era una sentencia de muerte. Las lesiones internas lo habrían visto desangrarse en cuestión de minutos. Sin embargo, Dreagher estrelló su hoja en el intestino del soldado, una vez, dos veces. En la tercera acometida, cortó la columna vertebral del tripulante.

—¡Moveos! —gritó, levantándose. Un disparo de escopeta le alcanzó en el costado, apenas haciéndole oscilar. Miró hacia su agresor. El soldado estaba retrocediendo, con la escopeta baja. Antes de que pudiera disparar de nuevo, la figura con el casco de calavera de Baruda lo golpeó en un lado del cuello con un giro de su brazo. El humano fue derribado al instante, con la garganta aplastada, y se estrelló en la cubierta con un estruendo de huesos rotos.

La sangre cubría el suelo de la cubierta y salpicaba las paredes. Los tripulantes yacían tendidos en el pasillo como juguetes descartados, con miembros arrancados y torsos sin cabeza tirados en montones sangrientos. Los Devoradores de Mundos estaban masacrando su camino hacia adelante, imparable, incesante, implacable.

Khârn estaba al frente, con una simple hacha de mano en cada puño y una pila de cadáveres repartidos en torno a él. Destripadora colgaba a la espalda. No mancharía sus dientes con estos debiluchos.

Más enemigos aparecieron más arriba, en el pasillo, doblando una esquina con escudos de choque levantados. Detrás del muro de escudos, soldados con escopetas y tubos de granadas se empujaban hacia adelante, levantando sus armas.

Sin esperar a ver si alguien estaba con él, Khârn estaba en marcha, corriendo hacia ellos.

—¡Con Khârn! —rugió Dreagher, rompiendo a correr.

Baruda se arrodilló sobre el soldado que había disparado a Dreagher, rajándolo con su cuchillo. Su cráneo de calavera de marfil se empapaba de sangre con cada tajo. Dreagher lo arrastró hacia arriba mientras pasaba corriendo a su lado.

—¡Basta! —gritó—. ¡Necesitamos seguir avanzando!

Baruda cayó junto a su capitán, sacudiendo la sangre de su cuchillo mientras corría. Dreagher podía imaginar la sonrisa salvaje en su estrecho rostro de depredador.

—Sienta bien luchar con Khârn una vez más —afirmó—. ¿Será suficiente?

—Veremos —respondió Dreagher.

Con un ruido sordo, el primer lanzagranadas de los soldados disparó. Arrastrando un arco de vapor, la granada de fragmentación rebotó una vez en la cubierta antes de detonar entre ellos en una bola de fuego y metralla. Dreagher y Baruda corrieron a través de la vorágine, con su armadura salpicada de fragmentos de metal sobrecalentado.

Se lanzaron dos granadas más y las escopetas de corto alcance comenzaron a resonar. Entonces Khârn estuvo sobre ellos.

Preparándose para el impacto, los soldados se inclinaron en sus escudos de choque, que crepitaban con arcos de energía. Sin frenar su carga, Khârn subió sobre uno de los escudos y se empujó adelante, lanzándose sobre las primeras filas. Se dio la vuelta en el aire cuando descendía, clavando un hacha en la parte posterior del cráneo de un enemigo, abriendo la garganta de otro mientras aterrizaba, y haciendo rodar a varios más.

Empezó a golpear a su alrededor con sus dos hachas, rajando, cortando, rompiendo, y rociando sangre con cada ataque.

El pico de una alabarda fue empujado hacia Dreagher cuando cargó en la refriega, con la punta envuelta en energía. Lo bateó a un lado con su gladius y golpeó con su hacha-sierra en el borde superior de un escudo de choque. Los dientes, zumbando locamente, arrancaron el metal, destrozándolo. El escudo quedó bloqueado en el brazo izquierdo del soldado y Dreagher se lo arrancó con un fuerte tirón, llevándose el brazo desde el hombro en el proceso.

Antes de que el enemigo pudiera moverse para cerrar la brecha en el muro de escudos, Dreagher lo atravesó, golpeando a izquierda y derecha, matando con cada ataque.

Baruda presionó detrás de él, con la pistola bólter ladrando.

La mitad de los soldados estaban muertos en segundos. La cubierta pronto estaría resbaladiza con su sangre.

La cabeza del Devorador de Mundos que estaba junto a Dreagher explotó en una niebla roja. Sangre, restos de materia cerebral y fragmentos de cráneo, salpicaron el visor frontal de Dreagher.

—¡Tercera Legión, flanco derecho! —rugió Baruda.

Entre la presión de los cuerpos, Dreagher podía ver a los Hijos del Emperador avanzando sobre su posición, con bólteres, armas de plasma y rifles de gravedad apoyados sobre sus hombros.

Vio a Khârn incrustar sus dos hachas en la cabeza de un enemigo y descolgar Destripadora de su espalda.

Este era un enemigo digno del arma del Primarca.

Perdieron a cinco legionarios antes de cerrar la distancia y empezar a compensar la proporción de bajas.

Otros dos murieron en cuerpo a cuerpo, la III Legión no era en ningún modo desafecta al combate cerrado. Eran guerreros habilidosos, de eso no había duda; más hábiles, dicho sea verdad, que los Devoradores de Mundos, al menos una vez que los Clavos mordían.

Obsesionados con la búsqueda de la perfección y emulando siempre las habilidades marciales de su Primarca y de sus campeones más exaltados; Lucius, Cyrius y Klydel entre ellos, entrenaban obsesivamente, perfeccionando sus golpes mortales, su técnica y su forma.

Pero carecían de la agresividad pura y furia implacable de los Devoradores de Mundos. La forma y la técnica eran difíciles de mantener contra un enemigo que venía contra ti una y otra vez, sin importarle las heridas recibidas, sin importarle ninguna otra cosa que matar; un enemigo que voluntariamente se arrojaría sobre tu espada si eso fuese necesario para ganar. Uno a uno fueron destrozados, despezados por hachas sierra, espadas y furia.

Los Hijos del Emperador mataban con precisión, propinando sus golpes letales con una elegancia estudiada y un equilibrio perfecto. Sus muertes eran precisas. Las causadas por los Devoradores de Mundos eran cualquier cosa menos eso.

El último de los Hijos del Emperador estaba ahogándose en su sangre, tendido sobre su espalda con Destripadora incrustada en su pecho. El motor del hacha-sierra se detuvo con un gruñido rabioso y gutural. El guerrero, un centurión, intentó hablar, tal vez buscando maldecir a su asesino o proferir un insulto final. No tuvo oportunidad de acabar sus palabras.

Sin ceremonia, Khârn activó a Destripadora y sus dientes de mica-dragón se convirtieron en un borrón, desgarrando maniacamente carne y blindaje. El oficial de los Hijos del Emperador se estremeció y sacudió cuando Destripadora lo partió en dos, aumentando el tono de su furia cuando empezó a morder en el suelo de la cubierta.

Khârn cortó el motor de Destripadora. Miro hacia arriba a Dreagher, con su rugiente casco modelo Sarum goteando sangre.

Dreagher combatió el impulso de colocarse en una postura defensiva.

—Tiempo de moverse —señaló Khârn—. Tomemos el puente.

Dreagher asintió, y los Devoradores de Mundos rompieron de nuevo a correr.

• • • • •

Argus Brond salió de la Stormbird. Fue rodeado de inmediato por una muchedumbre de criados y agitados siervos de la legión. Los despidió con la mano. Su armadura estaba dañada por la batalla y quemada, y su expresión era tan dura como el granito. Una costra de sangre marrón-oxido salpicaba su rostro.

La cubierta estaba viva de actividad. Los criados se arremolinaban alrededor de las lanzaderas y cañoneras entrantes, repostando tanques vacíos, recargando municiones, y haciendo rodar carretas de gravedad portando nuevos misiles. Los muertos y los heridos estaban siendo cargados de la docena de lanzaderas alineadas en la cubierta. Legionarios cansados de combatir irrumpieron a través de la cubierta de rejillas, dirigiéndose a los muelles de armado para abastecerse de munición y reemplazar placas de armadura dañadas. Ninguno de ellos estaba indemne.

Vio a la oficial médica de Dreagher, Skoral Wroth, dirigiendo las operaciones cuando los muertos y los heridos eran descargados por servidores oruga y criados. Una abundante cosecha de semilla genética fresca para los bancos genéticos de Dreagher, pensó sombríamente Brond.

Escuchó los rugidos de un demente, y se volvió para ver a la figura blindada de un exterminador, Ruokh, siendo elevado desde una de las lanzaderas por una grúa mecanizada que cruzaba a lo largo de una viga por encima. Su armadura era una ruina quebrada, hendida por el fuego de armas pesadas y explosivos. Colgaba suelto, con servos centelleando y cables goteando expuestos. Sus voluminosos puños sierra eran carmesíes, con pedazos de carne y sangre congelada cubriendo sus brazos hasta los codos. Le habían arrancado el casco y rugía de forma incoherente. Su rostro sin pelo estaba salpicado de sangre. Su boca estaba cubierta de vísceras, claramente había estado devorando los cuerpos de los caídos.

Habían perdido muchos buenos legionarios hoy, demasiados, pero este insaciable berserker había sobrevivido. Brond negó con la cabeza.

El senescal de Brond, Maven, apareció a su lado. Entregó su casco al mortal.

—Khârn —dijo—. ¿Ha regresado?

—No, mi señor —respondió Maven—. ¿Qué sucedió? ¿Nos traicionaron los Hijos del Emperador?

Brond se rió y se alejó.

• • • • •

Khârn apuntó con su pistola de plasma al rostro del almirante.

—Hazlo —dijo.

—No lo haré —contestó el almirante, mirando desafiante a Khârn, aunque el sudor corría a chorros por su cara—. Te desafío, Kh…

La parte de atrás de su cabeza explotó, rociando materia cerebral sobrecalentada, sangre y un flujo de plasma abrasador a través del puente. Se derrumbó sobre su trono de mando donde quedó tendido, con lo que quedaba de su cerebro derramándose y humeando.

—Tú —ordenó Khârn, volviendo su arma hacia el siguiente en el escalafón de mando en el puente, un subcomandante de ojos grandes—. Tú lo harás.

El oficial se quedó mirándolo, incapaz o poco dispuesto a formar palabras coherentes.

Se unió a su oficial al mando, cayendo sobre la cubierta.

—¿Quién es el siguiente? —preguntó Khârn.

Un parpadeo en los ojos de una joven oficial identificó a la siguiente en la cadena de mando, y Khârn se giró. Su pistola de plasma estaba ventilando vapor de sus bobinas. Si su mano no hubiera estado envuelta en ceramita, la abrasadora quemadura habría arrancado a tiras la carne del hueso.

Una mujer de aspecto severo, con un rudimentario tatuaje en espiral sobre su mejilla, le miró desdeñosa. Escupió a los pies de Khârn.

—Esta al menos muestra algo de espíritu —señaló, mientras colocaba el cañón de su pistola contra su frente. A su favor no retrocedió, aunque eso no la salvó del destino de sus superiores. Cayó hacia atrás sobre su puesto de mando, muerta, y tendida sobre sus consolas.

Khârn avanzó para acercarse al siguiente oficial en la cadena de mando. Se encogió ante el Devorador de Mundos, alejándose de él.

—¿Harás lo que te pido, mortal? —preguntó Khârn, con su voz un intenso gruñido—. ¿O es tu turno de morir?

—No, señor —respondió el hombre, arrugándose bajo la mirada impasible de las lentes de Khârn y su propia aversión—. Quiero decir… sí, señor, haré lo que pedís.

—Entonces ocupa tu lugar… capitán en funciones —dijo Khârn.

Todo era silencio dentro del puente cuando el hombre se desplazó a través de la cubierta, apartando sus ojos de la ruina de sus oficiales al mando.

Se detuvo ante el trono de mando mirando horrorizado a su almirante, tumbado sobre su asiento de cuero acolchado con su cabeza convertida en una ruina humeante.

Miró alrededor del puente, con los ojos muy abiertos, pero nadie se acercó para ayudarle. Volvió su mirada a Khârn, que le estaba observando de cerca, y apartó sus ojos rápidamente. Respirando con fuerza, tiró de su almirante muerto, pero no pudo moverlo. Comenzó a hiperventilar.

—Sólo es carne muerta —espetó Dreagher. El oficial se quedó boquiabierto, sin moverse. Para disgusto de Dreagher, se dio cuenta de que el hombre se había ensuciado.

Gruñendo, Dreagher se adelantó y agarró al almirante muerto por el frente de su chaqueta, arrojándolo a un lado. El cadáver golpeó contra una pared con un chasquido húmedo y se desplomó en el suelo de la cubierta con la espalda torcida de forma poco natural.

El oficial recién ascendido ocupó el trono de mando con cautela, apoyándose en su asiento como si el cuero estuviera maldito.

—Vire a un nuevo rumbo, capitán —dijo Khârn.

—Nuevo rumbo, sí… señor —asintió el hombre.

—Aquí —marcó Khârn, señalando con un dedo a un punto el mapa holográfico.

—¿Mi señor? —exclamó el oficial, sin comprender—. Eso nos llevará a–

—No hagas que tenga que repetirlo —advirtió Dreagher—. No sería inteligente.

El nuevo capitán parpadeó.

—Pero yo no… no lo entiendo —titubeó.

—No necesitas entenderlo —señaló Dreagher—. Sólo actúa. Ahora.

El hombre asintió y se aclaró la garganta, recomponiéndose. O al menos, haciéndolo tanto como podía un hombre que estaba temblando visiblemente y sentado en su propia suciedad. Tecleó una secuencia en la placa de control que levitaba delante de él, marcando las coordenadas.

—Virando a un nuevo rumbo —empezó.

—Más alto —ladró Dreagher.

—Virando a un nuevo rumbo —repitió el oficial, elevando la voz—. Coordinadas marcadas.

Una visible oleada de consternación barrió el puente cuando las órdenes fueron retransmitidas.

Khârn se movió hacia el maestro de navegación, conectado frente a los controles del puente, y le apuntó con su pistola de plasma. El hombre era de mediante edad y miró arriba a Khârn, su expresión era de desafío, pero también de miedo.

—Ejecutad el nuevo rumbo, maestro Fleicher. Por favor —imploró el capitán—. Es una orden. No deseo ver más muertos en el puente.

El maestro de navegación frunció el ceño, y por un segundo Dreagher pensó que Khârn se vería obligado a dispararle. El hombre escupió en la cubierta a los pies de Khârn y luego se volvió a su consola.

Dreagher estaba seguro de que Khârn iba a matar al hombre, porque no estaba seguro de que hubiera sido capaz de contenerse en la posición de Khârn, pero para su sorpresa, Khârn simplemente se rió, dio media vuelta y regresó al lado del capitán.

—Toda la energía a los escudos frontales y los motores —ordenó Khârn, con su voz calmada y uniforme, pero aún rezumando amenaza.

—Toda la energía a los escudos frontales y los motores —repitió el oficial.

—Toda la energía a los escudos frontales y los motores, ¡afirmativo! —llegó el grito de confirmación de la cubierta de mando.

El puente regresó a un semblante de normalidad, con el personal asignado y los oficiales ocupándose de sus tareas. Dreagher sacudió la cabeza. Eran como drones, pensó. Demasiado paralizados por el miedo para actuar contra ellos, se aferraban a sus órdenes como hombres ahogándose a una balsa. Era patético.

Sintieron que el enorme crucero alteraba su rumbo bajo sus pies.

—Nos están llamando —indicó el capitán—. La flota desea saber por qué hemos cambiado nuestro rumbo.

—Ignóralos. Cierra las comunicaciones —ordenó Khârn.

—Sólo podemos mantener esta trayectoria durante doce minutos antes de que quedemos atrapados en el pozo de gravedad del planeta —afirmó el capitán. A Dreagher le pareció que había recuperado algo de su compostura—. Necesitaremos un nuevo rumbo antes de ese momento para evitarlo.

—Entendido —asintió Khârn—. ¿Está nuestro rumbo marcado en los cogitadores de la nave?

El capitán miró a su maestro de navegación. El hombre asintió secamente.

—Sí, mi señor.

—Bien —dijo Khârn. Se volvió a Dreagher—. Matadlos a todos.

• • • • •

La flota de los Hijos del Emperador parecía un enjambre de avispas a las que las habían pateado el nido. Cazas y cañoneras rodeaban a las naves de línea más grandes y a los cruceros, incluso mientras estos se recolocaban en formación de ataque.

Una serie de acorazados de los Devoradores de Mundos estaban avanzando en alcance, la nave insignia de Goghur dirigía la carga. Otras naves de los Devoradores de Mundos flotaban detrás.

En el borde de la formación, una nave no se unió al resto. Negándose a responder a la oleada de comunicaciones dirigidas hacia ella y mientras los otros acorazados cerraban filas, preparando sus torpedos y marcando objetivos enemigos, se apartó, con su proa dorada en ángulo hacia el planeta que habían reclamado los Hijos del Emperador.

Aunque en el vacío no existe el concepto de arriba o abajo, la flota de los Hijos del Emperador estaba dispuesta de tal forma que todas las naves estaban alineadas juntas a lo largo del mismo punto de referencia, la luna helada donde los Devoradores de Mundos les habían atacado se situaba por encima y por delante de ellos, con el planeta por debajo. A los que estuviesen mirando desde los portales de óculo y paneles de observación a través de la flota de la III Legión, les parecería que el Oro Absoluto se estaba hundiendo, con su proa cayendo hasta apuntar hacia el mundo. Sus poderosos motores de plasma estaban a plena capacidad, llenando el vacío tras él con una estela blanquiazul.

Hasta que la proa del crucero penetró la brillante atmósfera superior y arrojó una descarga de cápsulas de desembarco, la flota no se dio cuenta de lo que estaba pasando; la nave había sido dirigida por el enemigo y estaba siendo usada como un arma viviente contra el mundo en posesión de los Hijos del Emperador.

Dos docenas de torpedos aullaron silenciosamente a lo largo del golfo del espacio hacia el Oro Absoluto, en un vano intento de desviarlo de su rumbo actual, pero para entonces ya era demasiado tarde.

Impactaron a lo largo del flanco desprotegido de la nave, desgarrando grandes pedazos de su costado y arrasando centenares de niveles de cubiertas en su interior, matando a incontables millares, pero el rumbo del crucero ya no podía ser alterado. Su velocidad estaba acelerando, siendo arrastrado por la gravedad del planeta. Su caída en picado mortal no iba a detenerse ahora.

Con horror y asombro, los Hijos del Emperador observaron como la nave era rodeada por una corona de olas ardientes, con su morro volviéndose de un feroz naranja y comenzando a romperse cuando los abrumados escudos delanteros cedieron a las fuerzas titánicas desplegadas en su contra.

La nave se sumergió a través de la atmósfera superior del planeta, ardiendo mientras continuaba acelerando en su trayectoria descendiente final y fatal.

Uno sólo podía imaginarse la destrucción que causaría en el planeta una vez se estrellase.

—Impresionante —exclamó Brond, observando desde el puente del Desafiante.

—Recibimos una comunicación fragmentada antes de que empezase su descenso —señaló el capitán, Stirzaker—. La señal vino de Baruda.

—¿El Sacerdote de Sangre? ¿Esto es obra suya? —preguntó Brond, gesticulando hacia el Oro Absoluto mientras continuaba su cabalgada mortal en el planeta sin nombre que los Hijos del Emperador habían reclamado como propio—. ¿Lo ha derribado?

—El mensaje no estaba claro —contestó Stirzaker—. Demasiados fallos e interferencias. Pero creo que afirmaba que Khârn y Dreagher estaban a bordo.

—Eso puedo creerlo —dijo Brond—. Pero si eso es cierto, entonces se acabo. Nadie sobreviviría a ese impacto. Sin Khârn para mantenernos unidos, la legión está muerta. Nos vamos, capitán. Dejemos este lugar mientras aún podemos.

Frustración, decepción y pena, luchaban en los rasgos del viejo capitán. Con todo, no era un hombre indeciso.

—Virando a un nuevo rumbo —ordenó, con su voz apagada—. Según las coordinadas marcadas.

—Virando a un nuevo rumbo, ¡afirmativo! —llegó el grito del timonero.

—El tiempo de la legión ha pasado —proclamó Argus Brond—. Ahora forjamos nuestro propio camino.

Capítulo 17

CAPÍTULO 17

Decenas de cápsulas de desembarco se precipitaban hacia abajo a través de la bruma de la atmósfera superior, cayendo como cometas ardientes y dejando arcos de fuego a su paso.

Detrás de ellas, la inmensa masa del Oro Absoluto caía en picado sobre su trayectoria mortal. Su proa de oro brillaba con la furia de la entrada en la atmósfera, desgarrando erizadas redes de sensores y torretas de comunicaciones que seguían su estela como brasas ardientes. Nacida en el vacío, nunca fue diseñada para soportar presiones gravitacionales y su integridad estaba fallando, incluso mientras se desplomaba a su perdición.

Sin embargo, las cápsulas de desembarco estaban hechas para este tipo de inserción. Aún así, la intensa acumulación de calor hizo que su interior estuviese casi insoportablemente caliente, a pesar de los escudos térmicos ablativos y el amortiguador de entrada que se formaba bajo la base roma de cada cápsula de desembarco. Ningún ser humano podría sobrevivir sin protección a esas temperaturas tan altas y pocos habrían sido capaces de permanecer conscientes a través de su poderoso descenso. Pero no fueron diseñadas para el transporte de humanos no aumentados. Fueron diseñadas para las Legiones Astartes.

Gruesos bancos de nubes negras envolvían el mundo, iluminados por estallidos esporádicos de cadenas de relámpagos en tonos púrpura. Como una lluvia de meteoritos, las cápsulas de desembarco rompieron a través de las nubes. Ardiendo, el Oro Absoluto las siguió abajo, como un colosal depredador del vacío persiguiendo a su presa, condenándose despreocupadamente a su perdición.

A través de la fuerte lluvia y los cegadores arcos de relámpagos, las cápsulas de desembarco rugieron, impulsadas en un despliegue ardiente y deslumbrante, como la ira feroz de un dios primordial. Después de un tiempo, sus colas ardientes se disiparon y sus llamas se extinguieron cuando su velocidad se vio frenada por la atmósfera más densa, que comenzó a purgar el intenso calor.

En la ciudad de hueso blanqueado por debajo, las torretas antiaéreas y vainas de misiles encima de tanques pintados con el púrpura y oro de la III Legión, giraron hacia el cielo, siguiendo su descenso. Ninguna de ellas disparo, estas cápsulas de desembarco eran de las suyas.

Veinte kilómetros.

Quince.

Diez.

Un rayo golpeó, envolviendo a una docena o más de cápsulas de desembarco en arcos de energía que bailaban salvajemente.

Dos mil metros.

Mil quinientos.

Una serie de cápsulas de desembarco chocaron contra unas altas torres etéreas que parecían salir de la lluvia, levantándose como puntas de lanza desde abajo. Algunas fueron destruidas por el impacto, mientras que otras se incrustaron en la piedra, o rebotaron violentamente, dando vueltas de punta a punta al caer en su descenso incontrolado hacia su perdición.

Otras siguieron su descenso sin trabas, activando sus retropropulsores para frenar su veloz caída. Bajaron con fuerza, repartidas en una zona de dispersión de treinta kilómetros de diámetro. Cuando golpearon, lo hicieron duro, embistiendo con un impacto demoledor, agrietando la piedra de coral por debajo de ellas, o rompiendo a través de capas más delgadas de celosía similar al hueso, llegando a descansar finalmente a varios niveles por debajo del suelo.

Los costados blindados de las cápsulas de desembarco, aún humeando y chamuscadas por la entrada atmosférica, se abrieron como los pétalos de la flora letal de algún mundo de la muerte.

Unos Hijos del Emperador, los últimos guerreros que permanecían en el Oro Absoluto y que habían logrado llegar a los muelles de las cápsulas de desembarco antes de la fatal caída en picado, emergieron de algunas.

Sin embargo, la gran mayoría estaban vacías, liberadas como señuelos.

Dreagher salió de una. Baruda, Khârn y media docena de Devoradores de Mundos estaban con él. La sangre en su armadura empezó a correr, lavada por la fuerte lluvia que vertían los cielos.

Los Devoradores de Mundos treparon sobre un montón de escombros blanquecinos y miraron la escena que se extendía ante ellos, con la oscuridad iluminada por los rayos casi constantes.

Una vasta y ruinosa ciudad se extendía tan lejos como alcanzaba la visión aumentada de Dreagher. Sus estructuras eran demasiado altas, demasiado esbeltas, demasiado alienígenas, para haber sido concebidas por una mente humana. No existía ninguna tecnología de origen terrano capaz de crear dichos edificios.

Altas torres, inconcebiblemente estrechas, atravesaban el cielo conectadas por un entrelazado cristalino de delicados pasajes, puentes y pasos elevados. Parecía imposible que estas torres pudiesen soportar su propio peso sin doblarse debido a su frágil aspecto, pero había una fuerza innegable en ellas. Fuese cual fuese el material del que estaban hechas, era claramente mucho más fuerte que cualquier aleación forjada por el hombre. Parecía más una mezcla de hueso y cristal que una piedra o metal, pero era evidente que no era así de inconsistente, ya que de lo contrario se habría hecho añicos como el cristal debajo de la humeante cápsula de descenso de la que habían surgido.

Los escombros bajo sus pies estaban sangrando. Cuando se hacía añicos, Dreagher vio que goteaba un líquido claro y lechoso. Mientras que el exterior del material xenos era como hueso cristalizado, su centro era orgánico, algo parecido a la médula ósea.

Mientras observaba, impresionado por el espectáculo, la inmensidad del Oro Absoluto emergió de los bancos de nubes por encima, cargando en línea recta en un silencio inquietante. Verlo con el trasfondo de la ciudad-cadáver xenos lo hacía parecer aún más enorme, casi insondable. En la enormidad del vacío era difícil comprender la escala de cruceros y naves de guerra, sin embargo, aquí, en una escala terrenal, su inmensidad era francamente ridícula. De cerca de cinco kilómetros desde la brillante proa a la popa, ni siquiera había salido totalmente del banco de nubes, como un leviatán titánico de leyenda, cuando golpeó el suelo.

En silencio, en un absoluto silencio, puesto que el sonido ensordecedor de su muerte no llegaría a los Devoradores de Mundos durante largos segundos, se estrelló abajo, conducida por su propio peso montañoso.

Una enorme nube se levantó del impacto, aparentemente en cámara lenta, antes de que el primer temblor empezase a sacudir el suelo. La popa de la gran nave finalmente salió de la cubierta de nubes, con sus vastos motores de plasma aún rugiendo, arrastrando fuego blanquiazul mientras impulsaban la nave con una fuerza colosal.

La onda de choque del impacto de la nave irradió hacia afuera, causando temblores de tierra y el colapso estructural en todas las direcciones.

Casi un kilómetro de la proa del Oro Absoluto se incrustó en la superficie del planeta, por debajo de la imponente ciudad xenos, cuando su caída se detuvo finalmente, comenzó a inclinarse, quebrando torres y puentes bajo su masa como si fueran cristal.

Los Devoradores de Mundos vieron morir la nave de los Hijos del Emperador. Su visión se oscureció momentáneamente cuando los reactores de plasma entraron en estado crítico, detonando con un destello cegador que iluminó la oscuridad, disipando la oscuridad e iluminando la ciudad alienígena bajo una fría luz blanquiazul. Nada dentro del radio de la gran detonación habría sobrevivido. Incluso a esta distancia, el aire ondulaba con calor alrededor de Dreagher y los demás Devoradores de Mundos, y el ambiente estaba lleno del vapor provocado por la cocción de la lluvia.

La cegadora luz blanca del moribundo reactor de plasma se atenuó parcialmente, y gracias a los protectores autosentidos de sus cascos, los Devoradores de Mundos fueron capaces de mirar hacia la ciudad una vez más.

La luz que sangraba de ella desterró la oscuridad, proyectando una dura y cruel luz blanca.

Bajo esa luz, era posible ver la hirviente actividad en tierra. Era como un hormiguero que hubiese sido pateado: los Hijos del Emperador invadían la ciudad, pululando desde las profundidades cavernosas por debajo.

Convoyes de blindados; tanques, superpesados y transportes, se extendían por estrechas calles y bulevares, cruzando puentes arqueados y columnatas. Junto a ellos marchaban columnas de infantería de miles de soldados. Voluminosos Dreadnoughts Contemptor caminaban junto a falanges de legionarios y mayores construcciones mecánicas; Caballeros contaminados de alguna casa caída, gigantes de diez metros blindados en escudos de vacío y ceramita, y más grandes aún, Titanes que enviaban un lamento ululante desde sus cuernos de guerra por la muerte del Oro Absoluto.

• • • • •

—Conectadme con el Desafiante —dijo Khârn—. Quiero que toda la legión escuche mis palabras.

A lo largo de toda la flota, los Devoradores de Mundos se detuvieron para escuchar el mensaje del antiguo palafrenero de su Primarca. Su voz resonó a través de los pasillos y cámaras de cada nave, desde el más profundo sumidero, donde los esclavos endogámicos moraban en la oscuridad, al puente y las celdas de cada nave. No hubo un solo Devorador de Mundos, ni uno de sus siervos mortales, que no escuchase sus palabras.

—Guerreros de la Doceava Legión. Soy Khârn.

En las celdas de los Caedere, Ruokh colgaba en silencio, habiendo regresado, por ahora, a un semblante de lucidez. La enorme figura de Jareg permanecía ante él, con sus servobrazos multiarticulados y mecadendritas colocando placas de armadura recién reparadas en su masiva estructura. Se detuvo, escuchando las palabras de Khârn.

—Somos la Doceava Legión. Somos los hijos de Angron. Nuestro destino no es mermar, ser apagados lentamente en la oscuridad, solos y divididos. Nuestro destino es vivir y morir como una legión.

Skoral se detuvo en su trabajo, apartando la mirada del legionario herido que estaba cosiendo, escuchando la voz de Khârn resonando por las cavernosas cubiertas del Desafiante.

—Digo que tomemos este mundo que la Tercera Legión reclama como propio. Digo que descendamos sobre él y tomemos el cráneo de cada hijo de puta de la Tercera Legión que se enfrente a nosotros.

En el puente del Desafiante, Argus Brond escuchaba atentamente, con la mano levantada para anular la orden de abandonar el sistema. Las naves de los Devoradores de Mundos que habían girado para salir del sistema ya estaban dando la vuelta, dirigiéndose hacia la señal. Las más cercanas al mundo ya estaban preparando los tubos de lanzamiento y naves de desembarco, listas para enviar a la legión con Khârn, para unirse a él.

—Reclamo este mundo en el nombre de la Doceava Legión y lo llamo… Skalathrax.