1 ¿ACCIDENTE?

Fue Tom Woolyer quien lo encontró.

Como todas las mañanas iba tranquilamente a su trabajo, cruzando el río, estrecho y poco profundo, por el viejo puente. Ese día, algo le llamó la atención. A unos diez metros de él, flotaba el cuerpo de un hombre, boca abajo.

Tom Woolyer pensó que lo mejor era traer a tierra “aquello”. No era fácil. Un metro de agua y el fondo cenagoso hacía incómoda la labor. Con un palo empujó el cuerpo hasta colocarlo debajo del puente. Intentó sacarlo. Ya lo tenía casi arriba cuando se le escurrió de las manos. Lo único que había conseguido era darle la vuelta. Lo que vio le hizo salir corriendo hacia el pueblo.

Eran las siete de la mañana cuando Tom hacía sonar insistentemente la campanilla de la casita de campo donde vivía el agente Beeby, al tiempo que le llamaba a gritos:

Nadie salió a abrir. En cambio, por la ventana del dormitorio apareció el agente, visiblemente irritado.

—¿Qué demonios quieres a estas horas?

—Bill, ¡el hombre del río, está muerto!

El agente Beeby no acababa de enterarse. Era evidente que no estaba despierto del todo.

—Iba a trabajar cuando le vi, al cruzar el puente —explicó Tom—. Será mejor que te vistas y vengas enseguida.

—¡Espera un minuto!

Al poco rato Beeby abría la puerta terminando de ponerse la camisa y los pantalones.

—¿Quieres decirme de una vez lo que ocurre? —preguntó.

Tom se lo contó todo, aunque el agente seguía obstinado en no creerlo.

—¿Estás seguro que es él? —insistió.

—Ya te he dicho que se me dio la vuelta y le vi la cara. ¡Es él, y está más muerto que mi abuelo!

—¡Está bien! No te enfades. Y ahora, mientras yo termino de ponerme el uniforme vete en busca del doctor Anscombe. Le llevas al puente. Yo os esperaré allí.

El viejo doctor Anscombe mostró, al principio, la misma incredulidad que el agente. Al fin prometió:

—¡Está bien, Tom! Dile a Beeby que llegaré dentro de un cuarto de hora...

Tom logró alcanzar al agente antes de que llegase al río.

—¡Espero que no se trate de una broma! —exclamó Beeby.

—Dentro de un momento lo comprobarás tú mismo.

* * *

—No cabe duda que es él —dijo el agente después de una breve inspección—. Anda, échame una mano para sacarle fuera.

Fue un trabajo bastante penoso, porque al peso del cadáver había que añadir el de las ropas mojadas. Lo lograron al fin y, cuando llegó el doctor lo tenían ya sobre la hierba.

—¡Caramba! ¡Caramba! —es lo único que pudo exclamar el doctor.

—¿Cuánto tiempo hace que ha muerto? —preguntó el agente.

—No puedo ser categórico, al menos hasta después de un examen detenido. Sin embargo, puedo asegurarle que lleva en el agua, por lo menos, toda la noche.

—¿Quiere decir que ha debido caer en la oscuridad?

—¡De día no se hubiese caído! —apuntó Tom—. Conocía perfectamente el camino.

—A menos que estuviese bebido y diese algún traspiés —sugirió el agente.

—¿Sabía nadar? —preguntó Anscombe.

—No hace falta saber nadar para salir de aquí —dijo Beeby—. Solo hay unos tres metros de orilla a orilla.

—A menos que la impresión le produjese un colapso. El agua debía estar muy fría anoche y quizá en la oscuridad no pudiera salir.

Al agente Beeby no le convencía aquella explicación. Es cierto que para una persona un tanto voluminosa no sería fácil moverse en el cieno, sin embargo...

—Supongo que no cabe pensar en nada raro —dijo lentamente.

—Al menos no hay ninguna señal externa —confirmó el doctor—. Aunque la autopsia nos lo dirá con exactitud.

Beeby estaba pensando en qué hacer con el cadáver. El depósito más cercano se hallaba en Saltdown, a unos quince kilómetros. Allí no tenían ni hospital... ni siquiera una escuela ni una iglesia.

—Lo mejor será llevarlo a su casa por el momento. Tengo que avisar al sargento. ¿No le importaría, doctor, ocuparse del traslado mientras yo telefoneo al sargento Price desde la oficina?

—Conforme —asintió el doctor.

Triste fin, pensaba el doctor, para un hombre tan rico como Ralph Forbes, aunque un tanto raro. Soltero, de unos cincuenta años, vivía desde la muerte de su padre en aquella finca y parecía completamente feliz.

Mientras tanto, el agente Beeby telefoneaba a su superior, el sargento Price, en Saltdown.

—El señor Forbes ¿eh? —decía el sargento, asombrado—. ¿Dice que se cayó por el puente?

—Eso es, al menos, lo que parece. Ha estado toda la noche allí, según el doctor.

—Llegaré ahí sobre las once, Bill. Mientras tanto trate de saber qué demonios hacía anoche en el puente, si iba al pueblo...

—Quizá volvía. A menudo iba al “Horse and Wagon” a tomar una copa, o a casa de Cardwell. Voy a ir ahora a visitarle. Puede que sepa algo.

—Está bien, vaya haciéndolo mientras yo llego.

Beeby cogió su bicicleta y por la carretera, salió a las afueras del pueblo, deteniéndose en una pequeña casa.

A su llamada acudió una joven bien parecida, de unos veinte años. Era la hija de Sam Hyde, el propietario del “Horse and Wagon”.

—¡Hola, Mary! ¿Está por ahí el señor Cardwell?

—Sí, desayunando. ¿Por qué?

—Quería verle. Es urgente.

Grant Cardwell era el abogado de los Forbes. Un tanto hombre de negocios. Anteriormente se limitaba a ser el consejero de Walter Forbes, el padre de Ralph, pero hacía unos ocho años, al morir su padre, Ralph pidió al abogado que dejase el bufete de Londres y se trasladara a vivir a Braden Lea para ocuparse de la administración de la propiedad.

Walter Forbes pertenecía a la antigua clase de propietarios rurales ingleses. El mismo administraba sus bienes y apenas daba trabajo a Cardwell.

Su hijo era lo contrario, por eso Grant Cardwell tuvo que ocuparse de todo y, con el tiempo, llegó a conocer aquella propiedad mejor que su dueño. Se convirtió en el hombre de confianza, amigo, abogado y administrador, todo en una pieza, de Ralph Forbes.

Era de mediana estatura, de edad unos cuarenta y siete años, moreno, más bien delgado, ojos pequeños y agudos, boca ancha y labios finos.

Se hallaba todavía sentado a la mesa donde acababa de tomar el desayuno, cuando Mary hizo entrar al agente.

—Buenos días, Beeby—le saludó cordialmente—. ¿Qué le trae por aquí?

—La verdad, señor —comenzó el agente que no sabía cómo empezar—. Traigo malas noticias.

Grant Cardwell se limpió los labios con la servilleta y se levantó ordenando:

—¡Diga de una vez! ¿qué malas noticias son esas?

—Se trata del señor Forbes. Ha muerto. Tom Woolyer lo encontró esta mañana en el río cuando iba a trabajar. Ha estado allí toda la noche. Parece que debió caerse desde el puente.

Cardwell oyó la narración en silencio. Cuando el agente terminó, paseó por la habitación, pensativo. Al cabo de un momento dijo:

—Tengo que ir a su casa... enseguida. No comprendo cómo no me han telefoneado anoche al ver que no volvía.

—No lo sé, señor —replicó Beeby—. No he podido ir todavía a interrogar al servicio. ¿Estuvo con usted... anoche?

—¡Claro que estuvo aquí! —contestó Cardwell—. Estuvimos jugando al ajedrez hasta las... no recuerdo bien qué hora sería. Supongo que sobre las once. Luego tomamos la última copa y le acompañé hasta la puerta. Tenía su linterna. Recuerdo que iluminó la verja con ella.

—¿Y no estaba... —Beeby dudó un momento—digamos algo embriagado?

—¡No! ¡Por Dios! En las dos o tres horas que estuvimos jugando no bebería más de dos o tres medios whiskys. ¿Es que no intentó salir del agua?

—No hay la menor señal de ello.

—¡Entonces no lo entiendo! ¿Sabía nadar?

—No lo sé. Creía que usted lo sabría.

Cardwell denegó con la cabeza. Aunque realmente carecía de importancia, porque incluso no sabiendo, no era gran problema salir de aquel rio.

—¿Decía que iba ahora hacia la finca? —preguntó el abogado.

—Sí, señor, tengo la bicicleta fuera.

—Si quiere le llevo en el coche. Llegaremos antes. ¡Dios mío, que desgracia! —exclamó mientras cogía su sombrero y el abrigo.

—Tiene razón, señor —asintió Beeby—. Pensar los años que lleva ese puente ahí, y la primera persona que tiene un accidente es el señor Forbes.

—Sí, y quiero saber mucho más de este asunto para quedarme convencido. ¡Las cosas no ocurren porque sí, Beeby! A menos que haya una buena razón para ello...

2 LAS CAUSAS DE LA MUERTE

La casa solariega de los Forbes, sin llegar a tener la prestancia y solidez de los castillos, era una hermosa construcción que valorizaba la propiedad “Coombe”.

Se llegaba a ella desde la carretera atravesando unas magníficas puertas de hierro forjado que daban paso al camino ya particular, bordeado de árboles centenarios, que desembocaba en un hermoso jardín.

—¡Hola, Cardwell! —le saludó el doctor Anscombe que, en ese momento, se disponía a marcharse—. Iba ahora a visitarle. ¡Qué asunto más desagradable!

El abogado asintió.

—¿Dónde le han puesto? —preguntó.

—En el billar.

—¿Puedo verle?

—Claro que sí. Le acompañaré si quiere.

Seguidos de Beeby se encaminaron a la sala de billar, situada al otro lado del vestíbulo. El polvo que todavía se veía en paredes y muebles demostraba bien a las claras que aquel billar no se había utilizado hacía muchos años.

Cardwell se acercó a la mesa y separó la sábana que cubría el cadáver. Durante un largo rato se quedó mirando fijamente, como tratando de convencerse de que todo lo que le habían dicho era verdad.

—¿Cuándo... ocurrió? —preguntó emocionado.

—No lo sabremos hasta después de la autopsia —contestó el doctor—, y aun entonces solo será aproximado.

—¿Está seguro que se ahogó?

—No he encontrado la menor prueba de lo contrario. ¿Por qué?

—No sé —replicó Cardwell dejando caer la sábana—. Supongo que porque me resulta difícil creerlo. Anoche estaba perfectamente bien.

—Entonces ¿le vio anoche?

Beeby les dejó hablar y fue en busca del ama de llaves. Quería saber cómo no le había echado, nadie de menos.

La señora Makepeace, ama de llaves, estaba en su habitación, reponiéndose de la impresión.

Todo era sencillo. El señor había cenado, como de costumbre, a las siete y media. Terminó poco después de las ocho, y el café lo tomó en la biblioteca, donde estuvo ojeando algunos papeles relativos a la propiedad. Poco después de las nueve dijo que iba a casa de Cardwell y que no necesitaban esperarle. A las diez, aproximadamente, todos se marcharon a la cama.

—¿Cuándo se dio cuenta que no había vuelto a casa?

—Esta mañana, a eso de las siete y media, al subirle la doncella el té. Al ver que no contestaban, vino a buscarme. Yo, después de llamar varias veces, abrí la puerta y me encontré la habitación vacía y la cama sin tocar.

Beeby se consideró incapaz de sacar nada más del ama de llaves, por eso volvió a reunirse con los otros dos en la sala de billar.

El doctor y el abogado seguían hablando.

—A propósito, señor —preguntó a este último—. ¿Quién es el heredero?

—No lo sé —dijo Cardwell—. No le conozco. Lo único que puedo decirles es que se trata de un primo carnal, un tal Manley Forbes que vive en Australia.

—¿Heredará todo? —preguntó el doctor.

—Todo. Casi medio millón de libras.

Beeby pensó que no sería desagradable tener un primo que muriese así, de pronto, dejándole semejante fortuna.

—Si han terminado aquí, señores —sugirió—creo que deberíamos marcharnos.

Por el camino les contó la información recibida del ama de llaves.

—Sí —admitió el abogado—pensé que había ocurrido algo por el estilo. Es una pena que no haya venido por la carretera.

—¿Le hizo usted alguna indicación sobre eso? —preguntó el agente.

—No, ni siquiera se me ocurrió.

—Ni a mí tampoco —replicó Beeby—. Siempre ocurre lo mismo con estos accidentes. Después, es muy fácil prevenirlos.

De vuelta al pueblo, el agente se dirigió a su casa a esperar la llegada del sargento, aprovechando, de paso, para comer algo.

—Me parece todo muy extraño, Bill—le dijo su mujer mientras le preparaba el desayuno—. No comprendo cómo ha podido caerse... a menos que estuviese bebido.

—Eso mismo pienso yo.

En ese momento llamaron a la puerta, y a poco entraba el sargento Price.

—¡Hola Bill... Amy! —saludó al matrimonio quitándose la gorra—. ¿No me da una taza de té, Amy?

Se sentó cómodamente en una silla, saboreando con fruición el té que Amy Beeby le había ofrecido.

—Bueno, ¿qué es lo que sucede por aquí? —preguntó.

El agente le contó todo lo que sabía, y su superior le escuchó con la mayor atención, sin interrumpirle ni una sola vez.

—Mal asunto. Si no recuerdo mal ese puente tiene casi metro y medio de ancho. ¿Cómo demonios ha podido caerse?

—Eso mismo decía yo hace un momento —intervino Amy—. Un hombre que pasaba por allí todos los días, casi podía atravesarlo a ciegas.

—¡El oráculo ha hablado! —bromeó el Sargento—. Aunque estoy totalmente de acuerdo con usted—terminó la taza de té y se levantó—. Bueno, vamos allá, Bill.

Salieron a la calle seguidos por la curiosidad del vecindario, a quién Beeby había prohibido terminantemente que se acercase al puente sin su permiso. Mientras atravesaban los campos fue explicando al sargento los detalles de su conversación con Grant Cardwell y el doctor.

—¿No será un suicidio? —preguntó Price.

—¿Suicidio? ¡Por favor, sargento, qué ocurrencia! ¿Por qué demonios iba a querer suicidarse?

A Beeby no se le había pasado siquiera por la imaginación. Por eso le pilló desprevenido. En otra cosa... sí había pensado, pero... ¿en suicidio? ¡Imposible!

—Tenemos que considerar esa posibilidad —dijo el sargento secamente—. Solo hay tres soluciones posibles: accidente, suicidio o asesinato. Y si no ha sido ni accidente, ni asesinato, ¡tiene que haber sido suicidio!

—En asesinato no hay que pensar, porque el cadáver no tiene la menor señal —declaró el agente—. Así que eso... descartado.

—A menos que le envenenasen y después le echasen al río.

—¡Qué cosas se le ocurren, sargento! —rio Beeby—. Estaba vivo cuando entró en el agua. Al sacarle tenía el cuerpo lleno de líquido. De todas formas, la autopsia lo dirá.

—Conforme —contestó el sargento—. Quizá encuentre otra explicación cuando examine el sitio.

No fue así, sin embargo. Después de más de media hora de examinarlo todo minuciosamente, no encontró nada. El puente no tenía barandilla y nunca la había tenido. En verdad no era más que cuatro tablones de madera de unos treinta centímetros de ancho cada uno, apoyados en los dos bordes del río y con una especie de caballete en el centro. Como lo usaban personas y animales, estos, al cabo del tiempo, habían ido dejando sobre el suelo una capa de barro y porquería cubriendo las junturas de los tablones.

—Cada vez lo entiendo menos —dijo el sargento—. ¿Cómo puede nadie resbalar aquí? Además sin dejar la menor huella. Hasta un borracho habría intentado recobrar el equilibrio y una vez en el agua, tratado de salir. ¡Forbes, no! No ha dejado ninguna señal.

—Anscombe dice que pudo impresionarle la frialdad...

—Anscombe es doctor; yo, policía. Él puede imaginarse lo que quiera, yo tengo que basarme en hechos. Y la vista me dice que Forbes no pudo resbalar en el puente. Si lo hizo es que estaba completamente borracho e incapaz de sostenerse en pie.

—Pero, sargento, los hechos demuestran también que no estaba bebido—insistió el agente—. Lo único que bebió mientras jugaba al ajedrez con Cardwell fueron tres medios...

—¡Eso es lo que él dice!

Beeby se le quedó mirando, extrañado.

—¿Sugiere que el abogado no dice la verdad?

—No digo que mienta en el sentido que usted quiere interpretar. Me refiero a que puede estar disimulando la verdad para tratar de proteger la reputación de un hombre muerto. Especialmente siendo su abogado.

—Además —continuó el sargento al ver que Beeby seguía callado—. Usted me dijo que, según Cardwell, Forbes llevaba una linterna, lo que hace aún más improbable que se cayese al agua. Pero ¿dónde está la linterna? ¿La ha encontrado?

—Supongo que estará en el fondo del río.

—¡Hay que buscarla! Si la llevaba en la mano al caerse, entonces, digan lo que digan, es que estaba más que borracho, prácticamente paralítico.

—Eso también nos lo aclarará la autopsia —contestó el agente—. Pero supongamos que no, que en el estómago no hay trazas de alcohol. ¿Qué pasa, entonces?

—¡Suicidio! —dijo el sargento con firmeza—. Si no estaba borracho y nadie le ha empujado, me niego rotundamente a creer que pudiese resbalar y caerse.

—En ese caso no queda otra solución que esperar a la tarde. Convendría hacer alguna indicación a Anscombe sobre lo que nos interesa que averigüe.

Así lo hicieron al volver al pueblo. Al doctor le costó trabajo convencerse porque, evidentemente, en ningún momento había pensado en el suicidio.

El sargento y Beeby pasaron gran parte de la tarde en la casa de los Forbes, esperando el resultado de la autopsia. Con ellos se hallaba, asimismo, Grant Cardwell como representante legal del difunto, quien había rechazado con indignación las sugerencias de Price acerca del suicidio, aunque tampoco le convencía ninguna de las otras dos soluciones.

—¿Iba frecuentemente el señor Forbes a jugar al ajedrez con usted? —preguntó el sargento mientras los dos paseaban tranquilamente por el jardín frontal a la casa.

—Al menos una vez a la semana, aunque ha llegado a ir hasta tres veces. Le gustaba mucho el ajedrez.

—¿Por la noche, normalmente, claro?

—Sí. Después de cenar, cuando acababa de sentarme para trabajar.

Price se echó para atrás la gorra del uniforme. Estaba un tanto perplejo.

—Sigue sin caberme en la cabeza —dijo en voz alta—. El señor Forbes tenía que conocer ese camino, incluyendo el puente, mejor casi que la palma de su mano.

El abogado se encogió de hombros, asintiendo con la cabeza.

—Efectivamente —dijo—. Parece increíble. Por eso he estado pensando en la posibilidad de que “alguien” o algo le ayudase a caer.

—¿Qué quiere decir exactamente?

—Ni yo mismo lo sé. Pensaba en la posibilidad de que mientras atravesaba el puente se le cruzase una vaca o algo que le hiciese perder pie. Mire, sargento, ya le he dicho que era muy aficionado al ajedrez. Esa noche perdió la partida, cosa que, debo añadir en honor a la verdad, no ocurría con frecuencia. Supongo que mientras iba hacia su casa repasaría en la memoria las diferentes jugadas. Por lo tanto, es de suponer que iría distraído. Si en el momento de cruzar el puente, un ruido, una sombra o algo por el estilo, se le puso delante, no me parece raro que instintivamente se echase a un lado...

Cardwell dejó la frase sin terminar como temiendo que el sargento considerase su explicación demasiado fantástica. Sin embargo, este se hallaba impresionado. Aquello era lo más lógico que había oído hasta entonces... salvo por un detalle que, de pronto, recordó.

—Pero ¿y la linterna?

—¿Qué linterna?

—La que llevaba en la mano. Instintivamente también, habría iluminado lo que tenía delante.

El abogado se le quedó mirando un momento, cortado. Luego cogió nuevamente el hilo.

—Comprendo. Hubiese sido estúpido echarse a un lado solo por una vaca...

—¿Y si no era una vaca?

—¿Cómo?

—Supongamos que era un hombre lo que tenía delante.

—¿Un hombre? —repitió incrédulo el abogado—. ¿Quién?

—Cualquiera.

Al ver que Cardwell no contestaba, el sargento continuó por su cuenta.

—Mire, señor, estudiemos la posibilidad de que alguien supiese que Forbes volvería a su casa por ese camino y estaba esperándole. Alguien, claro está, que no le quería bien. Alguien con el brazo levantado dispuesto a golpear en cuanto le alumbrase con la linterna. ¿No es lógico que instintivamente se echase a un lado?

—Pero, sargento, está usted formulando una hipótesis que no se apoya en la menor prueba. ¿Significa lo que ha dicho que el señor Forbes tenía algún enemigo y que este lo preparó todo para asustarle aquella noche?

El sargento Price se quedó pensativo. Se dio cuenta de haberse excedido algo.

—No, no es eso exactamente lo que quería decir... aunque puede ser una solución...

—¿Qué en lugar de un animal, como yo he sugerido, encontrase a un hombre?

—Pudo haber sido, ¿no?

—No, sargento. Y por una sencilla razón. Porque el señor Forbes no tenía el menor enemigo. Recuerde que, además de uno de sus mejores amigos, yo era su consejero legal y habría tenido conocimiento de tal cosa.

El abogado sonreía al hablar.

—Mire, Price, creo que lo mejor será esperar el informe del forense antes de seguir buscando explicaciones, ¿no le parece?

—Quizá tenga razón —contestó el sargento con una sonrisa—. Aunque es una pena, porque eso lo explicaba todo.

Pocos minutos más tarde les llamaba Beeby. El doctor acababa de llegar. Tenía aspecto cansado.

—¿Cuál es su veredicto? —le preguntó Price.

—Según la autopsia, ha muerto ahogado. Por los restos de alimento en el estómago el hecho debió ocurrir entre tres o cuatro horas después de efectuar la última comida, es decir, entre las once y las doce de la noche. No hay síntomas apreciables de alcohol ni de... —hizo, una pausa mirando a Price—ninguna otra cosa. El estado del corazón es normal Mi parecer es que al caer al agua, la frialdad de esta le hizo perder el conocimiento, por eso no intentó salir. Por otra parte, la ausencia de marcas, arañazos o algo por el estilo confirma mi opinión y, además, excluye toda posibilidad de juego sucio.

—Comprendo —dijo el sargento tras un breve silencio. Luego, discutieron sobre la encuesta.

Se había señalado para las tres de la tarde del viernes y, después de hablar del jurado, se separaron para atender a sus respectivas obligaciones.

El sargento Price no volvió inmediatamente al pueblo. Acompañado del agente Beeby fue a visitar a la señora Makepeace. Quería saber qué tipo de linterna llevaba su amo aquella noche. Les contestó que la suya propia, una cilíndrica, de unos veinte centímetros de largo, con un cristal grande.

—¿Supongo que, alumbraría bien? —preguntó Price.

—¡Sí, ya lo creo! A veces se la he pedido prestada, cuando tenía que ir al pueblo después de anochecer y era una maravilla la luz que daba. Por cierto; que no puedo comprender todavía cómo resbaló con esa linterna.

Tampoco lo comprendía Brice... cada vez menos.

—¿No tenía enemigos?

—¡Dios mío, ninguno! ¡Ni aquí, ni en el mundo entero!

—Esa es una frase que he oído muchas veces—decía el sargento a Beeby, poco después, al salir de la casa—. ¿Cómo puede saber ella que no tenía ningún enemigo en el mundo entero?

—Pues si lo tenía —contestó el agente— ni ella ni yo hemos oído nunca hablar de él. Y le aseguro que es raro que no nos hayamos enterado.

3 LA ENCUESTA

A la mañana siguiente, el sargento Price se presentó temprano en casa de Beeby con una furgoneta, en cuyo interior estaba montado un electroimán. Le acompañaba el inspector Lacey.

Recogieron al agente e inmediatamente se dirigieron al puente. El inspector al verlo se quedó pensativo. Beeby pudo comprobar el cambio de expresión. El mismo, empezaba a estar también dudoso.

Price y el conductor de la furgoneta lo prepararon todo para empezar enseguida a trabajar. Estaban de acuerdo en hacer la búsqueda transversalmente, de orilla a orilla, sin dejar un solo milímetro de terreno por examinar.

Allí no estaba la linterna. Lo pudieron comprobar al cabo de una hora de intenso trabajo.

—¿Cuál puede ser la explicación de esto? —preguntó el inspector al ver al sargento secarse el sudor de la frente.

Fue el conductor de la furgoneta el que contestó.

—Sin la menor duda, puedo asegurarles que la linterna no está aquí.

—¿Quizá en el barro...? —sugirió Beeby.

—No ha podido hundirse tanto como para que este aparato no la localice.

—Entonces debió perderla por el camino —indicó el agente, que aquella mañana estaba inspirado—. Al quedarse sin luz no la pudo encontrar y eso explica cómo resbaló en el puente.

El sargento miró en dirección de la casa de Grant Cardwell. Parecía difícil que se pudiese perder una linterna de veinte centímetros, pero si se había caído al suelo, allí tenía que estar.

—Está bien —dijo—. Vamos a buscarla. Si usted va por el camino —señaló al inspector—, nosotros podemos ir uno a cada lado.

Atravesaron el primer prado sin encontrar nada. Lo mismo sucedió con el segundo. Cuando se hallaban cruzando el seto que servía de separación al tercero, el conductor de la furgoneta lanzó una exclamación.

—¡Ahí está!

Efectivamente, entre la hierba se hallaba la linterna. No había la menor duda de que era la misma. La recogieron cuidadosamente con un pañuelo.

—La llevaba en la mano derecha —sugirió Price—. Y el botón está aún en la posición de “encendido”, lo que quiere decir que Forbes venía alumbrando el camino...

—Cuando se le cayó de la mano, sí —intervino el inspector—. La perdió al saltar el seto y, lo más probable, es que la bombilla se fundiese con el golpe, por eso no la pudo encontrar. Siguió sin ella, a oscuras y ahí tiene la respuesta a todos sus problemas, sargento. El misterio ya está resuelto. Se cayó desde el puente y murió de la impresión... de acuerdo con el informe médico. Ya podemos volver a casa.

El sargento Price no se daba por vencido y examinó atentamente los alrededores. Al final, tuvo que convencerse que no había nada en apoyo de sus dudas y volvieron al pueblo.

Más tarde, al comprobar si en la linterna había huellas, solo encontraron las de Forbes.

* * *

La encuesta se celebró el viernes por la tarde en el salón-billar de la mansión “Coombe”. El resultado fue el previsto: Los doce “hombres buenos” que componían el jurado ni siquiera se retiraron para deliberar y, por unanimidad, coincidieron en el veredicto de “Muerte accidental”.

* * *

Un mes escaso después un coche negro, brillante, enorme, cruzó el pueblo. A los pocos minutos se extendió la noticia de que acababa de llegar el heredero del señor Forbes, acompañado de sus hijos: un muchacho y una muchacha.

Los primeros detalles se conocieron por el relato de una de las doncellas de la casa.

—Tenía usted que haber visto los vestidos que ha traído la señorita —decía la doncella a Amy Beeby—. Cientos de ellos con perlas y diamantes alrededor del cuello y no sé cuántas cosas más. Debían estar ya forrados de dinero, antes de heredar esto.

—¿Y qué me dice de él? —quiso saberla mujer del agente Beeby.

—Así a primera vista, parece un poco diferente del otro señor. Es alto y delgado, una nariz larga y ojos pequeños. No nos hace mucha gracia. Nos gusta mucho más el hijo. Es fuerte, moreno y muy cariñoso con nosotros. Completamente diferente de su padre. Se llama Jim. Y la señorita. Connie.

Amy fue enseguida a contar todos los detalles a su marido y, pocos días después, el agente Beeby se las arregló de modo que pudiese echar una ojeada personalmente. El pretexto fue un recado de su mujer para la señora Makepeace.

Tuvo suerte. Cuando ya estaba, cerca de la casa, se dio de frente con los tres, que se quedaron un tanto sorprendidos al verle.

—Usted tiene que ser Beeby —dijo riendo el de más edad.

—Así es, señor —contestó, saludando respetuosamente.

—Como no estamos todavía acostumbrados a sus uniformes nos hemos quedado un poco sorprendidos. Yo soy Manley Forbes, y estos son mis hijos Jim y Connie. Entre con nosotros a tomar una copa.

4 LA MUCHACHA DE VERDE

Beeby les siguió al interior de la casa. En quien primero se fijó fue, naturalmente, en la muchacha. Tostada por el sol de Australia, pelo oscuro tirando a azul marino, labios pintados de rojo vivo y ojos que lo mismo parecían verdes que grises. Era alta, ligera y sinuosa. Emanaba de ella una tal seducción que Beeby pensó que su presencia en el pueblo causaría verdaderos estragos entre los hombres.

Manley Forbes era como lo había descrito la doncella. Y en cuanto al hijo, Jim, no se parecía nada a su padre. Todo en él era suave. La voz, el pelo, los ojos, incluso sus facciones, sin la menor arruga.

—¿Qué desea tomar? —le preguntó Manley Forbes.

Beeby se decidió por una cerveza, sorprendiéndole un poco ver que su anfitrión cogía la botella del whisky. La sorpresa aumentó al observar que, sin consultarlos siquiera, servía licor a sus hijos.

—Fue usted el que sacó a mí primo del agua, ¿no? —preguntó el dueño de la casa.

—Sí, señor. Un asunto muy desagradable...

—El otro día estuve viendo ese puente —cortó el hijo—. Necesita reparación igual que los establos y una o dos cosas más. No quisiera tener que sacarte del río también a ti, padre—terminó riendo.

Siguieron hablando del accidente y al final, Beeby se encontró relatando los hechos con el mayor detalle.

—Solo conocíamos del asunto lo que dijeron los periódicos y lo que el señor Cardwell nos ha contado —explicó Manley Forbes—. Viendo el lugar del hecho, resulta difícil imaginar que nadie pueda ahogarse allí.

—En realidad —contestó el agente—, todavía están comentando eso en el “Horse and Wagon”. No exactamente que se ahogase, porque eso lo explicó ya el doctor, sino cómo pudo caerse al agua.

—Estaba oscuro, ¿no? —preguntó la muchacha.

—Sí, señorita, y había perdido la linterna, pero aun así él conocía el camino a ciegas y, en los pueblos, estamos acostumbrados a andar de noche. El caso es que ha sucedido y nada podemos hacer ya.

Terminó la cerveza y se despidió. Camino del pueblo iba pensando que no eran tan malos como podían haber sido y que la muchacha...

Más tarde, mientras tomaba el té relataba a su mujer parte de la entrevista.

—Es una pena —terminó— que Ralph Forbes no llegase a casarse y tuviese un heredero directo. No es que tenga nada contra estos australianos, pero siempre es preferible una persona que haya nacido y vivido en el lugar. ¿Por qué no se casaría?

—No encontraría con quién —contestó su mujer encogiéndose de hombros.

—¿Un Forbes?... ¿Y con medio millón de libras?

—El dinero no lo es todo.

Beeby se quedó con la boca abierta. Aquella contestación de su mujer le sonaba a ironía.

Uno o dos días más tarde, mientras trabajaba en el jardín, preguntándose por centésima vez cuándo demonios terminaría aquello, vio acercarse por la calle a una muchacha, Parecía buscar algo.

—¿Busca algo, señorita? —dijo a la muchacha.

La joven asintió con la cabeza y sonrió. Beeby observó que era una monada de mujer, vestida de verde.

—Estoy buscando al señor Grant Cardwell. ¿Podría decirme dónde vive?

—El señor Cardwell, el abogado, vive aquí. No tiene más que seguir esta calle y encontrará la casa enseguida. Es la última a la derecha. Se llama High Trees, tiene una placa en la puerta.

—Muchas gracias, y siento haber interrumpido su trabajo —dijo la muchacha.

Beeby se la quedó mirando mientras se alejaba, lamentando que no hubiese deseado algo más difícil, algo que, por lo menos, le hubiese ocupado una media hora. Media hora en la que se habría librado de hurgar en la tierra. Maldiciendo su mala suerte, y con cara de mártir, volvió al trabajo.

Después de cenar y mientras descansaba un rato cerca del fuego, con las zapatillas puestas y pensando que no sería mala idea irse a la cama, el teléfono empezó a sonar.

—Es para ti, Bill—le dijo su mujer, tapando el auricular con la mano—. Un tal Hailsham quiere hablar contigo. Dice que es urgente.

—¡Nunca he oído ese nombre! La gente cree que un policía está de servicio las veinticuatro horas del día —murmuró mientras cogía el aparato.

—¡Dígame! ¡Aquí el agente Beeby! ¿Quién llama?

—Jack Hailsham —llegó la voz del otro lado—. Del “Stoneham Gazette”, Estuve ahí hace poco, en la encuesta de Forbes. ¿Me recuerda?

Beeby lo pensó un momento. Efectivamente, en la encuesta hubo un periodista preguntando muchas cosas... un joven rubio...

—Sí, lo recuerdo. ¿Qué le pasa, ahora?

—Eso es lo malo, agente, que no lo sé. He perdido a mí novia.

—¿Qué?

—Que he perdido a mí novia —repitió el otro y Beeby se dio cuenta de la agitación en su voz—. Había quedado citado con ella en Windlesham a las seis y media esta tarde y no ha venido. Pensaba acercarse antes a Braden Lea a comprobar si alguien que vive ahí era pariente suyo... El abogado ese que estuvo en la encuesta, Grant Cardwell...

—¿Cardwell? —repitió el agente—. ¡Espere un momento! ¿Su novia es una muchacha pequeña, con traje verde...?

—Sí, esa es. ¿Está con usted?

—No, pero ha pasado por aquí. Estaba yo en el jardín cuando la vi y la indiqué dónde vivía el señor Cardwell.

—¿A qué hora fue eso, agente?

—Pues supongo que sobre las cinco.

—Entonces ha debido quedarse a cenar con Cardwell. Aunque me extraña que no me haya avisado sabiendo que estábamos citados. He tratado de telefonear a casa de ese abogado, pero me han dicho que no tiene teléfono.

—Sí, este es el único teléfono de Braden Lea, aparte del de los Forbes.

—Por eso le he llamado. No me atrevo a marcharme de aquí por si vuelve y no me encuentra. No sé qué hacer.

Beeby se dio cuenta del acento de desesperación del muchacho.

—¿Desde dónde telefonea? —le preguntó anotando el número que el otro le dio—. No se mueva de ahí y le llamaré dentro de unos diez minutos. Voy a acercarme a casa del señor Cardwell para comprobar si está allí todavía. Espero que el abogado no se haya acostado ya.

La gratitud del joven era patente en el tono de voz. Beeby le cortó:

—Por cierto, ¿cómo se llama la muchacha?

—Igual que ese abogado... Joan Cardwell.

—Conforme... espere mi llamada.

Contó a su mujer lo ocurrido mientras se ponía el uniforme, luego fue en busca de la bicicleta. Hacía poco menos de diez minutos que se había marchado cuando volvió encontrando a su mujer que le esperaba con la puerta abierta.

—¿Está allí?

—No, no está. Mary me ha dicho que esa muchacha se marchó a eso de las cinco y media en dirección a Windlesham, que ella la vio salir. El señor Cardwell no estaba, ha ido a casa de los Forbes.

—Entonces, ¿qué le ha podido ocurrir?

—No lo sé. A menos que haya tenido un accidente... Será mejor que llame al hospital de Saltdown por si acaso...

En el hospital le dijeron que no sabían nada y que con toda seguridad, no estaba allí.

—¿Dijiste que era pariente del señor Cardwell? —le preguntó Amy.

—No, Ella pensaba que lo era, pero, al parecer, estaba equivocada. Mary les oyó hablar de que era solo una coincidencia de apellidos—hizo una breve pausa—. Será mejor que llame a ese Hailsham, puede que a lo mejor haya vuelto ya...

No era así. Ni había vuelto ni tenía la menor noticia de ella...

—¡Voy ahí inmediatamente, señor Beeby! —contestó impetuoso Hailsham—. Ha tenido que ocurrir alguna cosa.

—Está bien, le esperaré y le ayudaré a buscarla.

—¡Es usted un hombre, señor Beeby! Me ocuparé de que lo sepan donde corresponde.

—¿Qué? —le preguntó Amy al verle colgar el aparato.

—Nada —sonrió Bill—, parece que me van a ascender a inspector. A lo mejor no tengo ni tiempo de terminar el jardín...

5 DESAPARECIDA

Eran casi las once de la noche. El agente Beeby dormitaba en un sillón. Le despertó sobresaltado el ruido de un coche qué frenaba bruscamente. Antes de que pudiese abrir, Jack Hailsham golpeaba ya impaciente la puerta.

Nada más verle el agente le reconoció enseguida. Era él, mismo joven que estuvo en la encuesta. Ahora había perdido el aire de suficiencia y, en su lugar, se apreciaba una gran inquietud.

—Todo empezó cuando, vine a este pueblo —dijo un poco resentido a Beeby—. Me sorprendió que ese abogado, Cardwell, se llamase igual que mi novia. Pensaba comentarlo con ella a la vuelta, pero entre unas cosas y otras se me pasó. No volví a acordarme hasta hace un par de días al verla firmar un impreso para un club de tenis.

—Esto me recuerda—le dije—que el otro día conocí a un abogado que se llama igual que tú, Cardwell... Grant Cardwell. Entonces, ella, un tanto extrañada, me contó que tenía un tío al que no había visto hacía años pero que se llamaba también Grant Cardwell y era abogado. Decidimos que cuando yo tuviese que venir a trabajar por aquí, la traería conmigo. Ayer llegó la oportunidad.

“El periódico me encargó una entrevista con un pájaro gordo de Maytonpoint. Pensaba haber acompañado a Joan hasta aquí, pero se nos hizo tarde y tuvo que tomar el autobús. Quedamos citados para las seis y media en Windlesham. Al no verla pensé que se habría metido en algún bar a tomar una taza de té, pero a eso de las siete y media empecé a intranquilizarme. Dejé el coche para que ella lo viese, si llegaba y recorrí rápidamente el pueblo.

“No la encontré. Estaba a punto de venir aquí en su busca cuando se me ocurrió preguntar a un carnicero que estaba echando el cierre a su tienda. Después de pensarlo un rato le pareció recordar haber visto a una muchacha que respondía a su descripción, subiendo al último autobús para Saltdown, a las siete menos cuarto. Sin detenerme un segundo me fui allí en busca del autobús, pero ya estaba en el garaje y vacío.

—¿Averiguó si su novia estaba en su casa?

—Sí, fui allí y tampoco estaba. Como le he dicho, intenté hablar con Cardwell, pero no tiene teléfono. Esperé un poco más por si se había detenido por algún motivo en el camino y... entonces es cuando me acordé de usted. Pero me ha dicho que ese Cardwell no tiene nada que ver con mi novia y que se marchó de aquí camino de Windlesham a las seis. Pero, ¿dónde está ahora?

El agente se encogió de hombros. Lo que acababa de oír no le gustaba. Se imaginaba a la muchacha, herida quizá, caída en la cuneta y no resultaba agradable.

—¡Está bien! —dijo todo lo alegre que pudo—. Vamos a echar una ojeada y a tratar de encontrarla...

Se pusieron en marcha en el coche de Hailsham. Al pasar delante de la casa de Cardwell vieron luz en su despacho y el agente quiso parar.

—Cuando vine antes no estaba el señor Cardwell —explicó—. Conviene que le veamos.

El propio abogado salió a abrir la puerta.

—¡Caramba, Beeby! ¿Cómo tan tarde por aquí?

El agente entró en la casa seguido por el periodista.

—Hemos perdido a una joven, señor Cardwell. La que vino a verle esta tarde. ¿No se lo ha dicho Mary?

—No he visto a Mary después de volver de “Coombe”. Pero, ¿qué significa... haber perdido una muchacha?

—Eso exactamente, señor, que la hemos perdido. Desde que salió de aquí no se la ha vuelto a ver. ¿Estuvo con usted esta tarde?

—Sí, en efecto. Me dijo que se llamaba Cardwell y que había venido en la esperanza de que fuésemos parientes. Que hacía mucho tiempo que no sabía nada de un tío carnal, abogado también y que había pensado que fuera yo. Nada más verme comprendió su error. Charlamos un rato. Quise que se quedase a tomar el té conmigo, pero se negó. Dijo que estaba citada con alguien en Windlesham y no quería llegar tarde. Nos despedimos y Mary la acompañó hasta la puerta para indicarle el camino, porque supongo que sería la primera vez que venía por aquí.

—Así es —intervino Hailsham—. Vino exclusivamente a verle a usted. ¿Está seguro que no se equivocó de camino al marcharse?

—No creo, pero no se lo puedo decir seguro porque no la vi marchar, me quedé en el despacho mientras mi criada la acompañaba. Lo mejor será preguntárselo a Mary.

Se dirigió a la escalera con Intención de llamarla, pero Beeby le detuvo.

—No hace falta, señor, ya he hablado con ella. Me dijo que la vio marchar por la carretera hacia Windlesham.

—En ese caso...

El señor Cardwell hizo una pausa reflexionando.

—¡No ha podido perderse por el camino! —continuó—. No hay más que unos tres kilómetros de distancia y la carretera no tiene desviaciones.

—Solo la de la granja Lawton.

—¡Pero Beeby! Si no es más que un Camino de carros...

—Con la oscuridad y no conociendo esto... De todas formas vamos a comprobarlo.

Agradecieron al abogado su ayuda y se despidieron prometiéndole tenerle al corriente de lo ocurrido.

Empezaron la búsqueda. Desde el coche, despacio, ayudados en las zonas oscuras por la linterna de Beeby, no dejaron un palmo de carretera sin registrar. Al acercarse al río el agente no pudo impedir un ligero estremecimiento en recuerdo del señor Forbes y una cierta inquietud empezó a crecer en su interior. Trató de ocultar sus pensamientos al periodista.

—Vamos a preguntar en la granja. A lo mejor se perdió y se acercó allí.

No. James Lawton, desde la ventana de su dormitorio, les aseguró que no había visto a nadie aquella tarde.

Continuaron la búsqueda hasta Windlesham sin el menor resultado.

—Si no ha vuelto mañana —dijo el agente—telefonearé a mis superiores para que se la busque. ¿No tenía ningún amigo por aquí?

Hailsham no lo sabía, pero creía que no. Al menos nunca le había hablado de ellos.

A la mañana siguiente la muchacha seguía sin aparecer. El agente Beeby informó de ello al sargento Price.

—¡Caramba! —exclamó este al oír el relato—. Parece que Braden Lea se ha propuesto dar guerra.

—Tengo la esperanza de que alguno de los braceros que trabajan en el campo —explicó Beeby—la haya visto mientras andaba por la carretera.

—Hable con ellos y dígame el resultado —le ordenó el sargento—. Supongo que se habrá entretenido en algún sitio, o bien que ha reñido con ese muchacho y no ha querido decirle donde iba. ¡No sería la primera vez que eso ocurriese!

Siguiendo su idea, el agente Beeby recorrió la carretera en busca de alguien que hubiese visto a la muchacha. Preguntó primeramente a Seth Dinnage, que estaba pintando la verja de hierro de su casa.

—Sí —contestó a las preguntas del agente—, estaba limpiando la brocha cuando la vi venir. Me pareció que iba a coger el autobús de Windlesham.

—¿No recuerdas la hora?

—No exactamente. Solo que pocos minutos después pasó el coche del amo y llevaba los faros encendidos, así que debía estar anocheciendo.

—¿En qué dirección marchó el señor Forbes?

—Hacia Windlesham, pero no era el señor Forbes, era la señorita la que iba en el coche.

Agradeciéndole la información, el agente volvió a montar en su bicicleta y se acercó a la finca “Coombe”.

En la parte de atrás de la casa se hallaba Jim Forbes, con traje de montar y examinando pensativamente un nuevo caballo. “Parece que tienen la intención de llenar otra vez las caballerizas”, pensó Beeby para sus adentros.

—¡Buenos, días, señor! —dijo acercándose.

—¡Hola, agente! ¿Qué le parece este animal?

—Me parece estupendo, señor. Diría que es uno de los de Peter Bovey, de Alchester.

—¡Acertó! —contestó Jim Forbes un tanto sorprendido de los conocimientos del agente.

—¡Ah! —exclamó Beeby recordando el verdadero objeto de su visita—. Es a su hermana a la que he venido a ver.

—¿Ha hecho algo malo?

—Que yo sepa no. Solo quiero saber si por casualidad la señorita Forbes vio a una joven que ha desaparecido ayer cuando iba a Windlesham.

—Venga conmigo. Vamos a preguntárselo —sugirió el hermano, al tiempo que exclamaba—: ¡Connie! ¡Connie! ¡La policía te busca!

La joven apareció en el vestíbulo, saliendo de la biblioteca.

—¡Hombre, el señor Beeby! —comentó al verle, graciosamente sobresaltada.

—No crea a su hermano, señorita, le está tomando el pelo. Solo quiero saber si puede ayudarme en un pequeño asunto —contestó galantemente—. Una muchacha ha desaparecido, y me resultaría de mucha ayuda saber si ayer, cuando iba usted hacia Windlesham, la vio por casualidad.

Connie se quedó pensativa.

—No lo sé —dijo—. Recuerdo que adelanté a una muchacha por la carretera, pero ignoro si será la misma que usted busca. Yo la tomé por alguien del pueblo. ¿Cómo iba vestida?

—Llevaba un traje verde...

—Entonces, puede que fuese ella. Casi podría jurar que su vestido era verde. Desde luego no llevaba sombrero.

—¿Recuerda qué hora sería?

—No... no —dijo pensativa—. No sé siquiera a qué hora salí de casa. Lo único que puedo asegurar es que ya anochecía, porque tuve que encender los faros del coche.

—Cuando te marchaste —intervino su hermano—, serían las seis y veinte. Y tal como tú conduces debiste llegar a Windlesham casi al mismo tiempo, si no antes.

—No lo crea, agente —replicó Connie—. Soy la única conductora consciente de la familia.

—No se preocupe, señorita —sonrió Beeby—. Es posible que esa fuese la hora porque aquella muchacha tenía que estar en Windlesham a las seis y media. Estaba citada con su novio.

—Habría reñido con él y no querría verle —apuntó. Jim.

—Puede que tenga usted razón —asintió el agente—. Ahora, si me lo permiten, les dejo para informar a mis superiores.

Una hora más tarde hablaba con el sargento Price para darle cuenta del resultado de sus gestiones.

—Bueno —dijo el sargento después de oírle—, parece que llegó a Windlesham sana y salva y allí es donde se esfumó.

—No comprendo que nadie se pierda en esa ciudad —replicó Beeby.

—¡Una mujer joven y guapa puede perderse en cualquier parte! —comentó cínicamente el sargento—. De todas formas seguiremos buscando.

Pero era como si la tierra se la hubiese tragado. Jack Hailsham no podía vivir de impaciencia y a todas horas atosigaba al sargento Price. Era inútil.

Ya desesperado, al ver que llevaban seis días de búsqueda inútil, el periodista se fue a Londres, siguiendo el consejo de un compañero. Inmediatamente se acercó a pedir la ayuda de la persona que le habían recomendado. Vivía en Baker Street. Era su última esperanza.

Le abrió la puerta una señora ya mayor, de cara redonda y simpática.

—¿Qué desea? —le preguntó dulcemente.

—Quisiera ver... al señor Blake —dijo nervioso—. Claro... suponiendo que quiera recibirme...

6 EL BUFETE FANTASMA

Sexton Blake leyó la tarjeta que le presentaba su ama de llaves y se quedó pensativo. ¿Un periodista? ¿“Stoneham Gazette”? ¿Qué querría aquel hombre? ¿Una suscripción?

—Diga a Tinker que venga y, luego, haga entrar a ese señor.

Jack Hailsham estaba impaciente. Nada más verle, Blake comprendió que no se trataba de una suscripción. Hizo la presentación de su ayudante y le invitó a sentarse.

—Señor Blake —empezó impetuoso—, pensará usted que estoy loco al venir a molestarle. No creo siquiera poder pagarle sus honorarios...

—Señor Hailsham —le interrumpió el detective con una sonrisa—, hágame el favor de sentarse y tranquilizarse. Luego, me explica el motivo de su visita. No tengo la menor idea de por qué me necesita...

—¡Para encontrar a Joan, señor Blake! ¡Ha desaparecido! Estoy seguro de que algo ha sucedido.

—¿Quién es Joan?

—Joan Cardwell... la señorita Joan Cardwell...: mi prometida.

—Ahora dígame, exactamente, cómo ha empezado todo eso de la desaparición.

Punto por punto, el periodista contó a detective y ayudante lo ocurrido, desde el principio.

—No hay duda —terminó— que después de visitar al señor Cardwell, Joan llegó a Windlesham. En la carretera la vieron tres o cuatro personas, incluyendo la señorita Forbes. Luego, desapareció. La policía ha interrogado a casi todos los habitantes de la ciudad y nadie la vio. Ya sé que era de noche. Sin embargo...

Durante un momento se hizo el silencio en el despacho. La última palabra del periodista se quedó flotando en el aire.

—Una historia muy curiosa —dijo Blake después de releer las notas que había tomado—. No conozco en absoluto aquella región pero hay algo misterioso en esa desaparición. ¿Dice que su prometida se equivocó al pensar que el abogado era tío suyo?

—Sí, señor. Parece que el señor Cardwell y ella era la primera vez que se veían.

—Es raro que haya dos personas con el mismo nombre y apellido, no siendo estos corrientes —comentó Tinker—, y, además, los dos abogados.

—¿Ha hablado con algún otro familiar de su novia? —le preguntó Blake.

—No, no conozco a ninguno. Creo que tiene algunos lejanos pero no viven por aquí.

—¿No tiene padres?

—No, murieron durante la guerra.

—¿Entonces su único familiar es ese tal Grant Cardwell que, según le dijo ella, era abogado?

—Exactamente.

—Tinker —ordenó Blake—, tráeme el anuario del Colegio de Abogados.

El Colegio de Abogados de Inglaterra suele publicar todos los años una relación de los juristas del país que ejercen la profesión, con una escueta indicación sobre domicilio, títulos, condecoraciones, etc.

Blake tomó el volumen que su ayudante le había llevado y buscó la “C”.

—Cardwell —dijo—, sí, aquí está, Cardwell, Grant. No hay más que uno y no dan detalles. Parece como si el familiar de Joan se hubiese retirado. ¿Le dijo algo ella?

—No —denegó Hailsham con la cabeza.

—Pero, ¿no conocía su domicilio, me refiero al particular?

—Joan solo me habló de su despacho de abogado.

—¿Qué parentesco tenían, exactamente?

—No estoy seguro. Creo que eran tío y sobrina.

—¿Y dejó de ejercer durante la guerra?

—Eso me dijo ella.

—Tinker, busca todos los anuarios desde 1939, pronto comprobaremos eso —indicó el detective con una sonrisa.

En el tomo correspondiente a 1939 encontraron los datos precisos.

—Cardwell, Grant —leyó Blake en voz alta—, 17, Colchester Row, Adlam Place; S. W. I. Sin la menor duda, este es nuestro hombre y la dirección donde tenía el bufete hasta que dejó de ejercer. Sí, todavía seguía allí en 1940 —añadió al examinar el tomo correspondiente—, y en 1941. Luego tenemos unos cuantos años sin que aparezca y en la lista de 1948 figura nuevamente, pero ya sin mencionar el domicilio de Colchester. Según esto parece que el bufete lo traspasó entre 1941 y 1948. ¿Sabe cuándo volvieron a Londres la señorita Cardwell y su familia?

Hailsham no estaba muy seguro, pero creía que hacia 1942.

—La dificultad reside —dijo Blake—, en que los Anuarios solo mencionan un Grant Cardwell. ¿Tiene idea de cuándo abandonó Londres su novia con la familia?

No podía concretarlo. Solo sabía que fue antes de la guerra.

—¿Qué edad tiene la señorita Cardwell? —insistió el detective.

—La mía... veintiséis años —contestó Hailsham.

Blake meditó un momento. La muchacha acostumbraba a visitar a su tío, sola, lo que quería decir que por lo menos tendría unos catorce años. Además, según dijo a su prometido, era una “jovencita” en aquella época.

—Por si acaso —dijo a Tinker—vamos a revisar los anuarios desde 1935.

Así lo hicieron, no encontrando más que un solo Grant Cardwell, con domicilio en el 17 de Colchester Row. Adlam Place, S. W. I.

—Es curioso —comentó Tinker.

Para convencerse aún más repasaron el Anuario de 1928, año en que Joan debía tener solo tres años, y encontraron, como siempre, un solo Grant Cardwell.

—¿Tiene eso alguna importancia? —no pudo por menos de preguntar el impaciente periodista.

—No lo sé—le contestó Blake con una sonrisa—. La realidad es que nunca ha habido más de un abogado con ese nombre y, por consiguiente, el que vive en Braden Lea tiene que ser el mismo que ejercía hasta 1941 en Londres y, por tanto, el tío de su prometida.

—¡No puede ser, señor Blake! Es evidente que no se conocían...

—¿Quién lo afirma? —intervino Tinker.

—¡El mismo Cardwell! Y su doncella que les oyó hablar.

—Lo mejor será —dijo al fin Blake— que nos acerquemos a Colchester Row y veamos lo que ocurre.

Al llegar allí se encontraron que aquel distrito se hallaba ocupado casi exclusivamente por oficinas.

—Tenemos suerte —dijo Tinker al ver que en la puerta del número 17 había una placa con el nombre de “Edward Steele. Abogado”.

Después de pasar Blake una tarjeta de visita, les hicieron entrar en el despacho del jurista. Era más joven de lo que el detective esperaba. Le pusieron un poco en antecedentes, explicándole que deseaban su ayuda para encontrar al señor Grant Cardwell, que anteriormente había ocupado aquel bufete.

—Mucho me temo no poderles ayudar, señor Blake —contestó el abogado—. No llegué a conocerle personalmente. Fue mi padre quien tomó el bufete a Cardwell durante la guerra... exactamente en el 42, Yo estaba entonces en la R. A. F. y lo único que sé es lo que me contaba por carta. Luego vine aquí a ejercer con él hasta que murió, hace dos años.

Blake se encontró un tanto decepcionado al enterarse de la muerte del padre.

—¿Tiene usted todavía algún empleado que estuviese ya en aquella época? —al denegar Steele con la cabeza, el detective continuó—. ¿Sabe por qué traspasó Cardwell el bufete?

El abogado se quedó un momento dudando.

—No se lo puedo decir con exactitud, señor Blake. Creo que o estaba enfermo o era un hombre cansado... algo por el estilo. La realidad es que la transferencia no la hizo él personalmente. Se ocupó de ello un tal George William Ashton. Por eso deduzco que el titular no se encontraba bien.

—¿Sabe qué fue de él después de traspasar esto? —insistió el detective.

—¿De Cardwell...? no, en absoluto. Supongo que se retiraría.

—No. Ejerce todavía. Su nombre figura en el anuario del Colegio —le informó Blake.

—En ese caso creo que puedo ayudarle —dijo Steele ojeando uno de los últimos anuarios—. Efectivamente, parece que continúa ejerciendo en alguna parte. ¡Espere un momento!

Descolgó el teléfono y llamó al Colegio. Después de indicar lo que deseaba esperó unos minutos. Al recibir la información solicitada, se volvió al detective.

—¡Ya está, señor Blake! Encontrará al señor Cardwell en High Trees, Braden Lea, cerca de Saltdown, en Sussex. ¿Le basta?

Blake ocultó cuidadosamente su sonrisa irónica y se levantó. Después de agradecerle su “valiosísima” ayuda se despidió y salió, seguido por sus dos silenciosos acompañantes.

7 EL PELIGRO SE PRESIENTE

Sam Hyde, el dueño del “Horse and Wagon”, no pudo ni articular palabra al ver que ante la puerta de su establecimiento se detenía un reluciente Rolls Royce y que dos “caballeros” pedían habitaciones.

Cuando recuperó el habla les pudo acomodar en dos habitaciones pequeñas, pero agradables, que se comunicaban por una especie de saloncito.

—Lo primero que tenemos que hacer —dijo Blake una vez instalados—, es visitar a Grant Cardwell y tratar de averiguar si ha mentido o no sobre su parentesco con la muchacha.

Sam Hyde se quedó profundamente intrigado al oír que le preguntaban dónde vivía Grant Cardwell. Desde la llegada de Blake y Tinker estuvo pensando sobre su personalidad y el motivo de su visita a Braden Lea, pero en cuanto le hablaron de Grant Cardwell ¡lo supo!

—¡Son de Scotland Yard! —dijo a su mujer todo excitado—. Y te apuesto lo que quieras a que vienen por lo de esa muchacha que desapareció.

Mientras tanto, ignorantes de que parte de su secreto ya no lo era, Blake y Tinker habían llegado a “High Trees” y pedían a Mary Hyde que preguntase a su señor si podía recibirlos.

Tuvieron que esperar un rato en el vestíbulo, antes de que volviese la muchacha a conducirles al despacho de su amo.

Cardwell salió a recibirles sonriente.

—¡Señor Blake! He oído hablar mucho de usted y siempre había deseado conocerle personalmente. Hágame el favor de sentarse.

El detective hizo la presentación de Tinker y tomó asiento, yendo directamente al objeto de la visita.

—Señor Cardwell, me ocupo de la desaparición de la señorita Joan Cardwell. He preferido verle primero porque tengo entendido que vino a Braden Lea con el exclusivo objeto de entrevistarse con usted.

—Así es, señor Blake —contestó el abogado.

—Ella pensaba que usted era su tío ¿no? —preguntó Blake.

—Sí aunque, como ya he dicho a la policía, era la primera vez en mi vida que había visto a esa mujer y lo mismo le ocurría a ella conmigo. Realmente tengo la desgracia de no tener familia.

—Lo que me ha extrañado —apuntó Blake—, es que pueda haber dos abogados que se llamen Grant Cardwell. Por eso estuve repasando los Anuarios del Colegio.

Cardwell no contestó inmediatamente. Miraba fijamente el tintero. De pronto, pareció darse cuenta de que el silencio se prolongaba demasiado.

—Perdón —dijo sonriente—. Estaba pensando. Eso que me dice es algo que no se me había ocurrido, si no lo hubiese hecho yo también. ¿No hay dos, entonces?

—No, solo uno. Durante los últimos veintiséis años, solo ha habido uno.

—¿Y ese soy yo, claro?

—Así parece, al menos.

—Era lo que pensaba. Nunca he oído hablar de ningún Grant Cardwell, abogado, y eso es lo que dije a la muchacha. Mi opinión particular es que esa joven confundía un abogado, titular de un bufete, con un pasante. Es un error corriente entre la gente poco versada.

—No se me había ocurrido eso —asintió Blake—. Sin embargo, el caso presenta otras coincidencias extrañas y una de ellas es la similitud de historias entre la del tío de la muchacha y la de usted.

—¿Sí?

—Por ejemplo. Ella recordaba ir a visitar a su tío y que este la invitaba a merendar. Luego se marchó de Londres con sus padres. A la vuelta, durante la guerra, hallaron que su pariente había traspasado el bufete y no le encontraron. Al examinar los Anuarios el único Grant Cardwell que figura resulta que ejercía en el 17 de Colchester Row. Al dejar de aparecer en el anuario en el 41 deduje que había abandonado la profesión. Hemos visitado al que ahora ocupa ese despacho y resulta que su padre, ya fallecido, tomó el negocio en traspaso en el 42. Desgraciadamente, el hijo, Steele no llegó a conocer a Grant Cardwell. Solo me pudo informar que el traspaso lo había realizado un tal Ashton, al parecer empleado de Cardwell y actuando, claro está, con poderes suyos. Pensé que, no encontrándose bien de salud se había retirado. Sin embargo, lo extraño es que el nombre de Grant Cardwell seguía figurando en el Anuario y, como nos dijo Steele, no cabía la menor duda de que estaba ejerciendo en alguna parte. Preguntamos al Colegio de Abogados y nos dio las señas de usted.

Había sido una larga explicación. El abogado la escuchó sin moverse del asiento y, aparentemente, interesado.

—¿No hubiese sido más sencillo y, un tanto más delicado, venir directamente a mí a preguntármelo? —dijo un poco molesto.

—Efectivamente, y así lo hubiese hecho de haber sabido dónde vivía.

—Siento no poder aclararle ese pequeño enigma —dijo el abogado—. No sé quién es esa muchacha, ni lo que pretendía al venir aquí. Mi doncella podrá confirmarles que, en cuanto me vio, comprendió su equivocación.

—¿No le preguntó usted, por casualidad, dónde tenía su tío el despacho en Londres? —siguió Blake haciendo caso omiso del evidente deseo del abogado de quedarse solo.

—No, no lo hice. Lo único que trataba de averiguar era lo que esa chica se proponía. Aunque hablaba normal y su aspecto tampoco infundía sospechas, yo tengo el presentimiento de que perseguía algo. Sigo creyendo qué, de haber visto el terreno propicio, hubiese acabado por enseñar la mano. No olvide, señor Blake, que ese truco de la familia es uno de los más antiguos. Supongo que al darse cuenta de la coincidencia de apellidos formó el propósito de venir a ver qué podía sacar.

—¿Entonces cómo explica la desaparición?

—No lo he pensado —replicó Cardwell levantándose.

Blake no hizo el menor comentario. Miró las estanterías de las paredes llenas de libros y ficheros y, de pronto, pareció recordar algo.

—¿Hailsham me ha dicho que no tiene usted teléfono? —preguntó.

—No he podido lograr que me lo pongan. El aparato que ve es solo una línea privada con la casa de los Forbes.

—¡Ah, comprendo! —dijo Blake un tanto aliviado—. Es usted el administrador de ese estado ¿no?

—Sí, desde hace ocho años, pero no puedo asegurar si continúo siéndolo, porque los nuevos dueños parecen dispuestos a ocuparse ellos mismos. No me preocupa gran cosa, porque estoy ya cansado de trabajar.

—¿No le gusta la vida en el campo?

—Me encanta —sonrió el abogado—. Ese fue uno de los motivos que tuvo Ralph Forbes para proponerme dejar Londres y venir aquí a ayudarle.

Estuvieron charlando un rato más y se separaron en la mayor cordialidad.

—Bueno —empezó Tinker mientras volvían hacia el “hotel”—. ¿Qué piensa de todo esto?

—Por el momento nada. Lo que nos ha dicho puede ser verdad. Que Joan Cardwell idease un pequeño truco para sacar dinero y que, después, se asustase. No olvides que ella no se acordó de que tenía un tío hasta que oyó a su novio hablar de la coincidencia de apellidos con este abogado. Lo único que me preocupa es el asunto de la merienda.

—¿La merienda?

—Sí, cuando Joan Cardwell dijo que iba a visitar a su tío y este la llevaba a merendar. Suena todo tan natural e inocente que no puedo por menos que pensar que es cierto. Y, en ese caso, como solo ha habido un Grant Cardwell llego a la conclusión de que el hombre que acabamos de dejar es el tío de la muchacha.

En el hotel les estaba esperando el propietario para saber si habían encontrado el camino.

—¿No les gustaría hablar con mi hija? —les preguntó y al ver la extrañeza de Blake, añadió—. Sí trabaja para el señor Cardwell. Es la que dio a la joven desaparecida la dirección de Windlesham. Hoy duerme en casa. Si quiere interrogarla, se la traeré.

—Sí, me agradaría mucho hablar con ella.

—¡Ah, señor, se me olvidaba! El sargento Price y el agente Beeby han estado por aquí olfateando. No me extrañaría que volviesen.

Blake le agradeció la información. Hailsham le había hablado de los dos y tenía interés en verlos.

Acababan de cenar en sus habitaciones cuando oyeron llamar a la puerta. Al abrir se encontraron con una linda jovencita de diecinueve a veinte años. La misma que vieron en casa de Cardwell.

—Soy Mary Hyde, señor —dijo a Blake—. ¿Quería usted verme?

—Entra Mary y siéntate. Mira, hemos venido de Londres en busca de esa mujer que ha desaparecido. ¿Tú la viste cuando fue a visitar a tu amo?

—Sí, señor. Le abrí la puerta.

—¿Qué ocurrió después?

—Fui a avisar al señor Cardwell y le dije que una señorita que creía ser familia suya preguntaba por él.

—¿Y entonces?

—Levantó la vista de unos papeles en los que estaba escribiendo y me contestó: “Hazla entrar. Aunque no puede ser nada mío porque yo no tengo familia”.

—¿Oíste lo que se decían al encontrarse?

Mary lo pensó un momento.

—Bueno, señor, lo único que puedo decirle es que ella al entrar se quedó algo parada y... como sin habla, pudiéramos decir. Entonces, el señor Cardwell le dijo: “Mucho me temo que ha cometido una equivocación, señorita”. Y ella contestó: “Sí... creo... creo que sí”.

—¿Quieres decir que parecía asustada?

—No entiendo de eso, pero el señor Cardwell asusta a cualquiera cuando está enfadado.

—¿Crees que estaba enfadado?

—Eso me pareció, aunque no puedo asegurarlo.

—¿Oíste algo más?

—No, porque les dejé solos.

—¿Estuvieron mucho rato charlando?

—Unos cuantos minutos. El señor tocó el timbre y cuando llegué, la señorita estaba preparada para marcharse.

—¿Dijo algo antes de salir?

—No. El señor Cardwell la invitó a tomar el té, pero ella lo rechazó porque estaba citada con alguien en Windlesham a las seis y media.

—¿Comentó algo el señor Cardwell sobre la visita?

—No, señor: ni una palabra. Nadie volvió a mencionar a esa señorita hasta que el agente Beeby fue a decirnos que había desaparecido.

—Tengo entendido que el señor Cardwell estaba con los Forbes.

—Es cierto, señor, se fue allí poco antes de las nueve.

—Te agradezco mucho, Mary, todo lo que me has dicho, pero ahora quiero pedirte algo y es que mantengas esta conversación completamente en secreto y no digas nada de ella ni a tu familia ni al señor Cardwell. ¿Me lo puedes prometer?

—No faltaba más, señor, no soy nada habladora.

—Entonces confío en ti. Y como una pequeña recompensa por el tiempo que te he hecho perder, me alegraría que aceptases esto —dijo Blake poniendo entre las manos de la atónita muchacha un par de libras.

—¿Ahora qué? —preguntó Tinker cuando se quedaron solos.

—No lo sé —contestó el detective lentamente—. Por un lado parece confirmarse la teoría de Cardwell de que esa muchacha trataba de abusar del “supuesto” parentesco, sin embargo, por otro me resulta un tanto extraña la forma en que el abogado la recibió.

—No entiendo.

—Según Mary, estaba escribiendo cuando le anunció la llegada de la muchacha. No levantó la vista del papel, pero había oído. Parece como si tuviese que pensar antes de contestar. Creo que la noticia le pilló de sorpresa, pero no reaccionó como una persona normal. “¿Un pariente?”, debió haber dicho extrañado. “Es raro, ¿quién será esa joven?”

—Eso —intervino Tinker—, en el caso de que no tuviese familia. Si realmente era su sobrina lo lógico es que esta al entrar hubiera exclamado: “¡Hola, tío Grant!”, o algo por el estilo. Por el contrario, se quedó parada al verle y cuando Cardwell le dijo que se había equivocado, ella asintió débilmente.

—A menos —volvió a tomar la palabra Blake—, que la muchacha se diese cuenta de que al reconocerle corría algún riesgo. Recuerda que, según Mary, Cardwell no la dejó hablar. Es muy posible que el abogado no tuviese el menor interés en que la muchacha le reconociese y mucho menos en presencia de Mary y, aunque la dejó salir de la casa porque era muy arriesgado retenerla allí, Cardwell no podía permitirla que contase su descubrimiento a Hailsham y la hizo desaparecer.

—¡Caramba, Jefe! —apuntó Tinker—. Me parece que se precipita en sus conclusiones. Puede que esté en lo cierto, pero... también puede que el abogado no haya tenido la menor intervención en el asunto. Recuerde que no salió de la casa y que en la media hora aproximadamente que se tarda en llegar a Windlesham no es posible preparar y poner en práctica un plan de rapto. No tiene ni siquiera teléfono en su casa y si alguien hubiese ido a verle nos lo hubiera dicho Mary.

—Tiene teléfono —dijo Blake lentamente.

—Solo la línea privada con la finca “Coombe”, a menos que nos haya mentido.

—No, no ha mentido, y puede que tengas razón al decir que me precipito. El hecho es que la muchacha ha desaparecido misteriosamente. Por otro lado, si mi teoría es cierta, ha sido Cardwell el autor por la única razón de ser la sola persona que conocía, aparte de Hailsham, que Joan iba a Windlesham. Como no tiene teléfono, ni recibió otras visitas, ni salió de casa, no nos queda otra solución que la línea privada con los Forbes.

—¿No pretenderá mezclar a los Forbes con esto? —exclamó un tanto asombrado Tinker.

—No soy yo quien los mezcla. ¿Quién fue la última persona en ver a Joan Cardwell viva?

Tinker abrió la boca para contestar, pero Blake no le dejó.

—La última persona fue la señorita Forbes, mientras iba en su coche. Según ella, adelantó a Joan en la última curva, antes de negar a Windlesham. Desde ese momento no se volvió a saber más de ella.

8 UN PASO HACIA ADELANTE

Tal como predijo el viejo Sam Hyde, los primeros clientes que llegaron por la mañana al “Horse and Wagon” fueron el sargento Price y el agente Beeby. Este último parecía un poco nervioso y como a disgusto.

—Anoche me enteré que estaba usted aquí, señor Blake —dijo el sargento—. He dudado en venir a verle hasta saber si se hallaba de descanso o trabajando.

—¿Usted vio a la señorita Cardwell, agente? —preguntó Blake.

Beeby contestó afirmativamente, relatando todos los detalles del encuentro, cuando le indicó el camino para ir a casa de Cardwell.

—¿Y qué le pareció la muchacha?

—¿A mí? —se asombró el agente—. Pues una chica muy agradable, señor Blake Le gasté algunas bromas... ya sabe lo que sucede en esos casos, y nos reímos juntos. Luego siguió por la carretera.

—¿No le dio la impresión de estar preocupada o nerviosa?

—¡Caramba, no! —contestó tajantemente Beeby.

—Bueno —dijo Blake dirigiéndose a Beeby y Price—, hablando confidencialmente, estoy profundamente interesado en Grant Cardwell. Me da la impresión de que no nos ha dicho toda la verdad. Me es imposible demostrarlo todavía, pero tengo el presentimiento de que si buscamos cuidadosamente en su pasado, encontraremos alguna relación con Joan Cardwell. Será o no su tío, no lo sé. Pero estoy convencido de que se conocían ya. Y, en mi opinión, ese es el motivo de que ella haya desaparecido.

Si pretendía asombrar a sus interlocutores, lo logró. Durante un rato ni Beeby ni el sargento supieron qué decir.

El sargento cruzó nervioso la habitación. Para él aquello era sorprendente. Igual que Beeby, había aceptado desde el primer momento la palabra de Grant Cardwell sin la menor reserva. Construyeron sus teorías sobre esa base, igual que hicieron con el asunto de Ralph Forbes... y ahora la base se hundía.

—¡Maldita sea! —exclamó al fin, sobresaltando al agente. Luego, al advertir que tres pares de ojos le observaban asombrados exteriorizó sus pensamientos—: Me pregunto, señores, si no nos mentiría también sobre Forbes.

—¿El que se ahogó? —interesóse Blake.

—El mismo. “Muerte accidental” fue el veredicto, pero como puede confirmárselo Beeby, nunca estuve de acuerdo con eso.

—¿Por qué no, sargento?

—No sé. Puede que se trate de un presentimiento.

—Por el momento, sargento, me interesa que no comente con nadie este asunto —dijo Blake—. Si no me equivoco... y Cardwell tiene algo que ocultar... lo que le dije anoche ha tenido que ponerle sobre aviso. No me extrañaría que ocurriese algo. Según me contaron, durante los últimos años ha estado administrando a su capricho las propiedades del señor Forbes. ¿Qué valoración tienen?

—Alrededor del medio millón de libras.

—¿Medio millón? —repitió Blake sorprendido—. ¡Medio millón! —exclamó de nuevo—. ¡Y el único administrador!

Se echó a reír suavemente para terminar con grandes carcajadas.

—¡Caramba con el abogado! —pudo decir al fin—. ¡Estamos rodeados de dinamita! Es más, sospecho que esa señorita, Joan Cardwell, tiene entre sus manos la clave de todo el misterio. Vayamos a la carretera de Windlesham, sargento. Por el camino me explicará todas las gestiones realizadas para encontrar a la muchacha.

Fue Beeby el que contestó a la última pregunta. Amante, como Price, de los menores detalles, explicó todo lo que habían hecho.

—¿Suele haber mucha gente a las seis y media por Windlesham? —preguntó Blake cuando el sargento acabó.

—Eso es lo curioso, que hay mucha gente—le contestó Price—. Sin embargo, no encuentro una sola persona que viese a la señorita Cardwell ni a nadie que se le pareciese.

—¿Hacia dónde iba la señorita Forbes a esa hora?

—A casa de Bovey en Alchester —contestó Beeby—. A pagar un caballo que su hermano había comprado.

—Avíseme cuando lleguemos a la propiedad de los Forbes —advirtió el detective—. A propósito, ¿qué tal conduce la señorita Forbes?

—Bien —gruñó Beeby—, recuerdo que su hermano dijo algo sobre que llegaba casi antes de haber arrancado pero ella replicó que eso era una calumnia y que era la más prudente de la familia.

—¿Dice que salió de casa a las seis y media?

—Eso según su hermano. Ella no se fijó en la hora.

El sargento Price se inclinó hacia delante y dijo entre dientes.

—¡Cardwell está en el jardín! Es la primera vez que le veo ahí. ¿Qué estará haciendo? ¿Vigilando?

—Puede —contestó Blake asomando la cabeza por la ventanilla y saludando con la mano. El abogado devolvió el saludo—. Mejor es que se quede preocupado. ¿Está muy lejos esa finca?

—A unos tres kilómetros.

—¿Se ve desde la carretera?

—No. Queda oculta por los árboles.

—Pero, supongo que, desde allí, ¿sí podrá verse la carretera?

El sargento se le quedó mirando y Blake pudo darse cuenta que el policía no era tonto.

—No lo sé —contestó lentamente—. Nunca lo he comprobado. Supongo que si uno quiere se puede ver, al menos desde las ventanas altas. ¿Por qué?

—Se lo, diré dentro de un momento cuando conozca un poco mejor la carretera—al ver la mirada intrigada del sargento, añadió—. Si no estoy equivocado en mi teoría, me parece, Price, que dentro de poco verá usted su fotografía en la primera página de los periódicos. ¿Es esa verja de enfrente la de la finca?

—Sí, señor, y la casa está a unos quinientos metros.

Blake, después de mirar el reloj, se dirigió a Tinker.

—Pon el coche a noventa a partir de la verja y mantenlo así hasta que Beeby te diga aproximadamente dónde se supone que la señorita Forbes adelantó a la muchacha. Luego, para.

Tinker asintió con la cabeza y miró al agente sentado a su lado para ver si había comprendido.

—¡Pido a Dios que no se nos ponga nada delante! —exclamó el sargento al ver cómo el Rolls se ceñía en las curvas.

—Supongo que este camino no será muy frecuentado —contestó Blake, que seguía atento al reloj.

—Solo tráfico local... principalmente carros de las granjas. Afortunadamente la época no ha llegado todavía porque...

En ese momento las ruedas chirriaron fuertemente al coger una curva más cerrada que las anteriores. Nada más pasarla, Tinker frenó súbitamente. El coche se detuvo casi en seco.

—¿Cuánto? —inquirió volviéndose en el asiento.

—Dos minutos quince segundos exactamente —replicó su Jefe—. ¿Qué coche tiene la señorita Forbes, sargento?

Fue Beeby el que contestó dando una marca americana muy conocida y potente. Tinker movió la cabeza.

—Póngala un minuto más. Ese coche es demasiado largo para coger estas curvas a velocidad. Apenas hemos cabido nosotros.

Blake asintió bajando del Rolls.

—Tres minutos y cuarto, entonces; y pongamos otro minuto para llegar hasta la verja. Estamos en cuatro minutos y cuarto. ¿Qué distancia hay hasta Windlesham pueblo?

—Se encuentra un poco más allá de esa loma —contestó Beeby señalando al frente—. Digamos unos trescientos metros a lo sumo desde aquí.

—Añadiremos otro medio minuto y redondearemos hasta cinco en total—calculó Blake—. Tinker puede hacerlo perfectamente en ese tiempo, como hemos visto. Si salió de la casa a las seis y veinte, no cabe duda de que, aunque llevara el coche a cincuenta por hora, estaría en el pueblo a las seis y media. Sin embargo, la señorita Forbes le ha dicho a usted, sargento, que no llegó hasta las siete menos veinticinco. ¡Y tiene fama de conducir a lo loco!

El policía había estado escuchando en silencio, pensativo.

—¿Qué es... exactamente... lo que pretende, señor Blake? —preguntó, aunque era evidente que conocía la respuesta—. ¿Quiere sugerir...?

—No sugiero nada, sargento—le cortó sonriente—. Estoy únicamente tratando de averiguar lo que pudo sucederle a la señorita Cardwell aquella tarde, y para ello no puedo dejar ningún cabo suelto. Dice usted que no hay la menor duda de que hasta este punto, llegó sana y salva. Sin embargo, no pudo alcanzar el pueblo, que se encuentra tan solo unos trescientos metros más allá... ¿Qué sucedió? ¿La arrebató un carro de fuego? ¿Se desvaneció en el aire o se cayó a un pozo? Sí, por el contrario, alguien la atacó y mató, ¿dónde está el cadáver? ¿Y las señales de lucha? Usted ha recorrido todo el distrito sin encontrar nada. Por eso me parece que la única posibilidad es ¡que la recogiese algún coche!

—¡Cómo! —exclamó Beeby—. ¿Quiere decir la señorita Forbes? ¿El coche, de la señorita Forbes?...

Les interrumpió el súbito sonido del disparo de una escopeta.

—¡El viejo Lawton y sus conejos! —comentó Beeby, mirando por encima del hombro.

Blake, sin embargo, se puso serio.

—No conozco a ese Lawton —dijo—, pero les apuesto lo que quieran a que cuando el hombre que ha disparado se ponga al alcance de nuestra vista, reconoceremos a uno de los Forbes. Y no tendrá ningún conejo en el morral. Llevará el arma bajo el brazo y a medida que se adelante vigilará nuestra reacción. Trate de no observarle con demasiado descaro, agente, pero manténgase alerta mientras el resto de nosotros damos una vuelta por ahí. ¡Vengan ustedes dos!

Echó a andar sin esperarlos. Tinker y el sargento le siguieron. Cuando quedaron ocultos tras un alto matorral, lucieron alto. Desde allí podían ver perfectamente a Beeby y al coche. A los pocos minutos se les unió el agente.

—¡Tenía usted razón, señor! —explicó excitadamente—. No es Lawton... es... Jim Forbes, y se ha comportado como dijo. Manteniéndose distante, pero sin dejar de mirar para acá. Luego, nuevamente se metió entre los matorrales... puede que nos esté espiando.

—¿Y qué si es él? —estalló el sargento molesto de no comprender nada—. ¿Qué interés puede tener en lo que estamos haciendo? ¡Ni siquiera sabe que nos encontramos aquí!

—Sí lo sabe —replicó Blake con la seguridad del que sigue una buena pista—. Y lo sabe por la misma razón que la Forbes supo que Joan Cardwell venía por la carretera. Se lo ha dicho el abogado por teléfono.

9 SIGUIENDO LA PISTA

Años después el sargento Brice seguiría recordando aquella mañana como una de las más interesantes de su carrera.

—Esa chica descubrió el secreto, no sé todavía cómo—decía Blake mientras se acercaban al coche—. Pero lo que me parece evidente es la reacción de Cardwell tratando de impedir, ya aun antes de que ella saliese de su casa, que llegara a Windlesham y lo, contase todo a su novio. Intentar detenerla él mismo hubiera sido excesivamente expuesto. Por eso, en cuanto se quedó solo, telefoneó a los Forbes para advertirles del peligro y ordenarles que tratasen de detenerla, en el tiempo máximo de media hora, ya que la muchacha estaba en camino hacía unos minutos.

“Me parece muy significativo que los Forbes aceptasen el encargo sin discutirlo. Por ello deduzco que el peligro, que corría Cardwell lo corrían también ellos. Y es evidente que el medio más seguro de detener a la muchacha era meterla en un coche y hacerle perder el conocimiento. Como aceptaría más fácilmente la invitación de una mujer que la de un hombre, encomendaron el asunto a la señorita Forbes. Falta todavía por descubrir si uno de los hombres iba o no oculto detrás. Lo creo probable, ya que corrían el riesgo de que la muchacha no quisiera subir al auto, en cuyo caso, debían forzarla a hacerlo. De todas formas, el hecho es que la chica entró en el coche y que, una vez allí, la dejaron sin conocimiento. Para justificar el paso de la señorita Forbes por esta carretera idearon lo de tener que ir a Alchester a tratar del caballo. Cuando usted, sargento, telefoneó a Bovey, este confirmó la historia añadiendo que no sabía nada de que la hija iría a verle hasta que el padre le llamó a eso de las seis y media para anunciarle que ya estaba en camino. No cabe la menor duda de que le avisaron después de hablar con Cardwell, y para preparar una coartada a la señorita Forbes. ¡No es tonta esa gente! Lo demuestra el hecho de que en un momento de gran apuro para ellos, recordaran el trato del caballo y lo aprovechasen tan bien.

“Lo que nos interesa ahora es que la hija llegó a casa de Bovey en un tiempo relativamente corto. Por consiguiente, no pudo apartarse mucho de la carretera para ocultar a la inconsciente Joan. Es cierto, también, que tampoco pudo dar un paso más de los estrictamente necesarios. Mi parecer es que se deshizo de la muchacha antes de llegar a Windlesham, ya que la prueba de tiempo y velocidad que realizamos antes demuestra que tardó un cuarto de hora en recorrer un camino que normalmente se hace en cinco minutos. Paró para recoger a la muchacha, y paró nuevamente para sacarla del coche. Como no podía dejar el cuerpo en la carretera, tuvo que ocultarlo en alguna parte.

“Aquí supongo que es donde entran en juego el padre o el hermano. Uno de los dos se encargó de la muchacha mientras la señorita Forbes continuaba hacia Windlesham. Recuerden que había oscurecido y que la carretera estaba solitaria. No corrían gran riesgo, por consiguiente, transportando el cuerpo de Joan a algún escondite provisional, en espera de que llegara la noche para trasladarla al definitivo. Ahora le toca el turno a usted. Beeby. ¿Conoce por estos alrededores alguna choza, cobertizo o algo por el estilo?

—¡A unos cincuenta metros de aquí hay un refugio abandonado! —respondió el agente—. El viejo Forbes lo utilizaba para guardar herramientas y trastos viejos.

—¡Llévanos allí! —ordenó Blake.

Tuvieron que andar unos cien metros en dirección a Windlesham antes de llegar al refugio.

—¡Aquí es! —dijo, orgulloso, el agente, empujando una sencilla valla construida con troncos entrelazados, y que daba paso a una especie de corral cuadrangular. Al fondo, había un cobertizo que difícilmente podría servir para algo más que guardar animales. Al acercarse, Blake descubrió una especie de cuarto interior, que, bien pudieran haber utilizado como almacén de herramientas, según dijera Beeby.

—¡Tinker, hay que registrarlo todo cuidadosamente! —exclamó Blake.

Y aquella fue la segunda lección que los policías locales recibieron aquella mañana. Brice pensó que él hubiera comenzado por examinar los clavos, pero los dos detectives se lanzaron al suelo. Pronto comprendió por qué. Primero inspeccionaron minuciosamente el lugar, sin mover una sola brizna de paja. Luego, convencidos de que superficialmente no había nada, reanudaron la búsqueda trozo a trozo, escrupulosamente, hasta que Tinker se levantó orgulloso.

—¡Aquí, Jefe! —dijo mostrando lo que a primera vista no parecía sino una porquería más del suelo—. ¡Mire esto! ¡Verde! ¡Apostaría a que es un trozo del vestido!

Blake tomó el trozo de tela, salió a la luz, y lo examinó atentamente.

—Creo que al fin tenemos algo concreto—se dirigió al agente Beeby—. Usted que la vio, ¿puede decirnos si esto es o no de su traje?

Beeby estudió el trozo con la lupa.

—Me parece que sí, señor —dijo entusiasmado—. Es el mismo color.

—¿Cree usted que la pobre muchacha ha muerto? —preguntó el sargento.

—No lo podemos saber todavía. Todo depende del carácter de los Forbes y de la importancia del secreto que intentan mantener oculto.

—Hay, además, otro detalle importante —apuntó Tinker—. Es muy posible que los Forbes no estén dispuestos a llegar hasta el crimen por defender a su abogado. Una cosa es ayudarle a impedir que la muchacha hable y otra, muy diferente, echarse una soga al cuello por ayudarle.

—¿Cree, entonces, que la tendrán escondida hasta decidir lo que hacen con ella? —preguntó el sargento.

—Eso es, al menos, lo que yo pienso —contestó, el ayudante de Blake.

—Probablemente tendrás razón —admitió el, detective—. Por eso el paso siguiente es averiguar dónde trasladaron a Joan Cardwell. Recuerden que los Forbes son nuevos en la región. No han tenido tiempo de hacer amigos que les puedan ayudar en un caso así. Tuvieron que valerse de sus propios medios, ya que el abogado tampoco podía esconderla en su casa, con Mary Hyde danzando por allí. ¿Ninguna sugerencia? —preguntó mirando al sargento.

Fue Beeby quien contestó.

—¡Yo tengo una! —dijo—. No sé si será o no tonta, pero... ¿qué les parece la propia casa de los Forbes? Es muy grande. Tiene cerca de treinta habitaciones, en muchas de las cuales nadie entra. Eso sin contar los sótanos y demás.

—Sí, creo que tiene usted razón —convino el sargento—. Pero si hacemos algo, hay que tener cuidado. He visitado yo mismo algunas de esas habitaciones, Blake, y le aseguro que se caen a pedazos.

Mientras andaban de vuelta a la carretera se hizo un silencio que interrumpió el sargento Price.

—Me parece, señor —dijo, con acento preocupado, a Blake cuando llegaban al coche—, que antes de seguir adelante debo informar al inspector Lacey. Si los Forbes son los responsables de la desaparición de la señorita Cardwell, algo muy grave tienen que ocultar.

—No creo que exista la menor duda sobre eso, sargento, y es muy posible también que tuviese usted razón al sospechar de la muerte de Ralph Forbes.

—¿Quiere decir...? —balbuceó sorprendido Price.

—Sí, es muy probable que el hombre fuese asesinado para dejar el camino libre a estos impostores, y que ese sea el secreto que descubrió Joan, por casualidad, cuando vino a ver al que creía tío suyo.

—¡Que me cuelguen si comprendo cómo pudo averiguarlo! —objetó dudoso el sargento—. No lo va a llevar escrito en la frente, como los fariseos.

—Algo se notaría de todas formas... —empezó Tinker, pero su jefe le cortó.

—¡Tiene razón el sargento! —dijo—. Me había olvidado del viejo Forbes. Su abogado no ha podido estarle engañando durante tantos años. Ralph debía conocerle bien antes de traerle aquí.

—¿Se refiere a Cardwell? —preguntó Beeby. Y ante el asentimiento de Blake continuó—: No le conocía en absoluto. Ralph Forbes le vio por primera vez cuando vino al funeral del padre. ¡Lo sé, porque yo estaba presente!

—¿Qué quiere decir? —insistió el detective, asombrado.

—Que Forbes no conocía a Cardwell —repitió el agente—. Ni ninguno de nosotros, por la sencilla razón de que la primera vez que ese abogado vino a este pueblo fue el día del entierro del viejo Forbes... y aun así llegó con media hora de retraso. Lo sé perfectamente porque todos estábamos en la biblioteca esperándole. La muchacha entró con una tarjeta. Ralph la leyó y salió inmediatamente al vestíbulo, a su encuentro. Recuerdo que dijo: “Señor Cardwell, estoy encantado de conocerle. Pensé que no iba a poder venir”. El abogado se disculpó del retraso diciendo que no le había sido fácil encontrar la casa, ya que era la primera vez que venía.

—¿Dice usted que Ralph Forbes no había ido nunca a visitar al abogado de su padre? ¿Al abogado de la familia? —insistió Blake.

—¡No, nunca! —afirmó categóricamente Beeby—. Es más, el padre solo fue a verle en una ocasión y durante varios meses nos lo estuvo repitiendo. El viejo Walter Forbes administraba estas propiedades a su capricho. No tenía tiempo para abogados ni quería saber nada de ellos. “¡Tiburones!”, les llamaba delante de todo el mundo. En cuanto a Ralph no le interesaba gran cosa la finca. No sabía nada sobre ella, y no quería aprender. Por eso, cuando murió su padre estaba totalmente desorientado. Ese fue el motivo de que invitara a Cardwell a ocuparse de todo.

—¿Y dice que eso lo acordaron en el funeral?

—Sí, uno o dos días más tarde Ralph me lo contó, añadiendo que el abogado necesitaría algún tiempo para liquidar sus negocios, pero que tan pronto como terminara se vendría a vivir a High Trees.

—¡Entonces estoy en lo cierto! —exclamó Blake lanzando un suspiro de satisfacción—. Esto explica todo el asunto, e incluso el sobresalto de Cardwell cuando Mary Hyde le comunicó aquella tarde que una muchacha que creía ser pariente suya, deseaba verle. No, no era su sobrina... ¡aunque debía haberlo sido! En cuanto le vio, le reconoció. Y él también. Por eso tuvo que actuar rápidamente. Siempre pensé que la historia de la muchacha resultaba demasiado ingenua para ser falsa—se dirigió a Tinker, ya sentado frente al volante del coche—. Aquí ya no podemos hacer nada hasta la noche. Vamos a Londres a confirmar mi teoría.

Price parecía incapaz de pronunciar una sola palabra.

—Sargento, quiero que me prometa no hacer ni decir nada hasta nuestro regreso esta misma noche. Después actúe como guste. Porque le aseguro que este misterio quedará resuelto dentro de pocas horas. ¡Y tendrá en sus manos pruebas suficientes para pedir dos mandamientos de arresto!

* * *

—Pero...

—¡Escúcheme! —le interrumpió el detective—. Tengo muy poco tiempo disponible, y estoy seguro de que el hombre que vive en Braden Lea no es Grant Cardwell. Aún hay más: sospecho que se trata de su ayudante, George William Ashton, que vendió este bufete a su padre amparado en unos poderes falsos.

Y al ver que el abogado se quedaba nuevamente sin saber qué decir, como dudando entre creerle o no, insistió:

—¿Puedo ver de una vez ese famoso documento?

* * *

Dos horas más tarde el Rolls gris aparcaba ante la puerta de las oficinas de Edward Steele, el abogado. Ante la urgencia del detective, el jurista les recibió inmediatamente.

—¿Qué le preocupa, Blake? —preguntó al verle entrar.

—Acabamos de llegar de Braden Lea, señor Steele, y desearía que me mostrase el documento original por el que Grant Cardwell daba poderes a su empleado para el traspaso de este bufete a su padre en 1942.

El abogado se le quedó mirando. Sin duda alguna la pregunta le resultaba sorprendente.

—¿Puedo saber la razón? —dijo al fin.

—Sí. A mi entender, esos poderes están falsificados.

Steele casi se levantó de la silla, ante la impresión.

—¿Qué?

—Puede que me equivoque, pero eso es lo que realmente creo. Y es también lo único que permite dar una explicación lógica a todo lo que está ocurriendo en Braden Lea, entre lo que se incluye un secuestro y, posiblemente, un asesinato. Señor Steele, comprenda que el asunto es grave.

El abogado se dejó caer en la silla. Se había puesto pálido. Lo que acababa de decirle el detective era muy importante para él. Si el documento era falso, quedaba nula la compra y perdido el dinero que se entregara en su día.

—¿Dice usted que Cardwell niega haber dado esos poderes?

—No. No he visto a Cardwell —afirmó Blake.

—Creí que venía de hablar con él.

—Así es. He estado hablando con alguien que se hace llamar Grant Cardwell.

10 LA GRAN DECEPCION

El joven Steele estaba pasando por un mal momento, pero supo reaccionar virilmente. Sin decir una sola palabra, se levantó, acercándose a una caja fuerte situada al otro extremo de la habitación.

Un par de minutos más tarde Blake tenía ante sí el poder original por el que Grant Cardwell autorizaba a George William Ashton, descrito como “pasante”, a disponer del bufete de abogado situado en el número 17 de Colchester Row. El documento estaba fechado el 14 de febrero de 1942, legalizado y timbrado.

—¿Qué me dice? —preguntó Steele rompiendo el silencio.

—¿Podría prestarme este documento durante unas horas? —inquirió a su vez Blake. Y, al verle dudar, añadió—: Este asunto hay que aclararlo de una vez. Esperaba que se hubiese hecho constar el domicilio particular de Grant Cardwell en aquella época. Al no figurar, mis sospechas aumentan.

—Fíjese que está legalizado y timbrado. Es un documento perfectamente en regla.

—Sí, es auténtico, sr —concedió Blake—. Pero estoy seguro de que tan solo representa... una perfecta falsificación. Por cierto, cuando su padre se quedó con el bufete, ¿lo tomó tal y como estaba?... ¿Con su clientela también...?

—Sí. Pagó cinco mil libras por todo.

—¿Incluyendo la administración de la finca “Coombe”?

Steele se quedó mirando al detective.

—¿Qué finca? —preguntó—. Es la primera vez que oigo tal nombre.

—¿Es que en los archivos de Cardwell no figura?

—¡Claro que no! ¿No le digo que es la primera vez que oigo hablar de ella?

—¡Eso explica todo, entonces! Ahora no tengo ya la menor duda de que ese documento es falso. Lo que me preocupa es el auténtico Grant Cardwell. Pudo, claro está, morir de muerte natural, pero lo dudo mucho. Hubiese sido demasiada coincidencia. Por otra parte, el Colegio de Abogados se habría enterado. Si no recuerdo mal, su nombré sigue apareciendo en el Anuario Oficial como si el que ahora ejerce en Braden Lea fuera el mismo que en el 42 traspasó el bufete a su padre. Lo mejor será ir al tal Colegio directamente.

—Si no le importa, le acompaño. Al fin y al cabo este asunto me afecta más aún que a usted mismo, señor Blake.

* * *

Media hora más tarde se encontraban en el despacho del Secretario, explicándole el problema que allí les llevaba.

—Hace unos días me puse al habla con ustedes —explicó el detective—, para que me facilitasen las señas de Grant Cardwell que figura en su Anuario. Me dieron las de High Trees, Braden Lea. Allí vive, efectivamente, un hombre que se hace llamar así. Las pruebas que tengo me hacen sospechar, sin embargo, que ese no es su nombre; que nada tiene que ver con el Grant Cardwell que hasta febrero de 1942 ejerció en el número 17 de Colchester Row. He venido a verles para que me ayuden a identificarle. Puede decirme, por ejemplo, ¿cuál fue el domicilio particular de este abogado?

El Secretario del Colegio no contestó inmediatamente. Seguía estudiando el documento de cesión a Steele que Blake le había mostrado.

—Este nombre —dijo lentamente—, no me resulta desconocido. Ashton. ¡George William Ashton! —repitió, tratando de recordar—. ¡Esperen un momento!

Tocó un timbre y, poco después, aparecía un empleado ya de edad.

—¡Ah, Marriot! ¡A ver si esto le sugiere algo!

El empleado se caló las gafas y leyó: “GEORGE WILLIAM ASHTON”.

—Ashton —repitió frunciendo los labios para concentrarse aún más—. George... William...

Quedó en silencio.

—¡Claro, señor! Así se llamaba aquel sujeto que estuvo mezclado en las estafas, de Birmingham. Le condenaron y fue borrado del Colegio.

—¡Ahí lo tiene, señor Blake! —sonrió, todo orgulloso, el Secretario—. Ya me parecía conocido el nombre... Puede que no se trate de la misma persona, porque me extraña que siguiera ejerciendo... ¿Cuándo se le expulsó, Marriot?

El empleado fue a consultar el expediente, aunque el detective no lo encontró necesario. Sabía ya que aquel era su hombre. Además, no resultaría difícil identificarle con las fichas de la policía... A los pocos minutos el viejo oficial volvía.

—En agosto del 37 —indicó—. Condenado a dos años de cárcel.

—¡Espléndido! —no pudo por menos de exclamar Blake—. Les agradezco muchísimo su ayuda. Dentro de unos minutos podré decirles si es o no el hombre que busco. Mientras tanto, ¿podrán localizarme el domicilio particular de Grant Cardwell hasta 1942?

Sin esperar respuesta, se despidió brevemente y salió.

Al llegar a la calle saltó inmediatamente al Rolls.

—¡Tinker, rápido, a Scotland Yard! —ordenó, y por el camino le fue contando lo sucedido.

En el Departamento de Ficheros le recibió el inspector Walker.

—¡Caramba, Blake! ¡Siempre con prisas! ¿Qué le trae por aquí?

—Asesinato y usurpación de personalidad, probables. Falsificación de documentos, seguro —le contestó el detective—. ¿Puede ayudarme?

—Para eso están los amigos. ¿Quién es él?

—George William Ashton. Abogado. Condenado en...

—Sí, por fraude, estafa, falsificación y un par de pecadillos más, si no me equivoco —cortó el inspector, demostrando una vez más su prodigiosa memoria—. Condenado a un par de años y borrado de la lista de Abogados. ¿Es así?

—¡Mi felicitación! —exclamó Blake realmente asombrado—. Ese es mi hombre. ¿Podemos ver su ficha?

—¡Hombre! Si las máquinas clasificadoras siguen siendo buenas chicas... no veo el menor inconveniente. ¡Síganme!

Pasaron a una habitación interior. Un rato después tenían en sus manos una ficha que la máquina había separado automáticamente.

—¡Sí, este es! —reconoció el inspector Walker antes de entregar la cartulina a Blake—. ¡Ahí le tiene!

Era una de esas fichas normales que el Yard utiliza para identificaciones... huellas dactilares de todos los dedos y cuatro fotografías del rostro en diferentes posiciones: de frente, de espaldas, perfil derecho y perfil izquierdo.

—¡Sí, ya te tengo, George William Ashton!... Alias Grant Cardwell—confirmó satisfecho el detective pasando la cartulina a Tinker.

—Tenía usted razón, jefe —comentó este—. Es el mismo hombre que se hace pasar por abogado en Braden Lea. Esa muchacha debió descubrirlo también... y por eso desapareció.

—Exactamente —asintió Sexton Blake—, pero aún hay más. Porque la chica no solo descubrió que el abogado no era su tío, sino que reconoció al pasante que había visto tantas veces en el bufete de Cardwell cuando fue a visitarle a Colchester, Row. El hombre debió darse cuenta de que la muchacha se preguntaría a continuación qué habría sido de su antiguo jefe y no le quedó más remedio que, con la ayuda de los Forbes, impedirle hablar.

11 VICTIMAS DEL FRAUDE

El sargento Price apartó la silla de la mesa y se levantó. Él y Beeby llevaban reunidos con Blake y su ayudante más de una hora. Estaban en casa del agente. Durante todo este tiempo el detective les informó de lo averiguado en Londres. En aquel momento terminaba el relato:

—Lo importante ahora es encontrar a la muchacha... Estoy dispuesto a no dejar piedra sobre piedra con tal de impedir que, al verse descubierto, se deshaga de ella. Suponiendo que aún esté viva, claro...

—¡Su plan no me gusta nada, Blake! —protestó Price, que se sentía muy desgraciado—. ¡Déjeme pedir una orden de registro...!

—Sargento —intervino Tinker—, nadie le pide que haga usted el trabajo. Nosotros nos ocuparemos de ello.

—Es ilegal entrar en las casas sin...

—¡No diga eso! —replicó Blake—. Si Joan Cardwell está en la casa y conseguimos sacarla sin que nadie se dé cuenta, ¿va a enfadarse cuando se la entreguemos? No hace falta que ande por ahí si no quiere verse comprometido. Para Tinker y yo será un juego de niños registrar el edificio. Además, sargento, ¡tenemos que hacerlo! ¡No hay otro remedio!

Price miró al agente extendiendo las manos en gesto de desaliento. Todo aquello iba contra la Ley. Si el inspector Lacey se enteraba, pondría el grito en el cielo... Pese a ello refunfuñó:

—Yo les acompaño... ¡y al diablo las consecuencias!

* * *

A las dos y cinco de la madrugada, cuatro sombras se deslizaban furtivamente entre los matorrales, aproximándose a la mansión “Coombe”.

Beeby, que conocía bien la distribución de las habitaciones, les había aconsejado utilizar las ventanas del piso bajo del ala este, correspondiente a la parte deshabitada.

—Ahí —aseguró—es donde parece más probable que la hayan encerrado. Esos cuartos son los más alejados de los utilizados corrientemente, y a nadie del servicio se le ocurriría entrar en ellos.

De acuerdo con este plan, siguieron su camino por las caballerizas hasta que él agente les hizo detenerse ante la ventana elegida.

—¡Nosotros le esperaremos aquí! —susurró Price, ya resignado ante lo inevitable—. Si nos necesita, haga una seña y acudiremos enseguida.

El detective asintió con la cabeza y se dispuso a entrar. Iba bien preparado: linterna, alicates, su caja especial de herramientas, y, en el bolsillo, una pequeña pistola. No quería arriesgarse.

Mientras le observaba, la impaciencia le hacía creer a Price que el detective trabajaba con excesiva lentitud. El pequeño rayo de luz de la linterna recorrió minuciosamente un par de veces el marco de la ventana.

—¡No podrá abrirla! —murmuró el sargento, nervioso.

Blake retrocedió hasta donde se encontraban los otros.

—¡Hay un timbre de alarma! —musitó triunfalmente—. Lo han debido de poner hace poco, porque el cable es nuevo. Teníamos razón. ¡La muchacha está ahí!

¡Alúmbrame, Tinker!

La respiración agitada de Price mientras el ayudante alumbraba a su jefe para que pudiera maniobrar en la caja de herramientas, indicaba su impaciencia. Quedó más tranquilo cuando el detective se acercó nuevamente a la ventana. Al cabo de un rato Blake devolvió los útiles que había manejado y muy lentamente, milímetro a milímetro, la ventana empezó a abrirse. Las campanadas de un reloj dando las horas hicieron dar casi un brinco al sargento.

Blake, seguido por Tinker, entró silenciosamente en la casa.

—Mire, jefe —exclamó Beeby señalando una ventana donde fugazmente cruzó un rayo de luz—. Esa pareja no pierde el tiempo. Ya están en el segundo piso.

Price se echó algo hacia atrás para abarcar mejor con la mirada las ventanas superiores. Pronto vieron una pálida claridad en el último piso.

—¡Enseguida sabremos la verdad! —murmuró.

Mientras tanto, y después de subir las escaleras de piedra sin hacer el menor ruido, Blake se detuvo a escuchar. Luego se volvió rápidamente al tocarle Tinker en un brazo. Quería enseñarle el pasamanos, donde el polvo aparecía removido.

No había duda. Alguien estuvo allí últimamente.

—Por lo menos dos personas —murmuró el detective después de observar atentamente—. Las huellas que se ven parecen distintas. ¡Ten cuidado, no haya trampas! —avisó a Tinker.

Con todos los sentidos alerta, despacio, con cautela, avanzaron por el pasillo. El ayudante, agachado, llevaba la linterna casi a ras del suelo. Blake cubría la altura media.

Fue este último quien descubrió el alambre, casi como un cabello, que iba de pared a pared, y en el que habrían tropezado sin remedio de no haberlo visto a tiempo.

—¡Le apuesto lo que quiera a que está en aquella habitación del fondo! —exclamó Tinker mientras seguían adelante.

Pronto tuvieron la confirmación de sus sospechas al descubrir delante de la puerta otro alambre. Blake, lo saltó limpiamente y movió el picaporte. Estaba cerrado con llave. La diminuta caja de herramientas surgió otra vez. Era una cerradura nueva, y el detective tardó cierto tiempo en abrirla.

¡Allí estaba la muchacha! Completamente vestida, echada en la cama y respirando fatigosamente. Durante unos, segundos ambos hombres se quedaron inmóviles, contemplando el cuadro a la luz de las linternas. Luego Blake se adelantó, levantó los párpados cerrados de la joven y examinó las pupilas. Estaba viva, pero narcotizada. No cabía la menor duda.

—¡Échamela sobre el hombro! —ordenó a Tinker—. ¡Rápido! ¡No tenemos tiempo! Avisa por la ventana a los de abajo. Si alguien trata de detenernos, que actúen sin compasión. ¡No me dan la menor lástima los aficionados a las drogas!

Pocos minutos más tarde Beeby, que trataba da atravesar la oscuridad con la vista, percibió la ligera claridad de una linterna, e inmediatamente avisó al sargento.

—¡Por todos los Santos, lo consiguieron! —exclamó.

Se acercaron rápidamente a la ventana y, cuando Blake apareció con la muchacha a cuestas, ambos se apresuraron a ayudarle.

—¿Está... muerta? —preguntó inquieto Price.

—No, solo drogada —contestó escuetamente el detective—. Tenemos que irnos enseguida.

Entre Beeby y Price cogieron el cuerpo inconsciente de la joven y, con la mayor ligereza y silencio posibles, atravesaron las caballerizas. Cuando ya se hallaban a una cierta distancia de la casa, Blake les detuvo.

—Descansen un momento —dijo—. Creo que ya podemos arriesgarnos a utilizar el coche. A esta mujer hay que llevarla cuanto antes al hospital—se agachó a tomarle el pulso—. ¡Canallas! —exclamó indignado—. Está materialmente repleta de drogas. ¡Tinker, vete tú! ¡Te esperamos aquí!

No se lo hizo repetir dos veces. Salió corriendo en busca del vehículo. El sargento, mientras tanto, pidió al detective detalles de lo ocurrido. Estaba terminando el relato cuando Beeby le sujetó un brazo para que callase.

—¡Escuche! —dijo, conteniendo la respiración.

—¿Qué?

—Ruido de agua.

—Yo no he oído nada —intervino Price—. ¿Qué clase de ruido?

—Como si alguien se hubiese caído por el puente. Quizá Tinker...

—¡Está usted muy nervioso, Beeby! —trató de tranquilizarle Blake—. Tinker no ha tenido aún tiempo de llegar a ese puentecillo.

El agente respiró algo más calmado. De allí al río había cerca de un kilómetro.

—Ha debido ser una vaca, o algo por el estilo—se disculpó—. Por la noche se equivoca uno muy fácilmente. Recuerdo que una vez...

Calló bruscamente. Ahora el ruido lo habían oído los tres.

—¡Tinker está pidiendo ayuda! —exclamó Blake—. Es por el puente...

Se levantó para echar a correr y deteniéndose súbitamente al acordarse de la muchacha.

—¡Yo me ocupo de ella! —el sargento se anticipó—. Vayan ustedes dos; Puede que Tinker les necesite.

Corrieron al límite de sus fuerzas, y al acercarse al puente, vieron sus temores justificados. El ayudante del detective luchaba vanamente por mantenerse a flote.

—¡Aguanta un momento, que ya estamos aquí! —le gritó Blake. Pero un segundo después, al inclinarse sobre el suelo de madera, no pudo divisar nada. Solo la violenta agitación del agua, como si una fiera lucha estuviera desarrollándose bajo ella.

Apareció una cabeza.

—¡Ahí está! —exclamó Beeby quitándose el capote.

Efectivamente, era la cabeza de Tinker, pero ¡no solo! Sujetaba a alguien.

—¡No se tiren! —les gritó—. ¡Ya lo tengo! Ayúdenme ahora a salir de aquí.

Blake y el agente fueron donde los otros estaban y unieron sus fuerzas para sacarles del agua.

—¡Dios mío, si es Cardwell! —exclamó Beeby al levantar el cuerpo que Tinker llevaba sujeto—. ¿Cómo es posible que se cayese...?

—No... me parece que intentaba suicidarse. Cuando venía corriendo hacia aquí oí el ruido de una zambullida. Miré con la linterna y le vi dejándose hundir, sin hacer el menor intento por salir. Ha sido un trabajo duro sacarle del fondo. Era como un saco de plomo. ¿Está vivo?

Blake se inclinó sobre el cuerpo. Examinó el corazón y luego los ojos.

—¡Maldita sea! ¡Tinker! ¿Oíste algún ruido después de la zambullida de este?

—¡No! ¿Por qué?

—¿Cómo si alguien se alejase corriendo? ¿Un coche... o algo parecido?

—No... nada de eso.

—¿Ni viste tampoco... una luz, por ejemplo?

—No —contestó Tinker, por tercera vez.

—¿A qué se debe tanta pregunta?

—A que este tipo está drogado.

—¿Qué...?

—Y ha sido intento de asesinato... ¡No intento de suicidio!

—¿Asesinato? —repitió Beeby, cuyos pensamientos retrocedían, inevitablemente, a aquel otro cuerpo que él había sacado del río—. ¿Quiere decir...?

—Sí, ¡que no ha caído voluntariamente al agua! Primero le han drogado, y luego, simulado la caída... Una repetición de lo ocurrido a Ralph Forbes, si no me equivoco. Pero ¡esta vez los tenemos cogidos! Porque este pájaro, como todos los canallas, tiene siete vidas y no morirá del remojón. El mismo se encargará de contarnos la verdad sobre lo ocurrido, ¡Menuda sorpresa van a tener mañana!

Riéndose entre dientes, Blake fue en busca del coche. Tinker, después de la lucha sostenida en el agua estaba calado hasta los huesos.

Pronto estuvo de vuelta. Recogió primero a Price y a la muchacha, luego a Tinker, Beeby y el inconsciente Cardwell. El sargento se quedó asombrado al ver a este último, y aún más al comprobar lo silencioso que el Rolls se movía, incluso fuera de la carretera.

—¡Las cosas se precipitan! —comentó mirando pensativamente a los dos cuerpos inconscientes, que iban en la parte de atrás del coche.

Se dirigían al Hospital Saltdown, donde Blake pensaba poner en práctica alguno de sus trucos, a juzgar por lo que iba diciendo de hacerles caer en su propia trampa.

—Parece que vive uno en un sueño, con todos estos incidentes —siguió diciendo el sargento.

—Pues más vale que despierte pronto, porque dentro de unas horas todo será aún más vertiginoso —comentó el detective.

Aunque ni siquiera Blake pudo prever lo que realmente ocurriría.

12 CALANDO LAS REDES

Fue el sargento Price el encargado de poner la máquina en movimiento. De creer a Tinker, no había tenido apenas tiempo de cerrar los ojos, después de volver del Hospital, cuando unos golpes fuertes y urgentes en la puerta principal del “Horse and Wagon” le sobresaltaron. Miró por la ventana y allí, abajo, estaba el sargento.

—¡Despierte enseguida a Blake y abra esa puerta! ¡No podemos perder un momento! ¡Acabo de recibir una carta de los Forbes, y la bomba está a punto de estallar!

—¡Un momento, por favor!

Tinker cerró la ventana, se despidió tristemente de la cama, y fue a despertar a su jefe.

—¡Arriba! ¡Al diablo la tranquilidad! —entró gritando en la habitación de Blake—. ¡Buenos días, jefe, el sargento está abajo muy preocupado con una carta que ha recibido! ¡Dice que es urgentísima!

—¡Que suba! Supongo de qué se trata, pero no lo esperaba tan pronto —comentó el detective mientras se levantaba y se ponía un batín.

Un par de minutos más tarde entraba en el saloncito donde Tinker y Price le aguardaban impacientes. El sargento estaba muy excitado, con un papel en la mano.

—En realidad, se la dirigen a Beeby —explicó—, acaba de recibirla ahora mismo, en el primer reparto de la mañana. Blake tomó la carta y leyó inmediatamente la estampilla de Correos: “Braden Lea. —18.0”, y la fecha del día anterior. Es decir, ¡que la carta había sido escrita varias horas antes de la señalada para que Cardwell se “suicidase!”

—Supongo que habrán querido preparar una coartada —comentó brevemente y se puso a leer el texto.

“Mi estimado agente Beeby—empezaba el escrito—. Creo que no me equivoco al dirigirle esta carta a usted, pero si no es así le ruego me disculpe por no estar familiarizado todavía con los procedimientos ingleses. Le agradecería que me aconsejase y ayudase en este asunto. Revisando la contabilidad de mi finca, me he encontrado con que desde que el señor Grant Cardwell se hizo cargo de la administración, en vida de mi primo Ralph Forbes, se ha distraído sistemáticamente de la renta una suma anual de veinte mil libras esterlinas. Esta tarde he celebrado una larga entrevista con el abogado, quien se ha negado a justificarme tal déficit, Según parece deducirse de los libros, Ralph Forbes había descubierto también la diferencia de que le hablo, y ese fue el motivo de su visita al señor Cardwell el mismo día de su desgraciada muerte. He tratado de arreglar el asunto directamente con Cardwell, pero se ha puesto violento, obligándome a comunicarle que pensaba poner los libros en manos de la Policía. A ese objeto le agradecería tuviese la amabilidad de venir a verme mañana por la mañana, tan pronto como le sea posible.

“Le saluda muy atentamente su afectísimo

Manley Forbes”.

—¡Bueno! —exclamó el sargento en cuanto vio que Blake pasaba la carta a Tinker—. ¿Esa era la explicación que esperaba? Me refiero a la muerte de Ralph Forbes; naturalmente. ¿Cree que Ralph se enteró de que Cardwell le estaba robando, y por eso tuvo que morir?

—Si Manley Forbes, que tiene razones para saberlo, lo dice así, no hay motivo de duda. Pero eso no tiene ahora gran importancia. Esta carta —continuó lentamente, señalando la hora de la estafeta— ha sido escrita y echada al buzón ocho horas antes de la marcada para que Cardwell muriese. El objeto era sugerir a la Policía que, acusado de malversación de fondos, y del asesinato de Ralph, no tenía otra salida que el suicidio. Este fue el motivo que impulsó a Manley Forbes a escribir a Beeby, y esto es lo que quiere que se piense ante el cadáver del abogado.

—¡Qué manera de complicar las cosas! —comentó el sargento.

—No lo crea —sonrió Blake—. Le dije anoche que Manley Forbes acabaría él mismo por ponerse la soga al cuello. Lo ha hecho con esta carta, y antes de lo que yo esperaba. “Esto” —y mostró el pliego de papel— debíamos recibirlo una vez muerto Cardwell, de forma que nadie pudiera contradecirlo. Pero Cardwell vive todavía, y cuando se entere de lo que su amigo le tenía preparado... créame, sargento, nos aclarará muchas cosas.

—Entonces, ¿qué hacemos ahora?

—Tinker y yo iremos a ver a Forbes, para hablar sobre el abogado. No sabemos nada de esta carta, ni nos enteraremos hasta que usted y Beeby lleguen allí, que deberá ser aproximadamente media hora después de haber entrado nosotros. En ese tiempo les daré a entender que sé mucho más sobre Cardwell de lo que este sospecha... y trataré de conseguir que Manley Forbes me cuente todo lo que sepa. Por ahora, él solo persigue un objetivo: quedar a cubierto, echando todas las culpas sobre su administrador.

—Conforme —asintió el sargento encantado de que Sexton Blake continuara dirigiendo el ataque—. Les dejaremos treinta minutos de tiempo para que los pongan en la picota.

* * *

Se vistieron rápidamente, desayunaron a toda prisa y detective y ayudante salieron camino de la finca. Al llegar allí les informaron que toda la familia estaba en el comedor. Cuando Blake entregó su tarjeta les rogaron que tuviesen la bondad de esperar un momento: el señor Forbes les recibiría enseguida.

En la mesa se veían aún los restos del desayuno, pero los tres habían ya terminado y estaban esperando su entrada.

—¿El señor Manley Forbes? —preguntó Blake dirigiéndose al mayor de los dos hombres.

—Sí, yo soy —afirmó este—. No tenía el placer de conocerle, pero al advertirme que el asunto es urgente...

—Desgraciadamente urgente... y desagradable —contestó el detective vigilando atentamente las reacciones de su interlocutor, mientras le explicaba el asunto. Dijo que había ido allí contratado por Hailsham para investigar la desaparición de su prometida. Que, como es lógico, una de las primeras personas que visitó fue a Grant Cardwell, por ser el motivo de la llegada de Joan a aquel rincón del mundo. Y que había sacado la conclusión de que tenía muy poco que ver, probablemente nada, con la venida de la joven.

—Quiero añadir —continuó—que quedé francamente bien impresionado con las contestaciones de su abogado. Por eso mismo, no estaba en modo alguno preparado para lo ocurrido esta mañana. Siento, señor Forbes, tener que comunicarle la desagradable noticia de la muerte del señor Cardwell.

Los tres se quedaron aparentemente sin habla, como profundamente sorprendidos. Era una buena representación, considerando que hasta aquel momento, creían que la llegada del detective estaba únicamente relacionada con la desaparición de la muchacha.

—¿Muerto? —exclamó al fin Forbes padre.

—Sí, muerto. Lo pescaron esta mañana en el mismo sitio, exactamente, donde hace algunas semanas encontraron a su primo, Ralph Forbes. Debo añadir que, según todas las apariencias, se trata de un suicidio.

Manley Forbes respiró profundamente. Tras él, fue visible el alivio del resto de la familia. Blake confirmó su teoría de que todos estaban metidos en el asunto, y qué siendo a Cardwell a quién iban a discutir, no a la muchacha, tendrían una serie de contestaciones ya preparadas.

Un momento más tarde, Manley Forbes se lo confirmaba.

—¿De modo que no tuvo valor para enfrentarse con los tribunales? —dijo sonriendo forzadamente—. Lo siento. Parece que tenía menos carácter del que aparentaba. Supongo, de todas formas, que habrá preferido morir así, que ahorcado.

—¿Ahorcado? —preguntó Blake simulando asombro.

Forbes se recostó en la silla.

—Se nota que no ha visitado usted a la Policía esta mañana.

El detective permaneció callado.

—Les escribí anoche, denunciando a Grant Cardwell por robo y, probablemente, también por el asesinato de mi primo Ralph—y repitió, en términos casi exactos, la información que diera a Beeby por carta.

Blake escuchó en silencio. Su cara reflejaba una sorpresa casi idiota.

—Supongo —dijo al fin—que tendrá pruebas de todo eso. ¿Cree realmente que está mezclado en la muerte de su primó?

—Lo único que tengo es el convencimiento de que esa muerte fue demasiado providencial para él. Juzgue, si no, usted mismo por los hechos. Cardwell, durante estos años de administrador robó a mí primo unas 20.000 libras esterlinas, y Ralph lo descubrió la misma tarde del día en que murió...

—¿Cómo lo sabe? —preguntó Blake.

—Por los libros de cuentas. En realidad, han sido las anotaciones a lápiz de mi primo, en veinte o treinta asientos, las que me pusieron sobre la pista de los desfalcos. Puedo mostrárselas si le interesan. Siguiendo esa pista, comprendí lo que Ralph Forbes había descubierto antes que yo... ¡que Cardwell era un ladrón y un sinvergüenza!

—Pero ¿sabe positivamente que Ralph Forbes lo descubrió?

—Estoy seguro de ello, como lo estará usted cuando oiga todo el asunto, señor Blake. Mi ama de llaves le podrá decir que ya entonces declaró a la Policía, que el día de su muerte, después de cenar, Ralph cogió de la biblioteca algunos papeles relacionados con la propiedad. En esos papeles estaban anotadas las cifras sacadas de los libros de cuentas, y los llevaba encima cuando fue a visitar a Cardwell. Este aseguró que mi primo estuvo a verle para jugar al ajedrez, como otras veces. Yo pienso, por el contrario, que la razón de la visita era acusarle del robo de 20.000 libras. Después de la entrevista es cuando murió. No me cabe la menor duda de que ese abogado es el que le impidió regresar aquí. Y tengo el presentimiento de que, de haber vivido yo solo como mi primo, en lugar de acompañado de mis hijos, anoche habría seguido su mismo camino. Pero conmigo resultaba peligroso tal procedimiento. Mi familia sabía adónde había ido y, sobre todo... ¡a qué!

—¿Acusó usted a Cardwell de haber intervenido en la muerte de Ralph Forbes? —preguntó Blake con curiosidad.

—¡Claro que sí! —contestó el otro sin vacilar—. Cuando le eché en cara el robo del dinero se rio de mí. Por eso me expuse, acusándole del asesinato. Le dije que iba a comunicárselo a la Policía y que no pararía hasta verle en la cárcel.

—¿Cómo lo tomó él?

—Me dijo que tendría trabajo en demostrarlo. Al hablarle yo de la Policía, se puso violento. No había pensado que llevaría las cosas tan adelante. Le anuncié que esa misma noche escribiría al agente Beeby y que contaba con más pruebas de las que él pensaba. “Le haré ahorcar, Cardwell—le dije—. Por esto y por lo de esa muchacha. Porque si ha matado una vez, no le habrá importado repetir la hazaña, y por lo que ahora sé, no me extrañaría que esa chica supiera también algo desagradable sobre usted”. Eso fue lo que ocurrió, casi literalmente, señor Blake. No me pillaría de sorpresa que hubiese tenido algo que ver con la desaparición de esa joven.

—Tampoco me extrañaría a mí —asintió Blake—. Esa fue la conclusión a que llegué después de comprobar que Cardwell era...

Se cortó bruscamente al ver que una criada anunciaba la llegada del sargento Price y del agente Beeby. Cuando estos entraron, representaron perfectamente su papel, asombrándose y todo de encontrar allí al detective y su ayudante.

—Entonces, ¿ya sabe lo de Cardwell, señor Forbes? —preguntó Price.

Manley contestó afirmativamente, y durante unos minutos la conversación se hizo general. El sargento sacó la carta que Beeby había recibido y, por segunda vez en la mañana, Blake la leyó.

—Ya no tiene el menor valor... ahora que ha muerto —intervino Forbes.

—Solo para el Juez —apuntó Price—. Como justificación del suicidio. Parece evidente que prefirió ahogarse antes de enfrentarse con la cárcel.

—¡O con la horca! —exclamó Manley Forbes—. Cuando pienso en el pobre Ralph... después de robarle a manos llenas... ¡se me altera la sangre!

—Nunca estuve conforme con el veredicto del Juez —apuntó Price—. Recuerde que se lo dije.

—Sí, y que yo me reí. Siento ahora no haberle pedido que lo detuviese. Lo tendríamos vivo para responder de sus actos.

Blake se sonrió interiormente. Como había previsto, Manley Forbes trataba de echar todas las culpas sobre su compañero, creyéndole muerto. No deseaba que la Policía investigase en el pasado de Cardwell, para que su propia impostura no quedara al descubierto.

—Por cierto —preguntó—. ¿Dónde le han trasladado?

—Al hospital, señor —contestó Price—. Hemos creído preferible no llevarle a su casa. ¿Supongo que no tendrá inconveniente en identificarle, señor Forbes?

Contestó afirmativamente, casi con alegría. Todo estaba saliendo según sus planes. La Policía y Blake habían dado pleno crédito a sus palabras.

—¿Cuándo será la encuesta? —preguntó.

El sargento le informó que probablemente aquella misma tarde o al día siguiente. Le llamaría por teléfono para confirmárselo.

Discutieron la tragedia un poco más, dando a Forbes oportunidad de que insistiera sobre el suicidio y Blake ofreció a los dos policías llevarlos en su coche. Manley les acompañó hasta el, Rolls.

Ya iban a marcharse, cuando vieron llegar corriendo a uno de los braceros de la finca.

—Me envía Bill Thomas, señor —dijo a Forbes—. Algún vagabundo prendió fuego esta noche al antiguo cobertizo. No queda ni rastro.

Forbes sé indignó.

—¡Vagos inútiles! En Australia esos canallas serían linchados. Sargento, ¿no hay manera de impedir que entren en las propiedades?

Price prometió sin calor intentarlo. Desde hacía años esos vagabundos merodeaban frecuentemente por los alrededores. Reiterándole que le llamaría para informarle sobre la encuesta, se despidieron.

Al encontrarse solos, Blake preguntó si ese cobertizo era el que habían registrado el día anterior.

—El mismo —contestó Price—, me parece casi imposible encontrar al que ha prendido el fuego...

—No lo dudo. Como verá, no quieren correr riesgos. Aunque también aquí se han descuidado. Ayer conseguimos ya lo que queríamos. Ahora, al quemarlo no hacen más que descubrirse.

—¿Qué cree que piensan sobre la muchacha? —dijo Tinker—. Ya deben saber que no ha podido escapar por sí misma.

—Sí, lo saben. Y también que están casi arrinconados, pero pretenden cargárselo todo a Cardwell. Jurarán por los mismísimos diablos que jamás estuvieron en aquella parte de la casa. Que no saben nada. Si apareció allí la muchacha fue porque ese ladrón y canalla de Cardwell la ha llevado, sin darse ellos cuenta.

—Por cierto, señor Blake —dijo el sargento—. Me olvidaba decirle que le llamó un tal Vallance, de Londres. Tiene prisa en hablar con usted. Me dijo que era urgente.

George Vallance era la persona a quién Blake había dejado encargada de averiguar lo ocurrido al verdadero Grant Cardwell. Era un hombre habilidoso y de confianza a quién el detective utilizaba a veces.

Le telefoneó desde casa de Beeby.

—¡Hola, Vallance! ¿Has encontrado algo?... ¿Sí?... Perfecto... Lo quiero todo... con puntos y comas... ve diciendo.

Blake empezó a tomar nota. Pronto se puso serio.

—¡Buen trabajo, muchacho! —exclamó al terminar de escribir—. Eso era precisamente lo que quería. ¿Estás seguro que es imposible identificar el cadáver?... ¿Excepto por las medidas del esqueleto y así, dices?... Sí, comprendo... y por la dentadura... ¿Qué has visto al dentista?... Sí, Vallance... lo tendré en cuenta... te llamaré más tarde si te necesito... Muchas gracias.

Colgó el aparato. Durante un minuto o dos repasó las notas tomadas.

—¡Señores, ya tenemos a Grant Cardwell! —dijo al fin, volviéndose hacia sus compañeros que esperaban con gran ansiedad las explicaciones—. Muerto. Hace unos ocho años. Enterrado en su propio jardín. No es ya más que un esqueleto, pero con un agujero de bala en la nuca.

Al ver que los otros tres permanecían callados, continuó:

—Ahora, señores, ¡creo que ya podemos enfrentarnos con George William Ashton!

13 CONFESION FORZADA

Pocos minutos habían pasado de las doce, cuando Tinker detenía el Rolls ante el Hospital Saltdown. Blake hizo pasar su tarjeta al médico de guardia.

Al poco rato, el cirujano se reunía con ellos en la antesala.

—Buenos días, doctor—le saludó Blake—. ¿Cómo van esos pacientes?

—Bien. La muchacha todavía algo aturdida. No recuerda ni reconoce aún nada.

Tardará varios días en empezar a recuperar la normalidad. Por cierto, que un tal señor Hailsham... afirma que es su novio... vino esta madrugada, antes de que amaneciese y está sentado al lado de la cama. Se niega a marcharse. Dice que le ha enviado usted, señor Blake.

—Sí, efectivamente... pobre muchacho —sonrió el detective—. Aunque no pensaba que se quedase aquí a vivir. ¿Y Cardwell?

—Ya casi normal. Extrañado de encontrarse entre nosotros. No ha hecho más que preguntar y preguntar, pero, siguiendo sus instrucciones, le hemos contestado siempre que no sabíamos nada.

—¿Hay policía de guardia?

—Sí, dos agentes. Uno delante de la habitación, en el pasillo, y el otro bajo la ventana. Los dos ocultos.

—Bueno, pues creó que ha llegado la hora de entrar.

—Síganme, por favor.

El abogado estaba en un cuarto privado, el último a la derecha de un largo pasillo. Algo apartado del resto. Cuando vio entrar al doctor, el paciente pidió su ropa para marcharse a casa, dijo. Un segundo más tarde la vista de Blake, Tinker y los dos policías locales, le hicieron ponerse en guardia.

—¡Vaya reunión! —comentó—. Quizá ahora me entere de algo. Puede que estos señores sepan hasta por qué estoy aquí. Sí, ¿por qué? Y... ¿quién me ha traído?

—Pues sí, señor Cardwell, lo sabemos —contestó Blake, haciendo señas al doctor de que podía dejarlos solos—. Anoche, supongo que iría usted a casa de los Forbes.

—Sí, después de cenar.

—Salió de allí muy tarde, ¿verdad?

—Bastante. Estuvimos jugando al póquer.

—¿Bebieron mucho?

El abogado se echó a reír.

—Eso es lo mismo que yo estaba pensando. No recuerdo haberlo hecho, pero como tampoco recuerdo lo ocurrido después, deduzco que debí beber bastante. ¿Por qué? ¿Me ha encontrado alguno de sus hombres en la carretera?

—No, en la carretera precisamente no. Sobre las tres de la mañana le pescamos a usted... en el río.

Cardwell se le quedó mirando. No parecía comprenderlo muy bien. Lentamente se incorporó hasta sentarse en la cama.

—¿Qué? —gruñó.

—Llegamos a punto de impedir que se ahogase. Por eso le hemos traído aquí... junto con otro paciente. ¿Supongo que recordará... a la señorita Joan Cardwell?

Ni un músculo de su cara se movió. Ni siquiera se le alteró el color, aunque en su interior debió notar que el juego se ponía difícil.

—¿Eso quiere decir que ya la han encontrado? Me alegro. Estaba bastante preocupado.

—Estoy seguro de ello —contestó Blake—. Pero ahora que ya le he quitado ese peso de encima, supongo que dedicará más tiempo a pensar en usted mismo.

—No entiendo lo que quiere decir —replicó el abogado tras cierta vacilación.

—Se lo explicaré en pocas palabras. El sargento, Price, aquí presente, viene a acusarle de intento de suicidio...

—¿Qué?... ¿Yo? ¿Suicidarme yo?... ¡Están ustedes locos!

—... para eludir el arresto por otros delitos mayores—terminó Blake, sin hacer caso de la interrupción—. Quiero advertirle, señor Cardwell, que el juego ha terminado.

—Y que cualquier cosa que diga podrá ser utilizada como evidencia en contra suya —intervino el sargento Price, empeñado en dar carácter legal a la conversación.

El abogado se quedó unos instantes mirando alternativamente a uno y otro. Debió ser de los peores momentos de su vida. Sin saber qué habían averiguado, ni de qué delito pensaban acusarle... Pese a todo, no perdió el control ni de su rostro ni de su voz.

—¿Supongo que se trata de una broma? —dijo.

—Sería demasiado pesada —contestó Blake—. Recordará que la señorita Joan Cardwell fue a verle en la esperanza de encontrarse con un tío carnal del que no sabía nada hacía tiempo...

—Ya le dije que estaba equivocada.

—Sí... desgraciadamente para usted, porque no debía haberse equivocado. De ello se dio cuenta la señorita Cardwell nada más verle.

El otro trató de defenderse aún, sin querer comprender que ya era inútil.

—No sé de qué está hablando —replicó—. Esa muchacha, me era completamente desconocida. No la había visto en mi vida.

—Sí, sí que la había visto. Y ella a usted también, muchas veces, en una oficina de Colchester Row... Por eso le re, conoció inmediatamente. Usted no era su tío, ¡pero sí el pasante de su bufete: George William Ashton!

Las tres últimas palabras quedaron flotando en el silencio que siguió.

—Sin embargo —continuó Sexton Blake, al cabo de un instante—, la acusación más importante que se le hace está contenida en una carta firmada por el señor Manley Forbes.

No pudo soportar el nuevo golpe. Se quedó mirando al detective sin creer en sus oídos. La sangre se le agolpó en el rostro, para retirarse inmediatamente y dejarlo blanco como el papel. Cuando logró pronunciar unas palabras, estas eran simplemente un murmullo.

—¡Está usted... loco... completamente loco!

—No lo crea. Tenemos aquí la carta. La escribieron ayer, a tiempo para que en la estampilla de Correos figuren las seis de la tarde. Realmente ya debían haberla enviado cuando, según me ha dicho, estaba usted jugando al póquer y bebiendo amistosamente con la misma persona que le había denunciado. No me queda más remedio que advertirle que el señor Forbes le acusa de haber sustraído de las rentas de la propiedad “Coombe” unas 20.000 libras esterlinas, durante los años de su administración en vida de Ralph Forbes. Le acusa también del asesinato de este último, que había descubierto el desfalco. Se sugiere, asimismo, en la carta, que usted se suicidó o intentó al menos suicidarse la noche última, para evitar enfrentarse con la justicia y una vez que él, personalmente, le hubo acusado de estos mismos delitos.

Blake se volvió rápidamente al terminar de hablar.

—¡Sargento... las esposas! —gritó.

Ya era tarde. En el mismo momento en que Price se adelantaba a cumplir la orden, Ashton, perdida la sangre fría, se lanzaba de la cama hacia la ventana. Antes de que nadie pudiese impedirlo ya la había abierto y saltaba, furiosamente, por ella. No acabó de salir. Como pelota rebotada, volvió a encontrarse en la habitación.

—¡No, por aquí no! —exclamó el agente que, desde fuera le había empujado nuevamente hacia dentro.

Caído en el suelo, Ashton oyó el ruido de las esposas que se cerraban en sus muñecas. Se las quedó mirando, como abobado.

Ese era el momento que Blake esperaba. El hecho de verse perdidos, hace reaccionar a la gente de formas opuestas; o se hunde su última resistencia, o se ponen histéricos y siguen atacando. En este caso, la reacción fue la segunda.

—¡Me las pagarán! —gritó Ashton—. ¡Acudiré a los Tribunales!

Empezó a rozar una esposa con otra como esperando lograr abrirlas y encontrarse libre.

—No se canse, Ashton —intervino Blake—. Ya no tiene escapatoria. Ha disfrutado bastante de la libertad desde 1937 cuando fue condenado por desfalco, estafa y otros delitos menores, a dos años de cárcel y expulsado del Colegio...

—¡Eso es mentira! ¡Es una maldita mentira! ¡Le digo que soy Grant Cardwell! ¡Además...!

—Grant Cardwell —cortó Blake fríamente—, al verdadero Grant Cardwell se le encontró ayer en el jardín de lo que fue su casa en Streamham, donde le enterraron hace más de ocho años. No murió por sí solo, señor Ashton. Le ayudó alguien, con un tiro en la nuca. Después usted falsificó unos poderes y vendió su bufete, guardándose las cinco mil libras que recibió a cambio. Se vino a Braden Lea a administrar la propiedad “Coombe” por cuenta de Ralph Forbes, procurando sustraer la mayor cantidad posible de dinero, antes de que la bomba estallase. Pero Ralph Forbes entendía aún menos de negocios de lo que había supuesto y tardó ocho años en descubrirle. Para entonces, ya estaba usted preparado para conservar lo que se había acostumbrado a considerar como suyo. ¡Asesinó a Ralph Forbes! ¡No le importaba ya mucho matar!

Un grito de Ashton le interrumpió. Los ojos del abogado se salían casi de las órbitas y la boca se retorcía de una manera horrible.

—¡No sé de qué me habla, loco idiota!

¡Le haré pagar caro esta ofensa! ¡Todos saben que Ralph Forbes se cayó del puente y se ahogó! ¡Ese fue el veredicto! ¡Muerte accidental! ¡Muerte accidental!... Se lo advierto... Blake...

—No sea tonto, Ashton. No será el primer veredicto que se haya modificado ante nuevas pruebas. ¿Quiere que le diga cómo pudo realizar lo que entonces parecía imposible?... No había marcas en el cuerpo, ni restos de veneno en el estómago, porque usted no lo había envenenado. Se limitó a echar un narcótico en la última copa que tomaron juntos y... a esperar. Antes de llegar al puente, precisamente en el lugar donde se encontró la linterna, se cayó al suelo sin conocimiento. Pero usted le había seguido ¿verdad? Y no le fue difícil cargarlo sobre la barra de esa vieja bicicleta que tiene en el corral de su casa y así llevarlo hasta el puente, desde donde le dejó caer al agua. Se hundió como un saco de plomo y, en pocos minutos, se ahogó. ¿Lo admite voluntariamente, o prefiere que le muestre las pruebas?

Ashton empezó a respirar con tal dificultad y tan agitadamente que Blake temió por un momento haberse excedido. El rostro casi gris y las gruesas gotas de sudor que le surcaban la frente, daban la impresión de estar al borde del colapso.

—¡No puede probar nada! —murmuró al fin.

Era verdad y Blake lo sabía. A pesar de estar seguro que su interpretación de los hechos era correcta. Por eso no le quedaba otro recurso que hundirlo aún más, romper sus últimas defensas y obligarle a confesar la verdad sobre Manley Forbes y su familia.

—Me parece que olvida, Ashton, que tiene un expediente ya en Scotland Yard. Un expediente con su fotografía, cuatro por cierto, y las huellas dactilares de todos sus dedos. Joan Cardwell lo ha identificado como el pasante de su tío. El señor Steele, que es el que se quedó con el bufete de Cardwell ha visto la ficha de la Policía y le ha identificado también, como la persona que se ocupó del traspaso, basándose en unos poderes dados por el señor Cardwell. Lo malo, Ashton, es que Grant Cardwell, el auténtico, ya no existía por entonces. ¡Había muerto! ¡Asesinado... Ashton! ¡Y enterrado en su propio jardín! Y usted... Ashton... explicó a los vecinos que se había ido al campo, a descansar, porque las bombas le alteraban los nervios. Más tarde, justificó su ausencia diciendo que pensaba retirarse y quedarse a vivir en el campo. Ese será el primer asesinato del que se le acuse. El segundo, Ashton, es el de Ralph Forbes y... ahí... tenemos más suerte.

Hizo una pausa dejando que las palabras fuesen causando efecto. Lo que acababa de exponer era el resultado de las investigaciones de George Vallance. El rostro de Ashton había ido reflejando el efecto de cada una de sus acusaciones.

Era evidente que, después de tantos años, resultaba duro verse descubierto. Para él mismo, aquello era el pasado, ya casi olvidado.

Blake se dispuso a continuar el ataque.

—Cuando el señor Manley Forbes —antepuso el “señor” para castigar más a Ashton—. Cuando el señor Manley Forbes escribió ayer tarde a la Policía parecía tener el presentimiento de que usted pensaba eludir el castigo. Me lo ha vuelto a repetir esta misma mañana en una visita que le hice a eso de las nueve. No sabía yo entonces que usted vivía todavía y le dije que había muerto. Me explicó la disputa que tuvieron ayer con motivo de los desfalcos observados en los libros y lo violento que usted se puso al acusarle él del asesinato de su primo Ralph Forbes y del secuestro de Joan Cardwell. Me dijo que antes de marcharse le avisó que presentaría la oportuna denuncia. Comprenderá, Ashton, que no me resulta nada verosímil su versión de que se limitaron a jugar al póquer y a beber amistosamente. Yo creo que la verdad es que usted se quedó en su casa analizando las posibilidades de salir adelante y, hacia las dos de la madrugada, resolvió suicidarse, arrojándose por el puente después de tomar una buena dosis de un soporífero, con el fin de pasar de una vida a otra sin dificultad.

—¿Soporífero? —repitió Ashton.

—Sí, cuando le sacamos del agua era evidente que estaba drogado. Por eso le consideré muerto en un principio y por eso se lo dije así al señor Forbes esta mañana. Para ser exacto, este piensa todavía que usted ya no existe y se ha ofrecido amablemente para identificar sus restos, con vistas a la encuesta.

Ashton no contestó. Tampoco hacía falta. El rostro reflejaba perfectamente sus sentimientos. La carne parecía soltarse de sus mejillas y la piel, vacía, caía, envejeciéndole por momentos; Se estaba dando cuenta del papel que sus compañeros le habían adjudicado en el reparto.

—Dice... —empezó con voz que no era más que un susurro—, ¿dice que esa pandilla escribió a la policía dando por seguro que yo habría muerto cuando recibiesen la carta? ¿Debían encontrarme ahogado? ¿Suicidarme para evitar la cárcel...? ¡Y cargarme con todas las culpas...! ¡A mí...! ¡A mí, que estaba muerto y no podía replicar!

Se echó a reír histéricamente. Blake observó que empezaba a entrar en el juego. Por eso apretó las clavijas un poco más.

—¡El señor Forbes no ha hecho más que cumplir con su obligación, Ashton! Usted es un canalla y un asesino y él lo ha descubierto. Era su deber informar a la Policía. ¡Enséñele la carta, sargento!

Price lo hizo así. Si los ojos pueden reflejar el deseo de matar, no cabe la menor duda que los de Ashton, mientras leía el papel, estaban descuartizando a los Forbes.

Era un sentimiento extraño pero, en aquel momento, Blake simpatizaba con aquel hombre.

La rabia y la ira le impidieron durante un rato hablar coherentemente. Solo maldiciones salían de sus labios. Las muñecas esposadas subían y bajaban con furia.

—¡Tranquilícese Ashton! —intervino Blake—. Ya sabía usted que la carrera de delincuente es peligrosa. Que pronto o tarde queda uno al descubierto.

—¿Descubierto? ¡Idiota... está usted ciego! ¡Ese canalla es mi cómplice! Se llama Manley Forbes como yo Grant Cardwell. Manley Forbes murió hace veinte años. ¡Al que ocupa su puesto lo he creado yo! ¡Yo! Y ahora trata de deshacerse de mí y quedarse con todo.

—Vamos, Ashton, tenga un poco más de sentido común —siguió insistiendo Blake—. No querrá decirnos ahora que fue el señor Forbes el que le drogó con la intención de dejarle ahogar.

—¡Claro que lo digo! ¡Ese era, precisamente, su plan!

—¡Caramba, Ashton, que no somos tontos! ¿No sabe lo que es una autopsia? ¿Quiere hacernos creer que el señor Forbes no sabía que en caso de muerte se analiza el contenido del estómago y que al primer síntoma de drogas...?

—¡No hubiesen encontrado ni rastro! —exclamó Ashton desesperado—. En seis horas la asimila el organismo. ¡No queda nada en el estómago!

Al ver que Blake insistía en no creerle continuó cada vez más furioso.

—¡Le digo que es verdad! ¡Lo sé! ¡No hubiesen encontrado nada, como no lo encontraron en Forbes!

—¿Fue, entonces, esa droga la que utilizó usted con Ralph Forbes?

—¡Sí, y ese canalla lo sabe! ¡Ahí aprendió el truco! ¡Oigan! —saltó ya descompuesto y fuera de sí—. Les aseguro que ese no es Manley Forbes en absoluto... y nunca lo ha sido. Puedo probarlo. Su nombre verdadero es Henry Pilchard y si revisa mi expediente de Scotland Yard verá que así se llamaba uno de los que me ayudaron entonces, pero desapareció antes que la Policía le detuviese. Se marchó a Australia. Y si quiere saber por qué vino aquí como Manley Forbes, ¡se lo diré! ¡Le llamé yo mismo!

—¿Por qué?

—Porque Ralph Forbes no tenía herederos y sus bienes pasarían al Estado. Ye hubiese perdido todo después de tantos esfuerzos y, probablemente, me habrían descubierto. Para evitar eso me puse en contacto con Henry para que fuese preparándolo todo y, llegado el momento, traérmelo aquí.

—¿No estará tratando de engañarnos, Ashton?

—¿Para qué, ya? ¡Si tienen la declaración de esa muchacha! No olviden que soy abogado y, desde el principio, sabía perfectamente los riesgos que corría. De no ser por esa chica nunca me habrían pillado. Ella era mi Talón de Aquiles, aunque realmente había olvidado su existencia hasta que aquella tarde llegó a mí despacho. Como usted dice, durante estos últimos años he disfrutado de lo que no era mío. Ahora he perdido y estoy dispuesto a pagar. ¡Pero no solo!

Se echó a reír. Si el hombre que se hacía pasar por Manley Forbes le hubiese oído, habría temblado.

—El plan no era difícil de realizar —continuó explicando—. Conocía todo lo preciso sobre Manley Forbes para poder falsificar unos cuantos documentos y demostrar que Pilchard era el hijo del fallecido Manley Forbes y, por consiguiente, primo carnal y único heredero de Ralph. En Inglaterra no hubiese sido posible, pero como había vivido siempre y fallecido, también, en Australia, a cientos de kilómetros de este país, la cosa no era tan complicada. Pero ese canalla, nada más llegar ya me hizo la primera faena. En lugar de cumplir lo convenido y venir solo, se presentó con esos dos...

—¿No son sus hijos? —preguntó Blake dándose cuenta que eso explicaría muchas cosas.

—¡No me haga reír! ¡Qué van a ser sus hijos! Son una pareja de sinvergüenzas tan grandes como el propio Pilchard. Los tres llevaban ya trabajando juntos desde hacía años y se los trajo. Tuve que conformarme aunque maldita la gracia que me hacía tener que repartir con dos más.

—¿Qué se proponían? ¿Esperar una temporada y vender la propiedad dividiéndose el dinero?

Ashton asintió.

—Los cuatro actuábamos unidos en este negocio y todo iba marchando perfectamente hasta que esa muchacha apareció.

—¿Sería un golpe tremendo para usted? Porque enseguida se daría cuenta que ella le había reconocido. Supongo que inmediatamente telefonearía a Pilchard aconsejándole detener a esa muchacha a toda costa antes de que llegase a Windlesham y se reuniese con su novio. Mandaron a la hija con el coche en que iba escondido el hermano. Alcanzaron a Joan. La convencieron para que subiese. La dejaron sin sentido y, mientras la mujer seguía hasta casa de Bovey para preparar la coartada, su hermano escondía a en ese cobertizo que tienen próximo a la carretera. Esa misma noche se la llevaron a su casa y la mantuvieron escondida y drogada en una de las habitaciones superiores que no se utilizan.

Ashton le dedicó una ligera sonrisa.

—Le felicito, señor Blake. Es más inteligente de lo que supuse en un principio. Eso fue, efectivamente, lo ocurrido. Pero entonces, esa pandilla tuvo miedo. Sabían que la única solución era hacer callar a la muchacha de una vez y para siempre, pero cualquier sistema les parecía demasiado arriesgado. ¿Supongo que habrá encontrado a la muchacha en mi casa?

—¿Por qué piensa eso?

—Por lo que dice la carta. La cosa se estaba poniendo demasiado fea para ellos. Así que debieron acordar deshacerse de mí y cargarme con todas las culpas. Pilchard dice que ayer reñimos sobre el estado de las cuentas. Comprenderá que eso es mentira. Ayer fue a mí casa a invitarme a cenar y a jugar al póquer, y yo, como un tonto, acepté. Lo tenían todo preparado para que no pudiese contradecir lo que pensaban comunicar a la Policía en esa carta. Debieron creer que operando igual que yo había hecho con Ralph, lograrían salir adelante.

Se echó a reír nuevamente. No resultaba agradable oírle.

—¡Qué inteligentes! ¡Dejarme en el mismo sitio donde encontraron a Ralph! Como sabían que el sargento Price nunca estuvo conforme con la muerte accidental debieron pensar que así parecería que el remordimiento me había forzado al suicidio. No estaba mal pensado del todo. Sabían lo de las 20.000 libras y lo de Ralph, por eso lo único que tenían que hacer era llevar a la muchacha a mí casa y dejarla encerrada en un habitación para que ustedes la encontraran. Al cabo de unas semanas dirían que no podían seguir viviendo aquí a causa de los tristes recuerdos, venderían la finca y... a Australia, ¡a vivir!

Movió las manos esposadas con furia. ¡Hacerle eso a él! ¡A él que les había dado la oportunidad de ser ricos!

—¡Canallas! ¡Sinvergüenzas! ¡Tienen que cazarlos! Son mis cómplices y puedo probarlo. Están tan metidos en este asunto como yo mismo, casi más, porque intentaron asesinarme. ¡Tráigalos aquí, delante de mí, y verá!

—¡Pero si creen que está muerto!

—¡Mejor! ¡Tráigalos...!

Se calló. Permaneció unos segundos pensativo mientras una sonrisa maligna aparecía en sus ojos.

—¡Estaré muerto! —rugió más que dijo—. Cúbranme con una sábana y tráiganle para que me identifique. ¡Verán la cara que pone al verme vivo! ¡Les garantizo que entonces creerán todo lo que les he dicho! Preparen un taquígrafo para que tome nota. ¡Con tal de llevármelo por delante, no me importa lo que me ocurra a mí!

Sexton Blake se le quedó mirando un momento.

—Conforme. Volveré con él dentro de una hora.

* * *

El hombre que se hacía pasar por Manley Forbes descendió de su coche ante el hospital. Blake vio, sorprendido, que tras él bajaban también el hombre y la mujer que se hacían pasar por sus hijos:

—Triste motivo, señor Blake —dijo al detective al saludarle—. Estoy profundamente afectado. Mis hijos —señaló a los dos que le seguían—, le tenían afecto a pesar de lo mal que se ha portado con nosotros. Y si quieren dar su último adiós a un buen amigo, ¿quién soy yo para impedírselo...?

Blake se limitó a sonreír, comprensivo. Los hizo entrar en el hospital y los acompañó por el pasillo hasta la habitación donde se hallaban Tinker, Price y el agente Beeby en silenciosa espera.

—Hay un punto, señor Forbes —intervino Blake—, que quiero aclarar antes que llegue el juez. Me ha dicho que acusó a Cardwell del asesinato de Ralph Forbes. ¿Lo admitió?

—Al final... sí. Quizá no explícitamente, pero lo dejó entender. Me dijo que la muerte de Ralph había sido una desgracia y que nadie podría probar lo contrario. “Ni todos los doctores del mundo encontrarán nada”, dijo. Fue en ese momento cuando se echó a reír.

—¿Indicó por qué estaba tan asustado de la visita de esa muchacha?

—No. No habló ni una palabra sobre eso.

—¿No ha sospechado en ningún momento que Cardwell fuese diferente, de lo que aparentaba? ¿Qué tuviese, por ejemplo, un pasado... o algo por el estilo?

—No, y, además, lo creo francamente improbable. No olvide, señor Blake, que mi primo le conocía desde hacía años. Cuando vino a hacerse cargo de la administración de esta finca era ya un abogado con cierto renombre. Supongo que lo que le tentó hasta hacerle caer fue el ver pasar entre sus manos tanto dinero sin que nadie le controlase. Pero no pensemos más en eso. Haya hecho lo que sea a mí o a mí familia, creo que ya lo ha pagado con su vergonzoso suicidio. Ha tenido que sentir grandes remordimientos para decidirse a atentar contra su vida.

—Es posible que tenga razón —dijo Blake, haciéndose a un lado para dejar a la vista la figura que yacía en la cama cubierta con una sábana—. Y ahora, señor Forbes, si tiene la bondad de identificarle...

Esa fue la mayor equivocación sufrida por Blake. Él, que estaba acostumbrado a tratar con delincuentes, debió prever lo que sucedería. Ashton había confiado, precisamente, en ese fallo del detective.

En medio del profundo silencio de todos, Manley Forbes se adelantó y, con exagerado cuidado, cogió la sábana y la separó hasta donde esperaba encontrar la cara.

Efectivamente, allí estaba. Parecía muerto, pero los ojos se abrieron, lentamente, y mientras, Manley Forbes... petrificado y sin habla... miraba desorbitado:

—¡Canalla, mentiroso! —exclamó el cadáver al tiempo que se incorporaba en la cama—. Me drogasteis anoche y entre todos me tirasteis al río. Lo teníais preparado ya antes de invitarme a cenar. Queríais asesinarme y lo planeasteis a sangre fría antes de escribir a la Policía. Pero no os saldréis con la vuestra, repugnantes canallas...

Fue entonces cuando ocurrió. Blake se había pasado al otro lado de la cama para poder ver el rostro de Pilchard, pero el hombre fue demasiado rápido para él. En la fracción de un segundo había retrocedido metiendo la mano entre la chaqueta y sacándola con una pistola lista para disparar.

Antes de que Tinker, lanzándose a sus piernas, lograse derribarle, habían sonado dos disparos.

—¡Quietos! —exclamó una voz detrás de todos—. ¡Mataré al primero que se mueva!

Era el hijo el que hablaba. También tenía un revólver en la mano. Rápidamente apareció otra arma en la de su hermana.

—¡Vamos, Wally! ¡Al coche! —exclamó la muchacha.

Los tres fueron retrocediendo paso a paso, ante la mirada impotente de Blake. El revólver del hermano le apuntada exclusivamente a él.

—¿Muy listo, verdad? —le dijo este sin dejar de retroceder—. Ha llegado al final de su carrera, señor detective...

No pudo terminar la frase. Se habían olvidado del agente que guardaba el pasillo. Con su porra asestó un fuerte golpe en la mano del joven y sin esperar el resultado, giró levemente y, se enfrentó con la muchacha antes de que esta se diese cuenta de lo ocurrido.

Mientras tanto. Blake se había lanzado a la cama. Ashton no cesaba de reír, a pesar de la sangre que iba empapando la chaqueta del pijama.

—¡Pilchard, acabarás en la horca! —exclamó como loco—. ¡Me has asesinado! Yo me escapo de la horca y te dejo a ti. Pero te estaré esperando ¡rata asquerosa! Te acompañaré mientras te ponen la soga al cuello. Y me reiré... me reiré...

Se cayó hacia atrás como muerto. Los ojos de Blake se dirigieron a Henry Pilchard, sujeto fuertemente por el sargento y Beeby.

—¡No eres tan listo como pensabas, Henry Pilchard! Ni tus simpáticos hijos tampoco.

Un médico llegó corriendo en ese momento, asustado por los disparos. Blake le hizo seña de acercarse al hombre herido en la cama.

—Bueno, sargento —dijo después—. Esto parece que es el final. Encárguese de encerrar a esos tres que ya nos entenderemos con ellos más tarde. Por ahora, vamos a ver lo que ocurre con Ashton.

* * *

Antes de morir, Ashton recobró el conocimiento y pudo aclarar a Blake algunos puntos oscuros.

Fue una extraña, historia. Una historia que solo pudo ser realidad por las circunstancias especiales que las guerras imponen. La gente está demasiado preocupada con sus propios problemas para ocuparse de los del prójimo. Son épocas en las que las idas y venidas de todos ocultan las ausencias e incluso las desapariciones. Una historia que, como Ashton admitió, nunca hubiese podido ocurrir en tiempos normales.

Grant Cardwell estaba demasiado inquieto por los efectos que en sus nervios producían las explosiones de las bombas para pedir referencias al nuevo pasante que le ofrecía sus servicios. Se limitó a observar la eficacia de Ashton y así fue cómo pudo encontrar empleo nada más salir de la cárcel. Por otra parte, Cardwell estaba convencido de que la cara es el espejo del alma y la de su nuevo empleado le hablaba de honradez. Se consideró un hombre afortunado al tener alguien a quién dejar al cargo de los asuntos.

Dejó de ir cada vez más por el despacho y, a los pocos meses, Ashton era, realmente, el que dirigía todo. Fue entonces cuando tuvo la oportunidad que después sería su desgracia, de conocer a Joan Cardwell, que solo tenía quince años y que iba de vez en cuando a visitar a su tío. En esos días también se enteró de la existencia de la propiedad “Coombe”.

El propio Grant Cardwell le puso al corriente del carácter del viejo Walter Forjes y de su hijo, a quién el abogado llamaba “ese asno ignorante”, porque no sabía distinguir el centeno de la cebada y no se tomaba el menor interés en la marcha de la propiedad.

Todo esto hizo que Ashton se preocupase por aquella finca bastante antes de que llegase a conocerla. El resto, según su relato, fue la consecuencia de una serie de coincidencias.

Cuando llegó la carta de Ralph Forbes anunciando la muerte de su padre, Cardwell se hallaba en el campo, huyendo de las bombas. Ashton se la leyó por teléfono indicándole que insistían en que asistiese al funeral y se ocupase de todos los asuntos.

El abogado no tenía el menor deseo de ir a Braden Lea. Por otra parte los ingresos que le había proporcionado aquella “asistencia legal” no justificaban siquiera la molestia.

—Vaya usted, Ashton—le dijo—. Conoce el asunto tan bien como yo. Encontrará el testamento en la caja fuerte de la finca y no tendrá el menor problema, porque el hijo es el único heredero y el único familiar del difunto.

Cumpliendo esas instrucciones el pasante hizo el viaje. Al llegar a “Coombe” entregó una tarjeta de Grant Cardwell como solía hacer normalmente cuando representaba a su jefe. Le pasaron a la biblioteca, donde según había descrito ya el agente Beeby, todos le estaban esperando. Se quedó sorprendido de que le llamasen “señor Cardwell” y pronto se dio cuenta de que todos le habían confundido. Aunque, según Ashton, en aquel momento no había formado todavía ningún plan, no se apresuró a deshacer el equivocó. Por la tarde, después del funeral, cuando Ralph Forbes le propuso ir allí a vivir y ocuparse de todo, es cuando vislumbró su oportunidad.

—Señor Cardwell—le dijo—, habrá visto el problema que se me viene encima, y usted es la única persona que puede resolverlo. ¿Le interesarían unos ingresos iguales a los beneficios que obtiene en el bufete y venirse aquí a encargarse de todo?

Ashton confesó a Blake que aquello era una tentación demasiado fuerte para una persona en su situación. Tendría unos Ingresos de tres mil libras anuales, además de una propiedad en sus manos para administrarla a su gusto. Para ello no tenía más que continuar siendo el “señor Cardwell” y procurar que ese nombre siguiese figurando en el Anuario del Colegio de Abogados con el fin de no tropezar con dificultades al firmar los documentos oficiales que de vez en cuando se vería precisado a presentar para asuntos de impuestos y demás.

Pidió varios días para estudiar la propuesta, aunque ya estaba decidido a aceptarla. Era la oportunidad de salir de empleado y tener dinero. Nunca se le presentaría una ocasión similar. Decidió que valía la pena correr el riesgo.

—En ese momento —dijo ya moribundo a Blake—, empecé a preparar los detalles del plan.

No resultó difícil. Una hábil carta logró que Cardwell volvióse a Londres. Llegó una tarde, ya anochecido. Ashton le fue a esperar a la estación con el propio coche de su jefe. Le llevó a su casa de Streamham. Como era soltero, antes de irse al campo, el abogado había despedido a todo el servicio y la casa estaba vacía. Por otra coincidencia, llegaron a la casa en medio de un fuerte bombardeo. Nadie los vio.

—Ni siquiera entramos —explicó Ashton—. Mientras atravesábamos el jardín entre el ruido ensordecedor de las bombas y los antiaéreos, saqué el revólver que tenía preparado y disparé por la espalda, según andaba delante de mí. Antes de que pudiese caer al suelo, le recogí y le tapé la cabeza y los hombros con una de las fundas de los asientos del coche, al objeto de que no quedasen manchas de sangre en el, piso.

El resto fue más fácil aún. Llevó el cadáver a la parte de atrás de la casa y en poco tiempo estaba enterrado, volviendo a colocar encima las plantas que había quitado. Pocos días después volvió por allí a ver si todo seguía normal.

—Con el pretexto de vigilar la casa —confesó a Blake—, fui por allí de vez en cuando. Recuerde que los vecinos me conocían perfectamente como empleado de Cardwell. Cuando, poco después les dije que mi jefe había decidido quedarse a vivir en el campo y retirarse de la profesión, nadie se extrañó. Todos conocían lo asustado que estaba. Más tarde, al poner la casa en venta, no hice más que lo que todos esperaban y nadie sospechó lo más mínimo.

Falsifiqué los poderes necesarios para efectuar la venta y me guardé el dinero. También me quedé con las cinco mil libras que me dieron por el traspaso del bufete. Antes de esto, claro está, había retirado hasta el menor papel o documento referente a los Forbes. Luego, ya tranquilo y con dinero abundante, me presenté en Braden Lea y compré la casa de High Trees.

Hizo una pausa en su relato, mientras el doctor le administraba un sedante.

—Nunca pensé que el asesinato fuese tan fácil. El único riesgo que corría era mantener el nombre de Grant Cardwell en el Colegio de Abogados. El peligro de que alguien me reconociese era mínimo. Por lo demás, a los pocos meses de oírme llamar Grant Cardwell, yo mismo me convencí de que lo era de verdad.

—¿Y durante todo ese tiempo estuvo robando parte de las rentas de la propiedad? —le preguntó Blake.

—Efectivamente. Mi primera idea fue sacar unas cincuenta mil libras y retirarme. Sin embargo, las cosas se pusieron feas últimamente. Tuve la impresión de que Ralph Forbes empezaba a sospechar, pero como no juntaba aún el dinero qué yo consideraba preciso, preparé el plan por si llegaba el caso de tener que actuar. Fue entonces cuando se me ocurrió la gran idea.

—¿Se refiere a quedarse con toda la propiedad?

—Sí, y usted sabe cómo lo hice. Con la muerte de Ralph podía colocar fácilmente a Pilchard en su puesto y, entre los dos repartirnos cerca de un cuarto de millón de libras. Me puse en contacto con Pilchard, en Australia, le expliqué el plan y aceptó. Conseguí los documentos precisos para hacerle pasar por heredero y cuando llegó el momento en que Ralph Forbes se mostró impaciente, le hice desaparecer y puse toda la maquinaria en movimiento.

—¿Drogó a Ralph Forbes?

—Sí, todo ocurrió como usted sospechó. Blake. Pilchard lo sabía también y por eso trató de utilizar el mismo procedimiento para deshacerse de mí.

Ashton se quedó callado, hundido en la cama. Poco tenía ya que explicar y, por el aspecto de su rostro, apenas tendría tiempo para ello. Una de las balas de Pilchard se había introducido en su pulmón izquierdo y, la otra, en el lado derecho del pecho, empezaba a hacerle efecto.

—Esa... muchacha —empezó a hablar nuevamente—. Arregle usted... las cosas... para que pueda recuperar... el dinero...

Blake asintió con la cabeza, eso no corría prisa, pero se haría.

—Sabía que Pilchard... tenía un revólver... —siguió el herido—, quería... ser yo el último en reírme... ¡Le ahorcarán...! —trató de lanzar una carcajada pero no pudo, una bocanada de sangre contuvo la risa en su garganta. Con ojos asustados miró a Blake mientras sus labios seguían intentando burlarse de su cómplice en una mueca que sería el último movimiento de su vida.

* * *

Henry Pilchard acabó, efectivamente, ahorcado. Al leer la noticia en el periódico, Blake se quedó pensando sí, según lo prometido, Ashton le habría acompañado en sus postreros momentos.

El hombre que se hizo pasar por Jim Forbes y su supuesta hermana, Connie Forbes, fueron condenados a catorce años de prisión por complicidad. Los tres resultaron antiguos conocidos de la policía australiana.

Pocos meses después de la muerte de Ashton, Blake recibió entre su correspondencia una invitación de boda de Joan Cardwell. Más que una invitación era una orden pues le amenazaba con no celebrarse la ceremonia sin su asistencia.

El detective, y su ayudante, para evitar las iras de Jack Hailsham, se vieron precisados a asistir.

FIN