1 NOTICIA SENSACIONAL

El director del «Clarion» se volvió rápidamente al oír el ruido de la puerta.

—¿Llegó ya? —preguntó, impaciente.

—No. Todavía no —contestó Jarvis, su ayudante, encogiéndose de hombros. Miró el reloj—. Solo podemos esperar unos minutos más, George.

George Walcott asintió. Efectivamente, si quería que el periódico estuviese a la mañana siguiente junto al desayuno de dos millones y medio de lectores, no debía seguir esperando. ¡Pero Shepstone había asegurado tan categóricamente que la información llegaría a tiempo para la edición de la mañana!

—¿Y... si de verdad es tan sensacional como dice...?

—Si puede demostrar, como pretende, que la muerte de Magraby no ha sido accidental, sino asesinato, ten por seguro que la censura egipcia no dejará que nos lleguen las pruebas, George. No son tontos y ese régimen no puede permitirse el lujo de un escándalo. Ya es lamentable que un ministro de Asuntos Exteriores muera de repente, aunque de verdad sea accidente, ¡para permitir que la Prensa mundial empiece a hablar de asesinato!

—¡Sheppy aseguró que lo era! Tiene las pruebas. Me prometió una información que haría temblar al mundo occidental. Si eso es verdad, el «Clarion» tiene que ser el primero en publicarlo.

—«Si eso es verdad» —repitió su ayudante—. Hasta ahora solo tienes la palabra de Shepstone, y sabes perfectamente que nunca me he fiado de él. Es un fantástico. Los dedos se le vuelven huéspedes. Ve por la calle un hombre con un abrigo largo y sombrero negro, y enseguida sospecha que en cada bolsillo lleva una bomba o una navaja bajo cada brazo. Tropieza con una mujer guapa de ojos y boca bien pintados, y jura por su honor que ha visto a Olga Chigolva, la espía. Acuérdate de la que armó con aquel asunto de Israel...

—¡Aquello no pudo probarse! —cortó, tajante, Walcott, defendiendo a su amigo—. Sheppy es el hombre mejor informado hoy día sobre Oriente Medio. Ha vivido allí toda la vida.

—Sí, noticias de taberna es lo que da y... promesas, muchas promesas. Desde hace, semanas te está friendo a cables afirmando que sigue la pista de algo sensacional. Eso es todo lo que sabemos. ¿Dices que anoche te telefoneó desde un barco? ¿Por qué no te dio toda, la información o algo que demuestre que realmente la tiene y es importante?

—Bueno, ya nos dijo que se trataba de un plan preparado en Israel y que la muerte de Magraby no era más que el primer paso. No había terminado aún sus averiguaciones.

—Pero ¿quién se cree ese hombre qué es? ¿El corresponsal de un periódico o Sherlock Holmes? —gruñó el escéptico—. Supongo que la cuenta de gastos será buena. El jefe se alegrará mucho cuando la vea... ¡y sin nada a cambio!

Walcott no contestó, pero era evidente que no estaba contento. La noche antes, al hablar con Shepstone, le ordenó que volviese inmediatamente con todo lo que tuviese, si realmente la noticia valía la pena. Shepstone se negó.

—No, George —le había dicho—, tengo que quedarme. Esto es lo más importante que ha ocurrido desde septiembre de 939. Será el caos para Oriente Medio, a menos que haya alguien que actúe con rapidez. Claro que eso es asunto del Gobierno, no nuestro. Nosotros somos periodistas, con la obligación de dar noticias, aun sabiendo que en cuanto el periódico salga a la calle las autoridades nos llamarán la atención. Por eso quiero estar en El Cairo cuando todo se ponga en marcha. Para que el «Clarion» esté por delante de cualquier otro del mundo. George, tengo todos los hilos en mi mano y soy el único hombre de Oriente que está bien informado.

George Walcott había creído siempre en Shepstone. Cierto que era un poco canalla y que bebía mucho, pero aun borracho era mejor periodista que cualquier otro sereno. Por eso le quería.

Ambos se educaron en Cambridge. Mientras Walcott tuvo un camino difícil, para Shepstone todo fue fácil. Su padre era un funcionario del Gobierno sudanés. El mismo había nacido en Khatoum y aprendió el árabe antes que el inglés. Conocía el Orienté Medio como nadie: la gente, la política, su nacionalismo, todo. Si existía alguien capaz de hacer que el mundo occidental comprendiese a aquellos pueblos, ese era, para Walcott, Nigel Shepstone. Y si alguien podía averiguar la verdad sobre la muerte de Magraby, ese era, también, Shepstone.

Según las noticias oficiales, el ministro de Asuntos Exteriores egipcio se había caído una noche por las escaleras de mármol de su casa y, a la mañana siguiente, le encontraron muerto. La noche antes estuvo cenando con unos amigos, los dejó a las dos de la madrugada. Su chófer le llevó a casa y le vio entrar.

El informe médico confirmaba la teoría de la caída, y así, el juez declaró que se trataba de muerte accidental.

Pero, según Shepstone, ¡era asesinato! Así se lo había dicho a Walcott al anunciarle el envío de la información completa, como punto final de una serie de cables anteriores indicando que se hallaba tras la pista de la mejor noticia de su vida. No aclaró de qué se trataba, y el «Clarion» corrió el riesgo, poniendo fondos a su disposición.

En vano intentó Walcott sonsacarle. Shepstone quería dar la información completa o nada. Anticipó solo que la muerte de Magraby no era más que el primer síntoma de una tormenta que azotaría a todo Egipto y repercutiría en el mundo entero. Al insistir George que lo del ministro había sido accidental, la contestación fue la risa irónica de Sheppy.

—George —le dijo—, no sabes una palabra de nada. Idris Magraby fue asesinado y, además... puedo probarlo. Todo lo tendrás mañana en el informe que te enviaré por cable.

Walcott miró inquieto el reloj. Habían pasado más de veinticuatro horas desde entonces. De sus, pensamientos tristes le sacó la voz de Jarvis.

—Bueno, George; ya no hay nada que hacer. Estará en su casa o en el hospital, durmiendo la última borrachera. ¿Doy la orden de que empiecen?

Walcott miró nuevamente la hora. Era imposible esperar más.

—De acuerdo, Len —dijo, tristemente—. ¡Diles que adelante!

Len cursó unas breves instrucciones por teléfono y, casi inmediatamente, les llegó el zumbido de las máquinas, que iniciaban la tirada. Pronto todo el edificio quedó envuelto por el ruido de las potentes rotativas que preparaban la edición matutina del «Clarion».

Hacia las cuatro de la mañana, Walcott se marchó a casa, como de costumbre; pero, contrariamente a lo habitual, no se metió directamente en la cama. Algo en su interior le decía que Sheppy debía tener una, justificación, que aquello no era normal. O bien el cable había sido detenido por alguien, o Sheppy no pudo terminar su investigación a tiempo.

En ese caso, pensó, la información llegará durante el día y... será Gridley quien la publique. ¡No podía permitirlo! Era una noticia que le pertenecía. Él había animado a Sheppy, le había hecho corresponsal del periódico, y a él le correspondía publicarla.

Ya completamente de día, logró dormirse. Llevaba apenas unas horas en la cama cuando le despertó su mujer. Le llamaban al teléfono.

—¿Es Gridley? —preguntó, instintivamente.

—Sí. Te ruega le perdones por molestarte.

Walcott acudió rápido al aparato.

—¿Has recibido el cable de Sheppy, Tom? —preguntó.

—¡Hola, George! —le contestó este—. Perdona que te moleste. Pensé que estarías interesado. Sí, he recibido el cable, pero no dice nada.

—¿Cómo?

—Que no dice nada —repitió, dudoso—. Resulta que ahora no está siquiera seguro de que Idris Magraby fuese asesinado. En cuanto a la información que prometió... nada. En realidad, lo único que hace es disculparse.

—¡Pero no puede ser! —exclamó Walcott, fuera de sí—. Si hace menos de treinta horas me dijo que ya tenía todos los datos. ¡Parecía el rey del mundo!

—No creo que lo parezca ahora —contestó Gridley—. Y menos todavía cuando reciba el cable del jefe, despidiéndole. Estaría borracho y oiría en algún bar que Idris Magraby había sido asesinado por su política exterior. Luego, ya sereno, vio que el rumor carecía de solidez, y nos ha mandado varias páginas con tonterías sobre la actitud amistosa del nuevo régimen egipcio hacia la Gran Bretaña...

—¡Eso es una idiotez! Te repito que me aseguró haber terminado sus investigaciones y que ya tenía todas las pruebas. Solo debía comprobar un pequeño dato antes de enviárnoslo.

—Lo sé. Eso es lo que él dijo. Pero el jefe afirmó que debía estar borracho cuando habló contigo.

—¡No estaba borracho! Al contrario, estaba completamente sereno y rebosante de satisfacción por su trabajo. Le conozco perfectamente y te aseguro que Sheppy ha averiguado algo sensacional.

—Bueno, George, tú siempre has creído más en él que todos nosotros. Yo lo único que sé es que el cable que tengo en la mano no dice nada ¡y no ha pasado por la censura! Ha sido transmitido directamente desde El Cairo a las tres y dieciséis de la mañana.

Walcott se quedó un momento callado, pensando.

—¡Oye! —dijo luego—. Voy inmediatamente... No acabo de comprender todo esto. Me parece que hay algo raro.

—Ven, si quieres. No haré nada hasta que llegues, pero creo que lo estás tomando demasiado a pecho.

Se vistió rápidamente, mientras repasaba nuevamente su conversación telefónica con Sheppy y, antes de una hora, entraba en el despacho de Gridley.

—¿Ya estás aquí? —le dijo este al verle entrar—. El jefe quiere hablar contigo. Ha pedido los gastos de Shepstone durante las últimas semanas y comprenderás de qué humor se encuentra. Aquí tienes el cable. Léelo tú mismo, a ver si entiendes algo.

Walcott cogió el telegrama y empezó a leer: «Cairo, Feb. 15. 1953. 3.16...» A medida que avanzaba fruncía más y más el ceño, sorprendido.

—¿Qué? —le preguntó Gridley, irónico, cuando le vio llegar al final.

Walcott le miró un instante. Sin decir nada, comenzó de nuevo la lectura del cable. Esta vez marcó algunas palabras con su lápiz.

—¿Qué? —repitió Gridley.

—Tom. Aquí hay algo raro.

—¡Dices que hay algo raro! ¡Todo ello es muy raro!

—Sí, pero... Shepstone no ha escrito este cable.

—¿Qué?

—Que este cable no lo ha escrito Sheppy.

Gridley se le quedó mirando con la boca abierta.

—Esto no lo hubiese escrito Sheppy —repitió— ni aun estando borracho como una cuba.

Gridley se levantó de su asiento, arrancó el cable de las manos de Walcott y lo leyó atentamente.

—¿Por qué dices que no lo ha escrito él?

—Gramática, Tom.

—¿Qué?

—Gramática —repitió Walcott, sonriendo ligeramente—. Observa estos párrafos que he marcado. ¡Mira! «Si no estaría seguro», en lugar de «Si no estuviese seguro». Y este otro: «Ninguna de las personas comprometidas eran...», en vez de «era». O este otro...

—¡Caramba, George! ¿Qué tonterías son esas? El «Clarion» es un periódico popular y empleamos periodistas vulgares. No somos una revista científica o...

—¡No me importa lo que somos! ¡No hablo del periódico! ¡Hablo de la persona que ha escrito este cable, y sostengo que esa persona no ha sido Nigel Shepstone! ¡Jamás de la vida!

—¿Ni estando bebido?

—¡Ni aun así! —exclamó, excitadamente, Walcott—. No digo que Sheppy sea un académico, pero mantengo que nunca cometerá estos pequeños errores.

Gridley miró nuevamente el papel.

—Bueno, y si no lo ha escrito Sheppy, ¿quién ha sido? ¿El camarero de un bar o algún compañero que ha querido ahorrarle el trabajo?

Walcott movió la cabeza.

—Tom —dijo—, voy a ver al jefe; esto no me gusta nada.

—Ya es algo; al jefe le gusta aún menos que a ti.

2 SIN NOTICIAS... MALAS NOTICIAS

Martin Stone miró por encima de sus gafas cuando, en respuesta a su «¡Entre!», vio aparecer a George Walcott.

—¡Ah! ¿Es usted, Walcott? Menudo lío han armado con ese periodista de tres al cuarto. ¿Ha visto en qué quedó todo aquello tan fantástico que pensaba demostrarnos?

—He visto algo —contestó Walcott—. Por eso quería hablar con usted...

—¡Y por eso le he llamado yo! —exclamó el jefe—. Ochocientas libras hemos pagado en las últimas semanas a ese inútil... y ¡para nada! ¡No quiero oír hablar más de él! ¡Está despedido! ¡Ochocientas libras! Y todo lo que hemos logrado es un comentario absurdo que cualquier periodista que se estime se hubiese negado a escribir...

—Tampoco lo ha hecho Shepstone —cortó Walcott, tratando de calmar a su jefe—. Eso es lo que quería decirle. ¡Shepstone no ha escrito eso!

—¿Qué Shepstone no...?

Lenta, pausadamente, el propietario del «Clarion» se levantó de su sillón.

Era un hombre de temperamento violento... Sus juicios y sentencias no admitían discusión... ni apelación.

—¡Ahora, escúcheme, Walcott! —empezó. Pero Walcott, conociéndole, no podía escuchar o estaba perdido.

—¡Un momento, señor! —le paró aun sabiendo que en ese instante se jugaba el empleo—. Estoy completamente seguro de que Shepstone no escribió ni una sola de las palabras de ese cable; y puedo probarlo. Eso quiere decir que alguien lo ha escrito por él. Alguien que sabía tras lo que andaba Shepstone y que ha sustituido su cable auténtico por ese absurdo, esperando, sin duda alguna, que nos quedásemos con los brazos cruzados mientras su periódico daba la noticia importante. Eso se llama piratería, señor, y cuanto, antes localicemos a Shepstone, más oportunidades, tendremos de adelantarnos en la información. Lo que me extraña es que Sheppy no sepa todavía lo que ha sucedido, porque, sin duda alguna, nos hubiese telefoneado.

—Estará borracho perdido...

—No está borracho —cortó nuevamente Walcott—. ¡Shepstone tiene la información, señor! ¡Alguien la ha robado! Cada minuto que pasa es ventaja que nos ganan. ¡No podemos permitir que alguien se aproveche de lo que el «Clarion» ha pagado!

Walcott estaba jugando bien sus cartas. La única posibilidad era convencer al Jefe de que la competencia trataba de engañarle. El «Clarion» era la pasión de Martin Stone, casi su única razón de vivir, y no consentía que nadie atacase a su periódico.

—¡No puedo permitir que nos roben! —se puso a dar grandes saneadas por el despacho, tratando de contener la ira que le habían producido las palabras de Walcott—. Pero primero tenemos que asegurarnos de los hechos, George. ¿Por qué dice que Shepstone no ha escrito ese cable?

Walcott se lo explicó. No le fue fácil, convencerle, porque el Jefe no andaba muy fuerte en gramática. Quiso hacer la comparación con otros escritos del corresponsal, pero no le dejó. Estaba tan nervioso con la idea de una posible piratería, que no lo creyó necesario.

—Me basta su palabra, George —dijo, condescendiente—. Usted es un universitario y debe saber lo que dice. ¡Si cree que alguien trata de aprovecharse de nosotros, me tiene a su lado en cuerpo y alma! ¿Cuánto tardará en ponerse en contacto con Shepstone?

—En este momento no lo sé, pero lo averiguaré pronto.

—¡Ahora mismo! —le alargó el teléfono.

—¡Póngame con cables! —pidió Walcott al operador. Mientras esperaba la comunicación, el interfono empezó a sonar y el Jefe contestó.

—Sí, escucho —le oyó decir—. ¿Qué? ¿Cómo? —gritó, haciéndole volverse. Ante su sorpresa, el Jefe le indicaba que dejase el teléfono. El mensaje que acababan de comunicar por el interfono se refería a Shepstone.

—¿Shepstone? —se atrevió a preguntar al cabo de un rato.

—Muerto —le contestó su Jefe, escuetamente.

—¿Qué?

—¡Asesinado! Se acaba de recibir un comunicado del Secretario del Club de Prensa de El Cairo. Parece que...

En ese momento entró Gridley. Estaba pálido y parecía emocionado.

—¡Es horrible! —exclamó, al tiempo que tendía el cable al Jefe.

Martin Stone se quedó un instante callado y, luego, leyó en voz alta:

«CLARION. LONDRES. LAMENTAMOS PROFUNDAMENTE INFORMARLES NIGEL SHEPSTONE ENCONTRADO MUERTO DOS MADRUGADA HOY EN DISTRITO KAHIRA ÉSTA CIUDAD. PUNTO. GOLPEADO CABEZA Y ROBADO. PUNTO. POLICIA ENCARGOSE CADAVER Y HACE AVERIGUACIONES. PUNTO. PERSONALMENTE IDENTIFIQUE CUERPO SHEPSTONE. PUNTO. HASTA AHORA SOLO SABESE MUERTE DEBIO OCURRIR. HACIA UNA MADRUGADA. PUNTO. ENVIOLES INFORMACION OFICIAL Y RUEGO COMUNIQUEN FAMILIARES. PUNTO. QUEDO DISPOSICION USTEDES Y FAMILIARES PARA GESTIONES DESEEN REALIZAR. PUNTO. SECRETARIO CLUB PRENSA».

El cable se escapó de las manos del Jefe, cayendo sobre la mesa. Por unos momentos todos quedaron en silencio. Fue Gridley el primero que habló.

—Supongo que no puede tratarse de un error —dijo.

El Jefe le dirigió una fría mirada.

—¡Cómo va a ser un error si dice que lo ha identificado personalmente! —se volvió a Walcott, que no se había repuesto todavía de la impresión—. George, me parece que alguien ha matado a nuestro hombre para robarle la información que nos iba a mandar.

—No lo creo —contestó Walcott, después de meditar—. Yo estaba equivocado. Si alguien hubiese robado ese cable, la noticia estaría ya en la calle. No, a Sheppy no le han matado por robarle la información. Le han matado para que no comunicase a nadie lo que sabía. Sheppy estaba tras algo verdaderamente importante. Por eso ha muerto. No podían correr el riesgo de que lo publicásemos, y para mantenernos quietos, el asesino nos envió el cable que recibimos esta mañana.

—Y al morir Sheppy el «Clarion» ha perdido la noticia —musitó el Jefe—. «La mejor información de su vida». ¿No es eso lo que dijo cuando habló por teléfono, George? «Una historia que conmoverá al mundo».

—Sí, eso fue lo que dijo. Y parece que tenía razón.

El Jefe se paseó nervioso por la habitación. Habían matado a un repórter del «Clarion». ¡Qué desgracia! Aunque el verdadero desastre era que el periódico se hubiese quedado sin la información prometida. De pronto, tuvo una idea.

—Hay todavía una posibilidad —dijo—. Si la policía encuentra al asesino de Sheppy, un buen periodista será capaz de continuar la investigación y llegar a descubrir lo que Sheppy sabía.

—Sí, pero ¿lo encontrarán? —preguntó Walcott después de un instante de silencio—. Como saben, siempre he tenido fe en Shepstone. Sigo creyendo que era un hombre excepcional para su trabajo, que conocía aquellos países como nadie y que cuando él nos dijo que lo que sucedería, después de publicar la información, sería un asunto de gobiernos y no nuestro... sabía de lo que hablaba. La policía egipcia está operando en un país prácticamente totalitario, y el Gobierno puede decidir fácilmente que a su política no le interesa que sus agentes sean demasiado activos en este asunto por tratarse tan solo de la muerte de un corresponsal extranjero...

—¡Nadie se puede burlar del «Clarion»! —interrumpió el Jefe, tocado en su fibra más sensible—. ¡Y nadie puede matar impunemente a un hombre nuestro! No estoy dispuesto a consentirlo.

Ahora mismo voy al Foreign Office. Luego... Sheppy dijo que la muerte del Ministro de Asuntos Exteriores egipcio no era accidente y que podía probarlo. Empiezo a creer que realmente consiguió algo importante... —hizo una pausa—. ¿Quién es nuestro mejor hombre para que vaya a continuar el trabajo de Sheppy? —preguntó de pronto.

Gridley miró a Walcott, pero este denegó con la cabeza.

—Hemos gastado en el asunto —continuó el Jefe— cerca de mil libras, y estoy dispuesto a perder otras diez mil, si es necesario, con tal de lograr la información. Y vengar al pobre Sheppy —añadió luego.

—Es un trabajo peligroso —dijo Gridley—. Puede acabar igual que él.

—Ya lo sé; por eso estoy dispuesto a pagar bien. Si tuviese veinte años menos, iría yo mismo.

Sabían que decía la verdad.

—Me parece —intervino Walcott— que si enviamos a alguno de nuestros hombres sospecharán de él en cuanto llegue y se pondrá en peligro. Le vigilarán y no tendrá la menor posibilidad. Debemos actuar con astucia, tratando de desviar la atención de los asesinos y haciéndoles creer que lo que más nos importa es la muerte de Sheppy.

—¿Qué quiere decir?

—El «Clarion», naturalmente, se interesa mucho por la suerte de los hombres que trabajan para él...

—¡Cierto! ¡Mientras yo esté aquí no puedo permitir que se mate a un corresponsal nuestro! La prensa está por encima de la política y los partidos. El «Clarion»...

—Eso es precisamente lo que estaba pensando. Por eso creo que si el «Clarion» envía a un investigador profesional para que averigüe la verdad sobre el asesinato de uno de sus hombres, nadie podrá extrañarse. Sí, como tememos, es un crimen político, incluso los asesinos estarán contentos de desviar la cuestión hacia él...

—¿Ocultar la información con el crimen?

—Eso mismo.

—A menos que realmente sea el robo el motivo del asesinato —intervino Gridley.

—¡No diga tonterías! —le cortó bruscamente el Jefe—. Las cosas no suceden así como así. A Sheppy lo mataron únicamente por la información que pensaba mandar. Si no, ¿cómo explica lo del cable que nos enviaron después de estar ya muerto?

Gridley calló confuso. Había olvidado este detalle.

—Lo que acaba de decir —continuó el Jefe— me parece perfecto. Si se investiga la muerte de Sheppy podemos conseguir la información...

—Eso es precisamente lo que estaba pensando —asintió George—. Y para ese trabajo solo hay una persona capacitada.

—¿Quién?

—Sexton Blake, señor —apuntó rápidamente Walcott.

3 DOBLE MISION

Sexton Blake terminaba de almorzar cuando recibió la llamada del «Clarion». Era el propio Jefe en persona y deseaba saber si el señor Blake podía ir a visitarle inmediatamente.

—Es un caso de la mayor importancia —insistió al notar que el detective dudaba—. Uno de mis hombres ha sido asesinado, en El Cairo y quisiera que fuese usted a averiguar lo ocurrido. El asunto ofrece varias peculiaridades que lo hacen interesante.

Blake pensó rápidamente. En aquel momento no tenía en realidad nada urgente que hacer y El Cairo en febrero es mucho más agradable que Londres durante este mismo mes. Se decidió.

—Conforme, señor Stone —dijo—. Estaré ahí dentro de quince minutos.

—Estará... ¿dónde? —le preguntó Tinker, su ayudante.

—En las oficinas del «Clarion» —contestó Blake—. Parece que uno de sus corresponsales ha sido asesinado en El Cairo, y quieren que vaya a investigar.

—El Cairo... —repitió Tinker, haciendo una mueca—. Me agrada la idea. ¿Empiezo ya a hacer las maletas?

—Todavía no. Pero, mientras, puedes traer el coche. Primero tenemos que ver de qué se trata. Algunos periodistas levantan tormentas en un vaso de agua.

En el despacho del Jefe del «Clarion» les esperaba este, junto con Walcott y Gridley. Una vez hechas las presentaciones, lo primero que mostraron a Blake fue el telegrama del Secretario del Club de Prensa...

—¿Sigue estando allí Eric Barron? —preguntó Blake.

—¿Le conoce? —interrogó, sorprendido, el Jefe.

—Sí, desde hace años.

—¿Quiere decir que también conoce El Cairo?

—Casi como Londres —admitió el detective.

—¿Y habla el árabe? ¿Y está al corriente de la situación de aquel país? ¿Y del carácter de la gente? —el Jefe, a cada asentimiento de Blake, parecía más sorprendido y, al mismo tiempo, más satisfecho.

Walcott también sonreía.

—Entonces ya podemos hablar claramente —continuó el director, visiblemente interesado—. Pero primero vea esto. Lo hemos recibido por la mañana, así que la información es reciente.

Cuando hubo leído el cable, el detective se lo pasó a Tinker.

—¿Han recibido confirmación oficial del Departamento de Policía?

—Todavía no —contestó el Jefe—. Pero confío en Barron y en su identificación del cadáver. Conocía íntimamente a Nigel Shepstone. Debo informarle que este pasó la mayor parte de su vida en El Cairo, y que era una autoridad en los asuntos de Oriente Medio. Por esto precisamente le habíamos nombrado corresponsal nuestro. Aunque últimamente la situación no parecía tan grave, creemos que Sheppy andaba tras algo realmente importante. Llevaba unas tres semanas trabajando en ello, por supuesto gastando dinero como agua, pero anteanoche nos indicó que había completado la mejor información de su vida y la noticia más sensacional desde septiembre del 39. Anoche debíamos recibirlo todo. Ya estaba la edición preparada... inútilmente, porque no llegó nada. En su lugar, esta mañana nos entregaron esto —e indicó el telegrama del Secretario del Club de Prensa.

—Lo que quiere decir que, según ustedes, el asesinato está relacionado con la información que pensaban haber recibido —apuntó Tinker.

—Efectivamente, eso es lo que suponemos y eso es lo que queremos que averigüen. Sí, creemos que Shepstone había descubierto algo tan importante, que le asesinaron para impedir que lo comunicase.

—¿Tiene alguna prueba? —le interrumpió Blake.

El Jefe miró a Walcott y este relató el trabajo que el corresponsal había efectuado durante las últimas semanas. Enseñó los cables recibidos y, por último, habló de la conversación telefónica sostenida con él la noche anterior a su muerte.

Cuando terminó, Blake no pudo evitar un ligero silbido de sorpresa.

—¿Dice que creía que Idris Magraby había sido asesinado? —preguntó con incredulidad.

—Más aún, señor Blake, ¡dijo que podía probarlo! —exclamó Walcott—. Que tenía el informe completo terminado y que la noticia conmovería al mundo occidental.

—Comprendo —asintió el detective, pensativo—. Y esta mañana recibieron, con la firma de Shepstone, ese absurdo telegrama que usted sostiene no lo redactó él mismo.

—Así es, señor Blake. Ahora sabemos que lo cursaron cuando Shepstone ya había muerto.

Blake estudió nuevamente el cable. Se podía apreciar en él un ligero barniz periodístico. No lo había escrito un extraño a la profesión ni, al parecer, tampoco un extranjero.

—Eso nos da la primera pista —sugirió Tinker—. Hay que averiguar quién fue el pájaro que redactó el telegrama y, luego, quién le pagó por ello.

Blake asintió lentamente. Barron podría ayudarle en ese trabajo y, evidentemente, alguno de los miembros del Club de Prensa sería capaz de reconocer el estilo, descubriéndoles al autor.

—La cuestión reside —dijo luego— en la probidad de Shepstone. En si realmente es o no verdad que había logrado una información sensacional.

Fue Walcott el que contestó ahora, por ser el más convencido.

—No quiero ocultarle —admitió— que Shepstone ha actuado algunas veces un poco irregularmente. Era un muchacho capaz de juntar dos y dos y, si había bebido un poco, dar como resultado nueve. Sin embargo, mantengo que, en esta ocasión, tenía la información prometida. Y también las pruebas del asesinato de Idris Magraby. Por eso le mataron. Alguien no se encontraba seguro con Shepstone vivo.

—Entonces —contestó Blake— se darán cuenta de que al bucear en la muerte de Shepstone tropezaremos con una situación bastante peligrosa.

—¿Asustado, señor Blake? —preguntó el Jefe, sonriendo ligeramente.

—No. No estoy asustado —le contestó el detective.

—¡Tampoco el «Clarion»! —exclamó Stone, poniéndose súbitamente en pie—. ¡Este periódico no teme a nada ni a nadie! Somos independientes, y no tenemos que dar cuenta a nadie de nuestros actos. Uno de mis hombres ha perdido la vida en El Cairo y la ha perdido por la única razón de estar cumpliendo con su obligación. Quiero saber quién lo hizo y por qué. Si para ello tenemos que mezclarnos en la política de Oriente Medio, ¡nos mezclaremos! Si tenemos que enfrentarnos con intereses creados, ¡nos enfrentaremos! Quiero todos los detalles de lo sucedido. Estoy dispuesto a pagar lo que haga falta. El «Clarion» es un gran periódico, y no se para en barras. Solo hago una salvedad.

—¿Cuál? —preguntó Blake, aun sabiendo de antemano la respuesta.

—Que el «Clarion» tenga la exclusiva de lo que averigüe. Cualquiera que sea su importancia. Si está de acuerdo en esto, y dispuesto a encargarse de la empresa, telefoneo ahora mismo al aeropuerto para que puedan salir hoy mismo, a la tarde. ¿Conforme?

Durante un breve rato, Sexton Blake estudió cuidadosamente la cuestión.

—¡Conforme! —dijo al fin—. Acepto la misión, señor Stone, y sus condiciones. Esta tarde estaremos listos, mi ayudante y yo, para emprender el vuelo.

—¡Muchas gracias! —exclamó el Jefe, al tiempo que le estrechaba fuertemente la mano—. Dígame ahora sus honorarios, y los tendrá aquí antes de cinco minutos.

—Eso no corre prisa. Lo importante es llegar allí mientras la pista se conserva todavía reciente. Por eso quisiera telegrafiar a mí amigo Wali Hussein Pasha pidiéndole que no entierren el cadáver hasta que yo no lo vea.

—¿Quién es Wali Hussein? —preguntó Stone, asombrado.

—El Jefe de Policía de El Cairo. Hemos trabajado juntos varias veces y me debe algunos favores. Ahora soy yo el que precisará su ayuda.

El propietario del «Clarion» lanzó una ojeada a Walcott y este sonrió, al tiempo que descolgaba el teléfono. El mensaje del Jefe expresado en su mirada, quería decir: «Este es el hombre que necesitábamos».

Después de redactar el cable y de aceptar, tanta era la insistencia, que les situasen una fuerte suma en el Banco de Egipto en El Cairo, detective y ayudante abandonaron el despacho para ir a preparar su equipaje.

—Bueno —empezó Tinker en cuanto se hallaron en el Rolls—. ¿Qué piensa de todo esto, Jefe? A mí me parece francamente interesante.

—Sí, lo es, pero no me gusta gran cosa. Tengo la impresión de que nos vamos a meter en un lío bastante grande. Creo que es preferible que antes de irnos tengamos una entrevista con Sir Edward Pole. Vamos al Foreign Office.

Sir Edward era el encargado, en él. Foreign Office, del Departamento de Oriente Medio. Hizo pasar inmediatamente a Blake.

—¡Caramba, amigo! —dijo al verle entrar—. ¿Qué le trae por aquí? Supongo que algún problema.

—Me temo que sí —le contestó el detective—. ¿Está enterado de que uno de los corresponsales del «Clarion» ha sido asesinado en Él Cairo?

Sir Edward se puso serio. No conocía la noticia y no le agradaba.

—¿Cuándo y cómo? —preguntó.

Blake le hizo un breve resumen, añadiendo que estaba a punto de salir para Egipto a investigar el asunto.

—Pero antes de salir he querido venir a verle para conocer su opinión solare la situación política en aquella zona.

—¿Por qué? ¿Cree que ese asesinato tiene algo que ver con la política?

—Me resulta difícil imaginar nada que, en aquella parte del mundo, no esté más o menos relacionado con la política. Sin embargo, desearía su parecer.

Sir Edward se sentó lentamente, para considerar la cuestión.

—¡No le pido que me diga nada secreto! —apuntó Blake, al darse cuenta de los pensamientos del funcionario—. Me interesa únicamente una idea general de la situación.

—Lo comprendo y... lo malo es que eso es precisamente lo que no puedo darle. Ha ocurrido algo...

Hizo una nueva pausa. Después, súbitamente, se puso en pie.

—¡Mire, Blake! —empezó, como quien toma una rápida decisión—. Mientras trabaja en ese asunto, que más pronto o más tarde afectará a mí Departamento, puede hacerme un gran favor. La realidad es que, desde hace algún tiempo, tenemos la sensación de que algo se está preparando en Egipto. Algo tan importante que hasta el propio Gobierno egipcio lo ignora, aunque sospechamos que esta ignorancia es algo ficticia. ¿Ha oído hablar de la muerte de Magraby?

—Sí —asintió Blake, notando el interés que tomaba la conversación.

—Pues bien, sabemos que a pesar de que se ha demostrado sin lugar a duda alguna que la muerte de Magraby fue accidental, en algunos sectores políticos se sigue pensando que ha sido provocada. Esto nos preocupa. Estamos convencidos de que fue accidente. Sin embargo... ¿Me comprende, Blake?

—Perfectamente. Además, lo que acaba de decirme encaja muy bien en la información que tengo respecto al caso del corresponsal del «Clarion». Él, también, tenía sus dudas sobre el accidente, pero, si no estoy equivocado, estaba en condiciones de demostrar que fue intencionada la muerte de Magraby. Por eso encontró él la suya.

Sir Edward no salía de su asombro.

—¿Cree... que eso puede ser verdad?

—No lo sé —le contestó el detective—. Únicamente le estoy repitiendo lo que me han contado. Debo añadir, Sir Edward, que ese corresponsal, poco antes de morir, habló con su periódico para decirles que tenía todas las pruebas en la mano y que les iba a enviar una información que asustaría al mundo entero. Claro que hay que conceder una cierta fantasía a los periodistas, pero no obstante... resulta curioso...

—Sí —Sir Edward seguía pensativo—. Sí —repitió, quedándose nuevamente callado mientras el detective esperaba pacientemente—. ¡Escúcheme, Blake! Al mismo tiempo que resuelve la muerte del corresponsal, va a ayudarme. ¡Quiero saber lo que está sucediendo en Egipto! Usted se encuentra perfectamente preparado y sabe de este Departamento casi tanto como yo. ¿Se da cuenta de que si trabaja también para nosotros facilitaremos considerablemente su tarea poniéndole en relación con nuestros agentes secretos, que le informarán y ayudarán en todo lo necesario? Le pondré al habla con nuestro Embajador allí y él en contacto con el Gobierno egipcio. ¿Qué le parece? ¿Está dispuesto a ayudarnos?

Blake adelantó la mano extendida.

Era más, mucho más de lo que había esperado.

—De acuerdo, Sir Edward. Deme las credenciales antes de las cinco de la tarde y haré todo lo que pueda.

Aquella misma tarde, Blake y su ayudante tomaron asiento en el avión que el propietario del «Clarion» había fletado para ellos, y a la mañana siguiente aterrizaron en El Cairo.

4 LA PRIMERA PISTA

El Hotel Semiramis estaba magníficamente situado, frente al Nilo. Después de bañarse y cambiarse de traje, Blake se reunió en la terraza con Tinker para desayunar.

Un camarero les trajo zumo de uvas helado y con él empezaron el desayuno.

—¿Cuál es el programa? —inquirió Tinker después de calmar su apetito.

—Visitar a Hussein y ver lo que ha hecho la policía, si es que ha hecho algo. Luego iremos a ver a Barron al Club de Prensa y, más tarde, al domicilio de Shepstone. No creo que encontremos nada, pero no podemos permitirnos el lujo de omitir ningún detalle.

Siguiendo el programa, en cuanto terminaron el desayuno tomaron un taxi para ir a la Jefatura de. Policía. Wali Hussein Pasha les recibió inmediatamente.

—¡Vaya! ¡Vaya! —dijo, después de saludarles—. Esto es algo que no esperaba. Recibí su cable, aunque no comprendo tanto interés. No valía gran cosa ese Shepstone.

—¿Le conocía personalmente? —preguntó Blake.

—¡Sí, desde hace años! Le he tenido aquí muchas veces. La mayor parte de ellas borracho, aunque sin desdeñar por ello los otros vicios. ¿Por qué está interesado en ese hombre?

—No lo estoy personalmente, Hussein —contestó Blake—. Es su periódico el que se interesa. ¿Qué es lo que sucedió, exactamente?

El Jefe de Policía les hizo sentarse mientras les ofrecía cigarrillos. Era un hombre alto, delgado, bien formado, con fino bigote recortado y ojos agudos. Blake le había conocido algunos años antes, llamándole poderosamente la atención su sinceridad y deseos de aprender. Le ayudó en todo lo que pudo y uno o dos años antes, Hussein, ya Jefe de Policía, volvieron a trabajar juntos en otro caso.

—Una patrulla encontró el cadáver a las dos y cinco de la madrugada del día quince, en el Suk el Nahassin —dijo—, junto al distrito Kahira. Estaba boca abajo en la calzada, casi a la puerta de la Mezquita de Barkok, y por la sangre coagulada deducimos que llevaba varias horas muerto. Le habían apuñalado por la espalda. La muerte debió ser instantánea, porque el arma le atravesó el corazón. No llevaba na da en los bolsillos.

—¿Nada?

—Absolutamente nada —confirmó el Jefe de Policía—. La patrulla llamó a una ambulancia y llevaron el cadáver al depósito donde yo lo vi a eso de las siete de la mañana. Le reconocí enseguida e inmediatamente telefoneé al Secretario del Club de Prensa, quien se encargó de informar a su periódico, ya que ninguno de nosotros sabemos que tenga familia. Cuando reconocí el cadáver olía aún fuertemente a whisky y el informe médico indica que literalmente rebosaba alcohol. La autopsia confirmó que había muerto a consecuencia de una herida en el corazón producida por arma blanca y que el hecho ocurrió entre media noche y la una de la madrugada.

—Comprendo —asintió Blake—. ¿Supongo que investigaría las circunstancias del crimen?

—Naturalmente —replicó el policía—, pero no encontramos nada que nos aclarase el asunto. Barron declaró que el muerto dejó el Club de Prensa hacia las doce de la noche: aunque no pudo ser más preciso. Tampoco pudo, o quizá la palabra exacta sería «quiso», decir nada sobre su estado o sus propósitos. En cuanto salió del Club desapareció para el mundo hasta que encontramos su cadáver, unas horas más tarde.

—¿Supongo que no tendrá una foto del cuerpo, tal como lo encontraron?

—No, no —dijo Hussein, pesaroso—. No hemos llegado todavía a ese grado de perfección. Pero puede hablar con el hombre que hizo el descubrimiento.

—Él Club de Prensa está en Esbeyika Gardens, ¿verdad? —preguntó Tinker.

—Sí, allí mismo —asintió Hussein.

—Y la oficina de telégrafos, aquí enfrente.

—Eso es. ¿Por qué?

—Estaba pensando —contestó Tinker, después de mirar a Blake— que si el cadáver apareció en Suk el Nahassin nos encontramos ante un triángulo equilátero con lados de algo más de un kilómetro cada uno. En uno de los vértices está la oficina de telégrafos y en los otros dos el Club de Prensa y la Mezquita de Barkok.

—Pero ¿qué papel juega en esto la oficina de telégrafos? —preguntó Hussein.

—Realmente ninguno —contestó Blake—. Salvo que una teoría plausible era la de que le habían matado mientras iba a entregar un telegrama.

—En realidad —replicó Hussein—, si creemos el informe médico, Nigel Shepstone difícilmente podía sostenerse aquella noche en pie. Por eso le atacaron, porque era una presa demasiado fácil —quedó callado un momento; luego añadió—: Lo que me gustaría saber es lo que andaba haciendo por aquel barrio. ¡Todos los habitantes de El Cairo saben que no pueden sentirse seguros allí después de las doce!

—¿Está seguro de que le mataron allí? —preguntó Blake—. Quiero decir, ¿en el sitio donde le encontraron?

—Mis hombres informaron que había sangre, en el suelo, bajo el cadáver. No puedo decirle si mucha o poca, porque esa noche tuvimos la mala suerte de que lloviese el segundo chaparrón del mes, y cuando llegué por la mañana ya no se apreciaba nada. ¿Tiene algún motivo para sospechar que lo matasen en otro lugar?

—Ninguno, Hussein. Ha sido solo una idea. ¿Puedo ver el cadáver?

El Jefe de Policía se levantó para conducirles al depósito judicial. Entraron inmediatamente y Blake pudo enfrentarse con los restos de Shepstone.

—¿Qué le parece? —preguntó Hussein.

Blake mostraba extrañeza. No era aquello lo que pensaba encontrar.

—Debe reconocer que está disfrazado —dijo Tinker.

—¿Se refiere a la ropa? —preguntó Hussein—. ¿A esos zapatos y a su cara sin afeitar?... Le he visto así docenas de veces. Solo significan que se había dado nuevamente a la bebida: Ya les he dicho que no tenía arreglo. Si consideramos las multas que pagaba por desórdenes y borracheras, figuraría entre los primeros contribuyentes de la ciudad.

Blake escuchaba en silencio, preguntándose por primera vez si el «Clarion» no habría querido burlarse de él lanzándole contra hechos imaginarios. Era imposible creer que ningún periódico había estado tan loco como para nombrarle corresponsal especial, y mucho menos el «Clarion», que afirmaba utilizar solo los mejores hombres.

Si no recordaba mal, Shepstone era de buena familia y había recibido una esmerada educación en Cambridge. Sin duda alguna sus comentarios sobre Oriente Medio eran excelentes.

—¿Está seguro —no pudo menos de preguntar— que es Nigel Shepstone?

—¡Sin la menor duda! Oficialmente ha sido Barron el que le ha identificado, pero realmente no hacía falta, ya que todos los policías le conocíamos perfectamente.

—Comprendo —Blake, desilusionado, hizo un examen detenido del cadáver: sus manos, uñas, cara, los andrajos que le cubrían y el calzado. Luego revisó el cuerpo, las manchas de sangre...

Continuó después con los bolsillos, los posibles escondites, nada. Como había afirmado Hussein, no llevaba nada encima. Nada en absoluto.

Detective y ayudante, un tanto desilusionados, se despidieron de Hussein prometiéndole que volverían a verle.

—Si ese pájaro ha descubierto alguna vez la menor noticia importante... me como mi sombrero —no pudo menos de exclamar Tinker cuando salieron—. En el «Clarion» no saben por dónde se andan. ¡Creer que este sujeto tuvo en sus manos un secreto de Estado...!

—No le dejarían pasar del portal en ninguna casa decente —añadió tristemente Blake—. Sin embargo, debemos investigar algo más. Tiene que haber alguna explicación para este problema aparentemente insoluble. Vamos a ver lo que nos dice Barron.

Se encaminaron al Club de Prensa y tuvieron la suerte de encontrar al Secretario en su despacho.

—Sí, recibí un cable del «Clarion» comunicándome su llegada —les dijo después de saludarles—. Ese periódico debe tener más dinero que sentido común. A su corresponsal no le ha sucedido más que lo que todos esperábamos desde hacía años.

—¿Vio el cadáver?

—Sí, he estado en el depósito. Lo que no dije a la Policía es que le vi vivo poco antes de que lo asesinaran. Estaba en tal estado que me dio vergüenza.

—¿Quiere decir... bebido?

—Como una cuba —contestó el Secretario—. Hacía ya varios días que no le veía y pensé que estaría cumpliendo alguna nueva condena. Pero cuando llegué al bar esa noche, supongo que serían las once y media aproximadamente, allí estaba, bebiendo sin descanso.

—¿Habló con él?

—No, nadie lo hacía cuando se encontraba en ese estado. Borracho, era un hombre peligroso. Varias veces hemos pensado echarle de aquí, y si no lo hicimos fue por pensar que era preferible para el prestigio de la Prensa que se emborrachase aquí que en cualquier otro lugar.

—¿Le ha visto alguna vez normal?

—Sí, pero no muy a menudo —contestó Barron.

—Y en esos momentos, ¿cómo era?

El Secretario pensó la respuesta brevemente.

—Mire, Blake, cuando estaba normal era una de las personas más agradables que he conocido. Su profesión es aparte. Nunca conocí mejor periodista, tanto sereno como borracho. Escribía igual de bien en ambos casos. El Oriente Medio no tenía secretos para él.

—¿Trabajaba mucho?

—Cuando descubría algún asunto importante, sí.

—¿Solía estar sereno en esos casos?

—Generalmente. Entre dos rachas malas tenía temporadas completamente normal. Era cuando solía lograr informaciones magníficas, que le permitían conservar su empleo.

—Me ha dicho que cuando le encontró en el bar aquella noche llevaba varios días sin saber nada de él. ¿Qué le hace eso suponer?

—Que estaba pasando una de sus rachas malas.

—¿Sabe si últimamente tuvo alguna temporada de sobriedad?

—Sí, hace unos quince días —contestó Barron—. Estaba un tanto extraño. La impresión general es que había recibido una buena reprimenda de su periódico, pero no supongo que sospechase siquiera lo que se avecinaba.

—¿Qué quiere decir, exactamente, con «extraño»?

—Había vuelto a ser el Corresponsal Especial, la Gran Autoridad, el Infalible, sus noticias eran la Última Palabra.

Compréndame, el «Clarion» solía presentarle como el más enterado y mejor informado de Oriente Medio. Bueno, pues en sus momentos normales representaba perfectamente ese papel.

—Comprendo —evidentemente Blake iba tomando mayor interés en el caso—. Entonces piensa que hace quince días bien pudiera estar sereno y dedicado a su trabajo.

—Bueno, no sé en qué consistiría su trabajo, pero lo que sí creo es que estaba haciendo algo.

—¿Qué quiere decir con «haciendo algo»?

—Pues que se movía —fue la vaga respuesta—. Supongo que se hallaba interesado en el asunto Magraby y que seguía alguna pista. No me extrañaría que durante esos días estuviese buscando información y estableciendo contactos. Pero eso se lo podrá decir mejor su periódico. ¿O es que le mantenía a cambio de nada? No acabo de comprender qué es lo que andaba buscando. La inmensa mayoría del Club piensa que Shepstone no servía para nada, pero yo no creo equivocarme al pensar que si el «Clarion» le continuaba pagando era porque en los momentos de sobriedad les proporcionaba buena información. ¿O juzgan ahora que no valía lo que costaba?

—No es eso —contestó Blake—. Lo que trato es de hacerme una idea de sus movimientos durante las últimas semanas. ¡Recuerde que ha sido asesinado! Y al fin y al cabo no se trata de un perro al que puede abandonarse en plena calle sin preocuparse más por él.

—Ya lo comprendo, pero no olvide usted que está en El Cairo y que aquí se admiten y se toleran cosas que en otras partes del mundo no se aceptarían. Un asesinato en esta ciudad no tiene importancia. Aquí la vida no tiene valor alguno. Si un europeo se aventura por la noche en el distrito Kahira, será raro que salga con vida.

—¿Cree que es eso lo que le sucedió?

—¿Usted no? Al menos, ese es el punto de vista de la Policía. Personalmente, no veo razones para creer otra cosa. Ya sabrá que el barrio de Suk el Nahassin no se caracteriza por su tranquilidad. Un asesinato diario resulta un porcentaje más bien bajo para esa zona.

—¿Dónde vivía Shepstone? —preguntó Blake después de un silencio.

—Me parece recordar que tenía una especie de habitación en el «Shâria Ismailía». Nunca he estado allí, pero no es un lugar demasiado malo si consideramos su sistema de vida. Creo que se encuentra por el 75 de Shâria Tulun. Les llevaré hasta allí si lo desea.

Blake aceptó el ofrecimiento agradecido.

—Antes de que nos vayamos —le dijo— quiero hacerle una nueva pregunta. ¿Usted lleva aquí muchos años...?

—¡Treinta y cinco! —replicó Barron, con una sonrisa—. Se cumplirán en marzo, y supongo que aquí moriré o, al menos, estaré mientras se permita que haya corresponsales extranjeros.

—Durante ese largo tiempo habrá tenido oportunidad de conocer a todos los periodistas de la ciudad.

—Para mí desgracia... sí ¿Por qué?

—Tengo aquí un telegrama que ha sido transmitido a Londres hace un día o dos, y me gustaría que lo viese.

—¿Es un cable de Shepstone? —preguntó Barron al tiempo que Blake le entregaba una copia del extraño telegrama recibido en el «Clarion».

—Supongo... que sí.

Barron se puso las gafas y empezó a leer con la mayor atención. Durante un par de minutos estudió atentamente el texto. Luego levantó la vista, extrañado.

—Esto no es de Shepstone, Blake.

—¿No? —inquirió el otro, con disimulada sorpresa.

—¡Jamás de la vida! —repitió enfáticamente—. Esto no es de Sheppy. No tiene su ritmo, ni su estilo, ni su terminación. Supongo que sabrá que cada persona posee un ritmo y un estilo propio. Cuando se conoce su forma de escribir no tiene necesidad de firmar los trabajos, se ve enseguida en cada línea y en cada frase. Si no me creé, y para que vea que no hablo por hablar, le puedo decir quién es el que ha redactado esto... aunque me parece muy raro que lo haya hecho y, sobre todo, enviado al «Clarion». ¡Espere un minuto!

En una hoja de papel garrapateó unas palabras... Luego dobló la cuartilla de forma que no se viese lo escrito.

—Aquí he anotado mi sospechoso —dijo—. Ahora voy a llamar a otra persona —tocó un timbre y un joven camarero egipcio acudió—. Ibrahim —le dijo—, mira si el señor Lewis está en el Club. Dile si puede venir un momento.

Mientras el camarero cumplía el encargo, Barren explicó a Blake que Dick Lewis era el corresponsal de la Agencia Reuter y el decano de los periodistas de El Cairo.

—Lleva aquí más de veinte años —terminó— y conoce el trabajo de cada uno de los demás tan bien como el suyo propio. Veamos qué nos dice de esto.

Pocos minutos más tarde, un hombre alto, delgado y de pelo blanco entró en el despacho.

—¡Hola! —exclamó al entrar, haciendo una pausa al ver que no estaba solo—. ¿Me llamaba?

—Sí, quería que nos ayudase a resolver un pequeño problema, Dick —le dijo Barron. Luego hizo la presentación de Blake y explicó las circunstancias de la muerte de Shepstone, alargándole seguidamente la copia del cable—. Eche una mirada a esto. ¿Quién cree usted que lo ha escrito?

—El «Clarion», ¿eh? —dijo en cuanto tuvo el papel en la mano—. Entonces ha debido enviarlo el pobre Sheppy.

—Eso ya lo sabemos —intervino Barron—. Pero léalo, Dick.

Un tanto extrañado, recorrió el texto lentamente. Estaba a la mitad de la segunda página, cuando se detuvo y levantó la vista.

—Esto es rarísimo —dijo lentamente—. No cabe duda de que es un asunto del «Clarion»... ¡pero no lo ha escrito Sheppy!

—¿Sospecha quién ha sido el autor?

El decano de los periodistas de El Cairo miró nuevamente al papel. Leyó atentamente otra página y luego, súbitamente, se saltó al final.

—No acabo de entender todo este tinglado, pero si ese despreciable de Bill Petterson vive todavía, juraría que ha sido él quien escribió esto. Tiene todo su estilo y las últimas frases no cabe la menor duda de que son suyas. Siempre terminaba sus trabajos igual.

—Eso mismo pensé yo —contestó el Secretario y, con sonrisa de satisfacción, entregó a Blake la cuartilla.

—Bill Petterson —leyó el detective, con interés crecido.

5 MUERTE OTRA VEZ

—Pero ¿qué demonios persigue Petterson tratando de confundir al «Clarion»? —preguntó Lewis, intrigado. Más al ver la fecha y hora del cable—: ¿Qué es esto? Lo ha cursado dos horas antes de que la Policía dejase saber el asesinato. ¿Será que Bill...?

Calló al darse cuenta, demasiado tarde, de lo que estaba sugiriendo, pero Blake le tranquilizó con una sonrisa.

—Estaba a punto de decir, supongo: «¿será qué Bill conocía la muerte de Shepstone antes de que encontrasen el cadáver?» No se preocupe, yo lo estaba pensando también. Lo que me interesa, ahora, es que me digan quién es Bill Petterson.

La tensión se suavizó un tanto y fue el Secretario el que contestó:

—Bill Petterson llegó aquí, de Berlín, hace unos treinta años, como corresponsal de la Associated Press. Se enamoró de una muchacha egipcia que tenía un puesto de tabaco en la calle, se convirtió al mahometismo y, sin atender ningún consejo, se casó con ella...

—Eso fue en abril de 1930 —apuntó Lewis—. Lo recuerdo porque asistí a la boda, lo que me valió una buena reprimenda de Londres. Bill perdió el puesto en cuanto la noticia se supo. Trabajó luego varios años con una pequeña revista inglesa de aquí... Más tarde pasó a otra de Sudáfrica... trató de defenderse por cuenta propia escribiendo novelas... pero fracasó.

—Eso es —continuó Barron—. Intentó también abrir una tienda... realmente lo probó todo con gran entusiasmo... pero, como sucede en esos casos, aunque ya era medio nativo, no le consideraban ni como de los suyos, ni como extranjero; tan solo como renegado. Su mujer murió, de eso hace solo unos años, y a partir de entonces no levantó cabeza. Lo último que he sabido de él es que vivía por el zoco de El-Muaiyad, con ciertos sujetos de mala fama.

—¿No sabe exactamente dónde? —le preguntó Blake.

—No, pero será fácil encontrarle. Cuando se hizo mahometano cambió su nombre por el de Mohammed Din, así que tendrá que preguntar por este.

—Las noticias corren deprisa en los zocos —intervino Lewis, que había estudiado nuevamente el cable—. Puede que el pobre diablo se enterase antes de la muerte de Sheppy que la propia policía y tratara de sacar algún provecho de ello... aunque no entiendo cómo espera-ba conseguir nada, si el cable salió firmado por Shepstone.

—No lo sé —contestó Blake. Y se puso en pie para despedirse.

Sí, como decían Barron y Lewis, era ese Petterson el que había escrito el cable, el motivo no pudo ser nunca sacar provecho del «Clarion». La única posibilidad era que el dinero se lo hubiese dado la persona que le pidió enviase el telegrama. Alguien, en definitiva, que estaba interesado en la muerte de Sheppy y que esperaba ganar tiempo con la falsa comunicación. Pero esa persona tenía que conocer las intenciones del corresponsal de comunicar con su periódico y el tema sobre el que pensaba informarles aquella noche.

Si alguien pensó que podía llegar hasta el crimen con tal de que el periodista callase, era evidente que, a pesar de todas las rarezas de Nigel Shepstone, este logró enterarse de algo excepcionalmente importante.

—Aplazaremos por el momento la visita al piso de Shepstone —dijo Blake a Barron—. Creo que ahora es más importante hablar con Bill Petterson. ¿Me han dicho que vivía en el zoco de El-Muaiyad?

—Ahí era donde estaba la última vez que supe de él —contestó Lewis—. Si quiere, le puedo acompañar. Conozco al sargento del puesto de Policía de aquel barrio y él nos dirá enseguida dónde se encuentra.

Blake dio las gracias y aceptó. Hubiese preferido ir solo, pero en aquel momento lo principal era la rapidez.

El zoco de El Muaiyad era un mercado árabe donde, como en la mayor parte de los países orientales, los habitantes casi viven al aire libre. Trabajan, comen y duermen sin cerrar nunca sus casas y, naturalmente, su vida es conocida al dedillo por los vecinos.

—Si está viviendo aquí debe estarlo pasando muy mal —comentó Tinker, mientras el coche sorteaba a duras penas los tenderetes que bordeaban la ya estrecha calle—. ¿Dónde piensa parar? —preguntó a Lewis.

Este le contestó que el cuartelillo de Policía estaba al fondo de la calle y, cuando llegaron allí, buscó a su amigo el sargento y le interrogó acerca de un inglés que se había hecho musulmán y que, al parecer, vivía por allí con el nombre de Mohammed Din.

—¿El «Efendi» se refiere al copiador de cartas? —preguntó el sargento—. ¿El escribiente que está delante de la tienda de Aswani Balik, el vendedor de piensos?

—¡Dios mío! —exclamó Lewis—. ¡No puede haber caído tanto! ¡Un escritor es siempre un escritor! —luego se encogió de hombros y preguntó las señas de la tienda aquella.

El policía se ofreció a acompañarles a pie, ya que el coche no podía dar la vuelta. Encontraron rápidamente el local, pero el escribiente no estaba.

—Aquí es donde se suele sentar —explico el sargento, señalando un rincón a la derecha de la puerta de entrada a la tienda—. Normalmente viene todos los días, pero parece que hoy no está.

Por entre los sacos de granos apareció tímidamente un rostro sucio y delgado, enmarcado por un viejo turbante y una barba descuidada. El uniforme del sargento le hacía desconfiar.

—¡Oh, Protector de los Pobres! —exclamó—. ¡Soy inocente! —se dirigía a Blake, a quién tomaba por un alto oficial—. Soy como un niño sencillo y sin malicia...

—¡Eso me parece! —le contesto el detective—. Pero dinos dónde está el escribiente de cartas que se hace llamar Mohammed Din.

El comerciante de, granos se tranquilizó al comprender que aquella visita no tenía nada que ver con sus sisas en el peso y que no pensaban llevarle a la cárcel. Se enderezó asumiendo un aire de gran virtud.

—¡Oh, administrador de la Justicia! Las idas y venidas de ese canalla no son conocidas por este humilde servidor. Desde ayer ha faltado de su sitio, haciéndome perder tiempo y dinero al tener que explicar a los clientes...

—¿Dónde vive ese hombre? —le cortó Blake.

—¡Oh, padre de la Piedad y la Verdad, la realidad es que ese miserable tiene una habitación en la tienda del sinvergüenza de Ibrahim Nadra que, como todo el mundo sabe, vende grano de mala calidad a precios abusivos y debería estar en la cárcel si no fuese porque tiene un hermano que...

—¿Dónde vive ese Ibrahim Nadra? preguntó Blake al sargento.

—Cerca de aquí, Efendi.

—¡Vamos entonces!

Mientras Aswani Balik, un poco más tranquilo, volvía al interior de su especie de cueva, los detectives, guiados por el policía, averiguaron pronto que el hombre que buscaban tenía alquilada una habitación encima de la tienda de Ibrahim Nadra, aunque este negó saber nada de él cuando le preguntaron si estaba arriba. No le había visto en toda la mañana, ni recordaba haberlo hecho el día anterior. Pero ¿cómo él, un importante hombre de negocios, iba a estar pendiente de un perro miserable?

—Enséñanos la habitación —ordenó el sargento, deseoso de mostrar su autoridad ante Blake.

Una estrecha y destartalada escalera de madera llegaba desde la calle al primer piso. Una vez allí, y casi por una escalera de mano, se subía al segundo piso, donde había dos habitaciones.

—Aquella está vacía —señaló, casi sin aliento, el comerciante, que era bastante voluminoso y había sudado lo suyo para subir—. Esta otra es la de ese miserable.

Blake se adelantó y golpeó en la puerta. No hubo respuesta. Una segunda y tercera vez probaron, y nada.

—Sin duda, ha debido salir —apuntó Ibrahim Nadra al ver que Blake movía el picaporte sin lograr abrir.

Intentó luego mirar por el ojo de la cerradura, pero del otro lado había algo que le impedía ver. Preguntó si existía doble llave, y le dijeron que no. Parecía que los inquilinos no confiaban en su casero hasta ese punto.

—¡No me gusta nada esto! —protestó el detective—. ¡Hay que entrar a la fuerza!

—Conforme —exclamó Tinker, yendo al extremo del exiguo descansillo. Le siguió el sargento y, los dos juntos, se lanzaron contra la puerta, que era resistente. No así la cerradura, que saltó al primer empuje, haciendo que los dos hombres se lanzasen al interior sin poder detenerse. Blake entró enseguida, llevando a sus talones a Lewis, cuyas exclamaciones, a la vista de lo que encontraron dentro, rompieron el silencio de los demás.

Atravesado en la cama, tocando casi el suelo con la cabeza, había un hombre. No, necesitaron ver la profunda herida que tenía en el pecho para comprender que estaba muerto... violentamente asesinado.

Blake se volvió con ojos interrogadores al corresponsal de la Reuter.

—Sí —confirmó este—. Es él. Bill Petterson.

6 UN PUNTO RESUELTO

Sexton Blake se puso en pie. Habían pasado menos de cinco minutos desde que Tinker y el sargento forzaran la puerta, y del breve examen del cadáver había sacado ya dos conclusiones.

Lewis, sin acabar de reponerse de la impresión, preguntó cuánto tiempo llevaría muerto.

—Alrededor de unas treinta horas supongo —contestó Blake.

—¿Suicidio?

—¡Asesinato! —aclaró, escuetamente, el detective, volviéndose a Ibrahim Nadra para interrogarle.

El negociante, sin embargo, no pudo contarle nada de interés. Mohammed Din, dijo, llevaba viviendo allí desde hacía unos tres años. Cada mañana salía para ocupar su puesto al lado de la tienda de Aswani Balik —a quién Allah bendijese, a pesar de que, como todo el mundo sabía, vendía grano malo a precios abusivos y engañando en el peso—. Cada mañana, pues, el muerto se situaba a la puerta de la tienda del opresor de los pobres, y cada tarde volvía a su cuarto, bajo el techo hospitalario del caritativo Ibrahim Nadra.

—¡Está bien! —le interrumpió Blake, secamente—. Dime, ¡oh, tú el caritativo!... ¿Qué amigos tenía?

—¡Oh, magnífico, no tenía amigos! Y si los tenía, ninguno venía a verle, al menos que yo sepa. Aunque, como su magnificencia habrá visto, las escaleras van directamente de la calle al primer piso, y no suelo vigilar los movimientos de mis inquilinos...

—¿Qué pasa con esa otra habitación? ¿Desde cuándo está vacía y quién ha sido el último que vivió en ella?

—¡Oh, protector de los desvalidos! El último ocupante de esa habitación se marchó a trabajar a Alejandría hace unos tres meses. Era un mecánico.

—¿Siempre ha vivido Mohammed Din solo aquí?

—Siempre, ¡oh padre de los pobres!

Era dudoso que pudiesen sacar algo más interesante de aquel hábil comerciante que, probablemente, tendría muchas cosas que ocultar a la Policía.

Y resultaba sorprendente que un europeo hubiese sido capaz de vivir en aquella miseria. El cuartucho estaba literalmente vacío. Ni mesa, ni sillas, ni siquiera un jarro de agua. ¡Nada! La cama solamente. Tampoco había ropa alguna, salvo la que el muerto llevaba puesta. Ni sábanas, ni mantas, ni almohada... El único objeto existente era la carpeta sobre la que escribía Petterson las cartas en el zoco y, colgando de ella, el tintero de cuerno y la pluma. Eso junto a un trozo de papel que alguien, en algún momento, debió pegar sobre el agujero de la cerradura, con evidente intención de impedir que le viesen desde fuera.

—¿Qué vendría a ganar con ese trabajo de escribiente? —preguntó Tinker a Dick Lewis.

—Supongo que unos seis peniques o así al día. No creo que más.

—¿Cómo podía vivir con eso?

—Al verle se comprende que no vivía —contestó Blake, secamente—. Se dejaba morir. Un puñado de arroz diariamente, o un poco de maíz. No me extraña que...

—¿No le extraña qué? —preguntó Lewis, al ver que el detective callaba.

Blake no contestó. En su lugar hizo otra pregunta:

—Dígame, señor Lewis, ¿tiene usted la menor idea de si Shepstone y este hombre se conocían?

—Que yo sepa, no. Ni creo probable, por otra parte, que alguno tuviese conocimiento de la existencia del otro. Bill Petterson estaba ya en desgracia bastante antes de que llegase Shepstone a El Cairo. Se le había olvidado ya.

—Sin embargo, alguien seguía recordando que era un antiguo periodista.

—¿Se refiere al cable que cursó?

—Sí.

—¿Cree que alguien le pagó por escribirlo?

—No veo ninguna otra razón para que lo hiciese. Él no hubiese podido cursarlo por su cuenta.

Lewis quedó un momento pensativo. Su instinto periodístico le decía que allí había algo importante.

—¡Blake! —exclamó, súbitamente—. ¡Ahí tenemos una pista! Ese cable ha tenido que costar por lo menos veinte libras, si lo pagó al contado, porque no creo que tuviese autorización para...

—¿Para qué? —preguntó Blake, rápidamente—. ¿Para cargar el importe al «Clarion»? —Al ver que Lewis no contestaba, continuó—: Para eso hubiese necesitado la documentación de Shepstone, su pasaporte y su carnet de corresponsal. Y no podemos olvidar que cuando ese cable se cursó, Sheppy yacía en el depósito sin un céntimo, ni un solo papel en sus bolsillos. A Shepstone lo mataron dos horas antes de que el telegrama se cursase y le robaron todo: pasaporte, carnet, ¡todo!

—¡Pero el asesino no fue Petterson! —exclamó, excitado, Lewis—. Eso se lo garantizo, Blake. Le conocía muy bien. Bill podía ser muchas cosas y estarse muriendo de hambre, pero no tenía madera de asesino.

—No se preocupe, Lewis, estoy seguro de que su hombre no mató a Shepstone. ¡Pero fue él quien escribió el cable!

—Sí, eso sí. Además, podemos comprobarlo fácilmente viendo el original en la oficina de telégrafos.

Blake ya había pensado en ello, decidiendo hacerlo a continuación. Quería saber, paso a paso, cómo se fraguó aquello. Se volvió al sargento, enseñándole la autorización del jefe de Policía.

—Para usted, el cadáver, sargento. Puede cumplir ya con su obligación y decir que lo lleven al depósito cuanto antes. Algo más tarde iré a ver a Hussein Pasha.

—¡A sus órdenes, Efendi! —saludó el sargento, ceremoniosamente.

Salieron a la calle, yendo en busca del coche que habían dejado frente al cuartelillo de Policía. Cuando subían al vehículo, Lewis rompió el silencio para sugerir que les acompañaba a la oficina de telégrafos.

—Aparte de que allí me conocen bien y no nos pondrán dificultades, puedo ayudarle a identificar la letra de Bill.

—¿La reconocerá a pesar del tiempo transcurrido?

—No puedo equivocarme. Nunca he visto una escritura cómo la de Bill, y supongo que lo habrá escrito a mano, a menos que alguien le haya prestado una máquina de escribir.

Blake se le quedó mirando y, pensándolo mejor, calló lo qué iba a decir. En su lugar, agradeció a Lewis que quisiese seguir ayudándoles. Veinte minutos más tarde estaban en las oficinas de la Eastern Telegraph, donde el corresponsal de la Reuter habló con el director. Después de presentarle a Blake y Tinker, explicó lo que deseaba.

El director, deslumbrado por la fama y la personalidad de Blake, se puso enseguida a su disposición y, en pocos minutos, les presentó el original del cable. Una rápida ojeada de Lewis a la escritura grande, vertical y picuda, bastó.

—¡Es la letra de Petterson! —dijo, triunfalmente, añadiendo—: Y le apuesto cualquier cosa a que ha sido escrita con la misma pluma y la misma tinta que había en su habitación. Observe la tinta, clásica del zoco, y la pluma, muy fina, especial para los caracteres árabes —se volvió excitadamente al director—. ¿Cómo se ha enviado este cable, Les?

El director miró a Lewis un instante. Luego, a los jeroglíficos garrapateados en el papel.

—A pagar por el «Clarion» —dijo, lentamente—. ¿Por qué?

—¿Con autorización de quién?

—¿Cómo? Con la de Shepstone, por supuesto. ¿Qué es lo que piensa?

—Pero Shepstone había muerto ya cuando este cable se cursó —apuntó Blake, secamente.

—Él puede que sí —replicó el director—. ¡Pero su criado, no! Y fue su criado el que lo trajo. Los empleados estaban hablando de ello a la mañana siguiente, cuando llegué. Supongo que este sería el último trabajo de Shepstone. Casi un, documento histórico.

—Ha tenido que ser... —Lewis se quedó cortado al advertir la mirada que le dirigía Blake.

—¿Sería posible ver al empleado que tomó este telegrama? —preguntó el detective al director.

—¡No faltaba más! Hizo sonar un timbre y, pocos minutos más tarde, un joven de veintidós a veintitrés años se presentaba ante ellos.

—Travers —le dijo el director—, usted fue el que recibió este telegrama la otra noche. ¿Quién lo trajo?

—El criado de Shepstone, señor —contestó el empleado, rápidamente.

—¿Le conocía ya? —preguntó Blake.

—No, nunca le había visto antes; pero traía la autorización de Shepstone dada por el «Clarion», y cuando le pregunté por qué su amo no había escrito a máquina el texto, me hizo un gesto y comprendí lo que había ocurrido.

—¿Qué? —insistió el detective.

—Bueno, pues lo que todo el mundo sabe sobre el señor Shepstone —sonrió el empleado—. Que estaba nuevamente «mal». No es la primera vez que manda cables escritos a mano y que apenas pueden leerse. Incluso a veces garrapateados desdé cualquier bar y enviados por un taxista. Era muy raro.

—¿Reconocería a ese criado si le viese? —inquirió Blake.

—Creo que sí —dijo el empleado—. Era un individuo excesivamente delgado, casi un esqueleto.

—¿Vestido de harapos?

—No, señor Blake; llevaba una túnica blanca y fez.

Pocos minutos más tarde iban de nuevo en el coche, acompañados de Travers. Al pasar por el zoco, Blake se detuvo a comprar una sábana y un fez. Cuando llegaron a la tienda de Ibrahim Nadra, el detective y su ayudante entraron primero. Al hacerlo los otros, Blake había colocado ya al cadáver la sábana y el fez.

—¿Qué me dice, señor Travers? —preguntó el detective.

El empleado había sido ya prevenido de lo que iba a encontrar.

—Ese es el hombre, señor Blake —contestó, sin la menor vacilación.

—¿Está completamente seguro?

—Totalmente. Dispuesto a jurarlo en caso preciso. Si le mira los dientes, verá que le falta uno a la izquierda; creo que era un colmillo.

El detective lo comprobó.

—Muchas gracias, señor Travers. Nos ha prestado usted una gran ayuda.

7 EN CASA DE SHEPSTONE

Después de comer en el elegante restaurante del hotel, Blake y Tinker subieron a sus habitaciones a tomar café.

—Bueno, jefe —dijo el último—. ¿Qué vamos a hacer ahora? Para mí, la situación es esta: si se puede demostrar que Petterson compró una túnica blanca y un fez, pagándolo en dinero contante, él fue el que mató y robó a Shepstone. Luego, para buscarse una especie de coartada, envió el cable. ¿Está de acuerdo?

—No sé —contestó Blake, encogiéndose de hombros—. Tengo el presentimiento de que eso es lo que alguien desea que pensemos. Tu explicación parece lógica, pero no encaja con la personalidad de Petterson, si tenemos en cuenta lo que hemos visto y oído de él. No rechazo la idea de que matase a Shepstone, aunque dudo que lo haya hecho. ¿Qué motivo tenía? Según nuestras noticias, ni le conocía siquiera. Por otra parte, no creo que su muerte pudiese proporcionarle beneficio alguno...

—A menos que Shepstone utilizara a Petterson como espía en el zoco —intervino Tinker—. O a menos que, habiendo logrado esa información tan importante que decía tener... desease que alguien le tuviese al corriente de lo que pasaba por la ciudad y eligiese a Bill para ello. Ni siquiera necesitaba saber que era Petterson. Pudo aceptarlo por lo que aparentaba ser: un nativo más. Pudo tratarle como tal, arrojarle igual que a un perro unas cuantas piastras por su trabajo, y el otro sentirse ofendido. Ya sabe cómo suceden esas cosas a veces. La gota que desborda el vaso...

—¿Y matarle?

—Sí, para salvar su orgullo, herido por un compañero de profesión. Y si le robó el dinero y los papeles, y escribió ese telegrama, fue para demostrarse a sí mismo que, a pesar de lo bajo que había caído, seguía siendo tan buen periodista como el mejor. Le apuesto lo que quiera a que en los dos o tres días siguientes miraría todos los diarios para ver si el «Clarion» había publicado su información... Esa hubiese sido, ¿comprende usted? su justificación.

—Entonces, ¿quién mató a Petterson? —preguntó Blake.

—¿Quién? —Tinker hizo una pausa sin saber qué contestar, pero pronto se rehízo—. Pues cualquier canalla que le hubiera visto robar al corresponsal del «Clarion». Alguien que le siguió hasta la casa, esperó su oportunidad y le mató. Luego le robó su túnica, el fez, y le dejó como le hemos visto.

—Tu teoría podría aceptarse si no fuese por una cosa, muchacho: el texto del cable tenía el deliberado propósito de que el «Clarion» olvidase lo que Shepstone les había prometido. Nigel ofreció la noticia del siglo y el telegrama explicaba que se había tratado de una equivocación; que, en realidad, no existía tal noticia. El hecho de matar al corresponsal aquella misma noche y casi a la misma hora, cuando se hallaba completamente bebido e incapaz de coordinar, trata solo de convencer aún más al «Clarion» de que su hombre soñó fantasías. Recordarás, además, que eso fue justamente lo que pensaron hasta que Walcott insistió en que Shepstone no había escrito tal cable...

—Bueno; según su teoría, el que escribió el cable sabía lo que Shepstone había averiguado. ¿Por qué no podía ser esa persona Petterson? Si aquel le utilizó como espía, bien pudo este sospechar de qué asunto se trataba. Incluso puede que el mismo Shepstone se lo dijese. Recuerde que estaba tan bebido que no se daba cuenta de nada.

—¡O aparentaba estarlo!

—¿Aparentarlo? ¡Es evidente que andaba como una cuba, jefe! Tanto Hussein como el informe médico son claros en ese punto.

—Lo sé. Ya he pensado en ello —dijo Blake—. Los dos investigaron solo con la nariz, según me parece, ya que la autopsia no afectó al estómago y tampoco se analizó la sangre. Media botella de whisky derramada sobre el traje de Shepstone puede producir todos los síntomas que observaron.

—¿Y qué me dice del club? —insistió Tinker—. El propio Barron le vio tomando copa tras copa, como si quisiese ahogarse en licor.

—Lo sé —replicó Blake nuevamente—. Pero lo que no ha tenido en cuenta Barron es que un tipo como Shepstone dicen que era, normalmente no traga así, sino saboreando la bebida.

—¡No sé a dónde quiere llegar! ¿Pretende afirmar que Nigel estaba sereno esa noche? ¿A pesar de todos los testigos...?

—Esos sacaron sus conclusiones influenciados por lo que sabían, no por lo que vieron. Pero ahora esa cuestión no tiene la menor importancia. Lo que hay que decidir es si Shepstone poseía o no las pruebas prometidas al «Clarion». Si la contestación es negativa, entonces tu teoría puede ser perfectamente correcta. Sí, por el contrario, las tenía, es evidente que lo sucedido no va a explicarse con una serie de coincidencias como pretendes.

—¿Cree que las tenía?

—Me parece... que sí —contestó Blake, lentamente—. Por eso pienso que lo que pretenden es ponernos delante una cortina de humo, haciéndonos creer que estaba completamente bebido...

—¡En el club no hay duda que bebió! —le recordó Tinker—. Y, según todas las apariencias, bastante. ¿Es normal que una persona que ha de redactar un telegrama importante beba sin medida?

—No, no es normal —concedió Blake, sonriendo—. ¿Pero no se te ha ocurrido pensar que, posiblemente, entonces, Shepstone hubiese ya cursado ese cable?

—¿Ya? ¡Jefe, de haberlo hecho lo hubiera recibido el «Clarion»!

—No necesariamente. Esa es la razón de que vayamos ahora en busca de su criado. ¡Llama a un taxi!

—¡Conforme! —asintió Tinker, descolgando el teléfono.

La casa donde Barron les había dicho que vivía Shepstone era un antiguo edificio convertido en apartamentos. El viejo que les abrió el portal, en cuanto oyó al detective preguntar por el criado de Shepstone, trató de cortarles el paso. Blake tuvo que utilizar la autorización del jefe de Policía.

—¿De qué está asustado? —le preguntó, cuando hubieron entrado, al ver que echaba todos los cerrojos.

El portero dio un respingo y les miró con ojos casi cerrados. Tendría los ochenta años, pero escasa inteligencia.

—¿De qué está asustado? —repitió el detective, más suavemente.

—El Efendi ha muerto —contestó, echando a andar por el pasillo—. ¡Todos... todos han muerto!

—¿Qué dice? —preguntó Blake, sorprendido.

—Es el deseo de Alá —fue la respuesta que recibió—. Hoy estamos aquí... y mañana, solo Alá lo sabe. Silba por esta escalera, Efendi, en el primer piso, la primera puerta.

—¿Ha estado aquí la Policía?

—¡Siempre Policía! —contestó, vagamente, el anciano—. De noche... de día... vienen a todas horas. ¡Tú, perro, abre a la Policía! Pero yo... soy viejo. Veo poco y... sé menos... gracias a Alá —y desapareció por el pasillo.

Blake se encogió de hombros y empezó a subir la escalera. Si había comprendido algo de lo que el viejo hablara era que la Policía estuvo ya allí. Una visita que Hussein no les comunicó cuando discutieron el asunto. Por otra parte, al llegar a la puerta vieron que no estaba sellada.

—Pero la han cerrado —dijo Tinker, después de probar el picaporte—. ¿Bajo a pedir la llave al viejo?

—¡No querrás que estemos aquí todo el día! —contestó el jefe, sacando de su bolsillo un pequeño estuche de cuero y, de él, un instrumento de acero, con el que maniobró un rato en la cerradura, hasta que la puerta se abrió. La habitación estaba a oscuras—. ¿Tienes una cerilla?

Tinker, a la luz de la cerilla, pudo encontrar la llave del conmutador eléctrico. Al hacerse la claridad quedaron un momento quietos, observando. Si por la habitación hubiese pasado un rebaño de elefantes no la hubiesen dejado más destrozada. Había papeles por todas partes. Los cajones, destrozados, y su contenido, en el suelo. Un sofá y dos sillones con la tapicería rota. Los muelles al aire. Adornos, jarrones, todo desparramado, lo mismo que las ropas del único armario. Incluso la alfombra la habían levantado y tirado a un rincón.

Blake pasó cuidadosamente por encima de todo para abrir una ventana que había al otro lado. La luz del día hizo innecesaria la artificial, y puso aún más de manifiesto el caos que allí reinaba.

—No hay duda que alguien ha estado aquí buscando algo —dijo.

—Sí, y registrando sin el menor cuidado. ¿Habrá sido el criado de Shepstone, al enterarse de la muerte de su amo? Porque no creo que la Policía haya armado este tinglado.

—No —contestó. Blake, observando todo aquello. La respuesta más lógica era, efectivamente, el criado. También era lo más lógico pensar en Petterson como el asesino de Shepstone...

—¿Puedo preguntar al Matusalén de antes si sabe algo? —inquirió Tinker.

—Sí, vamos abajo —contestó Blake, saliendo de sus pensamientos.

Encontraron al anciano en una especie de cueva, al fondo del pasillo. El detective comenzó preguntando si tenía alguna llave de la habitación de Shepstone, pero todo lo que pudieron averiguar era que las dos únicas llaves estaban repartidas entre el Efendi y su criado. El uno había muerto y el otro se marchó a su casa. No sabía más.

Blake se encaminó a la parte de atrás del edificio. Encontró a una mujer ocupada en lavar a un niño y a un par de hombres fumando tranquilamente.

—¿Cuál es la habitación del criado del difunto Shepstone? —les preguntó.

Uno de ellos señaló lo que en el mundo civilizado se hubiese tomado por la puerta de una carbonera, pero que, en aquel país, se consideraba suficiente para vivienda de los sirvientes y su familia.

—Pero no está, Efendi —dijo uno de los hombres—. Se ha ido a su casa.

—¿Le conocías? —preguntó Blake.

—Sí, Efendi —asintió.

—¿Cómo se llama?

—Adoo, Efendi.

—¿Dónde vive?

El hombre gesticuló con los brazos, expresando su ignorancia. Realmente, hasta que Adoo dijo que se iba a su casa, ninguno había pensado que pudiese habitar otro sitio que aquel, junto al patio. Contestando a una nueva pregunta, aseguró que estuvo viviendo allí mucho tiempo y que fue criado de Shepstone desde no sabía cuándo.

—¿Era de confianza?

Dijeron que sí. Entraba o salía a su placer, y dondequiera que fuese el Efendi, Adoo iba siempre con él. Hacía muy poco tiempo que los dos volvieron de Alejandría.

—¡En avión! —intervino el otro sujeto, todavía asombrado—. Me lo dijo el mismo Adoo. Estaba muy contento con su amo por llevarle en avión.

—Comprendo.

Eso tenía que haber sido el 13, cuando Shepstone habló con Walcott. Volvieron a El Cairo al día siguiente, el 14, porque a las dos de la mañana del 15 Sheppy había sido asesinado.

—¿Os acordáis del día que Adoo volvió de Alejandría? —les preguntó.

Se acordaban muy bien, dijeron, porque Adoo estaba muy contento y les había invitado a todos, allí mismo.

—¿Y qué día se marchó? —volvió a preguntar.

—¡Aquella misma noche, Efendi! —dijo uno de ellos—. Vino aquí a eso de las nueve y dijo que su amo le daba permiso para ir a su casa. Cerró la puerta y se marchó.

—¿Esa? —preguntó Blake, señalando a una de las que había en el patio. Al afirmarle que sí, el detective se acercó y examinó la cadena y el candado que hacían de cerradura. En menos de dos minutos, la puerta estaba abierta.

En la habitación había pocas cosas. El típico tablado para el colchón, uno o dos calderos, un pequeño cubo con excrementos secos de camello, utilizables como carbón, y... una túnica blanca que Adoo debía ponerse cuando estaba de servicio en casa de Shepstone.

Blake lo miró todo, pensativo. Luego preguntó qué llevaba Adoo aquella noche.

—¡Su traje nuevo, Efendi! —contestó excitado el mismo hombre que explicara lo del avión—. ¡El traje nuevo que el Efendi le había regalado en Alejandría! Ahora recuerdo que le pregunté dónde vivía, y se echó a reír diciendo que muy lejos. Parecía burlarse.

—¿Le preguntaste también cuándo pensaba volver?

—Sí, Efendi. Me dijo que pronto. Y ¿no le has visto desde entonces?

—No, Efendi; no ha vuelto todavía. Puede que haya sabido la muerte de su amo y piense que no vale la pena.

Blake asintió y miró alrededor del patio. Era el característico de las casas de los mamelucos, con una amplia entrada para permitir el paso de carruajes, y otra más estrecha, destinaba a los criados.

—¿Esto está cerrado por la noche? —preguntó. Pero le contestaron que no, que ninguna de las dos entradas.

—Entonces, ¿ha podido volver sin que ninguno se diese cuenta? —apuntó Tinker.

—Sí, pudo hacerlo; pero no lo hizo —le contestó Blake, con seguridad—. Y si no estoy equivocado, no regresará ya —dio una propina a los dos hombres y volvió a entrar en la casa—. ¡Anciano! —llamó al viejo—. Despierta un momento y contesta a una pregunta. ¿Cómo eran los policías que vinieron esta madrugada?

El viejo se le quedó mirando. No estaba tan ciego como para no ver el dinero. Alargó la mano con intención de cogerlo, pero Blake lo retiró.

—¡No, no! —le dijo—. ¡Primero contéstame! ¿Cómo eran los policías?

—¿Policías? —era evidente que intentaba concentrarse—. ¡Sí, Efendi, Policía! ¡Siempre Policía! Destrozándolo todo y chillando: «¡Abre enseguida, perro!» Golpeando la puerta con el fusil. Gritando: «¡El Efendi ha muerto...!»

—¿Qué fusil? —le interrumpió Blake, para que no desvariase—. ¿Qué Efendi había muerto?

—¿Eh? —el viejo se le quedó mirando, embobado—. Fue ayer, Efendi, o puede que el día anterior... Dijeron que el Efendi había muerto...

—¡Está bien! —le cortó Blake, dándole el dinero. No valía la pena perder más tiempo. No sacarían nada en limpio—. ¡Vamos arriba! —dijo a Tinker.

De nuevo en el piso, llamaron al cuarto contiguo al de Shepstone. Después de golpear dos veces, y ante su sorpresa, les abrió la puerta una joven con olor a perfume y labios pintados.

—Buenos días, señorita —empezó, con suavidad—. Si lo permite, me agradaría hacerle algunas preguntas sobre su vecino.

—¡Oh! —y la contestación fue abrir un poco más la puerta, con gran satisfacción de Tinker, que se moría de curiosidad por ver a la muchacha—. No estoy preparada todavía para recibir, señores —les dijo. El hecho era evidente, pues no llevaba encima más que un ligerísimo salto de cama de seda—. Dormía la siesta. Pero si tienen la bondad de esperar un momento...

Tuvieron que resignarse, aunque Tinker hubiera preferido entrar inmediatamente, sobre todo, cuando, al abrir de nuevo la puerta, vio que la muchacha había sustituido el ligero salto de cama por una bata bastante tupida.

—Ahora, señores, podemos hablar —dijo, sonriéndoles—. Aunque no me agrada nada tratar de muertos.

—¿A quién le gusta? —contestó Blake—. Primero le agradecería nos hablase de los disparos que haya oído por aquí últimamente.

La joven, que no tendría más de veinte años, sonrió de una forma maravillosa, según Tinker.

—No cabe duda que han estado hablando con Ibrahim, el viejo de abajo —dijo—. Disparos, fusiles dando golpes en las puertas, Policía... son sus únicos temas de conversación últimamente. Hace unos veinte años, varios hombres se mataron a tiros en esta misma casa, y ese viejo chalado confunde el tiempo. Probablemente les habrá dicho que el señor Shepstone se suicidó...

Blake contestó que algo por el estilo e interrumpió la frase comenzada para preguntarle si conocía a Shepstone.

—Sí le conocía —contestó. Durante varios años fueron vecinos. Comían a menudo juntos, para ahorrar dinero—. Pero con frecuencia estaba imposible —añadió, gesticulando con la mano, para indicarlos la acción de quien bebe.

—¿Le ha visto últimamente? —preguntó Blake.

Sí, le había visto. Precisamente la tarde que iba a ser la última de su vida tropezó con él al salir.

—Y a pesar de lo que dicen los periódicos de cómo lo encontraron, cuando marchó de aquí estaba completamente sereno. Hablé con él y lo sé bien.

—¿Qué hora sería, señorita?

—Hacia las once de la noche. Nos cruzamos en la escalera, y recuerdo haberle dicho que parecía muy contento. Me contestó que así era. Esa fue la última vez que le vi... aunque le oí más tarde en la habitación.

—¿Le oyó, dice? ¿A qué hora?

—Supongo que sería poco más de la una. Estaba ya dormida, pero me desperté con el ruido de la habitación de al lado. Pensé que... bueno, que regresaba borracho otra vez.

—¿Por qué?

—Parecía que andaba moviendo los muebles, señor. Se movía con pesadez... como si no pudiese mantener bien el equilibrio. Luego volvió a marcharse.

—No le vería salir, claro —insistió Blake, con un suspiro.

—No —reconoció la muchacha—. Pero pienso que había bebido porque sus pasos sonaban como cuando estaba... así. Lentos y un tanto pesados.

—¿No oyó nada más en la habitación? ¿Voces, por ejemplo?

—No. Creo poder asegurar que volvió solo.

Blake asintió. Según el informe médico, Shepstone murió entre las doce de la noche y la una, en un lugar distante más de dos kilómetros de aquel. Parecía evidente que no fuera él quien estuvo en la habitación.

—¿Cómo pudo salir y entrar a esa hora? —preguntó de pronto—. Ibrahim no nos ha dicho nada...

—¿De haberle visto? No, no era necesario. El señor Shepstone tenía llave. Todos tenemos una.

—Comprendo. Entonces. ¿Shepstone tenía una llave? ¿Y podía entrar y salir a su capricho? Y hacia la una de la madrugada, la casa estaría en silencio y el viejo Ibrahim dormido.

—¡No faltaba más! Esta es una casa muy tranquila, señor.

Blake le dio las gracias por su ayuda y se levantó. Al marchar le preguntó él nombre.

—Jacqueline Dubois, mʼsieur.

El detective salió de la habitación llevando por delante a su ayudante. Ninguno de los dos se volvió, y por ello no pudieron ver la mirada viciosa que reflejaba el rostro de la muchacha, ni la ligera pistola que tenía en la mano, lista para utilizarla llegado el caso. Volvieron directamente al cuarto de Nigel Shepstone, donde Blake exteriorizó sus pensamientos.

—Tenía razón en lo del cable —dijo como para sí mismo—. Shepstone lo envió. Había conseguido la información y preparó el informe aquí, en esta misma habitación. Y esa misma noche del día catorce, sobre las nueve, lo cursó...

—¿Quiere decir con su criado? —intervino Tinker—. ¿Con Adoo?

—Sí, no creo que haya la menor duda sobre ello —asintió Blake—. No acababa de comprender cómo un hombre de su experiencia hubiese pensado que la censura le iba a permitir transmitir tal noticia. Este Gobierno es muy rígido en ese aspecto. Ahora me doy cuenta que Shepstone lo sabía perfectamente y, por ello, elaboró su propio plan para salvar el obstáculo. Como muchachos otros corresponsales, Nigel utilizaba en casos extremos un sistema especial, y... ese no podía ser otro que el avión. ¡Vamos al aeropuerto!

—¡Pero, Jefe! —intervino Tinker—. O yo estoy idiota, o el único que ha podido armar este lío en el cuarto de Shepstone ha sido el criado. ¿Qué buscaba?

—Quien lo hizo estaba convenciéndose de que no dejaba ninguna huella... ni notas, ni borradores... ni nada que pudiese dar a la Policía una pista cuando viniesen a registrar el piso. También tenía que asegurarse de que no quedaban rastros que le identificaran a él mismo.

—¡Caramba, Jefe! Para eso no hacía falta deshacer los muebles. ¿Qué esperaba encontrar debajo de la alfombra?

—Eso no es más que camuflaje. La idea era desviar la atención de la policía hacia Adoo. Una vez muerto Shepstone, ¿qué cosa más natural en este país que el criado trate de apoderarse de todo lo que tenga algo de valor?

—¿Pero cómo va a estar nadie seguro de...?

—¿De qué conseguirá desaparecer? Porque, si no estoy equivocado, antes de que se hiciese el registro en esta habitación el criado había ya desaparecido y... para siempre.

—¿Quiere decir... muerto?

—En eso no creo que haya la menor duda. En otro caso, el «Clarion» hubiese recibido la información. A Adoo le mataron, robándole el texto del telegrama que pensaba cursar. El asesino vino después aquí y, para despistar a la Policía, armó todo este lío con el fin de que sospechasen del criado.

—Entonces, no cabe duda de que Shepstone logró las pruebas y la información que buscaba.

—Eso pienso. Pero vamos al aeropuerto y allí encontraremos la confirmación de nuestras suposiciones.

Cerraron la puerta de la habitación de Shepstone y, como precaución, la sellaron. Al pasar ante la puerta de Mademoiselle Jacqueline, que por cierto estaba entreabierta. Tinker tuvo una idea.

—Deberíamos mandar a esa muchacha un ramo de flores. Al fin y al cabo, nos ha dado una buena información.

Blake murmuró algo sobre que se lo recordase al llegar al hotel para telefonear a una florería, pero eso no le convenía a su ayudante.

—No hay necesidad, Jefe, se las traeré yo mismo —contestó en un tono en el que puso todo su esfuerzo para parecer el Mártir del Deber. Y al ver que su oferta no era apreciada en lo que valía, añadió—: Por otra parte, tengo el presentimiento de que nos convendrá mantener vigilada a la muchacha, sabe más de lo que ha dicho...

Blake quedó pensativo.

—No dudo que pueda decir más cosas. ¡Claro que sabiendo cómo trabajarla!

Tinker le miró de reojo y lo que vio le convenció de que no era momento adecuado para insistir.

—¡Esto es un asco! —iba murmurando mientras subía al coche—. No le dejan a uno tener iniciativas.

En el Servicio de Información del Aeropuerto Farouk les informaron que Nigel Shepstone y su criado habían vuelto de Alejandría en el avión que llegó a El Cairo a las 11,25 de la mañana del día 14 y que, nada más desembarcar, reservaron una plaza a nombre del señor Adoo para el avión que salía a las 22,15 esa misma noche.

—¿Con destino a Alejandría? —preguntó Blake.

—No, señor. Ese vuelo termina en Alexandretta, pasando por Alejandría, Nicosia y Chipre.

—¿Chipre?

—Sí, precisamente el señor Adoo reservó para Chipre, señor, pero después no recogieron el billete.

—¿Es que anularon la reserva?

El empleado consultó en el libro.

—No, señor. Sencillamente, el pasajero no llegó. Sin duda alguna tuvo que quedarse a última hora.

—Eso debió ser —replicó el detective. Luego dieron las gracias y salieron.

—Detenido permanentemente en el Nilo —exclamó Tinker en cuanto estuvieron fuera—. Ahora ya sabemos lo que ocurrió. Shepstone ideó la forma de conseguir que su información llegase al periódico enviando el cable desde Chipre, pero sus enemigos no eran tontos y se lo imaginaron, así que siguieron a Adoo, le robaron el cable, echaron su cadáver al Nilo y, después, tranquilamente, eliminaron a Shepstone porque era la única manera de asegurar que la información no saliera del país.

—Sí, mientras él celebraba a solas el éxito de su brillante estrategia —asintió Blake—. Jacqueline Dubois nos ha dicho que sobre las once de la noche estaba completamente sereno y de buen humor. Es evidente, dado su carácter, que tratase de celebrar lo que creía un éxito. Por eso se presentó en el Club de Prensa hacia las doce. Lo que sucedió después es lo que ya no sé.

—Ni tenemos la menor pista.

—Solo una en realidad, dos. Ambas muy débiles, lo admito, pero suficientes para empezar. La primera es Petterson y el motivo de que le metieran en este lío. Si corrieron el riesgo de utilizarle es porque no les quedaba más remedio. Pudieron tener dos razones: una, su conocimiento periodístico y del envío de informaciones a los periódicos. La segunda, que supiese escribir inglés.

—¿El que le pagó no sabe?

—Esa parece ser la conclusión, con el corolario de que si no podía escribirlo, tampoco sabría hablarlo.

—¿Un egipcio, entonces? ¿Es esa su segunda pista, Jefe?

—Eso me recuerda —siguió Blake, pensativo— una observación que, según Walcott, había hecho Shepstone al hablar con él por teléfono y que parece rechazar lo que dices de un egipcio.

—¿Qué dijo Shepstone?

—Según Walcott, anticipó que todo el asunto había sido tramado en Israel... En ese caso, y considerando la actual situación del mundo, es muy posible que el asunto encierre tanta gravedad como Shepstone pensaba.

8 EL SILENCIO DE ADOO

Aquella tarde, detective y ayudante se encaminaron a Suk-es-Saigh, el zoco de objetos de oro y plata que Sir Edward Pole les había indicado para relacionarse con uno de los agentes secretos que ya estaría avisado de su llegada.

Era la hora de más público para las tiendas y muchas miradas curiosas se dirigieron a los dos ingleses que, sin prisa, iban observando los objetos. Al final de la calle se hallaba un local de diferente categoría. Allí estaba el establecimiento de Hosein, un viejo orfebre persa cuyos trabajos eran conocidos en todo Egipto. Blake, se entretuvo mirando algunos brazaletes y copas. Sus ojos se fijaron luego en el viejo que trabajaba al fondo del local.

—¡Sígueme! —dijo a Tinker, y se acercaron.

El anciano persa, de espesa barba blanca, les saludó cortésmente.

—Masa al Khaer, Efendi —les dijo.

Blake devolvió el saludo y cogió una de las copas de oro de uno de los estantes, como si le interesara su adquisición.

—Las nubes sobre el Nilo están todavía negras —murmuró, al tiempo que daba vueltas a la copa con las manos.

El anciano volvió a coger el brazalete en el que estaba trabajando y, sin levantar la vista, contestó:

—Pero el león anda todavía suelto en las selvas de Etiopía, Efendi.

—¿Cuántos leones? —preguntó Blake—. ¿Ocho?

—He visto unos dieciséis —contestó el anciano—. El precio de esa copa, Efendi, es ocho libras egipcias —dijo ya en voz alta.

—¡Ocho libras! —exclamó Blake con voz que podía oírse perfectamente desde la calle—. ¡Eso es un robo! No doy por ella una piastra más de las cuatro... Mira, está arañada aquí... y aquí... y aquí... —dijo, mientras mostraba la copa al persa, de forma que sus cabezas pudiesen estar casi juntas—. ¿Tienen oídos las paredes? —murmuró.

—No, Efendi —y en voz alta negó que la copa tuviese el menor arañazo. Luego—: ¡Pero al Efendi le siguen! No mire hacia atrás.

—¡Cuatro libras... y ni una piastra más! —gritó Blake. Y en voz baja—: ¿Conoces al que me sigue?

Hosein asintió con la cabeza.

—Muy bien —dijo en voz alta—; si el Efendi quiere ver las cosas de valor, se las enseñaré —y dio unas palmadas.

Un muchacho se presentó inmediatamente, y Hosein le ordenó que sacase más objetos. El chico comenzó a traer copas y cálices, de oro. Al colocarlos sobre una mesa, su oído rozó los labios del viejo, que murmuraron:

—Di a Shadash que en la calle hay alguien vigilando. Que ha seguido al Efendi hasta aquí. Quiero saber quién es.

El muchacho no se dio siquiera por enterado, pero Volvió a desaparecer aprisa en las habitaciones interiores.

—¿Qué le parece esto, Efendi? —siguió el persa en voz alta.

Blake tomó la copa e hizo como si la examinase atentamente. Entre la discusión sobre el precio y la calidad del trabajo, supo que Hosein había sido avisado de su llegada y estaba a sus órdenes.

El detective le preguntó si sabía algo de la muerte de Shepstone.

—¿Veinte libras egipcias? —exclamó, horrorizado, el anciano, cuando el detective calló—. ¡Alá! —gritó, pidiendo al cielo fuese testigo de cómo el Efendi quería robarle.

Cuando Blake salió de nuevo a la calle, sabía ya que el anciano no había oído nada sobre la muerte de Shepstone, salvo que no era trabajo de los bandidos locales. Según el Imam de la Mezquita de Barkok, a cuyas puertas se descubrió el cadáver, aquella noche no se oyó por allí el menor ruido. Blake confirmó sus sospechas de que el asesinato se había ejecutado en otro lugar y trasladado después el cadáver.

La Mezquita, por otra parte, estaba cerca de la tienda de Hosein. Este tenía motivos para estar bien enterado.

El regateo por la copa continuó en la calle, para diversión del seguidor de Blake, si es que continuaba en su puesto, y de todos los curiosos. Entre exclamación y exclamación, el detective pudo transmitir al anciano la información que precisaba.

Hosein tampoco sabía nada de Bill Petterson, pero se comprometió a investigar el asunto y enviarle el resultado al hotel, junto con la copa de oro, en el fondo de la cual había un compartimento secreto. El mensajero, el mismo Shadash que ahora trataba de identificar al seguidor, le haría el informe, Blake debía confiar en él.

—¿El Efendi no sabrá persa, por casualidad? —preguntó el anciano, y al recibir contestación afirmativa, añadió—: Entonces le escribiré en persa. Ahora debe marcharse. ¡Esté atento!

Dos minutos más tarde, Hosein se puso nuevamente a clamar.

—¡Es la copa más preciosa de todo Egipto, Efendi! ¡Es regalada a cincuenta libras egipcias! ¡El Efendi debe verla a la luz del día...!

—Eres un ladrón —le contestaba Blake—. Esa copa no vale un céntimo más de las treinta libras.

Hosein le seguía por la calle, clamando a la presencia de Alá para que viese aquella injusticia. Así llegaron a la esquina en que el persa le había dicho habría un guardia.

—¡Agente, por favor, líbreme de este viejo! —exclamó Blake. El policía cogió al comerciante por un brazo.

Este fue el momento que aprovechó Hosein para arengar a la gente, poniéndoles por testigos de que estaba ofreciendo una ganga al Efendi... pero que este no había querido comprender.

—Mañana, Efendi, ¡mandaré la copa a tú, hotel! —gritó a la figura de Blake, que desaparecía—. La mandaré con un hombre de confianza, y cuando la veas al sol me pagarás por ella sesenta libras egipcias...

—¿Qué dices, viejo ladrón? —contestó Blake, volviendo sobre sus pasos—. ¡Hace un momento pedías cincuenta libras!

La gente que contemplaba la escena se echó a reír. Todos los orientales disfrutan con los regateos y Hosein tenía fama por su habilidad en estas lides.

El agente empujó al persa hacia su tienda, mientras Blake le preguntaba si aquel hombre era realmente un buen orfebre.

El policía y algunos de los espectadores le explicaron que estaba considerado como uno de los mejores del país.

—Entonces —comentó Blake—, si manda esa ganga al hotel, la miraré más despacio. Muchas gracias —y se marchó, sabiendo que algunos de aquellos desgraciados tratarían inmediatamente de ganarse unas piastras yendo a avisar al orfebre que enviase la copa.

—No creo —decía poco después Blake a su ayudante— que nadie haya tenido la menee sospecha con la representación que hemos dado... aunque me gustaría saber quién pos vigilaba.

—¿Lo averiguará Hosein?

—O él o nadie. Es el jefe de nuestros agentes secretos aquí y por su actuación de esta tarde bien lo merece. Tiene recursos para todo.

Tinker asintió, preguntando después qué venía a continuación en el programa. Dormir, le contestaron, pero a pesar de no haber pegado ojo durante la noche anterior, a causa del viaje, el ayudante de Blake no tenía sueño y se encontraba perfectamente.

—Estaba pensando —sugirió como por casualidad— que sería muy interesante tener una nueva entrevista con aquella muchacha francesa. Estoy seguro que habrá recordado algo importante. Mientras usted descansa, yo puedo ocuparme de eso.

Blake le miró de reojo, sonriendo irónico.

—No creo que necesitemos molestar a la señorita Jacqueline esta noche. Si de verdad no tienes ganas de dormir, podrías hacer una gestión.

—¡Hecha! —exclamó Tinker, obsesionado ante la idea de darse una escapada por su cuenta—. ¿Qué es?

—Me gustaría que te acercases al depósito de cadáveres y echases una ojeada a ver si encuentras a alguien vestido de túnica blanca, con una etiqueta de Alejandría en el interior de esta. Si no me equivoco, ese cadáver lo han debido extraer del Nilo en las últimas cuarenta y ocho horas. ¿Conforme?

Tinker no tuvo más remedio que asentir.

—¡Ah! —continuó Blake—. Si lo encuentras, avísame al hotel para que me ocupe de la identificación.

El que pregunta se queda de cuadra, pensó filosóficamente Tinker. Soñaba encontrarse con la sugestiva Jacqueline, y despertaba camino del depósito.

—¡Hola, buen hombre! —saludó al que le abrió la puerta—. ¿Qué tal va hoy el negocio?

El egipcio refunfuñó. No entendía una palabra de inglés.

—Ma ahid hina, Efendi —dijo—. No hay nadie aquí.

—Eso es lo que tú, piensas —replicó para sus adentros Tinker—. ¿Dónde hospedas a los ahogados o como quiera que los llaméis?

El egipcio sonrió, extendió las manos y denegó con la cabeza... Seguía sin comprender. Tinker tuvo que recurrir al idioma universal de los gestos y, después de unos minutos, logró que el guardián, con un «¡Ah!» exhaustivo, le llevase al fondo de la sala.

—¡Caramba! ¡Qué poco divertido es esto! —El guardián, sin previo aviso, quitaba las sábanas que cubrían los cadáveres. Inmediatamente se rehízo y se puso a trabajar.

Pocos minutos más tarde telefoneaba a Blake.

—No sé si será o no ese Adoo, Jefe, pero hay aquí un sujeto que lleva una túnica que en otro tiempo fue blanca y con una etiqueta de Alejandría.

—¡Descríbemelo!

—Eso es lo malo —confesó Tinker—, que no puedo. No tiene cara.

—¿De qué ha muerto?... ¿Disparo?

—No. Puñal. En la espalda, como Shepstone. Lo de la cara no sé con qué lo habrán hecho.

—Está bien. Ahora sí que vamos adelantando algo. Llegaré ahí dentro de un momento. Mientras tanto, acércate a casa de Shepstone, ¿recuerdas las señas? recoge a esos dos hombres que conocían a Adoo y llévalos ahí.

Al cabo de media hora estaba de vuelta con los dos hombres. Les recibió Blake. Sin perder tiempo, se dirigió a los egipcios.

—Esta tarde me dijisteis que conocíais bien al criado del Efendi Shepstone: Adoo. Mucho me temo que haya muerto, pero quiero estar seguro de ello. Hay que, identificarlo. ¿Sabéis alguno de los dos si tenía en el cuerpo alguna marca especial: quemaduras, cicatrices o algo por el estilo?

Se miraron el uno al otro. Finalmente, uno de ellos contestó.

—¡Adoo tenía uno de los pies deformes, Efendi! —dijo, señalando la pierna izquierda.

—Entonces, mirar esto.

Blake se volvió hacia el cadáver que había separado Tinker. La sábana cubría la cara, pero las piernas y los pies quedaban al descubierto.

—¡Alá! —exclamaron los dos hombres al tiempo.

—¿Le reconocéis?

—Sí, Efendi, es Adoo —contestó uno de ellos—. Recuerdo ahora que en la palma de la mano tenía también una marca azul.

Blake levantó un poco más la sábana para comprobarlo. Allí estaba la marca.

—¿Es esta?

—Sí, Efendi, esa es la mano de Adoo.

—¿Y la túnica? ¿Los vestidos?

—Los mismos, Efendi —asintieron los dos hombres. Uno de ellos añadió—: La chaqueta tenía una etiqueta dentro, Efendi, con algo escrito. Era azul.

Blake volvió el cadáver y miró la chaqueta. Allí había una etiqueta azul con letras negras que decían: «Ismailía Stores, Sharif Pasha, Alexandria».

—Esa es, Efendi —corroboró uno de los hombres.

—¡Está bien, gracias! Podéis marcharos ya, pero recordad que si no queréis veros como Adoo, debéis tener la boca bien cerrada y no decir nada a nadie hasta que no os lo autorice yo.

—Bueno, Jefe —empezó Tinker cuando se quedaron solos—. ¿Qué hacemos ahora?

—No puedo demostrar todavía que utilizaron el mismo puñal, pero sí que Adoo fue asesinado del mismo modo y con un arma similar a la que emplearon para Shepstone. No creo equivocarme al afirmar que los dos crímenes fueron cometidos por la misma persona.

—¿Y lo de la cara, qué significa?

—Para retardar la identificación. Hubiese sido muy extraño, incluso para la Policía egipcia, encontrar los cadáveres de Shepstone y de su criado en poco menos de cuatro horas. No habrían seguido creyendo que el motivo era el robo de un hombre borracho.

—Entonces, sin la menor duda, Adoo tenía el original del cable y pensaba enviarlo desde Nicosia, cuando el avión llegase esa noche a Chipre.

—Eso es —confirmó el detective—. Le asesinaron para evitar que mandase la información, igual que a Shepstone, y a Petterson... A este último, después de escribirles el falso cable y porque sabía demasiado.

—¡Alguien debió tener mucho trabajo aquella noche!

9 PROFUNDIZANDO MÁS

A la mañana siguiente, mientras desayunaban, entró en su habitación un camarero del hotel para decirles que abajo, en el vestíbulo, había un hombre con un paquete para Sexton Blake.

—Ese tipo parece estar mal de la cabeza, Efendi —añadió—. Se niega a entregar el encargo a otra persona que no sea el propio Efendi.

—Sí, será la copa que compré anoche en el zoco. ¡Déjele subir!

Pocos minutos más tarde volvía el camarero acompañando a una especie de enano que, efectivamente, parecía no razonar muy bien. Al mirar a Blake lo hizo con la mirada clásica de los idiotas.

—¡Solo al Efendi en persona! —dijo, escondiendo el paquete a su espalda.

—El Efendi soy yo, y traes una copa de parte de Hosein el orfebre —le aclaró el detective—. ¡Dámela!

De bastante mala gana le entregó el paquete. Blake, después de recogerlo, despidió al camarero advirtiéndole que le avisaría dentro de un momento.

—¿Es usted Shadash? —preguntó en cuanto se encontraron solos.

El deforme se acercó a la puerta y escuchó con el oído pegado a ella. Luego volvió al centro de la habitación y, ante los ojos divertidos del detective, se operó una metamorfosis sensacional. Los ojos oscuros brillaron con la luz de la inteligencia, la boca se cerró con firmeza e incluso la estatura se alteró. Fue una de las mejores exhibiciones de control de músculos que Blake había visto nunca.

—¡Dios mío! ¿Cómo puede conseguirlo? —exclamó Tinker, asombrado.

—Truco, Efendi. Se le metió en la cabeza a Hosein y tardé tres años en perfeccionarlo. Ahora incluso puedo dormir así, sin que un solo músculo se altere. Tengo otros trucos que le divertirían, pero no tenemos tiempo. Sería conveniente que vaya abriendo ese paquete mientras hablamos.

Blake asintió y empezó a deshacer el envoltorio en tanto que Shadash le iba informando.

—Anoche le vigilaban dos personas —dijo—, pero no iban juntas y no actuaban de acuerdo. Uno era un sargento de Policía que se llama Sadathi y se supone es el hombre de confianza de Wali Hussein Pasha...

—¿De manera que el Jefe está interesado en nuestras actividades? —comentó Blake, pensativo—. ¿Quién era el otro?

—Un reportero del diario local «El Habari»...

—¿Un periodista?

—No hay la menor duda. Le he vigilado en su oficina y después en su casa. El siguió al joven Efendi al depósito de cadáveres. Le vio llegar a usted también y luego a los dos hombres con su ayudante. Más tarde, cuando ustedes se marcharon, habló con el guarda y vi que pasaba dinero de una mano a otra. Supongo que se enteraría de lo que ocurrió dentro...

—¡Maldita sea! —exclamó Blake, sin poderse contener. ¿Trae algo él periódico de esta mañana?

—Nada. Ya hemos mirado —contestó Shadash—. Hosein cree que ese tipo le ha seguido a usted, dada su fama, para ver si averiguaba algo importante.

Blake admitió que bien pudiera ser esa la respuesta.

—A pesar de todo, no me gusta. ¿Qué clase de periódico es el suyo? No recuerdo haberlo oído nunca.

—No es extraño. Es un periódico antiguo con un nombre nuevo —explicó Shadash—. Se ha especializado en escándalos, especialmente si ocurren en las altas esferas.

—¡Pues estamos listos! —comentó Blake, cada vez más preocupado.

—En cuanto al otro hombre, Mohammed Din —Shadash tenía prisa, no quería que nadie pudiese sospechar—, ninguno de los que he preguntado en el zoco de El-Muaiyad pensaba que en otro tiempo hubiese sido una persona diferente de la que ahora representaba.

—Sí, ya lo sospechaba. Sin embargo, alguien le conocía y... ese alguien sabía que era un ex periodista.

—Ese puede ser el hombre del que voy a hablarle ahora. Ocurrió de esta forma: La noche de su muerte Mohammed Din recibió una visita. Llamó a su puerta sobre las diez y, después de una breve conversación, el ex periodista le dejó entrar en la habitación. Estuvieron allí hasta las once, hora en que fueron a un café que hay en la misma calle. En ese local solo le conocen como escribiente, público, y esa noche llevaba consigo sus trastos de escribir... Me dijeron también que Mohammed Din comió y bebió dos vasos de vino, en tanto que su acompañante solo tomó una taza de café, aunque fue este el que pagó por los dos. Cuando salieron del local se dirigieron hacia Shâria El Kalif, y ahí ya se les perdió la pista. Lo único seguro, después, es que ambos volvieron a la habitación de Mohammed Din hacia las cuatro de la mañana y que este parecía borracho hasta el punto de que su compañero tenía que sostenerle. Unos diez minutos más tarde el desconocido salió de la habitación y de la casa completamente solo. Eso es todo, salvo que Mohammed Din llevaba consigo sus trastos de escribir e iba vestido con los harapos con que se le encontró muerto. En ningún momento se le vio con túnica blanca o fez.

Blake fue repasando mentalmente la información que acababa de recibir. ¡No era tonto... el tal Shadash!

—¿Ha conseguido la descripción del desconocido que fue a visitarle?

—Solo lo que ha podido decirme el dueño del café. Un hombre alto y delgado, de unos treinta y cinco años, cara afeitada y vistiendo el kaftan azul y la capa blanca propia de un Fellah... pero con más dinero de lo que suele tener un Fellah y gastándolo como el que está habituado a disponer en cantidad. Al hablar, lo hacía con voz del acostumbrado a mandar.

—¿Pensó el dueño del café que iba disfrazado de Fellah? —preguntó Blake.

—Sí, y que no lo hacía nada bien. El dueño del café, Efendi... es un hombre observador —hizo una pausa y señalando a la copa, añadió—: Hosein manda ahí una nota para usted.

Blake cogió la copa, tocó el resorte que el comerciante le había mostrado la noche anterior y desenroscó el fondo. En la cavidad que apareció había un trozo de papel cuidadosamente doblado.

El detective leyó en voz alta el mensaje en persa que el orfebre le enviaba.

«Anda con cuidado, Efendi, en el asunto que te ocupa, porque percibo olor de muerte y peligro en el aire. Recuerda siempre que no hay riqueza como la vida».

Blake sonrió interiormente, mientras quemaba el papel. También él presentía el peligro cernirse a su alrededor.

Cuando levantó la vista de las cenizas encontró a Shadash convertido nuevamente en el ser anormal que representaba a la entrada.

—Si el Efendi quisiera chillarme un poco cuando venga el criado...

Blake tocó el timbre. Al poco rato aparecía el camarero.

—Acompáñale hasta la calle —ordenó el detective—. ¡No puedo comprender cómo nadie confía en este idiota y le entrega una copa tan valiosa!

—Bueno —dijo a Tinker cuando estuvieron solos—. Parece que teníamos razón, salvo que Petterson no escribió el cable en su habitación. Si lo que nos ha dicho Shadash es cierto, y yo así lo creo, le llevaron a otro lugar y allí es donde le entregaron el fez y la túnica blanca para que fuese a la oficina de telégrafos, volviendo a sus andrajos una vez hecho el trabajo.

—Y se prepararon para eliminarle —intervino Tinker.

—Sí, debieron planearlo todo desde el principio. Después de matar a Adoo, y mientras uno esperaba frente al Club de Prensa a que Shepstone saliese, otro convencía a Petterson para que redactase el falso cable. Al tiempo que este lo escribía, se deshicieron del periodista no solo para que no hablase, sino porque precisaban su documentación. ¡Debían estar muy seguros de ellos mismos! Detrás de todo esto se ve una inteligencia clara, y Sheppy perdió la vida por no darse cuenta de ello.

Quedó un momento silencioso, estudiando la situación.

—Lo que nos interesa saber ahora es dónde llevaron esa noche a Petterson y quién era su acompañante. Si logramos averiguarlo, habremos dado un gran paso hacia adelante. Mientras tanto, vamos a visitar nuevamente a Barron, para que nos informe sobre el periodista ese que nos ha estado siguiendo. No me gusta. Además, dentro de poco recibiremos la visita de Wali Hussein Pasha, que no es tonto y habrá empezado a sospechar si la misión que nos ha traído aquí es más importante de lo que le hemos dicho. Sobre todo después de lo ocurrido anoche y de nuestra visita al depósito.

—Entonces prepararemos las cosas para saber, a la vuelta, si ha venido alguien a registrar —dijo Tinker.

Efectivamente, pocos minutos más tarde salieron de la habitación y Blake la cerró con llave, dejando que su ayudante disimulase en el borda de la puerta una fina tira plástica, de forma que tuvieran que romperla para entrar.

En el Club de Prensa encontraron al Secretario en su despacho. Blake fue directamente al grano.

—¿Qué sabe sobre ese periódico, «El Habari»? —le preguntó.

—¿De esa porquería? Nada bueno, aunque entonces era bastante distinto.

—¿Entonces?

—Sí, han debido pasar por lo menos diez años desde que trabajó en «El Habari», que ni siquiera se llamaba así en aquel tiempo —en ese momento Barron se dio cuenta de que Blake no parecía comprenderle bien—. Estoy hablando del pobre Petterson —explicó—. Pensé que era por eso...

No pudo continuar. Con una maldición, Blake se había puesto en pie.

—¿Quiere decirme que Bill Petterson ha trabajado en «El Habari»? —inquirió incrédulamente.

—¡Claro que sí! —confirmó el Secretario, un tanto asombrado—. Creí que ya lo sabía usted y que por eso le interesaba el periódico. Entonces se llamaba «El Alyom» y tenía el mismo director que ahora. Un tipo llamado Zimbler... un sirio.

Blake se volvió a sentar. Pensó rápidamente. Petterson había trabajado en ese periódico... con el mismo director actual... lo que quería decir que ese director conocía la personalidad anterior de Mohammed Din.

—¿Dice que es sirio?

—¿Quién... Zimbler? Según las noticias, llegó aquí desde Siria. Pero si le interesa mi parecer, le apuesto lo que quiera que cuando su madre lo trajo al mundo en alguna judería de por aquí cerca sería. Y no me extraña nada que el dinero que haya tras «El Habari» sea dinero judío. Esa porquería no puede mantenerse por sí sola... como tampoco pudo «El Alyom». Algún millonario antibritánico le está apoyando. Siempre lo he pensado así. ¿Cómo se explicaría, si no, que Zimbler volviese a empezar pocos días después de hundirse «El Alyom»? No tiene ni una piastra y, en menos de una semana, se limita a cambiar el nombre y vuelve a aparecer, atacando con más fuerza que nunca a los ingleses.

Blake no dijo nada durante unos minutos. Estaba pensando en lo que afirmara Shepstone de que todo el asunto estaba preparado en Israel. Ahora, por primera vez, aparecía ante él algo que confirmaba aquello.

—Ese hombre, Zimbler —dijo lentamente—, ¿qué aspecto tiene, Barron?

—¡Oh, no sé! —contestó el Secretario—. Alto, y supongo que se le puede considerar delgado. Alrededor de los cuarenta. A primera vista no parece judío.

—¿Le juzga usted un hombre de mando?

—Bueno. Yo, personalmente, no... aunque creo que otros sí. Para mí no es más que un agitador de pacotilla... como su periódico. Sin embargo, no me extrañaría que se hiciese peligroso... si gana algo con ello.

Poco tiempo más tarde, Blake y Tinker estaban de nuevo en su hotel.

—¿Cree que ese Zimbler es nuestro hombre? —preguntó Tinker, ya en el ascensor—. Es curioso que conociese a Petterson y esté interesado en seguirnos, sabiendo, porque ya debe saber, que andamos investigando la muerte de Shepstone...

—Y sí, realmente, procede de Israel... —añadió Sexton Blake lentamente.

10 UNA TRAMPA

Tinker tenía ya la llave en la cerradura de la habitación cuando Blake le detuvo por el brazo.

—¡Espera un momento! ¡Hemos tenido visita mientras estuvimos fuera!

Efectivamente, la tira estaba rota.

—¡Caramba! —exclamó Tinker—. Me había olvidado de eso. ¿Cree que habrá sido Wali Hussein?

El detective dudó. Estaba intranquilo.

—Ve a la parte de atrás del hotel y sube por la escalera de socorro —ordenó a Tinker—. Pero ¡por todos los Santos, anda con cuidado!

—¿Cree que hay alguien dentro?

—No lo sé, pero tampoco quiero correr riesgos inútiles. Esperaré aquí mientras tú entras por detrás.

—¡Conforme! —asintió su ayudante.

Blake se convenció pronto de que había hecho bien en tomar precauciones. El ascensor se detuvo en su piso y de él salió el Jefe de Policía.

—¡Hola, Blake! —saludó al detective—. ¿Ha perdido la llave?

—¿Ha venido usted por aquí? —le preguntó él como contestación.

Wali Hussein Pasha dijo que no, que había estado en su despacho, esperando que Blake regresara al hotel.

—Quiero hablar un momento con usted —dijo, y por el tono de la voz y la seriedad de su rostro, el detective comprendió que algo grave ocurría—. ¿Podemos entrar?

—Estoy esperando que abra Tinker —le contestó Blake. En ese momento el ayudante habló desde dentro:

—¿Está ahí, Jefe?

—Sí. ¿Tenía yo razón?

—¡Claro que sí! ¡Espere un momento a que corte el alambre!

—¿De qué habla? —preguntó el Jefe de Policía, intrigado.

—No lo sé... exactamente. Supongo que alguien nos ha dejado una tarjeta de visita. Ahora veremos.

Pocos Segundos después, Tinker les autorizaba a entrar. Justo detrás de la puerta encontraron una pequeña pero pesada bomba casera. A ella conectado, un alambre de cobre.

—¡Un truco muy viejo! —explicó alegremente el ayudante de Blake—. El alambre se extiende delante de la puerta con uno de los extremos sujeto al detonador. ¡Caramba! —exclamó al ver al Jefe de Policía—. De buena se ha librado usted también.

—Parece que hemos tenido suerte esta vez —dijo al fin Blake—. No cabe duda de que estamos resultando molestos para alguien —se volvió al Jefe de Policía—: Sus hombres no han debido vigilar muy bien las reservas de dinamita. Si este pequeño trasto llega a funcionar, El Cairo hubiese perdido uno de sus mejores hoteles.

—Sí, Blake —Hussein parecía confuso—, y no crea que voy a dejar este asunto así, sin tratar de averiguar algo más. Pero de lo que no cabe la menor duda es de que si alguien no tiene inconveniente en hacer volar un hotel para deshacerse de usted, será porque está siguiendo la pista de algo muy importante. He visto ese cadáver del depósito. También he revisado el de Petterson. Sé lo del cable que envió con el nombre de Shepstone un par de horas después que este muriese. Tres muertos en una misma noche, Blake. ¿Tiene usted la explicación de esa matanza? ¿Y, también, de esta bomba?

—Todavía no puedo dársela —reconoció sencillamente.

—Entonces contestaré yo por usted —siguió Hussein—. Shepstone había logrado averiguar algo importante que pensaba transmitir a su periódico. Una persona de El Cairo decidió que esas noticias no saldrían del país, aunque para ello tuviera que matar a tres personas. El o ellos lograron su objetivo, pero se encontraron con que usted estaba aquí, dispuesto no solo a encontrar a los asesinos, sino a tratar de completar la información que el otro había conseguido. Parece que tampoco desean verle seguir adelante.

—Bueno, no cabe duda, Hussein, que ha dado en la diana.

—Más que eso —el policía puso una mano en el hombro del detective—. Blake... es inútil. Hemos trabajado juntos varias veces y nos conocemos perfectamente. Creo que podemos tener confianza mutua. ¿Me aparto mucho de la verdad si supongo que la información lograda por Shepstone tiene algo que ver con la muerte de nuestro ministro de Asuntos Extranjeros, Idris Magraby?

Blake se dio cuenta de que no valía la pena seguir ya callando. No obstante, conteste con otra pregunta:

—¿Le importaría mucho saber que así es?

—Tanto —contestó Hussein, sorprendiendo al detective—, que si desde el primer momento me lo hubiera dicho, hubiese puesto a sus órdenes, sin dudarlo, mis mejores hombres, aparte de mí mismo. Porque lo que está usted haciendo ya lo he intentado. Y no tengo inconveniente en añadir, claro que confidencialmente, que algunas de las personalidades más importantes de nuestro Gobierno están tan interesadas como yo en este asuntó.

—Pensé que se trataba de un accidente —dijo Blake, sonriente.

—Para el público lo era... y sigue siéndolo. Personalmente me he ocupado de demostrarlo. Sin embargo...

Hizo una pausa y extendió las manos significativamente.

—Sin embargo, usted no cree que haya sido un accidente.

—No —reconoció Hussein—. Quiero ser franco con usted, Blake; no creo que haya sido accidente. Ni tampoco lo creen esos hombres del Gobierno de que le hablo. Y eso es lo que nos asusta. Porque si no fue accidente, significa que aquí está ocurriendo algo de lo que no tenemos la menor idea. ¿Usted sabe de qué se trata?

El detective quedó meditativo. Era un asunto que no le gustaba discutir todavía, pero la bomba de la habitación había precipitado los hechos. Cuanta más ayuda consiguiera, más probabilidades tendría de salir airoso.

—Hussein, me ha hecho una pregunta muy difícil de contestar. Pienso, como usted, que algo se está tramando. Para ser franco, también lo cree así mi Gobierno. Si Shepstone descubrió o no todo el tinglado, lo ignoro. Pero de los que no me cabe ya la menor duda es de que estaba sobre la pista de ello. La muerte de Magraby fue solo el primer paso, según Sheppy. Él tenía pruebas de que había sido asesinato, y pensaba remitírselas a su periódico.

—Eso es lo que me temía, y por eso quiero que trabajemos juntos, como hemos hecho tantas otras veces. Tengo autorización para contratar sus servicios, Blake. ¿Qué me dice?

—Acepto, pero no en esas condiciones. Recuerde que ya estoy contratado. Ahora, como amigo que soy de Egipto, no tengo inconveniente en colaborar con usted. ¿De acuerdo?

—En las condiciones que usted quiera, compañero —exclamó Hussein, con entusiasmo—. Y empezaré por contarle las interioridades del asunto Magraby.

Fue una historia larga la que el jefe de Policía les contó. En sus líneas generales, era la que ellos conocían ya. El ministro había cenado su última noche con unos cuantos amigos, precisamente en aquel mismo hotel, en el Semíramis. Se marchó hacia las dos de la madrugada. Le llevó a casa su chófer, que esperó hasta verle entrar. A la mañana siguiente le encontraron al pie de la escalera, muerto.

—Una desgracia para Gran Bretaña —comentó Blake, pues eran del dominio público las simpatías que Magraby tenía por los ingleses—. ¿Qué clase de hombre era? Nunca tuve la oportunidad de conocerle. ¿Fuerte físicamente?

—Me temo que al contrario. Sesenta y tres años, bajo y bastante grueso. Una especie de huevo con piernas. Exactamente la contextura apropiada para rodar por una escalera hasta el final, sin la menor posibilidad de detenerse en el camino. Un ligero empujón hubiera sido suficiente. Pero para eso precisaba estar dentro de la casa... lo que nos haría sospechar de algún miembro de su familia. El que esa noche le acompañara mientras subía.

—A menos que no se encontrase muy sereno y pidiera ayuda a algún criado.

Wali Hussein denegó con la cabeza. Los servidores tenían sus habitaciones totalmente apartadas del resto de la casa. Para pasar a estas solo había un medio: atravesar el dormitorio del mayordomo... un hombre de absoluta confianza que llevaba con los Magraby desde los quince años. En realidad había nacido con ellos, pues su padre era el anterior mayordomo de la familia. Aseguraba que nadie cruzó su habitación.

En cuanto a los posibles sospechosos, estaban la propia mujer de Magraby, inválida. Su hija, de veintidós años, y una amiga, compañera y señorita de compañía, todo en uno; una muchacha llamada Surani Batry.

—Comprobamos las declaraciones de todos y cada uno de ellos. Al chófer le estuvimos vigilando varios días, aunque era evidente que no sabía nada del asunto. Lo mismo hicimos con aquellas personas relacionadas con la casa, aun las más remotas... Fue inútil. Ninguno pudo hacerlo, Blake, ninguno. Y, sin embargo, alguien lo hizo... Estoy completamente convencido de ello.

—¿Había algún extranjero en el servicio? —preguntó el detective.

—Nadie. Investigué lo mismo, con el mayor cuidado, por las repercusiones que pudiera tener en el exterior. Todos han nacido, y vivido en Egipto... a menos que llame a esa muchacha, Batry, una extranjera. Su padre es sirio y...

—¿Sirio? —le interrumpió Blake, medio levantándose en la silla.

—Sí. ¿Qué tiene eso de extraño?

—Nada —sonrió Blake, en plan de disculpa. Después de todo, en El Cairo debía haber millares de sirios—. ¿Quién es esa mujer, exactamente? —preguntó, ya en tono normal.

Más tranquilo, Hussein, explicó que, como la mayor parte de las personas que ocupaban puestos un tanto delicados, Surani Batry era «del pueblo», nacida en El Cairo. Su padre, un periodista que en tientos desempeñó el cargo de ayudante del director en uno de los periódicos locales, ya desaparecido. Quedó callado, mirando a Blake, que había vuelto a incorporarse.

—¿No sería «El Alyom»?

A Hussein se le abrieron los ojos de asombro.

—Sí, era «El Alyom? —dijo—. Pero quebró hace ya un par de años. Hoy ocupa el cargo de adjunto en el diario que le ha sucedido... «El Habari»...

No pudo continuar; tanto Tinker como Blake se levantaron de un salto.

—¿Tenía esa muchacha una llave de la puerta principal de la casa? —preguntó Blake, excitado. Y al contestarle Hussein afirmativamente, continuó—; Claro que puede ser solo una coincidencia, pero no lo creo. Hemos aprendido muchas cosas sobre la combinación «El Alyom-El Habari». Créame, Hussein, si esa chica tenía una llave de la puerta principal de la casa, no debe preocuparse más por averiguar cómo fue asesinado Idris Magraby, ni por quién.

Explicó al jefe de Policía que Bill Petterson había trabajado en tiempos para «El Alyom», y le indicó, en pocas palabras, los detalles de la última noche de Petterson, de acuerdo con las averiguaciones de Shadash. Le dijo también cómo les había seguido la noche antes un repórter de «El Habari», sobornando al guardián del depósito de cadáveres, para saber lo ocurrido dentro.

—Y a menos que yo sea completamente idiota —dijo, señalando a la bomba que se hallaba en el suelo—, ese es el resultado del trabajo de nuestro periodista. Si lo que buscaba era una noticia, que fácilmente consiguió en su conversación con el guardián del depósito, ¿por qué en el periódico de esta mañana no han publicado nada? Porque lo único que les interesa averiguar es el resultado de las investigaciones sobre la muerte de Shepstone. Cuando supieron que había logrado identificar a su criado, comprendieron que estaba avanzando demasiado y decidieron detenerme. ¡Espere un momento!

De una de sus maletas sacó la copa de oro del orfebre y, en una hoja de agenda, escribió, en persa, un mensaje:

«¿Cuál es el nombre y dirección del repórter de «El Habari» que me siguió anoche?

S. B.».

Pidió a Tinker que llamase a un taxi, mientras él entraba en el dormitorio y escondía el papel en la cavidad secreta de la copa. Cuando hubo terminado, ya esperaba un coche en la calle. Blake salió a dar sus instrucciones al chófer.

—Lleva este paquete a la tienda de Hosein, el persa. Está en el zoco de los Orfebres.

—Conozco a Hosein, el persa, Efendi —le interrumpió el taxista.

—Mejor entonces. Dile que le devuelvo la copa, porque prefiero quedarme con otra. Que te la dé, y me la traes. ¿Comprendido?

—Sí, Efendi.

Blake le siguió con la vista, mientras bajaba en el ascensor. Luego volvió a entrar.

—Veamos si esta bomba esconde alguna huella dactilar —dijo, de pronto—. No tengo la menor esperanza, pero, a veces, hasta los más inteligentes cometen algún error.

Tinker llevó los materiales precisos y se pusieron a trabajar. Al cabo de cinco minutos vieron que era inútil, Hussein estaba extrañado.

—Es la primera vez —dijo— que un delincuente egipcio se pone guantes.

—No creo que fuera un egipcio el que colocó esto —contestó Blake—. Ni siquiera el que lo hizo —luego añadió—: Prueba con la puerta, Tinker.

—¡Vean esto! —exclamó su ayudante triunfalmente, al cabo de un rato.

Blake y Hussein se acercaron. Allí, en la superficie barnizada de la madera, había una huella de la mano izquierda de un hombre. Evidentemente se había apoyado en ella, mientras con la derecha atornillaba los pasadores para el alambre. El detective examinó atentamente las marcas.

—¡Perfecto! El dueño de esto no estaba muy acostumbrado a los trabajos manuales. Si llegamos a encontrarle, no será difícil identificarle. Ahora, Hussein —continuó Blake, mostrándole el detonador de la bomba—, vea esto y dígame si lo reconoce.

Con cuidado, para no tocarlo, el jefe de Policía lo examinó. No tenía la experiencia de su amigo sobre bombas y detonadores, pero conocía los productos utilizados por su propio Ejército.

—¡Es de la Armada, Blake! ¡Es de uno de nuestros arsenales!

—Sí. Y le apuesto a que la dinamita ha salido también del mismo sitio.

—¿Qué quiere decir todo esto? ¿Traidores, Blake? ¿Complot del Ejército contra el régimen...?

—No, no lo creo. Hussein. Por el contrario, esto confirma en cierto modo mi teoría sobre la bomba.

—Pero han tenido que robarla o... comprársela a algún traidor.

—No necesariamente, Hussein —contradijo Blake—. El Ejército egipcio perdió buena parte de su equipo y...

Le interrumpió una llamada a la puerta. Era el taxista, que volvía.

—De parte de Hosein, el persa, Efendi —dijo, alargándole un paquete.

El detective le pagó, dándole una buena propina, y volvió a entrar en el dormitorio. Había que mantener las relaciones de Hosein con el mayor secreto. Pocos minutos más tarde volvía a unirse con sus compañeros.

—¡Señores! —dijo—. Vamos a celebrar una breve conferencia con un caballero que se llama Aliwa Menswalli, y que vive en Shâria Senclet, sesenta y siete —ah ver la cata que ponían Tinker y Hussein, aclaró—. Creo que es un redactor de «El Habari».

Estaban ya, en el coche del policía y muy cerca de su destino, cuando Blake lanzó una exclamación.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Hussein, al ver que miraba el reloj.

—¡Cómo no se me habrá ocurrido antes! —dijo Blake—. Hace ya más de hora y media que Tinker y yo volvimos al hotel, y no me cabe la menor duda que alguien vigilaba nuestra entrada. Al ver que no ocurría nada, tuvo que comprender que, por una razón u otra, había fracasado, y que nosotros sacaríamos conclusiones del atentado. Le debió ver llegar a usted, Hussein, y probablemente habrá pensado que le llamamos para presentar la denuncia.

—¿Y qué? —dijo el jefe de Policía.

—Nada, que espero no llegar demasiado tarde al sesenta y siete de Shâria Senclet. Porque debe reconocer que existe una cierta monotonía en la desaparición de todas las personas que deseamos interrogar, antes de que logremos hacerlo.

Hussein ordenó al chófer que acelerara. Fue inútil. Al desembocar en la calle Shâria Senclet, Blake comprendió inmediatamente que llegaban nuevamente tarde. Un grupo de personas se estacionaba frente a la puerta de una de las casas. ¡Era el número 67!

Poco después supieron que acababan de encontrar a un hombre llamado Menswalli... muerto.

11 SIN HUELLAS DACTILARES

Aliwa Menswalli había muerto, y de muerte violenta. Es lo primero que vieron los tres al entrar en la pequeña habitación. Yacía el cadáver boca arriba, bañado en sangre y con las manos y brazos a la espalda. Cuando Blake tocó su cara comprobó que hacía menos de media hora que dejara de existir.

—Apuñalado en la espalda.

—Sí.

El detective se quedó un momento mirando el cadáver. Era un egipcio corriente, de clase media, sobre unos veinticinco años. La habitación tampoco tenía nada de particular. Una cama, una mesa, una silla, un armario y una alfombra pequeña, en el suelo, sobre la que el cadáver yacía, en una postura un tanto ridícula. Encima de la mesa, una vieja máquina de escribir, un montón de papeles y un fez rojo.

—Bueno. Ayúdame a volverle boca abajo —dijo Blake a su ayudante. Cuando iban a hacerlo, el detective se detuvo—. Espera un momento. Aquí hay algo raro... Ten cuidado con lo que pisas.

Tinker también había observado un olor extraño, penetrante.

—¡Ácido nítrico! —exclamó—. ¡Otra bomba, jefe!

Rápidamente, Wali Hussein Pasha se acercó a la puerta. Una somera inspección le convenció de que allí no había nada. Blake volvió a acercarse al cadáver. Estaba extrañado. Presentía algo, pero no sabía qué. De pronto, conteniendo la respiración, se acercó aún más a aquel cuerpo.

Tenía ya la explicación, tanto del ácido nítrico como de la extraña posición del cadáver. Las manos de este se hallaban a la espalda, forzadas, con objeto de que quedasen empapadas en el ácido nítrido que se extendía por la alfombra, bañándolo todo.

Rápidamente cogió Blake una de las manos... la izquierda... y la examinó. ¡Demasiado tarde! Nunca podrían demostrar quién era el dueño de la huella dactilar aparecida en la puerta de la habitación del hotel.

—Pero no cabe duda de que ha sido este sujeto el de la bomba —insistió Tinker—. No tendría objeto, si no, quemarle las manos. Y si fue él, también, el que nos siguió anoche, es cierto que no buscaba una información. Puede que ni siquiera sea periodista... A lo mejor ¡es un terrorista! Empiezo a creer que hasta ese periódico...

—Jefe —le cortó Blake, dirigiéndose a Hussein—. Creo que ya no hay duda de que estamos tras algo tan importante como Shepstone sospechaba. Y cuanto más pronto deshagamos el tinglado, mejor será. Temo que las cosas se precipiten. Hemos de actuar con rapidez.

—Sí, pero ¿quién mató a este desgraciado? —inquirió Hussein, tratando de aclarar lo que para él era más importante por el momento—. Y ¿cómo podía saber nadie que había dejado huellas en la habitación?

—Quien lo mató carece por ahora de interés —explicó Blake—. En cuanto a las huellas de la habitación, creo que nadie sabía nada, ni lo sospechaba siquiera, hasta comprobar que el atentado fracasó. Si la bomba hubiese explotado, esos pequeños detalles carecerían de importancia. Al no hacerlo, tuvieron que pensar rápidamente algo para evitar el riesgo de que, a través de este individuo, pudiésemos llegar hasta ellos. Por eso lo han matado, quemándole las manos. Inteligencia y sangre fría tiene esa gente. No se paran ante nada, ni siquiera ante la propia pandilla. Pero a pesar de todos sus esfuerzos, nos han dado una pista. Sabemos que este hombre pertenecía a «El Habari», y debemos interrogarles sobre él.

—¿No convendría que Hussein les hiciese seguir? —apuntó Tinker.

Blake denegó con la cabeza.

—Interesaría si creyésemos que Zimbler y Batry eran el cerebro de la organización, pero no lo considero posible. Según Barron, ni «El Alyom», ni «El Habari», pueden vivir de sus lectores; por lo tanto, hay alguien que proporciona el dinero. Estoy convencido de que cuando «El Alyom» se hundió, alguien adelantó el capital necesario para poner «El Habari» en marcha e ir preparando el terreno adecuado en que desarrollar su verdadero proyecto... Esa es la persona que quiero encontrar. ¿Desde cuándo está aquella muchacha, Batry, en casa de Magraby, Hussein? —preguntó al jefe de Policía.

Este se le quedó mirando un momento.

—Cuando ocurrió el incidente —contestó Hussein—, llevaba en la casa unos dos años. Hace también unos dos años que «El Alyom» fue sustituido por «El Habari», si no recuerdo mal.

Blake sonrió.

—¡Eso es! —dijo—. El desconocido facilitó el dinero y organizó a la gente... lo que significa que ha estado preparando su plan durante, por lo menos, los dos últimos años. La misión de esa muchacha, Batry, era introducirse en casa de Magraby, ganarse la confianza y esperar órdenes. Hace unos días, estas llegaron. Magraby debía morir y... murió. Evidentemente, se interponía en los planes del desconocido, o era su política en favor del entendimiento egipcio-inglés la que se oponía. Por eso, «El Habari» tenía el encargo de ir preparando la opinión pública contra Inglaterra. Como dijo Shepstone, la muerte de Magraby no era más que la puesta en marcha del tinglado.

—¿Qué hacemos ahora, entonces? —preguntó Hussein, desconsolado.

—Primero —contestó Blake—, mandar venir a algunos de sus hombres para que registren minuciosamente todo esto, tratando de encontrar algún detalle, por pequeño que sea, sobre lo ocurrido aquí. Nosotros, mientras, iremos a visitar a Zimbler. Hasta ahora no teníamos el menor pretexto para interrogarle, pero la muerte de uno de sus empleados nos lo ha proporcionado.

Una media hora más tarde, tres hombres llegaron a las oficinas de «El Habari», en Shâria El Madabagh. Habían acordado que Hussein abriría el fuego con las preguntas habituales sobre, la muerte de Menswalli, y que Blake estaría atento para intervenir cuando lo creyese oportuno.

12 FORZANDO LOS ACONTECIMIENTOS

La primera sorpresa se la llevó Blake cuando vio al director de «El Habari», porque no correspondía a la descripción de Barron. Físicamente, sí: alto, delgado, de labios finos, pómulos pronunciados y una nariz que le acreditaba como hebreo. Fueron los ojos los que más llamaron la atención del detective. Eran ojos de fanático, de cruzado feroz que no se pararía ante ningún obstáculo con tal de llegar al fin que le hubieran ordenado alcanzar.

Por otra parte, la voz, al hablar, era sorprendentemente suave y baja.

—Entren, señores, entren —dijo, mientras les saludaba con una profunda inclinación. Luego se dirigió al empleado que les había guiado—. No quiero que nadie nos moleste —hizo una pausa—. Y, a propósito... si aparece por aquí Aliwa Menswalli a darnos la lata de nuevo, dile que es inútil. Que no quiero volverle a ver.

—Sí, Efendi —asintió el empleado.

—Ahora, caballeros, háganme el favor de sentarse. No es frecuente tener el honor de recibir una visita tan distinguida —al ver que Blake iba a replicar, continuó sonriente—: Sí, señor Blake, le conozco perfectamente y, claro está, también a su ayudante. En mi profesión es necesario conocer cuántas celebridades sea posible. Y ahora, ¿a qué debo el placer de su venida?

Se sentó. Fue Hussein quien contestó:

—Ese hombre, Menswalli, que ha mencionado hace un momento... —es todo lo que pudo decir, porque Zimbler le interrumpió con un gesto.

—Ese hombre es un verdadero problema —aclaró—. Ha dejado de ser empleado nuestro. «El Habari» no tiene sitio para esa clase de gente. Le he des—, pedido esta mañana. Era un inútil.

—¿Por qué lo ha echado? —preguntó Hussein.

Zimbler miró a Blake, casi pidiéndole disculpas.

—Me pone usted en un compromiso, señor. La verdad es que le encargué de averiguar lo que el señor Blake y su ayudante estaban haciendo en El Cairo, esperando una buena información. Donde está el gran detective suele haber asunto importante. Bueno, pues este inútil de Menswalli lo único que supo decirme es que el señor Blake se dedicaba a comprar recuerdos en los zocos y a visitar depósitos de cadáveres. Como comprenderán, un periodista que no tiene ojos... es un estorbo.

Blake no pudo menos de sentir cierta admiración por aquel hombre que, tan rápidamente, tomaba la iniciativa y la ofensiva. Iba a ser difícil la lucha. Su explicación no admitía fisura alguna. Como director de un periódico, había cumplido con su obligación.

—¡Pero ese hombre ha muerto! —dijo el detective, en inglés.

Zimbler frunció el ceño y miró a Hussein, en espera de que este le aclarase algo. Era evidente que o, efectivamente, no sabía inglés, o era un actor de primera categoría.

—Aliwa Menswalli ha muerto —tradujo, lentamente, el jefe de Policía.

—¿Muerto? —repitió Zimbler, con los ojos abiertos.

—¡Asesinado! —contestó Hussein—. Por eso hemos venido a verle. Queríamos hacerle algunas preguntas.

Durante varios segundos, Zimbler calló, aparentemente sin saber qué decir; tal era su sorpresa.

—¡Alá! —dijo al fin—. ¿Dice que asesinado? ¿Cuándo? ¿Por qué?

Aquella era la oportunidad de Blake, y no la quiso desaprovechar. Su experiencia le advertía que el asunto iba a ser complicado, pero ya estaba hecho a enfrentarse con enemigos difíciles.

—En cuanto a cómo —empezó, esta vez hablando en árabe—, ha sido asesinado con el mismo puñal, y por la misma mano, que hace unos días mató a Shepstone y a su criado. ¿Cuándo? Hace escasamente una hora, en su habitación. ¿Por qué? Por haber fracasado en deshacerse de mí y parte del Hotel Semíramis conmigo. Sabía ya demasiado y constituía un peligro para los que le tenían a sueldo. Lo mismo que ocurrió con Petterson. Por cierto, señor Zimbler, que también trabajó para usted hace algún tiempo.

—¿Petterson? —repitió Zimbler, tratando de recordar.

—Sí. Colaboraba con usted en el periódico anterior, «El Alyom». ¿Cuándo le ha visto por última vez?

Hussein se movió, inquieto, en la silla. Al ver que la mano derecha de Zimbler desaparecía, Tinker se levantó a coger un cenicero y tratar de ver lo que ocurría tras la mesa de despacho.

Zimbler lo adivinó y, lentamente, volvió a colocar la mano sobre la mesa.

—Hace años que no he visto a Petterson, señor Blake —dijo.

—¿De verdad? —replicó el detective, mostrando sorpresa—. Tenía entendido que hace solo un par de días le regaló usted una túnica blanca.

—Me temo que le hayan informado mal —la voz de Zimbler había dejado de ser suave y sus ojos eran fríos. Se volvió a Hussein—. Creo que tenía algunas preguntas que hacerme. Ustedes me perdonarán si les recuerdo que soy una persona bastante ocupada.

Hussein se rehízo. La temeridad de Blake al lanzarse a un ataque tan directo le había puesto nervioso.

—Lo que mi amigo Blake le ha dicho sobre Menswalli es completamente cierto, señor Zimbler. Colocó una bomba en la habitación que mi amigo tiene en el Hotel Semíramis, y deseábamos saber si a usted se le ocurre alguna explicación de cómo un repórter puede dedicarse a esas actividades.

—Mi querido jefe... ¿cómo pregunta una cosa así? Esta es la primera noticia que tengo de tal atentado. Soy director de un periódico... no el comandante de un arsenal.

—Sin embargo, para un director de periódico no es difícil conseguir ácido nítrico, señor Zimbler —bromeó Blake—. Se precisa para fundir los tipos, ¿no? —El detective seguía sonriendo, mientras su interlocutor seguía serio.

—Temo no seguir perfectamente su razonamiento, señor Blake —contestó, añadiendo con gran cuidado—: Creí que estábamos hablando de bombas.

—¡Sí, de eso era! —continuó el detective, aparentemente más divertido todavía—. Mal producto... el ácido nítrico, señor Zimbler. Peligroso de manejar... quema la piel. Pero supongo que eso lo sabe bien, siendo un editor. Volviendo a la bomba, aunque el fulminante y la dinamita procedían de un arsenal egipcio, el artefacto propiamente dicho tenía una marca diferente.

—¿Sí? —preguntó el otro, solo por educación.

—Acostumbraban a hacerlas de ese tipo en Palestina, en los tiempos difíciles —continuó Blake—. Las volvieron a utilizar últimamente en Israel...

Zimbler pareció dispuesto a decir algo, pero lo pensó mejor y se calló. El detective siguió hablando, en el mismo tono ligero:

—También usaban en Israel, si no recuerdo mal, el mismo estilo de colocar los cables. Se convirtieron en unos maestros del montaje de bombas. Pero lo más extraño en este asunto es que Aliwa Menswalli, que no era más que un repórter, no tenía por qué conocer esas artes de guerra. A menos que en alguno de sus viajes estuviese en Israel para aprender o... que un buen maestro israelita le enseñara aquí mismo. Pero, claro, usted, señor Zimbler, no tiene por qué saber nada de esto.

Con una mirada de disculpa dirigida al jefe de Policía, el director de «El Habari» se levantó.

—Señor Blake —dijo, secamente—, lo siento, pero no tengo la más remota idea de lo que está insinuando. Y ahora, si me perdonan, quisiera recordarles que soy una persona muy ocupada.

—Y me temo que en un futuro próximo estará mucho más ocupado todavía, señor Zimbler —sonrió nuevamente el detective—. Casi diría en un futuro muy próximo, ya que incluso los directores de periódicos deben inclinarse ante la Ley.

—¿Qué quiere insinuar? —exclamó Zimbler, con un velado gesto de ira.

—Solo esto —contestó Blake, poniéndose también en pie—. He venido aquí a investigar las circunstancias que concurrieron en el asesinato de Nigel Shepstone. No por qué lo mataron... Eso ya lo sabemos, así como conocemos el motivo de que esa misma noche liquidaran a su criado, cuando se dirigía al aeropuerto, y a Bill Petterson, después de utilizarlo para redactar un cable falso dirigido al «Clarion». Ese... digamos antiguo empleado suyo, que ha muerto hoy, pagó con su vida el haber fracasado en hacerme desaparecer, y por si había dejado sus huellas en mi habitación o en la propia bomba, le quemaron la piel de los dedos con ácido nítrico. Con todo ello pretendían sus jefes quedar un tanto protegidos. Pero, señor Zimbler, esos jefes olvidaron una cosa... ¡el teléfono! Con matar al criado de Shepstone y robarle la copia del cable, que pensaba cursar al «Clarion» desde Nicosia, creyeron haberlo logrado todo. Cuando horas más tarde callaron para siempre al propio Shepstone, pensaron que ya no corrían el menor peligro, y que su secreto quedaba a salvo... Pero se equivocaban... Habían olvidado el teléfono. No actuaron con suficiente rapidez, señor Zimbler. Y a propósito, mañana por la mañana, exactamente a las nueve, el jefe de Policía y yo volveremos aquí para interrogar a todos los empleados del periódico respecto a la muerte de Aliwa Menswalli. Queremos hablar, muy especialmente, con el señor Batry, cuya hija, desgraciadamente para el ministro de Asuntos Exteriores, estaba en su casa la noche en que Idris Magraby, incomprensiblemente, se cayó por las escaleras. Repito, pues, señor Zimbler, que mañana, a las nueve en punto, el jefe de Policía y yo volveremos... Nos desagradaría muchísimo que el señor Batry hubiese sufrido algún accidente y no pudiésemos interrogarle. Ahora le dejamos para que continúe ocupándose de su trabajo que, según tengo entendido, consiste únicamente en armar el mayor embrollo posible entre las naciones. Le deseo, o muchos lectores... o un buen financiero detrás suyo. Algún día, y espero que sea pronto, tendré gran interés en conocer la persona que le apoya. Adiós, señor Zimbler.

Sin más palabras, sin siquiera darle tiempo a contestar, el detective salió seguido por Tinker y Hussein.

—¡Caramba, jefe! —exclamó su ayudante en cuanto estuvieron en el coche—. ¡La que acaba de armar!

—Eso es lo que quería. Teniendo en cuenta todo lo que hemos averiguado, creo que nuestra única posibilidad de éxito es obligarles a moverse a nuestro gusto, no al suyo.

—Pero... la cita de mañana, Blake... —intervino el jefe de Policía, que no acababa de comprender aquella táctica—. No sé lo que pretende. No hay pruebas. No sabemos seguro que...

—Tampoco lo necesitamos. Lo único que debe preocuparnos ahora es seguir viviendo hasta entonces. Todo lo que he hecho ha sido basado en la teoría de que antes de abandonar el proyecto principal, tratarán de ponerlo en práctica mientras todavía puedan. Ahora tienen que moverse rápidamente y nosotros... impedirles actuar.

—¿Quiere decir que, deliberadamente, les fuerza a realizar sus planes?

—Sí, Hussein. Y lo he hecho así porque creo que es nuestra única posibilidad. No podemos permitirles que sigan haciendo las cosas a su manera, tal como las han preparado durante dos años.

—¡Tiene razón! —intervino Tinker—. ¿Pero está seguro que Zimbler es nuestro hombre? ¿Obtendremos bastantes pruebas?

—Realmente, ahora no tenemos ninguna. Por eso quiero forzarle a que se descubra. Sabe lo que Shepstone había averiguado porque leyó su cable, el verdadero. O, más bien, hizo que Petterson se lo tradujese, ya que él no habla inglés. Lo que ignora es si nosotros hemos descubierto o no la verdad. Por eso mencioné el teléfono, para confundirle aún más. Supone que andamos tras la pista, y no puede correr el riesgo de dejarnos llegar al final. Estoy seguro de que actuará. Y ahí es donde tiene usted que intervenir, Hussein, porque esta noche ha de cubrir todo El Cairo. Las estaciones, el aeropuerto, las carreteras... La más pequeña salida de la ciudad debe ser vigilada, incluso las sendas camelleras. Tinker y yo nos ocuparemos de Zimbler, y usted dedicará sus dos mejores hombres a seguir a Batry. Puede que el grupo lo componga más gente; pero estoy seguro de que ellos son los jefes ejecutivos de El Cairo, y tengo la esperanza de que alguno de ellos nos conduzca hasta el jefe supremo. ¡Hasta ese millonario anónimo de que nos habló Barron!

Calló un momento, dejando que los otros se diesen cuenta de la situación.

—No cerrarán las oficinas de «El Habari» —añadió, luego— hasta la hora habitual, para no levantar sospechas. Sin embargo, podremos saber sus intenciones por medio de esa chica: Surani Batry. ¿Está vigilada la casa de Magraby, Hussein? —preguntó.

—Sí, ¿por qué?

—Porque si piensan marcharse, no creo que la dejen aquí, corriendo el riesgo de que nos cuente lo ocurrido con el ministro. Me interesaría mucho conocer el momento en que esa mujer pone alguna excusa para abandonar la casa. Esa será la señal de que piensan marcharse. ¿Comprende?

—Sí —contestó Hussein—. Prevendré a mí hombre en cuanto lleguemos a mí despacho.

—¡Espléndido! —aprobó Blake—. Y esta noche nos hospedaremos en su oficina, Hussein... aunque solo sea para proteger el Hotel Semíramis —terminó, sonriendo nuevamente.

13 NOCHE DE PESADILLA

—¡Noche en El Cairo! ¡Qué romántico sonaba en Londres y qué aburrido resultaba visto desde allí, desde el alféizar de la ventana sobre la que se apoyaba Tinker, fumando cigarrillo tras cigarrillo!

Estaban en el despacho del jefe de Policía, que repasaba por décima vez, ante el mapa de la ciudad, la posición de sus hombres cubriendo todas las posibles salidas. En una silla, Blake trataba de descansar algo. Súbitamente sonó el teléfono y Hussein lo descolgó.

—Sí... soy yo —dijo, añadiendo después de escuchar un momento—. ¿Dice que de Alejandría?

Tanto Blake como Tinker se aproximaron, interesados.

—Espere un momento... no cuelgue —se volvió al detective—. Es del aeropuerto. Informan que acaba de llegar de Alejandría un Dakota y que está repostando. Lo han alquilado para llevar tres personas a un lugar desconocido. La tripulación espera los pasajeros hacia media noche. ¿Cree que serán ellos? El fletador ha dado el nombre de Ibrahim Asmani.

—¿Quién es el que habla? —preguntó Blake.

—El sargento Hardimulla. El hombre enviado al aeródromo a vigilar.

—¿Puedo hablar con él? —continuó Blake. Cogió el auricular que le entregaban—. ¿Ha sido el piloto el que le ha dado esos informes, sargento?

—Sí, Efendi —contestaron del otro lado—. Siguiendo las instrucciones, he hablado con él, y eso me ha dicho.

—¿No le extrañó que le interrogasen?

—No, Efendi. Le dije que estaba haciendo una estadística del tráfico. Ha sido más bien amistoso. Se trata de un piloto comercial realizando uno de sus viajes. La empresa a que pertenece le dijo que viniese aquí y esperase a tres pasajeros hacia media noche, que ellos le darían las instrucciones precisas.

—Está bien —contestó Blake—. Siga vigilando, sargento, y deje a alguien cerca del teléfono por si necesitamos hablar con usted.

Acababa Blake de colgar el aparato cuando volvió a sonar de nuevo.

—Sí... yo mismo —dijo Hussein. Y un momento después—: ¿Cómo? ¿Está seguro de eso? ¿Quién? ¡Ah, Mohamet Jawani! ¿Y el coche aparcó en la esquina? ¡Está bien, sargento! No, por el momento permanezca dónde está.

Colgó el aparato.

—¡Se ha marchado! —exclamó—. ¡Surani Batry, Blake! Hace menos de cinco minutos. Dijo a la señora Magraby que su padre estaba enfermo y debía ir a cuidarle. Un coche la esperaba fuera, pero Mohamet Jawani la siguió en la furgoneta que tenía preparada para el caso. Ya se han puesto en marcha, y ese avión que ha llegado lo confirma. ¿Telefoneo al sargento Hardimulla para que lo detenga?

Blake le miró un momento, dudoso. Consultó el reloj; eran las once y cinco.

—Lo de la avioneta lo encuentro demasiado... fácil —comentó Tinker.

—Eso mismo pienso yo. Sabiendo ellos, además, que les pisamos los talones...

Le interrumpió una nueva llamada telefónica.

—Debe ser Mohamet Jawani —dijo Hussein, descolgando el aparato—. Sí, escucho... Quédese dónde está y mantenga los ojos bien abiertos. ¡Le hago responsable de esa muchacha!

—Surani Batry —explicó luego— acaba de llegar a casa de su padre. El coche sigue esperando fuera, lo que significa que lo piensan utilizar nuevamente. ¡Si no vamos enseguida, Blake, los perderemos!

El detective parecía aún dudoso. Como había dicho Tinker, todo estaba resultando demasiado fácil. Aquello no iba con el carácter de Zimbler...

—¡Conforme! —concedió al fin—. Telefonee al sargento Hardimulla para que esté listo y dispuesto a detener ese avión si alguien intenta utilizarlo... En caso contrario, que no haga nada hasta nuevas órdenes. Ahora, ¡vamos!

Hussein cursó las instrucciones necesarias, mientras Blake y Tinker se ponían un caftan azul que aquel les había proporcionado, a modo de disfraz. Ya iban calzados con sandalias y una ligera pintura aplicada a la piel, junto con la barba postiza, disimulaba bastante su aire europeo. Unos veinte minutos más tarde, ya dispuestos para salir, volvió a detenerles el teléfono.

Lo descolgó el jefe de Policía. Por la expresión de su rostro al oír las noticias, era evidente su importancia.

—¿Está seguro, Mohamet?... ¡Conforme entonces! ¡Sígalos!... Ahora mismo vamos.

—¿Qué sucede? —preguntó inmediatamente Tinker.

—Batry y su hija, que han salido para ir a casa de Zimbler. Los dos están disfrazados. La muchacha lleva gafas oscuras y un velo árabe, mientras que su padre parece un camellero. La muchacha tiene consigo una cartera de piel. Mohamet estaba sentado a la puerta de la casa, como un mendigo. Les pidió una limosna y la chica le arrojó unas monedas... Por eso la ha reconocido. Oyó dar al conductor las señas de Zimbler. Él va también allí. Le he dicho que dentro de unos minutos estaremos con él.

Subieron inmediatamente en uno de los coches oficiales, y a toda velocidad se dirigieron a Esbekiya, donde Zimbler vivía. Al acercarse andando, Blake pudo comprobar que los hombres de Hussein rodeaban toda la zona. Frente a la puerta estaba todavía el coche.

Un mendigo apareció entre las sombras. Era el sargento Mohamet Jawani.

—Siguen dentro, Efendi —les dijo—. Zimbler, también.

—¿Cómo lo sabe? —preguntó Blake.

Jawani se volvió hacia la oscuridad y surgió otro mendigo.

—Cuando llegó el coche —explicó el segundo—. Zimbler en persona abrió la puerta de la casa para que entrasen.

—¿Quién conduce el coche? —preguntó Tinker.

—El chófer de Zimbler. El auto el suyo.

Tuvieron que esconderse rápidamente porque en aquel momento se abría nuevamente la puerta, y el mismo director de «El Habari» salía a la acera. Era fácil reconocerle, a pesar del disfraz. Durante un segundo o dos miró arriba y abajo la calle, como tratando de convencerse de que no había nadie. Satisfecho al fin, hizo seña a los de dentro para que salieran.

—¡Un momento! —exclamó una voz femenina desde el interior de la casa.

Zimbler cruzó la acera hacia el coche.

—¡Al aeropuerto Farouk! —ordenó al chófer—. ¡Vamos! ¡Deprisa! —se impacientó ante el retraso de los demás. Luego entró en el edificio, como para ver qué ocurría.

Aparentemente nada, porque no había hecho más que entrar cuando volvía a salir, seguido de Batry y la muchacha. De acuerdo con los informes recibidos, el primero iba vestido de camellero, y la segunda, con gafas oscuras y velo. En la mano, según comprobó Blake, llevaba la cartera de cuero.

En cuanto entraron en el taxi y este se puso en movimiento, de una de las calles laterales salió una motocicleta, de otra una furgoneta y, por último, un taxi, que se unió a la persecución.

—¡Vamos! —exclamó Hussein, triunfalmente—. ¡Ya los tenemos, Blake!

Se encaminó hacia su coche, seguido de los dos detectives. Pero en el momento en que el jefe de Policía abría el vehículo, Blake le contuvo.

—¡Un momento! ¡Zimbler se equivoca si cree que va a engañarme tan fácilmente!

—¿Qué dice? —preguntó Hussein, sorprendido.

—¡Que ese tipo está aún en la casa!

—Pero ¡si le he visto con mis propios ojos subir al taxi!

—Le ha visto salir a la calle, Hussein, ¡no, subir al taxi! Ese era su doble, y el cambio se hizo cuando entró a ver qué les ocurría a los otros dos. Ha sido una representación ideal. Dentro de la casa aguardaba otro hombre, vestido exactamente igual que Zimbler. No cabe duda de que fue este el que salió a la acera. Lo hizo para que le viésemos... Recuerde que no llevaba maquillada la cara. Ha sido el doble el que se ha ido en el taxi... lo que me hace suponer que las otras dos personas también eran falsas y que los tres están todavía aquí. Aunque supongo que saldrán inmediatamente. Saben que todo quedará descubierto en el aeropuerto y que no disponen de mucho tiempo. ¿Tiene esa casa alguna puerta por detrás?

—Sí. Pero no para coches. De todas formas, Blake, no acabo de creer...

—¡No se preocupe ahora! La prueba la tendremos enseguida. Vaya usted a la puerta de atrás. Tinker y yo vigilaremos la entrada principal.

No llegó a hacer falta. Cuando Hussein se disponía a cumplir las instrucciones de Blake, su ayudante le contuvo.

—¡Ahí están!

Efectivamente, allí estaban: los tres, andando tranquila, pero rápidamente en dirección al Hotel Bristol. Iban vestidos con sus trajes normales y era Zimbler el que llevaba una cartera de cuero.

Durante un segundo o dos, Blake se les quedó mirando. Parecían muy seguros de que su truco hubiera dado resultado y pensaban seguramente que toda la Policía estaría en ese momento en el aeropuerto.

—Fíjese, Hussein, que se han cambiado de ropa —comentó Blake—. Lo que significa que no piensan utilizar ni el aeródromo, ni las estaciones, ni la carretera para huir. Parece como si fuesen a algún sitio de los alrededores de El Cairo o... al desierto. ¡Vamos!

Subieron al coche y continuaron vigilando desde él a las tres figuras, que avanzaban hacia una parada de taxis. Allí, Zimbler se dirigió al primero de la fila, abrió la portezuela, subieron todos y el coche se puso en marcha, dirigiéndose hacia Shâria El Musky.

—Si continúan por El Gedida —comentó Blake—, es seguro que se dirigen al desierto... a menos que tengan algún avión escondido por ahí.

—No puede aterrizar ninguno aquí cerca. Conozco bien el distrito. ¿Por qué no los detenemos ahora?

—Por dos razones. Primera, porque estoy convencido de que esos tres no son más que pobres instrumentos en manos de otra persona a la que quiero encontrar. Y segunda, porque no podríamos hacerlo, Hussein. Tengo la ligera sospecha de que nuestro amigo Zimbler lleva una, bomba en esa cartera, y le creo capaz de utilizarla antes que dejarse atrapar.

—Con tal de que no sea una bomba atómica, jefe, como aquel maniático de la película... —empezó a bromear Tinker, pero le interrumpió Hussein.

—¡Van por El Gedida, Blake!

—Ya lo veo —la voz del detective denotaba preocupación. Si el motivo de perseguir a aquellos tres hubiese sido un delito normal, los detendría en aquel mismo momento. Pero recordó las palabras de Shepstone. Esa gente planeaba algo grave. Eran unos fanáticos al servicio de otro mayor aún con dinero... con mucho dinero. De tal combinación podía esperarse cualquier cosa.

—¡Se detienen! —avisó Tinker.

Hussein lo hizo también, metiendo el coche en una bocacalle.

—Ahora —advirtió Blake, al salir del vehículo— hay que andar con mucho cuidado, no vaya a ser una trampa.

Moviéndose con cautela, vieron que Zimbler y sus acompañantes habían bajado del taxi y se dirigían hacia lo que en otro tiempo fueron las murallas de la ciudad, construidas en 1170 por Saladino. Las murallas ya no existen, pero quedan todavía restos, entre los que se perdieron los tres fugitivos, desapareciendo rápidamente de la vista. Durante unos minutos los buscaron inútilmente. Luego, Blake, por instinto, miró hacia el desierto, y... allí estaban... tres caballos y tres jinetes... fuera ya de su alcance. Porque conseguir caballos en aquella soledad era prácticamente imposible, de no tenerlos preparados.

—¡No podrán ir muy lejos! —se consoló Hussein—. Si van a alguna distancia precisarán camellos.

—¡Si los necesitan, los tendrán! —contestó el detective, de mal humor—. No le quepa duda. Creo, sin embargo, que será un avión lo que estará esperándoles, y no muy lejos de aquí.

—No puede ser, Blake... Conozco esta zona como la palma de mi mano, y le aseguro que en un radio de diez kilómetros no se puede aterrizar.

—¿Cuánto aguantarán esos caballos?

—Si son buenos, unos veinte kilómetros.

—Entonces los hemos perdido. No nos queda más remedio que ir al aeropuerto y utilizar su propio avión para tratar de seguirles la pista.

Volvieron rápidamente a la carretera, casi corriendo.

—¡Oiga, jefe! —admitió Tinker, señalando al taxi, que seguía en el mismo sitio en que le dejaron sus ocupantes—. ¿No será que piensan volver?

Blake quedó un momento parado. Luego se acercó al coche. En cuanto abrió la puerta vio la razón de aquella espera. Aquel conductor no volvería a maniobrar un coche nunca más. Estaba muerto. Igual que Shepstone, Adoo y Menswalli. Apuñalado por la espalda.

—Pero ¿por qué matarle? —preguntó Hussein, intrigado.

—Se lo preguntaremos cuando los encontremos —contestó Blake—. Vámonos deprisa, que el tiempo corre. Cuanto antes estemos en el aire, mejor. Esos tres son como perros rabiosos, y tenemos que detenerlos antes de que cometan alguna tontería irreparable.

14 EL DIABOLICO PLAN

Unos cuarenta minutos más tarde, los dos detectives y Hussein llegaban a las oficinas del aeropuerto, encontrándose con un sorprendido sargento Hardimulla que vigilaba a una asustada muchacha y dos nerviosos jóvenes.

—Efendi —quiso explicar, al ver a su jefe, pero Blake le detuvo con un gesto. Sabían ya lo ocurrido y no tenían tiempo que perder.

—Tú —el detective señaló a uno de los hombres—. ¿Te han pagado por hacer este trabajo?

—Efendi, yo...

—¿Sí o no? —gritó Blake, con impaciencia—. ¡Rápido!

Fue la muchacha la que contestó:

—Sí, Efendi, nos han pagado. Quinientas piastras antes y quinientas después, pero...

—¡Ya basta! —interrumpió Blake—. ¡Sargento, no les pierda de vista hasta que nosotros volvamos, pero trátelos bien! ¿Dónde está ese piloto?

—¡Ahí, Efendi! —contestó el sargento, señalando una habitación interior—. Le hemos cerrado con llave. No supe qué hacer al ver que estos no eran...

—¡Déjele salir!

Era un joven egipcio de unos veintiocho años y aspecto despejado.

—¡Oiga usted...! —empezó a decir, enfadado.

—¡Usted es el que tiene que oír! —le cortó Blake. Señalando a Hussein, que se había quitado ya el disfraz, añadió—. Este es Wali Hussein Pasha, jefe de Policía de El Cairo. ¡Necesitamos su avión ahora mismo! ¿Está listo para salir?

—¡Es una orden del Gobierno! —aclaró Hussein al piloto.

—¡Vamos! —ordenó Blake—. No tenemos tiempo. Por el camino le iré dando las instrucciones. ¿Posee alguna experiencia en vuelos nocturnos?

El piloto levantó la cabeza, orgulloso.

—Efendi —contestó—, he volado en el desierto con la Raf. Pertenecí a...

—¡Menos mal que hemos dado con el hombre que necesitábamos! —le interrumpió, jubiloso, Blake, pasando el brazo por los hombros del piloto—. ¿Sabe entonces seguir una pista en el desierto? ¿Ver el rastro desde el aire?

—No creo haberlo olvidado, Efendi. ¿Qué quiere que haga?

Brevemente, Blake le puso al corriente, mientras llegaban al aparato.

—Si tienen algún avión esperando —dijo el piloto, pensativo—, ha de ser al otro lado de las montañas Mokattam. A este lado de acá no podría aterrizar ninguno. Creo que llegaremos a tiempo de verles despegar. Me parece que tengo gafas nocturnas...

—¡Vamos ya! —ordenó Blake, instalado en el asiento del segundo piloto.

El aviador cursó las instrucciones oportunas a su tripulación, y los motores se pusieron en marcha. Tres minutos más tarde estaban en el aire.

—Si no queremos que nos vean, hemos de apagar las luces de navegación —dijo el piloto—. ¿Tenemos autorización para hacerlo?

—¡Para todo lo que haga falta! —contestó Blake.

Sin ponerlo en duda, el otro apagó las luces.

Todos estaban callados, mirando hacia abajo... al desierto.

De pronto, Tinker dio un grito.

—¡Ahí están, jefe!

—¿Dónde? —preguntó Blake.

—¡Esa luz roja! ¡Parece que van a despegar! ¡Sí, ya están!

El piloto cortó gases y dejó planear al aparato. Sí, allí había otro avión... de dos motores... estaba tomando altura. Al descender un poco más pudieron ver los caballos. Alguien los llevaba hacia El Cairo... Parecía un árabe...

—¡Ese es nuestro objetivo! —dijo Blake al piloto—Todo lo que ha de hacer es seguirle, procurando que no nos descubran.

—Mientras tengan las luces de navegación encendidas, no será difícil, Efendi. Y con el ruido de sus propios motores no oirán los nuestros...

La luz roja seguía allí, unos pocos kilómetros delante de ellos. Abajo podía verse perfectamente, a unos cinco mil pies, el serpenteante Nilo.

—¿Vamos hacia el sur? —preguntó, estudiando el compás.

—Sí —asintió el piloto—, según parece, siguiendo el curso del río, Efendi.

Blake se juntó en la cabina con sus compañeros. La dirección que seguían resultaba extraña. El esperaba dirigirse al norte. Hacia el sur no había más que el Sudán y parecía poco probable que allí pensasen en intrigas políticas.

Una hora más tarde, la luz roja continuaba sin variar de ruta.

—Estoy empezando a creer que a la postre han logrado burlarnos —dijo al fin Tinker—, y que ese avión de delante no sea sino una trampa para alejarnos del escenario verdadero. Después de todo, ¿quién nos asegura que nuestros amigos se encuentran a bordo?

—Reconozco —contestó Blake, sin dejarse impresionar— que me encontraría más tranquilo si volásemos en otra dirección. A menos que vayan a reunirse con el Gran Jefe, ese millonario desconocido del que hablaba Barran... Pero no es probable que a estas alturas precisen nuevas instrucciones. La gente solo lucha de la forma que lo han hecho estos tres cuando están a punto de lanzar el golpe final. Al principio se suelen tomar más precauciones.

—A menos que en esa cartera de cuero lleven algo para el Gran Jefe —apuntó Tinker, insistiendo en sus recuerdos de la película.

—¡Ya ha dicho Blake que llevan una bomba! —cortó Hussein, impaciente.

—Lo sé —replicó Tinker, encogiéndose de hombros—. Y no digo nada en contra. Si insisto es porque, según los informes de sus hombres, la muchacha fue la primera que apareció con esa cartera. La llevaba al salir de casa de Magraby. ¿Qué mejor sitio podían encontrar para esconder algún arma secreta?

—¡Espere un momento! —le interrumpió nuevamente Hussein—. La otra mujer, la falsa que ha ido al aeropuerto, llevaba también otra cartera. La registré y estaba yacía.

—Lo que no quiere decir que estuviese vacía cuando la Batry salió de casa de los Magraby —apuntó Blake—. Ni siquiera que una cartera y otra sean la misma. De todas formas, lo que no me pueden rebatir es que parece poco probable que Zimbler se preocupe de una cartera vacía cuando está jugándose la vida. No estoy seguro, Tinker, pero me da la impresión de que esa idea tuya no es mala del todo. Realmente.

—Dentro de media hora empezará a amanecer, Efendi —le dijo el piloto—. ¿Me permite que nos distanciemos un poco más?

Blake asintió distraídamente. Estaba pensando. Shepstone había dicho que la muerte de Idris Magraby no era sino el primer paso de otro proyecto aún más grande que destrozaría Egipto. ¿Cómo puede un puñado de hombres conseguir tal cosa? No eran dictadores. Ninguno de ellos tenía influencia política. Ni siquiera poseían grandes periódicos a su servicio. Aunque Barron tuviese razón sobre ese millonario que estaba tras Zimbler, su fortuna no podía permitirle armar ni una simple división de infantería moderna.

Sin embargo, solo por la violencia conseguirían esos hombres producir el cataclismo que Shepstone anunció. Y este no se había equivocado. Murió precisamente por haber descubierto la verdad. Otros también habían muerto, y si la bomba del Hotel Semíramis no se hubiese descubierto a tiempo... Pero ¡ni una bomba... ni un carro de bombas podría ocasionar la catástrofe prevista por Shepstone! Hubiesen precisado Una atómica y... aun así, solo lanzándola sobre el Cairo o Alejandría o la zona del Canal...

Sin saber cómo, Blake se encontró pensando nuevamente en la cartera de cuero y en las sugerencias de su ayudante.

—¡Tinker! ¿Qué decías en El Cairo sobre un chiflado que llevaba una bomba atómica en su maleta? ¿Era una película?

—Sí, era una película que vi hace tiempo. Un científico con barba salió un día de su laboratorio y se dedicó a pasear en su cartera una bomba atómica. Fue a visitar al Gobierno con la bombita, tratando de hacerles chantaje... No recuerdo bien lo que pedía...

—¿Cuándo fue eso? —le interrumpió Blake—. ¿Cuándo viste esa película?

—No sé. Hace ya tiempo. Por lo menos, dos... o tres años.

—Por lo menos, dos años... —repitió Blake para sus adentros—. Gracias —y sin añadir una sola palabra volvió a meterse en la cabina del piloto.

¿Sería posible? se preguntó. Cabía dentro de lo probable. ¿Habría visto ese millonario sin nombre tal película, y en su mente fanática concibió el proyecto de hacerla realidad?

«Todo ha sido preparado en Israel», era lo que Shepstone dijo. Israel y Egipto no se llevaban bien. Ese millonario, ¿sería israelita? ¿Y el odio tan profundo como para invertir todo su dinero en arruinar al país enemigo?

Su experiencia le decía que todo es posible donde el odio y el dinero se mezclan. Pero ¿cómo irá a arruinar a Egipto... aun con una bomba atómica? Aunque quedase destrozado El Cairo, no sería suficiente. El Cairo no era la nación, así como Londres no era Inglaterra. Además... ¿qué iban a hacer en el Sudán?

Blake no se dio cuenta del tiempo que llevaba pensando en la solución del problema. Ni siquiera advirtió que ya había amanecido hasta que Tinker entró a ver cómo iban las cosas.

—¡Caramba! —dijo al piloto—. ¿Qué es aquello que se ve allí?

—Assouan, Efendi. La presa.

—¿Qué presa?

El piloto sonrió.

—La Gran Presa del Nilo, Efendi. El granero de Egipto, como la llamamos. La que nos alimenta a todos y proporciona mayor riqueza al país. Desde que se construyó, las cosechas se han multiplicado por diez. Regula el agua del río casi hasta El Cairo... porque en Egipto no hay lluvias. Toda su agua proviene del Nilo, de siempre. Ahora verá el enorme lago artificial que hay en reserva detrás de la presa. Tiene más de ciento cincuenta kilómetros.

Calló bruscamente, incorporándose casi en su asiento.

—¡Ese aparato se dispone a aterrizar, Efendi!

—¡Alá!

La exclamación salió de los labios de Blake como un escopetazo. Súbitamente había encontrado la explicación de todas sus preocupaciones.

—¡La Presa... claro! ¡Aterriza también! —ordenó al piloto. Luego, volviéndose a Tinker, aclaró—: ¡Andan tras la presa! ¡Vamos!

Ya lo comprendía todo, hasta la más insignificante de las palabras de Shepstone ¡Qué razón tenía!

Al ver la palidez del detective, Hussein se asustó.

—¿Sucede algo?

Blake trató de dominarse.

—¿Qué supondría para Egipto si la Presa de Assouan quedase destruida?

—Todo —contestó el Jefe de Policía—. Enormes masas de agua arrasarían el país desde aquí a El Cairo. Sería incontable la pérdida de vidas y de bienes, y las cosechas quedarían destruidas para unos cuantos años. Supondría la muerte por hambre de millones de personas. Para Egipto, como país, la ruina y casi la desaparición. ¿Por qué?

Sexton Blake se le quedó mirando un momento.

—Porque eso es precisamente, Hussein, lo que pretenden los tres de delante. Me parece evidente que han, logrado, no sé cómo, una bomba atómica, y quieren destruir la presa. Si lo logran, a los desastres que usted ha mencionado deberá añadir la radioactividad de las aguas durante muchos meses.

Hussein, pálido, había perdido el habla. En aquel momento tomaban tierra.

Blake se lanzó a la ventanilla del aparato. Estaban en el aeródromo. Un poco más allá de la pequeña ciudad de Assouan se veía la mole gigantesca de la presa. Era la mayor empresa de ingeniería que se había realizado en Oriente, desde el canal de Suez.

—¡Tenemos que evitarlo! ¡Ahí están! —exclamó el detective—. Han bajado y suben a un coche. Zimbler lleva todavía la cartera. ¡Ya arrancan!

En cuanto fue posible saltó a tierra y, como loco, corrió por el campo hacia la fila de coches de donde el grupo de Zimbler había tomado uno.

—¿Dónde ha ido esa gente? —preguntó al chófer más próximo.

—A ver la Presa, Efendi —contestó el hombre—. Si quiere, le llevo...

—¡Salga de ahí! —le interrumpió Blake. Y al ver que el otro no llegaba a comprender, le cogió por un hombro, obligándole a abandonar el coche.

Un segundo más tarde, sentado ya al volante, pudo darse cuenta de que la policía se acercaba desde varios puntos del campo.

—¡Hágame sitio, jefe! —le gritó Tinker, que en ese momento se subía al estribo. Pero ya el coche arrancaba. Blake miró a su ayudante, denegó con la cabeza y sonrió.

—Este viaje no, amigo —dijo—. Este viaje no —repitió, y en sus ojos brilló una luz especial—. Este viajé no —exclamó por tercera vez, sacando el brazo para obligar a Tinker a soltarse.

El ayudante comprendió súbitamente. Vio lo que su jefe se proponía hacer... Quería ir solo, porque iba en busca de la muerte.

—¡Por favor, no! —le gritó. Pero era demasiado tarde. De un nuevo empujón, Blake le había hecho soltar la portezuela y tomaba velocidad.

Dijeron después, en Assouan, que primero pensaron si el coche lo conduciría un loco. Tocando el claxon continuamente y sin disminuir un solo momento la velocidad, pasó por las calles sorteando cómo pudo los vehículos, motoristas y peatones.

Por fin dejó tras él la ciudad y se lanzó al desierto por la carretera que conducía a la presa. Allí, dos o tres kilómetros delante de él, iba el otro vehículo con Zimbler y su pandilla.

El pie de Blake trató de apretar aún más el acelerador. El velocímetro marcaba ciento quince. Era la máxima que podía hacer aquel coche. Pudo comprobar, sin embargo, que ganaba terreno.

La masa compacta de la presa se acercaba por segundos. Pronto todo habría terminado.

¿Lo lograría? ¿Llegaría a tiempo de impedir que lanzasen la bomba? ¿O estarían tan locos como para no detenerse y arrojarse ellos también? No lo sabía. Tampoco tenía tiempo de pensarlo.

Apenas mediaba ya un kilómetro entre los dos coches. Después fueron quinientos metros. Luego, solo trescientos. En el último momento le pareció que Zimbler se había dado cuenta de la persecución y aceleraba al máximo. Blake ya no podía acercarse más.

Se aproximaban a la presa. Casi dos kilómetros y ya estarían. Todo parecía perdido, cuando el detective vio su última oportunidad en una curva que la carretera hacía a la izquierda.

Sin disminuir la velocidad, se salió del camino lanzándose por el desierto en un esfuerzo desesperado para cortar la trayectoria del otro vehículo. El coche dio violentos tumbos, pero siguió adelante. ¡Llegaba a tiempo!

—¡Ah...! —gritó, mientras veía a los otros acercarse. ¡Ya los tenía! Ambos eran coches abiertos, y en los pocos segundos que precedieron al choque pudo ver la cara contorsionada de Zimbler amenazándole con los puños desde el asiento delantero al lado del conductor. Detrás iban los Batry, padre e hija, al volante un rostro ancho, blanco, que en ese momento se desfiguraba en una mueca de horror.

El coche de Blake se lanzó como una bala contra el otro, cogiéndolo de costado. Lo último que el detective recordó fue la expresión de Zimbler, tapándose la cara con las manos. Pocos segundos más tarde, el vehículo de Blake giraba en redondo sobre las ruedas traseras por efecto del golpe y se lanzaba contra la mole de cemento de la presa.

* * *

Sexton Blake abrió los ojos lentamente. Varias veces antes se había despertado, pero no lo recordaba. En esta ocasión estaba algo más despejado.

—Tranquilícese, señor Blake —dijo, suavemente, una voz a su lado—. Ya no debe preocuparse por nada.

—¡Caramba! —surgió otra voz desde el fondo de la habitación—. ¡Ya les dije que ningún coche era lo bastante duro para acabar con el jefe!

—¡Tinker...! —exclamó Blake, asustado por la debilidad de-su propia voz.

—¡Claro que soy Tinker! —contestó el joven—. ¿Quién creía que era? ¿Santa Claus? Siento tener que pincharle, jefe, pero me han encomendado colocarle en el pecho la «Estrella de Egipto».

—No le altere, por favor —aconsejó nuevamente el doctor.

Tinker le contuvo con una mirada.

—¡No me haga reír, doctor! ¿Cree que cinco costillas y una pierna rotas, acompañadas de cincuenta o sesenta cardenales en todo el cuerpo, son algo para Sexton Blake?

—¿Qué ocurrió? —quiso saber el detective.

—En pocas palabras le pondré al corriente. Se lanzó contra el otro coche y mató instantáneamente a los tres hombres. La muchacha murió al cabo de unas horas, después de haberlo confesado todo. El tinglado era como usted supuso. El plan principal consistía en saltar la presa, utilizando un aparato de relojería conectado a la bomba, de manera que ellos pudiesen desaparecer de aquí antes de la explosión. Zimbler y los Batry no eran más que simples empleados al servicio de ese millonario que les había prometido cargos importantes cuando él se ocupase de la reconstrucción del país: el paso siguiente del plan. Esperaban que Egipto quedase tan anulado, que aceptaría sin discusiones la dominación de los financieros de Israel. Para lograrlo, pensaban cargar a Inglaterra con la responsabilidad de los hechos.

—¿Y la... bomba? —musitó Blake.

—La encontramos en la cartera de cuero. La habían tenido escondida en casa del Ministro, como yo suponía, al que mató Batry padre. La hija le abrió la puerta por la noche y después le ayudó a salir. Parece que Magraby sospechaba de Zimbler, que actuó de terrorista en Palestina antes de venir a El Cairo. Por aquel entonces el director de «El Habari» no había recibido aún la bomba. La chica nos ha confesado que fue una advertencia de Shepstone la que puso al Ministro sobre la pista, y por eso le siguió el periodista en su cifra de víctimas. Zimbler realizó este trabajo, así como el de Petterson, a quién tuvieron que utilizar porque ninguno de ellos sabía bastante inglés para engañar al «Clarion».

—Pero ¿y la bomba? —insistió Blake.

—Bueno —se echó a reír Tinker—, en medio de todo resultó gracioso, porque en este país nadie entiende de artefactos atómicos. No le quiero hablar del pánico que cundió. Cuando se enteraron los habitantes de por aquí de lo ocurrido, dejaron la ciudad vacía y yo me encontré en el hotel, solo, con la bomba entre los brazos. Gracias a que Hussein consiguió en menos de veinticuatro horas que llegase aquí un experto a hacerse cargo del «tesoro». Dijo que de estallar hubiese armado buen alboroto. Que todo esto habría quedado arrasado.

—¿De dónde la habían sacado?

—El experto lo supo en cuanto la vio, pero no ha querido decir nada. Sospecho, por lo que me dijo, que será un secreto de Estado más a guardar. Otra cosa graciosa, jefe, es que el millonario anónimo de Barron realmente no tiene nombre. Según la chica, Zimbler y Cía. le conocían por «Yakub Alí», pero estaba segura de que este no era su nombre verdadero. Era él el que conducía el coche que les recogió en el aeródromo de aquí, y como murió con todos, supongo que nunca averiguaremos su verdadera identidad. En este país nadie le conoce; ni bancos, ni nada. Y eso es todo lo que le puedo decir, excepto que se, ha convertido en un héroe de Egipto y que le han condecorado con la «Estrella de Egipto». Vino un general expresamente desde El Cairo a las pocas horas de haberle telegrafiado Hussein, y le colocó la condecoración en los pijamas y todo. Dentro de poco volverá para ver si está ya recuperado, porque piensan hacerle un recibimiento triunfal en la capital. El Jefe de Policía dice qué será como en las Mil y Una Noches... banquete en palacio, con huríes bailando y hermosas muchachas...

—¡Tinker, eres incorregible! —le sonrió Blake débilmente.

Un instante después, con la seguridad de que todo estaba en orden... se durmió.

FIN