1 UN MAL MUCHACHO

Pat Costello era la oveja negra de la familia. Ya desde pequeño tenía fama de travieso y rebelde. Todo lo contrario ocurría con su hermanastro Dennis, que era el ojito derecho de su madre.

Más no por ello se sentía Pat agraviado. Amaba a su madre y aceptaba como cosa natural que esta sintiera preferencia por su hijo menor. Sabía que era un chico malo como su padrastro, le repetía frecuentemente. El padre de Pat había muerto seis meses después de que él naciera. Cuando Pat no era sino una preocupación para su madre, un fastidio para su padrastro y la desesperación de sus maestros en Dublín, su mejor amigo era el padre Connal, un sacerdote que en tiempos había sido campeón de boxeo amateur. El padre Connal llegó a comprender a Pat mejor que nadie.

A los catorce años, Pat se escapó de casa y se fue con un circo. El padre Connal habló con los padres del muchacho y con los dueños del circo y arregló las cosas para que se quedará allí y recibiera el adecuado entrenamiento.

En una de las visitas que, a intervalos irregulares, hacía a su casa, hallándose su madre muy enferma, contrajo matrimonio con Sheila Moore. Como los padres de Sheila no hubieran aprobado el matrimonio, este se verificó sin previa comunicación a las familias. Un mes después, Pat fue arrestado y condenado a seis meses de prisión por encubrimiento de objetos robados. El mismo se declaró culpable y renunció a defenderse.

Los Moore, furiosos a causa del matrimonio de Sheila, no perdieron la oportunidad de hacer ver a esta lo inconveniente de su elección y no estando dispuestos a tolerar que su hija tuviera como marido a un presidiario, liquidaron sus negocios en Dublín y se trasladaron a América llevándola consigo.

Pat no volvió a saber de ella. Poco después de salir de la cárcel, un abogado de Reno le notificó que su mujer había obtenido el divorcio. Así terminó el matrimonio de Pat. Nunca volvió a hablar con nadie de ese asunto. Cualesquiera que fueran sus sentimientos, los ocultó cuidadosamente. Así pasaron diecinueve años.

2. UN NEGOCIO SUCIO

Cuando Pat Costello, ahora «El Gran Costello», accedió a pasar de contrabando desde Inglaterra a los Estados Unidos veinte mil libras esterlinas de diamantes, no tenía la menor sospecha de que eran robados. Tampoco sabía de que sus pesos y tamaños eran conocidos en Scotland Yard. Creía que su verdadero dueño deseaba evitar los cuantiosos derechos de Aduana y acrecentar así el beneficio de su venta.

Una tarde de abril, Pat se hallaba desnudo, tendido en un lecho en sus habitaciones del Delphic Palace Hotel, mientras su hombre de confianza, Shamus Fogarty, daba masaje. Recién desembarcados, apenas llevaban media hora en el hotel. Cinco días antes estaban en América.

—¿De qué sirve nada de esto, Shamus? —dijo—. No soy más que un trasto viejo. Debiera estar a seis pies bajo tierra.

—No debe usted hablar así —el feo rostro de Shamus mostraba preocupación y disgusto. Otros podían pensar lo que quisieran del «Gran Costello»; Fogarty le adoraba—. ¿Por qué no deja la escena y descansa por algún tiempo?

Pat negó con la cabeza.

—Los Costello mueren con las botas puestas. Dejaré de trabajar cuando deje de vivir.

—Pero si el descanso le hace bien...

—No intentes tratar a un viejo saltimbanqui como a un inválido, Shamus. Si dejo de trabajar, de fumar, de beber, pedo vivir un año o dos. ¿Para qué? ¿Para estar tumbado viendo volar las moscas? —se echó a reír—. Los doctores me lo han dicho con toda claridad. Si continúo como hasta ahora, puedo durar una semana o un mes... o apagarme como una vela. Así quiero que sea. Y si ocurre cuando esté en el alambre, trabajando ante dos mil personas, será algo hermoso. Un dramático fin para el Gran Costello.

Mientras hablaba, sonó el teléfono. Shamus lo cogió, contestó y miró a su señor con cierto ceño.

—Su hermanastro, el señor Malone. Ya sabe usted lo que quiere.

—Sí, ya sé... Dile que suba y déjanos solos.

—Manténgase usted firme con él. No se deje ablandar esta vez.

—¡Sal de aquí! —dijo Pat con súbita furia—. «¡Santo Dios! ¿Tan débil soy que hasta tú quieres dictar mi conducta?»

—Bueno, bueno, no la tome usted conmigo... Reserve sus fuerzas para el señor Malone.

Cuando hubo salido, Pat se rio con sarcasmo y empezó a ponerse los pantalones. Por mucha que fuera su fama de pendenciero había dos personas con las que raramente se encolerizaba: Shamus y Dennis, precisamente.

Suspiró. No le agradaba la perspectiva de su entrevista con Dennis.

Entró este cuando Pat aún se hallaba en mangas de camisa. Los hermanastros se parecían muy poco. Patrick era pequeño y moreno; Dennis, alto y rubio, con claros ojos azules, un dorado bigotillo y cierto aspecto de muchacho que le hacía parecer más joven de lo que era: treinta y siete años. Sonreía nerviosamente y habló con una cordialidad un poco falsa:

—Me alegra verte de vuelta, Pat, y con tan buen aspecto. ¿Marchó todo bien en América?

—¡Estupendo! Desde Nueva York al Pacífico todo fue un éxito completo.

—Me alegro de veras —Dennis vaciló un instante—. Y ¿qué hay de los diamantes? ¿Los entregaste a Bruckmeyer? Aún no he tenido noticias.

—¿No te ha dicho que no lo he visto?

—¿Qué no fuiste a verle? —Dennis pareció desconcertado—. Pero... ¿por, qué no? ¿Ocurrió algo?

—No ocurrió nada —Pat señaló una silla—. Siéntate, Dennis. Tengo que hablarte.

Esperó que su hermano se acomodara y continuó:

—Me pediste que, en mi viaje a América, pasara de contrabando algunos diamantes. Como artista de circo, la cosa me resultaría fácil. Los cosería en una de mis trajes y nadie sospecharía que fueran auténticos. Me dijiste que te haría un gran favor.

—Sí... Te dije...

—Sé lo que me dijiste. Pero ahora vas a decirme algo más. ¿De dónde sacaste esos diamantes?

—Pues... Ya lo sabes, comercio un poco en piedras preciosas, cuando tengo la oportunidad. Algunos clientes...

—Tú no manejas veinte mil libras de piedras preciosas —interrumpió Pat, bruscamente—. Y menos cuando hace pocos meses tuve que darte trescientas para salvarte de la quiebra.

—Lo sé... No eran todas mías... En el negocio participan ciertos amigos... Mi intención era pagarte lo que te debo.

—¿Cuándo me has pagado nada? ¿Cuándo te lo he pedido? —Pat se irritaba por momentos. Miró a su hermano con intención y siguió:

—Ya es hora de que echemos cuentas, Dennis, y vamos a empezar por el principio. Hace diecinueve años fui a la cárcel en tu lugar...

—Lo sé. Pero no fue culpa mía... Mamá...

—Sí. Mamá estaba muy enferma. El ver a su hijo favorito en la cárcel la hubiera matado Yo no le importaba tanto... Cargué con la culpa y tú me hiciste una promesa. ¿Te acuerdas?

—He intentado cumplirla...

—Ha sido Mullen quien te ha metido en este lío, quizá por culpa mía. Yo te lo presenté. Entonces era solo un granuja en pequeña escala y no un pájaro de cuenta como ahora. Pero me prometiste no tener más tratos con él.

—Y no los he tenido. Ni siquiera sé dónde está. Te juro...

—No me mientas. Esos diamantes vienen de Mullen. Y sabiendo lo que pienso de él, me incitaste deliberadamente a ayudarle, pasándole de contrabando las piedras... —se echó a reír, sarcástico—. Eres un imbécil, Dennis. ¿Cómo puedes creer que yo iba a hacer eso por nadie, ni siquiera por ti, para ganar unos cuantos billetes? Pensar que has querido engañarme en beneficio de Mullen... Puedes decirle de mi parte que ha perdido los diamantes.

—¿Perdido? ¿Qué ha ocurrido?

—Nada. Ni siquiera los he llevado a América. Los dejé en mi quinta. Ahora los venderé y daré el dinero a alguna institución benéfica.

—No puedes hacer eso. Son suyos. Si no se los entregaste a Bruckmeyer tienes que devolvérselos.

—Dile que intente obligarme a hacerlo. Que me denuncie. Será interesante oír lo que tú digas cuando declares como testigo. ¿Qué vas a decir, Dennis?

—Pero, Pat, por amor de Dios... —Dennis, pálido y agitado, no sabía cómo seguir—. No puedes venderlos. Aquí, por lo menos.

—¿Por qué no aquí? —la voz de Pat, de pronto, se serenó—. ¿Por qué no en Inglaterra?

Dennis no contestó. Su hermano le miraba con fatigado disgusto.

—¿De modo que querías que introdujera en América diamantes robados? ¿Y si me hubieran descubierto? Ya sabes, desde luego, lo que me hubiera ocurrido —se levantó—. Vas a traerme una lista con todos los nombres y direcciones de los dueños de esos diamantes. Te doy de plazo hasta la semana que viene. O iré a la Policía y les pediré que lo averigüen.

Su tono no admitía discusión. Dennis se marchó. Pocos minutos después, Shamus entró, encontrando a su dueño exhausto y apenado.

—Espero que habrá usted mandado a ese maldito granuja donde le corresponde. ¿Qué es lo que quería? ¿Dinero otra vez?

Shamus sabía perfectamente lo que Dennis quería. Era su inveterada costumbre escuchar las conversaciones y revisar los papeles de su señor, pero nunca lo hubiera admitido. Su intención era, sin embargo, excelente. Creía a su amo incapaz de cuidar sus propios intereses.

—Cállate, por favor —dijo Pat—. ¿Crees que me gusta oír que mi propio hermano es un granuja? —suspiró—. Y si lo es, acaso tenga yo la culpa.

—No diga usted disparates. Siempre ha sido igual, desde que lo conozco.

—Es débil —admitió Pat—. Pero si yo no le hubiera presentado hace unos años a Berney Mullen, puede que no hubiera seguido ese camino. Era una presa fácil para Mullen.

—Siempre defendiéndole —dijo Shamus con enfado—. Cuando sabe usted perfectamente que lo único que quiere es su dinero.

—Pronto lo tendrá. Es mi único pariente —sonrió ligeramente—. Cuando tenga mucho dinero, quizá se mantenga honrado.

—Su único pariente... —Shamus repitió en voz baja, con una expresión astuta, casi triunfante—. ¿Está usted seguro de ello?

—¿Seguro? Claro que estoy seguro —replicó Pat irritado—. ¿Qué es lo que estás rumiando desde que estuvimos en América? Hombre, por todos los diablos, ¿crees que no sé los parientes que tengo?

La fea cara de Shamus se arrugó en una misteriosa mueca.

—Lo que usted sabe es una cosa, y lo que otros pueden saber es algo distinto —y añadió, enigmáticamente—: Espere dos o tres días y recibirá una sorpresa.

3 LA MUCHACHA TURISTA

La señorita Josephine Benson estaba muy intrigada por una carta que había recibido, en Roma, procedente de los Estados Unidos.

Estaba haciendo un viaje por Europa con otras cinco muchachas americanas, entre los dieciocho y los diecinueve años de edad, bajo el cuidado de la señorita Mabel Gree, del Departamento de Educación de la Universidad de Alabama.

La carta decía así:

«Querida Miss Benson: Perdóneme que la escriba, siendo un extraño para usted. He estado haciendo averiguaciones sobre usted en Boston, Atlanta y, finalmente, en Mobile, donde usted reside en la actualidad, porque tengo algo muy importante que decirle. Me han dicho que pronto estará usted en Londres. Yo me embarco pasado mañana para esa ciudad y estaré en el Delphic Palace Hotel.

¿Quiere usted ponerse en comunicación conmigo y encontrarme allí? Es muy importante.

—Shamus Fogarty».

Josephine enseñó la carta a una amiga.

—¿Qué piensas de esto? —le preguntó—. No sé quién puede ser Shamus Fogarty. Jamás he oído ese nombre.

—Parece que sabe algo acerca de ti —comentó su amiga—. Por ejemplo, que viviste en Atlanta. ¿Has estado alguna vez en Boston?

—Nací allí, aunque no recuerdo nada.

Tenía dos años cuando nos marchamos. ¿Qué crees que debo hacer?

—Si estuviera en tu lugar iría a ver a ese Shamus. Aunque solo fuera para enterarme de lo que se trata. Si quieres, iré contigo. Tendremos libre la tarde del próximo día nueve. ¿Por qué no le pones un telegrama diciendo que irás a verle ese día, a las tres de la tarde?

4 CONFERENCIA DE LADRONES

—Conque, ¿eso dijo? —observó Mullen.

Tres hombres se hallaban reunidos en un despacho de Shaftesbury Avenue. Uno de ellos era Berney Mullen. Era corpulento, con pesada mandíbula y un aire próspero y satisfecho.

Otro, que se mantenía ligeramente apartado, era Steve Dice, llamado la sombra de Mullen. Vulgar a primera vista, con aspecto de dependiente u oficinista, limpio, pero algo raído de traje; tenía unos ojos pálidos, duros y calculadores bajo unos párpados ligeramente caídos. Hablaba poco, pero lo recordaba todo.

El tercer hombre era Dennis Malone. Parecía aún más desgraciado que cuando se encontraba en las habitaciones de su hermano.

Mullen estaba echado hacia atrás en la silla y miraba a Dennis con las manos en los bolsillos. Sonreía con sonrisa insultante.

—De modo que podías arreglarlo todo perfectamente... Conseguirías de seguro que tu hermano lo hiciera porque nunca te negaba nada...

—Y lo hubiera hecho si no hubiera descubierto que usted estaba detrás —protestó Dennis, aunque era mentira—. No sé cómo pudo descubrirlo.

Dice habló:

—Shamus Fogarty. Ya te avisé que tuvieras cuidado cuando le vi rondando por aquí cerca. Te vería entrar o salir alguna vez y daría el soplo a tu hermano.

—Y Costello sacó la consecuencia —añadió Mullen. Miró a Dennis—. Supongo que no habrá dicho nada a Fogarty de los diamantes.

—¿A ese borracho medio tonto? No. No creo posible que haya hecho eso.

—Esperemos que no —dijo Dice—. De cualquier modo, lo que has de hacer ahora es decir a tu hermano que aceptas sus condiciones y le proporcionarás los nombres que quiere. Cuanto antes se lo digas, mejor.

Mullen pareció dudar un momento, pero, al cabo, asintió.

—Sí, dile que puedes necesitar tres o cuatro días para conseguir las direcciones —rio—. Eso le gustará; creer que me ha ganado una partida. Y te congraciarás con él.

Cuando Dennis, se hubo marchado, Mullen miró a Dice con el ceño fruncido.

—Tenemos que recuperar esos diamantes. No solamente por las veinte mil libras, aunque maldita la gracia que me hace decirles adiós. Pero Costello no sabe probablemente lo hábil que es ahora la Policía para seguir el rastro de esas cosas... Si empieza a enviar las piedras por correo... Bueno, tú ya lo sabes. Me figuro que cuando has dicho a Denis que estabas de acuerdo solo querías ganar tiempo. Tienes alguna idea, ¿no?

—Sí —dijo Dice—. Tengo una idea.

5 UNA LOCURA TRAGICA

—¿Así que viene usted buscando una entrevista? —dijo Pat Costello—. ¿Y se trae usted a un detective? Supongo que todo lo que yo diga será anotado, alterado y usado como prueba contra mí.

Estaba ante el espejo, maquillándose y se volvió hacia los dos jóvenes que acababan de entrar en el camerino. Uno era Peter Grayson, de la redacción del Daily Messenger, especialista en circos, ferias y cosas parecidas. Vivía en un pequeño piso cerca de Baker Street y conocía muy bien a Sexton Blake y a Tinker. Le acompañaba este último.

—Siéntense ustedes, si encuentran dónde —dijo Pat—. Shamus, sirve de beber a estos caballeros —sonrió, y lanzando una nube de humo aplastó su cigarrillo en un cenicero—. Vamos a ver. ¿Qué quieren ustedes saber? ¿La historia de mí malgastada vida?

—Algo de eso —contestó Peter.

—Cosa fácil. Desde muchacho me distinguí por mí mala conducta y desde entonces no he cambiado nada —se rio mirando a Tinker—. Usted, joven amigo, es un detective y debe saber mucho de eso. ¿Ha oído usted hablar alguna vez de un granuja llamado Berney Mullen?

—¿Quién es? —preguntó Tinker. Por supuesto, que había oído de Berney Mullen, pero no estaba dispuesto a decir nada. Los detectives privados han de ser prudentes.

—Bueno. No tiene importancia —dijo Pat. Costello. Él y Peter charlaron un rato mientras Tinker escuchaba algo desconcertado. Costello contaba episodios de su carrera. Hablaba en voz alta, casi incoherentemente, repitiéndose a veces. Su expresión parecía torpe y Tinker llegó a pensar que estaba ligeramente borracho.

Tinker había conocido un piloto que volaba mejor borracho que sobrio, pero nunca había oído de nadie que necesitara embriagarse para efectuar un difícil y peligroso ejercicio sobre la cuerda floja, sin red protectora.

La entrevista llegó a su fin. El apunte asomó la cabeza y avisó a Costello que faltaban cinco minutos para su número. Costello se levantó resplandeciente de rosada seda con negras, brillantes polainas hasta la rodilla y un sombrero de gaucho con anchas alas.

Tinker registró sus bolsillos buscando tabaco y sacó una cajetilla vacía.

—¿Quiere usted un cigarrillo? —dijo Costello—. Tenga usted estos —cogió un paquete que estaba sobre la mesa y se lo ofreció. Quedaban tres.

—Vámonos fuera o nos perderemos el primer número —dijo Grayson—. Muchas gracias por la entrevista, Costello. Espero que tenga un gran éxito esta noche.

—Seguro que lo tendré. Siempre lo tengo.

Peter y Tinker corrieron a ocupar sus asientos. Tinker olvidó encender su cigarrillo. Los dos jóvenes llegaron a tiempo de ver a Costello salir a la pista y entre un gran ruido de aplausos, trepar por la alta escalera que ascendía hasta el delgado alambre reluciente.

Subía lentamente, casi como si sus pasos fueran poco seguros. Los aplausos cesaron. Una pareja de clowns Interrumpieron sus bufonadas, miraban con ansiedad a la figura que ascendía. Pareció como si una oleada de presentimiento recorriera toda la asamblea. Todos sentían que algo no marchaba bien. En la pequeña plataforma que coronaba la escalera, Pat Costello permaneció un momento inmóvil. Luego se tambaleó ligeramente. Uno de los clowns le gritó con voz alterada:

—¡Pat, baja, baja; no seas loco...!

Pat Costello dio un paso por el alambre, osciló como mareado, y cayó.

* * *

—Ha sido espantosa —dijo Tinker—. Pero mire usted patrón, cuando estábamos en el camerino ya me parecía a mí que algo le ocurría... En una palabra: mi impresión es que estaba un poco borracho.

—Lo creo muy posible. Sentiría malestar y bebería un trago para animarse. Puede que se excediera un poco. Llevaba algún tiempo enfermo. No debió trabajar en el alambre.

—¿Qué le ocurría?

—El corazón. Dos especialistas le habían aconsejado que no siguiera trabajando, pero no quiso hacerles caso.

La encuesta, celebrada al día siguiente fue mero formulismo. Tras el informe de los especialistas, el jurado formuló un veredicto de muerte accidental por fallo del corazón en lo alto del alambre. Ni siquiera Shamus Fogarty sospechó que su amo había sido asesinado.

6 EL CIGARRILLO DROGADO

Blake había cenado fuera con un viejo juez retirado y Tinker fue a recogerle con el Rolls. La distancia hasta Baker Street era corta; pero apenas llevaban un minuto de marcha, cuando Blake gritó:

—No corras, Tinker, que no estamos en la autopista.

—¿Correr?... Si no corría —Tinker hablaba con un tonillo de desafío, pero acortó la velocidad.

En Euston Road, cerca ya de Baker Street, se encontraron detrás de un gran camión mientras que otro camión y un taxi se les aproximaban en dirección contraria. En vez de frenar y esperar detrás del primer camión, Tinker pisó el acelerador y el gran Rolls se lanzó hacia adelante como un proyectil, pasó entre el camión y el taxi, casi rozándolos, y se metió en Baker Street girando sobre dos ruedas. Blake soltó una interjección, se echó hacia adelante y apagó la ignición. El coche se paró en seco.

—¿Qué significa esta idiotez? ¿Estás loco? —gritó Blake.

Tinker se echó a reír.

—¿Qué le pasa, patrón? —preguntó socarronamente—. Cualquiera creería que estaba conduciendo de mala manera. No se sulfure.

—Sulfurarme... He pasado más miedo que en toda mi vida —se quedó mirando a Tinker atentamente—. ¿Qué has estado haciendo esta tarde, Tinker?

—Nada. Para decir verdad, he estado leyendo —se inclinó para dar vuelta a la llave, pero Blake le detuvo.

—No, yo conduciré. Sal de ahí y déjame el asiento.

En el corto trayecto hasta la casa de Blake, el buen humor de Tinker se desvaneció. Quedó apático y derrengado. Blake tuvo que sacarle del coche cuando llegaron.

—No sé lo que me pasa. Estoy más cansado que una mula.

—Ahora mismo vas a tomar lo que yo te dé y te vas a ir derecho a la cama —dijo Blake.

Una vez en el piso, disolvió dos tabletas en un vaso de agua tibia y obligó a Tinker a beberlo. Al poco tiempo estaba durmiendo en su cama.

A las ocho de la mañana, Blake lo despertó y le ofreció una taza de té.

—Bebe esto. Mientras tanto vas a contestarme a unas cuantas preguntas. ¿Qué ocurrió anoche?

—¿Anoche?... —Tinker bebía con ansia, pero su expresión era desconcertada—. ¿Anoche?... —repitió—. ¿Ocurrió algo? No me acuerdo.

—¿Dónde estuviste?

—No... No recuerdo haber ido a ningún sitio. Cuando usted salió a cenar me quedé en casa y me puse a leer. Le traje a usted en el coche, ¿no?

—Sí, claro que me trajiste —metió la mano en el bolsillo y sacó una cajetilla arrugada.

—¿De dónde sacaste esto? —preguntó—. Tú no sueles fumar Balkan Queens.

—No. Esos me los dio Costello la otra noche, en el circo. Los dejé en mi mesa y me olvidé de ellos hasta ayer.

—¿Entonces, anoche te fumaste alguno? ¿Cuántos?

—No recuerdo. En el paquete quedaban tres. ¿Cuántos hay ahora?

—Ninguno. Pero encontré una colilla en el cenicero. Dime, cuando estabais en el camerino de Costello, ¿estaba fumando cigarrillos de este paquete?

—Sí. El cogió la cajetilla de la mesa y me la dio antes de salir a la pista. ¿Por qué? ¿Cree usted que tiene algo malo?

—Algo hay en la colilla que dejaste. ¿Has oído alguna vez hablar de una droga llamada Cannabis Indica? Se usa mucho en Oriente. Sus efectos inmediatos son de exaltación. Uno se siente feliz y atrevido, pero el poder de coordinación mental se debilita y sigue un aturdimiento y un completo cansancio. Si Costello fumó de estos cigarrillos impregnados de dicha droga antes de subir al alambre, tenía que caerse fatalmente, con el corazón sano o enfermo.

—¡Santo Dios! ¿Quiere usted decir que fue asesinado? —Tinker se quedó mirando a Blake con asombro—. Entonces, lo que me dijo tenía sentido.

—¿Qué te dijo?

—Primero dijo a Peter: ¿Te has traído un detective? Y luego me preguntó si conocía a un bandido llamado Berney Mullen.

Blake asintió.

—Sí, ciertamente es un indicio. ¿Conque Berney Mullen? Eso va a interesar al inspector Fosdyke. Hace años que anda detrás de Mullen.

—¿Puedo hacer algo? —preguntó Tinker.

—Sí. Vete al Delphic Palace y mira a ver si encuentras algo. Y ese Grayson, amigo tuyo, creo que conoce a casi toda la gente de circo. Si quisiera husmear un poco por allí, acaso podría recoger algún chisme de los que de seguro circulan y que nos fuera útil.

7 LAS NOTICIAS CORREN

—Muchas gracias —dijo el inspector Fosdyke—. Eso es lo que yo necesitaba precisamente.

—Era mí deber comunicarle una sospecha de asesinato. ¿Qué le parece la noticia?

—Iba a salir de vacaciones —contestó el inspector—. Sentarme junto a un río, probablemente bajo la lluvia y pescar. Me gusta mucho —suspiró—. Ahora me trae usted una colilla que encontró en su propio piso y me dice que un hombre que murió de accidente y que fue incinerado ayer, ha sido asesinado.

—¿Lo han incinerado?

—Sí No hay posibilidad de exhumación. No se puede examinar el cuerpo. Si cree usted que fue asesinado, ¿sospecha usted quién lo hizo?

—No es más que una suposición, pero Berney Mullen pudiera tener algo que ver en el asunto.

—Acaba usted de arreglarlo. Berney Mullen, el hombre detrás del cual voy hace cinco años. Me figuro que se estará riendo a su gusto de todo esto.

—Es muy probable. Parece que se ha salido con la suya. Pero olvida usted una cosa. Si Mullen ha asesinado a Costello, debe haber una razón para ello; algo debe temer. Si pudiéramos descubrir lo que es...

—¡Hum!... Tiene usted razón. No serviría de nada interrogar a Mullen. Además, le pondría en guardia. Pero, ¿qué conexión puede haber entre Mullen y una estrella de circo?

—Eso es lo que tenemos que averiguar —dijo Blake.

8 LA CAZA DE LOS DIAMANTES

Hemos de decir, para hacer justicia a Dennis Malone, que jamás hubiera pensado en asesinar a su hermano para heredarle. Era débil y sin escrúpulos, pero no tenía el temperamento de un asesino.

Su primera impresión, al saber la caída mortal de Pat, fue de terror. Estaba seguro de que, de algún modo, Mullen sería responsable de esa muerte. Más tarde, el informe de los doctores y la opinión del propio Shamus, disiparon su miedo. Decidió con alivio que la muerte de Pat fue un desgraciado accidente. No para él, por supuesto. Para él representaba la fortuna, ya que estaba completamente seguro de que Pat había dejado mucho dinero y casi Seguro de que no había hecho testamento. Sin embargo, el conseguir el dinero en esas condiciones no era cosa sencilla, y sobre todo, requería tiempo. Así lo decía Stolmeyer, su abogado, cuyo despacho estaba encima del de Mullen, en Shaftesbury Avenue.

—Tendrá usted que probar sus derechos como el más próximo allegado; habrá que dejar sentada la cuantía de la herencia y descontar los gastos e impuestos correspondientes. Hasta que todo eso quede ultimado, no podrá usted percibir un céntimo. ¿Tiene usted idea de lo que su hermano ha dejado?

—Ninguna. Solo sé que ganaba mucho dinero. Su criado Shamus, sabe mucho más que yo.

—Hablaré con él y haré una revisión de los papeles que su hermano dejara en el hotel. Luego iremos a su finca del campo y veremos lo que hay allí —sonrió ligeramente, mirando a Mullen—. Creo que eso es lo que a Mullen le interesa principalmente.

—Es lo único que me interesa. Ya lo hubiera yo, registrado de cabo a rabo si hubiera podido. Pero hay allí una vieja ama de llaves y un maldito perro y demasiados vecinos alrededor. Ahora, usted puede ir legalmente y buscar los diamantes y devolvérmelos.

Cuando Stolmeyer y Dennis llegaron al hotel, Shamus Fogarty, más feo que nunca en su informe traje de luto, les recibió con poca cortesía.

—Vienen ustedes a apoderarse de todo, ¿no? Bien. Aquí están las llaves. Se encontrarán todo tal como él lo dejó. Pero no se olviden de que nada es suyo hasta que la ley lo disponga así.

—No necesitamos que nos enseñe usted las leyes, amigo —dijo el abogado—. Venga usted con nosotros y muéstrenos lo que hay.

—¿Yo? Ni pensarlo. Yo ya he terminado aquí. Me voy. Tengo dos habitaciones en el 19 de Percival Street, por si me necesitan. Pierdan cuidado, me volverán a ver.

—Pero, señor Fogarty, hemos de hacerle algunas preguntas. No le entretendremos mucho. Solo queremos saber dónde guardaba el señor Costello sus valores y sus papeles privados.

—No pienso entretenerme ni un momento. Todo lo encontrarán ustedes fácilmente y no les va a servir de nada.

Dicho esto, se marchó. Efectivamente, salvo un talonario de cheques y algunas cartas sin importancia, nada pudieron encontrar en el piso.

De allí se dirigieron a la casa de campo, cerca de Farnham. El ama de llaves, una mujer de aspecto adusto, los recibió también malhumoradamente.

—Nadie me ha avisado de que iban a venir a registrar la casa. Necesito que se me autorice como es debido antes de dejar entrar a nadie.

—Me conoce usted perfectamente, señora Marples —dijo Dennis—. La finca es ahora mía, o lo será tan pronto como se cumplan los trámites precisos.

—Bien. Pueden entrar. Pero estaré presente para ver lo que hacen.

Y así lo hizo, con un enorme perro alsaciano de aspecto salvaje, siempre a su lado. Esto no impidió que hicieran un cuidadoso registro. Encontraron muchos recortes de Prensa, fotografías de estrellas circenses, recibos y facturas, pero ningún documento de importancia.

Y, por supuesto, ni la menor señal de los diamantes.

En, cuanto sé hubieron ido, la señora Marples llamó por teléfono a Londres.

—Ya han estado aquí —dijo.

Al extremo de la línea, la voz de Shamus preguntó ansiosamente:

—¿Han encontrado algo?

—No había mucho que encontrar después de su visita de la otra noche. Usted sabrá lo que hace, pero no quisiera que todo esto me metiera en un lío.

—Sé perfectamente lo que hago. No se preocupe. Escuche usted. Voy a volver en secreto esta noche y dar otro vistazo por ahí.

—¿Con qué fin?

—Para asegurarme de que no se me pasó nada por alto.

No era esta la verdadera razón por la que Fogarty quería visitar la finca. En su previo registro, aunque se había llevado todos los documentos importantes que pudo hallar, no había conseguido encontrar el menor rastro de los diamantes. Por eso quería verificar una nueva búsqueda.

9 UN INDICIO IMPORTANTE

—Bien —dijo Fosdyke—hemos verificado unas cuantas comprobaciones. No hemos obtenido gran cosa, pero sí algo interesante. ¿Le gustaría oír los detalles?

—Mucho —contestó Blake.

Se hallaban, junto con Tinker, en el estudio de Baker Street. Esperaban a Grayson de un momento a otro. Eran las siete menos cuarto.

—Perfectamente —dijo Fosdyke—. Para empezar, sepan que Costello tenía antecedentes penales. Una sola condena de seis meses por encubridor de objetos robados, en Dublín, hace años. También Berney Mullen andaba por Dublín en aquellos días y es seguro que Costello lo conocía, aunque no tenemos prueba alguna de que volviera a tener contacto con él durante los últimos años. Pero hay otra cosa muy interesante. El hermanastro de Pat, Dennis Malone, reclama la herencia, y su abogado, Stolmeyer, es el propio abogado de Mullen.

—Y su propia hechura —dijo Blake—. ¿Se sabe a cuánto ascienda la fortuna de Pat?

—Supongo que ha de ser muy considerable. Hemos averiguado que tenía propiedades no solo en Inglaterra, sino en América y Australia. Pero todo es aún muy vago. Llevará tiempo desenredar la madeja.

—¿Qué sabe usted de ese hermanastro y supuesto heredero?

—Comercia modestamente en joyas, muebles antiguos y obras maestras falsificadas. Todo al borde de la ley, pero sin caer del todo hacia el lado malo.

Hace siete años estuvo a punto de quebrar y no hace mucho se vio muy apurado. Su hermano le salvó en ambos casos.

Hubo un silencio. Todos pensaban lo mismo. El hombre que más podía ganar con la muerte de Pat Costello era sin duda Dennis Malone.

—Bien —dijo Fosdyke—. Todos sabemos lo que estamos pensando, pero aún no podemos afirmar nada y menos en público. No veo tampoco la menor posibilidad de probarlo.

—De acuerdo —afirmó Blake—. Por una parte, puede no ser verdad. No sabemos quién dio a Costello aquellos cigarrillos —hizo una pausa—. Y, ¿qué hay del criado de Costello? ¿Se sabe algo de él?

—En efecto. Esa es otra Incógnita. Mientras Costello cumplía su condena, Fogarty estaba en la misma prisión condenado un año por robo con violencia. Cuando salió de allí, estuvo en América trabajando como contrincante para algunos pesos pesados. Costello lo encontró en Chicago hace diez años, le dio un trabajo en el circo y luego lo tomó como criado de confianza.

En ese momento entró Grayson.

—Siento haberme retrasado. Quería hablar con Shamus Fogarty y tuve que procurarme su nueva dirección.

—De él estábamos hablando precisamente —dijo Tinker—. ¿Qué opinión tiene usted de él, Peter?

Peter sonrió.

—Buen tipo cuando se le conoce. No he tenido mucho trato con él, pero siempre nos hemos llevado bien.

—Creo que usted conoce a fondo a la gente del circo —dijo el inspector—. ¿Tenía Costello algún enemigo entre sus compañeros?

—Todo el mundo tiene algunos enemigos en el circo, pero afirmaría que nadie le odiaba allí hasta el punto de querer asesinarle —miró a Blake y añadió—: ¿Desearía que le dijera quién tuvo oportunidad de proporcionar a Costello los cigarrillos drogados? La respuesta es: casi todo el mundo.

—¿Quiere usted explicarse con más detalle?

—Es muy fácil. Costello fumaba mucho y siempre Balkan Queens. Se dejaba las cajetillas por todas partes y siempre había alguna sobre la mesa de su camerino. Los camerinos nunca se cierran. Docenas de personas circulan por allí, muchas de ellas ni siquiera pertenecientes al circo. Cualquiera podría haber dejado un paquete de cigarrillos drogados sobre la mesa en la seguridad casi completa de que Pat los cogería y fumaría alguno mientras se estaba maquillando.

—Así se evapora el único indicio de nuestro caso... si es que realmente se trata de un caso.

—Así parece... Aunque hay cierto ángulo que acaso mereciera la pena investigar.

—¿Cuál es?

—Los cigarrillos. Estamos de acuerdo en que cualquiera pudo dejarlos sobre la mesa de Pat para que los fumara antes de salir a la pista. Pero la cuestión es: ¿Sabía la persona que lo hizo que significaban la muerte para el artista?

—Y, ¿qué importancia tiene eso si no podemos localizar a esa persona?

Blake intentó reanimar su pipa que se había apagado.

—También existe otro detalle. La Cannabis Indica, o haxix, es una droga que produce hábito. Es muy usada por los criminales, particularmente en América, para levantar los ánimos y darles confianza. Tres o cuatro cigarrillos hicieron que Costello y Tinker parecieran estar borrachos, pero no hubieran producido igual efecto en un habituado. La persona que introdujo esos cigarrillos en el camerino de Costello era evidentemente un criminal y sugiero que también sería un adicto a la droga. Aunque solo se trata de una teoría, creo que merecería la pena el hacer algunas investigaciones para averiguar si hay alguien en el circo que conozca a Mullen, si hay alguno que parezca estar en fondos súbitamente o es adicto a esa droga. Creo que usted podría hacerlo —dijo, volviéndose a Peter Grayson—. Si mandamos a algún agente que empiece a hacer preguntas, se cerrarán como ostras. Usted es conocido allí y puede charlar con la gente sin llamar la atención.

10 FOGARTY ES REDUCIDO AL SILENCIO

—¿No ha terminado usted todavía? —preguntó la señora Marples, impaciente—. Si se descuida, perderá el último autobús. Y, si me dijera lo que busca, puede que yo supiera dónde está.

Eso era lo que Shamus no pensaba decirle. Ella le había dejado llevarse los papeles del amo porque tenía confianza en él y él le había asegurado que irían a parar a las debidas manos, que no eran las de Dennis. Este no era tampoco santo de su devoción, como no lo era de Fogarty. Pero si le hubiera dicho que andaba tras un puñado de diamantes, que, además, eran robados, hubiera insistido en llamar a la Policía.

—No me gusta nada esto —añadió la mujer—. Si no hay nada malo en ello, ¿por qué no quiere usted decírmelo?

—Tengo mis razones —distraídamente se puso a acariciar la cabeza del perro—. Busco algo que el amo dejó aquí y no aparece... Acaso, no esté aquí al fin y al cabo.

—Cuando usted no lo ha encontrado... Más vale que se dé prisa si quiere coger el autobús.

Pero Fogarty sabía perfectamente que Costello había dejado allí los diamantes. El mismo lo había dicho. Pero había revuelto la casa de arriba a abajo sin encontrarlos.

Su único consuelo era que, si él no lo había conseguido, nadie podría hacerlo.

Al salir de la casa se dirigió a la parada del autobús que le llevaría a Londres. Cerca de ella se encontró con un pequeño camión provisto de un toldo de lona. El conductor se asomó:

—¿Podría usted decirme si esta es la carretera de Londres? —y luego exclamó—: ¡Si es Shamus!... ¿Qué hace usted por aquí?

Era un hombre que trabajaba para el circo.

—¡Hola, Bennet! ¿Qué te ocurre?

—Me mandaron que llevara unos encargos. Tuve una avería y no sé por dónde ando. ¿Conoce usted el camino de Londres?

—Como la palma de mi mano. Allá voy precisamente...

—Me alegro. Suba y guíeme. Debía estar de vuelta hace tiempo.

Felicitándose por su suerte, Fogarty ocupó el asiento junto a Bennet. Las casas se quedaron atrás en pocos minutos. La carretera estaba desierta. Una masa informe que ocupaba la trasera empezó a moverse con cuidado. Cuando Shamus lo advirtió, era tarde. Sintió un pesado golpe en la cabeza y quedó inmóvil en el asiento.

El camión se detuvo. Dos hombres salieron de la trasera. Sacaron a Fogarty desasiento, lo ataron y lo colocaron bajo la lona.

—Ya está arreglado este. Ya no nos molestará. Toma el volante, Tom. Joe y yo nos bajamos y cogeremos el tren de Londres. Tú tienes que llevarte a este pájaro.

—Lo sé —dijo Tom.

El camión dio la vuelta y se dirigió hacia el sur.

11 ASESINATO EN LA SOMBRA

A las diez de la mañana el teléfono sonó llamando a Dennis Malone para que se presentara en el despacho de Stolmeyer. Allí se encontró con Mullen y Dice. Mullen le indicó una silla.

—Siéntate. Tenemos noticias que te interesan. Se trata de la fortuna de tu hermano.

Su voz tenía un matiz jocoso. Dennis se dio cuenta de que los tres hombres le estaban mirando. Le daban algo de miedo.

—¿Qué noticias son esas? —preguntó.

—No se pueden decir exactamente, pero Stolmeyer calcula que Pat Costello ha dejado entre ochenta y cien mil libras.

Dennis dio un respingo. Esperaba una fuerte suma —quince o veinte mil—, pero nunca pensó que fuera tanto como decían ahora.

Los tres hombres seguían mirándole. Se sintió incómodo. Notaba algo extraño y temible en el ambiente.

—¿Cómo lo han averiguado?

—Muy sencillamente. Shamus Fogarty se había apoderado de los papeles de Costello y los había escondido en las habitaciones de Percival Street. Allí había, entre otras cosas, una completa relación de los bienes y propiedades de tu hermanó.

—Entonces... ¿habéis cogido los papeles?

—Hemos cogido a Fogarty. Los papeles están todavía en sus habitaciones. Los hemos dejado allí para que los encuentre la Policía. No hubiera sido prudente que nosotros los hubiéramos encontrado —dijo Mullen.

Se calló, mirando a Dennis con expresión dura.

—Este asunto está tomando un curioso giro. Hemos decidido que sepas cómo se presentan las cosas. La otra noche nos apoderamos de Fogarty. Creíamos que pudiera tener los diamantes consigo. Pero no era así. Tampoco están en sus habitaciones. Pero encontramos los libros de cuentas que hemos fotografiado y vuelto a dejar donde estaban a disposición de la Policía. Nos reservamos dos cosas tan solo: El diario de Fogarty y un telegrama.

—¿Su diario? ¿Dice algo de los diamantes?

—Tan solo oyó decir a Costello que los llevaría a la casa de campo. Lo curioso es lo referente a ciertas pesquisas que Fogarty estaba haciendo acerca de una tal familia Moore. ¿Te dice algo ese nombre?

—¿Moore?... Pat se casó con una muchacha llamada Sheila Moore. No conozco a nadie más con ese nombre.

Mullen asintió.

—Sí. Se casó el año mil novecientos treinta y cuatro, un poco antes de que lo metieran en la cárcel. La familia de la chica se la llevó a América y se divorciaron. Vivían en Boston. Dos años después, Sheila se casó con un tal Benson y se fueron a vivir, primero en Atlanta y luego en Mobile. Tienen una hija, Josie Benson, de dieciocho años y medio, que ahora está viajando por Europa. La madre murió hace seis años.

—¿Qué tiene todo eso que ver conmigo? —preguntó Dennis.

—Esto nada más: Josie Benson nació en Boston en mil novecientos treinta y cinco. Su madre no se casó con Benson hasta mil novecientos treinta y seis. El verdadero nombre de Josie es Costello, aunque ella no lo sabe. Todo esto lo fue averiguando Fogarty poco a poco y figura en su diario. Pensaba reunir al padre con la hija y de paso despojarte a ti de la herencia. ¿Qué te parece, Dennis?

Dennis estaba pálido y mudo con la boca abierta como un pez fuera del agua. Mullen, mirándole, sonrió ligeramente.

—Ochenta o cien mil libras... Todo para ella si se establece su identidad. El telegrama era de ella, dirigido a Fogarty, diciéndole que se reuniría con él en Delphic Palace a las tres de esta misma tarde.

Stolmeyer dijo:

—Podría ir a encontrarla y ofrecerme a actuar como su abogado.

Dice habló a su vez:

—¿Por qué no he de entrar yo también en el juego? Podría servirle de guardaespaldas por si Dennis intenta jugar sucio.

Dennis no sabía qué decir. Mullen rio.

—No te preocupes, Dennis —dijo—. Te estamos tomando el pelo. No nos conviene estropearte el negocio. Cien mil libras entre cuatro siguen siendo una bonita suma.

—No estoy de acuerdo. No podéis quitarme mi dinero —protestó Dennis con voz temblorosa.

—El dinero, ¿de quién? —preguntó Mullen—. No es tú dinero. Si decimos una sola palabra, lo pierdes todo.

—Pero Fogarty lo sabe y el padre de la chica...

—Lo que Fogarty puede saber no debe preocuparte —replicó Mullen—. Y en cuanto al padre... Sí, hay cierto peligro por esa parte... Pero vive muy lejos... Junto al Golfo de Méjico. Es probable que ni se haya enterado de la muerte de Costello y, aunque se enterara, acaso no hiciera nada porque no quiere que la muchacha descubra que no es hija suya. Tú sigue adelante y reclama la herencia. Stolmeyer se ocupará de los detalles, y de hacer el reparto cuando tengamos él dinero. Otra cosa. Quiero los diamantes. Aunque tenga que deshacer esa casa ladrillo por ladrillo. Así, que cuanto antes te hagas dueño de ella, mejor.

Pero Dennis pensaba en otra cosa. Era débil y pervertido, pero le aterraba la palabra asesinato.

—¿Qué habéis hecho con Fogarty? —preguntó.

—Nada todavía. ¿Qué quieres? ¿Qué le dejemos escapar? —dijo Mullen. Y continuó—: Tengo que explicarte aún algunas cosas. Me han dicho que un entrometido periodista ha estado en el circo haciendo ciertas averiguaciones. Se llama Peter Grayson y estaba en el camerino de Costello poco antes de que este cayera. Sospecho que se llevó un cierto paquete de cigarrillos. No creo que se los llevara con ningún propósito determinado, pero me figuro que más tarde debió de fumarse alguno de esos cigarrillos. Es una suerte que no lo hiciera antes porque, si lo hubiera fumado esa misma noche, puede que se hubiera dado cuenta de lo que significaba y la encuesta no se hubiera desarrollado tan satisfactoriamente.

—No comprendo... ¿Qué demonios quieres dar a entender?

—Tan solo que si el forense y el Jurado hubieran sabido que tu hermano había estado fumando cigarrillos drogados antes de subir al alambre, el veredicto hubiera podido ser algo diferente.

—¿No querrás decirme que Pat fue asesinado?

—Eso lo sabrás tú mejor que nadie. Tú eres quien más gana con su muerte —Mullen se rio brutalmente—. No te hagas el inocente conmigo. ¿No te dije que mandaras incinerar el cuerpo de tu hermano?

Era verdad. En cuanto supo la muerte de su hermano, Dennis pensó en que pudiera haber sido asesinado. Pero, como todos los débiles, se esforzó en cerrar los ojos a la realidad. Ahora ya no había duda y tampoco podía ignorar que, si llegaba a descubrirse, él sería la primera persona de quien se sospechara.

—Deja de temblar, hombre. A nadie se va a culpar del asesinato de Costello —dijo Mullen—. Ya es demasiado tarde para eso. Y, además, Fogarty sería, el sospechoso número uno.

—¿Fogarty? ¿Cómo?...

—Ha desaparecido. Dentro de un par de días, su patrona dará cuenta a la Policía y comenzará la investigación. Se hará un registro y encontrarán los papeles de Costello. Y también algunas cajetillas de cigarrillos drogados.

—Poco después encontrarán a Fogarty. Un accidente de automóvil... Y habrá cigarrillos drogados en su bolsillo. Luego si alguien dio esos cigarrillos a Costello, ¿quién sino Fogarty?

—¿Y... de la muchacha, qué?

—Nada. Irá al hotel, no encontrará a nadie y se marchará sin volver a pensar en el asunto. De todos modos ha de volverse a América dentro de unos días. No hay que preocuparse. Puedes irte.

Cuando se hubo ido, Mullen afirmó:

—No creo que nos cree ninguna dificultad. Está asustado como un conejo.

—Puede que demasiado asustado —replicó Dice.

—¿Qué quieres decir con eso? No se atreverá ni a suspirar.

—Pero está tan asustado, que se nota. Y alguien puede fijarse en ello. Siempre he sostenido que un hombre sin nervio no nos sirve y puede ser un peligro, tanto si lo dominamos como si no.

12 LA TORRE

Shamus se despertó tumbado en una cama de hierro apoyada contra la pared de una pequeña celda. Las paredes y el suelo eran de piedra. Desde una pequeñísima y alta ventana, un rayo de luz penetraba como una lanza.

Una esposa se cerraba sobre cada una de sus muñecas, unida a una anilla empotrada en la pared por medio de una cadena de hierro. Esto le permitía cierta libertad de movimientos sin alejarse mucho del lecho. Cerca de este había una silla y una mesa de madera ordinaria. Sobre la mesa se veían una jarra de agua, un plato con pan y queso y algunos cigarrillos y cerillas. Lo que más le interesó, de momento, fue la ventana. A pesar de su pequeñez, estaba provista de barrotes y el espesor de los muros debía ser de dos o tres pies, por lo menos.

Un crujido le hizo volver la cabeza. La puerta se abría lentamente. Dos hombres entraron. Uno era grande, macizo, evidentemente tan estúpido como forzudo. Vestía ropas groseras, a la marinera. El otro era completamente distinto. Su traje, aunque en nada se acomodaba a la moda de Londres, estaba limpio y tenía calidad. El rostro era delgado y en extremo inteligente y su cabello blanco, muy largo, formaba casi una aureola alrededor de su cabeza. Pero lo más notable eran los ojos, hundidos y sombríos con un chispazo de locura en ellos; calculadores y pensativos, por otro lado.

—¡Vaya, ya está usted despierto! —dijo ese hombre—. Vengo a darle la bienvenida. Tenemos muchos visitantes en esta torre. La mayoría no permanecen sino unas horas. Creo que usted se quedará, por lo menos, un par de días.

—Y usted, ¿quién diablos es y dónde estoy, si puede saberse?

—En cuanto a quién soy yo, ¿qué le importa?... Llámeme el fantasma. Eso soy, al fin y al cabo. Por muy raro que le parezca, yo no existo. Hubo un tiempo en que podía haberle hecho a usted inmortal solo con pintar su retrato. Hubiera ido a parar a un museo y la gente lo hubiera mirado durante cientos y cientos de años... Ahora... ¿Cómo puedo pintar si no existo?

Shamus se le quedó mirando. Era un loco. El viejo adivinó.

—No. No estoy loco del todo. Puedo ser completamente razonable. ¿Quería usted saber dónde se halla?... ¿Conoce usted lo que es una torre costera?

—¿Cómo?... ¿Una de esas pequeñas fortalezas circulares?

—Exactamente. Del tiempo de Napoleón. Por si le interesa, esta se alza en medio de las Marismas de Revensey. Poca gente se acerca aquí de día, aunque hay muchos que vienen por la noche. Unos se marchan pronto, tierra adentro. No sé en qué dirección marchará usted —se rio por lo bajo.

—¿Qué dice? —preguntó Shamus al hombre taciturno. Pero este no respondió.

—Nuestro amigo no es parlanchín —explicó el viejo—. Pero puede manejar un bote y tratar con la gente molesta muy eficazmente. Y penosamente. Para ellos, se entiende. Pero veo que usted es persona razonable que no va a crearnos dificultades. El señor Mullen quiere que se le trate con toda consideración.

—Ya me sospechaba yo que se trataba de Mullen.

—No se pierde nada con hacer conjeturas. Bueno, le dejo. Podría volver y pintar su retrato si eso le divierte.

El viejo y su compañero se fueron. La puerta se cerró tras ellos.

A Shamus le dolía la cabeza, pero estaba hambriento. Bebió un vaso de agua y comió pan y queso. Luego encendió un cigarrillo y se puso a reflexionar.

¿Le habría secuestrado Mullen a causa de las joyas? ¿Para quitárselo de en medio mientras las encontraban?

Siguió sentado fumando y considerando todas las posibilidades. De pronto nada pareció preocuparle. El dolor de cabeza le había desaparecido y sintió un extraño bienestar. Empezó a reírse sin motivo, luego se sintió muy cansado y se, durmió profundamente.

En la principal habitación de la torre, el viejo pintaba a su hosco compañero. Ya le había hecho cincuenta y siete retratos que apenas terminados habían sido destruidos. Su ejecución era brillante y personal. Pero, aunque no podía dejar de pintar, se negaba a que sus obras fueran vistas por nadie y aun a conservarlas ocultas. Solo un cuadro de los allí pintados había sobrevivido. Era una reproducción de la torre. Mullen la había visto y, encaprichado con ella, la había llevado a su casa sin que el autor se enterara.

13 EL DETECTIVE AFICIONADO

—¿Así que no ha tenido usted suerte? —dijo Blake.

Peter movió la cabeza.

—Ni chispa. Es algo difícil descubrir si alguien es aficionado a las drogas. Las gentes me miraban como si no supieran que tal cosa existiera.

—Así suele ocurrir cuando uno investiga. Todo consiste en seguir y seguir a pesar de todo. Uno tropieza una y otra vez contra un muro impenetrable hasta que, de pronto, aparece una puertecilla... que muchas veces no conduce sino a otro muro en blanco.

Sonrió.

—A propósito, hay algo curioso. Antes de marcharse, Fogarty dejó dicho en el Delphic Palace que hoy, a las tres de la tarde, esperaba la visita de una muchacha americana y como no podía avisarla del cambio de domicilio por hallarse ella viajando, pidió al gerente que, cuando llegara, le entregara una carta.

—Y ¿sabe usted lo, que la carta puede decir?

—No. No puedo pedirles que me dejen leerla. Supongo que contendrá la indicación de dónde pueden encontrarse.

—¿Por qué no puede verse con ella allí mismo? El que ya no viva en el hotel no creo que sea obstáculo para ello.

—También yo he pensado eso... Es interesante.

—¿Usted cree?... Yo no acabo de comprenderlo.

—Es muy sencillo. Fogarty había arreglado una entrevista con esa señorita, antes o después del asesinato de Costello. No hay motivo aparente que le impida esperarla en el hall del Hotel y darse a conocer. Sin embargo, cambia de idea y dispone que el encuentro tenga lugar en otro sitio. ¿Por qué?

—Porque no quiere que les vean juntos —dijo Tinker.

—Eso mismo he pensado yo. Y también creo que ello nos demuestra que la chica tiene cierta conexión con el caso. ¡Que me cuelguen si sé cómo! Lo que sé es que, puesto que Tinker y yo tenemos que actuar como testigos en la Audiencia esta tarde, vamos a encargarle a usted, Peter, de la muchacha.

—¿Quieren ustedes que la siga?

—Quiero que usted se imagine que soy su director y le digo: Una muchacha llamada Josie Benson llegará esta tarde al Delphic Palace. Averigüe todo lo que pueda acerca de ella. ¿Está claro?

Peter hizo una mueca.

—Mi especialidad es averiguar la historia de la gente. Y esta será una historia ilustrada. Me llevaré un par de fotógrafos del periódico y tirarán unas placas sin que se dé cuenta siquiera.

—Hace usted honor a su reputación, amigo —dijo Blake.

A las tres menos cuarto, Peter estaba sentado en el hall del Delphic Palace en un lugar desde donde podría ver perfectamente la receptoría del hotel. La gente se acercaba a recoger llaves y cartas. Peter había convenido con el empleado que le avisaría cuando la señorita Benson se presentara.

Las tres sonaron sin que nada ocurriera. Las tres y cinco, y diez... Antes de que sonara el cuarto, una muchacha entró por la puerta giratoria. Miró a todos lados. Era joven y esbelta, con el cabello negro corto y rizado, ojos oscuros y lindas facciones de expresión traviesa, casi descarada. Por un momento se quedó mirando a Peter, estudiándole, y luego se acercó al mostrador.

El recepcionista se frotó la frente con la mano. Era la señal convenida. Luego, alargó a la muchacha una carta. La muchacha la leyó con el ceño fruncido y la deslizó en su bolso. Enseguida se volvió y salió del hotel.

Peter la siguió inmediatamente. Se había detenido junto a la puerta, vacilante. El portero acudió.

—¿Taxi, señorita?

—Sí, por favor...

El portero hizo una señal y un taxi acudió desde la próxima parada. Peter tomó el siguiente y ofreció una libra al taxista.

—Siga usted a ese coche y ojo con perderlo...

Afortunadamente no tuvieron que ir muy lejos. La muchacha se apeó frente a un pequeño restaurante en Piccadilly, pagó el taxi y entró. Peter, entró tras ella.

El restaurante no estaba muy concurrido a esa hora. La muchacha pidió una taza de café y Peter siguió su ejemplo. Nada ocurrió de momento. Pasaron diez minutos. La chica tomaba su café tranquilamente en su mesa, y Peter hacía lo mismo sentado en la suya.

De pronto, la muchacha se levantó. Lentamente, pero con aire decidido, avanzó entre las mesas. Peter levantó él, periódico, pero al llegar a su lado, la muchacha se detuvo.

—Deje de jugar al escondite, caballero. Le he visto en el hotel y ahora mismo, en el espejo, he comprobado cómo me observaba.

Parecía un poco enfadada, pero su voz era suave y atractiva con un leve acento meridional. De cerca, le pareció aún más linda que antes a pesar de su expresión hostil. Miraba a Peter, con aire de disgusto. Se sintió completamente tonto.

—¿Es usted la señorita Josie Benson? —fue lo único que se le ocurrió.

—Pudiera ser. Y usted, ¿es Shamus Fogarty, por casualidad?

Peter se sorprendió. La muchacha no conocía a Fogarty. El misterio aumentaba. Por un instante pensó en la conducta a seguir. Luego decidió que con esa muchacha lo mejor era decir la verdad.

—No. No soy Fogarty. Pero me interesan todos sus asuntos. ¿Quiere usted sentarse un minuto y permitir que me explique?

Ella permaneció un momento estudiándole, aún con el ceño fruncido. Peter no era un cromo, pero tenía un aspecto honrado y muy agradable con su constitución atlética, su rizado cabello y serenos ojos grises.

—No tiene usted aspecto de granuja. Correremos el riesgo.

Se sentó en la silla que Peter le ofreció.

—Tiene usted un minuto justo para decirme quién es y por qué me sigue.

Peter sacó su tarjeta, con su nombre y el del periódico, y luego exhibió su licencia de conducir.

—Este soy yo. El mismo nombre, como puede comprobar, y mi fotografía.

—¡Un periodista! —su tono era más amistoso—. Eso mismo quiero ser. Estudio periodismo en la Universidad de Alabama. Ahora, ¿por qué anda usted detrás de mí?

—Es toda una historia. Dígame: ¿qué sabe usted de Shamus Fogarty?

—Nada sino esto —sacó la carta que Shamus había enviado a París—. Antes de recibir está carta, nunca había oído hablar de él.

—¿Nunca?... ¿Y de un hombre llamado Costello, el Gran Costello, un célebre artista de circo que se mató la semana pasada? Y creo que hubo algo sospechoso en su muerte. Por eso me sentí interesado al saber que su criado Shamus había concertado una cita con usted —miró la carta y añadió—: Esto se escribió, por supuesto, un poco antes de morir Costello. ¿No tiene usted ni una ligera idea de por qué Fogarty quería verla?

—Ni la más remota. Y, a propósito, ¿dónde está Fogarty? La nota que dejó en el hotel decía que nos encontraríamos aquí a las tres y media. Son ya las cuatro menos cuarto.

De pronto, estas palabras produjeron a Peter una especie de estremecimiento. Sí. ¿Dónde estaba Shamus Fogarty? ¿Por qué no había acudido a la cita?

Josie se dio cuenta de su cambio de expresión.

—¿Qué ocurre? —dijo—. ¿Teme usted que le haya sucedido algo?

—No estoy muy seguro. Me parece que voy a ver si puedo encontrarlo.

—Iré con usted.

—No —se apresuró a replicar Peter. A pesar suyo veía a Fogarty muerto en su habitación. No era un espectáculo para la chica. Deme su dirección y su teléfono. La tendré al corriente.

—No puedo hacerlo —se detuvo. Peter comprendió que buscaba una excusa—. No creo, que a la señora Green le gustara que usted me llamara. No sabe que he venido a buscar a Fogarty.

—¿Quién es la señora Green?

—La profesora que viene dirigiendo nuestro viaje. ¿No podíamos reunirnos en algún sitio a las seis, por ejemplo?

Peter pensó que le ocultaba algo, pero tomando una tarjeta escribió en ella la dirección de Sexton Blake.

—Acuda usted aquí a las seis de la tarde y pregunte por mí.

—De acuerdo —guardó la tarjeta en el bolso y se levantó seguida por Peter. Se separaron en la puerta y ella se aleje rápidamente. Con una súbita inspiración, Peter volvió a entrar en el restaurante, llegó a la mesa que había ocupado y dejando caer rápidamente el pañuelo sobre la taza en que había bebido la muchacha, la levantó con cuidado y se dirigió al mostrador.

—Me llevo esta taza —dijo—. Aquí tiene cinco chelines por lo que pueda valer.

Antes de que el cajero pudiera abrir la boca, ya se había ido.

14 LAS HABITACIONES DE SHAMUS

—¿Está el señor Fogarty, por favor?

—No lo creo —contestó la patrona de la casa de Percival Street—. No le he oído en todo el día. Voy a ver.

Guando regresó, venía moviendo la cabeza.

—No. No está. Y no ha recogido su botella de leche. Parece como si no hubiera pasado la noche en casa.

—¿No tiene usted idea de dónde puede haber ido?

—¿Yo?... Bastante tengo con mis propios asuntos. Mis inquilinos entran y salen como les place.

—¿Podría echar una ojeada a sus habitaciones?

—De ningún modo, joven. ¡Vaya una ocurrencia!

—No quiero sino asomarme. No tocaré nada —dijo Peter con tono persuasivo—. Para asegurarme de que no está enfermo o cosa parecida.

Sacó un billete de una libra y lo ofreció.

—Bien. Si no quiere usted más que eso...

—Puede usted venir conmigo.

—Por supuesto. Tiene la puerta cerrada, pero aquí están todas las llaves. Bien pensado, no está de más que yo también eche una mirada.

Las dos habitaciones de Fogarty estaban vacías, pero limpias y ordenadas, salvo por lo que respecta a una tetera y a una taza sucia sobre la mesa del cuarto de estar.

—¿Cuándo le trajeron el té? —preguntó Peter.

—Lo hacía él mismo en un hornillo de gas. Nadie le preparaba las comidas. No quería que curiosearan en sus habitaciones.

Al parecer, Fogarty tenía allí algo que no deseaba pudiera ver nadie. Peter pensó, vacilando, que otro par de libras inducirían a la patrona a dejarle registrar las habitaciones. Pero no era detective y muy bien pudiera ser que destruyera algún indicio útil. Eran las cinco menos cuarto. Blake y Tinker estarían ya de vuelta, probablemente. Desde allí mismo, llamó a casa de Blake.

—Aquí, Grayson. Estoy en el piso de Fogarty. No ha vuelto a casa desde anteayer. Creo que debieran venir a dar un vistazo.

—Creo que sí. Llamaré a Fosdyke y le diré que lleve una autorización. Es mejor hacer el registro oficialmente.

—¿Debo quedarme hasta que vengan ustedes?

—Supongo que no. ¿Dónde quiere usted ir?

—Al periódico. Espero cierta información. Y, a propósito, he citado a una muchacha en su casa a las seis. No sé qué relación puede tener con el caso, pero quiero que usted la vea antes de seguir adelante.

15 FALSOS INDICIOS

—No hay señales de que nadie se haya introducido aquí —dijo Fosdyke. Él y el sargento Matthews habían examinado cuidadosamente la puerta de entrada, así como las ventanas.

—No —asintió Blake—. De todos modos, apostaría algo a que todo ha sido minuciosamente registrado la otra noche por alguien que ha usado las propias llaves de Fogarty.

—¿Ha descubierto usted algo? —preguntó Fosdyke ansiosamente.

—Sí. Mire usted —Fosdyke se inclinó a mirar a través de una lupa—. ¿No ve usted unos arañazos casi imperceptibles a un lado de la cerradura de esta maleta? Son recientes.

—Tiene usted razón. Parece como si alguien hubiera intentado abrirla con una llave equivocada.

—O como si hubiera estado probando distintas llaves antes de dar con la que correspondía.

—Alguien que se introdujo por la noche con las llaves de Fogarty. Este asunto cada vez se complica más. Creo que Fogarty tenía escondido algo que otros querían y que ya lo han cogido, así como al propio Fogarty. Por tanto, supongo que estamos perdiendo el tiempo. No encontraremos nada —se encogió de hombros—. Sigamos con la rutina, sin embargo. Buscaremos en la maleta las huellas digitales —que no encontraremos— y que Jameson abra la cerradura para quedar convencidos de que no contiene nada importante.

Efectivamente. Matthews no encontró huella alguna y cuando Jameson abrió la maleta vieron que guardaba algunas ropas, un par de libros de contabilidad y algunos paquetes de cigarrillos Balkan Queens.

Blake y Fosdyke se miraron. Fosdyke se puso a examinar uno de los libros y Blake se acercó a la mesa donde había un cenicero con dos colillas.

—Por lo visto, Fogarty fumaba la misma marca de cigarrillos que su amo. Me resultaba muy interesante. Metió las colillas en una caja y se la entregó a Fosdyke.

—Para usted —dijo. Mándelo al laboratorio. Será un caso notable si el análisis demuestra que contienen «haxix», lo mismo que los paquetes de la maleta.

—Será más que notable. Será extraordinario. Desde luego, los mandaré analizar —dijo Fosdyke—. Pero me sorprendería mucho que encontraran algo fuera de lo corriente —cogió uno de los libros hallados—. Mire usted esto. A la primera ojeada he visto que contiene una relación de las inversiones e intereses financieros de Costello.

Blake se inclinó sobre el libro.

—En efecto. Y me pregunto por qué está aquí en vez de hallarse en Delphic Palace. Este asunto es cada vez más extraño. ¿Con qué fin se traería Fogarty aquí estos libros?

Hubo un silencio. Blake encendió la pipa. Se quedó pensativo.

—Mire, Fosdyke, creo que Fogarty los tenía ya y aquí los encontraron.

—¿Por qué los dejaron, entonces...?

—Porque sabían que la Policía haría un registro y el que se hallaran junto con los cigarrillos aquí haría sospechoso al propio Fogarty. Más, a pesar de todo, tengo el presentimiento de que buscaban algo, otra cosa...

—¿Una nueva teoría? Suéltela.

—Empiezo por suponer que Fogarty ha sido asesinado o raptado. Mi idea es que buscaban algo importante. Algo que Fogarty tiene o conoce.

—Por ejemplo...

—¡Que me ahorquen si lo sé! Pudiera ser un testamento desheredando a Dennis, aunque es lo más probable que si Fogarty tuviera tal cosa no la hubiera ocultado. No. Tiene que ser algo que no sospechemos todavía.

—Lo cual facilita mucho las cosas —observó Fosdyke sardónicamente—. Ya no nos queda sino preguntar a Fogarty de qué se trata. Lo malo es que cuando lo encontremos, si lo encontramos, puede que ya no nos sirva para nada.

Blake asintió gravemente.

—Esa es la dificultad. Y no sabemos ni por dónde empezar a buscarle. Supongo que iniciará usted las pesquisas...

—En cuanto vuelva a mí despacho. Se radiarán sus señas personales y su retrato saldrá en todos los periódicos. Esta misma noche haré averiguaciones en el circo personalmente.

16 SE PLANEA OTRA DESAPARICION

—Y bien —preguntó Mullen, ¿algo nuevo?

Acababan de dar las seis. Mullen y Dice estaban sentados en el despacho. El recién llegado, un hombre bajo, con los ojos muy juntos, se llamaba Bill Foss.

—Mucho —afirmó—. Peter Grayson salió del periódico poco después de las dos y le seguí. Entró en el Delphic Palace y se quedó en el vestíbulo. Poco después entró una muchacha que volvió a salir enseguida. Grayson salió tras ella y la siguió hasta el restaurante Lucknow en Piccadilly. Entraron separados y se sentaron en distintas mesas; pero, al cabo de un momento, se reunieron y estuvieron charlando.

—Charlando, ¿eh? —dijo Mullen—. Sigue.

—Salieron juntos, se despidieron y se fueron cada uno por su lado. Seguí a Grayson. Fue a Percival Street, a casa de Fogarty. A poco salió y cogió un taxi. Tomé otro, pero lo perdí en una aglomeración del tráfico.

—¿No sabes adónde iba?

—Ya le digo que lo perdí. No fue culpa mía.

—Lo importante es que habló con la muchacha —dijo Dice—. ¿Cómo demonios consiguió localizarla y qué se dirían?

—No sé lo que hablarían —contestó Foss—. Pero se me olvidaba que en cuanto ella se fue, él volvió a entrar y cogió una taza, la envolvió en un pañuelo y se la metió en el bolsillo.

—¿Hizo eso? —Mullen sonrió ligeramente y se inclinó hacia adelante—. Me parece que comprendo. Oyó a la muchacha preguntar por Fogarty en el Delphic Palace y la siguió, como un tipo listo que es, persiguiendo una historia para su periódico. En el restaurante entabló conversación. Pero lo bueno es que ella no podía decirle nada. No sabe una palabra acerca de Fogarty, aunque acaso Grayson no la creyera y pensara que le engañaba. Por eso cogió la taza. Para tener sus huellas digitales.

—De acuerdo. No le pudo decir nada porque, ella nada sabe. Pero es un chico listo. Si empieza a hacer averiguaciones acerca del pasado de la muchacha podría descubrir algo.

—Sí. Es un peligro. Tenemos que pararle los pies —soltó una risa breve—. No será el primer periodista que perdió la nariz por meterla donde no debía.

—Tendrá que ser rápido...

—Inmediatamente. La suerte es qué, con toda seguridad, aún no ha dicho nada a nadie para no perder la exclusiva. Pero en cuanto la Policía conozca la desaparición de Fogarty, Grayson tendrá que cantar lo que sabe. En fin. Tendremos dos desapariciones en vez de una.

17 UNA VISITA INDIGNADA

—No vendrá —pensó Peter. Eran las seis y cuarto, Blake y Tinker no habían llegado aún. La muchacha le gustaba, pero le había parecido un tanto evasiva. ¿Por qué no había querido darle su dirección? ¿Qué estaba ocultando?

Mientras pensaba esas cosas, llegaron Blake y Tinker.

—¿Y su amiguita, no ha venido?

—No. Ya me temía que no viniera. Les contaré cómo fue. Mientras echaban un trago les refirió lo ocurrido en él restaurante con Josie.

—Es lo más sorprendente del caso —comentó Blake—. ¿Qué tiene que ver con todo esto una chica de Mobile? Su nombre no me dice nada. Y ¿qué hay de aquellas fotografías?

—No están todavía. Pero he dicho que me traigan una copia en cuanto sea posible.

En ese momento sonó el timbre y la señorita Bardell anunció:

—Una señorita pregunta por el señor Grayson.

—Que pase —dijo Blake.

Josie se detuvo junto a la puerta al ver a los tres hombres. Había dudado mucho antes de venir. Era verdad que no sabía nada de Shamus Fogarty y estaba indignada porque Peter, al parecer, no la creía. El lado aventurero de su carácter la impulsaba a verle otra vez, pero el recuerdo de su padre le aconsejaba cautela. Antes de dejarla marchar de viaje le había encarecido mucho que no se metiera en ningún lío.

Peter se apresuró a tranquilizarla.

—Blake y Tinker son amigos míos. Estamos en casa de Blake.

—No puedo quedarme más que un momento...

Blake sonrió.

—Siéntese usted, señorita Benson. ¿Quiere usted un vasito de jerez? ¿Es usted de Mobile, eh? Bonita ciudad. Recuerdo muy bien sus blancas casas y las azaleas y las doradas arenas al borde del golfo...

—¿Conoce usted Mobile? —la muchacha se iba tranquilizando.

—Estuve unos días con el sheriff Edgard Pettigrew. ¿Le conoce usted?

—Claro que sí... Es usted Sexton Blake, el que estuvo trabajando en el caso Dyson?

—El mismo —dijo Peter—. Blake es un famoso detective.

Si con eso esperaba tranquilizarla, se engañó. La muchacha se levantó bruscamente, lanzándole una indignada mirada.

—Me voy. No quiero nada con los detectives ingleses ni con usted, señor Grayson.

—Pero Josie, señorita Benson... —suplicó el joven.

Pero la muchacha se dirigía ya a la salida. Peter la siguió, implorante. Blake y Tinker se miraron mientras la puerta de la calle se cerraba de golpe.

—Bien. Ha sido un éxito —dijo Tinker—. Ni siquiera se ha bebido el jerez. ¿Qué piensa usted, patrón? ¿Será una maleante?

—No. Una muchacha encantadora que tiene algo metido en la cabeza. Haremos algunas averiguaciones. Coge el teléfono y averigua dónde se aloja el grupo que dirige la señorita Green. Luego te vas allí a ver lo que sacas. Habla con la señorita Green y que te diga todo lo que sabe de Josie Benson y su familia.

—Y usted, ¿qué va a hacer?

—Seguiré el rastro de Fogarty. Iré a Farnham a ver a la señora Marples. Es posible que pueda decirme algo.

18 DOS NUEVAS VICTIMAS

—No quiero hablar con usted. ¿Por qué no me deja usted en paz?

—Pero señorita, es que no comprendo... ¿Qué he hecho yo?

Iban andando por Baker Street sin que ella le dirigiera una mirada. Al oír su pregunta, se volvió indignada.

—¿Qué ha hecho?... Nada... Solo tenderme una trampa.

—¿Yo una trampa?

—¿Qué ha sido si no?... Íbamos a charlar los dos solos, tranquilamente o, así lo creí al menos, y cuando entro en la habitación...

—Pero criatura, no debe usted asustarse de Blake; es el más amable y decente de los hombres...

—No le tengo miedo —dijo enrojeciendo—, pero no quiero meterme en ningún lío. Mi padre me advirtió... Y usted...

Se detuvo y dio un pequeño suspiro de irritación.

—Verdad que la culpa es mía —admitió—. Fue una tontería hacer caso de aquella carta —luego añadió, en tono amistoso—: Bueno. Démoslo por acabado. Creí que iba a obtener un reportaje sensacional, sin ningún inconveniente. Pura fantasía. Ahora me retiro. Haré caso a mí padre.

—Mucho me temo que la cosa no sea tan sencilla —dijo Peter—. ¿No ve usted que desde el momento en que pisó el Delphic Palace se comprometió en el asunto? Y no soy yo quien ha hablado a Blake de usted. Al contrario.

Ella le miró con asombro.

—¿Qué es lo que él pudo decirle? No sabe una palabra de mí.

—Sabía que Fogarty iba a verla en el Delphic Palace. Fue él quien me envió para que la esperara.

—¡Dios mío!... —dijo con desaliento. Le tomó del brazo—. Si Blake es amigo suyo, ¿no puede usted decirle que olvide todo esto?

—No. Se trata de un asesinato. Ya le dije cómo murió Costello. Ahora es Fogarty. No sabemos lo que le ha ocurrido. Lo mejor que podría usted hacer es contar a Blake todo lo que sabe.

—¡Pero si no sé nada en absoluto! Fui al Delphic Palace por una broma.

—¿Una broma? Este asunto no tiene nada de broma.

—Bueno, no fue una broma precisamente. Soy muy curiosa y cuando Josie Benson me enseñó la carta y me dijo que no pensaba hacer nada...

—¡Cómo!... —casi gritó Peter—. ¿Qué dice usted? ¿Qué Josie Benson le enseñó...? ¿Es que no es usted Josie Benson?

—No. Yo soy Josie Dean. Josie Benson es mi amiga. Está en París. Pescó un enfriamiento y no pudo venir con todas nosotras. Por eso no quise darle mi dirección, por si usted llamaba al hotel y lo descubría. Lo que yo quería era un buen reportaje —dijo ruborizándose—, pero no verme mezclada con asesinatos y detectives...

—¡Idiota! —dijo Peter francamente. Luego se echó a reír más bien aliviado. Al fin y al cabo, ni era Josie Benson ni tenía nada que ver con aquel enredo.

—Por eso obraba usted de modo tan sospechoso. Y hasta le sacamos a usted unas fotos...

—¿Quiere decir que me retrataron?

—Sí. No fui yo. Otros lo hicieron. Puede que las fotos estén ya en mi piso esperándome —estaban ya muy cerca de allí—. Venga usted y las veremos. Me dirá todo lo que sepa de Josie Benson y luego podrá usted decir a Blake que la olvide a usted, si quiere.

—¿Cree usted que querrá?

—Seguro. Puede que le haga algunas preguntas, pero su nombre no figurará para nada en público.

—Está bien —dijo con alivio—. Aunque no dejo de sentir haberme perdido una historia tan apasionante.

Peter le dirigió una sonrisa.

—Eso puede arreglarse. Manténgase en contacto conmigo y yo la tendré al corriente de lo que ocurra hasta donde me sea posible.

—¡Magnífico!

Siguieron andando, alegres y amistosos hasta llegar a casa de Peter.

—Ya estamos —dijo Peter, sacando la llave.

Entraron y comenzaron a subir la escalera. La puerta estaba en un estrecho descansillo y por ella se entraba al cuarto de estar.

Peter abrió la puerta. Era casi de noche y alargando la mano buscó el conmutador de la luz.

—Este es mí...

No pudo decir más. Algo pesado le golpeó la cabeza y cayó de rodillas, vaciló un momento y luego quedó tendido, cara al suelo. Josie retrocedió, abrió la boca para gritar, pero una ruda mano se apretó contra su boca. Era una muchacha fuerte y luchó desesperadamente Pero se trataba de dos hombres y todo fue inútil. En dos minutos la tenían atada y amordazada lo mismo que a Grayson.

Bill Foss se enjugó la frente.

—Es un gato salvaje... ¿Quién se hubiera figurado que Grayson la trajera con él? Supongo que al jefe le gustará, que hayamos cogido a los dos.

Antes de irse, rebuscaron por todas partes. Mullen les había ordenado recoger cualquier nota o apunte que Grayson pudiera tener relacionado con el caso. Encontraron un montón de cuartillas en el cajón de su despacho y las llevaron consigo. Lo ordenaron todo cuidadosamente para borrar toda posible huella. En la lucha se había roto una bombilla. Foss se puso a recoger los pedazos y se cortó un dedo. La herida era pequeña, pero sangraba abundantemente. Bill se fue al cuarto de baño donde encontró una caja de esparadrapo. Se cubrió la herida y después de limpiar la caja de toda huella, la dejó en su lugar.

Hecho esto, entre él y su compañero bajaron a Peter y Josie por las escaleras. Un camión esperaba juntó a la casa. En un momento los dos jóvenes fueron introducidos en él. Nadie vio al camión salir andando.

A eso de las nueve, Mullen puso la radio para oír las noticias. Se llevó una sorpresa desagradable. La Policía radiaba una descripción de Fogarty. Él había esperado que la búsqueda no empezara hasta dentro de un par de días.

10 EL DESCUBRIMIENTO DE TINKER

No había sido difícil descubrir dónde paraba el grupo de excursionistas. Tinker preguntó en las agencias de viaje. La cuarta le dio la debida información. Estaban en el Arlington Hotel en South Kensington.

Tomó un taxi y se dirigió allí. Enseñó su carnet al gerente.

—¿Puede usted decirme si se aloja aquí un grupo de señoritas americanas, conducido por una tal señora Green?

—Aquí están, en efecto.

—Creo que una de esas señoritas se llama Josie Benson...

—Eso no puedo decírselo, pero bastará con mirar el registro.

Se dirigió al mostrador y volvió enseguida.

—No. No hay ninguna Josie Benson entre ellas. Puede que aún no haya llegado. Creo que una de las jóvenes se quedó en París algo enferma. Llegará mañana.

Eso era algo inesperado. Tinker vaciló.

—Puedo hablar un momento con la señorita Green?

—Espere que vaya a decírselo.

La señorita Green era una mujer elegante, de unos cuarenta años.

—¿Quería usted hablarme?

—Sí, señorita. Estoy haciendo algunas averiguaciones acerca de la joven Josie Benson. ¿Qué sabe usted de ella?

—Soy su profesora. Pero, ¿por qué está usted interesado en esa señorita?

—Porque una muchacha que dijo llamarse Josie Benson estuvo en casa de mi jefe, el detective Sexton Blake, esta tarde. Él es quien me envía.

—¿Sexton Blake, el famoso detective? ¿Y dice usted que ha estado con una muchacha que se presentó como Josie Benson? Pues, fuera quien fuera, no se trata de esa señorita. Josie Benson está todavía en París.

—La muchacha que visitó a Blake era morena, de cabello rizado, ojos oscuros con largas pestañas y la nariz un poco respingona. Vestía un traje gris, de corte de sastre y jersey verde... Llevaba sandalias de tacón bajo y un bolso de piel de cocodrilo. En la mano izquierda lucía un anillo con piedra roja.

La señorita Green quedó un poco aturdida ante esa rápida y precisa descripción.

—Esa no es Josie Benson. Esa muchacha es su mejor amiga, Josie Dean. Lo que no sé es por qué motivo la señorita Dean ha querido hacerse pasar por Josie Benson, ni por qué se ha dirigidlo a Blake.

—Precisamente eso es lo que yo quieto averiguar... ¿Puede usted decirme algo de Josie Benson?

—Desde luego. La conozco desde que era niña. Su padre es uno de mis mejores amigos. Es una muchacha encantadora. Espere un momento. Llamaré a la otra Josie y podrá usted hablar con ella.

Tinker esperó.

—Ha salido y no ha vuelto todavía. No puede tardar porque me dijo que estaría aquí a las ocho, a la hora de la cena. Vendrá de un momento a otro.

Pasaron más de diez minutos. Josie no volvía y la señorita Green empezaba a preocuparse.

—¿Dónde puede estar?... Es una gran responsabilidad estar al cuidado de estas chicas. La mayor tiene diecinueve años.

—Nada le habrá ocurrido. Cuando yo la vi, estaba con Peter Grayson, un excelente muchacho. Puede que cenen juntos.

Se levantó.

—No espero más. Gracias por la información.

Le tendió una tarjeta, que ella miró de pasada.

—¿Debo llamarle cuando llegue la muchacha?

—Sí. Muchas gracias. Aunque no creo que será necesario molestarla esta noche.

Tinker salió del hotel pensando que la muchacha estaría con Peter. Conocía muy bien los restaurantes y espectáculos que este frecuentaba y se puso a recorrerlos en su busca. No obtuvo ningún resultado. Peter no había sido visto esa, noche en ninguno de ellos.

Cuando terminó su ronda, eran las nueve. Llamó a la señorita Green. Josie no había vuelto y la profesora estaba cada vez más preocupada.

—¿Cree usted que debo avisar a la Policía?

Parecía un poco tonto, pero Tinker también estaba empezando a preocuparse.

—Esperemos un poco más. Volveré a intentar ponerme en contacto con Grayson y sabremos si ella está con él.

Decidió ir al piso de Grayson. No había ido antes porque sabía que este nunca comía en casa. Todo estaba oscuro, lo que indicaba que Peter no se encontraba en el piso. Sin embargo, Tinker llamó con insistencia. Un poco al azar, empujó la puerta. Estaba abierta. Entró y encendió la luz. Todo parecía normal y en orden. Pero Tinker, acostumbrado a percibir cualquier detalle, anduvo de un lado a otro, observando. Se fijó en la lámpara de mesa, examinó el cesto de los papeles y echó una mirada a la cocina y al baño. Llamó a Baker Street. Blake no estaba en casa. Tinker dijo a la señora Bardell dónde se encontraba y llamó a Scotland Yard. Tampoco Fosdyke estaba en su despacho. Le encontró en su domicilio.

—Soy Tinker, inspector. La llamo desde el piso de Grayson. Creo que debiera usted venir inmediatamente.

Fosdyke no perdió tiempo en explicaciones.

—Algo serio, ¿no? Voy enseguida. ¿Está el señor Blake ahí?

—No. Pero he dejado recado en su casa. No creo que tarde.

Los dos llegaron casi a un tiempo. Tinker les dio cuenta de lo ocurrido. Fosdyke preguntó:

—¿Cree usted que les habrá sucedido algo? No son más que las nueve y media... ¿Cómo sabe usted que no están bailando en algún sitio? Sería lo más probable.

—Sí... Pero... Mire usted esa lámpara. Le falta la bombilla.

—Y usted piensa que ha habido lucha... Pudiera ser... Pero también Grayson mismo pudiera haberla roto por accidente.

Blake les observaba esperando ver cómo Tinker se desenvolvía. Este añadió:

—Mire usted también el cesto de los papeles.

Fosdyke miró.

—Trozos de la bombilla... ¡Ah!... Aquí hay uno manchado de sangre. Quien recogiera los pedazos se cortó. Y la sangre aún está fresca. Pero de todos modos pudiera haber sido Grayson. Hay un margen de una a dos horas.

—Vaya usted al baño. En la repisa hay una lata con esparadrapo. Y en el suelo verá usted los restos de la gasa que lo cubre.

—En efecto. Alguien se cortó una mano y se cubrió la herida con un poco de esparadrapo que tomó de la lata. ¿Qué tiene de extraordinario?

—Nada. Excepto que se cuidó muy bien de limpiar la caja para borrar las posibles huellas... Mire usted con la lupa. No queda la más pequeña señal... ¿Cree usted que Peter se hubiera tomado ese trabajo?

Blake sonreía, aprobando. Fosdyke asintió:

—Excelente trabajo, muchacho —suspiró, mirando de uno a otro—. ¡Bien! Ahora tenemos tres desaparecidos, entre ellos una chica americana. Cada vez se pone mejor la cosa.

Llamó a Scotland Yard.

—¿El inspector de guardia? ¿Es usted, Iverson? Aquí, Fosdyke, hablando desde el número 3 de Wentworth Mews. Envíeme usted para acá a Matthews y al fotógrafo.

Colgó y se volvió a Blake.

—Poco más se puede hacer. Veremos si se encuentra algo. ¿Ha oído usted los avisos sobre Fogarty en la radio?

—No. Estaba en la finca de Costello hablando con la señora Marples.

—¿Sacó usted algo en limpio?

—Algo. Desde la muerte de Costello, Fogarty ha estado registrando el lugar una y otra vez de arriba a abajo buscando algo que la señora Marples no acierta a suponer. La última vez fue precisamente cuando desapareció. Salió a coger el autobús para Londres. He hecho averiguaciones. Es seguro que Fogarty no tomó el autobús.

—¿Luego se desvaneció entre la casa y la parada del autobús?

—Así parece. Pero hay algo más. Al día siguiente de la muerte de Costello, Dennis y Stolmeyer estuvieron también en la casa y también la registraron con afán. No tenían ningún derecho, pero Stolmeyer engañó al ama de llaves.

—Todo eso demuestra que en la casa hay algo de valor. Fogarty y Malone lo saben, aunque no saben dónde está —Fosdyke frunció el ceño.

—¿Supongo que no se atrevería usted a registrar por su cuenta también?

—Pues... la verdad es que anduve rondando por allí, pero no conseguí nada.

—¡Huumm!... Una faceta más en este caso... Pero no se me alcanza su significado. ¿Alguna teoría?

—Exactamente, no... Pero es evidente que todos buscan algo muy pequeño y muy valioso; algo que se puede esconder fácilmente. Costello sufrió una vez condena por encubridor y Dennis, que no es precisamente un tipo escrupuloso, comercia un poco con joyas... Puede pensarse.

—Sí. Algo de mucho valor que puede esconderse... Iré yo mismo mañana oficialmente y, si está allí, lo encontraré.

20 RECURSOS DESESPERADOS

Mientras esto ocurría en el piso de Peter, Mullen, en su propio piso, casi se subía por las paredes de puro furioso. Con él se hallaba Dice, impasible como siempre, y Foss, agitado y enrojecido, aguantando la tormenta.

—¿De modo que has cogido a la chica? Y vienes tan satisfecho como si hubieras hecho algo inteligente... ¿Quién te dijo que la cogieras? ¡Pedazo de bestia!... ¿Para qué queremos la chica? Es lo último que...

—Pero, jefe. ¿Qué íbamos a hacer?... Estaba con Grayson...

—Supongo —dijo Dice— que están camino de la torre...

—Sí. Tom se los llevó... Podemos volver a traer a la muchacha...

—¿Podemos? —rugió Mullen—. ¿No ves que ya no puede ser?... Ahora hemos de cargar con ella.

Todos ignoraban que la muchacha no era Josie Benson. Cuando Foss salió, Mullen se volvió a Dice.

—¿Qué te parece, Steve?

—Es un lío. Todo ha salido al revés. Por lo pronto, creímos que Fogarty no sería echado de menos hasta dentro de unos días y ya has oído la radio. Pensábamos que Grayson trabajaba por su cuenta y no era así. Debió ser él quien avisó de la desaparición de Fogarty.

—Sí. Y ahora van a relacionar las dos desapariciones. Y encima, la muchacha. Van a sacar a luz su historia desde que nació.

—Pero no sabrán dónde se encuentra. Ni quién se la ha llevado.

—¡Vaya un consuelo! Lo que ocurrirá es que en cuanto averigüen que es hija de Costello, la Policía caerá sobre Dennis Malone. Si cierra la boca, no creo que le puedan probar nada, pero es muy asustadizo y lo primero que hará es cargarnos con el mochuelo.

—Es un gran riesgo, desde luego, pero hay que seguir adelante. Estamos ya demasiado enredados.

—Si Malone canta...

—Impediremos que lo haga. Mientras no pueda hablar, nos conviene dejar que cargue con las culpas. Tiene los mejores motivos, más que Fogarty.

—De acuerdo. Pero sería un poco raro que hubiera un accidente y le ocurriera a él, encima de todo lo que ya viene sucediendo...

—¿Qué importa lo que puedan sospechar mientras nadie pueda probar nada? No. Un accidente no me parece adecuado. Hemos de resolverlo todo nosotros mismos de un modo radical. Tú, yo y Foss.

—¿Qué quieres decir con resolverlo de modo radical?

—Que todos, Malone, Fogarty, Grayson y la chica tienen que desaparecer sin dejar rastro y para siempre.

—¿Los cuatro? ¿Y sin dejar huellas? No lo veo fácil. ¿Qué estás tramando? ¿Baños corrosivos como hizo no sé quién? El caso es que acabaron pescándole. Y, además, hemos de hacerlo nosotros...

—Sí. Nosotros solos sabremos lo ocurrido y no habrá quien charle. Pero no se trata de nada complicado. Piensa en el mar.

—¿El mar?

—¿Por qué no?... El río pasa al pie de la torre. De ahí al mar. Y tres o cuatro millas lejos de la costa serían suficientes...

—Sí. Podría hacerse. Pero sería muy arriesgado.

—Es preciso. No hay otra solución. Nadie sabe nada de la torre. Si podemos ir allá sin que nadie nos descubra, no será tan difícil.

—¡Huumm!... Sí. Creo que habrá que hacerlo... Es la chica lo que me preocupa... Los demás... Ojalá Foss la hubiera dejado tranquila...

—Ella o nosotros. Piénsalo.

—Lo sé. No podemos dejar ninguna posible fuente de información. Y todavía queda el viejo Mullisan, el pintor. ¿Qué hacemos con él?

—Ese y el otro están acostumbrados a cerrar el pico y les tiene cuenta.

—Tú los conoces mejor que yo. ¿Y Malone? ¿Cómo y cuándo nos hacemos con él?

—En eso estaba pensando. Es posible que mañana mismo se meta con él la Policía. Hay que hacer algo esta misma noche. No sé si sabrá algo de Grayson y la muchacha. Llámale para que nos reunamos aquí mismo o en el despacho. Dile que Foss lo recogerá con el coche en cualquier sitio. Él sabrá cómo manejarle. Que lo lleve a la torre. Nosotros no debemos salir ahora mismo. Es mejor que nos vean por acá esta noche.

21 EL HOMBRE DE LA FOTO

Los expertos se habían marchado. En el piso de Grayson quedaban Blake y Fosdyke, Tinker y Matthews. No habían conseguido nada útil.

—Me pregunto —dijo Blake— qué harán cuando descubran que se han equivocado de muchacha.

—Ya me cuidaré yo de que no consigan apoderarse de la verdadera Josie Benson. Si al menos supiéramos para qué la quieren...

Le interrumpió el timbre de la puerta. Salió a abrir como un rayo. Era un hombre con un sobre.

—¿El señor Grayson?

—¿Para qué lo quiere?

—Le traigo unas fotografías. El señor Bowles dice que siente no haber podido mandarlas antes.

—Está bien. Démelas. Gracias.

Fosdyke abrió el sobre. Había un par de fotografías de Josie Dean saliendo del Delphic Palace. En una estaba bajando los escalones de la entrada. En la otra aparecía de pie en la acera, junto a un taxi, con un par de transeúntes al fondo.

—Supongo que esta es la muchacha secuestrada —dijo Fosdyke.

—Sí. Es Josie Dean.

Tinker, que se había acercado a mirar, casi arrancó una de las fotos de manos del inspector. Tras de mirarla con intensa atención se dirigió a Blake y Fosdyke:

—Miren ustedes —dijo, señalando a uno de los transeúntes que se veían en la foto del taxi, detrás de Josie—. Me como el sombrero si este no es un redomado bandido llamado Bill Foss.

—¿Cómo?... —exclamó Blake. Su vista no eran tan aguda como la de Tinker, pero sacó una lupa y afirmó—: Mire Fosdyke. Creo que Tinker tiene razón.

—Claro que la tengo. ¿Y qué iba a hacer ahí ese pájaro sino vigilar a Peter?

—Magnífico, Tinker —dijo el inspector—. Estamos de acuerdo. Y es el primer indicio de valor que hemos conseguido. Conque, Foss...

Cogió el teléfono y llamó a Scotland Yard.

—Fosdyke otra vez. Necesito que localicen a Bill Foss y lo lleven a la Inspección para ser interrogado. Búsquenlo por todas partes y por todos los medios. Radien el mensaje. Voy para allá enseguida.

—Me llevo las fotos —dijo a los otros—. Supongo que querrán que les avise en cuanto echemos el guante a Foss. Sería un placer si ocurriera a las tres de la mañana. No voy a ser yo solo el que pierda el sueño.

22 LLAMADAS DE CONTROL

—Entre usted. Rápido —dijo Foss.

Malone entró en el coche. Estaba nervioso y preocupado.

—¿Qué significa esto? ¿Por qué quieren verme a estas horas de la noche?

—Ya lo verá. ¿Seguro que no le siguen?

—Creo... creo que no.

Foss encendió la radio. Hubo un silencio. Luego Una voz dijo:

—Llamada de control: D 250. Indiquen su posición. Corto.

Una voz contestó:

—D 250 al habla. Nuestra situación es Fitzroy Street, dirección sur. Corto.

La primera voz siguió:

—Sigan hasta la carretera de Kentish Town y establezcan contacto con D 253, que persigue a un camión sospechoso. Corto.

Otra vez se oyó la segunda voz:

—Vamos hacia Kentish Town. Establecido contacto con D 253. Oído y comprendido.

Foss hizo un gesto.

—Tengo la longitud de onda de la Policía. A veces resulta útil —explicó—. Pero no conviene tenerla mucho tiempo Pudiera oírla algún motorista.

—¿Adónde vamos? —preguntó Dennis.

—A Farnham. Mullen y Stolmeyer ya están allí.

—¿Les ha dicho Fogarty dónde están los diamantes?

—Supongo que sí.

Lo que Foss quería era llegar a un lugar solitario para entendérselas con Dennis. Antes de salir de la ciudad, mientras se hallaban parados a causa di un semáforo, el sargento Billings, que se dirigía a su casa después de terminar su servicio, miró por casualidad al interior del coche. Inmediatamente se dirigió al teléfono más próximo.

En Baker Street sonó el teléfono. Blake lo cogió.

—Fosdyke al habla. Hemos cogido a Foss.

—¿Lo tiene usted ahí?

—Todavía no. Pero ha sido localizado en un coche que va en dirección sur con otro hombre que puede ser Malone. No vamos a detenerle por ahora. Pero no lo perderemos de vista. Puede conducirnos hasta los prisioneros. Si quiere usted venir, seguiremos la caza desde el control.

23 FUGA DESESPERADA

—Aquí está —dijo Fosdyke a Blake cuando este llegó, señalando un lugar en el mapa de carreteras—. Uno de nuestros coches le sigue de cerca y otros dos van un poco delante. Podemos cogerle cuando queramos.

Llegaban las noticias.

—A «236» llama. Buick gris, LJ 7663 pasa por Caterham dirección sur. Seguimos en contacto. Corto.

—Parece como si se dirigieran a la costa —dijo Blake—. Si se encaminan hacia los prisioneros...

Lo único posible por el momento era esperar. Si descubrían el encierro de los desaparecidos, el caso estaría resucito. Las voces seguían llegando a través de la radio. No parecía posible que Foss y Malone pudieran escapar. Iban a pequeña velocidad. Foss esperaba sin impaciencia llegar a un lugar adecuado. No esperaba dificultades por parte de Dennis. Un buen golpe en la cabeza y asunto concluido.

Pero Dennis distaba mucho de estar tranquilo. Hacía tiempo que tenía los nervios de punta y aquel viaje colmaba sus inquietudes.

—No me gusta esto —dijo—. ¿Por qué ir de un lado a otro a estas horas y por qué este camino? No es lo más directo para llegar a Farnham.

—Pregúntaselo a Mullen cuando le vea. Yo hago lo que me manda —contestó Foss, y volvió a encender la radio—. Vamos a ver qué pasa.

Una voz serena y clara decía:

—A «236» llama control. Buick gris LJ 7663 ha tomado la carretera este de Grinstead. Seguimos en contacto. Corto.

Foss dio un respingo y se quedó con la boca abierta. Luego su rostro se contrajo y, volviéndose a mirar, percibió a lo lejos las luces de un coche. Instintivamente apretó el acelerador. Siempre había presumido de conducir mejor que nadie. Acuciado por el miedo, sabiendo que no sería un solo coche el que le perseguiría, toda su esperanza, era ganar distancia, abandonar su propio automóvil y adentrarse en el campo.

Foss ya no tenía otra solución que llegar a Ovington antes que los coches de la Policía, en cuyo caso todos quedarían detrás. Más allá de Ovington había un bosque. Allí podría esconderse después de abandonar el automóvil. Iban a más de noventa. A la entrada de Ovington, las luces del tráfico cambiaron del verde al rojo en el instante en que el coche se aproximaba a la máxima velocidad. Un gran camión cargado con cántaros de leche salió de una carretera lateral. No hubo tiempo de nada. El Buick se estrelló contra la trasera del camión.

Quedó destrozado. Foss y Malone murieron instantáneamente.

24 INFINITAS HUELLAS

Eran las dos de la madrugada. En el despacho de Fosdyke se celebraba consejo de guerra con asistencia de Blake, el Mayor Rowe y el jefe Superintendente Follet. Apilados en ordenados montones estaban todos los informes referentes al caso.

El Mayor Rowe habló:

—En resumen, Fosdyke, otra vez estamos ante un muro cerrado.

—Si hubiéramos podido coger vivos a Malone y Foss...

—Pero no ha sido así. Y no por culpa suya. Y, ¿no se ha encontrado ningún indicio útil entre los efectos de ninguno de los dos?

—No, señor. Tampoco en sus pisos, que hemos registrado concienzudamente.

—¿Conocen algo de los pasos de Foss en los últimos días?

—Poca cosa. Hasta ayer por la tarde no sabíamos su conexión con el caso. Sabíamos que conocía a Mullen y Dice.

—Y a otros muchos granujas. No quiero decir que, las sospechas acerca de Mullen sean equivocadas, pero no hay demasiado fundamento para atribuirle los secuestros.

—Pero Malone empleó a Stolmeyer, el abogado de Mullen. Y Costello, un momento antes de morir, habló de Mullen —dijo Blake.

—Verdad. Pero si interrogamos a Mullen o. Stolmeyer dirán sencillamente que no saben nada.

—De acuerdo. Pero alguien sabe algo. Alguien estaba esperando a Dennis y Foss en algún sitio y estará preguntándose por qué no llegan.

—Si puede usted decirnos quién es y dónde se encuentra...

—No. No puedo. Pero Foss tenía un pequeño negocio de camiones que transportaban mercancías y podría asegurar que más de una vez se trataba de contrabando —observó Fosdyke.

—Contrabando... —dijo Blake, pensativo—. Probablemente iría hacia la costa a conectar con algún barco. La costa sur, la más cercana a Francia... Y esta noche se dirigía hacia el sur...

—Ya había pensado en ello —replicó Fosdyke—. Pero la costa sur es muy extensa. ¿Cómo encontrar en ella un determinado escondite?

—¿Y los conductores? Él no podía conducir todos los camiones.

—Sabemos que empleaba a un tal Tom Martin. Lo estamos buscando.

—¿Dónde están los camiones? Podrían buscarse en ellos huellas digitales. No hay duda que encontraríamos las de Foss y Martin. Pero podía haber otras.

—¿Qué otras?

—Las de Fogarty o Grayson, por ejemplo. Muy bien pudieron usar un camión para raptarlos.

—Pero aunque fuera así y se comprobara, eso no nos diría nada que no supiéramos.

—En efecto —dijo Blake—. Pero, al llegar a su destino, alguien los recibiría. Probablemente dejarían sus huellas en los vehículos. Es fácil que casi todos tengan ficha en nuestros archivos. Sugiero que se investiguen las huellas posibles en el coche y los camiones de Foss y se intente seguir el rastro de aquellos a quienes pertenezcan. Esto podría llevarnos hasta el lugar donde Fogarty y Grayson se encuentran.

—Será un trabajo endiablado.

—Pero puede resultar fructífero.

25 LOS PRISIONEROS, ENCADENADOS

Una espesa niebla cubría la costa sur. Grayson se despertó en la torre Martelo, medio aturdido aún por el narcótico, cuando una débil luz bañaba los muros de piedra de la celda. Estaba en el suelo, sobre un lecho de paja y Josie estaba tendida a su lado, todavía inconsciente.

Se incorporó. Dos esposas, unidas por una corta cadena, aprisionaban su muñeca y tú tobillo derechos. Aunque no le impedían todo movimiento, le imposibilitaban para golpear o manejar un arma.

Josie abrió los ojos y parpadeó aturdida.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Dónde estamos?

—Que me cuelguen si lo sé —se acercó a la pequeña ventana—. Cerca del mar, sin duda. Veo gaviotas.

La puerta se abrió con un chirrido para dar paso al hombre taciturno seguido del viejo pintor, que llevaba una bandeja con dos tazas de té y un plato con pan y mantequilla. Sus hundidos ojos parecían más locos que nunca y sus facciones mostraban gran excitación.

—¡Niebla! —dijo—. Te metes en la niebla y nadie te ve... Niebla y fuego me convirtieron en un fantasma...

Peter y Josie se le quedaron mirando. Peter dijo:

—No sé quién es usted, pero si no nos suelta se meterá en un lío. Para estas horas, toda la Policía de Inglaterra nos estará buscando.

—No puede saber quién soy porque yo no soy nadie. No existo —murmuró el viejo—. Pronto comprenderá lo que digo porque dentro de nada, usted tampoco existirá.

Luego añadió más cuerdamente:

—Pero no piensen en tonterías. No intenten escapar, ni cosa parecida. Este amigo mío no es muy inteligente, pero sí muy forzudo, y no me gustaría que les sucediera nada desagradable.

Se volvió como un autómata y salió seguido del silencioso Biddle. La puerta se cerró pesadamente.

—¿Está loco? —dijo Josie—. ¿Qué quiere decir con eso de que no existe?

—Loco a medias. Creo que sabe muy bien lo que hace.

—¿Quiere usted decir que piensa acabar con nosotros? —su voz era tranquila—. No tema usted decírmelo. Lo soportaré.

—No sé lo que estarán planeando, pero no creo que nos dejen marchar. Sabemos demasiado.

—Me parece que tiene razón y que vamos a necesitar mucha suerte para salir de esta —sonrió forzadamente—. Pero si salimos, ¡vaya un reportaje!

Desde la celda donde Josie y Grayson se hallaban, el viejo y Biddle se dirigieron a la de Fogarty con el correspondiente té acompañado de pan y mantequilla. Encontraron a Shamus sucio y con barba, tumbado en el lecho con la manta hasta el cuello. No se movió cuando entraron. El viejo colocó la bandeja sobre la mesa. La cadena que sujetaba a Fogarty a la pared se movió ligeramente. El prisionero permanecía mudo con los ojos medio cerrados, fijos en el viejo y su sombra.

—Puede que un cigarrillo le sentara bien —dijo el pintor, sacando del bolsillo media docena de pitillos, que colocó sobre la mesa. Sus ojos aumentaron su expresión extraviada para decir: «Humo, humo espeso y niebla y los hombres persiguiéndote. Pero no te encuentran porque ya no existes».

Cuando la puerta se cerró tras ellos, Shamus esperó unos segundos, luego se levantó de un salto y se puso a comer. Cuando hubo acabado, se tumbó de nuevo en el lecho y acercándose a la pared de piedra empezó a frotar fuertemente contra ella un eslabón de la cadena. La piedra tenía ya dos profundos hundimientos que el lecho ocultaba, pero también el eslabón estaba desgastado casi hasta la mitad de su grosor.

26 LOS BANDIDOS SE ALARMAN

En su lujoso piso de Londres, Berney Mullen, a primera hora de la mañana, envuelto en una bata, contemplaba la niebla. Estaba solo. La asistenta que le atendía no llegaba hasta más tarde. Tampoco era su costumbre levantarse tan temprano, pero aquella noche no había podido dormir. No era hombre que se preocupara fácilmente y toda su vida había sido pródiga en aventuras, más o menos criminales, pero en aquellos momentos su situación era apurada y los acontecimientos escapaban a su control. Todo había ido mal desde el principio. Una y otra vez, a lo largo de la noche, había reflexionado sobre la situación y cada vez sentía cómo crecía en él el miedo. Su último plan, por el que había de deshacerse urgentemente de todos sus prisioneros, era un proyecto desesperado. Si también fracasaba, sabía que, esta vez, estaba perdido. Sin lavarse ni afeitarse, salió a la calle. El tráfico se deslizaba con dificultad a través de la niebla. Cuando llegó a casa de Dice eran las siete y media.

Dice le abrió la puerta, ya completamente vestido. Miró con disgusto el desaliño de Mullen.

—Entra. Te estaba esperando. Mejor es que comamos algo mientras hablamos —sobre la mesa había café con tostadas y un poco de jamón—. Supongo que has venido en cuanto has oído las noticias en la emisión de las siete...

—¿Las noticias?... No he oído nada. ¿Qué ocurre?

—Bastante... Por lo pronto, la muchacha que tenemos en la torre no es Josie Benson, sino otra llamada Josie Dean —se encogió de hombros—. No es que importe mucho, tal como están las cosas...

—¿Quieres decir que Foss se apoderó de otra chica?

—Exacto. Pero no serviría de nada pedir responsabilidades a Foss. Está muerto.

—¡Muerto!... Pero, ¿cómo?...

—Se estrelló con el coche. Puede que sea una suerte para nosotros.

—¿Suerte?... Debía estar en la torre disponiendo las cosas...

—Pero ten en cuenta que si se estrelló contra un camión cuando iba a toda velocidad, es seguro que huía de algo... Le seguían probablemente. Sigo creyendo una suerte que él y Malone hayan muerto. Los muertos no hablan —hizo una pausa—. ¿Qué crees que hubiera sucedido si la Policía los hubiera seguido hasta la torre o si los hubieran cogido con vida?

—¿Y qué vamos a hacer ahora? Foss estaba encargado de prepararlo todo.

—Lo prepararemos nosotros. Termina de comer. Cuanto antes nos pongamos en marcha, mejor.

—¿Hacia la torre?

—Sí. Nuestro plan era que Foss preparara el bote para cuando nosotros llegáramos. Pero si aguardamos a la noche no podremos” viajar con esta niebla. En cambio, la propia niebla nos favorece para ir de día, aunque tardemos seis o siete horas. Puede que alguien quisiera, hacernos preguntas y es mejor que no nos encuentren por el momento.

—¿Has pensado cómo vamos a ir a la torre?

—Eso es cosa fácil. Salgamos enseguida. Si alguien nos sigue, antes de cinco minutos nos perderemos en la niebla. Conozco un sitio en Streatham donde podremos disfrazarnos y tomar una camioneta. Lo que hace falta es que nos demos prisa.

27 MÁS NIEBLA

A las ocho y cuarto de esa misma mañana, Fosdyke llegó a casa de Blake mientras este y Tinker se hallaban desayunando. Aceptó una taza de café y un cigarrillo y declaró:

—No hay muchas novedades. Nos hemos puesto en contacto, a través, de la Policía francesa, con la auténtica Josie Benson, que no tiene la menor idea de la razón por la cual Fogarty quería verla. El F. B. I. está haciendo averiguaciones acerca de su padre, pero de esto no sabremos nada hasta más tarde.

—¿Qué va usted a hacer por el lado de Berney Mullen?

—No podemos hacer mucho todavía. Sabemos que era amigo de Foss y de Malone y enemigo de Fogarty y Costello. Sospechamos que sabe perfectamente lo que ha sido de Grayson y Josie, Pienso interrogarle esta misma mañana, así como a su socio Dice; pero sabe usted tan bien como yo, cuáles serán sus respuestas.

—Sí. Berney dirá sonriendo que no sabe nada, y si le apremian le dirá que se entienda con su abogado Stolmeyer. Amigo Fosdyke, este es un, caso endemoniado, suponiendo que se trate de un solo caso. Muy bien pudieran ser dos, conectados entre sí. Empecemos considerando la muerte de Costello. Hubiera pasado como un accidente natural si Pat no hubiera regalado a Tinker aquellos cigarrillos. Y está perfectamente claro que lo mataron porque poseía algo que otros deseaban.

—¿Se refiere usted a Mullen y Malone?

—Parece lo más probable dada la prisa con que Stolmeyer y Malone fueron a buscar en la finca de Costello. Y fuera lo que fuera lo que buscaban, Fogarty estaba al corriente, ya que lo anduvo buscando a su vez, aunque ni él ni los otros consiguieron encontrarlo.

—Luego está todavía allí, sea lo que sea... —dijo Tinker.

—Desde el momento en que tampoco nosotros hemos sido capaces de encontrarlo —añadió Fosdyke con despecho.

—En esto, Fogarty desaparece y se presenta Josie Benson. No me decido a creer que la muchacha tenga nada que ver con lo que se halla oculto en la casa de campo y aseguraría que Mullen y Malone no tenían la menor idea de su existencia hasta que registraron el piso de Fogarty. Por eso digo que parece haber dos casos: el que se refiere a la muerte de Costello y lo escondido en su finca y el relacionado con Josie Benson.

—Muy bien —dijo Fosdyke—. Tenemos dos casos. Pero no por eso estamos más cerca de resolver ninguno de los dos...

—Quizá las pesquisas del F. B. I. nos ayuden... Y si encontráramos a Fogarty o a Grayson y Josie Dean...

—Sí... sí... —añadió Fosdyke en tono pesimista—. Lo que nos hace falta es un poco de suerte. Y la niebla... Mi viejo jefe decía que es la mejor amiga de los criminales.

Se levantó.

—Me voy a ver a Mullen y Dice. Le llamaré con lo que resulte.

Se marchó. Tinker y Blake, sin otra cosa que hacer, esperaban las posibles noticias fumando y paseando impacientes por la habitación.

La niebla persistía. Una vieja camioneta Austin llevaba a Mulles y Dice hacia la costa sur.

28 LO QUE BLAKE SABIA

A las once y media llamó Fosdyke.

—Ha llegado el informe de América Le interesará.

—¿Va usted a decirme que Josie Ben son es hija de Costello?

—¿Cómo? ¿Es que ya lo sabía?

—No sabía nada. Una mera sospecha Pero Costello estaba casado, y aunque su mujer le dejó al poco tiempo, no había razón ninguna que le impidiera tener una hija. Y además esa sería su única heredera, lo que explicaría por qué han querido quitarla de en medio.

—¿Qué dice el informe?

—Poca cosa. Que cuando Benson se casó con la antigua señora Costello acordaron criar a la niña como suya y ocultarle la existencia de su verdadero padre. El señor Benson estará en Londres dentro de un par de días. Vendrá en avión con el padre de la otra Josie.

—Esperemos que sea una ayuda, pero no confío mucho. De cualquier modo, nos explica la relación de Dennis con la chica. ¿Qué ha resultado de su entrevista con Mullen? —preguntó Blake.

—Nada. No le he encontrado. Nadie sabe dónde está.

—¿Qué va usted a hacer?

—Radiaré una requisitoria para que se presente o lo traigan para ser interrogado. Pero aún no tenemos ningún fundamento para arrestarle.

—Lo que me temo es que se presenten espontáneamente dentro de un par de días tras de haber destruido cualquier prueba que pueda comprometerles. ¡Maldita sea! Fosdyke, tenemos que hacer algo. Es probable que Fogarty ya no viva, pero aún podemos encontrar a los otros...

—¿Cree que no estamos haciendo todo lo posible?

—Por supuesto que sí... Pero yo... yo no estoy haciendo nada, realmente.

—Estamos cansados y desorientados... Si se le ocurre alguna idea, dígamelo.

—Creo que no tengo ni una sola idea en la cabeza —replicó Blake. Colgó el receptor y sé volvió a Tinker—. Mullen y Dice se han largado. Parece que tenían mucha prisa. Pudiera ser que hubieran dejado algo tras ellos...

—¿Qué iban a dejar? Y, ¿dónde?

—No lo sé... Un cuaderno de notas... Un número de teléfono... Alguna carta...

—Comprendo... Algo que nos indicara dónde han ido... Está usted pensando en un pequeño allanamiento de morada... Si le cogen, no creo que le condenen a más de un año.

—Me importa un comino si consigo encontrar algo que nos ayude a descubrir dónde se hallan Fogarty y los demás... Tú, quédate aquí por si llega algún mensaje de Fosdyke y comunícamelo enseguida.

—¿Adónde?

—Tinker, no te hagas el idiota. Sabes muy bien dónde voy. Mullen y Dice están en la guía telefónica. Estaré fuera un par de horas.

29 UN RASTRO DEFINIDO

Ningún mensaje llegó a casa de Blake durante su ausencia, y cuando volvió, Tinker adivinó, solo con mirarle, que su gestión no había dado fruto alguno.

—¿Ha descubierto algo?

—Ni lo más mínimo. Era de esperar. Mullen no es de los que cometen descuidos. Pero había que intentarlo.

—Ha tardado usted bastante.

—Sí. Lo de Dice fue fácil. Un piso Pequeñito con pocos muebles. Pero Mullen tiene varias habitaciones llenas de trastos. Parece una almoneda. Cosas buenas, desde luego, pero demasiadas. Se ve que entiende de muebles y de cuadros. Tiene un Sickert, un Mullison maravilloso y muchos preciosos grabados. Todo amontonado —se encogió de hombros—. La niebla cada vez es más espesa. ¿Cómo estará por la costa sur?

Llamaron al Observatorio. En el sur la niebla persistía, densísima.

A las cuatro y medio, Fosdyke llamó otra vez. Parecía confuso y excitado.

—No sé que tenga pies ni cabeza, pero entre las huellas del Buick destrozado y de los dos camiones de Foss, hemos encontrado las de un hombre muerte hace más de tres años.

—¿De quién se trata?

—Rowley Mullison. ¿Recuerda usted el caso?

—¿El pintor? El que apuñaló a un rival y fue enviado a Broadmoor?

—El mismo. Aunque no creo que estuviera más loco que yo. Se escapó un día de niebla, robó un coche, se estrelló y lo encontraron carbonizado dentro del vehículo.

Blake meditó un instante.

—Escuche Fosdyke. Traiga una autorización y venga conmigo al piso de Mullen. Hay allí un cuadro de Mullison. Creo que ese cuadro puede indicarnos dónde están Fogarty y los otros desaparecidos.

Fosdyke, tras un momento de asombro, reaccionó:

—¿Cómo sabe usted que ese cuadro está en casa de Mullen?

—Porque voy allí a tomar el té todos los jueves, aunque usted no lo crea. Deje usted eso ahora, Fosdyke. El cuadro representa una de esas torres costeras tan abundantes en el sur y Mullison lo ha pintado mucho después de su supuesta muerte. ¿No cree usted que ese puede ser el lugar donde los prisioneros están ocultos? Venga usted enseguida.

Sin esperar respuesta, colgó. Antes de media hora, Fosdyke y el sargento Matthews llamaban a la puerta. Sin discutir se dirigieron a casa de Mullen, donde se introdujeron con toda facilidad. Entre los numerosos cuadros colgados en el salón, había uno que representaba una torre costera levantándose en medio de un paisaje desolado, con un trozo de dique próximo y un atisbo de mar azul y brillante. Fosdyke lo miró atentamente.

—Sí. Es una torre costera. Pero podía estar en cualquier sitio. En Essex o en Kent...

—Pudiera ser... Pero mire usted la luz. Corresponde a las primeras horas de la mañana. Y observe la sombra de la torre. Este cuadro se pintó al amanecer.

—Muy ingenioso e interesante. Pero, ¿cómo sabemos dónde está la torre?

—¿No ha oído usted nunca que el sol sale por oriente? Mire usted la sombra y mire usted el mar. ¿No es evidente que este se encuentra al sur de la torré? Claro que eso podía ocurrir en varios sitios dado lo accidentado de la costa, pero recuerde que Foss y Malone se dirigían al sur. Esta torre está en algún lugar de la costa meridional.

—Llevaré el cuadro a un amigo mío del Almirantazgo —dijo, descolgándolo—. Conoce esa costa palmo a palmo y puede reconocer la torre o la buscará en un mapa. El paisaje y el dique nos ayudarán.

Sonrió satisfecho. Al cabo iba a hacer algo positivo. Se volvió a Fosdyke:

—Vaya usted y pregunte por el comandante Nutting y establezcan la situación exacta de la torre. Mientras tanto, voy a hacer las gestiones para que podamos trasladarnos hasta allí por el aire.

—¿Volar con esta niebla? Imposible.

—No se preocupe. Yo arreglaré eso. Hay que darse prisa.

30 SIN DEJAR HUELLAS

Eran casi las cuatro de la tarde cuando Mullen y Dice se aproximaban a la torre oculta tras la espesa niebla. El viaje había sido penoso y largo, pues, además de luchar con la niebla, se vieron obligados a rehuir las carreteras concurridas. Al llegar al puente, se detuvieron un momento junto a la ría. El agua estaba baja pero la marea subía. Cerca del puente se hallaba Un pequeño bote de motor con la cubierta tapada con una lona impermeable. Se apearon para inspeccionarlo.

—Dentro de media hora estará a flote —dijo Dice—. Necesitaremos todo ese tiempo para poner el motor a punto.

—Si el imbécil de Foss...

—Por todos los diablos, ¡deja de la mentarte! No sirve de nada y no podemos perder tiempo. Tenemos que acabar con este asunto sea como sea.

Volvieron a la camioneta y se dirigieron a la torre, inquietos e impacientes. Cuando estaban junto a ella, la puerta se abrió y el viejo pintor apareció en el umbral con su inseparable compañero.

—¡Visitas importantes!... —dijo con una de sus, extrañas risitas—. Los jefes en persona. Siento no poder alfombrarles la entrada.

—¿Cómo están los prisioneros? —preguntó Mullen, ansiosamente.

El viejo volvió a reír.

—No se preocupen por ellos. Biddle y yo sabemos hacer las cosas.

Él vestíbulo de la torre tenía las con sabidas pequeñas ventanas por dónde se introducía la escasa luz que la niebla permitía y una chimenea encendida cuyo resplandor rojizo oscilaba sobre la oscura piedra.

Mullen y Dice, helados tras el viaje, se acercaron al fuego. Dice ordenó secamente:

—Tráenos algo de beber y las herramientas. Tenemos que trabajar en el bote.

Mullison se frotó las manos.

—Un viajecito, ¿eh? Con pasajeros, a través de la niebla... Se desvanecerán como yo... aunque no exactamente lo mismo... Me hubiera gustado pintar el retrato de la muchacha. Bonita chica. Hubiera hecho algo sensacional.

Dice agarró al viejo por un brazo.

—¿No habrás estado pintando retratos de esa gente? ¿No habrás dejado que nadie los vea?

El viejo quedó inmóvil con un brillo peligroso en sus ojos.

—Maté una vez a un hombre. Otro pintor. Nos peleamos. Me cogió por un brazo y me sacudió... Era mucho más fuerte que yo, pero le apuñalé.

—Déjale en paz —se interpuso Mullen—. No creo que haya retratado a nadie. De todos modos echaremos una ojeada antes de marcharnos.

No había gas ni electricidad en la torre. Biddle hizo el té en un hornillo de parafina y lo sirvió con pan y mantequilla. Ni Mullen ni Dice tenían apetito, pero bebieron con gusto el té caliente. La perspectiva de lo que tenían que hacer les ponía nerviosos, por muy endurecidos que estuvieran, y el miedo les apretaba la garganta.

Dice dijo a Biddle:

—Tenemos que preparar el bote. Nos llevará casi una hora —sacó del bolsillo un paquete con unos polvos blancos—. Lleva el té a la gente de arriba. Hazlo fuerte y dulce para que no perciban el sabor de estos polvos. Mézclalos bien.

Es preciso que no haya dificultades para llevarlos al bote. Si no lo beben, habrá que disponer otra cosa —luego añadió—: Cuando hayamos terminados aquí esta noche, no ha de quedar en la torre ni la más ligera señal de que esa gente ha estado aquí. ¿Comprendido? Todos corremos el mismo riesgo.

Mullen y Dice salieron, llevándose la caja de herramientas.

31 LA GRAN BATALLA

El día transcurrió lentamente para Peter y Josie. Hacia la una les trajeron pan y queso con una taza de cacao. El resto del tiempo permanecieron solos charlando. Josie había contado a Peter su vida en Mobile invitándole a ir algún día allí donde su padre era dueño de un periódico. Aunque, en el fondo, no les era posible olvidar su situación, la charla les animó y les ayudó a pasar el tiempo.

Cuando Mullen y Dice llegaron, oyeron voces y el ruido del coche, pero las voces eran confusas y lo único que pudieron deducir es qué alguien había llegado y que, si algo había de ocurrirles, era probable que sucediera pronto.

Peter, de súbito, se revolvió con furia:

—Sí, al menos, pudiera hacer algo... Es preciso que salgamos de aquí. Si tuviera libre aunque fuera una mano...

—Siento no volver a Mobile... Y me gustaría tanto que usted también fuera por allí...

—Iremos... No pierda usted la esperanza... Nadie sabe lo que puede ocurrir.

Mientras tanto, en la habitación contigua, Shamus Fogarty estaba inmóvil en su camastro, con los ojos duros y ansiosos fijos en la puerta, esperando que se abriera. También él había oído llegar el coche, pero no le dio mucha importancia. En ese momento no le interesaba nada; casi lo había olvidado todo. Todos sus pensamientos, todas sus energías iban en una dirección: el momento en que se abriera la puerta y aparecieran, como siempre, Biddle y el viejo. Desde que entró en su prisión había llegado a odiarlos con intensidad concentrada y terrible. Especialmente Biddle, con su mutismo de animal, su horrible sonrisa y la porra que siempre llevaba, le inspiraba los peores deseos. Ahora esperaba su oportunidad. No pensó siquiera que eran dos contra uno y que Biddle era un bruto casi gigantesco. Tras largas horas de paciente trabajo había logrado cortar sus cadenas. Sus manos estaban libres. Cuando oyó el chirrido del cerrojo, siguió inmóvil. Tenía exactamente previsto lo que iba a ocurrir. La puerta se abrió. El viejo llevaba la acostumbrada bandeja.

—Un pequeño refresco —dijo—. Y le aconsejo que no deje nada, porque puede ser que tarde mucho en volver a comer. Sobre todo el té caliente, le vendrá muy bien antes de un viaje en la niebla.

Se inclinó para dejar la bandeja y, en el mismo instante, Fogarty saltó del lecho como de una catapulta. Cogiendo al viejo por los hombros, lo lanzó contra Biddle, mientras el té, hirviendo, se derramaba sobre los pies del viejo, que dio un grito. Biddle, sorprendido, casi perdió el equilibrio. Levantó la maza; pero, antes de que pudiera dejarla caer, Fogarty estaba sobre él, agarrándole la muñeca. Lucharon un momento con el viejo entre ellos. Cayó este al suelo y fue pisoteado, hasta que, gimiendo, consiguió levantarse y echó a correr presa de un extraño terror. Bajó enloquecido las escaleras y, sin detenerse en el vestíbulo, abrió la puerta exterior y se lanzó gritando en medio de la niebla.

Cuando Peter y Josie oyeron sus gritos se miraron unos a otro llenos de horror.

—¿Qué estará ocurriendo? —preguntó Josie.

—No lo sé. Ha empezado aquí, cerca de nosotros.

—Parece como si mataran a alguien, hombre o animal... Esos gritos...

Peter, pálido y agitado, procuraba pensar. ¿Había otro prisionero en la torre y lo estarían torturando? Miró a Josie.

—Tenemos que hacer algo.

—¿Qué vamos a hacer?

—Gritar, golpear la puerta, hacer todo el ruido que podamos. Podemos atraer la atención de alguien... De todos modos, no estaremos peor que ahora...

Empezaron a gritar a voz en cuello, a dar golpes con todas sus fuerzas. Aunque resultara inútil, les produjo cierto desahogo.

Mullen y Dice, desde el puente, oyeron también los gritos de Mullison, que sonaban en la niebla como algo siniestro. Se miraron uno a otro.

—¿Qué diablos está ocurriendo?

Los alaridos, amortiguados por la niebla, se aproximaban. Mullen sacó la pistola.

—¡Vamos corriendo! Hay que ver lo que pasa.

A mitad de camino se tropezaron con Mullison, temblando y dando gritos. Mullen lo agarró por los hombros.

—¿Qué es eso? ¿Qué ocurre?

Pero el viejo no respondió sino con gritos y raros balbuceos. Su locura parecía haberse desatado. Apenas podía articular palabras.

Dice le dio un empujón que lo derribó como a un pelele.

—Vamos, déjalo. Estamos perdiendo el tiempo —y siguieron corriendo hacia la torre.

Mientras tanto, una terrible pelea seguía desarrollándose en la celda de Fogarty. Despojado de su maza, Biddle tenía que luchar mano a mano. Era más fuerte y corpulento que Fogarty, pero a este le ayudaba su experiencia de boxeador. Sus golpes, sin embargo, parecían afectar poco a aquella bestia. Sus manazas seguían siempre golpeando en el aire, buscando hacer presa mientras Fogarty luchaba para esquivarlas y golpear a su vez. La lucha parecía durar eternamente. Fogarty sentís que sus fuerzas le abandonaban.

Tenía la cabeza magullada de golpearse contra la piedra. Las costillas le dolían, todos sus músculos estaban cansados y laxos. Apenas podía alentar. Haciendo un último esfuerzo, se lanzó contra Biddle que se hallaba en ese momento de espaldas a la puerta. El puño de Fogarty alcanzó al bruto en la garganta, vaciló y quedó tambaleándose en el estrecho descansillo. Con un rápido impulso, Fogarty le empujó. Biddle dio un grito ronco y cayó por la escalera de caracol. Hubo un terrible crujido cuando la nuca dio contra la pared de piedra y luego siguió cayendo como un saco hasta quedar inmóvil al pie de los escalones.

Fogarty se apoyó desmayadamente centra la pared. El corazón le latía hasta dolerle. Pero un sentimiento de triunfo le exaltaba. De pronto se dio cuenta vagamente de un ruido que sonaba cerca un golpear sordo y unos gritos ahogados. Escuchó: Alguien parecía pedir auxilio. Enfrente tenía la puerta de su celda y a la derecha de esta otra puerta cerrada detrás de la cual alguien parecía llamar desesperadamente. Todavía vacilante, se acercó y corrió el pesado cerrojo. La puerta se abrió y se encontró frente a Peter y Josie que le miraban pasmados. Verdad es que tenía un aspecto terrible con las ropas destrozadas y sucias de polvo y sangre, la cara hinchada y sin afeitar, el pelo enmarañado.

Peter exclamó:

—¡Dios mío!... ¡Fogarty!

Shamus pareció volver de un sueño.

—¡Señor Grayson!... —luego reacciono—: Rápido. Salgamos de aquí.

—Pero, Biddle, ¿y el viejo?... ¿Qué ha ocurrido?

—No se preocupe por Biddle...

Cuando casi llegaban al fin de la escalera, entraron Mullen y Dice. Este fue el primero que vio el cuerpo de Biddle. Lanzó una ahogada exclamación y se acercó hacia el cadáver, pistola en mano. Lo miró un instante y volviendo los ojos hacia arriba, vio a Fogarty que retrocedía, levantó la pistola y tiró. Fogarty, que se había echado a un lado, recibió el tiro en un hombro. Solo un rasguño. Peter, que iba detrás de él, llegó al descansillo y cogiendo una silla que allí había, la tiró con todas sus fuerzas escaleras abajo. La silla alcanzó a Dice en pleno pecho y le hizo caer rodando encima de Biddle. Fogarty a su vez se metió en su celda y agarrando la mesa la echó también por la escalera. La mesa se quedó atascada a mitad de camino, obstruyendo el paso. Un par de tiros vinieron desde abajo, pero la mesa los desvió o los contuvo. Peter introdujo a, Josie en la celda de Fogarty, y viendo la porra de Biddle la cogió. Al pie de la escalera, Dice juraba frenéticamente.

—¡Ayúdame a quitar esta maldita mesa! —dijo a Mullen—. Pronto los cogeremos.

Desde, arriba, Fogarty se echó a reír.

—Suban, les esperamos...

Manteniéndose a un lado del hueco de la escalera era imposible que Dice y Mullen les alcanzaran con las pistolas.

—¿Qué esperan? —volvió a gritar Fogarty. Estaba como loco.

Mientras tanto, los bandidos consiguieron retirar la mesa. El camino estaba libre. Pero Fogarty, con la porra de Biddle, esperaba en la última revuelca de la espiral. Peter tuvo una inspiración. Cogió el colchón del camastro y lo colocó, cubriendo los escalones superiores. Dice y Mullen decidieron arriesgarse. Pistola en mano, fueron ascendiendo lentamente hasta que se encontraron con el colchón. Fogarty seguía riendo.

—¡Tenemos que sacarlos de ahí! —dijo Dice entre maldiciones. Nunca los cogeremos en esta condenada escalera. Hemos de obligarles a bajar.

—¿Cómo? —gruñó Mullen.

—Los asfixiaremos. Mullison usaba parafina para guisar. Debe de haber dos latas en la cocina. La piedra no arde. Pero si hacemos un buen fuego, el humo irá hacia arriba. Es un humo sofocante. Si no bajan, perderán el conocimiento.

—No lo sé —replicó Mullen—. Todo sale mal...

—¿Qué quieres que hagamos, pues?... ¿Quieres que los conservemos o los dejemos escapar para mejor información de la Policía? —replicó Dice ferozmente. Se volvió y cogió a Biddle por los pies.

—Venga, ayúdeme a quitar esto de aquí.

Arriba, los tres semiprisioneros esperaban ansiosos. Nada ocurrió durante algún tiempo. Luego llegó un ruido como de leña crujiendo.

—¿Qué estarán haciendo ahora? —preguntó Josie.

—No lo sé —contestó Peter—. Parece como si estuvieran rompiendo los muebles.

Eso era exactamente lo que Mullen y Dice estaban haciendo. Cuando hubieron formado una pila de madera y papeles al pie de la escalera, la rociaron de parafina, y le prendieron fuego. El humo, acre y espeso, empezó a elevarse por el hueco de la escalera. Fogarty fue el primero que empezó a toser. Asomándose cautelosamente, pronto se dio cuenta de lo que ocurría. En un desdichado impulso, tomó el colchón y empujándolo hacia abajo pretendió ahogar el fuego tirándolo sobre las llamas. Dice disparó un tiro que no le alcanzó; pero el colchón, en lugar de apagar el fuego, comenzó a arder a su vez, haciendo el humo aún más espeso y abundante. Dice y Mullen, también tosiendo, se alejaron de la escalera y se acercaron a la puerta para respirar.

En lo alto de la torre el aire se iba haciendo irrespirable. Las ventanas, excesivamente pequeñas, apenas dejaban escapar el humo. Fogarty, jadeando con fatiga, cogió el brazo de Peter.

—¿No hay ninguna salida?

—Un momento —dijo Peter, que estaba pensando intensamente entre toses y jadeos—. Estas torres solían tener una claraboya en el techo. Una especie de trampa para subir a la techumbre.

—No puede verse nada. Debería estar en medio del techo. Si pudiera llegar... —Fogarty estiró el brazo, pero faltaba un pie, por lo menos, para tocar el techo. Josie, medio desmayada, vaciló y cayó al suelo. Los dos hombres luchaban con desesperación. Casi no podían hablan Fogarty, con un gesto, señaló el interior de su celda. Jadeando, con un penoso esfuerzo sacaron el camastro al descansillo. Sostenido por Peter, Fogarty se empinó sobre él y con la mano exploró el techo. Al fin encontró la trampa Era cuadrada y tenía un cerrojo por dentro. Fogarty, con infinito trabajo, lo descorrió. Dio un fuerte empujón hacia arriba y la claraboya, después de resistir un momento, se abrió súbitamente. El humo empezó a salir por ella enseguida como si se tratara de una chimenea. Ayudado por Peter desde abajo, Fogarty logró ascender al tejado y pronto estuvieron los dos al aire respirando con fruición. Recobradas las fuerzas, no tardaron en sacar a la inanimada Josie y, por unos cuantos minutos, los tres se quedaron tendidos, sobre el techo plano de la torre, respirando y descansando sin pensar en nada. El silencio remaba a su alrededor y un ligero viento que se iba levantando comenzaba a aclarar la niebla. Josie, que ya respiraba con normalidad, abrió al fin los párpados y se incorporó a medias.

—¿Qué me ha ocurrido? —preguntó aturdida.

—Nada. Todo va bien. Ahora estamos a salvo. De momento no pueden cogernos y dentro de poco la niebla se habrá disipado y alguien podrá vernos. Haremos señales —Peter sonrió animadoramente, y añadió—: Al fin y al cabo, puede que acepte su invitación y vaya a Mobile.

—No cabe la menor duda de que irá usted —afirmó Fogarty—. Aquí estamos seguros. La torre es toda de piedra y no arderá.

Sin reflexionar, se levantó y se acercó al borde del tejado. De la niebla surgió un fogonazo y una bala silbó hacia arriba.

—¡Por Dios!... Debo estar loco... Pues no me había olvidado de esos de abajo... —volvió al centro del tejado y se echó a reír—. Me gustaría saber qué están tramando ahora.

Lo que Dice y Mullen pensaban no puede expresarse. El ver a Fogarty sobre el tejado los lleno de consternación.

Mullen se enjugaba el sudor de la frente.

—Deben haber salido por la claraboya. ¿Qué vamos a hacer? Mañana tendremos toda la Policía de Inglaterra sobre nosotros.

Dice, pálido y ceñudo, se mordió los labios. Mullen se sentó sobre una piedra, desalentado.

—Tenemos que escapar... Rápidamente.

—Y ¿de qué nos servirá si todos esos se quedan ahí para charlar a su gusto? ¿No has dicho tú mismo que toda la Policía de Inglaterra nos buscará para echarnos el guante? —calló un momento Luego, de pronto, añadió—: Espera. Podemos escapar, pero antes tenemos que dejar a esos arreglados.

—¿Cómo? Lo hemos intentado todo. No podemos cazarlos a tiros... No podemos asfixiarlos...

—Cierto. No podemos alcanzarlos, pero tampoco ellos pueden bajar ni salir de ahí mientras el fuego arda.

—Pero, ¿qué más nos da? La torré no arderá. Con esperar que el fuego se consuma...

—Te digo que aguardes. Mira. En el bote tenemos tres latas de gasolina. Si echas una lata de petróleo en una habitación caliente y acercas una cerilla se producirá una explosión que echará abajo media pared.

—Quieres decir que...

—Sí. Que verteremos toda la parafina que nos queda y lograremos un fuego tan intenso como sea posible. Luego echaremos encima las dos latas de petróleo. En diez minutos, cuando se calienten lo bastante, estallarán y es de suponer que todo el techo se venga abajo El edificio es de piedra y aguantará el fuego, pero es viejo y ruinoso y no resistirá la explosión.

Desde arriba llegó la voz de Fogarty, que no podía permanecer callado.

—Eh, amigos... ¿Qué tal se encuentran? Aquí estamos muy bien. ¿Por qué no suben?

Dice sonrió con gesto maligno.

32 SALVAMENTO DESDE EL AIRE

Blake consultó el mapa.

—Aquí estamos —dijo—. A unos seis millas al norte de la torre.

Eran cuatro. Blake, Fosdyke, Tinker y el piloto del helicóptero. Volaban por un espacio despejado y caliente con la hélice girando sobre sus cabezas como las aspas de un molino. Habían salido de Hendon y les habían ido señalando su posición por radio. Tras veinte minutos de vuelo, se hallaban casi encima de la torre.

El piloto volvió la cabeza.

—Voy a reducir la velocidad y perder altura. Me acercaré tanto como pueda porque hay todavía algo de niebla y no se podría ver la torre.

Pronto pudieron ver el suelo.

—Mirad. El dique. No tardaremos en ver la torre.

Volaban lentamente, siguiendo el dique, a poquísima altura. Fue el pilotó el que primero vio el bote, con Mullen y Dice preparándose a escapar.

—Bote a la vista —exclamó—. Y se ve una luz a la derecha. Debe ser la torre —ascendió ligeramente y añadió excitado—: Parece fuego...

No había lugar a dudas. Un rojo resplandor salía por las ventanas de la torre entre una gran nube de humo. Blake sintió que el corazón le daba un vuelco. Si la torre estaba ardiendo, ¿no habrían llegado demasiado tarde? Pero cuando el helicóptero, lentamente, llegó al nivel del tejado, vieron a Peter, Josie y Fogarty gritando y agitando los brazos.

—Están sobre el tejado. No deben poder bajar. ¿Puede usted recogerlos?

—Claro que sí... Me acercaré todo lo que pueda —dijo el piloto. Echen ustedes esas cuerdas.

Uno tras otro, Peter, Fogarty y Josie fueron izados a bordo.

—Tengo que aterrizar. No puedo llevar a tanta gente. Les dejaré a alguna distancia.

El aparto se posó delicadamente entre el puente y la torre. Blake y Fosdyke descendieron primero. Todo estaba quieto y callado excepto el crepitar del fuego en la torre. Unas luces brillaron a alguna distancia.

Los coches de la Policía se acercan. Vendrán de Eastling. Gracias a esta excelente invención, nosotros hemos llegado antes —dijo Fosdyke.

En ese momento, un gran estampido se oyó en dirección de la torre, cuyo tejado saltó y se desintegró en mil pedazos que fueron cayendo alrededor con el ruido de un trueno.

—A tiempo llegaron —comentó Fogarty.

33 EL DESASTRE

El mar estaba como una balsa. No se oía sino el ruido del motor. Delante, la niebla.

Dice y Mullen, con los nervios de punta, huyendo a la mayor velocidad posible, disputaban fieramente.

—Ese maldito aparato se nos echó encima. Casi pude tocarlo —dijo Mullen—. ¿Qué demonios hacía por aquí?

—¿Cómo voy a saber yo lo que hacía? —contestó Dice irritado—. Sería un aparato de la R. A. F.

—¿Y adónde iba con esta niebla? Si alguien se ha enterado de lo de la torre...

—Pierde cuidado; pronto nos enteraremos si era eso lo que buscaba.

—¿Estallarían las latas de petróleo? Porque si no estallaron...

—¡Por amor de Dios! Deja de hacer preguntas tontas. ¡Qué sé yo si estallaron o no! Todo irá bien si no perdemos la cabeza. Si tienes miedo...

—¿Quién tiene miedo? —replicó Mullen furioso—. Nadie me ha llamado cobarde en mi vida.

—Cierra la boca... Pareces una oveja asustada.

Seguían a toda velocidad. El calor de la disputa les impedía estar atentos a la dirección del bote. Mullen empezó otra frase:

—Si crees que...

No terminó. Una gran forma oscura se alzó de súbito ante ellos surgiendo de la niebla. Era un gran barco, navegando lentamente. Dice dio un terrible grito de alarma. Alguien gritó también en el barco, pero no hubo tiempo de virar. El bote se lanzó a toda velocidad contra el costado del barco y su proa se arrugó como un papel.

Hubo gritos y órdenes. Se bajaron botes. Encontraron a Mullen agarrado a una porción del bote. Dice había desaparecido.

34 EL RELATO DE FOGARTY

Los coches de la Policía habían llevado a Eastling a Blake y Fosdyke, Peter, Fogarty y Josie. Ninguno parecía haber sufrido demasiado por su aventura. Después de bañarse y cambiarse de ropas, Peter y Josie, aunque cansados, disfrutaron de una buena comida y, en cuanto a Fogarty, parecía hallarse en sus glorias.

—Les engañé —decía satisfecho—. Me dieron cigarrillos drogados, pero desde el primer día me di cuenta de ello, los cortaba, fumaba un poco del extremo para que pareciera una colilla y tiraba el resto, escondiéndolo en el colchón.

—Pero no nos ha dicho usted aún por qué lo secuestraron —dijo Fosdyke—, ni por qué mataron a Pat Costello.

—Sí. Asesinaron al amo... —asintió Fogarty en voz baja. Todo su buen humor había desaparecido.

—Pero, ¿por qué? —insistió Fosdyke.

—Buscaban algo, ¿verdad? —añadió Blake.

—A buen seguro... Buscaban los diamantes. Los diamantes robados, que Dennis Malone intentó introducir en América de contrabando valiéndose del amo.

Blake y Fosdyke se miraron. Se vislumbraba la verdad.

—Desde luego, el amo no sabía que eran robados. A pesar de todo, nunca los llevó a América. Los escondió en su casa de campo.

—Eso es lo que buscaban entonces —dijo Fosdyke—. Y usted también. ¿Está usted seguro de no haberlos encontrado?

—Claro que estoy seguro. Y eso que lo, revolví todo de arriba a abajo. Ni siquiera llegué a olerlos.

—Ni yo tampoco —dijo Blake—; ni la Policía ni Malone ni Stolmeyer. Lo que quiere decir que o no están allí a pesar de todo, o están en un sitio completamente insospechable y a la vez evidente.

—¿De quién son los diamantes? —preguntó Fosdyke—. ¿De dónde fueron robados?

—Eso sí que no lo sé. El amo dijo a Malone que le diera la lista de los dueños para devolverlos, pero la lista no llegó a hacerse.

—¿Cómo descubrió que Josie Benson era hija de Costello? —preguntó Blake.

—Siempre leía los papeles de mi amo. Guardaba un par de cartas de su mujer, de las que nunca se separaba, aunque jamás hablaba de ella. Por ellas sabía dónde había vivido. Cuando estuvimos en América, hice algunas averiguaciones y supe que tenía una hija, y por su edad, la muchacha tenía que ser también hija de mi amo. Pensé que él necesitaba alguien a quién querer y que le quisiera y cuidara y no le dejara seguir en el alambre. ¿Quién mejor que su propia hija? Pero quise conocerla antes de hablar con él.

—Lo comprendo. Después de todo, la muchacha ni siquiera conocía su existencia ni él tampoco que tenía tal hija. ¿Qué pensará Josie cuando reciba una verdadera fortuna?

Un policía, de uniforme, interrumpió la conversación:

—Informe de la Policía, señor, llegado por radio. Un barco de cabotaje ha chocado con un pequeño bote y ha recogido un superviviente. Va a desembarcarlo y pide que alguien vaya a hacerse cargo.

Fosdyke se levantó.

—Yo iré —dijo.

Biddle fue recogido muerto en la torre. Mullison, el viejo pintor, fue hallado vagando por la orilla del mar y vuelto a internar en Broadmoor. Mullen y Stolmeyer fueron arrestados. Intentaron echarse uno a otro las culpas y, sobre todo, achacárselas a Dice, pero no les sirvió de gran cosa. Fueron juzgados. Mullen salió condenado a quince años de cárcel, y Stolmeyer, a siete.

Los diamantes procedían de dos robos cometidos la misma noche en el West End Hotel y pertenecían a un collar y un broche que fueron desmontados. Sus dueñas eran una actriz muy conocida y una millonaria sudamericana.

Un tropel de policías volvieron a registrar la finca de Costello bajo la indignada mirada de la señora Marples y el perrazo alsaciano, pero tampoco encontraron los diamantes.

Los padres de las dos Josies llegaron juntos de América. El señor Dean era un alto y elegante periodista, con un buen sentido del humor, y el señor Benson era un decidido y honrado hombre de negocios que descubrió con asombro que Pat Costello no era un criminal, como siempre había creído, y lo reconoció de buen grado. La verdadera Josie Benson era muy parecida a él, aunque no fuera su padre. Tranquila y precisa, de agradable carácter, completamente opuesta a su imaginativa y traviesa amiga. Esta vio cumplido al fin su gran deseo. Cablegrafió su sensacional reportaje al «Mobile Star». El señor Dean repitió a Grayson la invitación de Josie para que fuera a Mobile y trabajara para su periódico. Le gustaba el joven, y como a este le gustaba Josie más de lo que se atrevía a confesar, aceptó con alegría la invitación.

De vuelta a Londres, todo el grupo se dirigió a la finca de Costello. Josie Benson y su padre querían verla y querían que todos estuvieran con ellos en la visita. Reunidos en el salón, mientras bebían unas copas de jerez, el gran perro alsaciano los contemplaba recelosamente. Peter alargó la mano para acariciarle. El perro enseñó los dientes.

—No lo toque usted —dijo la señora Marples—. No ataca a nadie, si yo no se lo digo, pero no le gusta que le toquen la cabeza.

Peter retiró la mano apresuradamente. El perro se tranquilizó.

La señora Marples les sirvió un excelente lunch, y, al terminar, el señor Benson habló.

—Josie me ha pedido que diga unas cuantas cosas en su nombre. Acaba de heredar una enorme suma de su padre, que hemos sabido era un artista y un hombre excelente. Es una lástima que no aya podido conocerle, como el señor Fogarty había planeado. Todos ustedes han trabajado y corrido grandes peligros para resolver este penoso enredo y ella es quien va a recoger el fruto. A todos les damos las más calurosas gracias y ofrecemos nuestra sincera amistad. Pero hay dos personas que vivieron con Costello durante años y a las que él nunca hubiera olvidado si hubiera hecho testamento. La señora Marples y Shamus Fogarty. Aquí, en esta finca, han vivido los dos durante mucho tiempo. En cuanto los trámites legales se cumplan, será suya.

Todo el mundo aplaudió. Fosdyke dijo:

Y avísenme si encuentran algún día los diamantes, aunque ya no puedo creer que estén aquí.

Josie Dean añadió, de pronto, con expresión traviesa:

—¿Por qué no se casan ustedes dos?

La señora Marples y Fogarty se quedaron sin saber qué decir, confundidos y ruborizados como dos chiquillos. La señora Marples contestó, al fin, con aire pudibundo:

—Si voy a vivir aquí no será malo tener a Shamus para que me traiga el carbón y lleve a pasear al perro.

Todos se echaron a reír. Pero el señor Benson tenía algo más que decir.

—Por supuesto, les dejaremos el dinero suficiente para mantener la finca como el señor Costello hubiera deseado.

Fogarty habló entonces.

—Mi amo odiaba a los abogados y por eso no quiso nunca hacer testamento, pero me dejó arreglada una renta mensual correspondiente a mí sueldo hasta el día de mi muerte. Y lo mismo hizo con la señora Marples.

—Así es. Y hasta una cantidad para cuidar al perro.

—Lo quería mucho, ¿verdad? —preguntó Blake, pensativo.

—Sí, señor. Y «Bruno» le adoraba.

—Me parece que voy a hablar con «Bruno» a solas —siguió Blake—. Creo que está en la cocina.

—Tenga usted cuidado, señor. No le gusta que le toquen los extraños.

Pero Blake se dirigió a la cocina y cerró la puerta tras él. Se sentó en una silla cerca del perro, que enseñó ligeramente los dientes. Blake le miró fijamente, con expresión amistosa. Luego golpeó su propia rodilla.

—¡Aquí, «Bruno», aquí!

El perro gruñó un poco, pero se levantó. Se acercó a Blake y le miró pensativo.

—No seas tonto —dijo el detective—, ven aquí... —y volvió a señalar su rodilla sonriendo. El perro adelantó la cabeza olfateando la mano de Blake.

El hombre y el perro siguieron mirándose con una serena fijeza. Al cabo, con, un movimiento natural y confiado, Blake puso la mano sobre la cabeza del animal y le acarició el pelo.

—Vamos, viejo, no vas a morderme... ¿Verdad que no, amigo?

Unos minutos después, Blake volvía al salón. Todo el mundo se le quedó mirando. La señora Marples dijo con asombro:

—¡Cómo! ¿Le ha quitado usted el collar? ¿Le ha dejado a usted hacer eso?

—Sí. Me ha dejado —Blake mostró el collar, ancho y pesado, con gruesos tachones de metal, uno de los cuales, desprendido, tenía en la mano. Con gesto descuidado, tiró el collar a Fosdyke.

—Guarde usted esto. Ahí están los diamantes.

—¿Cómo? —Fosdyke cogió el collar, mirándolo con aire incrédulo.

Blake tendió la mano. Además del tachón había en ella un grueso diamante.

FIN