Capítulo Primero

UN MUERTO EN LA CANTERA

—¡Eh, Jim! —gritaron agudamente a través de la nebulosa madrugada.

El conductor del camión se asomó a la ventanilla de la cabina. Se había detenido para que su compañero saltara a la carretera y se internara en los matorrales un momento.

—¿Qué hay? —contestó con la colilla de un cigarro que oscilaba entre sus dientes siguiendo el movimiento de los labios.

Hubo un ruido de arañeo en la espesura del matorral al otro lado de la carretera. Un momento después apareció su compañero.

—Oye, Jim —murmuró—, ahí en la cantera hay un hombre muerto.

—¿Eh?

—Sí. Baja y lo verás. Se le ve muy bien. Está en el fondo de la cantera vieja.

Jim Bates quedó sorprendido un momento. Luego, sin prisa ni signo de perturbación, bajó de la cabina. Todavía mantenía la colilla entre sus labios. Los hombres muertos hacía tiempo que habían dejado de ser para él una novedad desde que había hecho la guerra de Alamein a Berlín.

—Enséñamelo —dijo.

Su compañero volvió a traspasar la valla de espinos que separaba la carretera de la cantera que en otros tiempos había sido explotada por presidiarios. Ahora estaba abandonada.

—¡Mira, allí está! —dijo Wally.

Jim Bates miró hacia donde apuntaba el dedo de su compañero.

—¡Pues es verdad, chaval!

Cuidando donde ponía los pies, se acercó más al borde de la cantera. La valla que la circundaba había sido quitada hacía tiempo.

—¿Tú crees que está muerto, Jim? —preguntó Wally.

—¡A no ser que fuera de caucho! —opinó Jim—. Esto tiene trescientos o cuatrocientos pies de profundidad, chaval, y es una altura demasiado grande para dejarse caer sin paracaídas. ¡Especialmente si se da contra una roca!

Mientras hablaba recordaba una cantera en Italia que su compañía trató de tomar un día.

—¡Se ha hecho cisco, muchacho! —concluyó tranquilamente—. Debía de andar por aquí de noche y se ha despeñado. Algún vagabundo, con seguridad.

El cuerpo estaba demasiado lejos de ellos para verlo en detalle y una mirada a ambos lados del precipicio le fue suficiente al ex cabo del Octavo Ejército para que comprendiese que se necesitarían unas cuerdas para bajar junto al despeñado, suponiendo que pudieran hacer algo por él, que no podían.

Y por otra parte, Jim llevaba un cargamento urgente de material para Londres.

—Lo mejor será que continuemos hasta Redhurst y cuando pasemos avisar a la policía —decidió—. Yo nunca he sido buen alpinista. ¡Vámonos!

—¿Y lo dejamos ahí? —preguntó Wally.

—¿No ves que no podemos llevárnoslo? —protestó Jim—. ¡Vámonos! Ya avisaremos a la policía. A ellos les gusta mucho esta clase de asuntos.

Wally echó una última mirada al fondo de la cantera donde quedaba el hombre muerto y siguió al chofer a la carretera. Wally era muy joven y sin gran experiencia. Él no había estado en el frente de Anzio ni a pocos metros de la muerte.

—Yo quiero ser como tú —dijo mirando los sucios galones de Jim.

—Ya tendrás tiempo para ello —repuso este optimista—. Pero te has de acostumbrar a ver hombres muertos.

—Pero es que yo no había visto ninguno antes de este, Jim.

—Alguna vez hay que empezar, chaval. A mí también me sucedía lo mismo antes de la guerra. Pero a horas de ahora he visto muchos. Cuando se avanza en un tanque acorazado por un campo atrincherado, es como un mar de muertos. Lo de Alamein fue algo único. No se podía dar un paso hasta que se limpió de enemigos. Allí nadie se ocupaba del que caía detrás de uno. Siempre recordaré las palabras que me dijo mi sargento en aquella ocasión, que fueron las más sensatas que oí desde el Alamein a Berlín. «Bates —me dijo—, no te debes angustiar por todo esto ni siquiera cuando te toque a ti. ¡Qué demonio! al fin y al cabo es como un cementerio y en todos los pueblos los hay». ¡Y por Dios que tenía razón, chaval!

Pasaban dos o tres minutos de las ocho cuando llegaron a la somnolienta plaza de Redhurst y en un momento Jim Bates dio cuenta de lo sucedido a la delegación local de policía. Le tomaron su nombre y el de su compañero, la dirección de los dos, el nombre y la dirección de donde estaba empleado, el tiempo que hacía que había salido de Newhaven y la hora aproximada en que habían encontrado el hombre muerto.

Una vez recogidos estos datos, les dejaron continuar viaje.

—¡Vaya, con la policía! Cualquiera pensaría que nosotros hemos cometido un crimen —exclamó Wally subiendo al camión—. Y total por haber encontrado aquel desgraciado allí.

—Si para continuar las investigaciones tienen el mismo interés… —murmuró Bates.

Mientras el camión se dirigía hacia Londres, el sargento Appleby, con tres guardias y unas cuantas brazas de cuerda marchaba por la carretera hacia la cantera vieja. El sargento conocía la cantera y ya había dado su opinión personal respecto a los suicidas que jamás tenían la consideración de pensar en la policía antes de escoger los lugares para llevar a cabo sus designios.

—¡No tienen ninguna consideración para los demás, eso es! —refunfuñó, molesto—. Esto es consecuencia del relajamiento de las costumbres. En todo sucede lo mismo.

Una breve ojeada al lugar de la tragedia confirmaba su teoría. Y, verdaderamente, el individuo yaciendo grotescamente en el fondo de la pedrera no hubiera podido escoger para suicidarse en toda la comarca un lugar más inaccesible.

Tupidas zarzamoras coronaban el borde del barranco y los desprendimientos de tierra habían casi cubierto parte del pozo de la cantera. Debía de haber habido una valla que circundara la boca de la cantera. Y en otros tiempos la hubo. Pero la madera se pudrió y durante la guerra no pudo ser reemplazada por otra.

—Si alguien tuviese ganado por aquí ya se hubiera cuidado de poner una alambrada —murmuró el sargento, mirando en derredor de la cantera—. Pero los hombres no importan, ¡qué caray! De todos modos es extraño que anduviera merodeando por aquí —dijo al ver que nadie hablaba—. Desde luego no se puede tratar de ningún sujeto de la comarca.

Dieron la vuelta en derredor de la boca de la cantera sin encontrar nada hasta llegar al lugar inmediatamente encima de donde yacía el cuerpo. Allí encontraron algo interesante. Vieron una especie de corrimiento de tierra detrás del filo de la cantera y más allá unas pisadas sobre la hierba.

El sargento se detuvo. Siguió luego las pisadas hasta que se perdieron sobre la tierra dura, unos treinta metros más allá del corrimiento.

—Parece que él anduvo hasta aquí —dijo al fin, indicando el lugar donde las pisadas desaparecían—; entonces se tiró al fondo, o cayó, resbalando materialmente en los últimos metros.

Calló un momento, dudando.

—Únicamente me extraña una cosa y es que en este lado la tierra no es resbaladiza —añadió—. ¿Por qué, entonces, resbaló y se encuentra la tierra corrida?

Nadie le contestó ni podían hacerlo, y entonces, desde donde se hallaba escogió la parte mejor de la cantera para bajar al fondo. Finalmente, uno de sus hombres fue amarrado por la cintura a un extremo de la cuerda y sujeta esta por los otros tres, después de darle unas vueltas al tronco de un árbol para asegurarse, lo arriaron hasta el fondo lentamente, con todo género de precauciones.

—¿Está muerto? —preguntó el sargento, aunque suponía que lo estaba.

—Sí, sargento, está muerto —contestó el de abajo—. Y creo que lo está desde hace algún tiempo. Por lo menos un día o dos. Pero no es un vagabundo.

—¿Eh?

—Digo que no es un vagabundo —repitió el guardia.

—¿Cómo lo sabe?

—Porque va bien vestido —repuso el del fondo.

Dio unos pasos y recogió un sombrero a corta distancia de donde se hallaba el muerto.

—Está nuevo —gritó un minuto o dos después—. Y aquí están los zapatos.

—¡Bien! No toque nada.

El sargento decidió bajar, para comprobarlo personalmente.

—Suba —ordenó— y me ayudará a bajar a mí.

El guardia fue subido hasta la boca de la cantera halando de la cuerda que lo tenía sujeto.

—Es algo peligroso bajar, sargento —dijo al encontrarse a salvo en la boca de la cantera—. El cadáver está destrozado. El golpe debió de ser tremendo. Por lo menos hará ya un par de días que está ahí.

—¿Supongo que no le habrá reconocido?

—No es posible reconocerlo. Tiene la cara y la cabeza hechas añicos.

—Caería, naturalmente, desde esta altura. Bueno, tened cuidado ahora cuando descienda yo. Eh, poco a poco —gritó el sargento nerviosamente—. ¡Solo faltaba que tuviéramos otra desgracia ahora!

Los guardias fueron descendiéndole cuidadosamente. Muy cuidadosamente, porque se trataba del sargento. Pero cuando al fin llegó al fondo, permaneció abajo por un tiempo que a los guardias les pareció excesivo. Lo vieron registrar los bolsillos del muerto y buscar por el suelo de la cantera. Luego observó atentamente la altura de la cantera por dónde suponía había caído el muerto. Finalmente ordenó que lo subieran.

No fue tarea fácil, y cuando al cabo apareció su faz por el borde de la cantera, se vio claramente que estaba excitado.

—Uno de ustedes ha de ir, lo más pronto que pueda, a la delegación —dijo—. Usted mismo, Mears. Dígale al sargento Wales que llame al juez y que venga tan pronto como sea posible. Y que venga también el médico forense. ¡Dígale lo que ha visto y puede también decirle que yo personalmente creo que se trata de un crimen!

—¿Crimen? —preguntó el guardia involuntariamente.

—Sí, un crimen premeditado. Ese individuo fue estrangulado o algo así antes de que lo echaran ahí, ¡o no me llamo yo Appleby!

Capítulo II

VIEJAS CICATRICES

El «Asesinato de la cantera de Sussex» resonó como un grito en grandes titulares aquella misma noche. Todos los periódicos de la tarde publicaban el suceso con encabezamientos que flameaban como banderas. En el espacio de pocas horas Jim Bates y Wally se convirtieron en hombres famosos por el descubrimiento del hombre muerto. El jefe de la policía de Sussex había decidido poner el asunto en manos de Scotland Yard.

—Ellos cuentan con mayores medios que nosotros —dijo a sus contrariados oficiales—. Además, la cuestión de la identidad del muerto es un asunto que abarca toda la nación, y esto es una prerrogativa de Scotland Yard. Tarde o temprano nosotros tendríamos que recurrir a ellos y me parece que es mejor hacerlo pronto.

De acuerdo con la decisión del jefe de policía local de Sussex, a la tarde siguiente llegó a Redhurst un magnífico coche de Scotland Yard, del que descendió el superintendente Claudius Venner. Al pasar junto a los periodistas locales sonrió bondadosamente y quitándose los guantes amarillos se detuvo un momento en la entrada de la delegación para que los fotógrafos tiraran unas placas. Cortésmente se quitó el sombrero al entrar en el despacho del jefe de la delegación de Redhurst.

Durante un momento se detuvo en la puerta del despacho. Luego se anunció a sí mismo:

—¡Venner, de Scotland Yard; superintendente! —dijo con sencilla simplicidad—. Y este es el sargento detective Belford —añadió indicando a su acompañante—. Es mi ayudante.

—Me alegro mucho de que usted haya venido, superintendente —dijo el jefe de la policía local, poniéndose en pie—. Haslett, a las órdenes de usted.

Después, con la natural modestia por la que era famoso, Venner dijo que tenía entendido que la policía local había pedido a Scotland Yard que le enviara el mejor de sus investigadores. Solamente un hombre estaba dotado de suficiente imaginación para aclarar lo sucedido en el asesinato de la cantera de Sussex.

—Y ese hombre —dijo el jefe de la policía local— es el superintendente Venner. Yo le agradezco como un favor personal el que usted se haya tomado la molestia de venir a Redhurst.

Estas palabras llenaron de satisfacción al superintendente Venner, pues ello demostraba que el pueblo de Redhurst se daba cuenta del honor que le hacía al encargarse del caso que sin duda terminaría con uno de sus brillantes éxitos. Seguidamente comenzó a trabajar.

Se le enseñaron fotografías de la escena del crimen, con el cuerpo del muerto en el lugar donde se le halló. Se le mostraron otras con los detalles del lado de la cantera por dónde el cuerpo debió de ser arrojado y finalmente se le dio el atestado para que lo leyera.

—Por lo que veo, ustedes no tenían necesidad de recurrir a Scotland Yard para este asunto, superintendente Haslett. Mejor hubieran hecho en enviar a buscar a un espiritista, por lo que veo. De acuerdo con la opinión del médico forense, el hombre fue muerto dos o tres horas antes de echarlo a la cantera. Por otra parte, usted tiene la visible e incontrovertible prueba de que él paseó por el borde de la cantera por su propio pie. Según esto, debió morir a unos diez pies de distancia del borde de la cantera. Es decir, en el lugar donde se encuentra la tierra corrida por haber resbalado por ella. Pero eso no es posible porque no se encuentran señales de lucha. Ni se encuentran otras pisadas que las del propio muerto.

—Eso es —afirmó el superintendente Haslett—. Nadie suele andar por aquellos lugares porque es muy peligroso.

—Entonces resulta que el muerto anduvo por el borde de la cantera y deliberadamente se deslizó por la parte resbaladiza al fondo.

—Si la apreciación del médico forense es cierta, sí —tuvo que convenir Haslett—. Si el individuo fue estrangulado no lo fue ciertamente allí. No pudo haberlo sido, de lo contrario se hubiesen hallado allí las huellas de la lucha. Y no solamente las huellas de la lucha sino también la de las pisadas de sus asaltantes. No obstante, pudo ser estrangulado en otro lugar, ¿verdad? Pero allí no se encuentran otras pisadas que las que corresponden a sus zapatos. El punto a dilucidar es en qué momento pudo el muerto imprimir esas pisadas en el borde de la cantera.

—Un momento, señor —le interrumpió el sargento Belford—. Es que el hombre pudo estar en vida cuando dio esas pisadas. Pudo haber andado hasta la boca de la cantera y dándose cuenta de pronto del peligro que corría perder el equilibrio y caer. Pudo también fallarle el corazón y…

—¿Y entonces qué? —cortó el superintendente, molesto—. Habiendo muerto de un ataque del corazón pudo ir hasta el lado de la cantera dónde están las tierras corridas por haber resbalado por ellas. ¿Cómo pudo hacer esto, si ya estaba muerto?

—Quizá no lo estuviera aún —adujo Belford—. A lo mejor solo sufría un ataque e inconscientemente fue hacia el lugar donde resbalaría y caería entonces al fondo.

—Y mientras caía se debió de estrangular a sí mismo, ¿verdad? —dijo el superintendente burlonamente y disgustado por los inútiles esfuerzos de su niñera—. Además —añadió—, ¿qué diablos podía hacer ese individuo en la oscuridad junto a la cantera?

El superintendente local dijo que ellos también habían supuesto que pudo haber perdido el conocimiento y caer sin darse cuenta por no conocer por dónde iba. Pero la investigación médica negaba esta posibilidad. La autopsia había demostrado que el corazón funcionaba perfectamente y que era un hombre sano y fuerte.

—¿Lo que hace suponer, que si hubiese sido atacado se habría defendido valientemente contra cualquier agresor?

—Eso es —asintió Haslett.

—¿Y por consiguiente se hubieran encontrado huellas de la lucha?

—Indudablemente —convino Haslett—. La tierra de por allí es muy arcillosa y ya sabe usted lo que ha llovido últimamente. Hasta las huellas de las pisadas de un pájaro quedan impresas en aquella tierra, cuanto más las de un hombre.

—Bien, pero ustedes no pueden estar en lo cierto —dijo Venner—. Si el médico dice que el individuo fue muerto dos o tres horas antes de caer en la cantera, entonces vamos a dejar que nos explique el doctor cómo un hombre muerto pudo marcar esas pisadas. Y si alguna vez ha visto pasear a un muerto. ¿No le parece?

El jefe local estuvo de acuerdo. Pero por otra parte no podía contradecir el dictado médico.

—Se trata de un amigo del jefe de policía del condado —dijo disculpándose.

—¡Ah! —exclamó Venner.

Venner, privadamente, no tenía gran confianza en los jefes de policía, excepto, naturalmente, cuando se trataba de sí mismo.

Nuevamente se puso a estudiar el atestado y observó detenidamente el esbozo de un plano con las pisadas de referencia. Estas cubrían, a largas zancadas, una distancia de treinta metros aproximadamente desde la parte rocosa al borde de la cantera, y entonces, en un espacio de dos metros antes de llegar al borde, iban desapareciendo hasta que se iniciaba un resbalón.

—Aquí no se ve nada que indique que el individuo se detuviera a lo largo de la distancia que cubren las pisadas —dijo pensativo.

—Nada, superintendente —confirmó Haslett—. No hay nada que ver, salvo la extraña hilera de pisadas y luego el hundimiento en el borde.

—Parece como si alguien lo hubiese empujado cuando ya había caído muerto, ¿verdad? —se atrevió a sugerir Belford.

—¡Exacto! —se mostró de acuerdo el policía, local—. Pero no hay otras pisadas que lo justifiquen. Hubiera podido suceder que otro llevara a cuestas al muerto, pero en ese caso las pisadas serían más profundas que las del propio asesinado. Por otra parte, para arrastrar un cuerpo dos o tres metros se necesita hacer un gran esfuerzo y apoyar firmemente los pies, lo que hubiera dado por resultado unas huellas inconfundibles en esta tierra arcillosa. Nosotros hicimos la prueba en el otro lado de la cantera y las huellas de las pisadas del guardia que arrastró a otro tenían cerca de tres pulgadas de profundidad.

Venner se rascó, dubitativo, la barbilla.

—Pero él no pudo empujarse a sí mismo —intervino muy cuerdamente—. Más, vamos a otra cosa. ¿Han podido identificar al muerto?

—No. Aquí nadie lo conocía ni lo habían visto nunca —contestó el policía local—. El médico dice que tiene tipo de hombre del Mediterráneo o quizá de Cornualles. Ya sabe usted que hay varios puntos de semejanza entre los dos…

—Sí, desde los tiempos de la Armada Invencible —asintió Belford que tenía ciertos conocimientos sobre ello—. Aunque en la actualidad se investiga más allá, y precisamente en los tiempos de los antiguos mercaderes de estaño fenicios…

—¿Sí? Pues no necesitamos saber nada de los mercaderes de estaño fenicios, modernos o antiguos —le interrumpió Venner—. Con seguridad que no van a ayudarnos a resolver nuestro problema. Decía usted, superintendente, que el muerto es probablemente de la zona del Mediterráneo. ¿Y qué podía buscar por aquí semejante individuo?

—No tengo la menor idea —declaró el jefe local—. Sin embargo, es algo extraño lo flamante de todas las prendas que llevaba. Traje nuevo, camisa nueva, cuello nuevo, corbata nueva, sombrero nuevo, zapatos nuevos…

—Un equipo nuevo, en fin —le interrumpió Venner, como para darle a entender que podía abreviar.

—Sí.

—¿Y según el médico se trata de un hombre del Mediterráneo?

—En efecto.

—¡Ya! —exclamó Venner poniéndose en pie—. Eso me parece interesante. Al menos para mí. Ese pájaro acababa de llegar de su país, donde el clima es cálido, y naturalmente traería puestas ropas finas y…

—Esa es una idea admirable, jefe —aplaudió Belford, visiblemente entusiasmado.

—¡Qué idea ni qué diablo! ¡Esa es la verdad! —corrigió Venner a su niñera—. Ese desgraciado vino en avión y por lo tanto llevaría un equipaje muy reducido. Naturalmente, sus trajes de telas finas no le servían aquí y se compró un equipo completo de ropa apropiada a nuestro clima. Luego marcharía a ver a alguien, pero ese «alguien» no deseaba verle. Y entonces ese «alguien» estranguló al pobre diablo y luego lo echó a la cantera. Y lo hizo por estas dos razones: a) porque creía que el cadáver no sería hallado; y b) porqué si era hallado sería incognoscible. ¡Se ha revelado el misterio con pleno éxito! —rio satisfecho.

—Pero el éxito no parece del todo completo, jefe —dijo la niñera tímidamente—. Las pisadas, por ejemplo, y la tierra corrida, ¿cómo se produjeron? Yo entiendo, por otra parte, que hubiera cometido una tontería el muerto, conociendo al hombre que lo acompañaba, pasear con él de noche en derredor de una cantera abandonada.

—Quizá no fuese un hombre. A lo mejor podía ser una mujer y andar amartelados los dos.

—¿Cómo? ¿Hacerse el amor de noche y en una cantera? —protestó el policía.

—¡Bueno, es que el muerto no vería la cantera hasta que estaría frente a ella! —aclaró Venner—. Y entonces, antes que pudiera retroceder, la otra persona lo empujaría, resbaló y cayó al fondo. Yo creo que eso es lo que sucedió y lo explica todo.

—Excepto —intervino Belford secamente— que solo se han encontrado por el lugar del despeñadero las pisadas del muerto y que según el dictamen médico había sido estrangulado unas horas antes de echarlo a la cantera.

—Bien, bien, no siempre son acertados los dictámenes médicos —dijo Venner—. No es la primera vez que he visto desaparecer unas pisadas en pocas horas. Además, hombro genial, nosotros lo que necesitamos son ideas constructivas y no críticas que dificulten nuestra labor. Usted lo que debe hacer es telefonear ahora mismo a Scotland Yard y que averigüen qué aviones han aterrizado procedentes de la zona del Mediterráneo y qué buques han llegado. Después, visitaremos el departamento de inmigración y aduanas y quizá hallemos el nombre de ese infeliz. Averiguado esto, que es el punto capital de entrada, creo que el resto resultará fácil.

Y volviéndose al jefe de la policía local le preguntó, como recordando algo:

—Usted dice que el muerto había sido desprovisto de todo lo que llevaba, ¿verdad?

—De todo, sí, señor —contestó el superintendente—. No tenía ni un pañuelo encima. Y en esto parece que se apoya el dictamen médico para evidenciar que entre la muerte del individuo y su caída en la cantera hubo un espacio de tiempo.

—¡Ya! —dijo Venner, cogiendo de nuevo las fotografías de las pisadas—. ¿Qué es esa raya que se ve en el tacón derecho? —preguntó.

—Un corte en la goma —expuso el jefe local—. Ya se lo enseñaré.

Salió y un momento después regresó con un par de zapatos amarillos, nuevos, en perfectas condiciones, excepto un corte en el tacón de goma del correspondiente al pie derecho.

—Parece como hecho con algún casco de botella —sugirió el jefe local—. Como usted ve, la raya aparece en la fotografía y se halla aquí en el zapato. Es la misma.

Venner comparó ambas y convino en que eran idénticas. Era indudable que las pisadas correspondían a aquellos zapatos, de lo que se deducía que el muerto había llegado a la cantera vivo, por su propio pie, y al parecer solo.

—Entonces, ¿cómo y cuándo había sido estrangulado?

—Vamos a ver el cadáver —propuso cuando llegó Belford de telefonear a Scotland Yard.

El depósito estaba en la misma calle, a unos cien metros de distancia de la delegación, y a los pocos minutos el superintendente Venner y sus acompañantes se encontraban ante el cadáver. El desconocido era el único ocupante, y debía de ser, por más de una razón, el individuo en cuestión.

—Bien —dijo Venner al fin—, en lo único que parece que tienen Ustedes razón es en que el sujeto es moreno. Por lo menos tiene el cabello negro.

Miró el cuerpo desnudo del muerto a lo largo, o lo que quedaba de él, porcino estaba brutalmente destrozado, y preguntó:

—¿Es este el brazo que menciona el médico en su dictamen?

El jefe local asintió. Entre el codo y el hombro derecho del muerto se veían unas extrañas cicatrices.

—El médico dice que eso se debe a que hace tiempo debió sufrir la fractura del brazo y que el hueso se lo astilló. Esto es lo único tal vez que puede servirnos para identificarlo, digo yo.

—Pero si llegó recientemente del Mediterráneo, ¿quién va a saber que lanía esas cicatrices? —preguntó, incrédulo, Venner—. ¿Qué edad le ha calculado el médico?

—Sobre cuarenta y cincuenta años, le ha calculado.

—¿Estatura?

—De seis pies a seis y medio.

—¿Y esa cicatriz es vieja?

—Según el doctor Bonson, lo menos de veinte años.

—¡Demonio! —exclamó Venner disgustado—. ¡Vaya asunto! Un hombre de tipo mediterráneo, de cuarenta a cincuenta años de edad, de seis pies o seis y medio de estatura y con varias cicatrices en el brazo derecho, probablemente producidas por una fractura astillada hace veinte años… ¿Quién va a reconocerlo?

—Alguien puede conocerle, si es que vino en avión —dijo la niñera, que al terminar de telefonear los acompañó también al depósito de cadáveres.

—¿Sí? —preguntó Venner animándole.

—¡Ya lo creo! contestó Belford mientras examinaba el brazo fracturado del muerto. —Cosa extraña— objetó con incertidumbre. —Desde luego yo no soy doctor, pero recuerdo haber visto algo parecido a esto antes de ahora, jefe. Fue un golfo que atropelló un autobús y cuando lo llevamos al depósito le vimos unas cicatrices como esas en el hombro. Exactamente igual que esas. Y era un mordisco.

—¿Un mordisco de algún perro? —preguntó Venner.

—No. De un tigre.

—¿De un tigre?

—Sí, de un tigre —repitió Belford—. Esas cicatrices punteadas parecen producidas por las garras del animal cuando le acometería, y la fractura del hueso se produciría al morderle.

Venner no dijo nada de momento.

—¿Un tigre, eh? —murmuró pensativo—. ¿Y hay tigres en los países del Mediterráneo?

—No, que yo sepa, aparte de los que pueda haber en los parques zoológicos. Eso estaba yo pensando. Pero hay leones.

—¿En Italia?

—No; pero los hay en África. Y África es un país mediterráneo. He oído decir que en Siria también los hay. Y en el desierto.

—Bien, bien. Eso ya lo determinará un médico.

Una mordedura de león le parecía al superintendente que tenía que haber dejado cicatrices más profundas y mucho más distintas. Tenía la impresión, de todos modos, que las cicatrices aquellas le podían servir de orientación para identificar al muerto.

—Y ahora vamos a dar un vistazo al lugar de la acción —dijo el superintendente.

Salieron, y cuando ya estaban en el coche, Belford volvió a hablar.

—Yo sé quién puede resolver esto de las cicatrices, jefe. Él sabe mucho de estas cosas.

—¿Quién es?

—Blake.

—¿Eh?

—Sexton Blake. ¡Él debe haber visto cientos de ellas!

—Puede haberlas visto —repuso Venner molesto—, pero no necesitamos que venga aquí a fisgonear con sus probetas y microscopios. Hay muchos cirujanos en Londres que pueden darnos su opinión sin necesidad de recurrir a Sexton Blake. ¿No le parece?

—¡Sí, ya lo creo! —afirmó la niñera encogiéndose de hombros.

—Entonces ¿cómo se le ha ocurrido hablar de ello?

Capítulo III

CONCLUSIONES DE VENNER

El superintendente se puso de mal humor. La mención de Sexton Blake le había puesto fuera de sí. Inspeccionó la cantera tratando de imitar inconscientemente los métodos de Sexton Blake.

La policía local había preservado las pisadas cubriéndolas con lonas y la escena estaba tal como la había visto el sargento Appleby cuarenta y ocho horas antes. Había el solitario rastro de las pisadas que iba desde la parte endurecida del camino hasta muy cerca del borde de la cantera y allí estaba el deslizamiento de la tierra, aunque las últimas huellas no continuaban tan profundamente marcadas como antes porque la hierba pisoteada había vuelto a enderezarse.

—Bien —observó Belford al fin, yendo cuidadosamente a lo largo del rastro de las pisadas, junto a las que los policías habían dejado durante las primeras investigaciones, lo que hacía que se confundieran con las que habían tratado de preservar—, el resbalón se ve claro, jefe. Si es verdad que el individuo estaba muerto cuando fue arrojado, quien lo hizo debía de estar a una respetable distancia de la boca de la cantera. De lo contrario corría el riesgo de caer él también. Si lo arrojó, debió de hacerlo desde cierta distancia, no cabe duda.

—¿Eso es todo? —preguntó Venner mirándolo de reojo.

—Y lo que produjo el corrimiento de la tierra fue el peso del cuerpo arrastrado hasta el borde de la cantera desde donde se le arrojó al fondo.

—¡Maravilloso! —dijo Venner—. Supongo que ese individuo que empujó el cuerpo lo haría por medio de algún extraño procedimiento desde una distancia de media milla o algo así. ¡Genial, sencillamente genial! ¿Cómo diablos puede un hombre empujar a otro sin dejar huellas de sus propias pisadas? En alguna parte debía de estar, ¿verdad? ¿Cómo llegó hasta aquí? ¿Por dónde vino? ¿O acaso vuestro imaginario individuo llevó a cabo su trabajo desde un helicóptero? —preguntó burlonamente.

Belford no repuso nada. De todos modos él estaba seguro que el muerto había sido arrastrado hasta el borde de la cantera y el corrimiento de la tierra señalaba el camino que había seguido el cuerpo. De pronto se le vino a la mente una explicación al mirar al otro lado de la cantera, pero Venner se le adelantó.

—Si va a decirme que el asesino tenía el cuerpo amarrado con una cuerda y tiró de él del otro lado de la cantera, ¡puede usted ya reservárselo!

El superintendente de la policía local, Haslett, miraba asombrado a sus dos compañeros de Scotland Yard. La conducta de ambos no dejaba en buen lugar la disciplina de la Yard, de la que tanto había oído hablar.

Siguió con la mirada a Venner mientras este caminaba lentamente a lo largo de las misteriosas pisadas para volver luego a dónde le aguardaban silenciosos sus dos compañeros.

—La cosa parece clara —proclamó Venner dogmáticamente—. Un hombre ha andado por la boca de la cantera y no puede ser otro que el que se ha encontrado en el fondo. Por qué eligió la parte resbaladiza para tirarse, no lo sé. Quizá al estar en el borde tuvo una especie de vértigo y resbaló sin tener tiempo a incorporarse…

—¿Después o antes de ser estrangulado, jefe? —preguntó inocentemente Belford.

—Yo no estoy muy seguro de que fuera estrangulado —replicó Venner—. Ya sé que los médicos han dicho que fue estrangulado, pero nosotros no debemos hacer aún caso de eso. Frecuentemente un dictamen médico puede ser rebatido por otro de gentes técnicas. Usted mismo sabe que dos expertos pueden estar en contradicción si uno pertenece a la defensa y el otro a la acusación. Hechos es lo que nos interesa a nosotros y no teorías. Y lo real e incontrovertible en este caso es que el hombre muerto anduvo por su propio pie por el borde de esta cantera y por una u otra causa cayó al fondo. Eso es lo que importa tener en cuenta.

—Salvo, que no es posible que lo hiciera a dos metros de distancia de la boca que es donde las pisadas desaparecen. Si ello hubiese sido a dos o tres palmos, todavía podría admitirse. Pero ese individuo cayó o resbaló estando a dos metros y pico de la boca, jefe, y no hay signo alguno de qué tratara de salvarse a sí mismo. Aun suponiendo que al caer hubiese dado contra una roca y muerto en el acto, se encontraría alguna señal de sus manos y pies al resbalar haciendo un esfuerzo por salvarse. Yo no creo que un hombre que resbala en un precipicio deje de hacer algún esfuerzo por salvarse.

—¿Y si estaba borracho? —preguntó Venner en un destello de súbita inspiración—. ¡Eso es! —se contestó a sí mismo entusiasmado—. Eso lo explicaría todo, ¿verdad? —exclamó—. ¡Sí! Ahora lo veo todo claro. ¡Oigan! Este es un individuo extranjero que ronda por aquí, ¿no? Bien. Va de camino por la carretera hacia Redhurst y otras ciudades del norte. Ve el bosque de pinos y piensa que es un buen lugar para descansar un rato. Lo hace así y salta la valla de la carretera y entra en el bosque. Se interna en él y como está bebido se desorienta y se aproxima a la cantera y cuando se da cuenta se detiene. Es de noche y no puede ver claramente. No hay que olvidarse que está borracho. Lo vence el alcohol y cae. ¿Y qué hace un borracho cuando se cae al suelo? ¡Arrastrarse!

—¡Eh! —exclamó Belford.

—¡Arrastrarse! —repitió triunfalmente Venner—. Ir a gatas. De este modo se aproximaría al borde de la cantera con la exagerada precaución de todo hombre borracho. Pero de pronto sus manos se encontrarían en el vacío y cómo reaccionaría torpemente no pudo echarse atrás y el peso del cuerpo lo venció y cayó al fondo.

Se frotó las manos satisfecho, sonriendo. Aquello era una obra maestra del arte de investigar. ¡Pero se trataba de Venner el de la Yard, nada menos! ¡Intuición, ese era el secreto! ¡Así eran los hombres de Scotland Yard, cerebrales e imaginativos! ¡Para que luego hagan caso incautamente del dictamen de los doctores!

—¡Hechos! —dijo en voz alta—. Partan siempre de los hechos, examínenlos cuidadosamente, acéptenlos como son y jamás traten de verlos a través de teorías más o menos acertadas. Ese es el secreto del éxito detectivesco. Ahí están sus pisadas. Ese es el lugar por dónde él fue a rastras. Y allí donde resbaló y cayó al fondo. Y lo demás es muy fácil de adivinar. Ustedes han podido ver el cuerpo como yo mismo. Han visto que ni uno solo de sus huesos ha quedado intacto ni para muestra. ¡Todo él ha quedado irreconocible…: cabeza, rostro, pecho, todo él! En un caso así, ¿qué pueden significar, ciertamente, una o dos marcas más que pueda tener en el cuello destrozado? Y otra cosa todavía: el brutal golpe que debió de darse al caer al fondo hubiera sido ya bastante para extraer hasta el último hálito de aire de sus pulmones. ¡No hay razón suficiente por la que pueda deducirse que ese hombre ha sido estrangulado!

—Pero ¿y la sangre dónde está, jefe? ¿Y la condición de las distintas heridas que presenta el cadáver? Según el dictamen médico, estas fueron hechas poco tiempo después de muerto.

—¡Yo no confío acerca de eso! —dijo Venner—. Al fin y al cabo el doctor Willoughby es un médico rural y no creo que tenga suficiente conocimiento y experiencia de casos como este.

—Ciertamente, es hombre joven aún —convino el superintendente Haslett—. Por otra parte, nosotros hemos llevado a cabo extensas investigaciones entre los que hubieran podido ver al individuo y nadie sabe nada de él.

—¡Naturalmente! Solo pudo ser visto por algún chofer que pasara con su camión o automóvil por la carretera. Y si era de noche y estaba detrás de la valla de la cantera, ni aun por estos.

—¿Pero en alguna parte debió de emborracharse? —se interpuso Belford.

—¡Seguramente! —se mostró de acuerdo Venner—. Pero en estos tiempos de autobuses y carreteras de larga extensión, pudo hacerlo a varios kilómetros de distancia de aquí. A lo mejor el motivo de que anduviera por estos lugares no era otro que haber perdido el autobús.

—Pero en tal caso, ¿cuándo y cómo le quitaron hasta el pañuelo que ni siquiera llevaba encima cuando lo encontramos? —preguntó Haslett.

—Eso no tiene importancia —repuso Venner—. La verdad es que cuanto más pienso sobre ello estoy más seguro que mi explicación de lo sucedido es correcta. Robar a un individuo en una carretera no es ningún hecho nuevo en estos tiempos y en el estado de embriaguez en que debía encontrarse él muerto, algo muy fácil. ¡Ni siquiera se enteraría de que lo habían robado!

—Sí, claro —aceptó el superintendente local, empezando ya a aceptar el punto de vista de Venner—. ¿Pero qué demonios lo traería por aquí, porque no cabe duda que se dirigía a Redhurst?

—Quizá se dirigía más allá, a otra ciudad. Nosotros no tenemos ninguna prueba que nos indique el lugar adonde se dirigía. A lo mejor iba camino de cualquier estación próxima a coger un tren que lo llevara a su punto de destino.

Venner pensó un momento sobre esto y luego añadió:

—Desde luego no podía ser de estos contornos, porque en ese caso habría sabido dónde estaba la cantera.

—Y por otra parte, al echarlo de menos en su casa, sus familiares hubieran Inquirido su paradero —corroboró el otro superintendente—. Aunque la verdad es que por aquí hay algunas haciendas aisladas, lejos de las comunicaciones, y las noticias del día llegan con una semana de retraso.

—Y desde luego también puede existir la posibilidad de que fuese a visitar a alguien del distrito —intervino Belford—, y en tal caso nadie se ocuparía de él porque acabaría de llegar de fuera y nadie sabría que estaba aquí.

—¡Vamos a ver al doctor! —dijo Venner de pronto.

Estaba harto de teorías y deseaba saber en qué se apoyaba el médico local para haber dictaminado la muerte por estrangulación. Después de todo él había visto más casos de muerte violenta que hubiera podido ver en toda su vida el doctor Willoughby.

Si lograba que el médico rectificara su opinión sobre la estrangulación del sujeto encontrado en la cantera, el caso estaría solucionado.

Pero el doctor no estaba en casa cuando Venner fue a verle, y como era ya tarde para regresar a Londres, el superintendente decidió pasar la noche, en la posada El Hombre Verde de la calle Alta. Allí redactó su preliminar informe sobre el asunto, y con gran placer expuso detalladamente sus propias teorías.

—¡Esto es definitivo! —murmuró cuando hubo terminado.

Tan satisfecho había quedado de su reportaje que invitó a Belford a tomar una cerveza y todavía estaban bebiéndola en su habitación cuando le anunciaron que el superintendente Haslett los esperaba en la entrada de la posada.

—Dígale al superintendente que pase y se tomará un vaso conmigo —ordenó Venner.

«Después de todo —pensó—, habiendo cruzado como un meteoro por el pueblo, lo menos que puedo hacer es invitar al jefe local con una cerveza de la mejor».

Pero el superintendente Haslett no estaba para cervezas, de lo cual se dio cuenta Venner un momento después cuando lo tuvo ante sí. El jefe local tenía los ojos desorbitados y la cara pálida como presa de gran preocupación.

—¿Qué sucede ahora?

Venner pensó interiormente, cuán poco se precisaba para hacer perder a estas sencillas gentes el dominio sobre sus nervios.

—¡Pues que ha habido otro asesinato! —dijo consternado.

—¿Eh?

—Sí, en los Pinos. El viejo juez Carr ha sido la víctima.

—¿Carr? —repitió Venner como un eco, lleno de asombro—. ¿Qué… Carr? ¿No es este, acaso, el anciano magistrado que se retiró hace ya algunos años de su cargo?

—Sí, el mismo. Es dueño de una casa por estos alrededores. Aproximadamente a un par de millas detrás de la vieja cantera en el otro lado de la carretera. Y ahora está muerto. ¡Asesinado! Hace unos instantes que mis hombres me han dado la noticia.

—¿Carr? —repitió Venner un poco estúpidamente.

—¡Sí; y eso no es todo! El dictamen del doctor Willoughby asegura igualmente que ha sido estrangulado.

Capítulo IV

LA VICTIMA NUMERO 2

El juez Lawrence Carr había sido asesinado. Y no había necesidad de que el doctor se lo dijera a Venner. El juez yacía en el establo de su casa, debajo de una ventana abierta. Y por las excoriaciones que presentaba en el cuello resultaba claro el procedimiento que se había empleado para darle fin.

El superintendente Haslett, con los pies hundidos hasta los tobillos, observaba abstraído el cadáver del juez. Este segundo crimen parecía de momento haberlo anonadado. Venner, por su parte, recordaba la última vez que había visto al muerto, con su peluca y toga escarlata, en el Tribunal Supremo de lo Criminal, leer la sentencia de muerte contra un sujeto detenido por el propio Venner y que los periódicos hicieron famoso con el nombre del «Asesino de York». Todavía lo veía con su pálida y austera faz, la emocionada mirada, los finos y rojizos labios.

Sí, aquella debió ser la última vez que el juez se sentó en un tribunal y condenó a un hombre a la pena de muerte. Ahora había muerto él y de un modo más brutal. Venner se desprendió de sus recuerdos. Aunque lo sucedido no era de su incumbencia, tuvo que intervenir, visto que nadie lo hacía.

—¿Qué tiempo hace que fue muerto? —preguntó, rompiendo con su voz aguda el silencio que guardaban los presentes.

El doctor Willoughby lo miró.

—Por lo que puedo juzgar, así a simple vista, debe de hacer una hora —informó el doctor—. La señora Barners me telefoneó a las nueve y minutos y yo vine enseguida. Tengo entendido que a la misma hora llamó a la policía.

—¡Efectivamente! —afirmó Haslett.

—¿Quién es la señora Barnes? —preguntó Venner.

—El ama de llaves —le contestó el doctor Willoughby—. El juez Carr era soltero, como supongo que usted sabe. Vivía aquí con el ama de llaves y dos criados: Sparkes, que se cuida de los caballos, y un viejo llamado Kingsland que tiene a su cargo el cultivo de la huerta y el jardín. Estos son todos los que habitan en la casa.

—¿Y usted encontró el cuerpo tal como está, verdad?

—Sí —repuso el doctor—. Estaba ya muerto. Estrangulado, como usted ve.

—¡Por alguien que subió por la ventana abierta y lo acometió por detrás desprevenido! —asintió Venner—. Alguien que lo cogió por el cuello con ambas manos y lo dobló hacia atrás hasta que dio con la nuca contra el canto del umbral de la ventana. ¡Lo maravilloso es que no lo haya desnucado!

Venner se volvió hacia el mozo de cuadra.

—¿Usted es el que lo encontró, según tengo entendido? —le preguntó—. ¿Usted es Sparkes, verdad?

El mozo movió la cabeza en señal de asentimiento.

—Joe Sparkes, señor. Ese soy yo. Siempre al servicio del señor juez desde que vino aquí. ¡Pero yo no lo he matado, señor! —exclamó desesperado—. ¡Yo juro que no lo he muerto, señor! ¿Por qué iba a hacerlo, si yo quería mucho al viejo juez?

—¡Tranquilícese, hombre! —le dijo Venner dándole unos golpes cariñosos en el hombro—. Nadie dice que lo haya matado usted. ¿A qué hora encontró usted el cuerpo del juez?

—Cuando iba a dejar el farol dentro de casa después de dar un vistazo por la parte de fuera —dijo Sparkes—. Debían de ser las nueve. Yo encontré al juez ahí en el suelo. Yo creía que se había caído o algo así hasta que vi su cara. ¡Dios mío! —exclamó—. Estaba muerto y conocí que lo habían asesinado. Entonces salí corriendo y le dije a la señora Barnes que el juez estaba muerto y lo habían asesinado. Y luego ella telefoneó al doctor y a la policía.

Venner hizo un gesto de asentimiento. Se veía claramente que al viejo criado le había impresionado profundamente la muerte del juez. Cada músculo de su recia y correosa faz mostraba un crispamiento de terror.

—¿Usted volvió aquí? —preguntó el superintendente.

—No, señor —admitió francamente—. Esperé en el patio hasta que llegó el doctor.

—¿Y entonces usted acompañó al doctor junto al cadáver?

—Eso es, sí, señor.

—¿Qué hacía el juez aquí?

—Él venía todas las noches, cuando hacía buen tiempo. Ninguna noche faltaba a las ocho en punto. Venía siempre después de cenar y fumaba su cigarro hasta que «Judy» se daba cuenta de que estaba aquí.

—¿«Judy»? —preguntó Venner con curiosidad.

—Sí, es esa que está detrás de usted —dijo el mozo de cuadra señalando al establo—. «Judy» era la yegua favorita del juez. Nunca se iba a la cuadra hasta que el juez le daba las buenas noches. Mírela cómo está ahora. Parece que sabe lo que ha sucedido.

Venner miró a la cuadra que había detrás de él. El superintendente no era muy entendido en caballos, pero pudo observar que la yegua estaba inquieta y desasosegada. Movía la cabeza a un lado y a otro y pateaba escarbando en el suelo.

—¡Mire, aquí está el cigarro! —dijo Sparkes.

Volvióse Venner. Efectivamente el criado tenía razón. Al lado del cuerpo del juez había un cigarro a medio fumar.

Belford lo recogió y lo guardó cuidadosamente en su cartera. Estaba apagado, pero no cabía duda de que hacía poco de ello. Se veía que había caído de la boca del juez cuando fue atacado por detrás y podía servir para indicar el momento en que fue sorprendido por la muerte.

—¿Había alguien aquí cuando usted llegó? —le preguntó el superintendente al mozo de cuadra, que seguía temeroso.

—Solamente estaba el juez tendido ahí, señor.

Venner se dirigió a la ventana abierta y miró hacia fuera. No pudo ver más sino los árboles plateados bajo la luz de la luna saliente. La casa, de la que le habían hablado, estaba en el otro lado, lo que permitía a cualquiera aproximarse a la ventana sin ser visto, cometer el crimen y marcharse por el mismo camino.

Venner se dirigió al superintendente Haslett. Después de todo él era el jefe de la policía local.

—¿Qué piensa usted de esto, superintendente?

—¡Nada!

Haslett estaba abatido. El crimen de la Cantera ya había perturbado su apacible vida rural, pero este del Juez lo tenía desconcertado. Los jueces retirados no eran asesinados todos los días. ¡Este segundo crimen hacía más indeseable a Redhurst que ningún pueblo del mapa! Y además, él lo sabía, el jefe de policía del distrito lo tomaría como afrenta personal.

—¡Vamos a echar una mirada por afuera! —sugirió al fin.

Venner cogió el farol de la cuadra y salieron fuera. Desde la puerta del establo era fácil ver las luces de la casa, distante doscientos o trescientos metros, pero por la parte de atrás no se vislumbraba más que el campo abierto.

—La cosa parece sencilla —murmuró Venner cuando se aproximaron a la ventana, deteniéndose de pronto bajo ella.

Una acera de cemento de un metro de ancho bordeaba el establo por este lado y más allá se veía el césped que llegaba hasta el borde de lo que parecía un bosque.

—¡Diablo! —exclamó para sí Venner cuando se detuvieron, y miró al suelo.

A la luz del farol pudieron ver un poco de fiemo en el trozo de acera de debajo de la ventana, pero nada más. Si el criminal se detuvo en aquel lugar, sus zapatos, naturalmente, no habían dejado huella sobre el cemento.

—Quizá se pueda encontrar algo en el césped —dijo—, pero habrá que dejarlo hasta mañana. Mientras tanto deberíamos llevar el cadáver a casa. No podemos dejarlo aquí por mucho tiempo.

—¿No le parece que antes debíamos mandar tomar algunas fotografías?

—Haga lo que quiera, superintendente —dijo Venner—. Aunque yo creo que no nos van a servir de mucho. Está claro que ha sido asesinado. Las escoriaciones en el cuello prueban que fue estrangulado. Sabiendo quién es el muerto, o, mejor dicho, quién fue, no es muy difícil imaginarse por qué ha sido asesinado. Los jueces tienen muchos enemigos y es natural que alguien busque en ellos venganza.

—¿Usted cree que ha sido asesinado por venganza?

—No me extrañaría. Esa parece la causa del crimen. Busque usted entre los delincuentes que recientemente han cumplido sus penas y quizá encuentre el nombre de algún pájaro que el juez sentenció. Si lo hace, habrá hecho algo eficaz para descubrir al criminal.

Haslett reflexionó sobre lo dicho por Venner, pero se veía claramente que no le había parecido bien la sugerencia.

—No me gustan demasiado esos procedimientos —dijo pausadamente Haslett.

—Me parece que al juez no le disgustaría —repuso Venner con su monstruoso sentido del humor—. Coja el farol, Sparkes —le dijo al mozo de cuadra— y vamos a llevar el cadáver a la casa.

Entre ellos condujeron los despojos mortales del juez Carr a su casa, mientras el doctor se había adelantado para avisar al ama de llaves. Cuando llegaron se encontraron a la señora Barnes, mujer ya de edad, muerta de angustia y de miedo. Las dos doncellas parecían un poco más tranquilas. Ambas se frotaban las manos nerviosas y miraban sorprendidas la siniestra procesión.

Colocaron al muerto en la cama de su propia habitación, el cual había dado fin a su carrera de un modo trágico. Venner se quedó pensativo mirando al juez, entretanto el doctor procuraba borrar del rostro del cadáver el gesto de terror que se había quedado impreso en él.

De pronto llamaron a la puerta.

Era la señora Barnes.

—El coronel Grainger llama por teléfono, señor —le anunció agitadamente a Haslett—. Desea hablar con él… juez, señor. ¿Qué le digo?

—¿Grainger? —preguntó Venner—. ¿Quién es?

—Vive un poco más allá en la carretera —explicó Haslett—. Es una vieja familia de la comarca. Él y el juez eran amigos de la infancia. No sé qué cargo tiene en el Ejército Colonial.

Haslett se volvió a la señora Barnes.

—Dígale que el juez está en la cama —le dijo— y que llame mañana. No hay necesidad de que lance a los cuatro vientos la noticia de lo sucedido.

—Sí, señor, entendido —el ama de llaves asintió.

—Y luego quiero hablar con usted un momento.

—Sí, señor —dijo a tiempo de salir.

El doctor extendió una sábana sobre el cadáver y abandonó la habitación.

La señora Barnes los esperaba en la antesala.

—¡Ha sido algo terrible! —comenzó Haslett fuertemente impresionado—. ¿Puede usted decirnos, señora Barnes, lo que ha sucedido?

—Es que yo no sé nada de lo ocurrido —dijo el ama de llaves con cierta desesperación—. El juez, después de cenar como era su costumbre, se fue al establo a darle las buenas noches a «Judy». Y ya no supe nada más de él hasta que Sparkes vino corriendo y me dijo que el juez había muerto. De momento creí que le habría dado algún ataque, pero me aseguró firmemente qué había sido asesinado.

—¿A qué hora marchó el juez al establo?

—A la que acostumbraba, señor. Cerca de las ocho.

—¿Y se fue a esa hora?

—Sí, señor.

—¿Qué hizo antes de marcharse?

—Solitarios, señor —dijo la señora Barnes—, allí en aquella mesa.

Y señaló una mesita que había junto al fuego, sobre la cual todavía se veía una baraja de cartas y un vaso vacío.

Se interrumpió ahogando un sollozo y permaneció un momento en silencio.

—Yo lo vi marchar —murmuró cuando al fin se repuso— fumando su cigarro y murmurando: «Esta noche me he condenado a mí mismo a tres meses de pena, señora Barnes. Estoy de un mal humor terrible. Hace algún tiempo que estoy aterrorizado».

—¿Eh? —le interrumpió Venner—. Pero ¿por qué?

—Ese era su sufrimiento, señor —dijo la señora Barnes patéticamente—. Él siempre se engañaba a sí mismo, señor, y entonces se daba algún castigo.

Venner no encontraba dificultad ahora en imaginarse al viejo juez como hombre de gran humanidad que era, castigándose a sí mismo por las propias faltas.

—¿Y eso es todo lo que vio usted? —preguntó Haslett después de un momento de silencio.

—Sí. Todavía murmuraba de aquel modo seco que tenía por costumbre cuando salió.

—¿Tengo entendido que todas las noches salía a ver a su yegua? —intervino Venner.

—Siempre decía que «Judy» no podía dormir hasta que él había fumado su cigarro y le había dado las buenas noches —convino la señora Barnes.

—¿Quiénes conocían esta costumbre del juez?

—Todos los que viven por aquí, señor. Medio Redhurst, señor. Los dos coroneles que siempre daban paseos con él y los demás amigos suyos.

—¿Dos coroneles? —preguntó Venner—. ¿Quién es el otro?

—El coronel Fuller, señor.

Haslett hizo un gesto de disgusto. Se había olvidado del coronel Fuller.

—Voy a telefonearle dándole cuenta de lo que ha sucedido —dijo—. Él y el juez eran grandes amigos.

El coronel Fuller era el jefe de la policía de la comarca, el mismo que había pedido la colaboración de la Yard para el asunto de la cantera. Mientras Haslett iba a telefonear, Venner pensó que el jefe de policía insistiría en que él se hiciera cargo también del asunto del juez. Especialmente cuando supiera la manera tan brillante como había aclarado lo sucedido en la cantera.

—¿Supongo que los coroneles no vendrían esta noche? —preguntó.

—No, señor —contestó la señora Barnes—. El juez estaba solo esta noche. Por eso se entretenía haciendo solitarios. Cuando venían los coroneles jugaban al tresillo.

Venner permaneció en silencio un momento, esperando a Haslett. Cuando esté regresó continuó sus investigaciones.

—El que asesinó al juez Carr —dijo pensativo— sabía dos cosas. En primer lugar, su costumbre de ir todas las noches al establo a las ocho en punto y luego que lo encontraría en el lugar donde le asesinó. Quienquiera que fuese lo estaba esperando en la parto de fuera de la ventana y una vez que el juez llegó le fue fácil alcanzarlo con las manos. Ahora, señora Barnes, dígame: ¿quién conocía estos detalles?

—¡Todos nosotros! —dijo la agobiada mujer—. Todos los que lo conocían. En el verano acostumbraba invitar a todos los niños de los alrededores de Redhurst. Tenía un poney que los niños montaban. Cuando todos habían montado, los niños iban con él al establo a darle las buenas noches al animal. Los caballos son como las personas, solía decirles. Cuando el día termina les gusta que se les dé las buenas noches.

Venner se esforzó en disimular su asombro. Al recordar la fría y austera figura con su solemne peluca y túnica —el único juez Carr que él había tenido ocasión de conocer—, encontraba cada vez más difícil imaginarse a este hombre en la amable y atrayente personalidad que la señora Barnes mostraba tan diestramente —e inconsciente a la vez— a su astuta inspección.

—Si lo dicho por la señora Barnes era verdad —pensó Venner— resultaría que toda la comarca sería familiar con las pequeñas excentricidades del juez.

—Quizá las impresiones digitales de los niños se podrían encontrar en un examen del alféizar de la ventana —dijo después de hacer unas cuantas preguntas—. De momento no creo que podamos hacer gran cosa. Ningún forastero se ha visto por aquí estos días. Por lo pronto no encuentro ningún indicio que me permita sospechar de Sparkes o del jardinero. Nuestra única pista puede presentársenos si encontramos pisadas en el césped entre el bosque y la acera que rodea al establo y para eso necesitamos la luz del día. Mientras, yo voy a ver la lista de los penados cumplidos de los presidios de Scrubs y de Moor.

Haslett convino en ello y, por su parte, iría a ver al jefe de policía de la comarca. Tan pronto como telefoneara a la delegación para que le enviaran una pareja para custodiar el cadáver, marcharía a Redhurst a entregar su informe.

Venner y Belford le dieron las buenas noches y se encaminaron a la posada de El Hombre Verde.

—¡A lo mejor nos meten a nosotros en este lío! —dijo Belford, saboreando un vaso de cerveza en la habitación de Venner—. Parece claro que es un caso de venganza. ¿En qué tren regresaremos, señor, mañana a Londres?

—Todavía no lo he decidido —contestó Venner pensativo—. Quizá el jefe de policía de la comarca quiera hablar conmigo. Parece que no confía mucho en el ingenio y la perspicacia de Haslett.

—¿Usted cree que en este caso necesitará también de la Yard?

—No me extrañaría —contestó el superintendente—. Después de todo hay alguna diferencia entre profesionales y aficionados. Y se comprende, ya que mientras ellos se encuentran con un crimen cada año a lo sumo, a nosotros se nos presentan cientos en el mismo tiempo.

Belford bostezó.

—¡La cerveza me ha dado sueño! ¡Buenas noches, jefe!

—Buenas noches —correspondió Claudius Venner.

Hasta muy entrada la noche el superintendente permaneció sentado meditando sobre el asesinato del juez Carr, ya que si la Yard era llamada a intervenir, ello le daría ocasión de alcanzar otro brillante éxito. Consideró el caso bajo todos los aspectos, recordando algunas de las sentencias más famosas del juez.

Cuando a la mañana siguiente a las diez llegó un mensaje de la Jefatura requiriendo su presencia para conferenciar con el jefe de policía de la comarca y sus oficiales, Venner no se sorprendió.

—¿No se lo dije? —exclamó—. El coronel Fuller sabe lo que se hace. Comprende que en estos casos el mejor es el más útil. ¡Y ha pensado en la Yard!

—En Venner el de la Yard —murmuró Belford resignadamente.

Después de todo, él había pertenecido varios años al departamento de publicidad de Scotland Yard y sabía bien cuándo debía hablar y cuándo debía permanecer en silencio.

Capítulo V

PRIMEROS PASOS DE SEXTON BLAKE

Venner penetró en el despacho donde se iba a celebrar la conferencia con todo aplomo, encontrándose con tres individuos reunidos en él. El jefe de policía de la comarca, al que reconoció enseguida; Haslett, que estaba sentado a su Izquierda, y otro individuo a la derecha, el cual le era completamente desconocido.

—¡Hola! —exclamó el jefe de policía al verle—. ¡Buenos días, superintendente! —Y volviéndose al hombre de la derecha dijo—: Grainger, el superintendente Venner de Scotland Yard. Lo llamé, como ya le dije, para investigar el caso de la cantera.

Luego se dirigió a Venner terminando la presentación:

—El coronel Grainger, superintendente, viejo amigo del juez Carr y mío. Ha venido a verme esta mañana con una extraña información sobre lo ocurrido en los Pinos. Información que yo he supuesto que usted debía oír.

—¡Tanto guato en conocerle, coronel! —dijo Venner, sonriente, dándolo la mano—. Anoche oí hablar de usted y me lo imaginaba bastante más viejo.

El coronel Grainger era un hombre alto, delgado, mal encarado, de penetrantes ojos grises y pelo negro entrecano. Sus facciones morenas eran duras como talladas en madera y denotaban cierta autoridad de hombre acostumbrado a mandar. Había en él cierta decisión que ponía de manifiesto al jefe familiarizado con la responsabilidad de su cargo.

—¿Por qué había formado esa opinión sobre mi edad, superintendente? —preguntó.

Este volvió hacia él la mirada.

—Porque había oído decir que usted y el juez Carr eran amigos de la infancia, señor —contestó Venner.

—No —repuso el coronel—. Eso no es verdad. Dick Carr y mi hermano mayor eran amigos, pero Carr venía a casa los días de fiesta y algunas veces nos encontrábamos. Carr tenía quince años más que yo. Esa es una diferencia de edad que de niño tiene mucha importancia aunque a medida que uno va creciendo ya no lo parece tanto.

—El coronel Grainger y yo somos de la misma generación —intervino el jefe de policía local—. Pero ambos hemos conocido a Dick Carr toda nuestra vida. Por eso lo sucedido anoche nos ha impresionado tanto. Figúrese que Grainger estaba citado con él para dar un paseo a caballo.

Mientras hablaba se puso en pie y Venner pensó, después de mirarlo fijamente, que el asesinato de Carr le había impresionado profundamente.

—Lo mejor sería que le dijese al superintendente Venner lo que usted me ha dicho —propuso al coronel Grainger.

—¡Me parece muy bien! —aceptó el coronel—. No estará de más que le diga que yo pertenezco al Ejército Colonial. Naturalmente he estado fuera de Inglaterra la mitad de mi vida, pero siempre que lograba un permiso volvía a mi casa, que está cerca de la del juez Carr. Como ya le he dicho, éramos viejos amigos. Casi todas las noches iba a su casa y jugábamos al tresillo o bien permanecíamos sentados junto al fuego charlando. Frecuentemente él venía a verme, como esta mañana debía de hacerlo para dar una vuelta a caballo. Nosotros habíamos preparado una excursión a las montañas de Fanshawe y quedamos en que llevaríamos algo de comer. Anoche le llamé por teléfono para que no se olvidara de la cita que teníamos, pero su ama de llaves me dijo que estaba en la cama y que lo llamara al día siguiente. Y cuando llamé esta mañana, un poco después de las ocho, me dieron la noticia de su muerte.

Se levantó y comenzó a dar paseos por la habitación como si el movimiento le facilitara poner en orden sus pensamientos.

—Yo quedé anonadado —continuó—. No podía imaginarme que hubiese en el mundo nadie que asesinara a Dick. Me parecía imposible. Pero tras de meditar un rato, pensé que él me dijo ciertas cosas que me apresuré a poner en conocimiento del jefe de policía, coronel Fuller.

—¿Y qué es ello? —apremió Venner.

—Bueno, la cosa sucedió la noche anterior al crimen —dijo Grainger, haciendo una pausa y mirando fijamente al policía con sus agudos ojos—. Yo había estado comiendo con él, y después, mientras jugábamos al ajedrez, me di cuenta de que el juez no jugaba con la concentración habitual en él. No se mostraba tan interesado como de costumbre, si usted comprende lo que quiero decir… Y en un jugador tan hábil como él, esto era lo suficientemente extraño para que yo me diera cuenta. Al cabo de un rato le sugerí que debía de encontrarse fatigado, o que tal vez no se encontraba bien para jugar; pero él negó con la cabeza. Fue entonces cuando me di cuenta de que tenía en la mente alguna idea que le preocupaba. Algo que reclamaba todos sus pensamientos, incluso mientras estaba jugando… Y esto no le hacía ningún bien a su juego.

El coronel hizo una pausa.

—Lo que estoy tratando de hacer ahora —prosiguió explicando— es darle a usted una idea de la atmósfera tal como yo la sentí en aquel momento. No quiero que usted suponga que yo pensé siquiera por un instante que había ocurrido algo desagradable. Yo no pensé, en verdad, que una cosa así pudiera haber sucedido. Fue solamente… bueno: era solamente como si algo le hubiera ido mal en la bolsa, y entonces, que estaba de nuevo en casa en paz y silencio, la mitad de su cerebro se ocupara afanosamente en descubrir dónde habría cometido el error, mientras la otra mitad jugaba al ajedrez. ¿Comprende usted lo que quiero decirle?

—Así me parece, coronel —asintió Venner con aire de gravedad.

—Confío que así sea, porque es de capital importancia —dijo Grainger—. De todas suertes, durante una de esas pausas extraordinariamente prolongadas, levantó el juez la mirada hasta mí con una expresión de desconcierto, y me dijo: «Bob, me encuentro metido en un verdadero lío».

»—¿Es verdad eso? —le pregunté yo—. Me he dado cuenta de que estás bastante distraído en el juego. ¿Qué es lo que te sucede, pues?

Grainger aspiró profundamente, antes de proseguir.

—Bueno, durante un largo rato permaneció de nuevo silencioso, sin hacer tampoco el menor movimiento. Se quedó allí sentado contemplando fijamente el tablero, como si estuviera todavía meditando sobre si debía descubrirme lo que le preocupaba, y no acabara de decidirse a ello.

»—Es algo referente al asesinato de la cantera —me dijo, finalmente.

—¿Eh? —exclamó Venner involuntariamente.

El coronel lo miró imponiéndole silencio.

»—Es algo referente al asesinato de la cantera —repitió—. Y no sé qué hacer —me dijo el juez.

»—¿Del crimen de la cantera? —le pregunté.

»—Sí —dijo en el mismo tono preocupado—. No sé si dar cuenta a la policía o no. Ya sé quién cometió el crimen.

»—¿Qué? —exclamé.

»Cogió una de las figuras del tablero y durante unos largos y tensos minutos pareció absorberse en su contemplación. Su voz parecía fatigada al hablar nuevamente.

»—Sí, lo vi, aunque él no lo sabe.

El coronel Grainger parecía ahora agobiado por la pesadumbre y su respiración fatigosa se oía claramente en el silencio del despacho.

—Le contemplé durante unos momentos con desconcierto —prosiguió—. Había hablado tan suavemente, tan… bueno: sin el menor énfasis, de tal manera, que yo no creía posible dar crédito a mis oídos. Y, cuando levanté la mirada hasta él, vi que estaba sonriendo suavemente para sí mismo… sonriendo interiormente, si entiende usted lo que quiero decir.

»—Sí —dijo luego una vez más—. ¡Yo le vi matarle, Bob! Yo fui testigo de todo lo sucedido. Tengo pruebas suficientes para hacerle colgar… y no sé todavía qué es lo que debo hacer en realidad.

—Pero por Dios, Dick, le dije —continué el coronel después de una pausa—, si sabes quién asesinó a ese infeliz tu deber es dar cuenta de ello a la policía.

»—Eso no es tan fácil como te parece —me dijo—. Si lo hiciera equivaldría a una traición.

—Hace mucho tiempo que conozco a Dick Carr —continuó el coronel Grainger— y como otros hombres inteligentes tenía sus momentos de estupidez. Quizá aquel fuera uno de ellos. No lo pude averiguar porque ya no dijo palabra sobre el asunto. Terminamos la partida, bebimos la última copa y me acompañó hasta el pie de la escalera. Antes de despedirme le pregunté si realmente sabía quién era el que había asesinado al hombre de la cantera y no me contestó.

El coronel hizo una pausa, carraspeó y siguió diciendo:

—Francamente, cuando volvía a mi casa, llegué a la conclusión de que por primera vez en su vida el juez desvariaba. A mí mismo me ha ocurrido que a fuerza de pensar sobre un asunto he llegado a creerme que lo supuesto era verdad. Pero ahora ya no estoy seguro de que el juez no estuviera en lo cierto. Después de lo sucedido, lo que me dijo toma un nuevo significado. Vamos a suponer que el viejo Dick conocía al que cometió el asesinato y quién sea sabía que lo había visto. ¿Qué se saca en consecuencia?

Nadie contestó. En vano miró a sus oyentes el coronel en demanda de una palabra.

—Bien —prosiguió sonriendo—, equivocada o acertadamente, yo creo que si realmente Dick había identificado al criminal y este sabía que el juez lo había visto, lo más lógico es que lo asesinara por su propia seguridad y lo hiciera por el mismo procedimiento que empleó con la víctima de la cantera. Es decir, estrangulándolo.

—Pero según la opinión del superintendente Venner, el muerto de la cantera no fue estrangulado —rompió Haslett el largo silencio—. Dice que debía de ser un borracho que cayó y sostiene que las señales que tenía en el cuello se las produciría al caer.

—¿Cómo? —preguntó el jefe de policía local incrédulamente.

—Sí, todo eso está en el informe, señor —Haslett prosiguió—. Lo tengo ahí en la mesa de al lado. Usted todavía no lo ha visto. Cuando terminemos con este asunto ya se lo enseñaré.

—¿Pero y el dictamen médico?

Venner suspiró profundamente y se afirmó en su parecer. El indiscreto de Haslett lo había echado todo a rodar. ¿Pero es que era tonto? ¿No comprendía que de lo investigado en la cantera no se podía decir nada en presencia de personas extrañas a la policía?

—Respecto a las pisadas y a la tierra corrida, señor… —iba a continuar su Inoportuna relación, cuando el jefe de policía local lo hizo callar.

—Lo que nos ha dicho el coronel Grainger es muy interesante para no tenerlo en cuenta, superintendente —dijo—. Carr ha sido brutalmente asesinado y es natural que haya habido alguna razón para ello. Por el superintendente Haslett he sabido que usted cree que el motivo ha sido la venganza de algún penado que ha terminado su condena. Si la suposición de Grainger es cierta, el mismo individuo ha asesinado a los dos. Mató al individuo de la cantera por la razón que fuera y luego a Carr porque sabía que el juez lo había visto y temía que lo entregara a la policía.

—¿Y por qué no lo hizo? —preguntó Venner fríamente—. Si el juez sabía o creía saber quién había muerto al individuo de la cantera, ¿por qué no lo denunció a la policía?

El jefe de policía local se frotó las manos nerviosamente. Aquella era una pregunta a la que no podía contestar.

—¿Puedes dar alguna razón a eso, Grainger? —preguntó a su amigo.

Pero el coronel Grainger negó con la cabeza.

—No. No puedo, porque dudo de haber recordado con exactitud la conversación que tuve con Carr. Como creía que se trataba de un desvarío del juez, como te he dicho, no puse gran atención. Además, creo que él dijo que de hacerlo cometería una traición. Pero en fin, de no haber sido asesinado Carr, yo no hubiera dicho media palabra de aquella conversación. Más la muerte de Carr…

—¡Y estrangulado también! —le interrumpió el jefe de policía.

—¡Exacto! —convino Grainger—. Esa fue la causa que me decidió a hablar. El hombre de la cantera se dice que murió estrangulado y el pobre Dick indudablemente también. Ello puede ser, desde luego, una mera coincidencia, aunque dudo que lo sea. Pero desde luego existe cierta relación con lo me dijo y lo sucedido. Recordando ahora esto —añadió después de una pausa—, comprendo el sentido real de que denunciar al culpable equivaldría a una traición.

—¿Pero efectivamente dijo esas palabras? —preguntó el jefe de policía local.

—Por lo que recuerdo, sí. En realidad yo te he dicho palabra por palabra lo sucedido confiando en mi memoria, pero sin asegurar que fuese eso exactamente lo que me dijo. Ahora, respecto a que «hacerlo equivaldría a una traición», estoy convencido que esas fueron sus palabras. A qué se refería, confieso que no lo sé. ¿Por qué creía que denunciar al culpable era una traición?

—Quizá, se tratara de un amigo —dijo Belford hablando por primera vez.

—O de alguien de su familia —sugirió Venner.

—Dick Carr no tenía familia, superintendente —arguyó el jefe de policía—. No estaba casado y sus padres hace mucho tiempo que murieron. Tenía un hermano, pero murió en la primera guerra. Personalmente jamás le oí hablar de ningún pariente. ¿Y tú, Grainger?

El coronel Grainger denegó con la cabeza.

—No. Nunca me habló de eso —dijo—. Pero no comprendo en qué podía consistir la «traición» cuando en realidad lo era a la justicia no denunciar al criminal.

—A lo mejor habría algún amigo suyo complicado en el crimen —adujo Belford.

—Claro, existe esa posibilidad —concedió el jefe de policía—. Aunque confieso que yo no lo creo. Los únicos amigos que él tenía, amigos de verdad por los cuales se puede llegar a una cosa así, éramos Fanshawe el de la granja de Moat, el coronel Grainger y yo. ¡Y supongo que ustedes no pensarán acusar a ninguno de nosotros del crimen de la cantera!

—Yo no estoy tan seguro de ello como tú, Felipe —dijo el coronel Grainger, deteniéndose en sus paseos en un extremo del despacho—. ¡Oh, no me refiero a nosotros! —aclaró al observar la cara de asombro del jefe de policía—. Yo me refiero a amistades. Dick conocía a mucha gente en Redhurst, aparte sus amistades de Londres. De acuerdo que amigos íntimos no tenía otros que tú. Fanshawe y yo, cuando estaba aquí. Pero yo le oí hablar muchas veces con afecto de otras amistades. Y ya sabes que él fue un poco calavera en ciertas cosas. Figúrate que si por alguna remota razón Dick consideró que no debía ponerse enfrente de determinada persona…

El jefe de policía convino con lo dicho por su amigo y entrevió una pequeña luz que podría orientarlos.

—De todos modos —le dijo al superintendente—, esa es la historia, Venner. Yo quería que usted la oyese. Usted verá si le es de alguna utilidad para aclarar el asunto. Yo, si quiere que le hable francamente, creo que no. Para mí el asunto es algo más complicado y me parece que en él hay mezclada alguna persona en la cual no hemos pensado aún. ¡Dos asesinatos como estos deben haber sido cometidos por algo! Yo no creo que sea una coincidencia, habiendo sido realizados en el espacio de dos días y a una distancia de un par de kilómetros y ambos estrangulados. Y si efectivamente tengo razón en lo que supongo, entonces el crimen de la cantera es la llave del misterio que nos llevará a descubrir al asesino del juez de Carr.

—¡Pero el superintendente Venner mantiene que el individuo no fue estrangulado, señor! —insistió Haslett—. La opinión de la Yard es que el individuo cayó en la cantera estando borracho, y yo estoy de acuerdo con ella.

—Admito que es una opinión respetable —dijo el jefe de policía—, pero yo no puedo dejar de creer que el que solo hubiese un rastro de pisadas no fuera una coartada del asesino. Por lo tanto, opino que si desentrañamos el enigma de las pisadas habremos adelantado algo.

—Bien, las examinaremos nuevamente —dijo Venner sin mucho entusiasmo—. Mientras, puede que se presente alguien que identifique al muerto. ¿Supongo que oiría usted anoche la llamada que di por radio? Además, hice una descripción completa del muerto en todos los periódicos de la mañana, incluyendo una fotografía.

—Eso me parece muy bien, superintendente —le felicitó el jefe de policía.

—Gracias, señor.

Venner saludó al coronel Grainger y se despidió del jefe de policía. Él confiaba todavía que su opinión era la cierta con respecto al asunto de la cantera, aunque al mismo tiempo no podía dejar de reconocer que lo relatado por Grainger le había impresionado un poco.

—¡Deme el informe! —le ordenó a Belford cuando pasaron a la habitación del lado, donde Haslett tenía su despacho—. Quizá tenga necesidad de hacer algunas adiciones en vista de lo que hemos oído —añadió.

Pero Belford no se tragó el anzuelo. Venner lo que quería era tener el informe en su poder para que el jefe de policía no lo leyera hasta que realizara una nueva investigación sobre el asunto de la cantera. ¡El superintendente era un pájaro de cuidado!

Pero un segundo día de intenso estudio no aportó ningún dato nuevo. El que el criminal hubiese empleado un helicóptero, nadie lo creía posible, y mucho menos que no dejara algún signo de su paso por allí. Eso era totalmente imposible. Los únicos árboles que había estaban a diez metros de distancia de la boca de la cantera y a más de quince del rastro de las pisadas y se desechó la posibilidad de que hubiera podido saltar de uno de ellos encima de la víctima.

—¡La cosa está clara, señores! —exclamó Venner—. Lo dije la primera vez y lo repito ahora. ¿Cómo Iba a saber el criminal, suponiendo que las pisadas estuvieran debajo de un árbol, que su víctima tenía que plisar por allí precisamente? Además, ¿qué podía hacer ese infeliz por aquí, de noche y sin conocer esto de no estar borracho?

—Es la cuestión —convino Belford—. ¿Qué podía hacer por aquí? Pero se me ocurre a mí que el trazo de las pisadas es demasiado recto para ser de un borracho como nosotros opinamos que lo estaba el muerto.

—Ya me he dado cuenta de ello —dijo Venner, que había pensado en ello varias veces—. Pero yo he visto muchos borrachos que no podían ni hablar y andaban muy derechos.

Belford asintió de acuerdo con su jefe. No cabía duda que las pisadas correspondían a los zapatos del muerto. Así lo demostraba la comprobación que hicieron colocando los zapatos sobre las pisadas, a las que se ajustaban perfectamente. Y ello no podía ser una coincidencia, pues hasta los clavos de los talones coincidían con las huellas dejadas sobre la tierra arcillosa. Y como solo había un trazo de pisadas que iba recto hasta donde se veía la tierra corrida por haber resbalado el cuerpo, parecía que la teoría de Venner era la única posible.

—Y esto es lo que voy a decirles —murmuró el superintendente cuando subió al coche.

Era ya entrada la noche cuando regresaban después de haber empleado todo el día comprobando lo que él ya sabía y era la única solución del misterio.

—¡Oh, señor, ahí hay dos caballeros que lo esperan! —le dijo el posadero de El Hombre Verde cuando llegó media hora después y entró en la posada—. Los he mandado esperar en la habitación del final del pasillo.

—Bien —repuso Venner dirigiéndose por el pasillo de la habitación indicada—. Deben de ser el jefe de policía y el coronel Grainger —se dijo entre sí—. ¡Ahora me preguntarán sin duda en qué he empleado el día!

Pero al llegar a la puerta se detuvo sorprendido. Un hombre alto y delgado se había levantado de detrás de la mesa y se dirigía hacia él.

—¡Blake! —exclamó sin poder disimular su turbación—. ¿Qué demonios lo trae a usted por aquí?

Fue Tinker quien contestó.

—Hemos venido a sacarle a usted de un error.

Y como Venner continuara sin salir de su asombro, Tinker se resolvió a proseguir:

—Nosotros creemos que ese infeliz no se suicidó, superintendente. Estamos de acuerdo con el dictamen médico y creemos que fue asesinado.

Venner, repuesto de su sorpresa, pudo al fin exclamar:

—Bien, hombre, bien. ¿Conque asesinado, eh? ¿Y eso lo aseguran ustedes sin haber visto el cadáver ni el lugar del suceso?

—Usted escribe tan detalladamente sus reportajes —dijo Tinker— que no hay necesidad de ver nada, si es que nos hace el honor de reconocernos un poco de sentido común.

Venner hizo un gesto de disgusto. Buscó los ojos de Blake con su mirada, pero nada pudo descubrir en ellos. Él conocía a Blake de antiguo. Y sabía que era impenetrable.

—¿Supongo que habrán visto al jefe de policía? —inquirió descaradamente.

—No —le interrumpió Blake fríamente—, no hemos visto a nadie, Venner. Hemos venido por nuestra propia iniciativa después de leer sus excelentes reportajes sobre el caso y estudiar sus teorías sobre las pisadas. Para usted la prueba es irrefutable, pero nosotros hemos querido ver el cadáver antes de ser sepultado. Yo creo que todavía no lo ha sido, así que podría usted acompañarnos a verlo…

Venner dudó. Después de todo, si ellos aún no habían visto al jefe de policía él podía añadir a su informe lo que Blake opinara sobre el asunto, suponiendo que se le ocurriera algo.

—¡Muy bien! —aceptó sonriendo amablemente—. Nosotros siempre nos hemos ayudado uno al otro, Blake, y si usted ve algo nuevo ahora puede estar seguro que lo escucharé con gran atención.

—¡Bravo! —exclamó Tinker—. Y, como de costumbre, se olvidará de mencionarnos en sus espléndidos reportajes. Sin embargo, viejo marrullero, nosotros no le tenemos mala voluntad. ¿Qué lleva usted en ese maletín?

—Los zapatos del muerto —dijo Venner con dignidad.

—Bien —dijo Sexton Blake—. Ahora necesitamos los calcetines. ¿Dónde los tiene?

—En la delegación —contestó Venner—. Ahora, de paso que vamos para allí, los recogeremos. ¡Calcetines y zapatos!

Y al salir de la delegación, Venner iba pensando exprimiéndose los sesos en un sobrehumano esfuerzo por averiguar qué era lo que se proponía Blake, pero no pudo concretar nada.

Fue una desventura que el jefe de policía estuviera en el depósito de cadáveres cuando ellos llegaron. Estaba allí con el doctor Willoughby, y los dos se encontraban junto al cadáver hallado en la cantera. Al ver al jefe de policía, Venner quiso retroceder, pero no contaba con la fama de Sexton Blake. Una mirada al detective y el coronel Fuller corrió hacia él con la mano tendida.

—¡Mi querido Blake! —exclamó—. ¡Precisamente esta mañana hablábamos de usted mi amigo el coronel Grainger y yo! ¡Pensábamos que si usted quería hacerse cargo de este caso todo estaba resuelto! ¡Y mire por dónde, cuándo queríamos avisarle se encuentra usted aquí!

—Me encuentro aquí, coronel Fuller, en condición de espectador independiente —dijo Blake mendazmente—. Mi amigo el superintendente Venner me ha invitado a presenciar una prueba que va a realizar.

Y volviéndose a Venner, le dijo:

—¡Bien, superintendente! Póngale los calcetines y los zapatos al cadáver y le daré luego mi opinión sobre su caso.

Venner comenzó a hacer lo ordenado, procurando disimular su sorpresa y sin saber qué era lo que se proponía Blake. En medio de un silencio mortal puso los calcetines al muerto y luego le calzó los zapatos.

—¡Estoy en absoluto de acuerdo con usted, Venner! —exclamó Blake después de comprobar que los zapatos le venían grandes al muerto—. Estos zapatos nunca han pertenecido al muerto.

—¿Eh? —murmuró Venner involuntariamente.

—Convengo —continuó Blake— que estos zapatos son lo menos uno o dos números más grandes de los que calzaba la víctima. Y soy del parecer de usted de que se los pusieron después de muerto y después de ser llevado su cuerpo por el asesino al borde de la cantera. Como usted ha sugerido, la substitución no podía ser apreciada en la autopsia. ¿Quién al quitarle los zapatos a un muerto se para a observar que le son grandes? ¡Nadie, desde luego! ¡Se lo quitan y en paz! Y precisamente en esto confiaba el asesino. Era ese el único riesgo que corría y al pasar desapercibido su crimen resultaba perfecto.

Todos permanecieron en silencio. Parecía como si no entendieran lo que les decía Blake. Continuaban aún bajo la impresión de sorpresa que les había ocasionado las palabras del detective, cuando un momento después este quitó los zapatos al muerto y señaló varias manchas de barro que había en los calcetines.

—¡Es esa la prueba! —dijo calmosamente—. Esas manchas de barro únicamente pudieron ser hechas cuando el cuerpo fue arrastrado a la parte resbaladiza de la cantera y el muerto no llevaba los zapatos puestos. El asesino se sacó sus propios zapatos y se los puso a su víctima. Entonces, y únicamente entonces, fue cuando echó el cuerpo a la cantera.

—¿Pero cómo diablos no dejó ninguna huella al retirarse del borde de la cantera, desde luego descalzo? —Venner preguntó triunfalmente.

Blake le echó una mirada de reconvención.

—Efectivamente, por lo que hemos visto —dijo el detective, disimulando la indiscreción de Venner—, su noción del crimen es muy ingeniosa. Si usted quiere podemos llegarnos a la cantera y echar un vistazo a aquello.

Capítulo VI

LAS HUELLAS PERDIDAS

El propio jefe de policía local los condujo a la cantera. Insistió que quería estar presente en la conferencia. Estaba intrigado y excitado no solamente por la perspectiva de descubrir el asesino del hombre de la cantera, sino por la posibilidad de encontrar alguna relación de este asesinato con el de su viejo amigo el juez Carr.

Era este último crimen el que preocupaba al jefe de policía.

Insistió en que Blake fuese sentado a su lado en los asientos de delante, cosa que molestó al detective, que deseaba hablar con Venner, que iba en el interior del coche, junto a Tinker.

A pesar de que en distintas ocasiones se habían encontrado en pugna, Blake y Venner eran buenos amigos y ambos se habían prestado buenos servicios mutuamente. Por eso ahora Blake sentía la necesidad de ponerlo en antecedentes de sus trabajos sobre el asunto que los ocupaba y esto no lo podía hacer en presencia del jefe de policía. Pero volviéndose en su asiento le dijo a Tinker que informara al superintendente de los trabajos privados que ellos habían llevado a cabo en la calle Baker. Y cuando descendieron junto a la cantera pudo darse cuenta de que su ayudante había cumplido a la perfección su recomendación, pues observó una notable diferencia en la actitud del superintendente.

Venner, siguiendo su invariable costumbre, ya había llegado a convencerse a sí mismo que la mitad de las ideas que Tinker le había proporcionado se le habían ocurrido a él antes que Blake hiciera mención de ellas.

Acompañó a Blake a dar una vuelta por la boca de la cantera como el profesor que muestra al discípulo aventajado cuanto debe de hacer. Una de las condiciones más odiosas de Venner era creer que cualquiera podía ser más estúpido que él. Y no se le ocurrió pensar que el coronel Fuller podía darse cuenta a través de su actitud omnipotente del gracioso equívoco en que se hallaba.

El jefe de policía observaba a Blake ansiosamente mientras este estudiaba la línea de las pisadas.

—¿Usted supone que esas pisadas no pertenecen al muerto sino al asesino? —le preguntó al fin.

—¡Efectivamente, señor! —cortó Venner, sin darle tiempo a contestar al detective—. La teoría es la siguiente: El hombre fue estrangulado en algún lugar que no hemos descubierto todavía, y después fue traído aquí por la carretera. El objeto del asesino era arrojar el cadáver a la cantera de modo que pareciera que había caído por accidente o que se había suicidado. Él esperaba que el cuerpo quedara tan destrozado que hiciera imposible identificarlo y borrar al mismo tiempo toda evidencia de que había sido estrangulado. Posiblemente esperaba también que el cadáver no fuera descubierto sino después de pasar mucho tiempo.

—Ese sin duda fue su propósito —continuó después de una pausa—. Al llegar al final de aquel camino, se echó a cuestas el cadáver y lo llevó a lo largo del trazo de esas pisadas, hasta llegar a la parte resbaladiza de la cantera. Al llegar aquí se quitó los zapatos, se los puso al muerto, para hacer creer que las pisadas pertenecían a su víctima, y cuidadosamente colocó el cadáver en el borde de la cantera.

—Pero sus pies descalzos hubieran dejado alguna huella mientras hacía todo eso, superintendente —objetó el jefe de policía.

Venner sonrió.

—No, señor —dijo—. Él estaba echado en el suelo mientras hacía todo eso y ese es el motivo por el cual el largo de la tierra removida tenga más de dos metros. La mitad de esa extensión la ocupaba su propio cuerpo arrastrándose y tirando del cadáver. Con este procedimiento logró fácilmente borrar sus propias huellas puesto que al deslizarse el cadáver pasó por sobre de ellas y las borró.

—Sí, pero el supuesto asesino tuvo que marcharse de algún modo de allí y ¿dónde están las pisadas que lo justifiquen?

Fue Blake quien contestó a esto.

—Este asesinato —dijo lentamente— o, mejor dicho, el modo de deshacerse de la víctima, pone de manifiesto un considerable ingenio. A mi entender no se trata de un hombre cualquiera. Se necesita disponer de imaginación para idear todo esto. Y sin embargo, en todo el plan se perciben ciertos signos de pánico. Todo fue pensado cuidadosamente y realizado con método. De veras que tengo interés por encontrar al hombre que realizó todo esto. Debe ser alguien que pertenece al grupo de gentes intelectualmente bien dotadas.

Se interrumpió un momento mirando las tierras de su derredor.

—Ante todo —dijo—, ustedes habrán observado que la elección del pedazo de tierra blando para aproximarse a la cantera demuestra ingenio. Él lo hubiera podido realizar por otros puntos que hay aquí de tierra firme, pero la necesitaba blanda porque ya había concebido el trazo de pisadas que se supondrían ser del asesinado.

—Ahora bien —prosiguió Blake—, el dictamen médico consigna que la muerte del individuo se produjo unas tres horas antes de que fuera arrojado a la cantera, lo que permitió a nuestro asesino disponer de tres horas en las que, agobiado por el crimen, planeó la desaparición del cadáver por este ingenioso método, borrando toda huella del hecho. Esto parece le sucedido, a no ser que lo tuviera todo planeado de antemano y solo esperara la llegada de la víctima.

—Como muy bien pudo suceder —intervino Venner reforzando la argumentación de Blake— sí, como yo creo que sucedió, el muerto vino a Inglaterra por vía aérea especialmente a ver a su amigo. En tal caso el asesino pudo tener conocimiento de su viaje y tener planeado su crimen con varios días de antelación.

—¡Cierto! —asintió Blake—. Habiendo decidido echar el cuerpo en la cantera de modo que pareciese que el propio muerto había andado por allí estando en vida, el problema que se le presentó fue cómo hacerlo sin dejar rastro ninguno. Y ello solo podía realizarse de un modo, esto es, sin pisar sobre la tierra.

—¿No lo haría desde un helicóptero? —sugirió Venner.

—Ya he pensado yo también en ello —confesó Blake—. Pero un helicóptero hubiese producido mucho ruido. Su presencia hubiera ocasionado cierta expectación y comentarios y habría echado a rodar todos los planos. Aparte esto, no es fácil hacer llegar un helicóptero hasta aquí. Por eso yo he pensado en otro procedimiento. Se trata de algo muy fácil. He pensado en una cuerda amarrada de un árbol a otro a suficiente distancia de las pisadas para prevenir la sospecha de tal método. ¡Y árboles hay aquí!

El Jefe de policía miró a uno y otro lado hacía donde indicaba Blake. En efecto, los había a una distancia de diez o doce metros del rastro de las pisadas. Uno, al lado de un bosquecillo de espinos, era un olmo joven. El del otro lado era un roble viejo cuyas largas y secas ramas se extendían hacia el cielo como brazos desnudos.

—Esa supuesta cuerda —dijo Blake— estaba ya tendida de un árbol a otro cuando el asesino llegó con el cadáver a cuestas. Primeramente amarró la cuerda en uno y otro árbol y luego volvió por el muerto. La cuerda estaría tendida a un metro del suelo. ¡Bien! Llegó el asesino con el muerto sobre sus espaldas. Anduvo hasta la oscilante cuerda, dejó el cuerpo en el suelo, se sentó, se quitó los zapatos y se los puso al muerto. Luego, estirándose en el suelo detrás del cadáver, fue empujándolo pulgada a pulgada hasta que logró ponerlo en el borde de la cantera y entonces el cadáver cayó vencido por su propio peso. Hecho esto, el asesino alcanzó la cuerda, se levantó a pulso cogido a ella, y braceando cuidando de encoger las piernas para que no le arrastraran por el suelo llegó al olmo y desde allí, yendo de un árbol a otro a través del bosque de espinos, llegaría a la carretera…

—Sí, ¿pero cómo quitó la cuerda? —preguntó Venner súbitamente—. Yo pensé también en todo eso, Blake, pero examiné cuidadosamente los árboles y no encontré ninguna señal de que hubieran sido utilizados para tal cosa. Por otra parte, ¿cómo y cuándo se colocó la cuerda? Convengo que pudo llegar al olmo a través del bosque de espinos sin dejar huella. ¿Pero cómo amarró la cuerda en el roble? Concibo que pudiera echar un lazo con la cuerda en una de esas ramas secas desde el otro lado sin dejar rastro. ¿Pero luego, para desamarrarla, cómo se las arregló para hacerlo sin pasar al otro lado?

—Eso me preocupa a mí también —admitió Blake—. Pero de momento yo estoy convencido de que este ha sido el procedimiento empleado por el criminal, y respecto al modo como lo hizo, me parece qué lo he encontrado también. El objetivo del criminal era amarrar una cuerda desde el olmo al roble sin ir él mismo a hacerlo en este último. Su principal consideración era que no apareciera ni una sola pisada suya entre el espacio que separaba a los dos árboles o bajo ellos. Y esto lo logró echando un lazo desde el olmo a una de las ramas del roble de tal modo que tirando de la cuerda desde el olmo se soltara del roble.

—Pero ¿cómo pudo desatar la cuerda del roble? —preguntó Venner desconcertado.

—Está usted un poco asombrado, superintendente, ya lo veo —dijo Blake sonriendo—. Y la cosa es sencillísima. Verá: una vez que él alcanzó a lazar con la cuerda la rama del roble desde el olmo, pasó braceando por ella al roble, donde anudó al extremo de la primera cuerda otra que llevaba consigo. Hecha esta operación, le dio una vuelta en una rama gruesa con el fin de que cuando se tirara de ella se deslizara suavemente. Entonces tiró de la parte de la cuerda que estaba sujeta al olmo hasta que pudo coger el extremo y anudando un extremo a otro, quedaron ambas cuerdas unidas y pasadas ambas por las ramas, pero sin estar amarradas a ellas formando una especie de seno, de modo qué desamarrando un extremo se tirara de la cuerda y esta se pudiera recoger.

—¡Pero eso representa un trabajo de toda la noche! —Venner objetó.

—¡No se necesita toda la noche, no! —repuso Blake—. Tinker y yo hemos hecho la prueba en menos de quince minutos.

El jefe de policía parecía alelado. Miraba estúpidamente al olmo y al viejo roble sin comprender lo expuesto por Blake. Todo lo dicho por el detective le parecía fantástico, aunque estaba inclinado a admitir la reconstrucción hecha por Blake, cuando un minuto o dos después Tinker desde el olmo y Venner bajo el roble encontraron rozaduras de la cuerda en las ramas.

—¡Sí, sí, las hay! —gritó Tinker—. Y desde aquí se ven ramas rotas a través del bosque de espinos, jefe. Se ven en la dirección, más o menos recta, hacia la carretera.

—¿Entonces es verdad? —exclamó el coronel Fuller.

—Tenía que serlo —le aseguró gravemente Blake—. Ninguna otra explicación podía dilucidar los hechos. Si aquellas pisadas eran del muerto, naturalmente tenía que haberlas impreso estando vivo, y esto no respondía al dictamen del médico, y si había sido estrangulado en la cantera, ¿dónde estaban las huellas de la lucha? Por otra parte, si el asesino había dejado aquellas pisadas al llevar el cuerpo de su víctima a la cantera, nos encontramos enfrentados con la improbable —no imposible— premisa de que el muerto calzaba unos zapatos exactamente iguales a los de su matador, con uno de los tacones de goma con un corte e iguales clavos, y que mató a su víctima dentro de la cantera y escapó en un carro de fuego o algo parecido, sin dejar huellas.

Sonrió añadiendo:

—¡Y yo no creo en los carros de fuego!

El coronel Fuller, algo intimidado, no sabía qué pensar de todo aquello, salvo que el misterio se enturbiaba con cada nuevo descubrimiento.

—¡Este es un asunto muy complicado, coronel! —murmuró Blake cuando regresaban mirando a la carretera—. A menos que me equivoque en mis conjeturas, el desenvolvimiento de este asunto será muy Interesante. Cuanto más pienso sobre ello más intrincado me parece. ¿No sé qué he leído sobre el juez Carr esta mañana viniendo en el tren? ¿Parece que tiene usted otro misterio entre manos?

—¡Sí, eso parece! —dijo el jefe de policía que, preocupado con la diligencia que acababan de realizar, se había olvidado del pobre juez Carr. De pronto recordé los detalles del crimen y la perturbadora narración que aquella misma mañana le había oído al coronel Grainger.

—Si lo que nos ha dicho Grainger es verdad, parece que el pobre Dick sabía quién había cometido el crimen —dijo—. Y en tal caso hay noventa y nueve probabilidades contra cien que el mismo individuo asesinó anoche a Dick.

—¿Usted cree que el juez vio cómo se cometía el crimen de la cantera? —preguntó Tinker desde su asiento—. Y si lo vio cometer, ¿cómo no dio cuenta de ello a la policía?

—Pues parece que sí lo vio —dijo el coronel Fuller con pesadumbre—. En el supuesto, desde luego, que lo dicho por Grainger sea verdad.

Blake abandonó su característica sonrisa. Los acontecimientos comenzaban a mostrarse interesantes. Primeramente un desconocido de tipo mediterráneo encontrado estrangulado en la cantera y luego un viejo juez retirado, estrangulado también en sus propios establos.

—Tiene usted mucho trabajo por delante, coronel —dijo.

Y dirigiéndose a Venner preguntó:

—¿Dónde estaba el juez la noche del asesinato de la cantera?

—¡Ahí está la cosa! —dijo Venner—. No fue a ninguna parte, por lo que he podido averiguar. Estuvo en su casa toda la noche, hasta que fue al establo a darle las buenas noches a su maldita yegua.

—¿Qué hora era?

—La de costumbre. Cerca de las ocho. Y de acuerdo con el dictamen médico, ese individuo fue muerto alrededor de las once.

—¿Dónde se halla la casa del juez?

—Un par de millas más allá de la cantera.

—¿Podía ver los espinos desde allí?

—No. Yo ya lo comprobé —dijo Venner—. Se puede ver la carretera, desde luego, pero no los espinos.

—¿Por qué le interesa saber eso? —preguntó el coronel Fuller.

—De momento, por nada, señor —repuso Blake—. Estaba pensando si el crimen de la cantera pudo haber sido planeado algún tiempo antes de ser cometido, y si el asesino estudiaría sobre el terreno la coartada. En tal caso pudo ir a la cantera previamente y ser visto por el juez cuando preparaba el crimen.

—¿Y ser reconocido por él?

—Sí.

—¿Y entonces sacar en consecuencia quién era el culpable?

—Eso es —afirmó Blake—. Y ello explicaría las palabras de que la «denuncia equivaldría a una traición» que pronunció el juez.

—¿Por qué? ¿Qué es lo que piensa usted? —preguntó el jefe de policía.

—¿Qué pienso? Pues en el frío sentido de la equidad del juez, Fuller. Si el juez solamente tenía una sospecha y quería cerciorarse antes de denunciar al asesino a la policía y trató de hacer algunas investigaciones y…

Blake se detuvo un momento pensativo.

—Pudo suceder —continuó— que dudara. Quizá el criminal fuera amigo suyo, conocido. ¡Y ya sabe usted lo que ata una amistad!

De momento el jefe de policía no dijo nada, pero después, cuando se encontró de nuevo con Blake en El Hombre Verde, donde fue a cenar con Venner antes de regresar a Londres, se llevó al detective aparte y le dijo:

—Mire, Blake: cuando regresábamos esta tarde de la cantera venía pensando en lo que usted me decía y al llegar aquí he tenido una larga conversación con sir Edward, de la Yard. Él está de acuerdo conmigo en que el asesinato del juez Carr puede presentar aspectos difíciles que, tratados por policías inexpertos, podrían provocar algún escándalo local por ciertas acusaciones poco meditadas o sospechas infundadas. En una palabra, tanto yo como sir Edward opinamos que la persona indicada para encargarse de este asunto, es usted, con la condición, naturalmente, que antes de tomar ninguna determinación nos dé cuenta de ello. Espero que usted aceptará esta comisión. Sir Edward me ha rogado que le diga que él, personalmente, le estaría muy reconocido si usted accediera a que este asunto lo llevara juntamente con Venner hasta donde crea que la colaboración del superintendente le pueda ser útil.

El detective no tardó en dar su asentimiento a lo propuesto. En primer lugar porque el caso le había interesado y en segundo lugar porque confiaba en que su teoría de que las pisadas pertenecían al asesino y no al asesinado era cierta y se fundaba en la estratagema de la cuerda tendida de uno al otro árbol.

—Francamente, coronel, yo también opino, como usted, que el crimen puede conducirnos a algunas complicaciones locales. Estoy casi seguro que, relacionado con el caso hay mucho más de lo que nadie todavía ha pensado. Y con respecto a trabajar con Venner, me parece muy bien hasta que podamos hacerlo juntos y, después, trabajaremos usted y yo.

—¡Muchas gracias! —agradeció el jefe de policía—. ¡Me ha quitado usted un verdadero peso de encima, Blake!

Y así fue cómo al anochecer de aquel mismo día se encontró Sexton Blake trabajando inesperadamente en un caso que excedía en interés a cuantos desde hacía algún tiempo había tenido.

—Es el mismo cuento de siempre —refunfuñó Venner cuando se enteró del convenio—. Yo siempre cargo con el trabajo y la fama es para usted.

—¡Bien, postergado policía! —exclamó Tinker burlonamente—. Después de lo que hemos hecho hoy por usted debe desechar todo resentimiento, Venner. ¡El jefe y yo estamos avergonzados de su carencia de sentido policíaco!

—¡Bah! —exclamó Venner en tono despectivo—. ¡Antes de que ustedes aparecieran por aquí, yo ya había llegado a la misma conclusión con respecto a las pisadas!

¡No había quien pudiera con el superintendente Claudius Venner!

Capítulo VII

IDENTIFICACIÓN DE LA VICTIMA DE LA CANTERA

A la mañana siguiente, antes de que terminaran de almorzar, llamaron desde Scotland Yard diciendo que un camarero de cierta línea aérea creía que podía identificar al hombre de la cantera. Había prestado su declaración a la policía local y la Yard estaba ahora comunicándola por teléfono.

—¡Diga! —exclamó Venner mirando al par de la calle de Baker que esperaban detrás de él en el teléfono—. ¿No les dijo que el individuo había llegado a Inglaterra en avión? ¡Pues ya lo ven!

—¡Es usted maravilloso, Venner! —dijo Tinker—. ¡Recoja el mensaje y no nos dé más el opio!

Venner escribió rápidamente lo que le transmitían. Cuando terminó se volvió moviendo el mensaje como una bandera.

—¡Aquí está! ¡Miren esto! ¡El nombre y todo nos dan!

Blake leyó el mensaje que acababa de transcribir Venner. Era la duela ración hecha por el camarero a la policía local de Heath Row.

«Creo que yo conozco al Individuo por el que se interesa la policía. Si es el individuo que me figuro, se trata de un griego que en la lista de pasajeros dio el nombre de Georges Popoulous. Embarcó en nuestro aparato en El Cairo y vino hasta Heath Row. Por lo que recuerdo era un hombre pequeño. Un metro cincuenta o cosa así. Pálido de cara, con el cabello negro, pero lo que más recuerdo de él es que llevaba el brazo derecho rígido. Debía de tener unos cincuenta años. No hablaba mucho, pero su inglés era bueno, casi correcto, y me dijo que venía a Inglaterra a ver a un viejo amigo. Nosotros llegamos a Heath Row el pasado lunes por la noche y no lo vi más después de desembarcar. Firmado: Walter Greenhough, camarero de la línea aérea Egyptian Star».

—¡Efectivamente, ese parece ser nuestro individuo! —dijo Blake al terminar la lectura—. Se conoce qué vino directamente a Inglaterra para algún asunto. Desembarcó en Heath Row el lunes por la noche y veinticuatro horas después estaba estrangulado y hecho pedazos en el fondo de una cantera de las afueras de Redhurst. ¡Ese es un trabajo rápido, superintendente!

—Y tan rápido —convino Venner—. Sobre todo si se detuvo para comprarse el traje, los zapatos y el sombrero nuevos que llevaba antes de venir aquí. Porque con unas cosas y otras dudo que pudiera estar aquí antes de las cinco del martes.

Blake sacó su pipa pensativo.

—La cuestión ahora es saber cómo vino aquí —murmuró el detective—. Hasta esto momento nadie en la estación recuerda que llegara en el tren. Con los autobuses sucede lo mismo. Nadie se ha presentado con alguna información. ¿Lo traería su amigo en coche?

—¿Pero qué amigo? —interpuso Venner—. Si lo hizo, ¿por qué no se ha presentado?

—Quizá fuera el «viejo amigo» a que se refiere la declaración del camarero —aclaró Tinker.

—No lo creo probable —dijo Blake—. ¿Cómo no iba a verlo nadie?

—¿Por qué no? —protestó Tinker—. Si llegó aquí a las cinco o las seis de la tarde y a las once ya lo habían asesinado no tuvo demasiado tiempo para ser visto. Además, si un viejo amigo lo esperaba, ¿cómo, al ver que no llegaba y leer los periódicos y oír la radio, no se ha presentado a decir lo que sepa?

—Eso es verdad —tuvo que aceptar Blake—. Y entonces se presenta el hecho de que fue desprovisto de todo cuanto pudiera llevar antes de ser echado en la cantera. ¿Con qué fin se pudo hacer esto de no ser con el de borrar toda relación entre él y la persona que lo asesinó? Si el asesino hubiese sido un asesino casual, no habría habido relación ninguna entre ellos. No podía haberla. Solamente existe una posible relación entre él y la persona que vino a ver desde El Cairo. En otras palabras, con su «viejo amigo».

—Un individuo que usa zapatos del número cuarenta y dos, es hombre fuerte, activo e inteligente, propietario de un coche y que vive en la comarca —aprobó Venner.

—Su descripción, superintendente, es exacta —convino Blake sonriendo—, con la excepción de que ha de vivir precisamente en esta comarca. ¡Usted mismo calza el cuarenta y dos y supongo que más de la mitad de los habitantes de Redhurst también!

—¡Y yo! —dijo Belford—. Yo también calzo el cuarenta y dos.

—¡Usted presume de eso! —repuso Venner—. Yo he dicho «inteligente».

Cogió un cigarrillo de la caja que había sobre la mesa y lo encendió.

—¿Por qué esos malditos zapatos no podían ser del treinta y nueve o cuarenta? —se preguntó el superintendente.

—Vamos a dejar eso —se interpuso Tinker—. La cuestión es la de ver si podemos aclarar quién puede ser ese «viejo amigo».

Blake permanecía pensativo sin decir nada de momento.

—Hay otra circunstancia que puede lógicamente ayudarnos a desentrañar el misterio —dijo de pronto—. Si ese griego vino desde El Cairo a ver a un viejo amigo, es natural que se conocieran de antiguo. En tal caso nuestro hombre es alguien que estuvo en la zona del Mediterráneo. Un soldado quizá. También podría tratarse de un hombre de negocios, de un aviador o de un marinero.

—Un marinero sería el más indicado para la maniobra de las cuerdas —opinó Belford.

—¡Eso es! —exclamó Venner—. ¡La cosa está clara! Algún marinero que encontró a ese griego en Alejandría o cualquier otra parte y le hizo alguna canallada y debía de ir detrás de él hasta que al fin supo dónde estaba. Mientras tanto, ese supuesto marino se debió de retirar. Quizá sea algún oficial de la Marina de guerra y al ver su posición social en peligro se deshizo del desventurado griego. Yo lo veo todo muy claro, Blake, pero muy claro…

—Oiga un momento y no vaya tan aprisa, Venner —le interrumpió secamente Blake—. Nosotros no vamos a resolver este problema por suposiciones más o menos acertadas. Yo en su lugar, comprobaría su nombre en la compañía aérea y luego radiaría una nueva requisición pidiendo datos sobre el muerto. Alguien en cualquier parte puede saber algo de él. Algún criado o camarera de la casa que debía de visitar, pues siempre prepararían algo para su llegada. Y si nadie acude con alguna información, entonces es de esperar que aunque ese «viejo amigo» no supiera nada de su llegada, al oír el nombre del muerto, su nacionalidad y demás datos se presente, si es inocente, a la policía.

—Bien —aceptó Venner viendo la fuerza del argumento de Blake, y marchó a telefonear a Scotland Yard.

Blake y Tinker salieron en dirección de la casa del juez Carr.

En ella interrogaron a la señora Barnes, inspeccionaron el establo y recogieron cuantos datos pudieron. Sabían ya, sin embargo, que los policías encargados de la búsqueda de huellas digitales no habían encontrado nada en la ventana del establo, así como también que la minuciosa exploración en la franja de césped que se extendía al otro lado de la acera de cemento, no había traído consigo ninguna nueva revelación.

—¡Todo un regimiento hubiera podido pasar por la ventana sin ser visto! —dijo Tinker cuando se detuvieron observándola.

—Por eso sospecho yo que el asesino escogió este lado —sugirió Blake—. ¿Qué hay al otro lado del bosque, Sparkes? —preguntó al mozo de cuadra.

—Tierra arada, señor —le dijo Sparkes—. Pero ellos no encontraron pisadas cuando buscaron anoche. Dijeron que el asesino debió de reseguir el bosque al derecho hasta salir a la carretera.

—Todo lo cual demuestra el perfecto conocimiento del terreno que debía de tener el asesino —asintió Blake.

Volvieron de nuevo a la casa y encontraron a la señora Barnes esperándoles en la puerta. Parecía un poco inquieta.

—Respecto a lo que usted me ha preguntado hace un momento, señor —dijo—, he hablado de ello en la cocina, y Lily, una de mis muchachas, dice que el juez vino un poco tarde la noche del crimen de la cantera. Dice que lo oyó llegar cuando estaba recogiendo las sábanas puestas a secar. Y que eran cerca de las nueve.

—¿Está segura de que era esa hora? —preguntó Blake.

—¡Y yo también! —repuso la señora Barnes—. Lo sé porque yo miré el reloj cuando terminó y eran las nueve en punto, señor.

—¿A qué hora acostumbraba el juez volver de los establos?

—A las ocho y cuarto o una cosa así, señor. Casi siempre lo veía yo entrar, pero aquella noche estaba yo en la cocina.

—Ya —asintió el detective.

Mandó llamar a la muchacha en cuestión y confirmó lo dicho por la señora Barnes. Le preguntó por qué no había hecho mención de ello y contestó que nadie lo había preguntado nada. Y además ella no sabía la hora en la que había llegado el juez. Era la señora Barnes quien lo recordaba.

—¿Y usted está segura de que el juez no volvió a salir?

—Que yo sepa, no.

—¿Y podía salir sin que usted lo supiera?

La muchacha dudó. Ella dormía en una habitación situada debajo de la del juez y en consecuencia podía oír cualquier ruido que se produjera en la de arriba.

—¿Usted está segura que el juez no volvió a salir aquella noche? —insistió Blake.

—Pudo haberlo hecho, si tenía necesidad de ello —contestó al fin—. Pero de haber salido de un modo regular, estoy segura de que lo hubiera oído.

De nuevo fuera de la casa, Blake consideró cuidadosamente lo que acababa de oír. La finca del juez Carr estaba frente a la carretera a unos cinco metros de distancia y los establos se hallaban situados a un lado unos cincuenta metros más allá El juez pudo ir pegado a la valla que separaba su propiedad de la carretera y ver esta a lo largo de unos trescientos metros en ambas direcciones.

Pero, ¿qué es lo que habría podido ver en la carretera, capaz de despertar sus sospechas?

—Si lo que ha dicho la muchacha es cierto —dijo Tinker—, el juez estuvo fuera de su casa el martes por la noche tres cuartos de hora más que tenía por costumbre. La cuestión es saber si tuvo tiempo de ir hasta el bosque de los espinos. O algún lugar desde el cual pudo verlos.

—No creo que lo hiciera —dijo Blake—. Ni que tuviera tiempo. Además, ¿por qué tenía que ir hasta el bosque de espinos? Verdad es que tenía la costumbre de pasear por la carretera y nosotros debemos considerar esta circunstancia. Ir a los establos y volver era lo que comprendía su paseo. El problema estriba en saber adónde fue durante los tres cuartos de hora durante su paseo de la fatal noche del martes.

—Quizá viera algo extraño en cualquier parte.

—Eso es lo que yo me figuro —admitió el detective—. Popoulous, si es ese en realidad el nombre del griego, no fue estrangulado en la cantera. De eso no hay duda. Fue estrangulado en cualquier otra parte alrededor de las once y después su cuerpo fue llevado en coche a la cantera. O en un caballo. Sea como fuere, él fue llevado a la cantera después de muerto. En tal caso, el asesino se hallaba solo a las nueve. Y si el juez lo vio también el otro pudo verlo a él.

Tinker emitió un prolongado silbido.

—¡Es posible, jefe! —dijo Tinker—. Y después, cuando el griego fue encontrado muerto en la cantera, el juez recordó el incidente y quedó maravillado.

—Excepto que, de acuerdo con lo dicho por Grainger, el juez vio al asesino cometer el hecho.

—Sí, ya lo sé, pero quizá el juez extremara las cosas cuando dijo eso. O a lo mejor el coronel Grainger no repitió las palabras exactas del juez. ¿Quién es ese coronel Grainger?

—Parece que es un oficial del Ejército Colonial. Viejo amigo del juez Carr y del jefe de policía. Después hablaremos con él. Quizá le saquemos algo más que Venner.

—Y otra cosa —continuó Tinker después de una pausa—, si el juez vio a ese hombre llevando en el coche al griego, quizá también el otro lo viera. Y si el juez lo había visto es de suponer que el otro pensara que había visto también al griego.

Y si vio al griego podía ser un eficaz testimonio.

—En efecto —convino Blake—. Pero si iban por la carretera los dos en el coche también pudo verlos otras gentes. Esta carretera pasa por Redhurst y hacia el otro lado por Caldon. Dudo que no fuera reconocido si algún individuo de la comarca pasó a las nueve de la noche por la carretera.

Durante un momento Blake permaneció en silencio.

—No —dijo al fin—. Creo que el juez tenía algo más considerable y definitivo entre sus manos.

Marcharon a comer a El Hombre Verde, donde encontraron muy contento a Venner. Se había pasado la mañana en el matorral de espinos de junto a la cantera y por pura casualidad había encontrado la prueba necesaria para confirmar su teoría sobre las pisadas.

—¿Su teoría? —preguntó Tinker Irónicamente.

Pero Venner no se dio por aludido y continuó:

—¡En los espinos, sí, señor! —dijo triunfalmente a Blake—. Allí hay una línea de ramas rotas que muestran el camino que el asesino siguió después que echó el cuerpo en la cantera y recogió la cuerda. Pero en determinado lugar se le escapó un pie y lo puso en tierra dejando una magnífica pisada que demuestra que iba en calcetines. El pie izquierdo, Blake. No nos sirve para su identificación, desde luego. Pero no cabe duda de que es un cuarenta y dos y el pie llevaba puesto un calcetín. ¡Y eso prueba mi teoría de que el asesino huyó en calcetines!

—¿Su teoría? —cortó Tinker con ironía.

Pero Venner dejó a un lado con desprecio este insignificante detalle.

—¡Bravo, Venner! —aprobó Blake—. ¿Y no vio usted por junto a la valla de espinos de la carretera algunas huellas de ruedas de coche?

—No. Ni creo que lo consigamos tampoco nunca… ¡Ese astuto diablo! —replicó Venner—. Siguió seguramente con su coche por el trozo que resta de la vieja carretera de cemento. El camino debió de llevarlo a través de una verja que hay en el extremo de los espinos, y, aun cuando la carretera muestra muchos trechos destrozados por el poco uso, es todavía de cemento, por lo que no es de esperar que se encuentren huellas de neumáticos. Dejaría el coche allí, me digo yo; sacaría de él el cuerpo, seguiría por la vieja carretera durante quizá unos cuarenta metros, y luego tomaría el atajo a lo largo de aquel blando sendero de tierra en dirección al borde de la cantera. Ustedes pueden ver dónde entró desde el cemento al terreno blando. Pudo haber abandonado la pista de cemento antes, ahorrándose así veinte metros de camino con su carga. Pero, si lo hubiera hecho así, no se hubiera encontrado con aquel trecho de tierra blanda. Y no hay duda; tierra blanda era lo que él deseaba. Debía asegurarse de que sus huellas se destacaran desde una milla. ¿No lo creen ustedes así?

—¿A qué hora sale la luna esta noche? —preguntó Blake.

—A las ocho y media poco más o menos —respondió Belford—. Recuerdo que la noche que el superintendente y yo estábamos inspeccionando los alrededores del establo del juez de Carr, acababa de salir la luna. El martes por la noche debió de salir un poco más temprano.

—¿Por qué? —preguntó Venner.

—Por nada. Estaba pensando cuál podría ser el campo de visión del juez cuando vino paseando aquella noche a los establos.

—¿Entonces cree usted que él pudo ver algo?

—Da cuestión es que debió de verlo —adujo Blake—. Sea como fuere, es que permaneció aquella noche tres cuartos de hora más que de costumbre paseando. Y, hablando de otra cosa, ¿ha comprobado el nombro del griego?

—Sí. Es Popoulous, como dijo el camarero. Incidentalmente, esta noche la radio dará algunas noticias y podremos oír algo.

Aquella noche Blake encontró al coronel Grainger en el despacho del jefe de policía. Había ido a llevar las últimas investigaciones.

—Resulta gracioso que el coronel Fuller le haya encargado a Usted este asunto tan tenebroso. Como le habrán dicho, el juez Carr y yo éramos íntimos amigos. Yo no soy un hombre vengativo, al menos yo no me creo serlo. Pero si usted logra al cabo coger al que puso fin a la vida de Dick Carr y necesita un verdugo, cuente conmigo.

—¡Oh! yo creo que lo cazaremos y ya tendré en cuenta su ofrecimiento —contestó Blake irónicamente.

Y dirigiéndose al jefe de policía le dijo:

—De estaría muy agradecido si se persuadiese al coronel Grainger que me repitiera lo que dijo Carr sobre el asesinato de la cantera.

—Desde luego, ya lo creo —se anticipó a contestar Grainger.

Y palabra por palabra repitió a Blake la historia que ya conocía por Venner y el mismo jefe de policía.

—Pero, como dije la primera vez que hablé de esto —prosiguió—, yo no creo que el juez estuviera cierto de lo que me decía. Yo no puedo convencerme a mí mismo que en realidad supiera algo y en caso de saberlo que no hubiera enterado inmediatamente a la policía de ello. ¿Do concibes tú, Philip? —preguntó al jefe de policía.

—No, la verdad —contestó el coronel Fuller—. Pero la cuestión es que te lo dijo y eso es lo que tenemos que considerar.

—¿Usted está seguro que el juez Carr pronunció esas palabras, coronel? —Blake preguntó pensativo a Grainger.

—Sí. Estoy absolutamente cierto de ello.

»—Yo lo vi todo —dijo—. Tengo pruebas bastantes para hacerle colgar… Y no sé qué es lo que debo hacer todavía».

—Pues la cosa está clara, ¿verdad?

—Y tan clara —corroboró Grainger—. Y a no ser de estar algo perturbado, de lo cual no percibí signo alguno, únicamente se puede sacar en consecuencia una cosa: que el viejo Dick vio el asesinato y al hombre que lo cometió. Y esa es mi inalterable convicción, Blake.

—¿No tiene usted idea de quién pudiera ser?

—Dick tenía gran número de conocidos y amigos en toda la comarca y fuera de ella —contestó—. El coronel Fuller y yo hemos estado pensando en quién podría ser, siguiendo la descripción de Venner, pero no coincide con nadie. A no ser conmigo, que también calzo el cuarenta y dos.

—En ese caso está también el jefe de policía y yo mismo —dijo Blake—. Pero lo que sí es posible es que el hombre haya estado en Oriente.

El coronel Grainger sonrió.

—¡Yo he vivido en Oriente! —dijo.

—¡Y yo he servido allí! —añadió el jefe de policía—. Eso es frecuente y particularmente en estos días.

—Muy pronto tendré que regresar yo a Oriente —continuó el coronel Grainger—. A Egipto, desde luego. Yo pertenezco al Ejército Colonial, como usted sabe; en el Sudán. Dentro de una o dos semanas me marcharé, pero antes quiero pasarme una semana en Escocia pescando.

—¿A Egipto? —dijo Blake—. Eso hombre muerto de la cantera había venido de El Cairo. Popoulous, se apellidaba. Georges Popoulous.

—Eso me ha dicho el coronel Fuller. Griego, según creo. Pero los griegos y los franceses abundan en El Cairo. Y Popoulous es un apellido tan común entre los griegos como entre nosotros lo es Smith. Yo creo que el mejor dato para identificar a ese individuo es la mordida de león que tiene en el brazo derecho. ¿Ha dado ese dato por radio?

Blake contestó que ya lo tenían todas las estaciones y seguidamente se despidió.

—Es curioso que el coronel Grainger viniese de Egipto —dijo Tinker mientras iban paseando calle Mayor arriba.

—¡El Cairo es el camino obligado para venir desde el Alto Sudán! —dijo Blake sonriendo.

—Ya lo sé. Pero…

La radio de la policía dio noticias a las seis en punto y pocos minutos después, Venner entró gritando como un loco en El Hombre Verde.

—¡Ya está, ya lo hemos identificado! —gritó rojo por la excitación—. Hemos recibido contestación de Londres. ¡Ha telefoneado una mujer y ha dicho que el individuo que se ha descrito por radio es su padre!

—¿Qué? —exclamó Blake afirmándose sobre sus pies.

—¡Su padre, sí! —repitió Venner—. En la actualidad lleva el apellido de Blair, pero antes de casarse llevaba el de Popoulous. El detalle de la mordida de león en el brazo derecho es lo que la ha convencido de que se trataba de su padre. De todos modos ya viene para acá en un coche de Scotland Yard. Estará aquí dentro de una hora.

Capítulo VIII

LA LLAMADA DE AFRICA

La primera impresión de Blake ante Zenia Blair fue de sorpresa. ¡Era una mujer verdaderamente hermosa! Cuando entró en el despacho del jefe de policía a las ocho y media de aquella noche, hubo una espontánea pausa de sorpresa. Precisamente cuando no esperaban ya poder identificar al muerto, se presentaba aquella mujer con una prueba definitiva.

—¡Diablo, qué preciosidad de mujer! —susurró Tinker al oído de Belford cuando hubo recobrado el habla.

—¡El señor y la señora Blair, jefe! —anunció un guardia desde el umbral de la puerta.

El jefe de policía se puso en pie. Lo mismo hizo Haslett. Blake ya lo estaba, lo mismo que Venner, el último automáticamente cuadrado y a punto de saludar militarmente.

Miró en su derredor esperando que alguien le ofreciera una silla y fue Tinker quien se la aproximó galantemente.

—Muchas gracias —dijo ella mirándole sonriente.

El jefe de policía se presentó a sí mismo, y luego a los demás. A cada uno de ellos la señora Blair sonrió del mismo modo lánguido. Se veía claramente que estaba turbada. En los primeros momentos nadie reparó en su marido, que permanecía en segundo término.

Blake calculó que tendría unos veintidós años y su marido, poco más o menos, la misma edad. Jim Blair era un muchachote fuerte, con ojos azules llenos de franqueza y cara simpática. Pero ella era realmente hermosa. Morena, como la mayoría de las mujeres griegas, su cara parecía esculpida en alabastro.

Tinker no podía separar sus ojos de los de ella.

El jefe de policía rompió el silencio con unas acertadas frases de dolor por lo sucedido y Blake observó que durante todo el tiempo que estuvo hablando, el marido miraba a su mujer con cierta Inquietud.

Al terminar el jefe de policía, fue el marido quien habló.

—Como comprenderá, señor —dijo—, mi mujer y yo estamos tan ignorantes del hecho como usted. Desde que oímos la radio, estábamos seguros de que se trataba del padre de mi mujer. Pero, claro, ni ella ni yo teníamos la menor idea de que estuviese en Inglaterra.

—Hacía muy poco que había llegado al país, en avión según tenemos entendido, de El Cairo.

—¡Pero nosotros nos preparábamos para ir a verle! —adujo el joven Blair—. Teníamos que salir pasado mañana y cruzar el Sahara en un convoy de automóviles. Era el único camino que podíamos seguir, pues suponíamos que nos estaba esperando en la finca. Esto era lo convenido.

—¿Y él no les comunicó que venía hacia aquí? —preguntó Blake.

—Ni una palabra, señor. Eso es lo que nosotros no podemos entender. Zenia creía que no podía ser él. No puede ser, me decía. Pero si la descripción dada por radio era cierta, yo me temía que fuera su padre.

El jefe de policía asintió.

—No será nada agradable para usted ver al muerto, señora Blair —dijo—. Pero en fin, el cadáver está…

—¿Puedo identificarlo yo, señor? —le interrumpió Blair—. Yo conozco a su padre tan bien como ella. ¡Quizá mejor!

El jefe de policía se sorprendió. Blake también.

Fue este último quien habló.

—¿Mejor que su propia hija? —preguntó, un tanto incrédulo.

—Sí —dijo el joven Blair mirando a su mujer—. Pero mejor será que les ponga en conocimiento de ciertas cosas. ¿Tienes inconveniente, Zenia?

—¡No, dilo! —le autorizó ella.

—Bien, entonces continúo —prosiguió Blair—. Durante la guerra yo estuve con la R.A.F. en Oriente. Era sargento y estaba estacionado en un pequeño aeródromo de la vanguardia en un lugar llamado Aloma, en la Colonia de Kenya. Popoulous tenía una finca unas quince millas más allá y un día me ocurrió un accidente mientras hacía un vuelo de reconocimiento. Entonces fue cuando encontré a mi mujer. Entonces vivía ella sola…

—¿Sola? —preguntó Blake.

—Sí. La finca pertenecía a su abuelo. Pero el viejo había muerto y Zenia vivía sola en ella. Realmente no podía hacer otra cosa. ¿Verdad, Zenia?

—No —dijo ella.

—¿De veras? —preguntó el jefe de policía.

—Sí, señor. No tenía recursos de ningún género. Y al fin y al cabo allí podía al menos ir viviendo.

—Ya.

—Bien, como les decía —continuó Blair— desde el primer momento nos enamoramos y después contrajimos matrimonio. Entonces, naturalmente, conocí toda la vida de Zenia y todo lo referente a su padre. Al menos lo que sabía Zenia de él, que a la verdad no era mucho. Entonces ella no conocía a su padre…

—¿Cómo? —exclamó Blake.

—No, señor. Cuando ella era niña, su padre se marchó a alguna parte del sur y no regresó. Fue su abuelo quien se cuidó de la granja y de que Zenia tuviera un hogar. Como les decía, nos casamos. Y como ella estaba cansada de la granja decidimos que cuando me desmovilizaran nos vendríamos a vivir a Inglaterra.

—¿Cuándo fue eso? —preguntó Blake.

—Pues hace unos seis meses y desde entonces siempre hemos vivido con mi familia. Eso es realmente lo que nos decidió volver a la granja. Aquí un hombre no tiene nada que hacer. ¡No tiene uno casa ni nada! Eso, como les digo, es lo que nos decidió volver a Kenya. Le escribimos a su padre a la granja y…

—Pero creo que usted había dicho…

—Sí, ahora le explicaré —aclaró Blair—. Unos tres meses antes de abandonar nosotros la granja, el padre de Zenia regresó de pronto. Dijo que había estado trabajando en una aldea de Jo, y que acababa de enterarse de la muerte de su padre, es decir, del abuelo de Zenia. Nosotros le dijimos que estábamos casados y pareció quedar satisfecho. Se hizo grandes ilusiones con la granja ahora que había vuelto y, como indudablemente era de él, nosotros no teníamos nada que hacer allí.

—Bien —prosiguió Blair—. No hizo gran cosa. Era una especie de hombre acostumbrado a ciertas truhanerías —y digo esto delante de Zenia porque ella piensa lo mismo— y vimos claramente que lo mejor que podíamos hacer era marcharnos. Y nos vinimos a Inglaterra. Pero aquí no encontramos las cosas como esperábamos. Y Zenia pronto encontró que prefería la granja a la vida en un suburbio de Londres. Y francamente, cuando vi las cosas como estaban aquí, yo también. Entonces, como les he dicho, escribimos a su padre preguntándole si podíamos volver a la granja, y nos contestó que sí. Entonces fui a ver a un antiguo compañero piloto de un Dakota para que nos reservara dos asientos hasta El Cairo, desde donde continuaríamos a Kenya en un convoy de automóviles. Como ya les he dicho, debíamos salir pasado mañana. Pero cuando oímos esta noche la radio, hemos querido saber si efectivamente se trata del padre de mi mujer. Si efectivamente es el padre de Zenia, ¿qué hacía en Inglaterra cuando nosotros lo suponíamos en la granja?

Nadie contestó. Nadie podía hacerlo, pero en la consciencia de todos estaba que lo que creían que iba a poner las cosas en claro las había embrollado más. Al fin Blake se dirigió a la muchacha.

—¿Qué tiempo hace que le escribió su padre diciéndoles que podían volver? —le preguntó.

—Cerca de un mes —le contestó—. Si usted quiere leer la carta, la llevo aquí.

—¿A ver?

La muchacha abrió su bolso y sacó un sobre.

—¡Ah, pero está en griego! —dijo ella recordando.

—¡No importa! Sé leer el griego —repuso Blake cogiendo el sobre de las manos de ella.

El matasellos decía: «Zulunga. Por Avión», y luego una fecha de hacía cerca de cinco semanas.

«Querida Zenia —leyó en voz alta—. He recibido tu carta y desde luego podéis volver si ese es vuestro deseo. La granja se encuentra en un estado próspero. Os doy las gracias por vuestras preocupaciones respecto a mi salud. Estoy muy bien salvo este maldito brazo inútil. Pero esto creo que ya es para toda la vida, cosa que no me entristece porque ya llevo mucho tiempo así. Tengo deseos de veros por aquí a ti y a tu marido y devolverte todo lo que has perdido. Tu padre, Georges Popoulous».

—¿Lo ve? —dijo Jim Blair—. No menciona para nada su viaje a Inglaterra. ¿Para qué tenía que venir si no era para vernos a nosotros? Y si venía a vernos, ¿por qué no cablegrafió?

—Parece que el camarero del avión le dijo que venía a ver a un viejo amigo —dijo Venner, que hasta entonces había permanecido en silencio—. ¿Tenía él amigos en Inglaterra?

Blair miró a su mujer. Pero esta denegó con la cabeza.

—Que yo sepa él nunca estuvo en Inglaterra —dijo ella—. Pero como les ha dicho mi marido, yo sabía muy poco de su vida, realmente.

—Bien, vamos al depósito de cadáveres —dijo el coronel Fuller—. De ese modo saldremos de dudas. A lo mejor no es el individuo que nos figuramos.

—¿Quiere usted que vaya también mi mujer, señor? —preguntó Blair—. Es muy impresionable y no muy fuerte, ¿sabe? Y en realidad yo conozco a su padre al menos tan bien como ella.

—Bien, pues que se quede —dijo el jefe de policía, atendiendo a una seña de Blake—. Quédese aquí, señora Blair, mientras nosotros vamos a ver el cadáver.

—¡Muchas gracias!

Fueronse al depósito y en el camino encontraron al coronel Grainger.

—¡Hola! —exclamó—. Ahora iba a verte, Philip. ¿Hay alguna noticia?

—Sí —dijo el jefe de policía—. Vamos al depósito y si quieres esperarme en mi despacho luego cuando vuelva nos veremos. Solo tardaremos cinco o diez minutos.

El coronel se mostró de acuerdo y siguió su camino.

—Prepárese para una impresión desagradable —le dijo el jefe de policía a Blair cuando entraron en el depósito.

—Estoy acostumbrado a ver muertos, señor —dijo Blair—. Después de todo para mí era casi un desconocido.

Se aproximaron al cadáver y el jefe de policía quitó la sábana que lo cubría. Blair lo miró en silencio.

—Bien, ¿es él? —preguntó Blake.

—Sí, señor, es él —contestó el joven.

—¿Está usted seguro?

—Segurísimo. Yo reconocería ese brazo entre mil. Además, la cara, el color, el cabello; sí, es el padre de Zenia. Fue mordido por un león, en Tangañika según creo, cuando era muy joven aún. Él nos había hablado de ello. Hacía mucho tiempo que tenía ese brazo inútil. Tenía otra cicatriz en la espalda, pero…

Blake asintió. Desgraciadamente no podía comprobarse porque la espalda la tenía destrozada.

—¿Pero usted está seguro de que es el padre de su mujer? —insistió Blake.

—Tan seguro que me jugaría la vida que es él. No hay posibilidad de que me equivoque. Pero ¿qué le ha sucedido? ¿Qué es lo que hacía por aquí?

En pocas palabras, Blake le informó del asesinato de la cantera. A medida que iba oyendo la narración más asombrado se hallaba Blair.

—Yo no puedo creerlo —dijo al fin—. No es posible. Apenas hace seis meses que lo dejamos en Aloma y entonces no tenía un céntimo. No concibo de dónde pudo sacar el dinero para pagar el pasaje en avión desde El Cairo aquí. Además también es un misterio para mí cómo fue a El Cairo a no ser que fuera volando también hasta allí. En barco no hubiera tenido tiempo, porque él estaba en la granja cuando le escribió a Zenia.

—Carta que echó al correo en Zulunga —observó Blake.

—Sí. Es la estafeta más cerca de Aloma.

Durante un momento permanecieron en silencio.

—Pediría dinero prestado a cualquiera —dijo el jefe de policía.

—¿Él no les dijo por qué había vuelto a la granja? —preguntó Blake.

—No —contestó Blair—. Únicamente nos dijo que se había enterado de la muerte del viejo y se figuraba que Zenia viviría sola en la granja.

—¿Él era granjero?

—No; no lo era. Creo que trabajaba en unas minas en Jo. Eso es lo que nos llamó la atención cuando regresó, pues no sabía nada del oficio de granjero. Pero estaba seguro de que iba a hacer una fortuna.

—¿En la granja?

—¿Dónde, pues? Allá no hay otra cosa que la granja Hay un campo que se puede aprovechar para sembrar cereales, pero con eso no se puede hacer una fortuna.

—¿Y es buena la finca?

—Regular. La tierra es buena, pero no tenía dinero para trabajarla. Por lo que me ha dicho Zenia, a su abuelo le sucedía lo mismo que a su padre. Dos Popoulous nunca han sido gente de dinero.

—¿Quién compró entonces la finca?

—Pues no lo sé —admitió Blair—. Ni Zenia tampoco. Es algo que ella nunca pudo averiguar. Según parece, y les agradecería que ella no supiese que les he dicho esto, en derredor de su abuelo había algo misterioso. En cierta ocasión, se encontró en un mal paso no sé dónde. Algo relacionado con un muchacho nativo que murió en circunstancias sospechosas. Zenia entonces era niña y nunca pudo enterarse de lo ocurrido. Pero por lo que ella me dijo el viejo tuvo suerte y salió bien del asunto. Y fue precisamente cuando él salió libre y se la llevó a la granja de Aloma.

—¿Qué supongo que ahora irá, a parar a su mujer?

—¡Claro! —contestó Blair—. Como es la única hija, naturalmente que será, de ella.

El jefe de policía dio un profundo suspiro. Él se figuraba que una vez identificado el muerto el asunto se terminaría. Pero las cosas tomaban ahora un aspecto más embrollado que antes.

—¿Usted no tiene idea de a quién pudo venir a ver aquí el muerto? —le preguntó el jefe de policía mientras volvía a cubrir el cadáver con la sábana.

—No, señor —contestó Blair—. A mi entender el camarero se equivocó cuando dijo que había venido a ver a un amigo. Si él vino aquí a ver a alguien no podía ser más que a Zenia y a mí.

—Usted no lo vio, ¿verdad, Blair? —le preguntó Blake.

—No —dijo el joven moviendo la cabeza de un lado a otro—. Ni Zenia ni yo lo hemos vuelto a ver desde que hace seis meses lo dejamos en Aloma.

Hizo una pausa reflexionando sobre el interrogatorio que se le venía haciendo.

—¿Pero todo esto no terminará por retenernos aquí hasta que todo se averigüe?

—No lo creo —le dijo Blake—. Únicamente le haremos dos o tres preguntas por pura fórmula, pero no veo ninguna razón para que se queden aquí si ustedes quieren marcharse. Para empezar, ¿dónde estuvieron ustedes el martes por la noche?

—¿El martes? —repitió Blair—. ¿El martes? Déjeme pensar. ¿El martes? Sí, ya recuerdo. El martes por la noche fuimos al teatro con varios amigos. Y después nos marchamos a un club nocturno a cenar. Un viejo amigo mío nos convidó. Ahora recuerdo el nombre del Club: La Luz Verde. Creo que está en la avenida Shaftesbury.

—¿Qué hora era?

—Exactamente no lo recuerdo. Fuimos allí derechamente desde el teatro. Supongo que serían alrededor de las once. Zenia lo recordará.

—¿Y a qué hora se marcharon de allí?

—¡Oh! a lo menos a las dos. Hasta entonces estuvimos bailando.

—¿Quién había en la reunión además de usted y su esposa?

—Pues verá: Bill Jameson, que era el que nos invitó. Él es socio del club donde fuimos a cenar. Estaba también la vecina del piso nuestro, Florrie Maynard, con su joven esposo, Lester Smythe, y la mujer de Jameson, desde luego. Sí, eso es, seis en total.

—Ya —dijo Blake disponiéndose a salir a la calle cuando al volver se topó con Belford y la señora Blair.

—Ha cambiado de parecer —dijo Belford—. Ella cree que su deber es ver a su padre.

—¡Zenia! —exclamó su marido.

—No, Jim, quiero verlo —dijo ella—. Él no hacerlo sería una cobardía. Al fin y al cabo es mi padre.

—Está bien —dijo Blair dejándola pasar.

En esta ocasión fue Blake quien quitó la sábana que cubría el cadáver. Después del primer momento de horror la muchacha rompió a llorar. Cuando al fin se repuso, las lágrimas cubrían su pálido rostro.

—¿Lo reconoce usted? —le preguntó Blake.

—Sí —dijo sollozando—. Es mi padre.

Regresaron en silencio al despacho del jefe de policía en donde los esperaba el coronel Grainger.

—Sí, lo han identificado como Georges Popoulous, padre de la muchacha —le dijo el jefe de policía—. Pero parece que ello no nos va a servir de gran cosa. El matrimonio no sabía nada hasta que oyeron la radio.

—¿Y no saben a qué vino?

—No tienen idea de ello —dijo el jefe de policía—. Ni nosotros tampoco —añadió.

—¿Y no se podrá averiguar algo en alguna parte, Philip?

—No sé.

El coronel Fuller se dirigió a Blake.

—Bien, ¿qué vamos a hacer ahora?

—No lo sé —le contestó el detective, aunque pensaba en ello—. Pero no hay motivo para que entretengamos por más tiempo al matrimonio Blair, si usted no quiere hacerles alguna pregunta, se entiende.

El jefe de policía dijo que no tenía nada que preguntarles. Y Venner tampoco.

—¿Dónde vive usted en la actualidad, Blair? —le preguntó Blake al joven marido.

—Hasta las seis del día veinticinco, o sea hasta pasado mañana, estaré en mi casa. ¿Le parece bien? Naturalmente, nosotros queremos dejarlo todo arreglado, la cuestión de los funerales, y espero que me diga lo que debo hacer porque yo nunca me he encontrado en un caso como este.

Blake asintió.

—¿Dónde puedo encontrarle hasta entonces?

Blair le dio la dirección de la barriada Eeling y un número de teléfono.

—Esa es la casa de mi padre. Allí estaremos hasta que nos vayamos.

Regresaron en un coche de la Scotland Yard y durante algún tiempo después de haberse marchado reinó el silencio en el despacho.

—Supongo que podemos aceptar esta identificación como definitiva —el jefe de policía dijo al fin.

—Definitiva en relación al estado en que se encuentra el cadáver —insinuó Blake—. Pero yo creo que es suficiente, coronel. Es su padre, estoy convencido.

—Pero hay algo turbio en todo eso —Venner adujo—. Ustedes han oído lo que ha dicho el marido acerca de no sé qué asesinato en el que parece que estaba también mezclado su suegro.

—¿Qué? —preguntó el coronel Grainger bruscamente.

El jefe de policía repitió lo dicho por Blair respecto a su suegro.

—Pero de eso hace mucho tiempo —dijo el coronel Grainger—. Y no es posible que tuviera nada que ver con ese asunto.

—No estoy seguro de ello —repuso Blake, después de un momento de silencio—. Yo estoy convencido que este crimen guarda mayor relación con algo sucedido en África que en Redhurst.

—¿Pero por qué? Vamos a ver, ¿por qué?

—¡Pura inspiración! —dijo Blake—. Alguien de estos alrededores ha cometido ambos crímenes para evitar que se descubra algún secreto. Y está claro al menos que ese secreto, por una u otra causa, guarda alguna relación con el individuo muerto en la cantera y ese matrimonio que acaba de marcharse.

—¿Usted cree? ¿Ellos saben algo? —preguntó Venner.

—No —denegó Blake moviendo la cabeza—. Pero yo tengo la idea de que debían de saber algo.

Venner refunfuñó y el jefe de policía volvió a enfrascarse en sus papeles. Aquella había sido una tarde desafortunada.

—Quería preguntarte, Philip —dijo el coronel Grainger—, si me tendrás al corriente de lo que ocurra mientras esté en Escocia.

—¿Piensas marcharte, entonces?

—Sí. Pasado mañana. Me duele marcharme antes de enterrar al pobre Dick, pero ya sabes que si no aprovecho la ocasión ahora no iré nunca.

—¿Vas al mismo lugar?

—Sí. Tú ya tienes la dirección. De todos modos si en algo puedo ayudarte me envías un telegrama.

—¡Te lo prometo!

Los dos amigos abandonaron el despacho y Blake y Tinker, acompañados de Venner y Belford se dirigieron a la posada de El Hombre Verde.

—Me figuro que tratará de averiguar si lo de Blair no se trata de una coartada —preguntó Venner cuando estuvieron en la calle.

Blake dijo que lo averiguaría y efectivamente lo averiguó. A la mañana siguiente se fue solo a Londres y comprobó que cuanto le había dicho Blair era cierto. Efectivamente estuvieron en el club nocturno La Luz Verde desde poco antes de las once de la noche del martes hasta las dos de la madrugada.

Pero Blake nunca había dudado de la veracidad de Blair. Su verdadero objeto al ir a Londres había sido hacer una advertencia al matrimonio.

—Necesito que me prometan —dijo al matrimonio gravemente— que si a cualquiera de ustedes dos les sucediera algo desagradable el otro me cablegrafíe poniéndome al corriente. No quiero ponerlos en cuidado, pero únicamente les digo que en todo esto hay algo que atañe a la familia Popoulous y que yo trataré de descubrir. No me pregunten nada, porque no podría contestarles. Todo lo que les digo es que estén atentos.

Zenia lo miró angustiada, pero su marido le contestó:

—¡Lo estaremos, pierda cuidado! ¡Ahora ya no se trata solamente de la familia Popoulous, sino también de todos los Blair!

—¡Vigilen, entonces! —les dijo Blake—. Y antes de marcharse quiero hacerles una pregunta. Anoche en Redhurst se encontraron ustedes con un coronel llamado Robert Grainger. ¿Alguno de ustedes lo había visto antes?

—Yo no —dijo Jim Blair.

—Ni yo —respondió su mujer.

—¿Habían oído hablar de él antes de ahora?

—Yo no —dijo Zenia.

—Ni yo tampoco —contestó su marido—. ¿Por qué? ¿Quién es? ¿Existe alguna razón por la cual hubiéramos podido oír hablar de él antes de ahora?

—No lo sé —repuso Blake—. Respecto a quién es solo puedo decirles que se trata de un coronel del Ejército Colonial y creo que está de guarnición en alguna parte del Alto Sudán. ¿Eso no está muy lejos de Kenya, verdad?

—En la frontera. Precisamente nuestra granja de Aloma está en la misma frontera.

Jim Blair permaneció un momento en silencio.

—¿Tiene eso alguna importancia? —preguntó.

—Todo tiene importancia en esta clase de asuntos —dijo Blake sonriendo, mientras le cogía la mano despidiéndose—. ¡Bien, buena suerte y adiós! Y no olvide lo que le he dicho.

Capítulo IX

UN DÍA EN BRIGHTON

Cuando Blake regresó a Redhurst aquella tarde, el superintendente Venner lo esperaba con incontenible impaciencia en su habitación de El Hombre Verde.

—¡Creía que se había marchado usted a África o algo parecido! —le dijo al detective con cierto reproche—. ¿Qué ha hecho usted todo el día por ahí? ¿Despidiendo a la hermosa griega?

—¡Oh, no! —contestó Blake mientras se quitaba el sobretodo y el sombrero—. ¿Por qué? ¿Ha averiguado usted algo? —le preguntó, consciente de que la actitud de Venner respondía a que tenía alguna información.

—¡He estado trabajando todo el día! —dijo Venner dándose importancia—. Le he seguido la pista a Fanshawe. ¡Y he averiguado algo!

—¿Sí?

—Sí. Y ya le diré de qué se trata. Después que usted se marchó esta mañana… y, a propósito, ¿me figuro que lo dicho por Blair habrá resultado cierto?

—¡Absolutamente! —afirmó Blake.

—Ya me lo figuraba. Pues bien, como le decía, después de marcharse usted esta mañana, me puse a reflexionar un rato. Y a mí me parece, Blake, que nosotros hemos descuidado un aspecto verdaderamente importante en este asunto: el psicológico.

—¡Oh!

—Sí, sí, no lo tome usted a broma. Admitiendo que el juez Carr conocía perfectamente bien a todos los habitantes de los alrededores, debemos de recordar que él ante todo y sobre todo era juez. Y a mí que no me digan que un hombre acostumbrado a hacer justicia durante veinte años deje de denunciar un crimen por el mero hecho de que conociera al individuo que lo cometió. ¿No está usted de acuerdo con esto?

—¡En absoluto! —dijo Blake—. Siempre he pensado lo mismo.

—Pues ha hecho mal no adviniéndomelo —repuso Venner—. Bien, sigamos. Si Carr conocía efectivamente a quién asesinó a Popoulous, entonces ese supuesto individuo debía de ser persona íntima del juez. ¡Pero muy íntima! Un hermano, o algo así. Pero como no tenía hermanos, había que pensar en sus amigos íntimos. Entonces me pregunté: ¿quiénes son sus amigos íntimos? Sin duda lo eran el jefe de policía, el coronel Grainger y Fanshawe.

—Continúe —le invitó Blake.

—Bien. Al jefe de policía me parece que lo podemos descartar. El coronel Grainger debe de estar libre de sospecha puesto que a él le confió el juez el secreto. Además, si Grainger hubiese asesinado a Popoulous, no se concibe que hubiese sido tan tonto para decirnos que el juez conocía al asesino.

—¿Por qué no? —preguntó Blake mientras llenaba su pipa.

—¡Hombre, Blake, por Dios! ¡No ve usted que eso equivaldría a una locura! Fue Grainger el primero que apuntó la posibilidad de que el mismo asesino cometiera ambos crímenes. Y si ese asesino hubiese sido él mismo, ¿usted cree que nos habría puesto sobre la pista para descubrir al autor de los dos crímenes? ¡Eso únicamente se le puede ocurrir a un loco!

—O a un hombre muy inteligente y sutil —repuso Blake, sonriendo—. ¡Pero continúe, Venner!

—Me pone usted nervioso con sus suposiciones y sutilezas, Blake —refunfuñó el superintendente—. Jamás he podido entender por qué usted trata siempre de embrollar las cosas. En los casos más claros siempre ve usted odiosas complicaciones. ¡Y es que usted tiene un alma tortuosa, Blake!

—¡Ah! ¿Es que usted encuentra este caso claro? —preguntó Blake con ironía.

—Al principio, no, pero empiezo a verlo bastante claro —replicó Venner—. Y a usted le sucederá lo mismo cuando le diga que Fanshawe estaba fuera de su casa el día que fue asesinado Popoulous y no regresó hasta las dos de la madrugada del miércoles.

—¿Cómo? —preguntó Blake quitándose la pipa de la boca.

—¡Lo que le digo! —exclamó Venner triunfalmente—. Fanshawe salió con su coche el mediodía del martes y no regresó a su casa hasta las dos de la madrugada del miércoles. Él mismo me lo ha dicho. Me dijo que su intención era ir a Londres por unos asuntos, pero cuando llegó a Croydon cambió de idea y se fue a Brighton.

—¿Y efectivamente fue a Brighton? —preguntó Blake.

—Él dice que sí, pero eso falta comprobarlo. A mí me parece que todo eso es un cuento que se ha inventado. Me aseguró que había llegado a Brighton a primeras horas de la noche, que había dejado el coche en el garaje del Hipódromo y se había ido a cenar. Luego, ya de madrugada, regresó a su casa.

—¿Y nadie lo vio llegar? —interrogó el detective.

—Nadie, claro. A esas horas de la madrugada todo el mundo estaba durmiendo. Pero yo creo que él empleó el día yendo a buscar a Popoulous a Heathrow de modo que el asesinato del infeliz griego quedará sin traza alguna. Y hay otro detalle que se me había olvidado consignar y puede ser de gran utilidad para nosotros. Fanshawe ha servido en Egipto, es hombre todavía fuerte y activo para haber llevado a cabo la tarea, conoce a la perfección la cantera y calza el número cuarenta y dos.

—Sí, bien, eso no tiene importancia. Hay mucha gente que calza el cuarenta y dos —repuso Blake—. Y lo de haber servido en Egipto tampoco es algo decisivo puesto que raro será el militar inglés que no lo haya hecho.

—¡Pero no viven en Redhurst ni eran amigos íntimos del juez Carr! —exclamó Venner de modo definitivo—. Y está demostrado que el tal comandante Fanshawe lo era, y ese es el factor dominante.

Blake dio dos o tres vueltas por la habitación antes de hablar nuevamente. Las noticias que traía Venner eran perturbadoras. De pronto recordó el número de teléfono de los Blair y llamó. Pero ni Zenia ni su marido habían oído hablar nunca de Fanshawe. Entonces buscó en el listín el número del propio comandante y llamó.

Una voz simpática contestó enseguida.

—El comandante Fanshawe al habla —dijo.

—Aquí Sexton Blake, comandante —repuso el detective—. Ando investigando, como usted debe de saber, el caso de la muerte del juez Carr, y quisiera hacerle algunas preguntas si no tiene inconveniente en ello.

—¡De ningún modo, señor Blake! —contestó la voz del otro extremo de la línea—. ¡Diga!

—¿Usted recuerda la noche del asesinato de la cantera, verdad? Fue el martes pasado.

—Sí.

—Después de aquel suceso ¿cuándo volvió usted a ver al coronel Grainger?

—No lo vi —contestó la voz instantáneamente—. El juez y él debían de venir a comer conmigo precisamente el día antes que Carr fuera asesinado. Pero desde luego no vinieron.

—¿No habló con él por teléfono?

—Nada de eso. Traté varias veces de hacerlo después de enterarme de la muerte del juez, pero no logré cogerle en casa nunca.

—¿Sabe usted algo de lo que, según el coronel Grainger, le dijo el juez Carr acerca del asesinato de la cantera?

—¿Se refiere usted a que el juez Carr conocía al que había cometido el crimen? Sí. El coronel Fuller me lo dijo por teléfono. Me preguntó si el juez me había confiado algo respecto a eso, pero como le digo yo no lo volví a ver después del suceso.

—¿Cuándo le habló de eso el coronel Fuller?

—Inmediatamente después que él se enteró. Inmediatamente después que se lo dijo Grainger a él.

—¿Y entonces fue la primera vez que oyó usted hablar del asunto?

—¡Eso es! Y ya le dije a Fuller entonces que yo no lo creía. Usted estará de acuerdo conmigo, señor Blake, que si Dick Carr realmente hubiese conocido el nombre del hombre que cometió el asesinato él hubiera sido el primero en denunciarlo a la policía. ¿Por qué no iba a hacerlo?

—¿Pero por qué el juez Carr iba a decir una cosa que no fuera cierta?

—¡Ah! a eso no sé qué contestarle. La verdad es que no acierto a comprenderlo, a no ser, como dice Grainger, que sufriera algún trastorno mental. También pudiera suceder que el propio Grainger haya interpretado las palabras del juez erróneamente. Desgraciadamente no he podido hablar con él antes que marchara esta mañana para Escocia. He tenido una recaída de esta maldita malaria que pesqué en Oriente. Además, la otra noche me acatarré en Brighton. Pero de todos modos si puedo ayudarle en algo, no tiene más que avisarme.

Blake le ofreció que lo haría así, y colgó el aparato. Lo que había tratado de poner en claro era lo siguiente: Si el juez Carr había hablado únicamente al coronel Grainger respecto al individuo que había cometido el crimen, y Grainger no había visto ni hablado con el comandante Fanshawe desde aquel momento, ¿cómo pudo saber este que se sospechaba de él, suponiendo, desde luego, que fuera el criminal, como parecía insinuar Venner, y por qué cometió este segundo crimen? Salvo que él supiera que el juez le había sorprendido cometiendo el crimen y tratara de asegurarse el silencio de Carr asesinándolo.

—¿Qué? —le preguntó el superintendente cuando regresó de telefonear.

Blake levantó los hombros.

—Me parece que lo mejor será ir a Brighton —dijo— y juzgar los hechos a la luz de lo que descubramos allí. ¿Él dijo que había dejado el coche en el Hipódromo? Eso es un garaje, verdad.

—Sí; un garaje que está al lado del Hipódromo —asintió Venner—. Pero allí siempre hay cien o doscientos coches y desgraciadamente el coche de Fanshawe es un turismo Morris como hay miles iguales. Yo creo que todo eso es una historia que él se ha inventado.

—Pero nosotros podemos averiguar si ha mentido —dijo Blake cruzando la habitación hacia la ventana que daba a la pequeña calle Mayor—. ¿Supongo que el coronel Grainger se habrá marchado ya a estas horas?

—¡Con sus aparejos de pesca y todo! —aseguró Venner—. El jefe de policía lo vio en la estación, según dijo Tinker. Y si quiere saber dónde está Tinker ahora he de decirle que junto con Belford.

—¿Y dónde está Belford? —preguntó Blake mirando a la calle.

—En el mismo lugar adonde usted envió a Tinker —repuso Venner—. ¡No me fío de usted, Blake! —añadió cuando el detective se volvió hacia él—. Usted tiene la costumbre de obrar siempre por su cuenta y no debe olvidar qué ahora trabajamos juntos.

Una hora después aparecieron al fin por la posada de El Hombre Verde los dos ayudantes perdidos. Y con una mirada que Blake lanzó sobre Tinker se dio cuenta de que su ayudante no traía ninguna información de importancia.

—¿Veo que has tenido compañía? —dijo sonriendo.

—Sí —dijo Tinker mirando a Belford—. Lo vi detrás de mí siguiéndome y lo llamé y unimos las fuerzas. Con un poco de suerte podíamos triunfar.

—¿Y qué habéis averiguado?

—Muy poco, y nada de importancia, jefe. Si el coronel Grainger estuvo fuera de su casa el martes pasado, entonces alguien nos ha mentido como un bellaco. Por lo que hemos podido averiguar, su servidumbre se compone de un ama de llaves, una camarera, un hombre para todo servicio y un criado personal que se trajo del Sudán…

—Un egipcio —puntualizó Belford.

—Eso es. Y regresará con el coronel cuando este vuelva a ocupar su cargo en el Ejército Colonial. Parece ser una especie de fakir, como usted lo tuvo en la India, únicamente que este es un criado egipcio. Como le decía, el egipcio y el hombre para todo servicio se pasaron la mañana del martes pasado limpiando el coche del coronel. Este estuvo en su habitación escribiendo cartas, y por la tarde salió de paseo a caballo, como parece que hacía casi siempre, y cerca de la hora del té el egipcio fue a recogerlo a determinado lugar señalado regresando el coronel en el coche y su criado a caballo. Todas las tardes hacía lo mismo. El coronel llegó con el coche, como de costumbre, tomó el té, y luego fue al establo a ver el caballo regresando a casa donde cenó a las siete.

—¿Y qué hicieron por la noche? —preguntó Blake.

—¡Aparentemente nada, y esa es la cuestión! —dijo Tinker—. Después de cenar, el coronel se puso a leer mientras el egipcio salió a decir sus plegarias. Parece que lo hacía todas las noches y en los ratos que durante el día no tenía nada que hacer. Desde luego es musulmán. Sus oraciones las dice siempre en una pequeña habitación que hay detrás de los establos, donde estuvo hasta las nueve. Después de esta hora regresó a la casa, le preguntó al coronel si necesitaba alguna cosa, le dijo este que no y se fue a acostarse. Cerca de las diez, según el ama de llaves, el coronel salió de la biblioteca con un libro debajo del brazo, dio las buenas noches y se fue a dormir.

—¿Estás seguro de que se fue a dormir?

—Nadie está seguro de ello —dijo Tinker—. Pero un hecho parece estar muy claro y es que el coche no salió del garaje. El hombre para todo servicio duerme en una habitación que hay encima del garaje y él guarda la llave del mismo. Nadie puede abrir el garaje sin su llave y nadie pudo sacar el coche sin su conocimiento. Eso es lo que nos dijo. Y tuve que convenir que en parte tenía razón.

—¿Y los zapatos del asesinado? —le preguntó Blake.

—Nada. Yo los enseñé a todos los de la casa y nadie los reconoció. Por otra parte, la camarera que limpia todo el calzado del coronel nos dijo que su amo jamás había usado zapatos como esos.

—Ya lo supongo, pues los zapatos eran nuevos —dijo Blake pensativo—. ¿Encontraste algún serrucho?

—Sí, en el garaje —asintió Tinker—. ¡Y tenía caucho entre los dientes!

—¿Qué? —exclamó Blake.

—Sí, pero la cosa no tiene la Importancia que usted se cree. Es una sierra de metal, como usted creía que debía de ser, pero desgraciadamente el criado encargado del garaje me dijo que la había usado el martes por la mañana para aserrar la conexión de caucho del radiador del coche del coronel. Parece que tenía un escape y el coronel le dijo que lo cortara.

—¿Y qué importancia tiene todo eso? —preguntó Venner con cierta ironía.

—Pues que el talón de goma del zapato derecho del muerto tiene un corte —le contestó Belford—. Blake tiene la impresión de que fue hecho deliberadamente para hacer creer que sé trataba de los propios zapatos del muerto y no otros los que imprimieron su huella en el borde de la cantera.

Venner rompió a reír.

—¿Lo ve usted, Blake? —exclamó—. Le juego a usted mil libras que Fanshawe no fue a Brighton el pasado martes. Él asegura que fue, pero en realidad donde iría sería a comprar los zapatos y el traje nuevo que llevaba el muerto, Dios sabe dónde. Con seguridad muy lejos de aquí.

—¡Quizá! —admitió el detective. Y después de un largo silencio preguntó—: ¿Qué tiempo hace que Fanshawe está retirado?

—Hace diez años, según me ha dicho.

—¿Durante ese tiempo ha marchado al extranjero alguna vez?

—No. Pero la guerra ha durado cerca de siete años, recuérdelo. Y en el transcurso de ese tiempo él ha estado empleado en el ministerio de la Guerra.

—¡Ya lo sé!

Blake sugirió dejar las cosas en aquel punto y marchase a comer. Después de la comida telefoneó al jefe de policía y más tarde fue a verle a su domicilio privado.

—¿Fanshawe? —exclamó el coronel riendo—. ¡Sí, tiene un poco la cabeza a pájaros! ¡Como es soltero, pues el hombre se divierte! Pero es un buen muchacho. Alegre, decidor, pero inofensivo. ¿Pero qué le interesa de él?

—La noche del martes pasado estuvo en Brighton y no regresó a su casa hasta las dos de la madrugada. Él mismo se lo ha dicho a Venner.

No se le escapó al jefe de policía el significado de la fecha.

—¡Creo que no lo mezclarán en este asunto! —exclamó.

—No lo sé —repuso Blake—. Pero si efectivamente se trata de una buena persona, como usted dice, de sobra podrá justificar en qué empleó el tiempo que estuvo fuera de casa.

El coronel se levantó con la Intención de hablar por teléfono con su amigo, pero Blake lo retuvo diciéndole:

—No lo haga, Fuller. Deje que las cosas sigan su camino natural. Si el comandante puede justificarse, mejor. Si no puede…

Hubo un silencio embarazoso mientras el coronel, de pie, miraba a Blake y se mordía el bigote, en actitud vacilante.

—¡Me parece una tontería! —exclamó al fin—. Veo que terminará usted por sospechar hasta de mí.

—Todo es posible —dijo Blake sonriendo—. Dé todos modos usted ha de comprender que las investigaciones siguen su curso normal.

—Pero la cosa resulta estúpida, Blake. ¡Fanshawe es incapaz de un crimen semejante!

—Pero alguien mató al juez.

—Sí, desde luego.

—Y alguien que lo conocía muy bien —Insistió Blake.

Capítulo X

EL CABLEGRAMA DE EL CAIRO

A la mañana siguiente, el superintendente Venner se fue a Brighton con Belford a proseguir sus investigaciones. Se llevó un retrato reciente del comandante Fanshawe y las ropas y los zapatos de Popoulous.

—¡Creo que estaré de vuelta esta misma noche! —le dijo a Blake antes de subir al coche—. Y si las cosas marchan como me figuro, volveré con un auto de detención.

—¡Es usted un empedernido optimista! —dijo Tinker con ironía—. ¿Usted cree que logrará algo Venner? —le preguntó a Blake cuando volvieron al hotel.

—Únicamente el tiempo nos lo dirá —dijo. Y luego, tras de quedarse un momento pensativo preguntó—: ¿Ese criado egipcio de Grainger es negro, amarillo o qué color tiene?

—Tiene un color moreno tostado por el sol —repuso Tinker—. Por lo menos eso es lo que me ha dicho el ama de llaves.

—¿Y debe de ser de gran confianza de Grainger y estimarlo mucho cuando se lo ha traído consigo?

—Sí. El ama de llaves dice que Mohamet es muy fiel a su amo.

Tinker calló un momento.

—Pero si usted cree que el egipcio ha tenido alguna intervención en el acondicionamiento del cuerpo de Popoulous, opino que no hay motivo para pensarlo. El egipcio tiene un pie como un elefante. Lo menos calza el cuarenta y cinco. Yo vi un par de zapatos en su habitación.

—¿Eran zapatos egipcios o europeos?

—Europeos, me han dicho.

—¿Sabe conducir automóvil?

—Desde luego. Ya le he dicho que acostumbra salir todas las tardes en coche y encontrarse con Grainger que lo hace a caballo. Al regreso Grainger vuelve en el coche y Mohamet a caballo.

Blake sonrió, pero omitió decir por qué. Más tarde fue en persona a la residencia del coronel Grainger interesándose particularmente por la situación del establo y la habitación donde se decía que Mohamet decía sus plegarias religiosas. La habitación estaba detrás e inmediatamente contigua al establo. Una puerta la ponía en comunicación con este y parecía que en otro tiempo había servido para guardar los aparejos de los caballos. El edificio entero estaba escondido por los árboles que había frente a la casa.

Blake interrogó al criado inglés de Grainger, cuyo nombre era Soper. Tenía unos sesenta años y estaba al servicio de su amo desde que este era niño.

—Entonces era un bebé —dijo recordando—. Y ahora es todo un hombre que ha visitado el extranjero y todo.

—¿Creo que a ti no te quiere tanto como a Mohamet? —preguntó Blake sonriendo.

—Probablemente, no. Pero yo creo que los caballeros ingleses deben de tener criados ingleses si quieren estar bien servidos. Ya se lo he dicho al amo.

—¿Cuándo?

—Siempre que viene todos los años.

Estaban en el garaje y Blake pudo observar el coche. Era un turismo marca Humber de antes de la guerra.

—¿Usted lo debe conocer bien? —preguntó Blake, señalando al coche.

—Sí. Yo lo cuido y lo limpio. En verdad ese es mi trabajo. Antes salía con el amo, pero ahora se lleva a ese «hereje».

Era indudable que a Soper le molestaba el «hereje».

Blake demostró tener gran interés por el coche. Levantó el capó y miró el tubo de conexión del agua del radiador. Soper, con innegable buena voluntad, le dijo que había cortado un trozo por indicación de su amo.

—Me dijo que no funcionaba bien y que debía de cortarse un trozo. Y lo hice. Con seguridad que esos trabajos delicados de mecánica, no se los haría el Mohamet ese que se ha traído de Egipto.

—Con seguridad que no —convino Blake.

—Todo el día y toda la noche se lo pasa ahí en esa habitación rezando sus oraciones herejes, mientras yo cargo con el trabajo.

—¿A medianoche también reza?

—¡Qué sé yo! Los herejes son los herejes y con eso está dicho todo.

—¿Pero a esas horas de la noche no rezará? —insistió Blake.

—No sé qué decirle. Reza cuando se levanta, a la hora del té y cuando se va a dormir.

—¿Y nada más?

—Algunas noches se levanta y lo oigo que anda revolviendo por ahí. La semana pasada lo oí y se lo dije al amo.

—¿La semana pasada?

—Sí, la semana pasada.

Y, después de una breve pausa para tomar aliento, prosiguió:

—Yo sé lo dije a mi señor: «¡Ese hombre no nos deja siquiera dormir con sus estúpidas plegarias!» Pero mi señor se limitó a reírse de mí y encima me dijo que yo era un viejo gruñón. Puede usted creerme, señor, que cualquier cosa que haga ese hereje, la tiene él por buena.

—¿Y dice que esto sucedió la semana pasada? ¿Está seguro?

—Sí, fue sin duda la semana pasada. No recuerdo en verdad qué noche era… pero fue una noche. Pom-pom-pom, me despertó con el ruido. ¡Estos pobres caballos ingleses se asustan fácilmente, pues no están acostumbrados a ver herejes por estos alrededores!

Al regresar a Redhurst, Blake iba pensativo y preocupado. Después de comer volvió a salir, solo esta vez, y cuando volvió, poco antes de la hora del té, continuaba preocupado.

—¿Por lo del coche? —le preguntó Tinker—. ¿Es eso lo que le preocupa, jefe?

—Quizá sea por eso —fue todo lo que Blake dijo de momento, mirando a su ayudante de un modo más expresivo que sus palabras—. Un animal puede ir por caminos que a un coche le es imposible —añadió después de un largo silencio.

—¡Y no tiene necesidad de ir por la carretera! —sugirió Tinker.

—Exacto.

Antes de comer, Blake llamó por teléfono al Hotel Grantown de Escocia y preguntó si podía hablar con el coronel Grainger.

—Lo siento mucho, señor, pero el coronel no está aquí —le contestó una voz de mujer en dialecto escocés—. Se ha marchado a pescar, señor, pero si usted quiere algún recado para él ya se lo daré.

—No, nada. Si acaso ya llamaré después —repuso Blake—. ¿Cuándo cree usted que volverá?

—Probablemente dentro de una semana o quizá algo más si encuentra buena pesca —contestó la mujer.

—¿Va su criado con él?

—¿Cuál, el egipcio, señor? Sí.

Blake le dio las gracias y colgó el aparato.

—¡Bien! —exclamó frotándose las manos—. Presiento que el telón se está levantando para el último acto del misterio, joven ayudante. O me equivoco mucho o el coronel Grainger está a punto de caer. Creo que va a dar su primer paso en falso. ¿Quién llama?

El teléfono detrás de él había sonado, pero fue Tinker quien descolgó el aparato.

—¡Oh! —dijo al oír la voz del otro extremo—. ¿Es usted? Es Venner que llama desde Brighton —murmuró Tinker entregándole el aparato a Blake.

El detective tomó el teléfono.

—¡Hola, Venner!

—¡Sí, soy yo! —contestó el superintendente—. Nos hemos equivocado con Fanshawe, Blake —dijo, uniendo a su error, como de costumbre, al detective—. El comandante pasó la noche aquí. Recogió su coche del garaje del Hipódromo a las doce y cinco de la noche. Pero pudo enviar a algún compinche a buscarlo, aunque por la descripción que me han hecho se trata de Fanshawe.

—Lo deploro —dijo Blake—. ¿Cuándo va a volver usted?

—Mañana. Ahora voy al Hipódromo a ver si averiguo algo. ¿Ha conseguido usted algo?

—Nada de particular —contestó Blake.

Estaba todavía hablando cuando llamaron a la puerta y entró una muchacha con un cablegrama.

—¡Para el señor Blake! —dijo la camarera.

—¡Gracias! —agradeció Blake colgando el aparato.

Abrió el sobre amarillo, leyó unos renglones y, fijándose en la muchacha que esperaba, le dijo:

—No hay contestación.

—Está bien, señor.

Cuando la camarera salió, Blake entregó el cablegrama a su ayudante.

—¡Lee a ver qué te parece eso!

Tinker leyó. El mensaje procedía del ministerio de Colonias.

«Referente a su consulta, informan de Nairobi lo siguiente: se sospecha que Georges Popoulous tuvo cierta participación en la muerte de un criado nativo ocurrida en enero de 1934. El informe indica que el indígena descubrió algún yacimiento de oro y Popoulous terminó con él con la intención de beneficiarse con el descubrimiento del criado. Las investigaciones de la policía determinaron que el crimen se había cometido fuera de la frontera de Kenya en territorio ya del Sudán a cuyas autoridades correspondía juzgar el caso. En marzo del mismo año el caso fue transferido a la justicia del Sudán. En abril Popoulous fue detenido, celebrándose el juicio el 9 de julio; pero las autoridades no lo encontraron culpable y fue puesto en libertad. Últimamente Popoulous regresó a Kenia y compró una pequeña granja en Aloma en noviembre de 1934. Vivía entonces con una nieta y al morir en febrero de 1944 le dejó la granja. La nieta se casó con un sargento aviador de la R. A. F. llamado Blair en diciembre de 1945, pero en mayo de 1946 apareció en escena el hijo del viejo, llamado también Georges Popoulous, y después de probar su parentesco tomó legal posesión de la granja. Blair y su mujer marcharon para Inglaterra en septiembre de 1946».

—¡Pues la cosa está clara! —exclamó Tinker cuando terminó de leer el largo mensaje—. Se ve que el viejo Popoulous mató al criado para conservar el secreto del descubrimiento del yacimiento de oro.

—Aunque por lo visto no se benefició mucho por su crimen —dijo Blake—, pues llevaba ya diez años viviendo pobremente en la granja y eso no parece lo más apropiado para un hombre con una mina de oro.

—No —admitió Tinker un poco decepcionado—. No había caído en ese detalle. Pero de todos modos —añadió briosamente— para comprar la granja tuvo que tener dinero. Y una granja en África cuesta algunas libras. Y precisamente acababa de sostener una violenta lucha para salvar su vida, que también le costaría algún dinero.

—Esa es la clave del asunto —dijo Sexton Blake—. Sabemos por el informe que el caso fue transferido a la jurisdicción de la justicia sudanesa y allí es donde encontró los que le arreglaron el asunto. Alguien con autoridad en el Sudán decidió que el griego no era culpable y fue puesto en libertad. ¿Pero supongamos que el griego tenía algo que ofrecer a cambio de su vida?

—¿Y sobornó a las autoridades con ello?

—¿Es posible, verdad? Y no sería la primera vez que un hombre en África, que ha asesinado a un nativo, logra su libertad por dinero.

—¿Usted cree que alguien en el Sudán le proporcionó la libertad a cambio del secreto del yacimiento de oro?

—Algo por el estilo, sí —convino Blake.

—Pero… ¿Usted no piensa, no puede pensar en el coronel Grainger?

—Sufriría una gran decepción si no fuera él —fue todo lo que dijo Blake—. Desde el asesinato del griego en la cantera que presiento que es Grainger el culpable. Ahora estoy preocupado por Zenia Blair y su marido.

—¿Usted cree que después tratará de eliminarlos?

—Tratará de hacerlo, ya que la propiedad es ahora de ellos.

—Pero Blair y su mujer están ahora a salvo en El Cairo mientras el coronel está pescando en Escocia.

—Yo quisiera estar seguro de ello —dijo—. Quisiera estar seguro que el coronel Grainger y su criado están pescando en Escocia.

* * *

El superintendente Venner regresó a Redhurst a la mañana siguiente y era evidente que su permanencia en Brighton no le había satisfecho.

El comandante Fanshawe había empleado el tiempo que faltó de su casa en lo que había dicho y no había coartada falsa alguna como Venner suponía.

—Nos hemos equivocado completamente —le dijo a Blake desilusionado.

Ni después de oír la lectura del informe del ministerio de Colonias y haber fracasado en sus investigaciones sobre Fanshawe, Venner había cambiado de opinión, obstinado en encontrar al criminal en los alrededores de Redhurst.

—¿Pero qué conjetura usted de eso, Blake? —preguntó—. ¿Usted cree que el coronel Grainger gozaba de una posición tan influyente en el Sudán como para que se le pueda acusar de soborno? ¿Qué piensa usted hacer?

—De momento, nada —contestó el detective francamente—. Pero las circunstancias de los dos crímenes y mi intuición me aseguran que Grainger es el asesino. Cuando Grainger vino contándonos aquella extraña historia tenía un solo objeto. Y era desviar las sospechas que pudieran haber sobre él mismo. Mientras el crimen de la cantera permaneció en el misterio y la identidad del muerto desconocida, Grainger estaba libre de toda sospecha. Pero desde el momento que nosotros nos pusimos a investigar y sospechamos de aquellas pisadas, la situación de Grainger empezó a ser difícil y desesperada cuando identificamos al muerto.

—¿Pero qué relación hay entre los dos? ¿Qué lazo los unía?

—¡El lazo de cosas pasadas, Venner! Y Grainger sabía que el muerto conocía el pasado —afirmó Blake—. Y quiso asegurar el silencio de Popoulous asesinándole. Creo, además, que el juez Carr lo sorprendió cometiendo el crimen y por eso le dijo a Grainger que sabía quién era el asesino.

—¿Pero por qué corrió ese riesgo cuando pudo habérselo dicho a su otro amigo, el jefe de policía, y ponerle al corriente de todo?

—Yo creo que él no se figuraba que corría ningún riesgo. El juez trató de insinuar a Grainger el único camino honorable que podía seguir…

—¿El suicidio?

—Sí. No solamente para salvarlo de la horca, sino también para evitar a sus amigos la pena de tenerlo que ahorcar. Eso, estoy seguro de ello, es lo que pensaba el juez Carr cuando le habló a Grainger, sabedor de que era él el culpable. ¡Pero el juez no conocía a Grainger! No sabía de lo que era capaz por salvar el pellejo. Aparte del crimen, cuyo motivo o propósito no conocía ni hubiera sabido jamás, todavía demostró el juez con su acción la gran estima en que tenía a Grainger ofreciéndole la ocasión de morir honorablemente. Pero Grainger no tenía intención de suicidarse. Grainger perseguía con su crimen algo que aún no sé, pero que venía preocupándole desde hace años. No sé tampoco por qué ha tardado tanto tiempo en cometerlo.

Tras una pausa dubitativa, prosiguió su explicación:

—Pero, si el juez pensaba que el asesino estaría dispuesto a entregarse por sí mismo a la policía por el asesinato de Georges Popoulous, el pobre hombre se equivocó de medio a medio. Grainger había matado una vez, y podía matar de nuevo. ¡Y así lo hizo, desgraciadamente! Y luego, siendo un hombre de menté sutil y estratégica como lo es sin duda, nos viene con esta historia de que el juez está informado de la identidad del asesino de la cantera. Esto convierte el asesinato del juez en un crimen sencillo y lógico, por un motivo asimismo fácil de explicar. ¡Encuentre usted al asesino de la cantera, y tendrá también en sus manos al asesino del juez! Y, dado que él mismo estaba libre de toda sospecha de haber sido el asesino del griego de la cantera, ¿quién podría sospechar que fuera él el asesino del juez?

Venner hizo un gesto de desaprobación. Como Un verdadero policía, solamente creía en los hechos. En los hechos comprobados. Le bastaba un solo hecho como punto de partida para lanzarse apasionadamente a investigar. Pero tenía que ser un hecho real y verdadero. Y en todo lo que conjeturaba Blake no había nada de real y verdadero.

—Todo eso está muy bien como especulación, Blake —admitió—. Muy bien, pero ello no sirve de nada. Con seguridad que después de oírle el fiscal no se atrevería a actuar. Además, ¿por qué no solicita usted la detención de Grainger?

Blake sonrió.

—Por la sencilla razón de que la policía no podría detenerlo, Venner. Grainger y su criado andan ahora por las montañas. Y usted conoce las montañas de Escocia. Pueden pasarse semanas escondidos sin que los vea nadie. Y estoy persuadido que el coronel las conoce muy bien. Él ha estado por allí antes de ahora.

—De todos modos si están allí la policía puede encontrarlos —mantuvo Venner obstinadamente—. La policía no es idiota, Blake. Son gente acostumbrada a toda clase de riesgos.

—Hago una apuesta con usted, Venner —le propuso el detective—. ¡Le juego los honorarios que perciba por este caso contra el sueldo suyo de un mes a que la policía no encuentra en una semana a Grainger ni a su criado!

—¿Por qué no? —preguntó Venner, intrigado.

—¡Porque no están en Escocia! —repuso Blake—. Y si no fallan mis cálculos se encuentran lo menos a tres mil millas de allí.

—¿Entonces dónde demonios están ahora?

—¡Ya lo sabrá! —prometió Blake.

Y lo supo cuando, no mucho después del mediodía, llegó un cable para Sexton Blake.

«Me encuentro en grave peligro. Mi esposo desaparecido. Lo necesito. Me hospedo en la fonda de Las Tres Estrellas, calle de Curtidores, Cairo.

—Zenia Blair».

—¡Ya me lo figuraba! —dijo Blake metiéndose el cable en el bolsillo, mientras se dirigía presuroso a la habitación.

Tinker y Venner lo oyeron telefonear:

—¡No, no! ¡Ahora! ¡Inmediatamente!

Ya llevaba el sobretodo puesto cuando salió de la habitación.

—¡Coge las maletas! —le dijo a Tinker—. Nos está esperando un aeroplano.

—¿Un aeroplano? —preguntó Venner—. Pues de qué se trata…

—De efectuar la detención de que usted hablaba —contestó Blake—; pero en El Cairo —añadió saliendo precipitadamente de su habitación.

Capítulo XI

MOMENTOS DE PELIGRO

La ciudad de los califas no les era desconocida a Blake y a su ayudante. Cuando un aeroplano pasó sobre las pirámides y el viejo Nilo se extendía como un río de oro derretido bajo el sol poniente, Sexton Blake estaba prosaicamente ocupado arreglando sus pasaportes. Ya había cablegrafiado ordenando que le reservaran dos habitaciones y sabía que el Comisario de Investigación Criminal había telefoneado a las autoridades de El Cairo rogándoles que le dieran toda clase de facilidades.

Pero a pesar de ello, estaba preocupado. Temía que fuese demasiado tarde. La dirección que le habían dado le inquietaba. La barriada donde había ido a parar Zenia era de las peligrosas de El Cairo y no comprendía que pudiera vivir allí a menos de estar secuestrada. Y en caso de estarlo, ¿por qué no lo había dicho en el cable? Pero si se encontraba prisionera ¿cómo pudo ponerle el caldo?

—¡Me parece que nos han tendido un lazo! —dijo Tinker cuando discutieron el asunto—. También puede ser que haya ido a la barriada del Bazar porque ella es griega y los griegos no están tan mal mirados como nosotros por los musulmanes.

—Pero Jim Blair no habría querido permanecer nunca en esa barriada —fue la respuesta de Blake—. Yo ya, lo puse en guardia antes de salir de Inglaterra.

El aeroplano aterrizó sin novedad y veinte minutos después estaban ya camino del hotel. Sí, sus habitaciones estaban reservadas, le dijo el «maître» a Blake cuando salió a recibirles a la puerta del hotel, y hora y media después el mundialmente famoso detective y su ayudante estaban en disposición de emprender sus investigaciones.

—Pero nosotros no podemos ir a la barriada del Bazar vestidos de este modo —decidió Blake indicando sus trajes europeos.

De acuerdo con ello fue llamado su viejo amigo el «maître» y bien pronto los dos se transformaron en un par de barbados rufianes cuyos vestidos proclamaban ser dos lancheros del Nilo. Un cuchillo pendía en cada uno de sus blancos cintos al alcance de la mano y más cerca aún, pero invisible bajo sus largas ropas blancas, ambos llevaban una pistola automática.

—¡Muy bien! —aprobó Blake cuando la transformación se hubo realizado.

Unos toques en los pliegues de su enorme turbante y Blake quedó convertido en un perfecto musulmán. El «maître» ya había telefoneado a las autoridades su llegada y ofrecido el hotel como una especie de cuartel general.

Tomaron el tranvía en la Plaza Atabet el-Khadra hasta El-Kahira, apeándose en la unión de Shâria el Kalif y el Shâria el Gedida. Desde allí fueron paseando hasta el fin de la última calle y volvieron a la derecha entrando en la de Suk el Nahassin aproximándose a dónde se dirigían.

Dejando esta calle, Blake, que conocía la barriada del Bazar como la palma de la mano, se metió por estrechas callejuelas, que, como casi en todas las ciudades de Oriente, llevaban nombres de mercancías u oficios, como calle de Plateros, de Perfumistas, de los Dátiles, de las Palmeras…

Precisamente a través de la de Perfumistas se dirigieron Blake y Tinker a la de Curtidores por entre la apretada muchedumbre que a aquellas horas invadía la barriada entera únicamente iluminada por la luz de las estrellas y por la débil que salía por alguna entreabierta puerta de las tiendas que había a uno y otro lado. En medio de esa semioscuridad el detective y su ayudante se deslizaron cautelosamente y con la mano puesta en el mango de sus Cuchillos.

Por fin entraron en la calle de Curtidores y pronto el olor de las pieles a medio curtir, el humo de las calderas de la corambre, el olor de naftalina y otros indescriptibles les cercioró que efectivamente estaban en ellas.

—¡Vaya callecita que ha buscado esa muchacha! —exclamó Tinker—. Yo no veo por aquí ninguna posada de Las Tres Estrellas.

—Ni yo —dijo Blake.

Continuaron andando hasta el fin de la calle y allí se detuvieron a considerar lo que debían de hacer.

—¡O ella equivocó la dirección o nosotros nos hemos extraviado! —opinó Tinker—. Todo esto sigue pareciéndome una trampa.

—¿No será que la obligaron a poner el cablegrama?

—O alguien lo puso en su nombre —sugirió Tinker.

—Volvamos a dar un paseo por la calle.

Blake se llevó automáticamente la mano a la pistola cuando volvieron sobre sus pasos calle abajo.

De pronto Tinker lo detuvo por un brazo.

—¡Mire! —murmuró—. ¡Esa parece ser la fonda!

Blake miró hacia un lado entre las sombras. Al fondo de un estrecho pasaje y en la fachada de una pared se veían tres estrellas rojas pintadas.

—¡Sí, ahí es! —asintió Blake.

Miraron a lo alto de la pared, pero las ventanas de madera estaban cerradas y no se veía ninguna luz a través de ellas.

—Bien, ¿qué hacemos? —preguntó en voz baja Tinker—. Ahora más que nunca creo que se trata de hacernos caer en alguna trampa.

—¡Y yo también!

Apenas había terminado el detective de pronunciar estas palabras cuando vieron salir de una pequeña puerta situada al fin del pasaje a tres individuos que poco después pasaron junto a ellos sin reparar en su presencia.

—Parece que es un café —opinó Tinker.

—¡Vamos a verlo! —dijo Blake cruzando el pasaje con la mano en el mango de su cuchillo.

Tinker lo siguió, mirando a uno y otro lado y con el oído atento.

No sucedió nada. Una vez en la puerta, una lámpara alumbraba un largo corredor al final del cual había una escalera de madera completamente a oscuras.

Blake subió decidido, pero perdió algo de su característica serenidad cuando el murmullo de voces y gritos llegó a sus oídos. Poco después se encontraba en una habitación llena de humo y literalmente atestada de hombres sentados en derredor de pequeñas mesas.

—Un tabernucho del peor género —pensó, abriéndose camino entre la densa clientela, la mayoría de la cual tomaba café en tazas de estaño.

Algunos miraron a los dos lancheros cuando entraron, pero nadie pareció fijarse en ellos.

Blake encontró un lugar alejado donde sentarse de espaldas a la pared. Y un momento después Tinker lo hizo a su lado. Acudió prontamente un malencarado camarero picado de viruelas preguntando qué iban a tomar.

—¡Café!

El camarero sonrió y se retiró.

—¿Dónde vamos a ir desde aquí? —preguntó Tinker en voz bajá.

Blake pensó sobre ello. Tenía algo más que la sospecha que el café aquel era únicamente una especie de antesala de la fonda de Las Tres Estrellas con la que se disimulaba el verdadero negocio del establecimiento que de este modo quedaba a salvo de miradas curiosas. Mientras estaba observando, un joven egipcio se levantó y se dirigió a una puerta cubierta con una cortina en la que el detective no había reparado aún. Esperó a ver si regresaba, pero el joven egipcio no lo hizo.

Cuando poco después un cliente nublo se introdujo también por aquella puerta cubierta con una cortina y no regresó, Blake comprobó que su sospecha era cierta.

Después de tomar el café, Blake encendió un cigarrillo y se levantó.

—¡Vamos a ir ahí dentro! —lo dijo a Tinker—. No tardaremos mucho en terminar. Sigue detrás de mí y vigila con cuidado.

Blake se dirigió por entre las mesas a la puerta cubierta con la cortina. Al hacerlo, observó que el camarero picado de viruelas venía precipitadamente de servir a un aduanero y corría hacia la puerta de su propio departamento.

En algún lugar de la casa sonó una campana.

—¡Es un toque de alarma! —exclamó Blake—. ¡Vamos!

Se deslizó por debajo de la cortina, pero detrás de ella no había nadie vigilándolos. Al frente había un estrecho corredor y al final del mismo una puerta. La empujó para abrirla, pero por la parte de dentro trataron de cerrarla nuevamente, no consiguiéndolo porque el detective ya había introducido un pie en el umbral.

Hubo un momento de forcejeo, pero por fin le cedieron el paso. Detrás de ella había un hombre gigantesco, probablemente un turco, pensó Blake cuando lo vio.

Iba vestido con un traje blanco y un fez escarlata. Y a pesar de que sus ojos negros eran duros y crueles, sus labios se abrían en lo que pretendía ser una sonrisa.

—¿Es usted huésped, hermano? —le preguntó.

Blake movió la cabeza asintiendo y atravesó la puerta abierta. De pronto se creyó que estaba viviendo una de las páginas de las «Mil y una noches». En la parte de fuera, en el cafetín, todo era miserable. Pero en la de dentro, donde se hallaba, la riqueza recordaba el boato de los antiguos califas.

Aquella puerta daba a un patio enlosado, abierto a las estrellas y al cielo. El piso era de mármol blanco y negro formando cuadros con un surtidor en el centro desde donde caía el agua en una taza, también de mármol, musicalmente. Grandes tapetes de seda colgaban de las paredes. De voz en cuando cruzaba por el fondo alguna mujer con el rostro cubierto que atraía con sus miradas sensuales.

El efecto era tan sorprendente que durante un momento Blake pareció dudar.

—Bien, ¿qué es lo que quieres? —le preguntó el turco con un gesto desdeñoso—. Como ves, lanchero, aquí no hay absolutamente nada para ti.

—¡Te equivocas, hermano! —le dijo Blake, metiéndose Una mano por entre la chilaba y sacando cinco billetes de cien piastras—. ¡Enséñame lo que tengas por ahí!

El turco miró los billetes, dudó durante unos segundos y finalmente cedió.

—¡Está bien! ¡Sígueme!

Atravesaron el patio, cruzaron por otro corredor y llegaron frente a una puerta cubierta por una cortina. El turco la levantó y lo invitó a pasar. De pronto Blake no vio nada, cegado por la luz. Pero luego sus ojos empezaron a descubrir en el fondo de la habitación movibles siluetas de mujer que seguían el ritmo de la música que ejecutaba una pequeña orquesta de estridentes instrumentos.

Las muchachas que había en el extremo del salón eran bailarinas. Eran hermosas y atractivas y Blake las miraba atentamente pensando por un momento que Zenia Blair podía encontrarse entre ellas. Pero no estaba. Recostados en mullidos divanes había en el centro del salón no más de una docena de individuos, cada uno de ellos con un gran vaso de vino y una caja de cigarrillos al lado.

—¿Quieres beber? ¿Fumar? —preguntó el turco.

—Sí —dijo Blake aproximándose a un diván y sentándose.

—¡Vaya qué mujeres! —exclamó Tinker al sentarse a su lado—. ¿Se ha fijado usted en el aspecto de esas mujeres?

—¡Sí, danzarinas y muy peligrosas!

—¿Dice usted que son peligrosas? Pero la verdad es que hay que reconocer que son muy guapas. ¿Y esto qué es? ¿Qué hace esta gente aquí?

—Sabe Dios. Pero a mí no me gusta esto. De todos modos vamos a ver si logramos sacarle al turco la verdad.

Tinker miró hacia la puerta, pero el turco estaba cerca de ella. Cuando volvió la cabeza nuevamente observó que una hurí, con un vestido de gasa y un velo de la misma tela se dirigía hacia ellos. Por encima del velo los negros ojos de la hurí miraban a Tinker acariciadoramente.

—¡Ya tengo conquista! —se dijo a sí mismo Tinker.

Pero en el momento en que la muchacha iba a sentarse a su lado, Blake la asió por las muñecas obligándola a hacerlo junto a él.

Tinker lo miró sorprendido, al no comprender la actitud de su jefe.

—Necesito hablar contigo privadamente —oyó Tinker que le decía a la muchacha.

—¡Eso no es posible! —dijo la muchacha riendo—. ¡Usted se ha equivocado, señor!

—No; eres tú la que te equivocas —repuso Blake—. Yo deseo hablar contigo. Y es conveniente para ti y para la casa que lo hagamos sin promover escándalo. ¡Ven!

Y literalmente la arrastró hacia la puerta. Una vez fuera del salón, Blake levantó una cortina que daba entrada a una pequeña habitación.

—¡Ahora vas a decirme la verdad! —le dijo Blake a la muchacha cuando estuvieron dentro de aquel cuarto que tenía aspecto de despacho—. Dime de dónde has sacado ese anillo que llevas —la apremió cogiéndole la mano y señalando a una sortija que lucía en uno de sus dedos.

Capítulo XII

FORZANDO LOS PROCEDIMIENTOS

La muchacha miraba asustada a Blake y este a ella con ojos amenazadores.

—Yo no sé de qué me habla —murmuró—. El anillo lo compré en la feria.

—¡Mientes, muchacha! —dijo Blake, sujetándola por la muñeca.

—¡Suélteme! —gritó ella tratando de desprenderse de las manos del detective.

—Dime de dónde has sacado ese anillo —repitió—. Y dime la verdad, porque de lo contrario será peor para ti.

Un suave e imperceptible movimiento detrás de la cortina hizo girar sobre los talones a Tinker. Blake estaba de espaldas a la puerta y no se dio cuenta de ello.

—Tú le robaste ese anillo a otra muchacha —afirmó Blake imperturbable—. A una muchacha que tenéis escondida en algún lugar de esta casa. Habla y di la verdad antes que avise a la policía.

La muchacha dio un grito y en el mismo momento la cortina se movió de nuevo. Tinker, de pie a un lado de la puerta, miraba intensamente a ella. Sin dejar de vista la cortina, alargó la mano para separar a Blake que estaba de espaldas a la puerta, pero antes que sus dedos alcanzaran las ropas del detective, tuvo lugar el hecho que temía.

Una mano, empuñando un cuchillo, surgió a través de la cortina. Levantado en alto iba a caer sobre la espalda del desapercibido detective. Pero Tinker estaba prevenido y dando con la culata de su pistola en la muñeca de la mano que iba a clavar el puñal, cayó este a sus pies. Rápido, cogió el brazo del agresor y tirando de él sobre sus espaldas lo volteó cayendo dentro de la habitación. ¡Era el gigantesco turco!

Cayó como un bulto cerca de la muchacha, la cual, aterrada, comenzó a gritar.

—¡Sujétalo! —gritó Blake mientras con una mano tapaba la boca a la muchacha—. ¡Vigila la puerta! No necesitamos ir deprisa. Hay que hacer las cosas bien.

El turco intentó ponerse de rodillas tratando de levantarse. Fuera, en el corredor, se oyeron pasos. El turco redobló sus esfuerzos para ponerse de pie.

Tinker lo dobló de un directo. No fue un golpe que espectadores inteligentes del noble arte de boxear hubieran aprobado, pero sí eficaz. Además, no era aquella ocasión propicia para pararse en florituras. Había conmocionado al turco, el cual nuevamente cayó de rodillas con la cabeza doblada sobre el hombro.

—¡Cuidado, Tinker! —gritó Blake.

Tinker giró sobre sí en el momento en que un enorme egipcio entraba en la habitación, el cual rápidamente cogió una silla, y cuando la levantó para dejarla caer con toda su fuerza sobre el detective, Tinker se lanzó de cabeza contra su estómago derrumbándolo. El egipcio, al caer, soltó la silla que fue a dar en la cabeza del turco que de nuevo trataba de incorporarse.

Repuesto, intentó levantarse, y esta vez fue Blake quien dio cuenta del egipcio con un fuerte golpe en el pecho, arrastrando en su caída a Tinker que se había lanzado sobre él para sujetarlo. De un salto se puso en pie el ayudante del detective y sacando su revólver levantó la cortina dispuesto a hacer fuego, pero no había nadie detrás de ella.

—Sin novedad, jefe —informó—. ¿Y ahora qué hacemos?

—Sacarle la verdad a esta muchacha —dijo Blake.

Pero la muchacha estaba aterrorizada y aunque quisiera hablar era incapaz de hacerlo.

—¿De qué medios te has valido para hacerte con ese anillo? —le preguntó el detective.

No contestó, pero aunque lo hubiera hecho no habría sido oída porque Blake en aquel momento tuvo que sujetar de nuevo al turco y hacerle caer sentado en una silla de un puñetazo en la mandíbula.

—Y ahora te toca hablar a ti —le dijo el detective amenazadoramente al turco—. Y di la verdad. ¿Dónde está la muchacha griega, Zenia Blair?

El turco lo miró con rabia, sin contestar. De pronto se incorporó y se lanzó contra el detective pero este de un golpe en la barbilla lo echó de nuevo sobre la silla quedándose sentado.

Y entonces el detective se puso manos a la obra.

Hay boxeo y hay también lucha… pero hay también otra cosa, que se llama dar una paliza. No es agradable, ni tampoco muy edificante de contemplar. Pero el tiempo urgía, y tenía que hacerse hablar al turco de una manera u otra.

Al cabo de cinco minutos Blake se incorporó.

—¿Dónde está la muchacha griega, Zenia Blair? —repitió Blake.

Pero su enemigo no estaba todavía vencido.

—Vete al demonio —contestó el turco.

—Está bien. Vamos a ver si hablas o no —repuso el detective.

Y sin esperar a más cogió por un brazo al turco y le obligó a ponerse en pie y a defenderse, comenzando entonces un verdadero combate de boxeo. Cegado el turco por su propia sangre que le caía de una herida en la ceja producida por un golpe de Blake, fue perdiendo coraje hasta que rendido por los puñetazos recibidos y el dolor, murmuró:

—¡Ya hablaré! No me pegues más, hermano. ¡Hablaré!

—Pues empieza ya. ¿Quién trajo aquí a la muchacha griega?

—Dos hombres, hermano.

—¿Qué clase de hombres eran?

—Uno, creo que era inglés, hermano. El otro era un guía. El inglés era amigo del marido de la muchacha griega. Se hospedaban en el mismo hotel. Y fue el quien los trajo.

—¿Qué? —preguntó Blake asombrado—. ¿Dices que el marido de la muchacha vino aquí con ella?

—Sí, para ver bailar.

—¡Mientes! —exclamó Blake lanzándose nuevamente sobre el turco.

¡Jim Blair no hubiera traído nunca a su esposa a este antro de iniquidad… y así se lo dijo al turco!

Este gimió:

—Te digo la verdad, hermano. Tú has entrado aquí por la puerta de la calle de Curtidores, pero el establecimiento tiene otra puerta. Da a la otra calle, por dónde entra la gente más distinguida de El Cairo. Son caballeros que vienen a ver bailar.

—Ya —asintió Blake.

Ahora lo comprendía. En El Cairo había muchas casas como aquella con un doble aspecto y propósito. Por un lado establecimiento respetable y por el otro lado lo contrario.

—¿Conoces al inglés?

—No, hermano.

—¿Y al guía?

El turco dudó un momento, pero ante la amenazadora mirada de Blake, contestó:

—Sí, lo conozco.

—¡Bien! ¡Sigue! ¿Qué es lo que sucedió?

—Pues llegaron aquí, hermano, y bebieron y se emborracharon.

—Con algún narcótico, ¿verdad?

—Puede ser, hermano —contestó el turco—. Yo no lo sé. Pero el inglés me preguntó si yo podía guardar la muchacha hasta que estuviera en condiciones de volver al hotel y el guía y él se llevaron al marido.

—¿Así es que se llevaron al marido y dejaron a la mujer contigo? —preguntó Blake con malicia—. ¿Y tú no sospechaste nada de todo eso? ¡Canalla! ¿Cuánto te dieron por tu infame servicio?

—Hermano, yo…

—La verdad —lo intimidó Blake— o por Alá que te hago a cachos.

—Cien libras esterlinas —dijo el turco.

—Y ¿qué hiciste de la muchacha?

—La tuve en casa a salvo de todo peligro, hermano. Y nadie puso una mano sobre ella hasta que vinieron a recogerla. ¡Te lo juro por mis padres!

—¡Mientes, canalla! —le interrumpió Blake—. Tú eres un rufián indecente y no dejarías de aprovecharte. Todavía si fuera verdad —murmuró el detective pensativo.

La muchacha, repuesta ya del terror que le había producido la lucha mantenida entre Blake y el turco hacía pocos minutos, tiró de la manga al detective, y le rogó que la escuchara. Separándolo del lado del turco, lo llevó al otro extremo de la habitación y le dijo, cuando sus palabras no podían ser oídas por otra persona que Blake.

—Oiga, lo que Kamil le ha dicho es verdad. La muchacha griega fue traída aquí. El inglés le dio un narcótico. Yo vi cómo se lo echó en un vaso de vino. Después fue llevada a una habitación de arriba y Kamil me ordenó que la vigilara y no permitiera que nadie se acercara a ella. Yo traté de cogerle el anillo, pero ella protestó…

—¿Pero luego se lo robaste? —la interrumpió Blake.

—No, señor, no —denegó la muchacha protestando—. Aunque lo hubiera podido hacer tuve miedo de Kamil. Él es el dueño y me dijo que nadie pusiera una mano sobre la muchacha. Si yo le hubiese robado el anillo ella se lo habría dicho a Kamil y este me hubiese dado una paliza. Cuando la griega recobró el conocimiento le pedí el anillo, pero no me lo quiso dar. Después, me preguntó dónde estaba su marido, pero yo no podía decírselo. Así me lo había ordenado Kamil.

—Y entonces ¿qué sucedió?

—Me preguntó si quería hacerle un favor y en pago me daría el anillo.

—¡Ya! ¿Entonces fuiste tú la que me pusiste el cable?

—¡Sí! —murmuró la muchacha, aterrorizada—. ¡No hable alto, señor! Kamil me mataría si supiera que fui yo quien lo trajo a usted aquí. Ella me preguntó dónde estaba y yo se lo dije. Entonces escribió el mensaje, me dio algún dinero y me dijo que lo expidiera. Al principio sentí miedo, pero vi el anillo y me dije que nadie se enteraría. Cuando regresé y le enseñé el comprobante de haberlo expedido, me entregó el anillo en pago de mi servicio. Esta es la verdad, caballero, y eso el motivo por el cual yo tengo este anillo.

Blake la creyó. Su temor ante el turco era demasiado real para no creer en él. Y, desde luego, esto lo explicaba todo satisfactoriamente.

—¿Y dónde está la muchacha ahora? —preguntó Blake.

—No lo sé, caballero. Yo no la vi marchar. Estaba en su habitación y de pronto, cuando fui a verla, había desaparecido.

—Kamil debe de saberlo, ¿verdad?

—No lo sé, caballero.

La muchacha se estremeció, temiendo evidentemente otro acceso de la furia que había aniquilado al poderoso Kamil.

Blake volvió al lado del turco.

—¡Levántate! —le ordenó el detective.

El maltrecho turco se puso en pie con dificultad. El egipcio que había acudido en su auxilio, tendido en un rincón de la habitación, no daba señales de vida.

—¿Quién se llevó a la muchacha?

—Los mismos individuos que la trajeron, hermano.

—¿Y tú dices que conoces al guía?

—Sí.

—Bien. Lávate y ponte otra ropa. Vas a llevarme inmediatamente dónde está el guía.

—Pero yo, hermano…

—Haz lo que te digo —dijo Blake avanzando hacia él amenazadoramente—. Y tú —continuó dirigiéndose a la muchacha—, trae agua y una toalla. Y ropa limpia para que se cambie este.

La muchacha salió y a los dos minutos estaba de regreso con lo que se le había ordenado.

—¡Ponte esa ropa! —ordenó Blake al acobardado turco.

El turco obedeció.

—¡Y ahora vámonos! Llévame a dónde ese guía y procura no equivocarte de camino. ¿Dónde vive?

—Únicamente sé que es en este mismo barrio.

—Juega limpio y di la verdad, que ello puede servirte para salvarte del verdugo. ¡Vamos!

El turco emprendió la marcha sin protestar. Y junto con él abandonaron la posada de las «Tres Estrellas» Blake y Tinker.

Capítulo XIII

CONTINÚA LA INVESTIGACIÓN

Cuando los tres echaron a andar a través de las sombrías callejuelas de la barriada del Bazar, Blake le dijo a Kamil, el turco, lo que debía de hacer.

—La cosa me tiene intrigado —dijo Tinker—, porque ¿quién puede ser ese inglés de que habla el turco? Desde luego no puede ser el coronel Grainger. No ha tenido tiempo para venir hasta aquí. Y no creo que ningún individuo extraño a este asunto se haya mezclado en él.

—Por lo que yo deduzco no es ningún extraño —repuso Blake—. Para mí es alguien que debió de ser instruido por Grainger desde hace mucho tiempo. Grainger sabía que el matrimonio Blair embarcaba para El Cairo. Lo supo el mismo día que nosotros y suponiendo que tardaran en realizar el viaje uno o dos días, tuvo tiempo de sobra para ponerse en comunicación con su agente y darle instrucciones.

—¡Entonces debe ser jefe de alguna organización!

—Sí. Pues no hay que olvidarse que él trabaja desde Inglaterra y para hacerlo algunos amigos de su calaña debe de tener aquí.

Blake quedó en silencio un momento con los ojos clavados en la espalda de Kamil.

—¡No me preocupa tanto la muchacha como su marido! —dijo al fin—. Yo creo que Grainger le echó el ojo a la muchacha y eso puede ser fatal para su marido.

—¿Usted cree que va detrás de ella? —preguntó Tinker con asombro.

—Si mis deducciones no resultan equivocadas, sí —contestó Blake—. Me figuro que él se propone casarse con la muchacha.

—¿Casarse con ella?

—Y ese es el motivo por el cual mató a su padre.

—¿Por qué quería casarse con la hija?

—Porque quiere apoderarse de la granja, joven inexperto. ¡Y lo quiere a costa de todo! —dijo Blake pausadamente—. Él no pudo quitársela al padre, pero puede conseguirla casándose con la hija.

Tinker estaba aturdido.

—¿Pero es posible, jefe? ¿Entonces usted cree que Popoulous fue a Inglaterra llamado por Grainger y al negarse a venderle la granja fue asesinado?

—Yo no sé nada, hijo mío. No puedo decirte lo que motivó el viaje de Georges Popoulous a Inglaterra, fuera de que, según todas las apariencias, tomó la decisión de realizarlo de pronto. Recuerda que le escribió a su hija desde la granja y no le dijo nada de ir a Inglaterra a pesar de saber que ella estaba allí. Y sin embargo, un día o dos después, como se demuestra por la fecha de la carta, llegaba al Cairo y desde aquí se iba a Inglaterra. ¿Por qué?

—Y recordando lo que nos dijo Jim Blair acerca de la extrema pobreza de Popoulous, ¿de dónde sacó el dinero para el viaje? —añadió Tinker—. Con seguridad que se lo envió Grainger. ¿Pero por qué lo hizo? Si Grainger tenía pensado matar a Popoulous, seguramente lo hubiera podido hacer con impunidad en África y para ello solo hubiera tenido que coger el avión y marchar a Kenya.

—Yo me inclino a creer que Grainger no sabía que Popoulous iba hacia Inglaterra hasta que llegó al aeropuerto de Londres —dijo Blake—. En otras palabras, algún asunto grave en sus negocios impulsó a Popoulous a emprender el viaje sin dilación. Y cuando Grainger lo encontró lo asesinó por no llegar a un acuerdo.

—¿Sobre la venta de la granja?

—Eso creo yo —contestó Blake—. Admitiendo, desde luego, que el padre de Popoulous alcanzó su libertad por mediación de Grainger a cambio de proporcionarle los datos del yacimiento de oro descubierto por el viejo en la frontera de Kenya.

—¿Usted cree que se trata de un yacimiento de oro?

—Por lo que se deduce de lo que está sucediendo, sí —asintió Blake—. Lo que no cabe duda es de que el viejo Popoulous y Grainger conocían un secreto en común y ese secreto tiene algo que ver con la granja de Aloma. Quizá el viejo Popoulous no le dijo nunca a Grainger que tenía un hijo. También pudiera ser que lo creyera muerto, pues nosotros sabemos que eso es lo que creía su hija, cuando un buen día se presentó en la granja…

—Y cuando regresó descubriría el secreto que existía entre el viejo Popoulous y el coronel Grainger —exclamó Tinker—. ¿No es eso? Y entonces vino a Inglaterra a entrevistarse con Grainger el cual lo hizo enmudecer asesinándolo.

—Me parece que estamos en lo cierto —fue todo lo que Blake respondió a las deducciones de Tinker—. Y ese es el motivo por el cual creo que él anda ahora detrás de la hija. Muerto el padre, la hija es la heredera de la granja. Y si logra casarse con la hija, después de eliminar a su marido, tendrá la granja en sus manos y podrá disponer de ella. ¿Lo entiendes?

—No, pero empiezo a comprender —dijo Tinker en el momento que Kamil, el turco, se detuvo.

—¡Hermano, hemos llegado! —murmuró el turco.

—Bien —dijo Blake a sus espaldas—. Sube —ordenó empujándole.

Kamil dudó unos instantes. Durante una fracción de segundo pensó en pedir ayuda, pero el contacto del cañón de la pistola del detective lo decidió a seguir con un gesto fatalista y ascendió por la estrecha escalera que conducía hasta la vivienda del guía.

La escalera estaba a oscuras pero Tinker encendió su lámpara eléctrica y subieron sin novedad hasta un corredor en donde había varias puertas que correspondían a igual número de habitaciones. El lugar olía a cuerpos desaseados y sucios.

Blake empujó con el cañón de su pistola al turco, por si este les preparaba alguna celada.

De pronto Kamil se detuvo y señaló a una puerta cerrada.

—¡Está bien! ¡Llama! —le ordenó Blake, al mismo tiempo que pasaba su brazo por el cuello del turco con el fin de tenerlo seguro por si intentaba escapar.

El turco dio tres golpes sobre la puerta.

—¿Quién es? —preguntó la voz de un hombre.

—¡Soy yo, Goulad! ¡Kamil! —contestó el turco—. ¡Haz el favor de abrir!

Se oyeron pisadas y poco después la puerta fue abierta. Antes de que Goulad tuviese tiempo de darse cuenta de lo que sucedía se vio encañonado por Blake, quien le dijo:

—¡Una sola palabra de protesta y eres hombre muerto! ¡Cierra la puerta, Tinker! ¡Y vigila al turco! —añadió.

Goulad retrocedió aterrorizado por la actitud de Blake hasta dar con sus espaldas con la pared del fondo. Con la boca abierta y los ojos fuera de las órbitas miraba asombrado al detective.

—Hace unos dos días, Goulad, tú ayudaste a llevar a las «Tres Estrellas» a un inglés y a su mujer. Fueron narcotizados y después secuestrados. Sobre esto me vas a decir ahora toda la verdad si no quieres que te eche por la ventana a la calle y seas comido por los perros. ¡Habla!

La cara del guía de morena que era se volvió gris, y de gris cogió un color de verde sucio. Miró al turco, pero no encontró en este apoyo alguno, pues a la luz de la lámpara bajo la cual se hallaba sentado, los golpes que había recibido demostraban que era inútil negarse a hablar.

Pasándose la lengua por sus labios secos trató de hablar.

—¿Y quién eres tú?

—¡Para ti puede representar la muerte —dijo Blake— o la vida si dices la verdad, Goulad!

Hubo un momento de silencio en el transcurso del cual el guía pareció recobrarse.

—Si yo quisiera, antes de una semana podrías estar en manos del verdugo —continuó Blake—. Pero yo no tengo ningún interés en hacerte daño. Detrás de todo esto yo veo al hombre que busco y tengo la determinación de encontrarlo. Dime la verdad y yo te prometo que no volverás a verme. ¡Por el contrario si guardas silencio te juro que te mato aquí mismo junto con tu cómplice Kamil!

—¡Habla, Goulad! —exclamó el turco amedrentado—. ¡Habla, por el amor de Alá, que pueden matarnos a los dos!

Goulad pudo al fin contener el temblor de sus labios. No sabía lo que podría suceder, pero tenía la certeza de que la muerte estaba agazapada en la pistola de Blake.

—¿Puedo fiarme de tu palabra, hermano? —preguntó.

—Te lo juro por Alá —le dijo Blake—. ¡Ahora, habla!

Goulad habló. En efecto, era verdad lo que Blake decía. Pero él, Goulad, era un pobre hombre y no había hecho ningún daño ni al inglés ni a su mujer. Él había sido contratado para hacer un trabajo, pero no conocía los propósitos del hombre que lo alquiló.

—¿Quién fue ese hombre? —preguntó Blake.

—Yo no conozco su nombre, hermano. Se me aproximó hace tres noches y me preguntó si quería ayudarle en un pequeño trabajo. Me dijo de lo que se trataba y como vi que no había ningún peligro para mí, convinimos en que le ayudaría.

—Bien, todo eso ya lo sé —dijo Blake—. Lo que interesa es saber quién era el individuo. ¿Tú sabes dónde vive? ¿Cuál es su nombre?

—Por Alá, hermano, que no lo sé. Pero él se hospedaba en el mismo hotel donde lo estaban la muchacha griega y su esposo. El Hotel Miriam, que está hacia la barriada de Boulak. Pero también vive en El Katai, que es donde nosotros llevamos a la muchacha.

—¡Ah! —exclamó Blake—. ¿Puedes llevarme allí?

—Ya lo creo. Precisamente fue anoche cuando llevamos a la muchacha allí.

—¿Y el marido de la muchacha? —preguntó Blake.

—De ese no sé nada. Es verdad que yo ayudé a ponerlo en el otro coche del inglés la misma noche que estuvimos en la posada de Las Tres Estrellas, pero sé fue él solo y no sé dónde.

Blake, clavando la mirada sobre el guía, pensó que le decía toda la verdad.

—¿Por qué ese inglés fue en busca tuya? —le preguntó después de un momento de silencio—. ¿Es que no sabía dónde estaba la posada de Las Tres Estrellas?

—No lo sé —contestó Goulad—. Algunos lugares de El Cairo parecía que los conocía bien, pero…

—No quería exponerse a cometer su felonía solo —terminó Blake—. ¡Está bien! —exclamó decidido—. No tenemos que perder tiempo.

Blake metió su pistola en el cinto.

—¡Tú te puedes marchar, Kamil! —le dijo al turco—. Y tú, Goulad, también estarás libre tan pronto como me hayas enseñado dónde vive ese inglés en el distrito de El Katai. ¡Vamos, deprisa!

El turco no tuvo tiempo ni de hablar. Maltratado y con la cara hinchada como estaba, se deslizó por la puerta como un gato escaldado. Y a Goulad, estimulado por la libertad de su compañero, toda prisa le parecía poca.

—¡Vamos, hermano! —urgió bajando las escaleras camino de la calle.

Blake no quiso llevarlo encañonado con su pistola, porque sabía que como guía oficial podía ser encontrado en cualquier momento. El mismo Goulad se lo dijo. Y no se trataba únicamente de su libertad sino del trabajo que iba a realizar, que él creía que sería bien remunerado. Goulad estaba ya enteramente a disposición de su nuevo dueño y solo pensaba en las libras que le podría sacar.

—Si yo hago todo lo que deseas, hermano, tú me darás…

—Tú serás bien retribuido a pesar de tus canalladas —asintió Blake, sabedor que este era el mejor medio para asegurarse la eficaz cooperación de Goulad al que, por otra parte, no quería mezclar en el asunto, porque cualquier guía, en iguales circunstancias, hubiera hecho lo mismo.

Una vez fuera de la barriada del Bazar, Goulad encontró un taxi y pronto se hallaron los tres corriendo en dirección a la Ciudadela. Mientras, Blake le instó a que le describiera el individuo que lo había alquilado, pero la descripción que Goulad hizo no coincidía en nada con el coronel Grainger.

—¿Estará efectivamente ese pájaro metido en el juego? —preguntó Tinker con cierta duda—. ¿No cree usted, jefe, que seguimos una pista equivocada? Yo creo que a lo mejor esto no es nada más que un caso de trata de blancas, pues la mujer de Blair es muy guapa.

Blake denegó con la cabeza.

—¡De ningún modo! —dijo firmemente—. Si ese individuo no es el mismo Grainger, puedes estar seguro que se trata de un cómplice suyo. Yo no creo en coincidencias. Y no puede ser coincidencia que los Blair hayan sido secuestrados ahora en El Cairo.

—¡Ya estamos cerca, hermano! —les interrumpió Goulad en su conversación.

—¡A ver! —dijo Blake mirando por la ventana del coche.

De nuevo se hallaban en la barriada del Bazar, pero en su otro extremo. Enfrente de ellos se veían luces y a ambos lados barracas de vendedores de granos y otros artículos, pero pronto el taxi entró en una más ancha calzada.

—¿Esto es más distinguido, verdad? —murmuró Blake al ver las casas más altas y menos amontonadas.

—Es la calle de los funcionarios y de los mercaderes, hermano —le dijo Goulad—. Aquí viven muchos griegos, los miserables judíos y los comerciantes franceses.

De pronto cogió a Blake por un brazo.

—¡Hermano! —murmuró—. ¡Fíjate en ese camión!

Blake se asomó. Un pesado camión se hallaba parado a un lado de la carretera precisamente delante de ellos. Debía de ser de un par de toneladas y parecía que había pertenecido al Ejército.

—¿Es del individuo que vamos a ver? —preguntó Blake.

—¡Desde luego, hermano! —el guía contestó nervioso—. Estaba en la puerta de su casa la otra noche. ¡Mire, va el mismo inglés en él!

—¡Sigue adelante! —ordenó Blake al taxista—. Pero ve despacio —añadió aguzando la mirada para ver la borrosa figura de un hombre que en aquel momento pasaba por detrás del camión en dirección a la cabina de conducción.

Pasaron por su lado y el conductor del camión los miró al cruzar.

—¿Es él? —preguntó Blake, convencido ahora que no se trataba del coronel Grainger.

—Es él —afirmó el guía—. Do conocería en cualquier parte que lo viera —aseguró mirando ahora por la ventanilla de detrás del coche—. ¡Parece que va a arrancar!

Blake ordenó al taxista que se detuviera a un lado de la carretera a una distancia de cerca de cien metros del camión que venía detrás.

—Tú te quedas aquí —le dijo al guía—. Te podría reconocer. ¡Vamos, chofer! —ordenó cogiendo al taxista por un brazo—. ¿Nosotros andamos buscando una casa particular, entiendes?

El taxista no dijo palabra, pero entendió la advertencia. Apenas Blake se apeó se le unieron Tinker y el taxista.

—¡Pero tú eres idiota! —dijo Blake en voz alta—. ¿Es que no tienes ojos para ver el número? ¿Te crees que te voy a pagar para que me pasees, cuando lo que yo quiero es ir a casa de mi amigo?

—¡Yo no puedo ver en la oscuridad, hermano! —dijo el taxista siguiendo la comedia del modo más realista posible—. Y los focos de ese camión me han deslumbrado. Pero la casa está muy cerca de aquí.

—¡Está llegando ya! —murmuró Tinker.

—Espere que pase el camión, y le enseñaré la casa —dijo el taxista.

Treinta metros. Veinte. Diez. De pronto se igualaron con el camión y Blake pudo ver a su conductor observándolos. Cuando alcanzaron al vehículo, Blake sacó su pistola.

—¡Alto! —gritó Blake saltando al camión, manteniéndose agarrado a la puerta, con un pie en el guardafangos y empuñando la pistola con la otra mano.

En el mismo instante que saltó al guardafangos se vio encañonado por el hombre del camión y tuvo el tiempo preciso para disparar.

Únicamente la serenidad de Blake lo pudo salvar. Un segundo antes que el otro disparara, el detective le hirió en la muñeca, y así lo pudo desarmar.

—¡Manos arriba! —ordenó Blake.

Pausadamente, con incontenible rabia en sus ojos, el otro obedeció.

—¿Qué diablo de broma es esta? —preguntó.

—¡Ahora lo sabrá! —le dijo Blake cuando Tinker apareció por el otro lado del camión—. Abra la puerta y baje.

Un golpe en la espalda dado por Tinker con la culata de su pistola le hizo obedecer.

—Y vaya con cuidado si no quiere que lo tumbo de un pistoletazo —le amenazó Tinker.

El conductor del camión abrió la puerta y bajó a la carretera. Iba vestido de kaki con camisa del mismo género y zapatos amarillos. Parecía un hombre de cuarenta o cuarenta y cinco años.

—Si es dinero lo que andan buscando, tengo que decirles que se han equivocado —dijo, creyéndose víctima de un atraco.

Claramente se veía, a pesar del inglés que hablaban Tinker y Blake, que los había tomado por ladrones nativos.

—Sí. Este es —dijo Goulad—. Y la casa que hay ahí detrás es donde llevó la muchacha.

—¡Ah, cochino traidor! —gritó involuntariamente el conductor del camión al reconocer a Goulad, adelantándose hacia él.

—¡Quieto! —le gritó Tinker—. ¡Cómo se vuelva a mover lo echo abajo de un tiro! ¡Jefe…!

—Tenemos el tiempo justo —dijo Blake—. Llévalo a la casa y cuando lo hayas hecho puedes volver para recoger a Zenia Blair.

—¿Usted cree qué está aquí?

—Sí: narcotizada en el camión.

Capítulo XIV

JUEGO DE EMBUSTES

La puerta de la casa estaba cerrada, pero cedió a un fuerte empujón del detective. En una rápida mirada comprobó que estaba vacía. Y mientras Tinker y los dos nativos atravesaban la puerta exterior con el conductor del camión, Blake había encontrado el interruptor de la luz y los esperaba en una habitación interior de la casa.

—¡Cuidado! —gritó el detective cuando por el empellón dado al prisionero por Tinker para hacerle entrar por poco le hoce caer sobre Blake—. Cuida de la señora Blair —le dijo a Tinker—. Acuéstala en esa otra habitación. Yo ya le he echado una mirada. ¿Qué lo has dado? —le preguntó al prisionero—. ¿Algún narcótico, verdad?

—¡Vaya al demonio! —gritó el conductor del camión.

—Ahí es donde voy a mandarle a usted, mi amigo, o me equivoco mucho —repuso Blake festivamente—. ¿Dónde está su marido?

—¡Donde usted nunca lo podrá encontrar!

—¡Eso es lo que usted cree!

La voz del individuo sorprendió al detective. No parecía ser un criminal. Hablaba en tono de persona culta. Sus facciones, asimismo, con la excepción del horroroso mentón y la boca, eran definitivamente distinguidas. Era el tipo ese de hombre que uno espera encontrarse en cualquier oficina al servicio del Estado.

¡Al servicio del Estado!

Mientras hablaba se le había ocurrido de pronto a Blake aquel pensamiento. ¡Al servicio del Estado! Grainger también estaba al servicio del Estado. ¿Había estado también aquel individuo al servicio del Estado y había caído en desgracia? Aquel mentón era de hombre vicioso.

Vagamente, y únicamente como un posible indicio, el detective veía cierta complicidad entre este individuo y el coronel Grainger. No con respecto al asunto de los Blair, que eso estaba claro, sino de algo bastante más anterior, cuando todo lo que sucedía había tenido su génesis.

Fue el propio detenido quien rompió el largo silencio.

—¿Puedo saber qué demonios se propone usted? —preguntó con cierta violencia—. ¿Quién es usted para cometer esta serie de atropellos?

—¡Sexton Blake!

—Sexton…

El nombre del detective famoso le produjo el efecto de un tiro. Le tembló el mentón y los ojos se le desorbitaron por la sorpresa y el temor. El miedo desfiguró su rostro en una mueca de ansiedad y empalideciendo comenzó a temblar.

—¿Ha venido usted, entonces?

Instintivamente Blake se dio cuenta de que Zenia Blair le había dicho a aquel individuo que le había cablegrafiado. Quizá aquel había sido el motivo de que tratara de escapar con ella y de que se hallara tan nervioso.

Un momento después, al hablar de nuevo el detenido, el detective estaba seguro de ello.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó involuntariamente.

—¡Muchas cosas! —le contestó Blake, escogiendo sus palabras cuidadosamente—. La de mayor importancia, respecto a usted, es que su juego ha terminado. ¡Usted ha perdido, amigo mío! ¡Y su cómplice con usted! —añadió.

—¿Usted cree?

—¡Grainger, sí! —afirmó Blake.

El detenido se echó hacia atrás como si le hubiera picado un escorpión. No se necesitaba ser un gran observador para ver que aquellas dos palabras le habían producido el efecto de un mazazo. Blake tomó una rápida decisión. ¡Aquel hombre y el coronel Grainger eran compañeros de fechorías!

¡Los dos estaban trabajando juntos!

Estaba tan seguro de ello que sacó la pistola y llamó:

—¡Tinker!

Su ayudante acudió enseguida al llamamiento.

—Detengo a este hombre por estar complicado con el coronel Grainger en el asesinato de Georges Popoulous en Redhurst —dijo Blake enérgicamente—. Y también…

—¡Pero usted no puede hacer eso! —exclamó el otro, muerto de terror.

—Y también —continuó Blake— por el asesinato del juez Carr en el mismo lugar. ¡Llévatelo!

—¡No, espere! —suplicó el detenido—. ¡Usted no puede hacer eso conmigo! —exclamó reculando hasta dar con su espalda con la pared—. ¡Eso es mentira! —protestó—. Grainger obró por su cuenta y puedo probarlo. Yo no he salido de El Cairo. Yo no supe que Popoulous había ido a Inglaterra hasta que…

Se detuvo. Temblaba como una hoja, temeroso de hablar y aún más de guardar silencio. No estaba seguro de lo que Blake sabía del asunto y ese era el motivo de su incertidumbre. Si hablaba mucho podía acusarse a sí mismo y si hablaba poco parecería que tenía algo de que temer y sería peor.

—¿Y dice usted que no sabía que Popoulous había marchado a Inglaterra? —le preguntó Blake—. ¿Quién le sugirió a Popoulous que fuese a Inglaterra? ¿Quién le dio el dinero para el viaje?

—Él se lo proporcionó —contestó—. Grainger me lo dijo cuándo me telefoneó. Él le dio una opción a la granja y entonces descubrió que no podía disponer de su propiedad. Este fue el motivo por el cual salió precipitadamente para Inglaterra para ver a Grainger. Si él me hubiera dicho que Popoulous había muerto cuando me dio instrucciones acerca de los Blair, no estaría yo ahora aquí. Pero no lo hizo. Yo no supe otra cosa de Popoulous sino que había llegado a Inglaterra para verlo por asunto de la granja.

—Pero usted sabía que su hija Zenia Blair era la heredera de la propiedad y por eso trataba de secuestrarla, ¿no? —repuso Blake—. ¿Cómo pudo ella hablarle del asunto sino después de haber muerto su padre? Se ve que no sabe usted mentir. Usted sabía que su padre había muerto. Y sabía que Grainger lo había asesinado.

—Yo supe que había muerto cuando ella me lo dijo, pero no antes. Sospeché que fuese Grainger el asesino, porque me dijo que quería casarse con la muchacha…

—¡Para lo cual había que eliminar a su marido, canalla! Siga —le ordenó Blake.

—Yo no trataba de asesinar al marido —negó el detenido desesperadamente—. Todo lo que yo trataba de hacer es que se unieran al convoy para ir a Kenya y eso es lo que ahora iba a realizar. Quizá. Grainger tuviese la intención de hacerlo cuando llegáramos al desierto. Él o su criado. Pero yo no pensaba hacerlo y usted no puede acusarme por eso.

—¡Pero usted iba a llevárselos en el camión!

—No. Porque cuando ella me dijo que su padre había sido asesinado yo cambié de idea. Tan pronto como me dijo que usted había echado la vista encima de Grainger y que ella le había cablegrafiado para que se presentara en la posada de Las Tres Estrellas, yo decidí abandonar el asunto. Lo que intentaba yo era quedarme con la muchacha y eso es lo que iba a hacer cuando usted me detuvo.

—¿Trataba usted de traicionar a su compinche, eh? —insinuó Blake con repentina intuición—. Usted pensaba casarse con la muchacha y quedarse con la granja, ¿verdad? ¿Llevársela al desierto y bajo la amenaza de que si no se casaba con usted mataría a su marido, forzar a la muchacha a que cediera?

—¡Eso es mentira! No estaba en mi intención asesinar a nadie. Amenazarlo, quizá, pero no asesinarlo. Todo lo que yo necesitaba era una participación en el negocio. ¿Usted cree que yo soy loco?

—¡Lo que creo es que es un canalla! —repuso Blake—. ¿Dónde está el marido de la muchacha?

—¡Ya le he dicho que donde usted no lo podrá encontrar!

—¡Yo tengo medios de sobra de hacer hablar a individuos como usted!

—Pero deben de ser de otra condición —repuso el detenido con decisión—. Tal como están las cosas en este momento, Jim Blair es mi carta de triunfo. De todo lo que usted me puede acusar es de un intento de secuestro, pero eso no le va a satisfacer a ella, que lo que desea es que vuelva su marido.

—Y volverá —afirmó Blake.

—No, hasta que yo no esté en libertad —negó el detenido—. Déjeme salir de aquí como un hombre libre y Jim Blair estará aquí antes de una hora. Pero vendrá él solo. Yo no le acompañaré. Gracias a Dios aún no he perdido la razón.

—Ni yo tampoco —repuso Blake—. Yo lo he detenido a usted por asesino, y nada más que por asesino. Respecto a eso no hay error. Grainger y usted no tardarán en estar en manos del verdugo.

—Pero yo le digo a usted que no he salido del Cairo. ¿Cómo he podido matar a un hombre en Inglaterra? ¿Cómo puede acusarme de tal crimen?

—Por haber estado en complicidad con Grainger antes y después del crimen.

—Yo no he sido cómplice de nadie. Ya le he dicho que yo no supe nada del crimen hasta que la muchacha me lo dijo. Grainger nunca me lo mencionó cuando me habló sobre el asunto. Todo lo que me dijo es que Popoulous había ido a Inglaterra por el asunto de la granja.

—Pero usted sabía lo que eso implicaba —adujo Blake.

—No; no lo sabía —negó el detenido con tal fuerza persuasiva que Blake creyó que decía verdad—. Yo no supe nunca que el viejo Popoulous tuviese un hijo hasta que Grainger me lo dijo. Por lo demás Grainger también lo ignoraba. El viejo creía que su hijo había muerto. Pero de pronto volvió a la vida y armó todo este lío.

—¿Pero por qué Popoulous no vino a verlo a usted? —preguntó Blake—. Usted conocía todo lo necesario respecto a la granja.

—Quizá porque yo estaba al margen del asunto. Era una cuestión de Grainger. Todo lo que yo saqué fueron unas cuantas libras para que no hablara.

—¡Grainger no dice eso! —le atajó Blake.

—¡Qué! —exclamó—. ¿Grainger niega eso? —interrogó con una rencorosa risa—. Yo puedo probarlo ahora mismo. ¿De qué demonios cree usted que yo he estado viviendo todos estos años sino del dinero que él me enviaba? ¿Por qué me iba a pagar sino para tener mi boca cerrada?

—Chantaje, ¿eh? —insinuó Blake orientándose en el nuevo aspecto que tomaba la cuestión.

Pero el otro movió la cabeza denegando.

—No; no era chantaje. Y mucho menos por lo que usted se figura. Grainger me mandaba ese dinero porque sabía que yo estaba enterado de lo que él había hecho. Si usted ve algún día la plantilla de los empleados del Gobierno de Sudán encontrará mi nombre como oficial del departamento que dirigía Grainger. El cual abandoné por cuestiones de salud, cuando en realidad dimití porque Grainger me obligó.

—¿Lo que demuestra que estoy en lo cierto en mis suposiciones? —le preguntó Blake.

—No —repuso el detenido—. Y mucho menos en lo que creo que usted se figura. Grainger se quería aprovechar de cierta información secreta del Servicio Geológico del Gobierno que le valdría una fortuna si podía comprar los terrenos. Pero su posición oficial hizo imposible la operación. Necesitaba un testaferro. ¿Pero dónde encontrarlo para poder confiarle el secreto?

—Hasta que apareció Popoulous con un asesinato en su haber —le interrumpió Blake, como si conociera todos los detalles del asunto.

—Pero no lo que supone usted que un mero empleado como yo pudiera hacer lo que hizo Grainger. Yo no tenía ninguna influencia. Él se las arregló de modo que absolvieran a Popoulous y este se prestó, con dinero de Grainger, a comprar los terrenos que le indicó, de los cuales disfrutaría hasta que el coronel se retirara y empezase a trabajarlos bajo el nombre del viejo. Pero vino la guerra y puso una tregua a sus designios. Grainger no pudo retirarse y el viejo Popoulous se fue a vivir a la granja con su nieta.

—Muy bonito asunto —dijo Blake—. Se ve que usted es un magnífico encubridor.

—¡Pero no asesino! —repuso el otro—. Usted no puede acusarme de otra cosa ni de nada que haya hecho desde entonces. Puedo haber planeado varias cosas pero no las he llevado a efecto, y usted no puede detener a un individuo por sus intenciones. La muchacha está a salvo en la habitación de al lado y su marido también. Y en lo que a mí respecta, si usted me deja en libertad, ellos pueden ir a Aloma y recoger sus diamantes.

—¿Diamantes? —exclamó Tinker involuntariamente.

Por un momento Blake permaneció asombrado, sin comprender.

Luego, como influenciado por una momentánea inspiración, sonrió.

—Los diamantes que había en los terrenos de la granja de Popoulous —dijo el detective.

—¿Entonces no era oro? —preguntó Tinker, maravillado.

—Y no fue Popoulous quien vendió su secreto a Grainger a cambio de su vida, sino este quien le devolvió la libertad a cambio de que le sirviera de testaferro.

—Usted eso no lo sabía.

—¡Dios mío, que no lo sabía! Hace rato que estoy viendo que usted me cree tonto —dijo con tono irritado.

—¡Silencio! —le conminó Blake al oír pasos en el exterior.

El detenido escuchó atentamente. Las pisadas se oían firmes en la grava del jardín.

—¿Quién es el que viene? —preguntó Tinker.

Blake tenía los ojos fijos en el detenido. De pronto observó en su cara el resplandor de una esperanza y por ello adivinó quién era el que se aproximaba.

—Es el cómplice —le murmuró a Tinker—. Déjalo que entre.

El detective se pegó a la pared detrás de la puerta, con su pistola en la mano, y un segundo después la puerta fue abierta violentamente y entró en la habitación, llevando botas de montar, camisa abierta y salacot, el coronel Grainger.

—¡Hola, Massingham! —exclamó con su voz autoritaria—. Ya veo que lo tienes todo listo para…

Se detuvo sorprendido. Había algo en la cara de su machacante que le decía que las cosas no iban bien. Y entonces vio a Tinker a su derecha, que él creyó un egipcio, con una pistola en la mano.

Durante un segundo permaneció sin pronunciar palabra.

—¿Qué significa esto? —preguntó en tono de amenaza—. ¿Qué clase de emboscada es esta, Massingham?

—Ahora me toca a mí la vez, coronel Grainger —contestó Blake detrás de él—. ¡Ha llegado usted al fin de su viaje! ¡Manos arriba! ¡Y deprisa!

Capítulo XV

AL FIN CAPTURADO

El silencio era mortal. Tinker contenía la respiración. Después de un segundo de expectación parecía que el coronel iba a entregarse. Pero no lo hizo. Permanecía firme, inmóvil como una estatua.

—Soy Sexton Blake —dijo el detective pausadamente— ¡y lo detengo por haber asesinado al griego Georges Popoulous y al juez Carr!

—¡Usted está loco!

—¿Cómo es que se encuentra usted ahora aquí cuando todo el mundo lo supone pescando en Escocia?

—¡Este es un país libre!

—Pero no para los asesinos, coronel, o para los que tratan de casarse con mujeres que ya lo están —repuso Blake—. Para casarse con una mujer casada tiene esta que enviudar y para evitarlo estoy yo aquí. ¡Échale mano, Tinker!

—¡Un momento! —suplicó Grainger con el gesto descompuesto por la rabia.

Y dirigiéndose al detenido que había llamado Massingham le preguntó:

—¿Has sido tú el que me has jugado esta treta?

—¡No! ¡No he sido yo! —contestó el hombre aterrorizado—. Al menos no a sabiendas. Me dijeron que lo habían arrestado y que todo se había descubierto. Que usted había asesinado a Popoulous y que yo estaba acusado de complicidad. Ahora veo que me han engañado. Me hicieron creer que lo sabían todo cuando en realidad no sabían nada. Yo no esperaba verle a usted más…

—Ni lo deseabas —le interrumpió el coronel con un gesto de desprecio.

Y entonces su carácter se mostró en toda su furia.

—¡Tú eres un cochino canalla! No vales ni la bala que se puede emplear matándote. Aunque ya hace tiempo que debía de haberte suprimido, pero…

—¡Saque las manos de los bolsillos, coronel Grainger! —le ordenó Blake con energía—. Y recuerde que cualquier palabra que pronuncie puede ser empleada en su cargo.

—Por Dios que nunca hubiera esperado esto de ti, Massingham —gritó el coronel sin tomar en cuenta la exhortación de Blake—. Después de tantos años planeando y esperando resulta que me vendes a este par de imbéciles detectives. ¡Cochino! ¡Canalla! —gritó yendo tambaleando hacia un extremo de la habitación.

Se había derrumbado como un castillo de naipes. Después de fijarse en él un momento, Tinker miró a Blake y sacó su pistola. Del estado de desesperación en que se encontraba el coronel se podía esperar cualquier cosa. Y efectivamente recurrió a un último y arriesgado procedimiento para escapar de las manos de los detectives.

Deslizándose por el suelo Grainger se puso en pie en un ángulo de la habitación y vuelto hacia Massingham con una pistola en cada mano disparó sobre él gritando:

—¡Te voy a matar como un perro!

Massingham vaciló sobre sus pies y cayó herido de muerte.

—¡Eso es lo que te mereces! —gritó el coronel riendo como un loco—. Y ahora voy por vosotros.

Blake se atrincheró detrás de una mesa y Tinker se echó al suelo. Cruzáronse varios disparos. Un certero balazo hizo añicos la lámpara. La habitación quedó a oscuras, pero entraba suficiente luz por la puerta para verse unos a otros.

Grainger disparaba como un loco. Estaba fuera de sí, cegado por la rabia. Uno de sus brazos estaba inutilizado y dejó la pistola que empuñaba en aquella mano, pero con la otra sembraba la muerte en su derredor.

De pronto hizo un desesperado esfuerzo para huir y arrojándose sobre la mesa que servía de defensa a Blake llegó a alcanzar la puerta. Pero en aquel momento Tinker le dio con la culata en la cabeza y el coronel se derrumbó a sus pies.

—Ya está —dijo Tinker—. Espérese, jefe, que voy a ayudarle a salir de ahí —continuó dirigiéndose a Blake que pugnaba por salir de debajo de la mesa—. ¿Se ha hecho daño?

—No, estoy perfectamente bien. Aunque al final creí que iba a salir malparado.

—¡Diablo! Mire dónde está Zenia.

Habían salido de la habitación donde estaban y en la puerta de la contigua estaba Zenia mirándolos asombrada. Todavía estaba bajo el efecto del narcótico y se mantenía de pie difícilmente. Dándose cuenta de su estado, Blake ordenó a Tinker que la acostara y él se fue en busca de la lámpara del vestíbulo y volvió con ella a la habitación donde había tenido lugar la lucha con Grainger.

Todavía tenía que interrogar a Massingham, si es qué no había muerto ya.

En cuanto dio la luz nuevamente se aproximó donde yacía el individuo llamado Massingham. Tenía tres disparos en el cuerpo y cualquiera de ellos mortal. Pero todavía respiraba.

Blake lo reanimó con una copa de whisky que encontró en un armario dejando caer el licor en sus entreabiertos labios grisáceos.

—¿Massingham, dónde está Jim Blair? —le preguntó el detective.

No obtuvo respuesta.

—Massingham, ¿dónde tiene escondido a Jim Blair? —volvió a preguntarle Blake.

El cerebro del moribundo pareció esclarecerse.

—¿Usted quiere saberlo?

El momento era precioso y Blake se apresuró a aprovecharlo.

—Usted me ofreció, Massingham, hace pocos minutos que me lo diría si lo dejaba en libertad. Acepto. Dígame dónde está Jim Blair y usted quedará en libertad. Grainger ha muerto. Usted ya no tiene nada que temer de él.

—Pero yo… quiero… una participación en el lote de diamantes —murmuró Massingham.

—Me parece bien —convino Blake rápidamente.

—Pues bien —articuló con gran esfuerzo Massingham—. Vaya al cincuenta y siete de la Shâria… el Bactri. Llame… cuatro veces. Diga… que… yo lo envío. Y… y…

—¿Y qué?

El moribundo hizo un supremo esfuerzo.

—¡Que no deje… que salga Blair con la caravana! Grainger tiene preparado…

—¿Qué es lo que tiene preparado Grainger? —preguntó el detective desesperado—. ¿Qué es? ¿Un ataque a la caravana? ¿Es eso lo que usted quiere decir? ¿Para asesinar a Jim Blair y poder casarse con su viuda?

Massingham asintió.

Cuidadosamente Blake abandonó al moribundo. Grainger todavía estaba tendido conmocionado donde había caído. Pasando por encima del coronel, Blake se fue en busca del chofer y el guía.

—¡Te necesito! —le dijo al taxista—. ¿Tú sabes dónde está Shâria el Bactri?

—Sí —contestó el taxista.

—Pues pon en marcha el coche. Necesito ir allí.

Luego se dirigió a la habitación donde estaba Tinker.

Su ayudante permanecía aún al lado de Zenia.

—Está bien —dijo Tinker cuando entró Blake—. ¿Ha averiguado dónde se encuentra Jim Blair?

—Sí, y ahora mismo me voy a buscarlo. Ya telefonearé a la policía y a un médico para que vengan. Tú no te muevas de aquí.

—Muy bien. Tenga cuidado, jefe.

—Descuida —apreció Blake, saliendo.

—Shâria el Bactri, número 57 —le dijo al taxista—. Antes párate en el primer teléfono que encontremos.

Quince minutos después estaba frente a la puerta del número 57 de Shâria el Bactri.

No había duda. La puerta le fue abierta por una mujer, que mostró especial interés en averiguar quién era sin dejarlo pasar del umbral, pero Blake le dio un empellón y la echó hacia atrás.

—¡Policía! —le dijo—. Solo vengo en busca del hombre que está secuestrado aquí —añadió sacando su pistola—. ¡Así que en marcha!

Lo acompañó a una habitación del interior donde encontró a Jim Blair atado de pies y manos y amordazado. Rápidamente Blake lo libró de las ataduras, mientras le explicaba por qué iba vestido como un musulmán.

Jim Blair no podía hablar. Tenía las mandíbulas descoyuntadas por las ataduras de la mordaza. Pero le dio las gracias a Blake cuando este le dijo que su mujer estaba a salvo.

De regreso a casa de Massingham, Blake le explicó brevemente lo que había sucedido, omitiendo únicamente la noticia de los diamantes que se suponía había enterrados en la granja de Aloma.

—He sido el individuo más estúpido de la tierra —dijo Blair cuando al fin pudo hablar—. Si viviera mil años, señor Blake, jamás le pagaría lo que usted ha hecho por Zenia y por mí.

Reunidos ya Blair y Zenia, Blake se dirigió a la habitación donde lo esperaba la policía.

Un apuesto y joven oficial fue a su encuentro. Estaba orgulloso, dijo, de conocer al hombre que tan grandes servicios había prestado a la persecución de la delincuencia. Y acto seguido le presentó su informe. El coronel Grainger había sido atendido por el médico de la policía y trasladado al hospital bajo custodia. El hombre muerto había sido conducido al depósito de cadáveres. Luego le pidió permiso para ir a informar a la Comisaría y después de preguntarle si tenía algo que ordenarle se despidió cortésmente.

Blake le dio las gracias y le dijo que de momento no lo necesitaba. Le preguntó cuándo marchaba la caravana para África del Sur y al contestarle que al día siguiente, el detective dijo que probablemente vería al jefe de policía antes de que partiera.

El oficial se marchó por fin, después de renovar sus ofrecimientos.

—¡Me recuerda a Venner con sus cumplimientos! —murmuró Tinker. Y cambiando de tema añadió—: Por fin hemos cazado al coronel, jefe.

—Poro nosotros no hemos terminado todavía dijo Blake. —Si mis suposiciones son ciertas, su criado debe de estar esperando la caravana en algún lugar del desierto para atacarla. El plan de narcotizar a Blair y secuestrar a su mujer no era de Grainger, sino de Massingham. Grainger, en combinación con su criado y alguna tribu nómada, tenían preparado el ataque de la caravana en el desierto. La misión de Massingham, por lo que trató de decirme cuando agonizaba, parece ser que era la de que el matrimonio fuese solo en un camión, desde luego con alguna marca especial para que el criado de Grainger lo pudiera reconocer. Al promoverse el ataque, Grainger habría intervenido, aparentemente en defensa del matrimonio y, mientras los atacantes asesinaran al marido, el coronel aparecería como el salvador de Zenia. De este modo el coronel hubiese sido tenido por un héroe, con la mira, supongo, de ganarse la confianza de la muchacha y luego su amor. Pues en definitiva no perseguía otra cosa que casarse con la muchacha y apoderarse de la granja y de los diamantes que guarda.

—¿Y ahora tenemos que ir en busca del criado musulmán de Grainger?

—¡Cierto! —asintió Blake.

—¿Y nosotros dos vamos a enfrentarnos con una tribu?

—¡No, en absoluto! —contestó Blake sonriendo—. Yo voy a ver a las autoridades competentes antes de que la caravana salga. Y cuando haya salido irán en ella soldados vestidos de paisano con sus ametralladoras en maletas como si fueran sus equipajes. Yo necesito atrapar al criado de Grainger, joven inexperto, y estoy dispuesto a echarle la mano encima.

Capítulo XVI

LLEGA EL FINAL

Había pasado un mes largo desde que Sexton Blake y su ayudante regresaron a Inglaterra y en el transcurso de ese tiempo sucedieron muchas cosas. En todo el mundo se conoce ya lo del atentado a la caravana en el desierto y de cómo fue rechazado el ataque y capturado su jefe, pero las interioridades del suceso no podrán ser conocidas hasta que se celebre el juicio en que serán juzgados el coronel Robert Grainger y su criado Mohamet que ahora esperan en la cárcel de Bailey preocupados por la suerte de sus vidas.

En el despacho del jefe de policía de Redhurst había congregada Una pequeña reunión, cuando Sexton Blake se levantó para exponer el caso. Además del jefe de policía, estaba también el del Departamento de Investigación Criminal que había venido desde Londres para oír la reseña del suceso de labios de Sexton Blake. Venner estaba sentado al lado del detective, el comandante Fanshawe al otro lado, y el matrimonio Blair junto a la mesa.

—En la exposición que voy a hacerles hay ciertos inevitables claros —empezó diciendo Blake—, por la simple razón de que el coronel Grainger se ha obstinado en no hablar desde que fue detenido y creo que no lo hará tampoco ahora. El silencio parece que, de momento, es su estrategia. El criado, Mohamet, ha dicho algo y creo que tiene intención de declarar contra Grainger si con ello puede salvar su vida; pero yo no creo que ello sea eficaz. Grainger morirá en la horca por el asesinato de Massingham, y su criado por el ataque a la caravana, que al fin viene a ser lo mismo.

—Bien —continuó cuando nadie se opuso a esta profecía—, el punto de partida del asunto es indudablemente el filón de diamantes que del término diamantífero de Zulunga pasa por debajo de la granja de Aloma. Grainger tuvo conocimiento de que en Zulunga existían diamantes por un secreto del Gobierno y lo primero que se le ocurrió fue que él podía convertirse en propietario de aquellas tierras diamantíferas. El único modo de lograr aquella propiedad era comprándola, pero si lo hacía él personalmente levantaría sospechas. Ese era el problema. Si se le probaba que había usado secreto del Gobierno para incrementar su propia fortuna, podía ser degradado por años y perderlo todo, incluso la tierra.

»La única solución era buscarse un testaferro. Alguien que comprara la tierra en su nombre y que la retuviera hasta que Grainger pudiera retirarse del servicio y entonces, después de un prudente intervalo, empezar el trabajo del yacimiento de diamantes bajo el nombre del testaferro. ¿Pero dónde encontrar al hombre? ¿Dónde encontrar al individuo que comprase los terrenos y luego reconociera que eran de Grainger, ya que el nombre de este no podía figurar en las escrituras de venta? Tenía que ser un hombre honrado y capaz de cumplir su palabra de honor.

—Y el honor poco puede cuando se trata de una fortuna en diamantes —objetó secamente el jefe del Departamento de Investigación Criminal.

—Cierto, y ese era el problema de Grainger. Eventualmente, como ustedes saben, vio la solución en el viejo Popoulous. Popoulous tenía su vida en peligro cuando de Kenya fue enviado al Sudán para juzgarlo por asesinato. Yo he visto los documentos originales de Kenya y no hay duda de su culpabilidad. Grainger hizo desaparecer esos documentos y finalmente proclamó la inculpabilidad del detenido. Popoulous fue puesto en libertad, cogió el dinero que Grainger le dio, compró la tierra que este le indicó y se estableció en ella hasta que llegara el tiempo de que el coronel, una vez retirado, la pudiera explotar.

Entonces Blake repitió lo que le había dicho Massingham.

—Llegó el telegrama, y no estaba seguro si Grainger esperaba al padre o al hijo. Según Massingham, Grainger creía que el hijo había muerto, y el mismo padre también lo creía.

—A mí siempre me dijo que mi padre había muerto —le interrumpió Zenia.

—¡Exacto! —asintió Blake—. A mi entender, Grainger esperaba al padre y se llevaría la gran sorpresa cuando vio al hijo…

—¡Un minuto, Blake! —le interrumpió Venner—. ¿Pero dónde se encontraron?

—Según Mohamet, Popoulous lo telefoneó desde el campo de aviación, y no reconociendo Grainger la voz del viejo, que era la que él esperaba, se escamó un poco. No hay que olvidarse que en la granja había un millón o más, y entonces convino con aquella voz desconocida que se encontrarían en determinado lugar no muy lejos de aquí. Mientras llegaba la hora de la cita, Grainger salió de paseo a caballo como tenía por costumbre. Encontró al griego, este le contó su historia, y, creo yo, decidió deshacerse de él y asegurar su silencio.

—¿Por qué? —preguntó el jefe de policía.

—Por varias razones, creo yo. En primer lugar, el hombre había aceptado una opción a la granja; y en segundo, no habiendo dicho nada a Grainger de que ya la había admitido, supongo yo que ello sería causa de discusiones entre ellos. Además, pienso ahora que Grainger se enteraría entonces por primera vez del matrimonio de Zenia con Jim Blair, con lo que vio una nueva complicación. Grainger se enteró por alguien, después de asesinar a Popoulous, que su hija y su marido iban a posesionarse de la granja yendo en avión a El Cairo y desde allí en caravana a Kenya. Este es el punto más importante en los subsiguientes sucesos, porque yo creo que entonces Grainger supo exactamente qué debía de hacer para proteger sus intereses.

—¡Siga! —le instó el jefe de policía.

—Bien —murmuró Blake—. Grainger mató al griego. De acuerdo con el dictamen médico, la muerte de Popoulous se debió de producir alrededor de las nueve de la noche.

—¿Y su cuerpo lo escondió en alguna parte? —preguntó Venner.

—Sí. Yo no sé en qué lugar, porque el mismo criado no lo sabe. Y la misma noche, habiendo ideado su plan de la cantera, Mohamet condujo el cadáver en un caballo, mientras Grainger fue a la pedrera con sus cuerdas.

—¿A caballo? —preguntó Venner.

—A caballo —contestó Sexton Blake—. Todas las noches, desde eso de las ocho hasta las nueve, el egipcio se retiraba a una habitación detrás del establo a decir sus oraciones. Una noche de aquella semana, Sopen, el criado de Grainger, oyó un desacostumbrado ruido de pisadas de caballo. Él creyó que se trataba del egipcio que hacía sus oraciones, poro ahora ya está fuera de duda que era Mohamet, que sacaba el caballo de la cuadra. Él mismo ha declarado que el cadáver fue llevado a la cantera a lomos del caballo.

—Entonces debió de ser cuando el juez los vería, ¿verdad?

—No lo sé. Supongo que nunca lo sabremos. Pero el juez vio algo, y algo que inevitablemente tenía relación con Grainger. Y después de meditar todo el día sobre ello, el juez le habló. Y le sugirió el camino más fácil que debía seguir…

—El suicidio, ¿no? —murmuró el jefe de policía.

—Yo creo que sí. Y estoy casi seguro de que usted hubiera hecho lo mismo en igualdad de circunstancias. Pero Grainger, no. Habiendo asesinado una vez, podía hacerlo otra. Y no hay que olvidar que había un millón de libras por medio. Él se sabía descubierto, pero al mismo tiempo estaba seguro de que el juez no había hablado a nadie de la cuestión y entonces se le presentó clarísima. ¿Un millón o su amigo? Y el amigo perdió. Sin temor alguno, sin asomo de duda, sin pizca de escrúpulo, Grainger saltó al establo del juez, esperó que fuera a darle las buenas noches a su yegua, alcanzó su cuello por la ventana abierta y deliberadamente le estranguló.

—¡Dios mío! ¡Yo todavía no puedo creerlo! —exclamó el jefe de policía de Redhurst.

—Usted lo creería si hubiera visto a Grainger en aquella habitación de El Cairo como le vi —repuso Blake—. Es sobre todo y ante todo un asesino. No debe haber compasión con él. Ya ve en lo que empleaba su misma amistad con usted. Usted le enteraba de las pistas que seguíamos y siempre se adelantaba a nuestros planes. ¡Le aseguro que en mi larga carrera no recuerdo haberme encontrado Jamás con un hombre más endiablado!

—¿Qué fue lo que primeramente le hizo sospechar del coronel, Blake? —le preguntó el jefe del Departamento de Investigación Criminal.

—Su misma astucia, señor —contestó el detective—. Mi primera pista me salió al paso cuando nos contó lo sucedido con el juez. Astutamente nos mostró el lazo de unión que había entre el desconocido asesino de la cantera y el del juez Carr, quedando con ello libre de sospechas. Su misma sutileza fue su perdición, pues desde entonces empecé a considerarlo como sospechoso. Aunque de momento yo no podía concretar nada, los acontecimientos le llevaron más lejos de lo que él pensaba ir. Desde el momento que el matrimonio Blair identificó en el muerto a Georges Popoulous, las cosas comenzaron a mostrarse contrarias al coronel Grainger. Nadie podía suponer que el coronel dejara escapar a Popoulous cuando le tenía entre sus manos; pero se encontró con que, después de muerto, la granja, donde había un millón de libras en diamantes, pertenecía a la señora Blair. Entonces el único camino que le cabía seguir sin mostrar su juego, era casarse con la heredera.

—Pero la señora Blair, ¿no le hubiera reconocido como el hombre que había visto en este mismo despacho? —objetó el jefe del Departamento de Investigación Criminal.

—No —contestó Blake—. Según Mohamet, él se afeitó el bigote y se tiñó la cara de color oscuro, cosa que no fue notada cuando regresó al hotel después de su semana de pesca. Pero además estoy seguro de que ahora tampoco le reconocería. No puso demasiada atención en él durante los pocos minutos que estuvo en este despacho. Yo sé lo mostré en El Cairo y no le reconoció.

El jefe de policía de Redhurst recogió sus papeles. Luego dirigió una mirada a ambos Blair.

—¿Qué les va a suceder a estos jóvenes? —preguntó con incertidumbre.

—Yo hablé con las autoridades mientras estuve fuera de aquí —dijo Sexton Blake—, y legalmente no hay razón para negarles la propiedad del terreno y hacer con él lo que les plazca. Es verdad que el dinero con que se compró era de Grainger, pero como su nombre no aparece en ninguna escritura, las autoridades aseguran que ni él ni sus herederos tienen derecho alguno sobre la propiedad. Lo que pudo suceder entre el viejo Popoulous y el coronel Grainger es ahora letra muerta. Las condiciones que Grainger pudo Imponer en la transacción original caducaron al morir el viejo Popoulous.

—¿Usted cree —titubeó el joven Blair—, que toda la riqueza es de Zenia? ¿Los diamantes y todo?

—¡Yo no quiero esos diamantes! —exclamó Zenia—. ¡Están manchados de sangre, Jim!

—Los diamantes no, Zenia —denegó Blake—. Únicamente el alma de los hombres. Eso es de ustedes, pues bastante han sufrido por ello. Tome lo que Dios le envía y use del dinero sabiamente y bien.

—Y puede usted empezar a hacerlo enviándome un diamante —bromeó Tinker festivamente—. Y otro pequeñito para el superintendente, como premio de consolación.

Venner estuvo a punto de mandarle al diablo, pero lo dejó para mejor ocasión. En primer lugar porque estaba presente el jefe de policía y en segundo porque un pequeño diamante no era cosa despreciable.

Recibió el paquete certificado con el diamante el día en que se cumplía exactamente el aniversario en que Robert Grainger y su criado Mohamet habían pagado sus crímenes con la muerte.

Llamó por teléfono a Tinker para darle la noticia. Pero Tinker también había recibido un presente igual, y él y Blake habían ido a comer fuera de casa para celebrarlo.

Nunca jamás supo lo que el mismo Blake había recibido.

F I N