Capítulo Primero

MUERTE A BORDO

George Hazeldeen paró el timbre de su despertador y saltó de la cama, como si en vez de las cinco de la mañana fueran ya las siete. De todos modos, no hubiese podido dormir más. A cualquiera le hubiera ocurrido igual en la primera mañana de sus vacaciones, ante la perspectiva de una travesía de placer después de siete largos años de no poder hacerlo. A uno le hace sentirse joven tirarse de la cama a las cinco de la mañana.

Se acercó a la ventana y descorrió el visillo. ¡Qué maravilla contemplar el disco diurno elevándose sobre un fondo azul intenso! El mar era como un espejo. Allí estaban las pequeñas lanchas motoras, con seductoras apariencias de yate, meciéndose dulcemente.

—¡Despierta, Mary! —gritó jubiloso a su esposa—. ¡Mira, el otro pájaro, el que anoche estaba amarrado junto al nuestro, ya ha emprendido el vuelo! Ha madrugado más, que nosotros.

—Debe de ser un superhombre —comentó la esposa y, estirando los brazos, protestó—: ¡Oh, solo son las cinco!

Y se incorporó en la cama. Resultaba evidente que no compartía enteramente el entusiasmo de su esposo por el anunciado crucero, ¡Pero, qué remedio!

—Si salimos pronto, regresaremos antes —hizo notar el entusiasta marido—. Mientras te arreglas, voy a despertar a Doug y Arthur.

Eran estos dos buenos amigos del matrimonio Hazeldeen que, al igual que el marido, George, eran agentes de cambio y bolsa y compartían los gustos de este. En esta ocasión se pusieron de acuerdo, y entre los tres alquilaron una lancha motora propia para excursiones por el Canal, la Jimmy II, y se disponían a dedicar sus vacaciones a cruzar este en todos sentidos, para lo cual usarían como cuartel general la pequeña bahía de Monk.

En menos de veinte minutos la reducida partida estuvo en condiciones de abandonar el hotel en que habían pasado la noche. Doug, o sea Douglas Notting, prestóse galantemente a llevar a bordo el cesto de provisiones que Mrs. Hazeldeen había preparado el día anterior.

La breve ensenada en que reposaba el Jimmy II se hallaba a corta distancia del hotel. Enardecidos de entusiasmo, los expedicionarios no tardaron en salvar el trecho. Era cierto, como anunciara George desde la habitación, que el otro pequeño yate —el Seaspray según pudieron leer el día anterior— ya se había hecho a la mar.

Los cuatro amigos subieron a bordo del Jimmy II. La señora Hazeldeen tomó el cesto y fue a depositarlo en el diminuto estante de las provisiones. Arthur Jordán, que debía ser el ingeniero de la excursión, penetró en la cabina del motor para ponerlo en marcha y Doug acudió a hacerse cargo del timón mientras George descendía al único camarote de la embarcación.

Puede decirse que a este le costó más trabajo bajar los escalones que salvarlos en sentido contrario. Apenas entrado en la cabina, salió de ella y lo hizo como si le persiguiera una legión de diablos.

—¡Doug... Arthur... por la salvación de mi alma! —articuló jadeante.

—¿Qué ocurre? —dijo Doug abandonando apresuradamente el timón.

—¡Por Dios, que no entre Mary! —rogó George.

Pero, al ver que la aludida acudía sin duda por haber advertido algo raro, la atajó con un gesto de la mano. Ella se detuvo, sin acabar de llegar adonde se hallaba su esposo.

—¡Abajo, en el camarote... dos cadáveres! —resolló.

Arthur había acudido también desde el departamento del motor.

—¡Dos hombres muertos! —siguió articulando George, cual si estuviera enajenado—. ¡Es espantoso!

Hubo un momento de silencio general. Después Doug y Arthur bajaron al camarote.

Al poco rato reaparecieron en cubierta, con los rostros blancos como de espectros.

—No hay duda que se trata de un asesinato —tartamudeó Arthur—. Hay que pensar lo qué debemos hacer.

—A mi modo de ver solo podemos hacer una cosa —dijo George, procurando dominar la situación—. De momento uno de vosotros conducid a Mary al hotel, y el otro que vaya a telefonear a la policía. Yo esperaré aquí vuestro regreso.

—No tuve ocasión de decírtelo antes, George —intervino Mary—. Desde que entramos tengo la sensación de que las cosas de a bordo no están como anoche o hay algo cambiado. Todo me parece distinto.

Su esposo la cogió gentilmente de un brazo y la acompañó a la pasadera.

—No te preocupes, querida —animóla—. Ahora vete al hotel. Ya veremos de arreglar esto. También yo tengo la impresión de que alguien ha andado por aquí. Pero dejémoslo para la policía. Me reuniré contigo en cuanto pueda. ¿Conformes?

Mary asintió silenciosamente sin tranquilizarse por completo a pesar del tono cariñoso empleado por su esposo. Adivinaba que algo importante acababa de suceder y, aunque no le habían enterado de lo que se trataba, no quiso hacer preguntas.

—Conformes —dijo—. No tardes mucho, George.

Este siguió a su esposa y a sus amigos con la vista y cuando por fin les vio desaparecer camino del pueblo, empezó a considerar que lo que tantas veces leyera en las novelas acababa de ocurrir ante su vista. Parecía absurdo. ¡Dos cadáveres en el camarote de una embarcación alquilada para hacer un viaje de placer! ¡Oh, y qué cadáveres!

Por lo demás, así el placer como los negocios se disponían a encararse con el nuevo día. No lejos una gaviota rasaba las aguas límpidas de la ensenada. Algo más cerca, unos pescadores preparaban los arreos para hacerse a la mar. ¡En cambio, en el pequeño yate...!

—¡Maldita suerte! —clamó en voz alta—. ¿Por qué ha tenido que ocurrirme a mí precisamente?

A poco vio cómo se acercaba Doug acompañado de un policía. Ambos caminaban a grandes zancadas. En cambio Arthur, se demoraba más de lo debido.

«George —se dijo este entre sí mismo—, prepárate a contestar a un diluvio de preguntas».

El policía subió a bordo sumamente excitado. Los asesinatos no ocurren todos los días en la bahía de Monk. Palmer, que así se llamaba, no se las había entendido nunca con nada más truculento que algún beodo ocasional, no obstante sus veinte años de servicio ininterrumpido en el Cuerpo.

—Bueno, ustedes dirán, señores —empezó tan pronto pisó pesadamente la liviana cubierta, procurando dar a sus palabras un aire lo más oficial posible—. Aquí el señor me dice...

Hazeldeen le puso al corriente de la situación en pocas palabras.

—Bien, ¿supongo que todavía están aquí? —inquirió por decir algo, disponiéndose a introducirse en el reducido camarote.

—¡Eso creemos, si no les han salido alas! —replicó George con sarcasmo.

¡Hay que ver la facilidad con que uno se familiariza con la tragedia, incluso la persona más... mediocre!

El policía miró a su antagonista y optó por guardar silencio, no sin pensar para su capote: «Habrá que vigilar a estos pájaros».

Luego echó una mirada circular por la cubierta y, no hallando por lo visto nada de particular en ella, descendió al camarote.

El policía apartó la cortina que lo ocultaba, asomó la cabeza y contuvo la respiración. Tal le hubiese ocurrido al hombre más experimentado. No había para menos. Todo en él estaba en el mayor desorden y el suelo aparecía alfombrado de pedazos de vidrio y muebles destrozados. Era una verdadera batalla campal. Las salpicaduras de sangre lo habían manchado todo: suelo, techo y paredes. A primera vista el policía creyó que los dos cadáveres que descubriera se habían agredido mutuamente.

Después de reflexionar y procurando no tocar nada en beneficio de inspecciones posteriores, avanzó resuelto y se inclinó sobre el primero de los cadáveres. Este permanecía en decúbito supino, tendido sobre una pequeña mesa que debió de aplastar con el peso de su cuerpo y el ímpetu de la caída. La muerte debió de producírsela una extensa herida de arma blanca que presentaba en la garganta. No debió de sucumbir, según parecía, sin presentar fiera batalla. Lo proclamaban las múltiples heridas que presentaban las palmas de sus manos.

Palmer, sin ser experto en heridas, comprendió que las que presenciaba difícilmente podían atribuirse a los dos individuos tendidos en el suelo; que probablemente existía un tercer individuo, y este era probablemente el asesino de ambos.

«Además —pensó—, si estos dos hombres se hubiesen agredido mutuamente, al menos uno de ellos —si no los dos— tendría todavía el arma en la mano. O al menos, esta se hallaría por algún rincón del camarote».

Se dedicó a buscar con afán por todos los rincones y, en vista de que no daba con lo que buscaba, llamó a George Hazeldeen.

—¿No ha tocado usted nada? —inquirió.

—Nada absolutamente —replicó el interrogado—. Con una sola mirada tuve bastante y de sobra.

—¡Hum! —silabeó el policía metiéndose los pulgares en el cinturón y considerando especulativo al hombre tendido sobre la mesilla.

Después de convenir en que el hombre tenía algo en su aspecto que le era vagamente familiar, pensó en el segundo paso que debía dar en el camino de su investigación.

Arrodillándose junto al cadáver procedió a un registro meticuloso de sus bolsillos. Pero nada, ni un miserable pañuelo. Por lo que dedicó su atención al segundo cadáver, procediendo de igual forma.

—¡Es extraño! —monologó, luego de convencerse de que, como los del otro, los bolsillos de este estaban también vacíos.

Sus meditaciones quedaron truncadas por una exclamación proferida por George Hazeldeen.

—¡Oiga usted, agente: creo que este no es el yate que alquilé!

—¿Qué me dice?

—Se le parece extraordinariamente, pero no es el mismo. El mío tenía la tapicería de color azul, y la de este es encarnada. Ahora que recuerdo, mi esposa me hizo observar que notaba algo raro a bordo. ¡Estoy seguro de no equivocarme!

—A ver: ¿cómo se llamaba el suyo? —inquirió el agente.

—Jimmy II —satisfizo George.

—Pues, según he visto antes, así se llama este —objetó Palmer.

—Todo lo que usted quiera, no obstante...

George se interrumpió para atender una llamada de su amigo Doug. Este, situado en la popa, reclamaba a grandes voces la presencia inmediata de George.

—¡Fíjate! —dijo cuando este llegó a su lado acompañado del agente—. ¡Han cambiado la placa de bronce! Esto resulta evidente. La sacaron y en su lugar pusieron la del Jimmy II. El yate en que nos hallamos en este momento es el Seaspray.

George se quedó pensativo.

—No lo dudes, George. Es el que anoche estaba amarrado junto al nuestro. ¿No recuerdas?

El aludido recordaba perfectamente, incluso haber hablado de ello con su esposa.

—Seguramente tienes razón, Doug —reconoció, y añadió dirigiéndose al agente—: Agente, el nombre de este yate ha sido substituido. Este es el Seaspray al que han puesto la placa correspondiente al Jimmy II.

El agente le miró y arrugó el ceño. Esta historia de substituciones le parecía poco clara. Además, ¿quién iba tener interés en una maniobra tan infantil? ¿Y para qué?

—¿Dicen ustedes que anoche ese Seaspray de que me hablan estaba anclado junto a este? —preguntó al final.

—Exactamente —ratificó George—. Era una embarcación de iguales características que esta. Ambas fueron construidas en los Astilleros Joslin, de Eastcourt. Conozco bien el asunto por haber alquilado docenas de ellas antes de la guerra.

—Cuando llegaron anoche, ¿no vieron a ninguna persona a bordo del Seaspray? —demandó el funcionario.

—No, pero esto no significa que no lo hubiere. Es evidente, de todos modos, que alguien debió de alquilar la embarcación, tal como yo he alquilado esta. El barco estaba aquí cuando fuimos al hotel, a las nueve aproximadamente, y esta mañana a las cinco cuando me asomé a la ventana observé que ya no estaba. Se lo hice notar a mi esposa. Por tanto —siguió Doug en tono animado—, podemos presumir que entre las nueve de ayer tarde y las cinco de esta mañana alguien ha estado aquí, ha asesinado a dos hombres, ha cambiado las placas de los yates y se ha hecho a la mar. ¡A eso le llamo yo ser hombre activo! —terminó.

El funcionario, que posiblemente no compartía el entusiasmo de George, inquirió en tono luctuoso:

—¿De modo que supone usted que el hombre que hizo esto levantó el vuelo a bordo del yate de ustedes?

—Sí; así lo creo.

Aquí intervino Arthur Jordan, que entretanto había llegado y permanecía mudo.

—Pero, caballeros —hizo observar—, esto parece carecer de sentido. Yo creo que lo primero en que tuvo que pensar el tripulante del Seaspray ante tales hechos fue en desprenderse de todo cuanto pudiera constituir evidencia en contra suya, los cadáveres en primer lugar.

—A lo mejor temió que alguna patrulla le detuviera antes de darle tiempo a desembarazarse de su cargamento —sugirió Doug.

—Pero ahora la guerra ha terminado y ya no es fácil encontrar patrullas, y menos que estas se entretengan en detener lanchas motoras —objetó Arthur.

—Tienes razón —concedió George— y en todo caso antes hubiera desafiado el escaso riesgo de ser detenido que afrontar el hecho cierto de que los dos cadáveres fueran descubiertos a más tardar al día siguiente.

—Pudiera ser que el individuo creyera que el Jimmy II era de propiedad y que en este caso el descubrimiento de los cadáveres tuviera lugar más tarde, de modo que entretanto le diera tiempo de alcanzar alguna playa disimulada de la costa francesa —apuntó Arthur.

—¿La costa francesa, dice usted? —saltó el agente.

—Sí, señor oficial —dijo Arthur después de mirarle un instante—. Yo no tengo nada de criminal, pero si hubiese dejado tras mí un rastro tan claro como el individuo en cuestión, ¡puedo asegurarle que me atraparía usted de cualquier forma menos tomando tranquilamente el sol de espaldas en la cubierta de un yate que anduviese dando vueltas por estas aguas! ¡No, señor! Me faltaría tiempo para llegar cuanto antes a algún lugar de la costa francesa y adelantarme a la polvareda que sabría no había de tardar en levantarse. O mucho me equivoco, o es esto precisamente lo que ha hecho nuestro asesino, por poco sentido común que le asista.

El policía aclaróse la garganta.

Ciertamente no se le había ocurrido aún esta posibilidad. En cambio, ahora se le ocurría que lo procedente era procurar que interviniera alguien más cuanto antes en el asunto. De ser cierto lo del asesino yendo hacia la costa francesa, era cosa de no perder tiempo en problemáticas investigaciones.

—No debería abandonar la escena del crimen —reconoció—, pero como no parece que de momento pueda hacer nada útil aquí, me voy a telefonear. ¡No se muevan ustedes hasta que yo vuelva! ¡Y no toquen nada ni permitan que nadie suba a bordo! ¿De acuerdo?

—¡Sí, señor; de acuerdo! —asintió George con tono de pesar ante la perspectiva de unas vacaciones completamente arruinadas. Y agregó—: Pero procure no tardar, agente. Todavía no me he desayunado y no me resulta nada agradable tener que hacerlo precisamente en esta plataforma mortuoria.

El agente Palmer le miró silenciosamente y pensó:

«Puede que dentro de poco tengas que desayunarte en peores sitios que este».

A Palmer no le agradaba nada el desparpajo que mostraban los tres amigos. Su limitada experiencia le decía secretamente que solo los verdaderos profesionales del crimen tienen ganas de bromear al entrar en contacto con la ley.

Capítulo II

COMIENZA LA INVESTIGACION

Transcurrió algún tiempo antes de que apareciera en escena alguien con verdadera autoridad. El inspector Lindsay dio la sensación de ser hombre capaz de dar un impulso al asunto. Hasta aquel momento tanto Palmer como otros agentes como él que habían acudido posteriormente, se habían limitado a sorprenderse, mirar atónitos, consultarse con la vista y volver a sorprenderse.

El inspector Lindsay era profesional de talla, tenía la mirada viva y no pareció sorprenderse en absoluto. Llegó acompañado de tres hombres más, todos ellos en ropa de civil, uno de los cuales, a no dudar, era un fotógrafo. El jefe de la expedición se excusó por la tardanza en llegar y sin más preámbulo se puso a recuperar el tiempo perdido, entrando seguidamente en el camarote.

Hazeldeen y sus dos amigos seguían sus movimientos con la vista desde la cubierta y de vez en cuando pudieron oír el rumor de los comentarios.

Después de un espacio de tiempo que a los tres amigos les pareció eterno, el inspector reapareció en cubierta. Traía el aspecto grave. Empezó a moverse de un lado a otro y finalmente dedicó su atención a la substituida placa. Emitió un silbido prolongado y miró en lontananza, hacia el estrecho paso y que daba entrada a la ensenada.

—Tengo entendido que se hospeda usted en el Hôtel Marine, Mr. Hazeldeen, y que notó usted la ausencia del yate Seaspray esta mañana al asomarse a la ventana de su habitación —dijo sin volverse.

—Está usted bien informado —confirmó George.

—¿Se domina todo el mar desde el hotel?

—Desde mi ventana únicamente la parte oriental de la bahía. La esquina del edificio impide la vista por la parte oeste.

—En el momento de asomarse, ¿vio usted por casualidad al yate que falta?

—No, señor —satisfizo George.

—¿Me dicen que la lancha motora la alquiló usted a Joslin?

—Sí, señor. Soy un buen cliente suyo. Hace años que vengo alquilándole embarcaciones similares durante mis períodos libres. Tengo una verdadera obsesión por el mar, señor inspector.

—Lo comprendo —dijo el inspector—. Y dígame: ¿vino usted aquí directamente desde el Astillero?

—No, señor. Fue Joslin quien me mandó la embarcación, según convinimos en el contrato. Yo tomé posesión de ella aquí.

—¿También estaba convenido que fuera en esta bahía precisamente?

—Sí, señor. La elegí por su situación privilegiada, que permite establecer en ella el cuartel general. Desde aquí pueden efectuarse cruceros en todos sentidos entrando y saliendo a cualquier hora del día o de la noche puesto que siempre hay la suficiente cantidad de agua para acostar, sin que lo impidan las mareas. Esto es muy importante para el caso. Además, a mi esposa le gusta el Hôtel Marine.

—Bien, bien. Deberá usted perdonarme, Mr. Hazeldeen. Soy un neófito en estas cuestiones.

Reflexionó un instante y añadió como para sí mismo:

—De modo que es importante poder entrar y salir cuando se quiera.

George se encogió de hombros.

—Es un inconveniente no poder hacerlo, desde luego —repuso—. Y el tener el Hôtel...

—Sí, claro —interrumpió el inspector—. Es de suponer, por tanto, que el hombre que alquiló el Seaspray también escogería esta ensenada por dicha razón.

—Es más que probable, si es que conocía el resto de esta costa —comentó George.

—Es usted muy amable, Mr. Hazeldeen —reconoció el inspector, mirando hacia un punto del muelle en que acababa de detenerse una ambulancia. Y añadió—: Bueno, pueden ustedes disponer de su tiempo. Ahí está el médico forense y temo que vamos a estar ocupados durante una media hora. Desde luego, de momento sentiré tener que retener el Jimmy II —terminó.

—Puede usted disponer de él el tiempo que desee, señor inspector, y de todas formas tengo la sensación de que debo considerar terminadas estas vacaciones.

—Crea que lo siento —hizo constar el inspector y añadió—: ¿Supongo que puedo contar con encontrarles luego en el hotel?

George asintió.

—Permaneceremos en él durante un par de días —manifestó, mirando a sus compañeros.

De todas formas, estaba convencido de que no podría abandonar el lugar aunque lo quisiera. Por lo tanto, pensó que «a mal tiempo, buena cara».

Los tres amigos dejaron al inspector para que se las entendiera con el médico forense, con quien se cruzaron en el muelle, y se encaminaron lentamente hacia el hotel.

Inspector y médico forense diéronse las manos. El recién llegado, doctor Campbell, era un personaje de baja estatura y robusta constitución, mirada clara y gesto vivo.

—Bien, ¿de qué se trata, inspector? —dijo.

—Batalla campal, muertes repentinas y fuga —respondió el inspector sucintamente—. ¿Quiere usted pasar?

El doctor, que abría la marcha, tuvo que detenerse un momento al descorrer la cortina, tal como antes hizo el agente Palmer.

—De momento tuve la impresión que se trataba de un duelo —dijo el inspector mientras el doctor inspeccionaba el rostro a uno de los cadáveres—; pero pronto me convencí de mi error, por dos motivos, uno de los cuales me aclarará usted seguramente. El otro es la forma en que ambos han sido desvalijados. Claro está que esto también pudo ser obra de cualquier pillete de playa; pero no lo creo. Debieron de haber otros motivos. ¿No le dicen a usted nada la forma de la cabeza y las facciones de estos individuos, doctor?

—Sí, que se trata de alemanes —repuso el doctor.

—Esto es evidente —dijo el inspector—, y, por si esto fuera poco, no hay más que fijarse en el corte de sus vestidos: de factura continental.

El doctor, menos sartórico en sus apreciaciones, se contentó con mover la cabeza y comentar:

—Lo que a mí me resulta claro es la lucha homérica que ambos debieron de sostener en defensa de sus vidas. Tienen las manos hechas trizas debido a los mandobles que el asesino debió asestarles y ellos intentaron parar.

Inclinóse sobre uno de los cadáveres, inspeccionó una herida tremenda que presentaba en el cuello, y alzó la vista para mirar hacia las ventanas, que se hallaban abiertas; finalmente tanteó las articulaciones del asesinado a fin de percatarse de su estado de rigor mortis. Anunció:

—La muerte le sobrevino hace bastante rato.

—¿Qué le parece? ¿Doce horas? —aventuró el inspector.

—No quisiera precipitar mi apreciación en un caso como este en que la brisa que penetra libremente puede haber alterado el cálculo corriente, por no decir nada de la enorme cantidad de sangre perdida —objetó—. La causa de la muerte fue sin duda la cuchillada de la garganta. Está debió de ser instantánea. El golpe fue bastante violento. Lo demuestran los hematomas que presenta alrededor de la herida. La hoja debió de penetrar hasta la empuñadura.

Y pasó a inspeccionar al otro.

—¿Estaba en esta misma posición? —inquirió.

—Nadie ha tocado nada desde que fue descubierto —aseguró el inspector.

—No sé qué decirle. No es natural. Cuando un cuerpo humano se desploma sin vida sus huesos ceden solo hasta cierto punto. Este parece completamente desarticulado, como sí, ya cadáver, alguien lo hubiese lanzado aplastándolo contra la pared. Parece la obra de algún moderno Sansón.

El inspector Lindsay mostró su conformidad.

—Por lo visto, no cree usted en la posibilidad de que se hayan dado muerte mutuamente.

—No, desde luego —dijo el doctor sin vacilar—. Ambos han recibido heridas mortales de necesidad. Uno de los dos debería haberla asestado al otro anticipándosele aunque no fuera más que un segundo. Pues bien, esto hubiera incapacitado al otro para obrar de modo parecido con su antagonista. No, no, inspector. Sin duda debe usted buscar a un tercero en discordia, si no un cuarto. Si quiere hacerme caso, busque usted primeramente un hombre de fuerza nada común.

—¿Qué clase de elemento cree usted que son estos cadáveres, doctor?

—Es muy probable que se trate de un par de prisioneros de guerra fugados de algún campo de concentración. De no ser así, no se me ocurre que un par de alemanes puedan pasearse por aquí en estos momentos. ¿No tratarían de apoderarse de la embarcación para alejarse lo antes posible de la costa inglesa?

—Me figuro algo por el estilo, doctor y que no pudieron hacerlo por haber sido sorprendidos por el usuario, me imagino. Es de suponer que entonces los dos se lanzarían contra esta última, con el resultado que tenemos a la vista.

—¿Han encontrado alguna arma? —preguntó el doctor.

—No. Por lo visto, el agresor se la llevaría consigo. ¿Por qué?

—Por curiosidad. Con el fin de comprobar que no se trata de un cortaplumas, precisamente. Lo que sea debe de tener sus buenas nueve pulgadas de hoja y una guarda de metal en la empuñadura. ¿Qué le parecería a usted un machete? Pero no sé qué clase de individuo será el que emprende un crucero por mar con un arma de tal envergadura.

—No crea, doctor. Tratándose de gente de mar, cualquier cosa es posible —dijo el inspector encogiéndose de hombros—. En fin, ya veremos. ¿Cuándo piensa usted practicar la autopsia?

—¿Le conviene esta misma tarde?

—Perfectamente, doctor, y muy agradecido. No sé por qué se me antoja que, cuanto antes procedamos en este asunto, mejor será para todos.

Puede llevarse los cadáveres. Por mi parte ya he terminado con ellos.

—¿Supongo que no dejará de averiguar quién o quiénes alquilaron la embarcación, inspector? —inquirió el doctor mientras salía a cubierta acompañado del inspector.

—El caso es que ya conozco a una de las personas —dijo el inspector—, pero ha habido una mixtificación de nombres.

Y procedió a dar cuenta al doctor de la substitución de nombres habida.

—Precisamente esa cuestión me tiene preocupado —declaró—. Si el propietario de la embarcación fue agredido por los dos prisioneros de guerra, ¿por qué razón no acudió a la policía en cuanto los hubo dominado? No tenía que temer las consecuencias. Incluso podía haber matado a una docena de ellos, siempre que pudiera demostrar que había sido agredido.

El doctor asintió en silencio.

—Sin embargo, no acabo de ver ese suceso, inspector —dijo al fin—. Hay heridas y heridas, como usted sabe, de igual modo que hay luchas y luchas.

—Sin duda. ¿Pero qué se figura, doctor?

—Que si las víctimas fueran, en vez de los evadidos, los propietarios, quedaría más convencido. El que descargó los golpes que acabamos de comprobar debió de hacerlo con las fuerzas que da la resolución desesperada, no la simple necesidad de defenderse. En otras palabras: estaba decidido a correr cualquier riesgo.

—Tendré su opinión en cuenta, doctor —manifestó el inspector con escaso entusiasmo. Pero pensó: «¿No habré dado de manos a boca con alguna organización dedicada a facilitar la fuga a prisioneros de guerra?»

Capítulo III

EL ARRENDATARIO DEL SEASPRAY

Los Astilleros Joslin, de Eastcourt, son bien conocidos de todo deportista «amateur» de las excursiones por el Canal de la Mancha. En los años inmediatamente anteriores a la última gran guerra, estos astilleros construyeron un modelo de yate a motor con camarote de cuatro literas que pronto se impuso en toda la costa meridional de la Gran Bretaña.

Ahora nos hallamos ante el viejo Thomas Joslin, quien contempla con extrañeza la cartulina que su secretaria acaba de entregarle.

—¡Detective Inspector W. Lindsay! ¿No dice qué desea?

—No, Mr. Joslin. Parece que es asunto personal —repuso la muchacha.

El viejo se restregó la barba pensativamente.

—No recuerdo haber asesinado a nadie... —dijo guiñando un ojo a la muchacha—. Por consiguiente, no temo nada. ¡Hágale pasar, señorita!

Pasó el inspector y aceptó la silla que se le ofrecía. El viejo Joslin le estudió un momento a través de sus espesas cejas.

—Estoy a su disposición, señor inspector —ofreció al fin—. ¿O acaso sería más diplomático preguntarle qué piensa hacer conmigo? —agregó con cierta sorna.

El aludido, apuntando una sonrisa de circunstancias, dijo:

—Permítame ir directamente al asunto, Mr. Joslin. Estoy investigando un caso y he creído que usted puede facilitarme información. Dígame: ¿tenía usted dos yates a motor en la bahía de Monk?

El viejo asintió con gesto lento.

—¿Algún percance quizás? —aventuró.

—Sí, y no estoy muy seguro de que no sea un caso de asesinato.

—¿Qué dice usted?

—Sí, señor, y por partida doble —amplió el inspector no queriendo pecar de corto, por lo visto—. Pero antes de darle pormenores me gustaría saber si existen algunas diferencias esenciales que distingan sus embarcaciones, aparte de sus placas.

—Las hay, pero no son apreciables a simple vista. ¿Por qué le interesa?

El inspector no creyó del caso satisfacerle. Continuó:

—Suponiendo que alguien tuviera interés en cambiar las placas que llevan sus nombres, ¿podría usted conocer la suplantación?

—Yo, sí, desde luego —dijo el viejo sin vacilar—. Tienen muchos detalles que distinguen uno de otro, a pesar de su construcción similar. Para empezar, la numeración de los motores y...

—Bien. De modo que en caso de que al Jimmy II le hubiese sido arrancada la placa y se la hubiesen substituido por otra que dijese Seaspray, usted no se dejaría engañar. ¿No es eso?

El viejo armador iba adelantando el busto por encima de su escritorio, prueba de que se sentía interesado.

—Va usted a decirme que realmente han...

—Sí, señor. Los nombres de esos dos barcos han sido cambiados —interrumpió Lindsay—. Ha ocurrido durante la noche pasada —añadió—. ¿Podría usted decirme quién alquiló esos buques? —terminó.

Joslin se puso en pie con lentitud.

—El Jimmy II me fue alquilado por un antiguo cliente —declaró—; un agente de Cambio y Bolsa llamado Hazeldeen.

—Sí, a ese ya le conozco. De momento no me interesa. ¿Y el otro, el Seaspray? ¿Quién se lo alquiló?

El viejo quedó pensativo un momento. ¿Era una preocupación del inspector o que realmente el viejo andaba reacio a revelar el nombre del interesado?

—Era un nombre algo raro —dijo el viejo, por fin.

—Haga un esfuerzo, se lo ruego. ¿No sería un nombre extranjero? —dijo el inspector.

—¡Oh, no! ¡Nada de eso! Era tan inglés como el suyo o el mío, inspector.

Agitó una campanilla y la joven de antes penetró en la estancia.

—¿Recuerda usted el nombre de la persona que alquiló el Seaspray, miss Chantrey? —inquirió el anciano.

—David Propart, Mr. Joslin —repuso la muchacha—. Dio como dirección la del Hôtel Piccadilly.

—¡Hum! —musitó el inspector—. ¡Una dirección de hotel! ¿Le pagaría el importe del contrato en billetes de banco?

—En efecto, inspector —convino Joslin—. Me dio la impresión de que deseaba abreviar. Recuerdo haberle oído decir que estaba con permiso y pensaba tomarse unas vacaciones haciendo cruceros por el Canal.

—¡Ya! ¿Recuerda usted la fecha exacta de todo eso?

—Fue el pasado martes por la mañana, inspector —satisfizo Joslin—. Arrendó el yate por un mes y nos encargó que se lo lleváramos a la bahía de Monk, cosa que hicimos en la mañana del sábado. El Jimmy II siguió la misma derrota ayer por la mañana. Pero dígame: ¿hay algo de malo en ese tal Mr. Propart?

—Según mis impresiones, no hay nada bueno, Mr. Joslin —repuso el inspector—. ¿Recuerda usted algo más acerca de él?

—Sí; dijo que esperaba que de un momento a otro saliera un hermano suyo del hospital y que a indicación de los médicos era conveniente llevarle a dar paseos por el mar. Había de acompañarle una enfermera.

—¡Ah! ¿De modo que también una mujer? —dijo el inspector con acento sorprendido.

—Sí. A lo que parece, el hermano precisaba aún de algunos cuidados durante su convalecencia. ¿Comprende?

—No, señor —declaró el inspector—. En cambio, comprendo que toda esa historia no es otra cosa que un subterfugio con que llenar la superchería —añadió enigmático—. ¿No dijo cuándo debía tener lugar el encuentro de los dos, digamos, hermanos?

—Si de lo que está usted tratando es de llamarme embustero... —tronó el viejo Joslin.

—No, mi querido señor —apresuróse a interrumpir el inspector a fin de suavizar al viejo—. Estoy seguro de que lo que me cuenta usted es la pura verdad. De lo que dudo es de lo que el personaje le contó a usted. Seguramente lo hizo para que después usted lo repitiera. En fin, no vea ofensa en mis preguntas, Mr. Joslin. ¿Recuerda, pues, haberle oído hablar también del momento en que debía reunirse la familia?

—Él no lo sabía a ciencia cierta —repuso el viejo, ya más calmado—; pero creo que dijo que un día de la presente semana. Esta es la razón que hizo que no demorásemos la entrega del yate.

—No quisiera hacerme pesado, míster Joslin, pero ¿habló acaso sobre si pensaba que la pareja se alojaría en el hotel o a bordo?

—A bordo, señor —saltó la secretaria ante la mirada inquisitiva de su jefe—. Lo recuerdo perfectamente.

Lindsay anotó el dato en su agenda y sonrió con afabilidad.

—Aun una última pregunta: ¿qué clase de hombre le pareció Mr. Propart?

El señor Joslin concentró su pensamiento y al cabo de un instante decidió:

—Aparentaba unos cuarenta años... era de estatura regular... y parecía persona decente. Siento no recordar nada más.

—¿Y usted, miss Chantrey? —animóla el inspector con una sonrisa.

—Poca cosa más —dijo, una vez hubo recibido una mirada de aprobación de su principal—. Tenía el pelo rubio, con esa calidad de pelo que tiende a caer prematuramente. En cambio, sus cejas eran oscuras y tenía los ojos de color marrón. El contraste era chocante. Sus facciones eran correctas, si me comprende usted, y lucía una dentadura perfecta. Esto fue lo que me llamó principalmente la atención. Estaba completamente afeitado; el corte de su ropa era de calidad, y daba la impresión de ser persona de buena posición. ¡Ah, no estaba curtido por el sol!

—¡Muy interesante! —opinó el inspector.

—Sí, señor. Su cutis era sonrosado y algo pecoso, ¿comprende?

—Perfectamente —dijo el inspector insertando rápidamente todos estos datos en su libreta—. ¿Le reconocería usted si le volviera a ver, señorita?

—También yo —dijo el viejo Joslin, de acuerdo con el enfático asentimiento de su secretaria y con ardor insospechado.

—Bien, esto basta de momento —decidió Lindsay.

Pero antes de dejar que el inspector se despidiera (para acudir al Hôtel Piccadilly en busca de datos concernientes a Mr. David Propart), el viejo Joslin insistió en que, si bien el asunto del asesinato le tenía hasta cierto punto sin cuidado, en lo referente a los yates ya era distinto —«Cuestan dinero, ¿comprende usted?» —y se proponía investigar personalmente en cuanto al yate desaparecido.

—Ahora mismo me trasladaré sobre el terreno —anunció con energía—. Pronto podré decirle cuál de los dos yates es el que queda en la bahía de Monk —aseguró.

—Por lo que se refiere al Seaspray, ya se han circulado las instrucciones del caso —le confortó el inspector—. Pero me será agradable llevarle conmigo a qué nos aclare la identidad de la embarcación que queda. ¿Qué? ¿Le conviene?

El viejo desapareció unos instantes para recoger las documentaciones de ambas embarcaciones y fue a reunirse en la calle con el inspector. Media hora después llegaban a la bahía de Monk e inmediatamente este último supo a qué atenerse en cuanto a la identidad del yate.

El inspector condujo de nuevo al viejo a Londres y a renglón seguido encaminóse al Hôtel Piccadilly. El resultado de la entrevista que tuvo con el gerente le confirmó en sus sospechas. Según este, un tal Mr. David Propart estuvo unos días en el hotel y al pasar a describir el aspecto físico del mismo, el inspector pudo apreciar que el gerente estaba perfectamente de acuerdo con la descripción dada por la secretaria del armador. Luego el registro le enteró que el visitante dio como procedencia una dirección de Bombay.

A pesar de tener la impresión de que era pura pérdida de tiempo, como todo lo demás referente al tal Propart, el inspector honró una vez más la rutina y anotó estos datos. Propart también pagó la factura del hotel en billetes de banco, como la del alquiler del yate. Esto parecía indicar que el interesado no deseaba dejar huellas tras sí.

Mientras el inspector se entregaba a estas actividades, el agente Palmer por su parte barría materialmente las playas cercanas a la bahía de Monk acompañado de un colaborador suyo. Este estaba seguro de que era imposible que no hubiese presenciado nadie de un modo u otro lo sucedido en los dos yates. Lindsay no le había enterado de lo que sabía acerca del hermano convaleciente y la enfermera. No lo había estimado necesario.

Conforme iba pasando el tiempo, el inspector estaba más convencido de que se las había con una organización dedicada al tránsito de prisioneros de guerra desde Inglaterra al continente. Hasta el momento presente había sabido de insignificantes escapatorias efectuadas furtivamente en este sentido por pequeños botes a través del Canal. Pero en esta ocasión se trataba de una embarcación de regulares dimensiones, surcando a la luz del día con apariencias de una excursión de placer. De seguro que, de haberla en el Canal, a ninguna patrulla se le ocurriría investigar en tales embarcaciones. El sistema no dejaba de ser genial. Luego debían de desembarcar a los ex prisioneros en cualquier punto de la costa francesa y estar de regreso a Inglaterra al caer de la tarde, sin despertar tampoco sospechas desde el momento que aparentaban ser una expedición de recreo que se entretenía incluso, para dar más verismo a la cosa, con el posible acompañamiento de un banjo y otros recursos de diversión.

Así discurría el inspector Lindsay, sentado en su oficina, cuando se vio interrumpido por una llamada telefónica de la bahía de Monk. Era el sargento local. Dijo que había dado, nada menos, con la pista auténtica del asesino...

—Se trata de un oficial convaleciente y una enfermera, señor —anunció el sargento, en tono tan excitado como triunfal—. Los dos estuvieron anoche a bordo del Seaspray. Llegaron a eso de las once, desde la estación de empalme Eastcourt. Así que llegaron, fueron a bordo inmediatamente.

Lindsay manifestó sorpresa. En un instante se dio cuenta que, de ser cierto lo que se decía, todas sus teorías acerca de evadidos de campos de concentración se derrumbaban.

—¿Cómo se ha enterado? —inquirió al final.

—He sostenido una conversación con un soldado que no solo les vio, sino que les habló —dijo el del otro extremo del hilo—. Parece ser que tenía encargo de esperarles.

—¿Qué?

—Esto es lo que dice, señor, y también que...

—Bien, reténgalo —ordenó Lindsay—. De momento condúzcalo a la embarcación. Soy con ustedes al instante.

—Perfectamente, señor —asintió el sargento.

Capítulo IV

COMPLICACIONES

El inspector halló al sargento y a un soldado que le esperaban a bordo. El primero le saludó con deferencia. El otro casi no le hizo caso.

—Bueno —empezó el inspector encarándose con el militar—, ¿quiere usted decirme su nombre y qué está haciendo por aquí?

—Me llamo Appleyard, formo parte de la brigada especial encargada de frustrar la fuga de prisioneros de guerra y creí que la policía estaba al tanto de nuestra existencia —dijo sin respirar.

—Y así es —repuso el inspector—, hasta cierto punto —agregó señalando la entrada del camarote—. ¿Es cierto que estuvo esperando la llegada del oficial y la enfermera? —inquirió.

Appleyard se encogió de hombros. Rectificó:

—Verá usted. Esperar acaso no sea la palabra exacta. Mejor diría que sabíamos lo que se preparaba...

—¿Cómo?

—Escuche, inspector. Nuestra misión consiste en estar al tanto de las embarcaciones que entran y salen de esta bahía. Esto lo sabe usted seguramente.

El inspector asintió.

—Pues bien. La otra mañana, la del sábado creo, cuando esta embarcación recaló aquí, mi compañero y yo nos acercamos para interrogar a sus tripulantes.

—¿Y qué les dijeron?

—Nos contaron que iban a emprender un viaje de placer y todo lo demás. Por cierto que mi compañero y yo estuvimos de acuerdo en convenir que no nos importaría nada hacer uno igual y menos acompañados de tan linda enfermera.

—Esto no interesa —le atajó el inspector, poco familiarizado con los gustos de la gente del ejército—. Vaya derecho al grano. Dígame todo lo que sepa acerca de anoche.

—No se altere, inspector. Todo llegará a su debido tiempo. Como le iba a decir, serían las once aproximadamente cuando mi compañero y yo vimos venir hacia nosotros un coche que se acercaba por la carretera, de la dirección de Eastcourt. Al descubrirnos, el chofer aminoró la marcha y, acercándose, nos preguntó si iba bien para la bahía de Monk. El coche se había detenido, ¿comprende usted?

Viendo el movimiento de asentimiento del inspector, prosiguió:

—Entonces le di las indicaciones del caso y mientras lo hacía descubrí que en el interior del coche iban un oficial con la mandíbula vendada y una enfermera. Al verle, me acerqué más a la ventanilla y en ese instante recordé lo de la pareja que nos habían dicho que llegaría. Les dije que su yate ya había entrado en la bahía y que les estaba esperando, cosa que a ellos les debió de extrañar. Entonces la muchacha se asomó y me habló muy cariñosamente. En cambio, su compañero parecía que me estaba observando de mala manera. Hablar no podía, me figuro, pues como dije antes llevaba la mandíbula completamente agarrotada por las vendas. Nada, lo de siempre. La quijada rota seguramente. Igual le ocurrió a un compañero mío frente a Caen y...

—Bien, eso ya me lo contará otro día —le atajó el inspector—. ¿Qué le dijo la enfermera?

—¡Oh, no mucho, no vaya usted a creer! —repuso el soldado—. Me alargó el permiso de circular y los papeles de ambos insistiendo en que los mirara, ya que por lo visto acababan de entrar en zona ocupada. Le contesté que, efectivamente, esa era nuestra obligación, aunque tratándose de gente «okay»...

—¡Cielos santos! —estalló el inspector—. ¡Y a eso el ejército le llama estar de guardia!

El veterano Appleyard se atiesó amoscado.

—No acabo de comprenderle, inspector; pero puedo decirle que, sin ser lo que se dice una pandilla de polizontes, sabemos permanecer en primera línea cuando conviene. ¿Supongo que no irá usted a quejárseme de cómo le guardamos a usted y a los demás a partir del 39? —afirmó más que interrogó.

—Bien, bien —contemporizó Lindsay—, dejemos eso. ¿Qué ocurrió después?

—Pues se empeñó en que mirásemos sus papeles, ya se lo dije.

—¿Y lo hicieron?

—Pues claro. Era un salvoconducto de carreteras, los papeles del hospital en que él estuvo y todo lo demás. Todo en regla.

—¿No dijeron en qué lugar alquilaron el coche que los condujo hasta aquí, soldado?

—En Sandy Ford, dijeron. Por cierto que añadieron que tuvieron que esperar mucho tiempo, y que esto fue lo que les había obligado a llegar tan tarde.

—¿Y mientras tanto el oficial no desplegó los labios? —insistió el inspector.

—Parecía la misma estatua de Job, o lo que sea. Todo se lo gastó en malas miradas. Y verá usted: un oficial es un oficial, al fin y al cabo.

—¿Pudo usted fijarse en el número de su regimiento?

—No, ni quise intentarlo. Seguramente me hubiera enviado a freír espárragos.

—¿Y la enfermera?

—¡Lo que se dice chipén, inspector! —proclamó Appleyard con entusiasmo desmedido—. ¡Los ojos, un par de faros! Ante ellos usted se hubiera derretido como cera. ¿Sabe usted lo que es una circasiana? Espere, mientras estuvimos en Argelia mi compañero y yo...

—¡Joven! —le interrumpió el inspector.

—¿Pues qué cree usted? ¿No le estoy diciendo, inspector? ¡Y qué mejillas! No hay duda que si usted...

—Y después, cuando por fin se marcharon, quiero decir, ¿qué ocurrió?

—¡Ah, que se metieron en el yate! No es que les viera entrar en él, pero media hora después el coche que les había conducido vino otra vez hacia nosotros y su chofer me lo dijo.

—¿No dijo nada más?

—Nada más, que recuerde.

El inspector procedió a someter al soldado a una nueva fórmula de interrogatorio, pero no pudo sacar gran cosa más. Resultaba evidentísimo que a este lo que más le interesó fue el aspecto físico de la muchacha. La única información de cierta importancia que dio fue la de haber visto que en los papeles de la enfermera figuraba el nombre de Propart y que, al preguntarle si se trataba del nombre de su compañero oficial, ella le contestó en sentido negativo, pero que era el del hermano del oficial que fue quien alquiló el yate Seaspray en los Astilleros Joslin. El soldado dijo haber anotado igualmente que los papeles habían sido extendidos por el Hospital Granja Feartree, de tratamiento facial.

Despidióse del soldado y seguidamente Lindsay pidió una conferencia telefónica con el Hospital Granja Feartree. No tardó en obtener confirmación a sus sospechas en el sentido de que lo mismo la enfermera que el oficial convaleciente eran un perfecto «bluff», igual que el fantástico Propart. Pero también tuvo la impresión de que a una persona hábil no le sería nada difícil extraer los papeles que quisiera de la citada organización de tratamiento facial.

A continuación, el inspector se dedicó a ampliar el campo de sus investigaciones. Partiendo del supuesto de que el evadido debió al menos de conocer la existencia de la citada Granja Feartree, empezó a telefonear a los campos de concentración establecidos en la vecindad de la misma. No tardó mucho en enterarse de que de uno de ellos hacía solo cuatro días faltaba un prisionero alemán de guerra que respondía al nombre de Max Boretz y había pertenecido en calidad de sargento al «Afrika Korps». La descripción física que del mismo se le hizo convenía a una persona robusta. Añadieron que no sabía una palabra de inglés, cosa que, unida a lo anterior, cuadraba dentro del marco teórico que previamente se formara el inspector. Una cosa saltaba a la vista: que Boretz no era ninguno de los dos cadáveres hallados en el camarote del yate, siendo posible, en cambio, que fuera él quien escapara en compañía de la aparente enfermera.

Lo cierto era, sin embargo, que hasta aquel momento no se tenían noticias referentes al yate volatilizado en el mar ni a la identidad de los dos cadáveres.

Capítulo V

PUNTO MUERTO

La noche sorprendió al inspector en la pequeña ciudad costera de Sandy Fork, no muy alejada de la bahía de Monk. Dicha población tenía como justificante para figurar en el mapa el de servir de empalme a las líneas férreas que corrían al este hacia Eastcourt, y hacia Dover y Portsmouth al oeste.

Lo primero que hizo el detective inspector fue encaminarse a la estación y, después de consultar a algunas de las personas empleadas en la misma, pudo averiguar sin dificultad que dos personas, tales como el oficial y la enfermera, habían sido vistas en la población, incluso que los aludidos se habían internado en la población en busca de medios de locomoción, en vista de que el tren para Eastcourt ya había salido. Por lo visto ambos se movieron con entera libertad, sin intentar pasar inadvertidos, haciéndose notar únicamente debido a que el oficial llevaba el rostro medio oculto tras las gasas.

Igual facilidad halló en ponerse en contacto con el hombre que condujo a la pareja a la bahía de Monk. Este amplió el informe que ya tenía el inspector en el sentido de que el oficial era hombre de unos seis pies de estatura y fuerte complexión. Confirmó que la enfermera llevó el peso de la conversación.

—¿Tuvo usted la impresión de que fuera inglesa? —interrogó el inspector.

—No me cabe la menor duda —respondió el chofer.

—¿Observó usted si la pareja se fue directamente a bordo cuando la dejó usted en Monk?

—No puedo decir que les viera subir materialmente la pasadera, pues regresé inmediatamente; pero les vi ir en dirección a ella.

—¿Por casualidad recuerda qué hora era?

—Sí, eran las once y ocho minutos según pude ver en el, reloj del tablero de mi coche.

—¿No notó algo raro en los pasajeros?

—Nada de particular, a no ser que llame usted raro al hecho de demostrar animación al ver que el viaje que no podía continuar por haber perdido el tren, haya medio de efectuarlo por carretera.

—Mientras se acercaba usted a la bahía de Monk, ¿notó si denotaban alguna preocupación... o escrúpulo?

—No, señor. Muy al contrario. Yo diría que los dos iban muy a gusto, ella en particular.

El inspector se dio por satisfecho de momento. Recapacitó que la hora señalada coincidía con la que diera el doctor en cuanto al momento de acontecer el doble asesinato. Por lo demás, se infería que ni Boretz ni la enfermera tuvieron la menor idea de lo que les esperaba a bordo. Por lo tanto se imponía esta pregunta: ¿Estaban los dos alemanes ya en el camarote cuando llegó la pareja a bordo o bien acudieron después que la pareja se hubo instalado en él?

El inspector se inclinaba por la primera posibilidad, de modo que al descubrir a los dos intrusos Boretz les atacó sobre la marcha.

«Seguramente contó con el factor sorpresa y con su fuerza física superior —arguyó el inspector—. Seguramente llevaba ya el machete consigo al poner los pies a bordo».

Pero esto último sugería que Boretz previó que podían presentarse dificultades de algún género.

El inspector tomó las oportunas disposiciones a fin de obtener noticias de «un oficial con el rostro parcialmente vendado y una enfermera acompañante». Por su parte la prensa vespertina hizo un relato da los hechos requiriendo a quienquiera que pudiese facilitar informes de la pareja se presentara inmediatamente a la comisaría.

Al día siguiente toda Inglaterra se despertó con el suceso y poco después el inspector recibía la primera noticia de fortuna.

Procedía de Sandy Ford. Un fotógrafo callejero aseguraba poseer una fotografía de la pareja. Comunicaba que, hallándose en los alrededores de la estación, sacó varias fotos a otros tantos turistas pasajeros y que al fondo de una de ellas aparecía el oficial de la venda y la enfermera.

Lindsay partió volando hacia Sandy Ford. El fotógrafo le esperaba en el edificio de la policía del Condado. Seguidamente mostró la anunciada fotografía.

—¿Qué? ¿Sirve, inspector? —inquirió mientras el otro la estaba contemplando.

—Perfectamente —aseguró el inspector—, y creó poder asegurarle, además, que no habrá perdido usted el tiempo.

Seguidamente regresó al cuartel general, hizo que sacaran una ampliación y dio instrucciones para que se reprodujera en los periódicos. Pidió también una copia que envió al Campo de Concentración de que desapareciera Max Boretz.

Y ya se dispuso a esperar el desarrollo de los acontecimientos. Pero no debió prolongar mucho la espera. Una llamada telefónica de la policía de Bristol le hizo saber que la foto que publicaba la prensa había sido identificada. Tratábase de una tal señora Roberts a la que su esposo, Cecil Roberts, tenía reclamada por haber desaparecido de su domicilio. El comisario le prometió darle otros pormenores en persona y al efecto Lindsay se trasladó a Bristol.

En la Comisaría le presentaron a Mr. Roberts, quien empezó a interrogarle con gran ansiedad. Roberts era hombre de media edad, estatura regular, cejas y ojos oscuros y de un temperamento nervioso a todas luces. Según pudo saber el inspector, pertenecía al ambiente naviero, aunque por entonces no ejercía actividad, y respiraba bienestar económico.

—No creo deba usted preocuparse, en cuanto a la seguridad de su esposa —aseguró el inspector para tranquilizarle—. Le ruego, señor, que me cuente todo lo que recuerde de estos últimos tiempos relacionado con ella.

Y se dispuso a escuchar.

El relato fue una repetición de muchos otros en que se trata de un matrimonio desigual en edad, de un marido algo maduro y una esposa vivaz, inquieta, joven y atractiva. Parecía ser que en los últimos tiempos míster Roberts había notado una especie de impaciencia febril en su joven esposa y, cuando estaba casi decidido a interrogarla seriamente, cierto día al regresar a su casa después del trabajo, encontró una carta que decía:

«Querido Cecil: Comprendo que estas líneas te causarán pesar, pero no puedo remediarlo. La vida que últimamente he llevado a tu lado ha dado al traste con mis nervios. Cometimos un error. No debimos casarnos. Me voy, Cecil, y te ruego no trates de seguirme, pues nunca lograrás que vuelva a tu lado. Por fin he conocido el verdadero amor. Lamento la pena que te causo, pero estoy convencida de que ante todo debo ser sincera contigo.

—Elena».

Lindsay leyó una y otra vez la epístola brutal y, devolviéndosela al marido ultrajado, inquirió:

—¿Y no conoce usted a la persona que...?

—No. Últimamente Elena pasó unos días en Nottingham. Allí se conocerían seguramente.

Después de esta declaración, el hombre guardó silencio un momento, evidentemente dolorido. Luego agregó:

—Pero supongo que la culpa ha sido mía —se acusó, y, variando el rumbo de sus ideas, añadió—: ¿Me sugiere usted algo, señor inspector?

—Aunque no puedo entrar en detalles —dijo Lindsay—, le diré que tengo la sensación de que su esposa se ha marchado con un prisionero de guerra.

Roberts pareció abatido con semejante noticia.

—Y aun le diré más —reanudó el inspector—: en mi opinión, su esposa ha contribuido a la fuga del prisionero.

—¡Dios mío! —exclamó Roberts dejándose caer en la silla y mirando sin objeto al muro de la estancia. Al final tartamudeó—: Pe... pero esto es un delito en sí, ¿no es cierto?

Lindsay asintió lentamente con la cabeza. Pensó que Nottingham era la primera gran ciudad situada cerca de la Granja Peartree y del campo de concentración de que se trataba. Ya no le cupo duda alguna de la procedencia del fugado.

—Salieron por mar —informó lentamente—, a bordo de un pequeño yate de recreo.

Roberts se puso en pie como movido por un resorte, con el rostro lívido.

—¡No... no será en ese yate que aparece en la prensa... el del doble asesinato! —resolló.

—Siento no poder desengañarle, Mr. Roberts —dijo el inspector con simpatía—. Aún no he completado la investigación y, por tanto, no puedo ofrecerle pormenores; pero mucho temo que en estos momentos la pareja haya alcanzado ya la costa francesa, o cualquier otro punto del Continente.

Roberts pareció anonadado. Volvió a sentarse.

—¿Tiene su esposa algunos conocimientos de enfermera, Mr. Roberts? —preguntó el inspector luego de una pausa comprensiva.

—Sí, fue enfermera durante la guerra. ¡No puedo llegar a hacerme cargo, inspector! Comprendo que Elena es algo frívola, pero... pero...

Así que pudo, el inspector procuró poner fin a la penosa entrevista, no sin antes prometer que tendría al corriente de la situación al atribulado marido. Luego llamó por teléfono al campo de concentración del que escapara Boretz. Tuvo entonces la satisfacción de saber que, a pesar de los vendajes, las autoridades del campo no vacilaran en reconocer al fugitivo. En cuanto a la forma de procurarse este el uniforme, o en cuanto a la identidad de la señora, no pudieron decirle una palabra.

Pero esto tenía poca importancia.

Era evidente que la señora Roberts pudo procurarse fácilmente un uniforme de oficial y por el hecho de haber sido enfermera no le costaría mucho trabajo enmascarar a su compañero bajo vendas. Lo único relativamente difícil era que se hubiese podido hacer igualmente con papeles del hospital. Esto debió requerir alguna complicidad interna. Aquí debía entrar en juego Propart, el misterioso David Propart. Puesto que fue este quien procuró la embarcación a la pareja, parecía lógico imaginar que también les ayudara en otros aspectos. Preocupado en seguir la pista a Boretz, el detective casi había olvidada al tal personaje. Ahora cada vez estaba más seguro de que él era la clave del asunto.

Al día siguiente Lindsay deseó volver a entrevistarse con Mr. Roberts antes de abandonar Bristol. Al ver la magnificencia en que este vivía se quedó francamente sorprendido. No podía imaginar que habitara una mansión tan imponente.

Se hizo introducir y no tardó en salir a recibirle el anfitrión. Lindsay le compadeció sinceramente. Parecía completamente descompuesto. El inspector se excusó:

—Quisiera evitarle esta nueva molestia, Mr. Roberts; pero ayer dejé de someterle un punto interesante de la cuestión. ¿No habrá oído hablar nunca de un tal David Propart?

Esperanza vana. El otro movió lentamente la cabeza en sentido negativo.

—¿David Propart? —repitió, como ensimismado—. ¿Es este el nombre de la persona con la que mi esposa...?

—No —le atajó el inspector—, pero tengo motivos para suponer que ella le conoció. Procure hacer memoria, Mr. Roberts. ¿De veras no puede usted recordar ese nombre?

—Estoy seguro de no haberlo oído jamás —aseguró Roberts—. Tengo buena memoria para retener nombres.

—Es persona de unos cuarenta años —insistió el inspector—, rubio, de ojos y cejas oscuras, quizás algo calvo... de estatura mediana, dientes blancos y fuertes, facciones correctas, afeitado...

El inspector se paró en seco y abrió la boca como si estuviera viendo visiones ¿Acaso no estaba haciendo la descripción del hombre a quién tenía ante sí, de Roberts?

—¿Decía usted...? —oyó que el otro decía.

Lindsay tuvo que hacer un esfuerzo de voluntad para dominar la excitación que le iba ganando.

—Estaba describiendo a ese hombre, ese David Propart —pudo decir—. ¿Así no le conoce usted ni recuerda haberle oído nombrar?

—Temo no poderle ser de gran utilidad en este punto, inspector. Pero ahora que lo pienso: puede interrogar, si lo desea, a la doncella de mi esposa. Todavía está en la casa.

—Si no le contraría...

Roberts traspuso la puerta. El inspector le siguió con la vista. El efecto de la alucinación no había pasado aún por completo. Lindsay procuró desechar el pensamiento que le asaltara un momento antes. Sin embargo, su entendimiento rehusaba dejarse convencer por la razón.

Roberts no tardó en reaparecer, acompañado ahora de una joven doncella.

—Esta es Mary Morgan, inspector —introdujo Roberts—. Ha estado al servicio de mi esposa durante cinco años —volvióse a Mary—: Mary, este caballero es el inspector Lindsay que desea hacerte unas preguntas. Por mi parte te agradeceré se las contestes lo mejor que puedas.

Inspector, me hallará usted en el salón de al lado —terminó retirándose de nuevo.

—Antes de empezar deseo que sepa, señorita, que mi investigación va mucho más allá del simple, aunque doloroso, hecho de la fuga de una señora con un hombre que no es su esposo —previno Lindsay—. Por consiguiente espero de usted una descripción lo más fiel posible de la señora Roberts. Usted, que sin duda la conoció en diversos aspectos, me dirá seguramente si le causó excesiva sorpresa la noticia el otro día de que había desaparecido su señorita.

La muchacha había aguantado este prólogo sin pestañear, cosa que gustó al inspector.

Mary movió la cabeza lentamente.

—No —confesó—; no acabó de sorprenderme.

—¿Por qué razón?

—Verá usted. Hacía ya algunas semanas que la señora parecía excesivamente nerviosa. De momento no hice mucho caso, pero luego me convencí de que tramaba algo.

—¿Algo? ¿En qué sentido?

—No podría asegurarlo; pero sé que recibía y escribía cartas, cosa que su esposo ignoraba.

—¿Cree que se trataba de cartas amorosas?

—Sí, señor.

—En cuanto al hombre... ¿no tiene usted idea de quién se las escribía?

—No, señor.

—¿Cuánto tiempo llevan ya de matrimonio los señores Roberts?

—Creo que diez años, señor.

—Antes de que usted observara ese intercambio de correspondencia, ¿cómo se portaban ambos cónyuges?

—Estaba convencida de que se trataba de lo que se ha dado en llamar una pareja feliz. Todos eran de esta opinión.

—Mr. Roberts debió de recibir un fuerte golpe al descubrir que su esposa le había abandonado, ¿no es cierto?

—Desde luego, sí, señor. Quería muchísimo a la señora.

—Claro, claro. Y, sin duda, inició gestiones inmediatas encaminadas a averiguar el paradero de su esposa...

—En cuanto a eso... ¡no sé qué decirle! —dijo la muchacha—. Personalmente creo que el disgusto le impidió tomar ninguna resolución.

—Muy bien, Mary —animó el inspector, y de pronto le disparó esta frase intencionada—: Ahora desearía que me dijera cuanto sepa acerca de David Propart, el amigo de la señora Roberts. Puede tomarse el tiempo que quiera para contestar. Se trata de David Propart.

—Es la primera vez que oigo ese nombre, señor —declaró la doncella, moviendo lentamente la cabeza, con aire sorprendido—. Si la señora lo tuvo por amigo, jamás lo nombró en mi presencia.

El inspector no supo si alegrarse o no de la negativa. De confirmarse la idea que le asaltara un momento antes, era evidente que la doncella no tenía por qué conocer ni saber nada de Propart.

—¿Y qué fue de las cartas a que aludió? —interesó el inspector—. ¿Tiene alguna a mano por casualidad?

—La señorita las quemaba después de leerlas, señor. Esto fue precisamente lo que me hizo sospechar que se trataba de cartas de amor o al menos de algo que deseaba ocultar a Mr. Roberts. Pues ha de saber usted que la señora era menos cuidadosa con otras cosas, incluso cartas.

—¡Ya! —dijo el inspector, y quedó silencioso un momento.

Luego hizo unas cuantas preguntas más a la doncella y la despidió. Roberts entró en la estancia al salir ella.

—¿Qué, señor inspector? ¿Pudo aclararle algo la muchacha? —interesó.

—Aún no estoy seguro —satisfizo el inspector—. En lo referente a Propart, nada, desde luego. No sabe una palabra.

—Lo cual no me sorprende, inspector. Si mi esposa hubiese contado con alguien de ese nombre entre sus amistades, de seguro que me lo habría dicho. Pero no creo que esto sea muy importante, al fin y al cabo.

—Depende —replicó Lindsay con tono enigmático y consultando su reloj—. Bien, Mr. Roberts; agradezco infinito sus atenciones. De presentarse alguna novedad no dejaré de tenerle al corriente. ¡Buenos días!

—¡Muy buenos, inspector!

Una vez llegado al Cuartel General, Lindsay pidió al superintendente que le dijera lo que supiera de Cecil Roberts.

—Se le considera persona respetable y goza de popularidad en los círculos navieros —dijo el superintendente—. En cuanto a su posición social, pasa por hombre acomodado. No hay duda de que este golpe le ha afectado considerablemente.

—Sí, seguramente —dijo el inspector—. ¿Le comunicó usted que acababa de descubrirse la fuga de su esposa?

El superintendente alzó los hombros:

—No —dijo—. No consideré de mi obligación hacerlo. Ya sabe usted que el solo hecho de que una esposa se fugue del lado de su esposo no constituye delito por sí. Fue él quien vino a verme, a raíz de haber aparecido la fotografía de su esposa en la prensa.

—¿La dama compartía la consideración general que el esposo? —inquirió Lindsay.

—Sí. ¿Por qué?

—¡Oh, nada! Estoy preocupado, simplemente. Dígame, ¿ha oído hablar alguna vez de un individuo llamado David Propart?

—No —replicó el superintendente sin vacilar—. ¿Tiene eso alguna importancia?

—Podría tenerla. El caso es que una persona que dio ese nombre en el registro del Hôtel Picadilly, en el que estuvo alojado unos cinco días, encajaría perfectamente dentro de la piel de Cecil Roberts, según la descripción que de él tengo por dos conductos) distintos. Es completamente absurdo, desde luego; pero me agradaría que los hombres de usted averiguaran discretamente si Roberts estuvo o no en Londres últimamente y durante cuantos días. Me quedaré más tranquilo.

—Lo haré con mucho gusto, inspector y le telefonearé en cuanto conozca el resultado.

—Muy agradecido, superintendente. No es que me haga ilusiones sobre el particular, pero estaré más tranquilo, como dije.

Por la tarde estuvo el inspector en Folkestone y al anochecer tuvo una entrevista con el superintendente y el jefe de la policía local.

Este último se mostró partidario de hacer intervenir a Scotland Yard sin tardanza, pues, según él, el asunto derivaba hacia el exterior del ámbito local. Por otra parte el inspector supo que todavía no había noticias de la embarcación ni de los asesinos.

Tampoco se había prosperado en cuanto a la identificación de los dos cadáveres.

—Comprenda usted, inspector —decía el jefe local—. No es que le haga cargos. En realidad, le felicito por el resultado obtenido hasta este momento al descubrir la identidad de Max Boretz y su compañera. Pero creo que ha llegado el momento de usar los recursos del Yard, especialmente en lo que se refiere a seguir la pista de quienes es de suponer que en estos momentos se hallen ya en el Continente. Ya sabe que nosotros no podemos extender el brazo hasta allá.

Luego el jefe de la policía local dedicó atención al atestado que le presentaba el inspector. Al llegar al sitio en que se exponía la teoría del inspector según la cual Roberts podía muy bien ser el escurridizo David Propart, el jefe de policía manifestó duda. Interrumpióse al oír los pasos de un agente que acababa de penetrar en la estancia.

—¡Una conferencia telefónica de Bristol para el inspector Lindsay! —anunció a su superior.

Lindsay se ausentó unos minutos y al regresar su cara reflejaba desencanto.

—Era el superintendente de Bristol —anunció con desgana—. Me anuncia que, durante los días que le señalé, Roberts permaneció en Bristol. Aquí muere mi teoría, señores.

—¡Y justifica la intervención del Yard! —asintió el jefe de policía—. ¡Ya me parecía a mí que esto era demasiado bello para ser cierto!

Capítulo VI

SEXTON BLAKE

El «Caso del asesinato-flotante de la bahía de Monk», como le denominó el vulgo por unanimidad, había pasado a ser el asunto del día de una punta a otra del país Los buscadores de sensaciones lo invadían todo: Monk, Eastcourt, Sandy Ford... incluso el campo de concentración en que Boretz estuvo confinado, y se especuló de una manera liberal sobre esto y aquello y sobre la señora Roberts en Nottingham y sus amores. El terreno estaba abonado para que las «aves de prensa» dieran suelta a su fantasía. Circulaban las especies más absurdas. Claro está que ello redundaba en beneficio de cierta clase de público al rellenarse las menguadas columnas de la prensa en una época relativamente seca de lirismo.

El Yard había entrado finalmente en juego, pero a pesar del vigor con que su maquinaria se puso en movimiento el trigo seguía sin molerse. De momento se estaba tan sin noticias substanciales como antes de entrar en él.

No era, pues, de extrañar que unos días más tarde el detective Sexton Blake tuviera ocasión de mirar con interés peculiar una tarjeta de visita que la señora Bardell, la insustituible ama de llaves de la Baker Street, acababa de pasarle y que decía: Cecil Roberts. Ella debió romper el paréntesis.

—¡Es el marido de esa... pájara, la que voló con el prisionero alemán! —dijo despreciativa—. Ya sabe, la del asesinato de la bahía que luego cambió la placa del barco para trasladarse a Francia y vivir allí en pecado mortal con los demás franchutes. Y ahora ese loco acude a usted para pedirle seguramente que se la busque.

Blake sonrió condescendiente.

—Me parece que exagera usted, señora Bardell.

—¡Nada de eso! —protestó la buena mujer—. ¡Si sabré lo que me digo! ¿Qué puede uno esperar de una gente que come ranas, eh? No puede tener moral.

El detective consideró la sentencia y pareció dudar. Tal vez no la sopesó convenientemente.

—¿Dónde está ese caballero? —inquirió.

—Le he dejado en la sala de espera —replicó la mujer— y al mismo tiempo he avisado a Tinker para que baje del desván. Ya sabe usted que está pintando el mueble que adquirió ayer.

No había terminado la frase cuando, abriéndose la puerta, apareció el colaborador del detective.

—¿De qué se trata, jefe? —interesó, excitado.

—Tenemos visita de negocios —repuso el detective—. Toma, lee esto —dijo entregándole la cartulina.

—¡Cecil Roberts! —exclamó Tinker.

—El mismo. Bien, señora Bardell. Atenderé a la visita —dijo Blake.

—¡Espero que no me deje al margen del asunto, jefe! —suplicó el asistente—. Ese asunto me ha intrigado desde el comienzo.

—Sí, tiene cierto atractivo —concedió Blake—. Si he de serte franco, tengo ya formadas un par de teorías. Será interesante comprobar hasta qué punto coinciden con la realidad. ¡Bien, vamos!

El caballero de la sala de consulta se levantó al verles entrar y esperó a que el dueño de la casa hablara.

—¡Tengo mucho gusto en conocerle, Mr. Roberts! —declaró el detective.

—El gusto es mío, Mr. Blake. Las circunstancias hasta ahora no me habían exigido ponerme en contacto con usted, pero su aspecto me es bastante familiar a través de las fotografías que de vez en cuando publican los periódicos.

—Permita que le presente a mi secretario —dijo Blake y seguidamente invitó al huésped a que se sentara.

Por su parte el detective pasó a hacerlo en la butaca de su buró.

—Le escucho, Mr. Robert —le animó el detective.

—Será mejor que vaya directamente al asunto que me trae —empezó el visitante—. Le supongo enterado de ciertos hechos de los que quisiera no hablar demasiado y vengo a encargarle de una comisión.

Hizo una pausa y, viendo que el otro asentía, prosiguió:

—Deseo que se haga cargo de buscar a mi esposa, Mr. Blake. Necesito saber que no le ha sucedido nada desagradable, usted ya me comprende —y, elevando el tono de la voz, añadió—: Me tiene sin cuidado todo lo demás. ¿Quiere usted prestarme este servicio?

—¿No ha recibido usted noticias suyas por conducto de la policía, míster Roberts?

—No, y a decir verdad no espero nada de ella. Son una partida de insensatos, Mr. Blake. Andan zumbando por aquí como abejas en una botella. No hacen más que interrogar a mis servidores, incluso a los empleados de mi oficina. Mientras ellos pierden así el tiempo en Bristol, ¡sabe Dios lo que le habrá podido pasar a mi esposa! Estoy seguro de que ella no tiene que ver con el asesinato. Seguramente ha sido ese alemán, que debe tenerla secuestrada en cualquier parte del continente.

—¿Cree usted que están en Francia, Mr. Roberts? —interrogó el detective.

—Por lo menos, estoy convencido de que no están aquí. De estar dando vueltas por el Canal, haría ya tiempo que los habrían detenido.

—¿Supongo que sabrá usted que hasta este momento no se ha hallado tampoco la embarcación en la costa francesa?

—Naturalmente que no. Ese alemán no debe ser ningún imbécil, me figuro. Seguramente alcanzó la costa durante la noche y después de haber hundido la embarcación seguiría a nado hasta tierra.

—¿Sabe nadar su esposa, Mr. Roberts?

—¡Magníficamente! Nada: le repito a usted que están en Francia, no en Bristol, contra lo que la policía parece creer.

—¿Ha comunicado a alguien más sus impresiones del asunto, señor?

—Hasta enronquecer. Ha hecho el mismo efecto que si las comunicara a la pared de esta habitación.

El detective quedó un momento pensativo y replicó:

—El Yard suele comenzar los asuntos desde sus cimientos, Mr. Roberts. Francia no es ninguna aldea, usted lo sabe, y, por tanto, no es cosa de Iniciar pesquisas sin conocer al menos el punto posible de destino de los fugitivos. Por mi parte he de decirle que he dedicado ya alguna atención al asunto y no me duele confesarle que no me agradan mis propias conclusiones. No sé; echo de menos algo en el ambiente, algo que de momento permanece sumido en las tinieblas.

—No le comprendo. Mr. Blake —dijo el otro adelantando el busto.

—No podría ser más explícito... de momento —excusóse Blake echándose atrás en la butaca y juntando las puntas de los dedos. Pero añadió bruscamente—: Su esposa debe de llevar algún dinero, ¿verdad, Mr. Roberts?

—Sí, es decir: lo supongo. ¿Por qué me lo pregunta?

—El alemán carecía de él, por lo que parece —hizo observar Blake sin contestar la pregunta del otro.

—¿Atribuye usted mucha importancia a esa circunstancia, Mr. Blake?

—Muchísima. El alquiler del yate costó cuatrocientas libras, y esto significa una cantidad bastante considerable, Mr. Roberts. ¿Quién supone usted que pagaría la cuenta?

—Tal vez ese David Propart, al que la policía anda buscando, por cierto que hasta la fecha inútilmente.

—Creo que acabarán por encontrarle, si es que existe realmente. Yo, personalmente, soy de la opinión que hallarle equivale a poner todo el asunto en claro. Una cantidad tan importante siempre se da a cambio de algo, no lo dude.

—Es evidente —concedió Roberts—. Pero se me ocurre que pudiera tratarse de un buen amigo de ese Boretz, y en tal caso el sacrificio quedaría justificado, ¿no cree usted? Pero a lo mejor mi esposa disponía de la cantidad y...

—¿Estaría esto de acuerdo con el carácter de la mujer con quien usted se casó, Mr. Roberts? Además, el caso presenta serias complicaciones. ¿Le concede usted los contactos necesarios para llevar a cabo la empresa, señor?

Roberts sacó un cigarrillo de la pitillera y le prendió fuego. Tinker creyó notar que su pulso era menos firme de lo que debiera.

—No sabría contestarle —dijo—. Tal vez no, aunque tratándose de mujeres uno no sabe nunca a qué atenerse.

—Algo parecido debe discurrir en este momento el superintendente Venner —contestó Blake secamente.

—¿Conoce usted a Venner, míster Blake?

—Es buen amigo mío —dijo el detective en tono sin importancia—. Pero volviendo al asunto: ¿considera usted imposible que su esposa poseyera cuatrocientas libras?

Robert asintió con un movimiento de cabeza.

—En tal caso —observó Blake—, hay que dirigir la mirada hacia una ayuda externa. ¿Quiere usted que hablemos con franqueza, Mr. Roberts?

—¡Claro!... ¡No deseo otra cosa!

—Pues bien, empezaré diciéndole que, según mi experiencia, la única cosa que en cualquier circunstancia permanece inalterable es el carácter. Por lo que he leído sobre el asunto, me he hecho una idea de su esposa. Tengo entendido que llevan ustedes diez años de matrimonio.

—Así es —confirmó Roberts.

—Y sé que durante todo este tiempo no han tenido lo que se dice una sola fricción, que han sido perfectamente felices uno y otro.

—Yo, al menos, no me quejo.

—Y ella tampoco, Mr. Roberts —sonrió Blake—. La felicidad humana suele ser indivisible. Y a propósito: ¿en dónde aprendió ella el idioma alemán?

Roberts pareció vacilar.

—¡Qué sé yo! En la escuela, supongo —dijo al fin.

Se interrumpió nuevamente. Blake procuró disimular. Dejó transcurrir unos segundos y prosiguió:

—Pues es evidente que habla alemán. Si no fuera así, ¿cómo explicarse que lograra establecer contacto con Boretz, de quien, por lo visto, se sabe que no hablaba una sola palabra de inglés?

—Sí, claro —admitió Roberts—. También a mí me llamó la atención ese hecho.

—¿Sabe usted si su esposa sentía especial simpatía por el pueblo alemán? —siguió el detective.

—No, no recuerdo. Al menos no me lo dijo nunca.

—De las cartas que recibía, de Boretz probablemente, ¿no guarda usted ninguna por casualidad?

—No. Jamás tuve noticia de que existieran.

—¿Pero supongo que en alguna ocasión vería usted alguna cuyo sobre le llamaría la atención por la escritura? Me refiere a que alguna vez pudo ocurrir que su esposa estuviera ausente en el momento de traerlas el cartero.

—Es posible que sucediese así, pero en este caso no les concedí importancia.

—Sin embargo, la escritura alemana es como para fijarse, ¿no lo cree?

—Naturalmente, pero... —Roberts torció el gesto—. En realidad, no creo haber visto ninguna. Únicamente pensé en ello el otro día, con ocasión de que el inspector Lindsay viniera a visitarme. Si las vi, tengo el convencimiento de que no pensé que pudieran proceder de Boretz.

—Tampoco yo creo que lo fueran —dijo el detective en tono enigmático.

—Entonces...

—Boretz no habría cometido la indiscreción de escribir tales cartas a su esposa, ni esta las habría admitido.

—Luego...

—¿Quién las escribía quiere usted preguntar? No lo sé —contestó el detective a su propia pregunta—. Puede que el misterioso Mr. Propart. Al fin y al cabo, de ese personaje se sabe que intervino en el asunto, al menos para alojarse unos cuantos días en el Hôtel Piccadilly... como reclamo.

—Estoy seguro de que a usted le parecerá ridículo —dijo Roberts en tono jovial— pero ha de saber usted que el inspector Lindsay tuvo la peregrina idea de que Propart acaso era yo mismo.

—¡Vaya tontería! —comentó Blake siguiendo el humor del otro.

—¡Tan en serio tomó el asunto —rio Roberts—, que incluso hizo que comprobaran mis movimientos, especialmente desde el día 12 al 16! ¡Bonito chasco debió de llevarse cuando le dijeron que permanecí en mi casa, y no en el Hôtel Piccadilly!

—¡Pobre hombre! —exclamó el detective.

—Nada, me remito a lo dicho: la policía está perdiendo el tiempo miserablemente en Bristol, cuando lo que debiera hacer es seguir la pista a los fugitivos por otra parte. Este es el motivo de que me haya decidido acudir a usted. ¿Qué? ¿Acepta usted, Mr. Blake?

—Me siento muy honrado por esa distinción, señor —dijo Blake en un tono que sorprendió a su ayudante—. Encontraré a su esposa y correré el velo que oculta el misterio. De todos modos, me creo en el caso de prevenirle que puede que algunas de mis conclusiones puedan no resultarle gratas, señor.

—Acepto el riesgo —asintió el cliente—. Cumpla usted su palabra y no me hallará desagradecido. Por lo pronto, no repare en gastos. Por fortuna estoy en situación de sostenerlos. Si me permite, le sugeriré que se traslade desde luego al Continente y se dedique a buscar una embarcación hundida en algún punto u otro de la costa.

—Tendré su opinión en cuenta —dijo Blake poniéndose en movimiento hacia la puerta—. A partir de ahora le comunicaré cualquier novedad. ¡Buenos días, señor!

—¡Adiós, y gracias, Mr. Blake! —correspondió el visitante. Tinker acompañó al cliente hasta la puerta de la calle y al regresar puso de manifiesto su entusiasmo.

—¡Magnífico! ¿Por dónde empezamos, jefe?

Blake le miró pensativamente y respondió:

—¡Por Bristol, Tinker! —y rio sardónico.

Capítulo VII

PESQUISAS DE FAMILIA

Aquella misma tarde, a las cuatro, la pareja de Baker Street dejaba el tren en la estación de Temple Meads, y, antes de salir de ella para ir a tomar posesión de la habitación que reservaron en el Hôtel Quadrant, Blake se encaminó al bufete.

Al verle entrar, un vejestorio asmático se acercó a él y previo mirar a todos lados para asegurarse de que nadie podía sorprenderles, dio la bienvenida al detective.

—Recibí su telegrama —anunció— y seguidamente me puse en movimiento.

Se trataba de un viejo taxista que en cierta ocasión recibió las atenciones de Blake y en lo sucesivo demostró su agradecimiento poniéndose a sus órdenes, cosa que hacía en el momento en que le conocemos. Se llamaba Samuel Winter.

—Muy bien, Sam. ¿Y qué has podido averiguar?

—En principio, que Cecil Roberts es un pez gordo dentro del mundillo de la navegación y que, al ser hijo único, heredó el negocio de su padre cuando murió este, hace ya algún tiempo.

Blake pareció contrariado.

—¿Estás seguro de que era, hijo único? —inquirió.

—Completamente seguro, míster Blake.

—¡Hum! —musitó Blake—. ¿Cuándo se retiró del negocio el viejo Roberts?

—En 1911.

—¿Y su muerte, cuándo ocurrió?

—Verá usted, sobre esto no hay seguridad —excusóse el viejo.

—¿Cómo se entiende? ¿Qué quieres decir?

—Verá usted. Parece ser que el viejo, al retirarse, abandonó Inglaterra y desde entonces ha sido una especie de enigma. Me he trasladado a la parroquia a que pertenecía y el párroco ha querido ayudarme diciéndome que, aunque no le consta de modo indudable, podía indicarme que Cecil vistió luto por su padre en el año diecinueve. Por cierto que el cura no se mostró tan entusiasta hablando del hijo como del padre. Parece que este tenía las simpatías del clero, cosa que...

—Bueno, déjate de historias —le atajó el detective—. Lo que me interesa, Sam, es que averigües cuanto antes a dónde se dirigió el padre de Cecil al abandonar Inglaterra. Pudiera ser un dato muy importante.

El anciano sacudió la melena y tosió.

—No se me ocurre cómo lo voy a lograr, jefe. ¡Hace tanto tiempo de todo eso!

Tinker intervino en este punto para sugerir:

—Tal vez si buscáramos a algún viejo sirviente de la familia...

—No es mala idea —aprobó Blake—. ¡Vamos, entraremos un momento en el hotel, a dejar los maletines y consultaremos algún anuario de la época en la Biblioteca Pública! ¡Andando!

Pusieron el plan en práctica y en el anuario correspondiente al año 1909, en la columna adecuada, leyeron:

Componentes de la casa:

William Cecil Roberts

Catherine Roberts

Cecil Roberts

Walter Whitehead

Mary Lewis

Gladys Sweton

Elsie Carter

Gladys Morley

—¡Magnífico! —proclamó Blake—. Podemos presumir que Walter Whitehead era el cochero-jardinero y Mary Lewis el ama de llaves o primera camarera.

—Ahora la cuestión está en saber si viven o han desaparecido —observó Tinker.

—Esto no tardaremos en saberlo —dijo Blake—. En el Ayuntamiento nos lo dirán.

Después de presentar sus credenciales al empleado de estadística del Palacio Municipal, Blake pudo entregarse a la búsqueda requerida. No tardó en hallar el nombre interesado juntamente con el domicilio y ambos salieron en dirección a la casa en que vivía Mary Lewis.

—Señora —dijo el detective, una vez le hubieron llevado a presencia de la anciana—, me han dicho que estuvo usted al servicio de la familia Roberts en una época que me interesa y vengo a solicitar de usted un favor que puede serme de gran utilidad.

Se interrumpió para dar tiempo a que la anciana expresara su conformidad.

—Sí, señor; no le han engañado. ¿Pero usted quién es? —preguntó la anciana, de pronto.

—Me llamo Sexton Blake, señora...

—¡Es el célebre detective, abuela! —gritó excitado el muchacho que le había franqueado la puerta.

—¿Un detective? —reflexionó la antigua ama de llaves.

—Sí, señora; pero le ruego que se tranquilice. Por fortuna, no nos trae nada malo. Ni siquiera relacionado con mi profesión —aseguró Blake—. Únicamente deseo hacerle unas preguntas respecto al difunto Mr. William Cecil, y para esto he pensado que nadie mejor que usted, que le conoció durante tanto tiempo. Es algo referente a un testamento —le dijo, por decir algo—. Necesito saber en qué sitio murió.

La anciana, a pesar de hablársele de esta forma, seguía manteniendo actitud preventiva.

—Mi viejo amo murió en el año diecinueve —informó, sin embargo—, inmediatamente después de la primera gran guerra. ¡Aun me parece estar viendo al pequeño Cecil cuando tuvo noticias de ello!

—Sí, sé que murió en el diecinueve; pero lo que interesa saber es en qué país murió —insistió el detective—. Este es el punto que les debo aclarar a mis clientes.

—Pues lo siento. Lo único que sé es que murió en el extranjero. Nada más.

Blake miró a la anciana con especulación. Pero no parecía que esta deseara ocultar nada.

—¡Qué cosa más rara! —comentó el detective—. Parece imposible que usted lo ignore, señora.

—Pues es la verdad, señor. El joven Cecil nunca nos dijo una palabra sobre el particular. Para mí que debía estar avergonzado de algo.

—¿De qué podía estarlo, señora? ¿Acaso de la clase de vida o el país en que vivía su padre? —apuntó el detective.

Un brillo febril animó por un instante los ojillos reumáticos de la anciana.

—¡Si es que en realidad lo estuvo, el señorito Cecil jamás debió avergonzarse de nada que hiciera su padre! —protestó con vehemencia—. ¡Qué más quisiera él que parecérsele! ¡Severo, pero justo! ¡Y fuerte como un roble! ¿Acaso no le cuidé a él y a su esposa durante veinte años consecutivos? ¡Si sabré yo la clase de persona que era!

El detective no quiso perder el momento psicológico en que todavía brillaba la llama de la lealtad.

—¿También creo que falleció la anciana dama? —inquirió.

—Sí, por desgracia. Debido a eso murió él, de pesadumbre. Con la pérdida de su esposa, el anciano Mr. William pareció perderlo todo, incluso el sentido común. Durante dos años vivió como una sombra. Luego desapareció: a viajar, a olvidar de seguro. Y si más tarde casó nuevamente, ¿a quién le importaba? ¡Sí, señor, tenía perfecto derecho! Cecil no puede tener queja. Le dejó el negocio y el dinero suficiente.

Ante esta revelación Blake sintió que los miembros se le agarrotaban.

Jamás hubiera soñado con esta derivación. Mientras se estaba felicitando por ello, observó que los ojos de la vieja acusaban el sentimiento de haberse dejado ir más lejos de lo que se había propuesto.

—No es que pueda usted fiarse enteramente de lo que le digo —debilitó la anciana—, pues son impresiones mías personales; pero como mencionó usted un testamento...

—Hizo usted perfectamente, mistress Lewis —animó el detective—. Nada de lo que me ha contado podrá comprometerla. Por otra parte, lo que debo probar especialmente es la efectividad de ese nuevo matrimonio.

—Es lo que me figuré —dijo la anciana—. Sin embargo, he de decirle que no sé más —y ponderó—: ¡Tal vez ni eso debí decir! Debió usted acudir a Mr. Cecil, señor.

—Ciertas razones de peso me impiden seguir su consejo, señora —aseguró Blake—, y por otra parte míster Cecil tiene bastante en que pensar en este instante, como es posible que usted sepa.

—Sí, algo he leído en la prensa —declaró la anciana.

—¿Supongo que se sorprendería usted?

La anciana guardó silencio, pensativa. Al final:

—Hasta cierto punto —dijo—. Teniendo en cuenta las nuevas maneras del mundo, una no debe extrañarse de nada, y desde el momento que ya llevo una porción de años sin ver a la joven dama, no puedo asegurar que no haya cambiado. A mí me pareció siempre una mujer sensible y afable, incluso en ocasiones en que sentía la férula de su esposo.

—¿Cómo llegó usted a enterarse de que su viejo señor se había vuelto a casar, Mrs. Lewis?

—A través del mal humor con que el joven Cecil lo comentó en cierta ocasión con uno de sus amigos. Ya sebe usted. Conversaciones que una sorprende sin proponérselo. El caso es que el joven Cecil hablaba de mala gana sobre la posibilidad de que con el tiempo se viera obligado a compartir con otro su negocio. En dicha ocasión acababa de recibir noticies del extranjero. Seguramente su padre le ponía en antecedentes de lo que acababa de hacer.

—¡Lástima que no se fijara usted en el matasellos de la carta! —lamentó el detective.

—Solo me llamó la atención por tener sellos extraños y estar el sobre escrito por mano de mi señor. Cecil corrió a quitármela de las manos.

—¿Sabía él que usted sospechaba lo del matrimonio?

—No lo creo, señor. A partir de aquella fecha ya no se habló más de su padre. Fue una especie de prohibición sin palabras.

—¿Recuerda usted el nombre del amigo con quien Mr. Cecil comentaba el hecho en la ocasión?

—Perfectamente: era un tal míster Trent, amigo suyo de Cambridge.

—¿Era ha dicho usted?

—Murió de accidente poco antes o después de la primera guerra. No lo recuerdo exactamente.

—Y el viejo Mr. Williams murió en el diecinueve —afirmó el detective.

—Así parece, y en el extranjero, como dije.

—Un hecho mantenido tan en secreto, debió de despertar comentarios —apuntó el detective—. ¿Nadie hizo preguntas relacionadas con el destino del viejo señor?

—Si las hizo, recibió la callada por respuesta —dijo la anciana—. Míster Cecil no parecía dispuesto a hacer comentarios.

—Por entonces M. Cecil era aún soltero, ¿no es así?

—Sí, señor. Debido a eso, precisamente, permanecí algún tiempo a su servicio. Luego, cuando se casó, en el treinta y seis, me retiré a vivir a una casita que su difunto padre me legó en vida para este objeto. Poco me aprovechó. Se derrumbó bajo las bombas de esta guerra. Por esto me halla usted aquí, con mi hermana. Es mi refugio.

—¿Qué edad le concede usted a míster Cecil?

—Tiene cincuenta y cinco años.

—¿Y su esposa?

—Debe de tener unos treinta. Pero dígame usted, señor —dijo de pronto la anciana cambiando el rumbo a la conversación—. Antes habló usted de un testamento. ¿Es que existe la posibilidad de que el segundo matrimonio trajera nuevos hijos?

—Es más que probable, madame —repuso el detective con una sonrisa—. Sí; es muy probable —repitió, consciente no solo de que agradaba a su interlocutora, sino que acababa de abrirse un nuevo e insospechado conducto que podía conducir al «Asesinato-Flotante» de la bahía de Monk.

Capítulo VIII

UN DATO SORPRENDENTE

Por la noche del mismo día, Blake y Tinker celebraron consejo acerca de los datos conseguidos a raíz de su reciente visita a Mrs. Lewis. Ocupaban su habitación del Hôtel Quadrant.

Decía Blake:

—Desde un principio tuve la sensación de que existían corrientes subterráneas que movían el asunto con un propósito muy distinto que favorecer la fuga ocasional de una inglesa, sensible en apariencia, con determinado prisionero de guerra alemán. Tales hechos han ocurrido continuamente. No tiene nada de original, y por lo común el procedimiento es sensiblemente el mismo: lanzar por la borda toda precaución. En el asunto que nos ocupa hemos podido apreciar por el contrario gran lujo de intrigas desde que se inició: incluso en la manera con que Mrs. Roberts recibió y rompió su pretendida correspondencia amorosa en presencia de Mary Morgan, su doncella. De no haber querido que esta se enterara, lo natural hubiera sido recibirla y destruirla en privado. No; Mrs. Roberts necesitaba que Mary creyera que la correspondencia provenía de alguien que oportunamente sería identificado como un prisionero de guerra.

Hizo una corta pausa y siguió:

—Si tenemos en cuenta que ni la esposa ni el prisionero eran gente de inteligencia corriente, habremos de convenir en que las cartas tenían un propósito determinado, y a mi modo de ver se trataba de crear un ambiente amoroso. Partiendo de esta premisa, la pareja tiene un motivo relativamente plausible para tratar de fugarse, ella como enfermera y él aparentando un oficial inglés convaleciente. Esto y el modo como obtuvieron los papeles necesarios, revela cierta clarividencia. Por lo que sabemos, Boretz no hablaba inglés. El hecho de hacerse vendar la mandíbula parece estudiado para evitarle conversaciones, cosa que a la vez confirma lo dicho anteriormente, que no hablaba inglés. Pero, si es así, Boretz no pudo hacerse con los papeles necesarios del hospital y es lógico suponer que fue Mrs. Roberts quien los consiguió. Nos consta que esta señora sirvió como enfermera durante la guerra, por lo que es natural suponer que conocía bien la rutina del procedimiento. Pero lo que no resulta tan natural es que los consiguiera de la Granja Peartree precisamente, lugar en que no cuenta con posibles cómplices, según hemos podido apreciar esta mañana durante la visita que hemos hecho a ese hospital.

Blake hizo una pausa y encendió la pipa. Tinker mostróse de acuerdo con su superior.

—Pasemos ahora a discutir el aspecto del alquiler del yate —propuso—. Para eso el tal David Propart no recurrió a subterfugios. Procedió de manera natural, sin ocultarse y viviendo efectivamente en el Hôtel Piccadilly. Hasta aquí nada que suscite serias suspicacias. Trasladémonos, pues, a bordo del yate, en la noche fatal. Sabemos que Boretz, ex sargento, prestó sus servicios como tal en el África Corps, cuerpo que, como todo el mundo sabe, tenía encuadradas las tropas seleccionadas de Hitler, y fue el precursor de nuestros propios «Comandos». A esas tropas se las entrenaba especialmente para el combate individual y armadas con la más primitiva de las armas: el machete en sus diversas formas. Es de suponer, pues, que Boretz sabía cómo desenvolverse con esta arma.

Siguió Blake con la mirada una voluta de humo, que fue a deshacerse en el techo.

—Por lo que no es de extrañar con exceso —prosiguió— que les pudiera a sus dos atacantes, ni que una vez cometido el hecho reflexionara rápidamente que no tenía tiempo que perder en deshacerse de sus víctimas. ¿Qué hubieras hecho tú en su situación?

—Hubiese saltado al otro bote —dijo Tinker.

—Esto fue lo que hizo él —aprobó el detective—. Se apoderó del yate gemelo, y al ocurrírsele que si el crimen era descubierto en las horas siguientes pudiera ocurrir que circularan las voces y alguna patrulla podía detenerle caso de escaparse a bordo del Seaspray, arrancó la placa que decía este nombre y en un instante fue a quitar la del otro yate, la substituyó y puso la del Jimmy II en su propia lancha.

—Así y todo, jefe, me cuesta algo admitir que no lanzara los cadáveres al agua al hacerse a la mar —observó Tinker—. De esta manera alejaba el momento del descubrimiento del crimen. Creo que falló al no prever esta contingencia.

—Admito la observación y únicamente se me ocurro que acaso temió que alguien pudiera presenciar su maniobra o tal vez desestimó esta precaución en vista de que las salpicaduras de sangre que había por todas partes harían inútil su disimulo. De todas formas, es un punto oscuro; pero, como no le atribuyo demasiada importancia, será mejor que pasemos a otra cosa.

—De acuerdo, jefe. ¿Qué hay de los cadáveres?

—A eso iba —dijo Blake—. Es una conjetura como otra cualquiera, pero podría tratarse de dos soldados que igualmente trataran de poner agua de por medio entre ellos y el campo de concentración. Sin embargo, le confieso que no me gusta esta explicación. La de que eran dos individuos apostados en el yate a propósito para impedirle la fuga a Boretz, convendría más a mi teoría.

—¿Impedirle la fuga a Boretz? —inquirió Tinker, asombrado.

—Sí, sí, eso mismo.

—¡Pero...! ¿Con qué objeto? —exclamó nuevamente Tinker—. ¿Cómo pudieron enterarse siquiera de que Boretz tenía el propósito de subir al bote?

—Pues yo tengo idea de que lo sabían —dijo Blake.

—Muy bien, pero ¿por qué impedírselo? ¿Acaso no eran también alemanes?

—A mi entender esto formaba parte del plan. Mi teoría consiste en sospechar que, así como existía alguien interesado en que Boretz saliera de Inglaterra, también existía otra u otras personas interesadas en que no lo hiciera y estaban dispuestas a impedirlo a toda costa. Esto justificaría la emboscada que le tendieron.

Tinker encendió un cigarrillo. Dijo con franqueza:

—Esto se me antoja un palo dado a ciegas, jefe. ¿Qué motivos tiene usted para suponer que fue así?

—El lugar que escogieron los dos sujetos. Ten la seguridad de que no los condujo allá el azar.

—Puede que tenga usted razón, jefe. No sería la primera...

Blake le interrumpió:

—La tengo, Tinker —afirmó con la calma que acompañaba a su seguridad—, y voy a tratar de hacerte ver mis razones. Supongo que para empezar podemos descartar del drama el elemento amor. Esto fue una pantalla destinada a ocultar el verdadero motivo. Boretz pudo salir igualmente del paso prescindiendo de esa mascarada. A David Propart le hubiera sacado del paso de igual modo, seguramente. Pero en este caso, de haber prescindido de aquel factor, puede que Propart se hubiese atraído una serie de preguntas a las que probablemente no deseaba contestar. La versión de una enfermera fugándose con un prisionero creaba, en cambio, una aureola de romanticismo muy a propósito para nuestro buen público, siempre dispuesto a derretirse, aun cuando en apariencia estalle en denuestos. En este caso, si la pareja hubiese sido capturada sin más complicaciones, puedes tener la seguridad de que la cosa hubiese terminado ante un jurado dispuesto a ablandarse ante unas lágrimas de arrepentimiento. ¿Comprendes a dónde quiero ir a parar? Hubieran holgado las explicaciones ante una lira pulsada por los dedos del sentimentalismo.

Se detuvo unos instantes, y luego prosiguió:

—Ten la seguridad de que, quienquiera que planeara esto, conocía bien nuestra psicología isleña y contaba con ella. Pero, con lo que no se contaba era con la presencia de los dos intrusos del yate, y Boretz debió de alterar sus planes en un instante, sobre el terreno. Seguramente supo por primera vez que sus planes eran conocidos también por los de la barricada de enfrente, y tuvo que pensar en lo que habría de hacer una vez llegase a Francia o a otra parte del Continente, sin disponer de tiempo para advertir de las novedades a quién debía conocerlas. ¿Vas comprendiendo ahora? Por esta razón se nos ha rogado que intervengamos. Nuestra misión consiste en averiguar qué se ha hecho de los dos fugitivos. Nuestra condición de particulares ofrece más garantías de discreción.

—O sea que, si no he entendido mal, sugiere usted que Cecil Roberts, al que acaba de aludir, ha estado metido en el ajo desde el comienzo —Tinker quiso aclarar, para tener seguridad de sus pensamientos.

—Si no es así, te permito que me llames mahometano —sonrió Blake—. Pero aún te daré más razones. Sabemos que el padre del actual Mr. Roberts emigró de su país en el año once y también que, por una razón desconocida, Cecil se mostró muy circunspecto tanto con referencia al nuevo matrimonio, ocurrido poco después de la partida, como en lo referente a la muerte de aquel, en el diecinueve, y al sitio en que ocurrió. ¿Te parece razonable esa actitud?... No, no te lo parece —siguió Blake después de un instante—. Ahora bien: la primera guerra terminó en el año dieciocho. Un año después nuestra gente aún no había olvidado, y guardaba resentimiento al pueblo alemán y a la raza teutona en general. Siendo así, ¿qué tiene de particular que Mr. Cecil Roberts, hombre bien considerado en los círculos de Bristol, tratara de ocultar que donde su padre vivió realmente fue en Alemania, durante toda la guerra, y que casó nuevamente con una mujer de esa nacionalidad?

Tinker tragó saliva.

—La única salida a mi problema añadió Blake con calma— es partir de la base que nos proporciona esta materia prima, base de la conspiración.

Luego cogió una hoja de papel y un lápiz y escribió unas palabras que pasó a Tinker para que las estudiara:

ROB-ERTS

BOR-ETZ

—¿No te dice nada esto? ¿No aciertas a relacionar ambas fonéticas? —dijo Blake al ver que el otro daba vueltas al papel—. Pues te lo diré más claramente. El padre de Cecil no se contentó con vivir en Alemania durante la guerra y casar con una alemana: germanizó además su nombre.

—¡Ah, ya comprendo! ¡Boretz es hijo suyo! —exclamó Tinker cuando acertó a hablar.

—Y, o mucho me equivoco, hermanastro de Mr. Cecil Roberts. Esto da un giro muy distinto a la cuestión original, hijo mío.

—Lo que no acabo de comprender es cómo pudo usted llegar a estas conclusiones —declaró Tinker.

—Por la edad de Boretz. Este cuenta treinta y un años y el viejo volvió a casarse en el trece. Por lo tanto la edad me convino, para empezar.

Capítulo IX

EN FRANCIA

Tan quedamente como habían llegado, los dos especialistas de Baker Street abandonaron Bristol a la mañana siguiente. Fueron a la bahía de Monk y tuvieron una entrevista con el inspector Lindsay. Este procedió a mostrar el lugar del crimen a los visitantes. Con excepción de los dos cadáveres, ya retirados, todo estaba igual que en la mañana de autos. A La vista que ofrecía el camarote de la embarcación, Blake confirmóse en su creencia de que Boretz no tuvo más remedio que cambiar de vehículo en vista de que no disponía de tiempo para restablecer algún orden en su yate.

—Es indudable que sabía lo que se traía entre manos —comentó el inspector—. Lo que aún no he llegado a comprender es la razón que impulsara al asesino a limpiar los bolsillos de las víctimas. No se les halló encima ni un sencillo pañuelo.

Blake se contentó con sonreír. Creía saber el motivo. De ser correcta su apreciación de que los dos hombres representaron una especie de «oposición», Boretz quedó justificado al hacer desaparecer el mayor número posible de pistas. También sabía el motivo de que nadie se hubiese presentado a dar razón de los cadáveres. Los amigos de estos, si existían, no deseaban comprometerse.

—¿Supongo que los del Yard han estudiado cuidadosamente el sumario que usted les presentó? —preguntó Blake.

—Creo que sí. Me enviaron un sargento llamado Belford.

—¡Ah, inteligente muchacho! —dijo Blake—. Es el brazo derecho de Venner, as del Yard. ¿Qué clase de comentario despertó la apreciación de usted según la que Cecil Roberts podía muy bien ser el misterioso David Propart?

—¡Se le dio poca importancia! —admitió el inspector modestamente.

—¿Sabe si se han formado alguna idea del asunto? —interesó Blake.

—Es posible que lo hayan hecho, pero en todo caso han creído conveniente ocultármela —respondió Lindsay—, excepto que los pasos a venir se darán en Francia.

—¿Está usted seguro? —terció Tinker—. De momento aún ayer los vi huroneando en Bristol.

—¿En Bristol? —repitió el inspector.

Blake le dio una palmadita en un hombro.

—Buen cable el que les tendió usted al apuntar hacia Roberts, inspector —dijo.

—Pues no me lo explico —dijo Lindsay—. Según el Superintendente esta idea mía quedó enteramente desacreditada, Mr. Blake. La cosa murió al descubrirse que Roberts no se había movido de Bristol. Por lo que parece no se puede estar en dos sitios a un tiempo.

—Por mi parte debo admitir que jamás vi que ocurriera lo contrario —repuso el detective alargando la mano para despedirse—. ¡Sin embargo tengo la impresión de que esta vez ha ocurrido así!

En la misma tarde Blake y Tinker cruzaron el Canal y a primeras horas de la mañana siguiente un avión les llevaba a reconocer una parte de la costa francesa desde el aire. Blake estaba convencido de que lo que Roberts le sugirió, sobre acercarse a la costa y luego seguir nadando una vez hundido el bote, era la pura verdad, el plan original. Lo único que posiblemente varió fue que Boretz no le comunicaría su llegada a Francia por temor a que el mensaje fuese interceptado. De ahí la ansiedad demostrada por Roberts.

Blake sabía que el asunto que acababa de aceptar presentaba serios peligros, pero estaba decidido a correrlos aún con viento contrario. Le intrigaba.

El vuelo matinal desde Calais a Boulogne fue muy agradable, pero no dio resultado. Almorzaron y probaron de nuevo, sin conseguirlo mejor. «Y, sin embargo, en esta distancia ha debido suceder precisamente, pues se trataba de alcanzar la costa cuanto antes —argüía Blake—. Boretz no pudo arriesgarse a permanecer a flote un minuto más del estrictamente necesario».

En vista de lo cual repitieron el experimento hacia el caer de la tarde. Ya iban a renunciar cuando a una distancia de tres millas al oeste de Calais, Tinker emitió un grito.

—¡Ahí está, jefe! —dijo excitado—. ¡Exactamente a nuestros pies!

De momento Blake no pudo observar nada, pero al poco rato divisó una mancha más oscura que el resto del mar en un punto determinado, a unas trescientas yardas de la costa, cerca de un pueblecito de pescadores, Otois, según dijo el piloto. A unas quince millas de distancia del mismo se veía correr la línea férrea y siguiéndola podía apreciarse igualmente una estación, la de Remaître.

Obscurecía y regresaron a Calais. A primera hora de la mañana siguiente alquilaron un coche y se hicieron conducir a Otois. El propietario de la única hospedería del lugar aseguró que no tenía noticias de que hubiese ocurrido un hecho como el que los visitantes le contaban; que de ser así él lo habría sabido al instante, en apoyo de cuya afirmación aseguró que los habitantes de Otois no dormían en la paja.

Sin embargo, así debió suceder en esta ocasión, como les probaría Blake antes de que el sol llegara al cénit. La tarea de andar dando vueltas sobre las olas acarreando una draga que tanteara el fondo no resultó nada cómoda. Mientras los exploradores iban trazando círculos concéntricos de esta manera, los dos pescadores que empujaban los remos consideraban con aire divertido a los dos ingleses maniáticos que deseaban pagar para semejante faena.

Pero la draga halló al fin una resistencia y la cara de los pescadores cambió notablemente siguiendo el movimiento de Tinker al arrojarse al agua de cabeza. Con ojos de expectación trataron de divisar el fondo y ver reaparecer al buzo.

Este reapareció al fin, medio asfixiado por el esfuerzo, pero triunfante.

—¡Es el Seaspray, jefe! —anunció resollando.

Regresaron a la posada en la que Tinker se secó la ropa.

—Sin duda los milords se disponen a ponerlo a flote —dijo el posadero.

—¡Oh, no! Nos interesa mucho menos el bote que las personas que lo ocuparon —replicó Blake.

—Se habrán ahogado —aventuró el posadero, adoptando un aire de circunstancias—. Este mar nuestro puede ser muy traidor, milord.

Y también generoso, cómo pudo ver cuando Blake sacó un fajo de billetes.

—Posadero —dijo el detective—, dos personas viajaron a bordo de esa motora: un hombre de unos treinta años que, aunque alemán, puede que hablara francés y una señora de una edad aproximada.

Y mostró la fotografía de la pareja.

—Suponga usted que en este momento han alterado su aspecto externo —continuó—, pero la cara ha de ser la misma. Ambos nadan como peces por lo que, contrariamente a lo que usted teme, estoy seguro de que llegaron nadando a esta costa después de hundir la embarcación. Esto debió ocurrir el pasado martes, a punta de día o poco después. Quienquiera que me facilite datos de los desaparecidos, participará de este dinero.

El posadero aspiró aire y salió disparado hacia la calle.

—¡En un instante estoy con ustedes, milords! —anunció sin aminorar la marcha—. Yo mismo, Pierre Sanslot, haré la investigación.

—No logrará saber nada —dudó Tinker—. No tengo la impresión de que se detuvieran aquí, jefe. Lo que les interesaba era perder de vista la costa, ¿no cree?

—Probablemente —acordó Blake—. Pero esperemos. Por alguna parte hay que empezar.

No tardó mucho tiempo en regresar el posadero. Venía con semblante fosco.

—Nadie cree que pudieran desembarcar aquí, milords —anunció con desconsuelo—. No hubieran podido pasar desapercibidos. Precisamente algunos de nuestros pescadores estuvieron preparando sus redes al despuntar el alba y dicen no haber visto nada.

—Debían de tener los párpados pegados, mesié —dijo Tinker—. Lo de la embarcación hundida no es una invención.

—¿No hay campos de labor detrás del pueblo? —inquirió Blake.

—Cierto que los hay, milord —respondió el posadero.

El interpelado se maldijo por no haber caído antes en la cuenta y salió otra vez como un bólido.

—Ese tipo hará lo que sea necesario con tal de atrapar el momio —observó Tinker—. No hay que fiarse de lo que diga.

Pero Blake lo tranquilizó. Él no compartía tal temor.

Pasó una hora y luego otra. De pronto se oyó el ruido de un carro en la carretera el cual a poco vino a pararse frente a la posada. El linfático posadero desembarcó de él junto con una aldeana.

—Trae cara de Pascuas —anunció Tinker al descubrir al primero.

El posadero invadió su propio establecimiento y seguidamente aseguró haber recorrido varios kilómetros en obsequio de los milords.

—Esta es madame Fuellin —dijo introduciendo a la rubicunda paisana—. ¡Ella les dirá que les vio con sus propios ojos!

Blake miró a la mujer y la consideró honesta, si bien nerviosa.

—Cuéntenos lo que vio, señora —dijo en francés.

—Milord —empezó ella a imitación del posadero—, ha de saber usted que estuve trabajando en el huerto al salir el sol y cuando levanté la cabeza y miré hacia la carretera de Otois, vi venir hacia mí a dos personas.

—¿Parecidas a estas? —interrogó el detective mostrando la foto.

—No podría asegurarlo, milord —respondió ella—. Ha de saber usted que estaban muy lejos para que pudiera distinguirlas bien. Únicamente porque a una de ellas parecía volarle la falda supuse era una mujer.

—Pero luego, cuando se acercaron más...

—Milord, esta es la cosa. Ya no se acercaron más. Yo para disimular me volví a mi faena y cuando volví a levantar la cabeza, ya no estaban en la carretera.

—¿Quiere usted decir que pasaron de largo?

—No, señor. Me refiero a que no llegaron hasta mi casita. Torcieron antes de llegar a ella y echaron a andar a campo traviesa, alejándose de Otois. Lo sé porque les descubrí antes de que desaparecieran tras un pliegue del terreno. ¡Esto es todo, milord! Blake estaba seguro de que la mujer había sido sincera. Además, su relato era perfectamente plausible.

Sacó el mapa de la región, señaló con el dedo el punto en que la mujer vio últimamente a la pareja y:

—¡Remaître! —anunció el posadero, apoyando una uña fúnebre sobre un punto que señalaba el emplazamiento de una estación—. Seguramente fueron a esta estación.

Blake compartía esta opinión. Era lo más sensato en las circunstancias. El modo de pasar desapercibidos. Vio que las ropas de Tinker ya estaban secas y se puso en pie. Era cuestión de trasladarse a Remaître.

A las tres de la tarde llegaron a esta población y seguidamente se hicieron llevar a la estación por el conductor del carro que los trajo desde Otois. Blake procedió a interrogar al jefe de estación.

—Esto que me pide es muy difícil, señor —dijo este personaje—. Todos los días llegan parejas que se trasladan a todas partes. Todas ellas se parecen.

La fotografía de la pareja no evocó más comentario que el de que no había sido visto ningún oficial ni ninguna enfermera sacando billetes. Sobre este particular al menos, todo el personal de la estación se mostró unánime.

Blake sintió desilusión, más no por ello se dio por vencido.

—Es de suponer que adquirieran nuevas ropas —comentó Blake dirigiéndose a Tinker—. No sé por qué, supongo que salieron de Inglaterra con la puesta.

—¿Visitamos las tiendas? —propuso el voluntarioso Tinker.

Esto fue lo que hicieron. Previo pensarlo un momento, Blake fue partidario de empezar la peregrinación por las más importantes, pues «en ellas uno pasa más desapercibido», explicó.

Entraron en una de ellas. Después de exponer el objeto de su visita, el propietario llamó a todos sus empleados y les mostró la fotografía de la pareja. Ninguno de ellos reconoció a los interesados.

Pero no tardó en surgir el motor que puso la máquina en movimiento. Fue un billete de mil francos. De pronto uno de los empleados recordó una venta hecha poco después de abrirse el establecimiento a causa de no haber tenido cambio de dicha cantidad. Se puso a consultar su carnet de ventas y no tardó en hallar que la fecha coincidía con la que le diera el detective.

—El hombre era de estatura regular —recordó—, bastante robusto y diría que con un acento que sin ser precisamente extranjero no era desde luego de esta región. También recuerdo que iba en mangas de camisa y usaba pantalón de franela.

—Diga todo lo que recuerde —le animó Blake—. ¿Qué fue lo que compró?

—Un completo de caballero, un sombrero, zapatos... —iba enumerando.

—¿Podría usted mostrarme la clase de tela que adquirió? —preguntó Blake.

—Con toda seguridad, monsieur. Las prendas se las puso en este pequeño probador. Salió completamente cambiado.

—También lo recuerdo yo —intervino una de las vendedoras—. También estuvo en mi departamento y adquirió ropa de señora. Por cierto —añadió dirigiéndose a una de sus amigas— que te pidió que te la probaras tú, ¿recuerdas, Eloisa? Dijo que su esposa era poco más o menos de tú misma talla.

—¡Bueno, parece que al fin prosperamos! —exclamó Blake y preguntó—: Supongo que adquirirían todo lo necesario, ¿no?

La dependienta fue dando la lista de lo comprado por Boretz y el detective anotó: una chaqueta azul y unos zapatos del número cuarenta y dos para Boretz; una blusa de algodón ordinaria de color blanco moteada de puntitos azules y una falda color azul marino para la mujer.

Al salir de la tienda y subir nuevamente a la carretera que los había conducido hasta allí, Tinker observó a un individuo vestido de color gris y usando boina que parecía contemplar los escaparates de la tienda sin gran interés.

—Ahora parece que nos hallamos sobre la verdadera pista, jefe —dijo.

—Seguramente —expresó el detective—. En Francia los papeles se deben haber trocado. Ahora parece ser él quien hace las cosas que en Inglaterra hizo ella. Hace compras y presenta la cara. ¡Apostaría a que ella no habla francés! Tengamos en cuenta este dato, Tinker.

Provistos ya de los nuevos datos, ambos detectives se hicieron llevar de nuevo a la estación y volvieron a probar suerte. Pero esta les fue tan negativa como antes. Así el jefe como sus tres acólitos no pudieron recordar haber visto a ninguna pareja que respondiera a la nueva descripción.

—Jefe —observó Tinker—, por lo que veo aquí todo el mundo parece vestir de un modo parecido. En este momento hay, esperando el tren, una media docena de mujeres que usan indumentaria semejante a la que Boretz adquirió en la tienda para mistress Roberts. Pudiera ser que Boretz se adelantara solo para sacar los billetes y ella fuese al tren directamente, ¿no le parece?

Blake se mostró de acuerdo y a continuación pidió un itinerario de trenes que el funcionario le mostró pegado en el muro. Acercóse a él el detective y lo estudió minuciosamente.

—Es probable que tomaran el tren que a las diez y cuatro minutos sale en dirección a Hazebrouck —comentó Blake—. Si es así una vez llegados a esa población pudieron partir en diferentes direcciones, pues a lo que veo se trata de un empalme. Sí, me pronuncio por ese tren. Boretz tuvo tiempo suficiente de tomarlo una vez hubo hecho las compras. ¡Mira, aquí figura otro tren que sale a las cuatro y diez de la tarde para dicha dirección! ¡Lo tomaremos, Tinker!

Volvieron a la población, almorzaron convenientemente y esperaron la hora de la salida del tren. A las cuatro estaban ya en él. Tinker notó que en uno de los compartimientos dormitaba el mismo individuo a quién viera antes mirando los escaparates de la tienda, el del traje gris y la boina.

El joven dio cuenta del descubrimiento.

—Es casual —dijo—. ¿No nos estará siguiendo los pasos este individuo? Además de verlo en la tienda ya le he observado en otras partes del pueblo mientras andábamos esperando las cuatro.

—¡Todo es posible, muchacho! —rio Blake—. ¡Por mi parte me alegro! ¡Ya era hora de que empezaran a ocurrir cosas tangibles!

Capítulo X

UN PELIGRO INSOSPECHADO

El viaje fue tan monótono como cansado. Era ya negra noche cuando los expedicionarios llegaron a Hazebrouck. En el andén de la estación tuvieron la primera sorpresa: ¡el cliente de la boina y el traje gris!

Una vez en la calle detuvieron a un taxi. El aludido, según pudieron observar, hizo otro tanto.

—¡A un buen hotel! —ordenó Blake.

—Los llevaré al Coq d’Or, messieurs.

—De acuerdo, pero procura llegar a él por caminos poco usados, ¿comprendes? —dijo sacando un atractivo billete.

El conductor se dio por enterado y puso el motor en marcha, dispuesto a dar un rodeo por lugares que parecerían locura.

—¡Mire usted, jefe! —anunció Tinker—. ¡Ahí va el tipo! Lo tenemos detrás.

El taxi trenzó calles estrechas y oscuras durante una media hora, sin por ello despegar al coche seguidor.

—Bueno, ahora ya sabemos que nos sigue —decidió Blake y en vista de ello ordenó al conductor que no diera más vueltas y que fuera directamente hacia el hotel—. Pero haz de modo que, luego que nos dejes, puedas seguir al coche que tenemos detrás en este momento.

El conductor dio un gruñido de asentimiento. Ya no se trataba únicamente del sugestivo billete sino además del carnet de identidad que a Blake le proporcionó un amigo suyo de la Policía Francesa, en Calais.

Lo demás fue bastante fácil. Mientras Blake registraba los nombres de él y su ayudante en el registro del hotel, Tinker, apostado detrás de la puerta del establecimiento, dejó que el taxi que conducía al del traje gris desfilara ante la fachada y seguidamente subió a su propio taxi dando instrucciones al chofer de que siguiera al otro vehículo.

La persecución fue de corta duración. Al extremo de la misma calle el otro taxi se inmovilizó y Tinker tuvo ocasión de observar que su perseguido descendía de él y penetraba en el Hôtel de la Couronne. Cinco minutos más tarde el detective sabía lo ocurrido.

—¿Qué piensa de todo esto? —inquirió Tinker, mientras su jefe se lavaba las manos en un lavabo anticuado.

Blake contestó, pon calma:

—De momento, que la «oposición» acaba de salir a flor de tierra y que a lo que parece se muestra tan activa en relación a nosotros como en cuanto a Boretz. El alemán, que estaba destinado a morir aquella mañana en la bahía de Monk, no solo esquivó el golpe sino que ha logrado poner los pies en Francia y, o mucho me equivoco, o además ha logrado burlar hasta ahora la dicha «oposición». Trataré de decirlo de otro modo. La «oposición» que hasta el presente ha sido burlada en todos los aspectos, confía en que ahora nosotros la conduciremos al refugio de Boretz.

—¡No está mal! —exclamó Tinker. Y luego de reflexionar un instante, añadió—: ¿Pero cómo pudo reconocernos la «oposición»... a no ser que nos denunciara el propio Cecil Roberts?

Blake movió la cabeza en sentido negativo.

—No, muchacho. Roberts jamás hubiera hecho esto —aseguró—. Has de saber que Cecil es tan enemigo de esa pandilla como el mismo Boretz.

No, no. Estos dos son guante y mano pegando a esta organización, ya verás.

Y añadió después de un momento:

—Pero no hay que hacerse ilusiones. Lo único que a Roberts le interesa de nosotros es que localicemos a su Boretz. Una vez esto logrado tratará de despistarnos.

Tinker trató de digerir esta sentencia.

—¿De modo que te pongas como te pongas... nos va a utilizar de comodín? —protestó—. Si logramos el éxito que espera Roberts nos vuelve la espalda y si no, esos pájaros nos horadan la piel.

—No te desesperes, Tinker —aconsejó Blake—. Antes de que ocurra una de estas dos cosas, espero que podremos hacer algo por nuestra cuenta —animó—. En confianza te diré que en esta ocasión financio mi propio negocio, hijo. Tengo idea de que valdrá la pena. Y de todos modos sería violento aceptar ayuda financiera de una persona a la que sin duda al final deberé detener —terminó.

—Todo esto me parece muy bien, jefe —dijo Tinker—; pero en este caso, ya que no por Roberts, ¿para quién trabajamos entonces?

—¡Para Scotland Yard! —aclaró Blake—. ¡Con la única diferencia que ellos lo ignoran de momento! —rio discreto.

Cuando estaban a punto de terminar la comida, se les acercó el gerente del establecimiento, el cual con gran misterio anunció en voz queda:

—El hombre vino hace un momento, señor. Lleva boina y traje gris, como usted dijo. Afirmó interesarse por un amigo suyo que supone se aloja en este hotel —y agregó en tono impresionante—: El nombre de la persona por quien se interesa es el de usted, señor.

—Bien, Gastón, muchas gracias —dijo Blake—. Es exactamente la información que esperaba.

El gerente lanzó una mirada de inteligencia a Blake y se retiró. Parece ser que ningún francés podría ejercer de conspirador sin antes ensayar meticulosamente su papel.

Minutos más tarde, al entrar en su habitación, Blake apagó la luz y luego apartó el visillo que cubría la ventana.

—¡Ahí le tienes, Tinker! —anunció—. Cómo puedes ver, está fumando un cigarrillo mientras permanece a la expectativa.

Los dos detectives tomaron algunas precauciones antes de abandonarse al sueño, pero el día siguiente llegó sin que hubiese novedad. Desayunaron y fueron directamente a la estación. En un kiosko de venta de revistas estaba el individuo de la boina y traje gris. Blake se situó en un ángulo oportuno y lo estudió a conciencia: nariz roma, rostro enjuto, labios delgados y rectos de los que colgaba un cigarrillo desmayadamente, espesas cejas y ojillos muy juntos.

Regreso el detective junto a su ayudante y observó pensativo:

—¡Este es un granuja de la peor especie, muy peligroso!

—¡No lo será más que nosotros cuando queremos, me figuro! —protestó Tinker.

—¡No sé, no sé...! ¡Por lo pronto, no nos durmamos, Tinker! Luego ya veremos. En el ínterin veamos lo que podemos averiguar acerca de Boretz y Mrs. Roberts.

La labor fue metódica y rutinaria. Interrogaron a todos los empleados de las taquillas por turno igual que a los mozos de la estación y a los porteros. Una semana era un espacio de tiempo bastante considerable. Parecía absurdo tratar de hallar una pista en tales condiciones. Sin embargo, a punto de fracasar una vez más, un viejo mozo dio la sensación de que recordaba algo.

—Sí —dijo, mirando pensativamente a Blake—, creo recordar algo de lo que me piden —y de pronto—: Sí, no hay duda. El caballero llevaba un traje de color azul corriente. Por cierto que al verle me dije para mí: «Jacques, este caballero es un veterano». Tenía un aire inconfundible para quien, como yo, luchó en la guerra anterior. Desde luego no tenía aire de ser francés. ¿Le parece a usted si este es el que le interesa, señor? —inquirió.

—Sí, creo que sí —le animó Blake—. Siga se lo ruego.

—De momento la que me llamó la atención fue la señora. Vestía una blusa y falda azul y llevaba un pañuelo de colorines en la cabeza. Sin embargo no fue esto. Verá: el caballero me confió un maletín y me dijo de acompañar a la señora hasta el andén. Entonces él se fue a la taquilla a sacar los billetes y yo empezó a caminar al lado de la dama. Hice algunas observaciones a la extranjera, para decir algo, ¿comprende? pero ella no me contestó. Probé de nuevo y obtuve el mismo resultado. ¡Pobrecita!... Entonces se señaló la boca como queriendo decir que no podía hablar. Yo lo comprendí enseguida. ¿Qué lástima, verdad? Luego volvió el caballero y me explicó que, tal como yo había supuesto, era muda. ¡Había perdido el habla a consecuencia de un bombardeo! También me contó que precisamente la llevaba a que la viera un gran especialista de cuyo nombre no me acuerdo.

—¡Jacques, es usted un triunfo! —alabóle Blake—. ¡Tenga, póngase esto en el bolsillo y beba a mi salud! Todavía una pregunta. ¿Sabe por casualidad a dónde se dirigieron?

—Esto sí que lo siento, señor. No me fijé en sus billetes —lamentó el viejo empleado—. Pero puedo decirles que el tren que esperaban es el que va a Maubeuge. Es el andén número cuatro.

—¿Maubeuge, en la frontera belga? —extrañó Blake.

—Sí, señor, estoy seguro. Es un expreso que no para hasta llegar a esa población. Si quieren ustedes ir, pueden ustedes salir en un tren que sale dentro de media hora —ofreció solícito mirando el reloj.

Blake agradeció la nueva información.

—Por lo que nos ha contado el viejo, podemos colegir que en efecto, la señora Roberts no habla francés, ¿no te parece, Tinker? —dijo el detective—. Bueno, ya tenemos otro peldaño. Ahora lo que nos estorba es el tipo ese que llevamos de remolque. No fuera que por un rato, nos pasaríamos muy bien de su presencia, ¿no te parece?

Permaneció callado durante un minuto y de pronto exclamó:

—¡Espera, tengo una idea! ¿Puedes decirme si aún sigue apoyándose en aquella columna del hall?

—Sí —afirmó Tinker.

—Voy a dar una vuelta y rodear la estación. Mientras tanto tú adquieres dos billetes para Maubeuge —instruyó Blake—. De seguro que él te seguirá a ti. De este modo yo quedaré en libertad y podré obrar sin estorbos. Así que llegue el tren métete en un compartimiento y no te preocupes por mí. Estaré a tu lado cuando arranque, no temas.

Tinker se puso en movimiento y, como había previsto Blake, el del traje gris echó en su seguimiento. Blake esperó un momento y luego rodeó la estación saliendo por una calle lateral.

—¡Al Coq d’Or, pero volando! —ordenó al primer taxi que halló a mano.

En el hotel pagó la cuenta y luego habló unas palabras confidencialmente con el gerente. Unos minutos después, este se hallaba en el Hôtel de la Couronne y dialogaba con su colega:

—Amigo mío, seguramente recuerdas un traje gris, una boina y una nariz respetable. Esta nariz llegó anoche a Remaître, ¿la recuerdas?

—Sí —repuso el otro—, responde al nombre de Étienne Flaubert. ¿Es qué ocurre algo? —se escamó.

—Tanto como pasar... —empezó el del Hôtel Coq d’Or—, pero como eres amigo mío, he pensado que tal vez te interese saber que en este momento tu cliente se halla en la estación... lo cual no tendría nada de excepcional si no fuera que está adquiriendo un billete para Maubeuge... para el tren que sale dentro de escasos minutos. ¿Qué, te interesa esta historia?

—¿Qué sí...? ¡Sinvergüenza! ¡Tuve este presentimiento desde el primer momento! ¡Mi sentido no me engaña nunca!

Y salió disparado a telefonear a la policía.

El gerente del Coq d’Or volvió a su establecimiento y dio cuenta al detective de la comisión. Este agradeció su actitud para con él y regresó sin tardanza a la estación.

Blake montó en el tren que ya había entrado en la estación y después de recorrer algunos compartimientos descubrió a su ayudante que ya estaba instalado en uno de ellos. Pero no le vio únicamente a él. También descubrió al de la boina que se disponía a subir al tren. El detective temió que su puesta en escena se malograra por escasos segundos. Pero casi en el mismo momento observó que una pareja de gendarmes iba al encuentro del de la boina.

—Bueno, por fin podemos estar tranquilos —dijo cuando el tren arrancó.

Después de cuatro interminables horas llegaron por fin a Maubeuge. Tinker ya estaba cansado de leer, bostezar y mirar por la ventanilla el paisaje gris.

—¡Gracias a Dios! —proclamó estirándose—. ¡Tengo una sed de mil diablos y un hambre de maestro de escuela! —añadió.

—Vamos a la cantina y podrás reponerte —propuso Blake.

Y cuando estaban al llegar a ella, Tinker agarró el brazo del detective con fuerza.

—¡Santo Dios! —exclamó y quedó boquiabierto—. ¿Ve usted lo mismo que yo, jefe? ¡Mire a la puerta de la cantina!

Blake siguió el consejo y tuvo un sobresalto.

¡Ahí estaba Étienne Flaubert como si tal cosa!

Por un instante Blake no volvió de su asombro. Cierto que ahora el traje gris y la boina habían dejado paso a uno azul y un fieltro respectivamente, pero por lo demás... ¡Los mismos ojos malignos y el propio perfil! ¿Cómo pudo suceder?

Blake y su ayudante siguieron progresando y al verles acercarse Flaubert deslizó unas palabras en voz baja a alguien que estaba junto a él y desapareció entro la multitud.

—¿Era realmente él? —resolló Tinker.

Blake asintió sin contestar. Había emprendido un buen paso y estaba determinado a no perder de vista al segundo sujeto, que se dirigía hacia la salida. Pero cuando los detectives llegaron a la puerta, no pudieron descubrir el menor rastro de ninguno de los dos.

—¿Cómo se las habrá arreglado para llegar hasta aquí, y antes que nosotros? —extrañó Tinker—. En el tren no estaba, estoy seguro. También lo estoy de que vi cómo los gendarmes lo detenían y se lo llevaban. Fue en el instante preciso en que el tren arrancaba.

Blake, que había observado las mismas cosas que su secretario, se quedó pensativo. Desde el momento en que Flaubert no viajó en el tren y llegó antes que ellos, no había más solución: debió hacerlo volando. Y de haber sido así suponía que el individuo disponía de dinero (los aviones son caros en Francia) o bien de influencia. La cosa era más seria de lo que supuso en principio.

El gesto con que conminó a un taxista a que se detuviera, estaba lleno de incertidumbre. No le faltaba razón, cómo pudo ver casi al instante. Al dar la orden al chofer para que le condujese a él y a su ayudante a un hotel, su vista quedó fija por un instante en la portada de un periódico expuesto en la pared de un kiosko que decía:

¡DOS GENDARMES SON AGREDIDOS A TIROS EN HAZEBROUCK!

¡UNO DE ELLOS MURIO EN EL ACTO!

—¡Pare! —exclamó cuando el taxi ya había emprendido la marcha.

Hubo ruido de frenos y el detective descendió del vehículo para ir a adquirir un ejemplar.

—¡Bien, siga! —dijo entrando nuevamente.

Leyó:

«Mientras trataban de cumplir con su deber, que consistía en detener a un individuo conocido por Étienne Flaubert esta mañana en la estación de Hazebrouck, dos gendarmes fueron agredidos a tiros por dicho individuo que dióse a la fuga. Uno de los representantes de la ley quedó muerto en el acto. El otro resultó con heridas de consideración. De momento se desconocen más detalles, a no ser que el Flaubert no ha sido capturado hasta este momento».

Los dos hombres de Baker Street quedaron mudos de asombro. Miraban las letras impresas como fascinados.

Blake se decidió al fin.

—¡Esto sí que lo siento! —declaró—. Debí tener en cuenta que en este asunto juega algo más que una sencilla escapatoria de presos de guerra. Los dos hombres muertos en el camarote lo dicen bien claramente.

—¿Cómo pudo usted prever la posibilidad de que aquel bandido se liara a tiros a plena luz nada menos que con una pareja de gendarmes? —observó Tinker tratando de animar al detective.

—¡Pobres! —siguió monologando Blake—. Debieron confiarse, ya que el asunto por el que se les ordenaba detener al individuo era de poca monta. En cambio Flaubert iba perfectamente decidido a no dejar que le pusieran la mano encima, pues sabía lo que le iba. Aquí tienes otro detalle importante que acaba de situarnos, Tinker.

El taxi acababa de detenerse ante la puerta del Hôtel Royale.

Capítulo XI

UNA INTERVENCIÓN SOSPECHOSA

Los dos detectives pasaron inmediatamente a sus habitaciones y se dispusieron a cambiar impresiones antes de decidir el siguiente paso.

Lo primero que se imponía era decidir entre informar o no a la policía que el presunto asesino, Flaubert, se hallaba en este momento en Maubeuge. Luego había que estudiar el medio más efectivo de proseguir sus investigaciones relativas a descubrir la pista de Boretz y Mrs. Roberts sin poner a estos en manos de la cuadrilla de Flaubert.

—Pues no tengo la menor intención de sacar a Boretz a la luz si ha de ser para encontrar un cadáver —decía Sexton Blake—. No es que me preocupe poco ni mucho la seguridad del tal Boretz que, por otra parte, creo que puede marchar solo. La que me preocupa es la mujer.

—¿Es que no cree usted que mistress Roberts corra esta aventura por su voluntad? —preguntó Tinker.

—Ahora, no. En un momento puede que sí; pero ha debido rectificar su idea del asunto ahora que está viendo todo lo que ocurre —dijo Blake—. En Inglaterra solo se trataba de ayudar a un prisionero que además era pariente suyo y bajo presión de su esposo. Estoy seguro de que ella no vio nada malo en el asunto y mucho menos debió suponer que iba a arriesgar su propia vida.

—Resulta incomprensible en este caso que Boretz logre retenerla a su lado sin despertar sospechas, jefe. Pero por ahora no parece que vaya a tener fin este juego al escondite.

—Sí, es extraño, pero no incomprensible. Ten la seguridad, Tinker, que antes de salir de Inglaterra Boretz sabía perfectamente en dónde meterse en caso de apuro.

—Cada vez veo más difícil que podamos dar con él —dijo Tinker.

—Con tal que Flaubert y su pandilla no le pongan la mano encima antes, siempre quedan esperanzas de lograrlo —aseguró Blake—. Por el momento no parece que estos tengan muchas probabilidades de lograrlo desde el momento que cuentan con que nosotros les mostremos el camino.

Alguien llamaba discretamente a la puerta de la habitación. Blake se interrumpió.

—¡Pase! —invitó.

La invitación fue aprovechada por un hombre correctamente vestido y de cuarenta y tantos años de edad. Este, de estatura regular y aspecto impecable, lucía en la solapa la cinta de la Legión de Honor.

Cerró la puerta con cuidado y sonrió agradablemente.

—Disculpen la intromisión, caballeros —empezó—. Estoy seguro de que tengo el placer de hablar a Mr. Blake.

El detective le miraba con aprensión. Asintió.

—¿Y yo, a quién tengo el gusto de conocer? —inquirió.

—Soy el Inspector Dulaine de la Sûreté Générale —se presentó el recién llegado mostrando sus credenciales con ademán complaciente.

Blake las consideró un momento y retuvo la dirección del huésped voluntario, París. De momento el aspecto de este correspondía a un personaje del famoso cuerpo.

—Señores —reanudó este una vez se hubo sentado en la butaca que se le designó y después de encender el cigarrillo que le ofreció Tinker—, voy a pedirles cierta información.

—¿Un informe? —dijo Blake poniéndose en guardia.

El francés se puso en pie y empezó a medir la estancia con paso deliberado.

—Sí, señores, un informe. Scotland Yard acaba de comunicarnos que un prisionero de guerra alemán se ha fugado del campo de concentración y cree que ha llegado a nuestras costas acompañado de una linda enfermera. ¡Completamente sentimental hasta cierto punto, desde luego! Nosotros solemos simpatizar con esa clase de situación. Pero, ¡Qué quieren ustedes! No hemos tenido más remedio que corresponder a nuestros buenos colegas del otro lado del Canal. Hemos desplegado alguna actividad y esta nos ha conducido a Otois.

Blake guardó silencio y esperó que el otro continuara su exposición.

—En Otois —prosiguió el huésped— recogimos varios datos. Se trataba de una lancha motora hundida y de unos señores ingleses que anduvieron pidiendo informes. Por nuestra parte averiguamos la identidad de los forasteros. Resulta que uno de ellos era nada menos que el célebre Sexton Blake y el otro su no menos famoso ayudante. Comunicamos la noticia a Scotland Yard y Venner, su as, nos pidió que nos pusiéramos en contacto con usted, Mr. Blake. De modo que aquí estoy —terminó.

—¡Ya! —dijo Blake pensando qué actitud debía adoptar. Pero sin darle tiempo a decidirse, el otro recogió el hilo de su discurso.

—Y otra cosa, que no es de la incumbencia del Superintendente Venner —dijo—. Sabemos que acaban ustedes de llegar de Hazebrouck, ciudad en que acaba de cometerse un crimen muy serio en contra de nuestro cuerpo. Investigando el caso he venido en conocimiento que al hombre llamado Flaubert se le arrestó a consecuencia de una denuncia hecha indirectamente por Sexton Blake: denuncia que, estoy seguro, no habría sido de no medial una razón muy poderosa. En estas circunstancias, caballeros, espero que no me negarán su asistencia.

Blake miró de nuevo la tarjeta de visita de Dulaine y se dispuso a intervenir.

Pero el inspector francés se le adelantó otra vez.

—Hemos podido comprobar que Flaubert llegó a Hazebrouck y que procedía de Remaître —dijo—, lo mismo que ustedes. También se sabe que dicho individuo estuvo haciendo preguntas en el Hôtel Coq d’Or para averiguar la identidad de ustedes. Esto nos hace creer que ese sujeto está interesado en las investigaciones que ustedes llevan a cabo relacionadas con el paradero del prisionero de guerra. Por lo tanto, me permito insistir en que me presten ayuda. Así la cosa nos resultará tanto más fácil.

Era una demanda sensata. Blake lo comprendió al punto. Sin embargo sentía cierta repugnancia en que intervinieran los hombres de la Sûreté en el caso que le ocupaba. Sería una complicación indudable.

Para ganar tiempo con qué determinarse, hizo unas preguntas relacionadas con Boretz y Flaubert.

—Tendré mucho gusto en facilitarles la información que pueda —dijo Blake—, pero, dígame, inspector, ¿tienen ustedes alguna referencia de ese Flaubert?

—Nos es completamente desconocido —replicó el de la Sûreté.

—¿Acaso las tienen de Max Boretz? —preguntó Blake.

—Tampoco. He de decirle que de momento no hemos hecho mucho caso de este asunto. Lo tildamos de puro romanticismo.

—Pues tenga usted la seguridad de todo lo contrario, Mr. Dulaine —dijo Blake—. Me consta que Boretz llegó aquí con un propósito perfectamente definido. A Mrs. Roberts únicamente la empleó como reclamo. Por otra parte he tenido ocasión de comprobar ya en Inglaterra y ahora en este país que asimismo existe una persona, o un grupo de ellas, que está determinada a oponerse a los planes de Boretz. No me extrañaría que ese Flaubert tuviera que ver en ello.

—¡Me asombra usted, Mr. Blake! —dijo el de la Sûreté—. Por lo que veo no han perdido ustedes el tiempo. Han conseguido mucho más que nosotros. ¿Y Flaubert, volviendo al asunto... tiene usted idea de dónde pueda estar en estos momentos?

—Sí. No hace ni media hora estaba aquí, en Maubeuge —explicó Blake—. Me figuro que ha venido en avión.

—¿En Maubeuge? —dijo el inspector en tono de extrañeza.

—Sí, señor. Viste traje azul y sombrero fieltro con las alas bajas —afirmó Blake—. Estaba en la estación cuando nosotros llegamos.

—¿Cómo? ¿Y no dieron ustedes cuenta de ello a la policía?

—Lo hubiésemos hecho, pero en aquel momento aún ignorábamos lo del crimen de los dos gendarmes. Esto lo leímos algo más tarde.

—Pero ahora, ¿habrán dado cuenta de su conocimiento a la policía, verdad?

—Íbamos a hacerlo cuando usted llegó, monsieur. Por cierto que con gran oportunidad.

El hombre de la Sûreté asintió.

—En efecto —dijo con sonrisa afable—. Me doy por enterado y les relevo de esta preocupación, señores. ¿La presencia de ustedes en esta ciudad, significa también que Boretz se halla en ella?

Blake tardó un momento en responder.

—No podría asegurárselo —dijo—, pero es cosa que considero posible.

—¿Y con él la muchacha, claro?

—Es de suponer.

—Bien. Espero que no dejarán de acudir a mí en caso necesario, señores —ofreció Dulaine—. Les quedo muy agradecido por su atención.

Parecía que iba a despedirse cuando...

—¡Ah, se me olvidaba! —dijo—. ¿Tiene usted alguna fotografía de la dama?

—La tengo, inspector, pero no le servirá de gran cosa —dijo Blake ante la estupefacción de Tinker—. Está muy estropeada. No tuve mucho cuidado con ella y durante el viaje se rozó con el maletín.

Y sacó una fotografía de la señora en la que, efectivamente, el rostro de la dama aparecía completamente borrado por la acción de algún líquido, agua probablemente.

El visitante la contempló silenciosamente.

—¡Qué lástima! —dijo al final.

—Todo se reducirá a un breve retraso —dijo Blake—. Ustedes, los de la Sûreté, podrán obtener fácilmente otra copia de los del Yard.

—No tendremos más remedio que poner su sugerencia en práctica, míster Blake —sonrió el inspector Dulaine—. Los del Yard debieron pensar en ello desde que pusieron el asunto en nuestras manos, ¿no cree? ¿Usted, en cambio, debe conocer perfectamente a la joven señora?

Dulaine decía todo esto mientras anotaba datos en su libreta de notas. Tinker aprovechó la contingencia para echar una rápida mirada a Blake y pudo apreciar que este permanecía tras su máscara de circunstancias.

—¿Así, según usted, ese Flaubert llegó a esta ciudad relacionado con la llegada de la pareja? —inquirió Dulaine.

—En mi opinión Flaubert les perdió la pista en alguna parte y ahora confía en que nosotros le descubramos la caza, sí señor —respondió Blake.

—Lo cual presupone una gran confianza en usted, Mr. Blake —dijo el inspector—. Por lo visto confían más en usted que en sí mismos. Pero, puesto que usted ignora el paradero de Boretz... ¿no es esto lo que dijo hace un momento?

—Sí, inspector y se lo repito —sonrió Blake—. Sin embargo puedo añadir que tengo algunas ideas al particular.

El de la Sûreté procuró sacar nuevos detalles.

—Lo siento, inspector —excusóse Blake—. Pero ya sabe usted...

—Comprendo perfectamente —interrumpió el de la Sûreté—. Todos tenemos nuestros métodos personales y nuestras pequeñas reservas... Sin embargo habrá de permitirme que no estoy dispuesto a verle correr riesgos mientras permanezca en mi demarcación, Mr. Blake. ¿Puedo esperar al menos que recurrirá a nosotros en caso de apuro?

—Queda prometido, inspector —aseguró Blake con animación.

El inspector se metió el librito en el bolsillo y dio la entrevista por terminada. No obstante antes de despedirse vióse asaltado por una duda.

—¡Por cierto! —dijo—. ¿Supongo es prematuro preguntarle si ya se ha formado una idea más o menos concreta sobre lo que puede haber tras la fuga de ese alemán y su llegada a Francia?

Blake reflexionó un instante.

—La he formado, inspector —dijo—; pero asimismo forma parte de mis reservas mentales del momento.

Dulaine ofreció la mano. Blake se la estrechó y le acompañó hasta la puerta.

—Mi ayudante y yo estábamos pensando en ir a tomar un refresco en el hall —dijo—. ¿Quiere usted acompañarnos?

—Siento no poder aceptar en este momento —se excusó Dulaine—, pero ya tendremos ocasión, ¿no le parece?

—Me sentiré muy complacido —le aseguró Blake mientras hacía una seña a Tinker.

El detective acompañó al huésped hasta la puerta del hotel. Luego se fue hacia un perchero que había en un rincón del hall, cogió unas prendas y acercóse a Tinker, que en este instante descendía las escaleras, y dijo:

—¡No pierdas tiempo! ¡Ponte esto y sigue a ese hombre! Pase lo que pase procura no perderle de vista. Telefonéame cualquier novedad y no te descuides.

Tinker se caló un sombrero holgado y un abrigo estrecho y sin detenerse ni acabar de comprender por qué razón se le daba este encargo, se puso a seguir los pasos nada menos que a un inspector de la Sûreté Générale.

Mientras progresaba iba reflexionando:

«A menos que Dulaine sea un impostor... Tal vez un individuo de la banda de Flaubert enviado con el propósito de averiguar lo que sabemos».

A Tinker le gustó esta posibilidad. Seguramente Dulaine cometió alguna imprudencia durante la entrevista y el jefe sorprendió sus intenciones. Blake debió inutilizar ex profeso la fotografía de la joven para poder mostrarla sin comprometer a la interesada ni tener que negarla.

El joven detective aminoró la distancia que le separaba de su perseguido y entró en una tienda para adquirir unas gafas que contribuyeran a desfigurarle. Luego volvió a apretar el paso y se situó a pocos pasos de Dulaine. El inspector seguía su marcha tranquilamente. Ni una sola vez volvió la vista. Se portaba realmente como quien sabe que se halla en su propio feudo. Al llegar a un cruce de calles, el inspector pasó rozando a un guardia del tránsito y ¡cosa extraña! aunque este le miró no pareció reconocerle. Esto resultaba bastante desconcertante.

«Tinker —se dijo este con entusiasmo—, parece que estás en lo cierto. Ya tienes algo en que hincar el diente».

Pero cinco minutos más tarde experimentaba la sorpresa del día. Al doblar una esquina por la que había desaparecido antes el inspector, Tinker se vio enfrentado al edificio de la Prefectura. Todavía no había conseguido frenar el impulso de su marcha cuando se quedó rígido al presenciar el saludo reglamentario que el gendarme de guardia le dedicaba a Dulaine. A continuación vio cómo este desaparecía con gran aplomo tras la puerta del sagrado recinto.

Tinker buscó aire respirable. Aún estaba tambaleándose por la sorpresa cuando otro gendarme se le acercó para preguntarle:

—¿Qué, busca usted algo?

El interpelado denegó sencillamente con la cabeza.

—Solo contemplaba el edificio —balbuceó.

—¿Tiene algo de particular? —demandó el gendarme.

—No, señor. Es decir... ¿Podría usted decirme quién es el caballero que acaba de entrar en el edificio?

—¡Largo de aquí, palurdo! —le despidió el agente—. ¿No conoce usted al inspector Dulaine? ¡Vamos, despejen!

—Sí, señor —dijo Tinker tocándose el sombrero con respeto.

Y se alejó lo suficiente, pero procurando no perder de vista la fachada del edificio.

«Será mejor que me entretenga un poco —se dijo—. ¡El jefe la ha hecho buena esta vez!»

Capítulo XII

TINKER CORRE UN GRAN PELIGRO

El inspector Dulaine permaneció unas tres horas en el interior de la Prefectura. Tinker tuvo tiempo de reflexionar. Este espacio de tiempo le había servido para rectificar su impresión anterior. A lo mejor Blake sabía más de lo que diera a comprender. Tal vez esperaba que Dulaine le señalara alguna pista útil de igual modo que los de La pandilla de Flaubert esperaban que se la diese él para el descubrimiento del escondrijo de Boretz.

Tinker estaba radiante ante esta nueva idea. La impaciencia le tenía en ascuas. Por fin reapareció el inspector Dulaine. Ahora iba a saber por fin qué clase de manipulación se llevaba este entre manos.

Así que lo consideró conveniente, Tinker se puso de nuevo en movimiento en pos de su perseguido. Esta vez el inspector llevaba un nuevo rumbo. Sin conocer la topografía de la ciudad, Tinker no tuvo dificultad en comprender que el camino de ahora conducía hacia la parte del río. La inclinación de las calles por las que iba desfilando lo proclamaba. No resultaba nada difícil seguir a Dulaine. Este, aparte de su indumentaria elegante, mantenía un porte de distinción propio a distinguirle entre una multitud. Tinker se mantenía a la distancia conveniente.

Lo que veía a Tinker le recordaba los muelles del Támesis. Casas bajas envueltas en una bruma gris, las calles empedradas de guijarros desiguales y resbaladizos, el olor característico a brea y a cables herrumbrosos, cloacas malolientes y gente que circula con aire de misterio.

«Amigo Tinker, aquí se huele tragedia» —iba reflexionando nuestro joven. El detective estaba provisto de un sexto sentido que en ocasiones le advertía lo anormal. Ahora este sentido volvió a funcionar.

«Te estás metiendo en la boca del lobo, Tinker» —se advirtió.

En este momento Dulaine dobló una esquina y desapareció de la vista del joven. Tinker calculó la probable construcción de la nueva calle y empezó a correr con intención de, rodeándola, ir a salir delante de Dulaine. No se equivocó. Llegado al otro extremo de la calle por la que seguramente iba Dulaine, se asomó con precaución y descubrió a su perseguido que al doblar la esquina citada anteriormente se había detenido y se hallaba de espaldas al muro, esperándole seguramente.

Dulaine debió calcular que ya había pasado el tiempo suficiente y adelantando el busto miró la calle que acabara de dejar. No viendo lo que buscaba, miró en todas direcciones y finalmente se encogió de hombros diciéndose tal vez que se había equivocado. Emprendió de nuevo la marcha hacia la dirección del portal en que se había metido Tinker. Este le vio pasar ante sí y pudo observar que llevaba la mano derecha enterrada en el bolsillo correspondiente.

Tinker pensó que seguramente iba armado y que sin duda haría fuego por poca ocasión que tuviera. Dejó que el otro se alejara un poco y el asistente de detective reemprendió la persecución. Ahora extremó las precauciones, mirando frecuentemente a todos lados. Tenía la impresión de que no iba a salir muy bien librado de su nueva experiencia.

Dulaine acababa de llegar a los tinglados a orillas del Sambre. Tinker pudo apreciar toda una flota de gabarras al ancla. De pronto el inspector se volvió dando a Tinker el tiempo justo para saltar de lado en el interior de un pórtico sumido en tinieblas.

Luego lo que siguió ocurrió en menos tiempo del que se tarda en describirlo. El detective tuvo la impresión instantánea de que alguien se le abalanzaba. Con un movimiento instintivo eludió el golpe y sin transición alargó el puño, cogiendo en pleno rostro a su atacante. El joven iba a salir del portal cuando percibió rumor de pasos. Sin duda era Dulaine quien se acercaba a él.

No había modo de escapar. Había caído en una trampa que seguramente le tendieron mientras él avanzaba henchido de confianza en sí mismo. Pero se decidió en un instante. Agachóse y palpó el cuerpo del caído y, observando que este no llevaba chaqueta, se quitó en un instante su propio abrigo y se lo puso al hombre tendido. Acababa de realizar esta operación cuando oyó que alguien susurraba:

—¿Qué, le tienes, Henri?

—Sí —repuso Tinker fingiendo estar muy cansado por la lucha. Esperó que esto bastaría, pero vio con temor que Dulaine se le acercaba.

—¿Le has identificado, Henri? —preguntó nuevamente el inspector—. Sabía que alguien andaba tras de mí, pero no supe de quién se trataba.

—No —repuso Tinker pensando en si debía intentar agredir al inspector antes de darle tiempo a descubrir la superchería. Aún seguía indeciso al particular, cuando el inspector sacó una linterna de su bolsillo y la enfocó en el rostro del herido.

—¡Vaya golpe que le has dado! —observó el inspector—; no hay modo de reconocerle en esta facha. En fin, llévatelo a la barcaza y una vez allí regístralo como es debido. Luego me traes todas sus pertenencias al lugar de costumbre. Te enviaré a Jacques para que te dé una mano. No te muevas de aquí hasta entonces.

Tinker masculló algo ininteligible y el inspector empezó a alejarse, complacido al parecer. Tinker asomó la cabeza y observó que penetraba en una casa destartalada situada al margen de la carretera.

El joven detective respiró libremente, bendiciendo al hado que quiso sacarlo en bien de esta emboscada. ¿Qué debía hacer ahora? ¿Era probable que el inspector Dulaine se hubiese metido por aquellos barrios, completamente solo, para asuntos de su ministerio? ¿Era propio de la policía el organizar emboscadas en portales sumidos en la oscuridad? ¿Y aquello de llevar hombres inconscientes a las gabarras y vaciarles los bolsillos, qué significaba? ¿Fue una alucinación la entrada de Dulaine en la Prefectura y luego la conversación sostenida con el gendarme que le ordenó se largara?

No. Dulaine era inspector con toda seguridad. Por más que... ¡esto no descartaba la posibilidad de que fuera un farsante, un traidor al digno cuerpo que representaba! Sí, esto debía ser. Probablemente es lo que sospechó Blake.

Tinker se asomó otra vez a la calle y viendo que de momento no había rastro del anunciado Jacques, volvió al interior y empezó a registrar los bolsillos de su víctima. Pero antes de proseguir, pensó algo mejor. Puesto que logró engañar a Dulaine, ¿por qué no intentar hacer lo propio con Jacques? Sí, esto era mejor. Ayudaría a este a acarrear el cuerpo de la víctima a dónde fuera y así podría averiguar más cosas. Amparado por la oscuridad y poniendo de su parte alguna argucia, seguramente lograría salir del paso. En último caso, siempre habría tiempo para darse a la fuga. Sin embargo, Jacques a lo mejor sería algo más difícil de burlar, pues debía estar familiarizado con su compañero. Tal vez incluso se daría cuenta del engaño a pesar de la oscuridad.

Volvió a la calle y no observó ningún movimiento. Por lo tanto regresó junto al herido y procedió a cambiarle el resto de la indumentaria. Finalmente él se vistió con las ropas de Henri y después de calarse la gorra hasta las orejas, se dispuso a esperar la llegada de Jacques, cuyos pasos ya resonaban por los adoquines.

—¡Eh, Henri! —llamaron desde la calle—. ¿Qué, ha recobrado el conocimiento? —dijo Jacques entrando en el portal y encendiendo un fósforo de azufre rascándolo contra su pantalón.

—No —replicó Tinker retrocediendo hacia la sombra.

—Bueno. Vamos a llevarlo al barco. Después ya veremos lo que se hace.

Jacques tomó a la víctima por la cabeza y Tinker por las piernas. De momento ignoraba a dónde se dirigían. Dejó que el otro abriese la marcha. Pronto penetraron en una casa destartalada y empezaron a caminar por un estrecho pasillo que por lo visto conducía al borde del río. De pronto Tinker entrevió una sombra de alguien que se acercaba. Este inquirió lo que llevaban y Jacques le satisfizo:

—Es un soplón al que Henri ha silenciado, por cierto que a lo que parece, para siempre. El jefe quiere que lo metamos en el bote preparado.

La sombra encendió una linterna y enfocó el rostro del hombre sin sentido. Por un momento Tinker contuvo la respiración.

¡El hombre que sostenía la linterna no era otro que el cliente de Remaître y más tarde Hazebrouck!

¿Quería esto decir que Flaubert era uno de los miembros de la banda, la de Dulaine?

—Bueno —dijo Flaubert—, entonces cumplid las órdenes. A pesar de que se me figura que el jefe cree que este hombre vive. No sé hasta qué punto es interesante mezclar los muertos con los vivos.

—Si no lo está —replicó Jacques—, no tardará en estarlo —rio—. ¡Vamos, Henri, adelante!

Mientras se aproximaban al muelle, Tinker percibió un murmullo sordo. Parecía obra del viento. Estaba preguntándose su posible causa cuando lo reconoció como producido por varias personas reunidas.

«¿Alguna conspiración secreta?», pensó.

Parecía plausible que fuese así. Sin embargo... No, no debía tratarse de esto. El volumen de las voces proclamaba que se trataba de varios centenares de personas.

—Henri —preguntó de pronto Jacques, ¿no ha dicho el jefe en qué barcaza debemos echarlo? Ya sabes, hay dos a punto de salir.

—No —replicó Tinker.

En esto abrióse una puerta de uno de los tinglados y el detective tuvo tiempo de apreciar que en su interior aparecían hacinadas varias docenas de personas, todas ellas llevando bultos. La puerta se cerró de nuevo y la visión desapareció. Debían ser esclavos.

¡Con la diferencia que por lo que Tinker pudo apreciar, eran personas de raza blanca!

Capítulo XIII

LOS TRAFICANTES HUMANOS

—¡Ojo! —advirtió Jacques cuando por fin alcanzaron una pasadera que desde tierra pasaba a la cubierta de una gabarra.

Tinker se detuvo al ver que el otro también lo hacía. Puso en juego todos sus sentidos. ¿Qué era lo que le esperaba ahora? Por fortuna las pocas luces que había en la cubierta casi no lograban dejarse ver a través de la bruma.

—¡Eh, Gustav! —gritó Jacques.

Recias pisadas golpearon la cubierta y al poco rato apareció un individuo gigantesco que vestía impermeable de marino.

—¿Qué nueva piltrafa me traes por aquí? —preguntó el hombrón con voz atronadora.

—Un nuevo pasajero, Gustav —repuso Jacques riendo—. Orden del jefe, ¿comprendes? ¿Qué, dónde lo tiramos?

—Dejadlo aquí mismo. Luego le daré un vistazo —dijo el de la voz de trueno escupiendo su despedida.

Y de momento esto fue todo. Tinker no se atrevía a dar crédito a sus sentidos. Estuvo afortunado al ponerse la vestimenta del hombre tendido en el suelo. Amparado por la oscuridad, todo el mundo parece le tomó por Henri.

En cuanto a la transferencia, el proceso no pudo ser menos complicado. El mismo comentario hubiera despertado un cargamento de carbón. Por lo visto esa gente estaban acostumbrados a tratar con cadáveres.

Jacques se entregó inmediatamente a una busca frenética de los bolsillos del muerto. Tinker tenía deseos de echarle las manos al cuello, pero no podía comprometer el éxito de su investigación. El granuja terminó su búsqueda y a lo que parece no pudo encontrar nada que valiera la pena.

Ante este resultado imprevisto, el granuja entró en sospechas. Empezó a vituperar a Tinker, acusándole de haber limpiado los bolsillos del pájaro antes de haber llegado él al lugar del crimen.

—¡Eh, espera un momento! —empezó a gritar al ver que Tinker se batía en retirada y ya había llegado a tierra.

Tinker apretó aún más el paso a fin de poner espacio de por medio. No quería tener una disputa en aquel lugar peligroso. Además, tenía deseos de escabullirse para insistir respecto al cargamento humano que entreviera un momento en el interior de uno de los tinglados.

Animado por el convencimiento de que su compañero trataba de hurtarle el botín, Jacques inició una persecución en regla. Hubo un momento en que las botas de Tinker quedaron al descubierto por una luz lateral y su perseguidor creyó que llevaba las botas del muerto. Sabía que Henri jamás lució unas botas como las que acababa de ver. Por consiguiente redobló sus esfuerzos en pos del fugitivo. Por desgracia Tinker, desconocedor del terreno que pisaba, tuvo un tropiezo con un cable tenso que no pudo ver en las tinieblas y el otro lanzó un grito salvaje.

—¡Ladrón! —acusó al caído—. Venga la pasta y las botas o...

Se interrumpió de pronto. El estupor le ganó al ver que el rostro que tenía ante sí era el de un perfecto desconocido.

Durante un instante ambos antagonistas se detuvieron contemplándose como gallos de pelea. De pronto Jacques se dispuso a lanzar la voz de alarma. Pero Tinker no le dio tiempo. Se puso en pie como un muelle y le lanzó un formidable directo a la mandíbula y todo su peso detrás. No fue un golpe precisamente científico, pero fue de lo más efectivo.

Jacques se desplomó como herido por un rayo. Lo contundente del golpe no le dejó lanzar ni un suspiro. Luego su cabeza entró en contacto con el duro adoquinado y ello acabó la labor de Tinker. Ya se estaría quieto durante un buen rato.

También lo estuvo Tinker, escuchando. En la barcaza reinaba completo silencio. Por lo visto su acción había pasado inadvertida. Cogió a su víctima por los pies y la arrastró hasta un lugar más oscuro. Luego se dispuso a dedicar su atención al rebaño humano hacinado en el interior de uno de los tinglados. Le daba el corazón que estos constituían precisamente el punto central del drama que él y su jefe estaban tratando de poner en claro. Había dado unos cuantos pasos en dirección a dicho almacén, cuando observó una luz que venía de la dirección contraria.

No había forma de ocultarse. La única parecía ser echar a correr y salvar la distancia que aún le separaba del almacén, corriendo a continuación hacia la carretera. Pero esta estaba protegida por una cerca de una altura bastante considerable. Seguramente le sorprenderían mientras tratara de salvarla. Pero aún era mejor retroceder hacia el río, a sus espaldas. No había logrado gran cosa en el camino de su investigación, pero sí lo suficiente como punto de partida para otra nueva. De momento había descubierto el cuchitril de Flaubert y seguramente de toda la cuadrilla que trabajaba a las órdenes del inspector Dulaine. Había que decidirse pronto. El hombre de la linterna se acercaba a grandes pasos. Agredir a este sería tentar demasiado a la suerte. Era preferible escapar que dejar que le cogieran como a un ratón y dejar a su jefe en la ansiedad.

Retrocedió rápidamente. Por fortuna el agua del río estaba casi a nivel del muelle. Pudo introducirse en él sin hacer ruido y, otra circunstancia no menos favorable, según dejó de ver casi al instante: la marea le era favorable. Le ayudaba a apartarse de las gabarras en vez de empujarle hacia ellas.

La corriente debía ser aún más rápida que lo que calculó en principio. En un instante perdió el muelle de vista y se halló nadando entre márgenes planas y desiertas. Por fin sus pies pisaron barro. Tinker empezó a caminar con agua hasta la cintura y seguidamente salió del río.

Volvióse y miró la otra orilla. No pudo observar ni el tenue destello de las amarillentas luces que iluminaban el muelle.

Tinker pensó que lo interesante ahora era trasladarse, cuanto antes y como fuera, al hotel para dar cuenta a su superior de los descubrimientos realizados.

Frente a él el espacio aparecía iluminado por las luces de la ciudad. Guiándose por ellas fue caminando por la margen del río hasta que encontró un puente que le permitió trasladarse al otro lado del río. Cruzó una especie de barrizal que le aminoraba la marcha y cuando creía haberse extraviado, salió a la carretera.

Marchó durante un instante y de pronto divisó los faros de un coche que se le acercaba. Cuando este llegó junto a él dio gracias al cielo, pues era un taxi. Le hizo seña de que parase, pero el taxi continuó su camino como si le ignorara. Repitió la operación a un segundo y consiguió el mismo resultado. Por fin cayó en la cuenta. Aparecía tan manchado de barro y sucio que nadie querría detenerse ante el temor de no cobrar la carrera. Tuvo que acercarse a una estación de engrase que vio junto a la carretera y saltar al lado del taxista.

—¡Al Hôtel Royale! —le ordenó al sorprendido chofer en tono que no admitía réplica—. Sino vas a perder las muelas.

Esta vez obtuvo satisfacción. Veinte minutos después dejaba huellas de barro en la alfombra del hall del hotel. El detective salió a su encuentro lleno de impaciencia.

—¡Qué mal rato he pasado, muchacho! —confesó—. Pero, ¿qué te ha ocurrido? —preguntó sobresaltado al ver el estado deplorable que presentaba su ayudante.

—Mejor será que me pregunte usted qué es lo que no me ha ocurrido, jefe —repuso el muchacho—. De momento le ruego que pague al chofer que me ha conducido y luego vayamos a la habitación.

Blake salió un momento a la calle y luego cogió por un brazo a su ayudante.

—Bien, hijo. Ahora cuéntame tus andanzas —invitó Blake cuando hubo cerrado la puerta de su habitación tras de sí—. Espero tu relato con gran interés.

Tinker no se hizo rogar y pasó a contar todo lo que le había ocurrido a partir del momento en que salió pegado a los talones del inspector Dulaine.

El detective escuchó con atención sin interrumpirle una sola vez y al final dijo:

—Estuve acertado al sospechar de Dulaine. Afortunadamente has salido bien parado de la empresa, pues parece que el lugar es lo que se dice un verdadero antro.

—¿Qué fue lo que le hizo dudar de él, jefe? —inquirió Tinker.

—No podría decírtelo exactamente —dijo el detective pensativamente—, pero supongo que me llamó la atención su manera intempestiva de llegar hasta nosotros, tan oportunamente. Mejor dicho: demasiado oportunamente —satisfizo—. Por otra parte, la clase de preguntas que me hizo eran exactamente las que Flaubert hubiera deseado oír contestadas. Dulaine me pareció demasiado bien informado de todo, teniendo en cuenta que, como él mismo dijo, acababa de ponerse al habla con Scotland Yard. Estaba mucho mejor informado que el propio Flaubert, lo cuál era natural ya que él mantenía contacto con la Sûreté y por consiguiente sabía lo que Flaubert y lo que este individuo ignora.

—Por lo tanto, ¿sospecha usted que Dulaine está en contacto con la banda?

—Si te impresiona el hecho que sea inspector, he de desengañarte, muchacho —dijo Blake—. No es la primera vez que tropiezo con casos similares. Por otra parte ya has visto lo suficiente por ti mismo para que lo dudes, creo yo.

Y cambiando el rumbo de la cuestión, añadió:

—Bueno, muchacho. Ahora a ducharse y vestirse. Luego seguiremos hablando del asunto. Mientras le quitas esta ropa y te bañas yo haré un reconocimiento a estas ropas. ¿Son las que usaba Henri, no es cierto?

—Sí, jefe, y según me ha parecido, en los bolsillos o en algún pliegue de la misma hay papeles. Vea si puede sacarlos.

Blake buscó con afán en el interior del forro de los pantalones que Tinker acaba de tirar a la estancia. Cuando el asistente salió del cuarto de baño, halló a su jefe absorto en la contemplación de unas tiras de papel que este extendiera en la mesa.

—¿Qué es eso, jefe? —inquirió Tinker mientras se hacía el lazo de la corbata.

—Ya lo verás cuando termines de vestirte —repuso el detective levantándose—. La tinta está muy corrida y el papel ajado, pero aún tienen algo interesante.

Tinker adelantó hacia la mesa.

—¡Max Boretz! —exclamó al leer la firma del pie de cada una de las tres tiras extendidas—. ¿Qué significa esto? ¿Qué hacían estos papeles en el interior de las ropas de un bandido?

El detective acusaba satisfacción.

—Según puedes apreciar, están escritos en alemán —empezó el detective—. Si no estoy equivocado, cada uno de estos papeles representa o representó cierta suma de dinero. Son vales, Tinker.

Tinker se quedó asombrado.

—Y ahora fíjate en las fechas.

El asistente pudo ver que uno de los papeles llevaba La fecha del 3 de enero de 1938, el segundo la del 16 de mayo del mismo año y el tercero, 21 de mayo de 1939.

—No acierto a ver... —dijo—. A no ser que las tres fechas sean anteriores a la guerra.

—Pues esta es la cosa —dijo el detective—. Si asocias esto y el hecho de que estos papeles estuvieran en el interior de una chaqueta usada por un hombre que según parece por lo que has visto esta noche está a sueldo de Flaubert y Dulaine, llegarás a la conclusión de que antes debió trabajar para Boretz.

—¿Antes de la guerra?

—Sí, antes de que a Boretz lo seleccionaran para formar parte del «Afrika Korps».

Tinker reflexionó un momento y de pronto dio la sensación de haber dado con la solución.

—¡Ah, ya caigo! —exclamó—. Significa que antes de la guerra posiblemente Dulaine, Flaubert y Boretz trabajaban juntos.

—Esto es lo que a mí me parece, muchacho.

—Luego, cuando Boretz se fue al África, Dulaine y Flaubert continuaron el negocio, ¿no es esto?

—De acuerdo.

—Y ahora que Boretz regresa para pedir cuentas a los antiguos asociados, estos están decididos a que el primero no pueda hacerlo.

—Exacto —corroboró Blake—. Los antiguos colaboradores le vuelven la espalda y se ponen de acuerdo para quitar al otro de en medio a fin de no tener que dar cuentas ni compartir con nadie sus fabulosas ganancias.

—Sí, esto debe ser —reconoció Tinker—. Esto explicaría una infinidad de cosas. ¿Y por qué dice usted que el negocio les reporta, beneficios fabulosos, jefe? ¿Acaso adivina de lo que se trata realmente?

—También tú imaginas la clase de negocio de qué se trata. ¿Vas a decirme que no? —rio Blake.

—He visto a una manada de miserables hacinados en un montón, pero francamente, no se me ocurre por qué estarían allá...

—Escucha, hijo. Estas tiras de papel significan, como hemos acordado, no dudes de que es así, que Boretz ya estaba en el negocio en 1938. Ahora bien, el negocio está situado precisamente en una frontera estratégica, entre Bélgica y Luxemburgo y actúa desde Francia, por vía fluvial. Por lo tanto tiene todas las características de una organización clandestina. Pues bien, ¿qué clase de organizaciones necesitan esta clandestinidad?... Por otra parte habrás notado lo que se nos dijo en Bristol: Roberts pertenece al mundo naviero y sin embargo se le desconoce ninguna actividad. ¿Para qué necesita oficinas y demás?...

—Sí, pero...

—Espera. Deja que termine mi exposición. Volvamos a Boretz. Este fue hecho prisionero en el cuarenta y dos y durante tres años ha estado internado en un campo de prisioneros y según parece, estuvo muy reconciliado con su suerte. Pero de pronto parece que al hombre le da por remover cielo y tierra y ya no piensa en otra cosa que en regresar a su país. ¿Para qué correr tantos riesgos, exponiéndose incluso a ser sentenciado por asesino? Seguramente el hombre oyó algún rumor que no le agradó y tiene que convencerse. En una palabra: ha de llegar a Maubeuge, lugar en que sabe aún existe y funciona su antigua organización.

—Creo que tiene usted razón, jefe —dijo Tinker.

—Es lo más probable. Por lo que hemos podido ver, Boretz está decidido a encararse con el infierno si es preciso a fin de recobrar su antigua preponderancia.

—Y Dulaine y Flaubert, por el contrario, lo están a que no lo consiga —apuntó Tinker.

—Eso es. Ahora los dos dirigen el negocio y no están dispuestos a permitir injerencias de parte de quien ya se han acostumbrado a considerar desaparecido. La guerra que interrumpió el negocio ha terminado por fin y la paz trae un renuevo imprevisto de posibilidades, actualmente centuplicadas. Lo que en 1938 fue un riachuelo se ha convertido en una catarata. Dulaine y Flaubert carecen de receptáculos en que inquirir sus ingresos conseguidos gracias a la antigua organización de Boretz. Por esta razón hallamos aún al hombre al que has conocido por Henri en la organización. Este, que todavía guarda los vales que un día le firmó Boretz, espera que un día volverá el jefe para hacer honor a su firma. Desde luego debe ignorar que sus actuales jefes están confabulados contra Boretz. Incluso puedo decirte sin temor a equivocarme en donde empezó a respirar el asunto —terminó Blake.

—¿En dónde, jefe?

—En Inglaterra. Cecil Roberts se alarmó al darse cuenta de que Dulaine y Flaubert prescindían de la flota que él estaba acostumbrado a facilitarles valiéndose de medios tan fraudulentos como los que estos emplean aquí y, naturalmente, emplazó sus baterías. Sus baterías no eran otras que el propio Boretz al que comunicó sus temores y cuya fuga empezó a preparar desde aquel instante. Estos dos personajes hermanastros, fueron ya guante en mano en la primitiva organización y ahora no están dispuestos de ningún modo a que se prescinda de ellos en la continuación.

Blake se interrumpió unos momentos, mientras paseaba por la estancia.

—¿Dos barcazas dijiste que estaban preparadas a zarpar esta misma noche? —preguntó Blake.

—Se lo oí decir al tal Henri.

—Pues esto para mí significa que Dulaine se ha percatado del peligro que para él representa Boretz y está realmente asustado. Si no fuera así, no habría osado presentarse aquí esta tarde. Pero sabiendo que Boretz está ya en Maubeuge, se dispone a disparar la traca final para despistar o hacer salir a flote al otro. Estoy seguro de que va a ocurrir una de estas dos cosas: o bien Dulaine intenta alzar el vuelo y esquivar así la responsabilidad que le alcanza doblemente en su calidad de bandido e inspector de policía o intenta atraer a Boretz para liquidarle. Personalmente me inclino por esta última posibilidad.

—¿Cómo lo van a conseguir, jefe?

—Nada mejor que simular un transporte ante sus propias narices. Ellos saben que Boretz no contemplará esto con los brazos cruzados. Lo que temen es a Boretz en el subsuelo. Una vez esté en la superficie ya no tienen por qué temerle. Antes dijiste que tuviste la impresión de que Dulaine ignoraba que le seguías. Creo que te equivocas. Dulaine es hombre ducho en estas lides, muchacho. En la práctica de su oficio uno acaba por adquirir un sexto sentido. Dulaine sabía perfectamente que alguien le seguía los pasos y estaba encantado de que ocurriera así, pues tenía una trampa preparada: en la que caíste con fortuna. Fuiste a meterte en el preciso portal que te había destinado. Mejor dicho: que había destinado a su perseguidor, pues ten por seguro que no era a ti a quién esperaba.

Blake miró al muchacho con cariño.

—No, tú no eras la víctima propiciatoria en este caso. Esto fue un accidente desafortunado más por su parte que por la tuya, afortunadamente.

—Era Max Boretz —dijo Tinker.

—Tenlo por seguro, Tinker.

—Muy bien, pero esto no me explica cuál es el tráfico a que se dedican —dijo el joven.

—De haber dispuesto de algún tiempo más no hay duda que te hubieses percatado. Se trata indudablemente de favorecer el éxodo del que has oído hablar sin duda, de esos millones de personas desplazadas a consecuencia de la guerra. Es la nueva plaga que se ha desencadenado en el continente.

Blake fue animándose.

—¡Pero esta expedición no saldrá del puerto! —exclamó—. Yo lo impediré. ¿Crees que podrás encontrar el camino que te trajo hasta aquí, muchacho?

—¿Esta misma noche, jefe? —inquirió Tinker sin poderse contener.

—Esta misma noche. Mañana sería tarde.

Capítulo XIV

UN PRISIONERO DE LA BANDA

Los dos detectives tomaron un taxi y se hicieran llevar al sitio en que Dulaine, dejando la carretera principal, a raíz de la persecución que fue objeto por parte de Tinker, se había internado en el dédalo de sinuosas calles que en la parte este de la ciudad desembocaban en las orillas del río Sambre. Una vez llegados despidieron al coche y siguieron a pie, Tinker delante y Blake a algunos pasos detrás. Era negra noche a pesar de lo cual ambos llevaban subido el cuello del gabán a fin de no descubrir la menor partícula blanca delatora de su indumentaria.

El área que encierra el puerto de cualquier ciudad de cierta importancia, suele distinguirse por la escasa seguridad que ofrece al paseante. La de Maubeuge no constituía una excepción en tal sentido. Las únicas personas con quienes se cruzaron los dos amigos fueron gente dudosa que probablemente no hubieran dudado en probar fortuna de haber tenido la seguridad que los otros eran más débiles que ellos.

Tinker, que abría la marcha, procuró eludir tales encuentros en lo posible.

Finalmente llegaron al sitio en que estaban ancladas varias gabarras y a proximidad del destartalado tinglado en que Tinker descubriera la multitud de exilados. Blake se había juntado a Tinker.

—¡Aquí es! —susurró este—. Ahora usted dirá por dónde empezamos.

Blake trató de escudriñar las tinieblas en todos sentidos. El cielo aparecía cubierto parcialmente y las estrellas que se dejaban ver no eran suficientes a iluminar los alrededores ni poco ni mucho. La carretera aparecía completamente desierta. Solo el rumor de la marea daba al lugar una apariencia de vida.

—¿Esa luz que se ve sobre aquella balaustrada, estaba ya cuando estuviste aquí, Tinker? —preguntó el detective.

—Creo que no. Únicamente pude apreciar algunas luces de tormenta colgadas a los mástiles de las embarcaciones.

—Será mejor que te adelantes solo. Yo esperaré aquí.

Tinker empezó a recorrer la distancia que le separaba de un muro y una vez arrimado a él empezó a tantearlo. De pronto palpó la madera de una puerta y se detuvo. Hizo una seña al detective, el cual se acercó con iguales precauciones que su asistente.

Blake consideró de nuevo lo que les rodeaba y estaba a punto de dar instrucciones a Tinker de que abriera la puerta, forzándola con una ganzúa, cuando esta se abrió lentamente. Los expedicionarios nocturnos se pusieron rápidamente al amparo de la hoja que se abría.

Apareció una sombra y miró precavidamente al exterior. Debió convencerse de que no había peligro y entonces susurró algo al guardián que quedaba en el interior.

—¡Guárdale hasta mi regreso! —pudieron oír los detectives—. No me gusta nada el aspecto que van tomando las cosas. Estas intervenciones no estaban previstas. Esto hace suponer que otros sujetos anden sueltos por estos alrededores. En fin, abre los ojos y si hay que disparar, no vaciles.

—¡Déjelo por mi cuenta! —dijo el otro individuo—. Y no deje de prevenir a quienquiera que sea que dé la contraseña. Ya sabe, tres golpes seguidos y otro después de una corta pausa. De no ser así no franquearé la puerta a nadie.

El otro murmuró su asentimiento y partió en dirección a la carretera. La puerta se cerró otra vez, permitiendo que la pareja de Baker Street respirara con desahogo. Tinker afirmó:

—El individuo que acaba de salir era Dulaine, jefe.

—Me lo figuré —asintió Blake—. ¿Quién será el individuo del que estaban hablando? Parece como si se les hubiera metido alguien en el redil.

—Desde luego esto parecía tenerles bastante preocupados —observó Tinker.

—Por lo tanto es de suponer que si a ellos les contrariaba, debe tratarse de alguien que milita a nuestro lado —opinó Blake—. Y al referirse a los otros, no creo que se tratara de la policía.

—¿Tal vez de Boretz y Mrs. Roberts? —aventuró Tinker.

El detective estuvo un momento pensativo.

—No, no lo creo —dijo—. Dulaine estaba relativamente tranquilo. Si se tratase de Boretz no creo que lo estuviera. Debe ser alguien más.

—¿Por qué no algún aliado de Boretz —dijo Tinker—, alguno de los antiguos colaboradores de este?

Blake no replicó. Miró hacia la dirección por que acababa de desaparecer Dulaine. Cualquier enemigo de este se convertía al instante en amigo suyo y de momento lo que le hacía falta era información. Por otra parte no pensaba emplearse a fondo como no fuera de absoluta necesidad.

Pero alguien decidió por su cuenta lo que debía hacer. Alguien cuyos pasos resonaban en este momento procedentes de la dirección opuesta a la que tomara el inspector Dulaine.

—¡Rápido, metámonos apretados contra la puerta! —ordenó.

Los pasos correspondían a dos sujetos que aún se notaban a alguna distancia.

—Probablemente se trata de los refuerzos que Dulaine le ofreció enviarle al guardián de la puerta —observó Tinker.

—No lo creo yo así, Tinker. Si fuese así llegarían del lado de la carretera y no de la dirección opuesta.

—A lo mejor Dulaine les ha telefoneado —apuntó Tinker.

Los pasos se acercaban de un modo alarmante. Parecían disparos en el silencio de la noche. Sin duda el hombre de guardia debía haberlos oído también. Sí, Dulaine debía haberlos telefoneado. Esto demostraba que la banda contaba con el personal suficiente.

Blake se decidió en un momento.

—Escucha, Tinker —susurró—. Es probable que se dirijan aquí, en cuyo caso no tenemos más remedio que tratar de silenciarles. Tú te ocupas del que marcha a tu lado y yo me haré cargo del otro. Procura no fallar el golpe y no dejes que el hombre se venga al suelo. Hay que sostenerlos para que la caída no alarme a los de dentro.

Los aludidos ya eran perfectamente visibles. Los detectives aguantaron la respiración. ¿Pasarían de largo o intentarían penetrar en el patio?

No tardaron mucho rato en salir de dudas. Los dos individuos ya iban directamente hacia la puerta. No trataban de disimularse en lo más mínimo. En el momento en que uno de ellos alargaba la mano para golpear la contraseña, Tinker se abalanzó a él y le golpeó en la cabeza con la culata de su pistola. Blake hizo igual con el suyo, con unas décimas de segundo de diferencia. El resultado fue que los dos agredidos se vinieron al suelo, sostenidos por sus agresores, sin exhalar un suspiro.

Ambos detectives se estaban levantando cuando se percibieron pasos en el interior del patio. Era evidente que el guardián acudía a la puerta a esperar a los refuerzos.

Y Blake hizo la única cosa posible en tal circunstancia. Dio tres golpes continuos en la puerta y luego un cuarto.

La puerta empezó a abrirse lentamente, empujada por un hombre que sostenía una linterna en una mano y una pistola en la otra. Antes de darle tiempo a que paseara la linterna por el suelo, Blake disparó su puño con fuerza cogiéndolo en pleno plexo solar y el hombre quedó doblado en dos mitades.

Inmediatamente Tinker tomó la linterna y Blake arrastró al individuo hacia el interior.

—Tinker, ve a coger a los otros dos y arrástralos también hasta aquí —ordenó el detective.

El asistente dejó la linterna en el suelo, cerca de la puerta y fue a cumplir el encargo. Este quedó terminado en unos segundos.

—Bien, los dados ya están echados —dijo Blake cuando Tinker hubo cerrado nuevamente la puerta—. Era lo único que podíamos hacer.

Mientras tanto el portero parecía que se iba recobrando.

—Hay que silenciar a este por un buen rato —dijo Blake—. Los otros dos no nos molestarán por ahora.

Y uniendo la acción a la palabra, se arrodilló junto al guardián y le aplicó un golpe científico detrás de la oreja usando la culata de su pistola.

—¡Lo siento, amigo! —se excusó—. ¡Pero no hay tiempo que perder y no podemos exponernos a tener que dar explicaciones por ahora!

Y volviéndose añadió:

—Ahora podemos dar un vistazo a la casa. Veamos a quién se refería Dulaine. Atranca la puerta con la barra de hierro, Tinker, no sea que nos interrumpan desde fuera.

Seguidamente empezaron a rodear la construcción y descubrieron una puerta que daba acceso a un estrecho pasillo cuyas paredes aparecían cubiertas de tiras de papel que se venían al suelo por acción de la humedad. Este les dejó en una estancia que en un tiempo debió servir de cocina. De momento no descubrieron nada de particular en ella, pero cuando iban a abandonarla el rayo de luz de la linterna que llevaba Tinker descubrió un bulto en un rincón.

—¡Espera! ¿Qué es eso? —dijo Blake.

Se acercaron al bulto sospechoso y este empezó a vituperarles en voz fuerte y acento anglosajón.

—¡Vamos! ¿De qué se asombran ustedes? Corten estas ligaduras que me tienen inmovilizado. Ya tendrán ustedes tiempo de hacer el papanatas.

—¡Pero... bendita sea mi alma! —exclamó Blake y dejando escapar una carcajada—. ¡Mira quién está ahí, Tinker! ¡Nada menos que la columna central de Scotland Yard! ¡Esta sí que es buena! ¡El inconmensurable Claudio Venner!

Blake iba haciendo todas estas observaciones mientras cortaba las cuerdas que paralizaban al as del Yard y este por su parto no dejaba de proferir maldiciones y ternos.

Capítulo XV

SE ACERCA LA META

Una vez restituida su condición de bípedo humano el Superintendente de Scotland Yard recobró alguna virtud humana. Incluso encontró el modo de felicitar a Blake y agradecer su presencia providencial.

—¡Ese imbécil de sargento mío! —vociferó—. ¡Se ha metido por ahí y me ha dejado a la estacada! ¿No le han visto por casualidad?

Blake le desengañó con un gesto. Ahora se explicaba el por qué Dulaine había confesado no gustarle nada el cariz que iban tomando las cosas y que se refería a la posibilidad que hubiera algunos más. En su calidad de alto jefe de la policía francesa tenía que estar enterado de que Venner no había acudido solo a realizar la investigación.

Venner trataba de desentumecerse las piernas y al propio tiempo proyectaba la mandíbula de un modo que no presagiaba nada bueno para nadie.

—¡Salgamos de aquí cuanto antes! —propuso.

Pero Blake denegó con la cabeza. Dijo:

—Nada de esto. De momento aquí estamos perfectamente seguros y por otra parte podremos tener una pequeña entrevista en privado para cambiar impresiones sobre ciertas cosas.

Y añadió luego de una corta pausa:

—No tenía la menor idea de que estuviera usted en Francia, Venner, y muchísimo menos de que se hubiese metido en la boca del lobo, en la madriguera de Dulaine.

—¿De Dulaine? —repitió el truculento Venner—. ¿Y este señor quién es?

Blake le miró sorprendido.

—¿Va usted a decirme que ignora quién es Dulaine? —interrogó lentamente—. ¿Entonces, si no siguió usted los pasos a Dulaine, cómo llegó usted aquí?

Venner produjo una sonrisa irónica, cazurra.

—¡Siguiendo los de usted, Blake! —confesó impúdico—. No fue nada difícil. Dejó usted un rastro de una milla de anchura, Blake. Sin embargo este almacén ya lo conocía por mediación de Roberts.

—¡Ah! ¿De modo que Roberts, eh?

—No es que lo hiciera de buena gana, Blake. Es que no tuvo más remedio al final. ¡No sabe usted bien en favor de qué clase de pájaro se juega el físico, Blake! —terminó.

—Es que yo no trabajo para él, Venner —repuso Blake—. Dejé de hacerlo en el momento que descubrí que Boretz era hermanastro suyo y que lo da la evasión de este y su esposa fue un ardid elaborado.

Venner guardó silencio un momento, acusando contrariedad. Al final se decidió por tomarlo con filosofía.

—En fin —confesó—, reconozco que usted me ganó por mano, Blake. ¿Supongo que igualmente debe estar usted enterado de la clase de tráfico que ambos realizaron antes de la guerra?

—Sí, señor, y también de la clase de negocio que ambos intentaban reemprender, por si no lo sabe usted... Ahora se trata de que Boretz consiga reconquistar el poder que antes tuvo en la organización que, en ausencia suya, otros le han arrebatado. Por esto estamos aquí, Venner. No vinimos para rescatarle a usted, créalo. Esto fue pura casualidad. Por cierto, ¿qué estaba usted huroneando cuando le sorprendieron... los buques infernales?

El hombre del Yard asintió.

—Tinker estuvo esta misma noche a bordo de uno de ellos —ilustró el detective.

—¿Qué me dice? —se asombró el otro.

—Y no termina aquí la cosa, sino que además tuvo ocasión de echar un vistazo al cargamento destinado a dichos buques: una legión de diablos que van a viajar durante algún tiempo.

—¿Dijo usted buques infernales, jefe?

—Sí, así se les llama en estos momentos —explicó Blake encogiéndose de hombros—. Pero esas barcazas que esperan en el muelle son peccata minuta. Luego el cargamento será transferido en alta mar a buques de porte. Esos buques son los que Mr. Roberts aspira a abastecer, cosa que hará sin duda con la condición de que antes su hermanastro haya sentado de nuevo los pies en el estribo. Boretz es el pastor que lleva el ganado a través de distintas regiones de Europa. Su hermanastro se encarga luego de llevarlo allende el mar. ¡En este momento esto representa un negocio muy saneado!

—¿Ha logrado usted localizar a Boretz? —inquirió Venner.

—Todavía no, pero estoy seguro de que se halla en Maubeuge —respondió Blake—. Y dígame, Venner, ¿qué fue lo que hizo que Roberts perdiera la serenidad a última hora y fuese a confiarse a usted?

—Fue cosa de su esposa —repuso Venner—. Ella le envió un cable y dio la casualidad de que yo me hallara en su casa en aquel momento. El cable llevaba el sello de telégrafos de Maubeuge. Seguramente ella logró burlar la vigilancia un momento. Decía: «Por Dios, sácame de aquí, Elena».

—¿Supongo que no daría ninguna dirección?

—Ninguna. Pero para mí fue suficiente. A Roberts esto le sentó como un tiro. No hay duda que quiere a su mujer. Esto fue realmente lo que le empujó a mis manos. Después todo fue manteca. Nos lo contó todo a partir de antes de la guerra, sin silenciar lo que pensaba hacer ahora. El hombre empezó a temblar cuando lo del doble asesinato del Seaspray. Esto fue un accidente con el que no contó y ante el hecho consumado temió que su mujer quedara envuelta en un delito de asesinato. El sujeto jura una y otra vez que lo que intentaba era resucitar la comandita, simplemente.

—¿Tenía él la sensación que su mujer estaba retenida en contra de su voluntad?

—Sin duda alguna. Precisamente esto le pone frenético. Estoy seguro que este temor fue el que le indujo a revelarme la existencia de este almacén. Él sabía que finalmente Boretz vendría a parar aquí. Por consiguiente, a mis manos. En cuanto a Boretz, estoy convencido que su destino le preocupa poco. Lo que quiere es que le encuentre a su esposa.

—¿En qué sitio de la casa le capturaron a usted, Venner?

—En la calle —repuso el del Yard—. Estaba tratando de descubrir la numeración de las casas cuando un objeto duro chocó contra mi cabeza. Me desperté convertido en un paquete en el rincón de esta cocina. Luego entró un sujeto que empezó a hablarme en francés. Naturalmente, no me enteré de nada. Pero el cerdo aquel no se contentó con esto, sino que me registró los bolsillos y a pesar de que es de suponer no conociera el inglés, dejó escapar un prolongado silbido cuando dio con mi carnet de identidad. Seguidamente se fue en busca de un intérprete, me figuro. ¿Era ese el hombre al que usted llamó Dulaine, Blake?

El detective asintió.

—No solo es Dulaine, sino el Inspector Dulaine, Venner —dijo el detective—. Pertenece a la Sûreté Générale, de París.

Venner se quedó sorprendido.

—¿Es posible? —preguntó lentamente.

—Nada más cierto —replicó Blake—. Este es el cargo que ostenta oficialmente. Es una de las dos personas que en ausencia del titular se han apropiado del negocio de Boretz.

El otro es un bergante a quién se conoce por Étienne Flaubert.

—¿Cómo, el sujeto que últimamente agredió a una pareja de gendarmes?

—Ni más ni menos, y añadiré que a poco que le demos ocasión nos quitará de en medio con igual tranquilidad que a ellos. Supongo que va usted armado, ¿verdad, Venner?

—Lo iba —repuso este.

—En este caso salga usted al patio y registre a los tres pollos que hallará tendidos sin conocimiento —sugirió Blake secamente—. Es de esperar que halle usted lo que le hace falta.

Los dos detectives acompañaron al as de Scotland Yard al exterior, quien miró a los tres aludidos con mirada de crítico.

—Perfectamente —dijo alejándose para ir a recoger una pistola que había en el suelo, la que el guardián soltó probablemente al agredirle los dos detectives—. Por lo que puedo apreciar, no andan ustedes mancos cuando al fin se deciden a intervenir —añadió adulador.

Blake no prestó atención. La dedicaba enteramente a la calle, a la que miraba a través de la puerta que acababa de entreabrir.

—¿Por dónde andaba el sargento de usted, Venner, cuando le agredieron? —interrogó Blake sin volverse.

—Yo estaba seguro de tenerle detrás de mí. Seguramente no le atraparon. Por ahí debe andar.

—Pues vamos en su busca —dijo Blake invitando a los otros dos a que le siguieran a la calle—. No podemos dormirnos sobre la paja. Mientras anden sueltos Dulaine y Flaubert no debemos estar tranquilos. Luego nos dedicaremos a dar caza a Boretz. Soy de la opinión de Roberts: Boretz aparecerá por aquí más o menos tarde.

Apagaron la linterna. Los tres hombres apretáronse contra el muro y fueron progresando lentamente en dirección a la casa n.° 85 que era la que Roberts señalara a Venner como el antiguo cuartel general de Boretz en el muelle.

La noche estaba completamente tranquila. Blake era de la opinión de que lo estaba demasiado. Las tinieblas debían estar ocultando millares de ojos. ¿Cabía fiar en que Dulaine estaba ajeno a todo cuanto acababa de ocurrir en detrimento de tres de sus hombres y, especialmente, a lo que se le estaba amañando? Pudiera ocurrir que ignorara lo primero; pero en cuanto a la tormenta que ya tronaba sobre su cabeza... No hay duda que la vista del carnet de identidad que arrebató a Venner debió ponerle sobre ascuas. Probablemente se enteró por primera vez que Scotland Yard había tomado cartas efectivas sobre el terreno y en estos momentos debía nadar en un mar de confusiones... y temores. Esta intervención llevaba consigo, además de la amenaza consiguiente en cuanto a su posición oficial, la posibilidad de efectuarse una investigación que finalmente le señalara como coautor del asesinato del gendarme agredido.

Sí, el inspector Dulaine se hallaba sumergido en un fregado considerable. Por consiguiente, Blake tuvo la seguridad de que este lucharía como una fiera acorralada.

El número 85 era una especie de cobertizo que en otro tiempo debió ser depósito de combustible que debió abastecer las gabarras que transitaban por el río y de paso como cobertura de Boretz y sus andanzas antes de la guerra. Ahora su aspecto de abandono no daba nacimiento a comentarios. Ante el hangar aparecía una especie de patio. En él se detuvieron indecisos los tres investigadores.

A un lado de la construcción aparecía lo que debió ser oficina. Daba esta la impresión de estar abandonada como el resto, aunque no era forzoso que lo estuviera. Tal vez las ventanas estaban tapiadas desde la parte interior. En fin, de momento importaba acercarse al edificio procurando no ser descubiertos por los individuos que posiblemente guardaban el cuartel general.

—¡Qué tantas historias! —exclamó Venner a su manera brusca—. ¡Asaltemos el local y acabemos de una vez!

Pero Blake no era de este parecer. No quería batallas campales si podía evitarlas. Sin embargo, comprendía que no había momento que perder en dilatorios conciliábulos. Sin ir más lejos los tres hombres tendidos a sus espaldas podían volver en sí de un momento a otro. Y por otra parte, era casi seguro que Dulaine estaba para llegar acompañado del intérprete que Venner creyó fue a buscar en ocasión de registrarle los bolsillos.

De pronto Blake sintió una presión en el brazo.

—¡Allí! —señaló Tinker con excitación—. ¡Mire, en la sombra!

Blake siguió la dirección indicada por Tinker y de momento no pudo ver nada. Sin embargo, al cabo de un instante observó un movimiento imperceptible como de una sombra que se arrastrara hacia el final del patio, en dirección a la casa.

Fijó más la vista. Sí, no había duda. La cosa seguía adelantando. Le fue posible discernir una figura humana en cuclillas.

—Tal vez sea mi sargento Belford —aventuró Venner.

—O Boretz —susurró Blake en cambio.

El detective tenía la impresión de que este había de presentarse y que de hacerlo nada más lógico que tratara de disimularse tanto en evitación de que le vieran sus antiguos asociados como en caso de que hubiese descubierto las maniobras de los detectives. Además, el momento era oportuno puesto que se iba a preparar una expedición a sus mismas narices y Boretz, como calculara Dulaine al objeto de hacerle salir a la superficie, na era hombre para permanecer eternamente emboscado.

—¡Voy a detener a ese sujeto! —manifestó Venner.

Pero algo ocurrió en este instante que, atrayendo la atención de los tres investigadores, les obligó a apretarse contra el muro de la cerca. Acababa de resonar un estampido cerca de la carretera y seguidamente pudieron oírse pasos de alguien que emprendía una carrera por el sonoro empedrado.

—Los pasos se dirigen hacia aquí y parecen venir del muelle —anunció Tinker.

—Sí, y por lo que parece el pájaro debe llevar prisa —agregó Venner en voz baja.

Los tres detectives habían olvidado a la sombra que se arrastraba hacia la casa. Seguían con la vista las evoluciones de una linterna que iba alumbrando la carretera. De pronto el haz de luz desapareció oculta por el ángulo de la casa y casi al instante volvió a aparecer ya doblado este.

—¡Todo el mundo al suelo! —exclamó Blake dando el ejemplo.

Pero era demasiado tarde. El hombre de la linterna ya les había descubierto.

—¡Manos arriba! —gritó Venner ante la inutilidad de seguir disimulando y partidario de que la mejor defensa es el ataque.

Una llamarada azul respondió a su voz de mando y Venner tuvo que soltar el arma.

Simultáneamente Blake disparó por debajo de la linterna, consiguiendo que esta saliera despedida en el aire aunque no oír el ruido de ella ni el de un cuerpo humano al caer al suelo. Cegados por el fogonazo propio, los tres detectives quedaron un momento desorientados.

Una nueva lengua de fuego anunció el segundo disparo del invisible asaltante. Blake sintió un desgarrón en su manga y apreció un nuevo disparo, esta vez de Tinker.

Este fue seguido de un ruido mate y una maldición.

—¡Le has alcanzado, muchacho! —dijo Venner—. ¡Vamos en su busca!

Tinker echó a correr tras él. Un tercer disparo hecho a ras del suelo denunció que el hombre disparaba tendido.

—¡Procurad que no se os escape! —les gritó Blake—. ¡Yo me voy a la oficina!

Parecía imposible que la alarma no hubiese cundido en el patio y las oficinas. Sin embargo, tal parecía. El lugar seguía envuelto en tinieblas y tan silencioso como antes. Blake se acordó de la figura entrevista y ya no pudo descubrirla. Seguramente aprovechó el tiroteo pana encerrarse en las oficinas.

Blake pudo llegar al interior de la casa sin novedad. La construcción era de madera y sus ventanas aparecían tapiadas, como había supuesto. Escuchó con atención y no pudo percibir ni el vuelo de un insecto. Se respiraba humedad y decadencia. Blake fue avanzando con precaución. Avanzaba a tientas para no presentar blanco.

De pronto su mano extendida palpó algo de tacto cálido. Era otra mano.

—¡Esto para ti! —rugió el propietario de la mano.

Afortunadamente Blake se había encogido instintivamente. El puño del otro pasó silbando junto a su cabeza y este, al no hallar el punto de apoyo esperado, se apoyó sobre el detective con todo su peso. El roce únicamente dio la sensación al detective de que se trataba de una catapulta.

Al mismo tiempo se incorporó súbitamente y embistió a su asaltante con la rodilla en pleno estómago. Este dio un gruñido de dolor y se dejó caer sobre el detective quien, dominado por él peso, se vino al suelo estrepitosamente. Pero al mismo tiempo rodaba sobre sí mismo y se ponía fuera del alcance de su asaltante.

Luego escuchó con atención y al no percibir sonido alguno fue alejándose hacia una entrada de pasillo que se adivinaba en la oscuridad. Siguió el pasillo y al final de él tropezó con una puerta que no pudo abrir. Siguió tanteando la pared y pronto palpó una esquina. Siguió avanzando y a poco tropezó con una nueva puerta. Abrióse esta con solo dar vuelta a la empuñadura. La nueva estancia aparecía débilmente iluminada por una luz amarillenta. El corazón le dio un vuelco. ¡Por fin entraba en contacto con algo que parecía conducir a alguna parte!

Al fondo de la estancia aparecía un nuevo pasillo también iluminado escasamente. No había signo de actividad humana. Por lo visto el lugar era mayor de lo que supuso en principio. Internóse en el nuevo pasillo y conforme fue progresando oyó rumor de voces lejanas.

El rumor de voces se acentuaba. Penetró en una nueva nave que por los muebles que contenía proclamaba haber servido de oficina. Todo aparecía cubierto de polvo. A un lado de esta estancia Blake vio una puerta y debajo de ella una franja de luz. El detective se sintió enardecido y pronto a entrar en acción. De esa habitación procedía el rumor de voces, en aquellos momentos ya completamente distinto.

Blake retuvo la respiración y de puntillas se acercó a la puerta, mirando por la cerradura. De momento no pudo descubrir sino que se trataba de otra oficina. Las voces se habían callado y ahora la habitación parecía haber quedado desierta. Pero de pronto las piernas y la espalda de un hombre se interpuso ante su visión. Este parecía acercarse a la puerta pero de espaldas a ella. Por un momento Blake se creyó descubierto y retrocedió unos pasos cubriendo la puerta con su pistola. Pero lo único que ocurrió fue que retiraron la llave desde el interior después de darle la vuelta al cerrojo.

«El hombre se ha encerrado», pensó Blake, extrañado.

Y volvió a su puesto de observación. Ahora la desaparición de la llave había ampliado considerablemente el ángulo de su visión. El mismo individuo de antes, ahora andaba hacia delante, de espaldas a la puerta.

Y empezó a hablar.

—Dulaine —dijo—, te concedo dos minutos para que me transfieras los beneficios que has conseguido durante estos doce últimos meses. De lo contrario puedes contar con una onza de plomo en el lugar de tu cuerpo que más duela y haga más lenta tu agonía.

El hombre se expresaba en alemán.

Un momento después dio media vuelta y el detective pudo verle de perfil.

Blake contuvo el aliento.

¡Estaba contemplando a Max Boretz!

Capítulo XVI

LA BATALLA FINAL

Hubo un momento de silencio en la habitación que Blake destinó en pensar lo que hacer, incluso mientras al mismo tiempo lamentaba no haber llegado antes de que Boretz tuviera tiempo de cerrar la puerta. Por el tenor de la conversación que los de la habitación sostuvieron un instante antes, se comprendía que Boretz acababa de llegar y que había sorprendido al otro, Dulaine. Siendo así, ¿cómo se las arregló Boretz para llegar a la estancia burlando la vigilancia del hombre con quien Blake se tropezó en las tinieblas? El detective imaginó que acaso existiera otro medio de acceso a ella.

En este momento Dulaine tomaba la palabra. Decía con acento reposado si no divertido:

—Te estás portando como un chiquillo, Max. Yo tenía previsto que acudirías y que lo harías precisamente esta noche: en vista de las dos gabarras preparadas a navegar. Sabía que esto te haría salir de la sombra.

—No he venido a oír discursos —atajó Boretz.

—¡Bah! —rio el francés poniéndose en pie y paseando por la estancia con gran sangre fría. De pronto se detuvo precisamente ante el observatorio de Blake.

—Mi querido Max —gesticuló sonriente y atractivo ante la pistola con que le encañonaba Max—. No te negaré que tú fuiste quien inició el negocio cuando tu querido Adolfo las tomó con los hijos de Israel; pero habrás de convenir en que yo fui quien hizo posible el asunto en este lado de la frontera. Sin mí no podrías sacar adelante a esos pobres diablos. Espero que no me niegues esto.

—Dulaine, repito que no he venido a escuchar historias y sí para reclamar lo que es mío —le interrumpió Boretz—. ¡Y te advierto que uno de los dos minutos que te he concedido ha expirado ya!

—Vamos, Max, no seas tonto —insistió el otro en tono persuasivo.

—Matarme es el peor método de recuperar tu dinero —rio con aplomo—. Además, no estoy completamente de acuerdo en que este sea tuyo. Si tú iniciaste el negocio, yo le di posibilidades y lo amplié. Asimismo hoy lo vuelves a encontrar gracias a que yo he preservado los hilos de la antigua organización. Entretanto, mi querido amigo, tú estabas languideciendo en un campo de concentración. De modo que debieras hablarme con más consideración.

—¡Dulaine! —vociferó el alemán—. ¡De nada ha de servirte tu maniobra de tratar de ganar tiempo! ¡Si es que esperas algo de tus compañeros del muelle, desengáñate! ¡Vamos, solo te queda medio minuto!

Dulaine cambió de táctica.

—¿Qué sacarás con matarme? —observó—. El turno no tardará en llegarte. Has de saber que en cuanto pusiste los pies en esta estancia pulsé un timbre que comunica con quienes debe. Flaubert no tardará en llegar con la ayuda necesaria. Vale más que reflexiones, Boretz. Matarme significa la pérdida por tu parte de toda posibilidad de negocio...

—¡Mientes como un cerdo que eres! —rezongó Boretz.

—Pues si lo dudas, espera a verlo por tus propios ojos —dijo Dulaine, entrando de nuevo dentro del ángulo visual de Blake y dirigiéndose hacia el muro opuesto. Blake pudo observarle pálido a pesar de su pretendida prestancia. Asimismo notó la mirada furtiva que lanzó probablemente a algún mueble que debía estar apoyado contra el muro.

«Seguramente guarda un arma en él», pensó el detective.

Cada vez que medía la estancia con sus pasos, Dulaine se acercaba más al objetivo, según pudo observar el detective.

Blake no tenía el menor deseo de presenciar una batalla campal entre los antagonistas sin que él pudiera intervenir; pero no veía la manera de evitarla. Era un momento crítico. Si llamaba a la puerta o trataba de echarla abajo, sin duda Boretz dispararía sin más ni más, imaginando que se trataría de Flaubert a quién Dulaine se alabara de haber advertido. Esto le hizo pensar a Blake en sus compañeros, en que posiblemente era a Flaubert a quién capturaron tendido en el suelo. Si Dulaine no había echado una bravata, era lógico suponerlo así.

Por lo tanto era inútil que Dulaine esperara ayuda del exterior y por otra parte ya no había tiempo: sin duda Boretz dispararía antes de que nada pudiera ocurrir que alterara los hechos.

Blake no tuvo más remedio que conformarse y esperar el desarrollo de los acontecimientos.

Boretz rompió el silencio.

—Ha terminado el tiempo, Dulaine —anunció secamente— pero antes de disparar quiero decirte algo: puedes quedarte con el dinero que me has robado, no me hace falta. Sin embargo tampoco a ti te aprovechará. Esta noche saldrás a bordo de una de tus propias gabarras, pero amortajado—. Y añadió con risa forzada—. ¿Sabes rezar, Dulaine?

Este seguía dando vueltas por la estancia y en este momento iba de cara al mueble del muro. A pesar suyo, Blake debió admirar su sangre fría. Si bien se le observaba sudoroso, su boca estaba firme y su mirada determinada.

—No será la primera vez que un loco mata a la gallina de huevos de oro, Max —observó—. Sin la ayuda de la Sûreté no podrás dirigir la banda ni protegerte la espalda.

—¡Adiós, Dulaine! —se burló el otro.

Blake se vio impelido a retroceder en el momento en que Dulaine se precipitaba hacia el mueble, pues sonó ruido de cristales rotos y varios estampidos de arma de fuego. Luego se oyó ruido de muebles aplastados y gritos en el interior de la estancia.

Repuesto de la sorpresa, Blake se echó sobre la puerta con todo su poder; pero debió repetir el intento varias veces. Por fin esta se arrancó de cuajo y el detective dio con su cuerpo en el suelo sembrado de vidrios rotos de la estancia y al propio tiempo sintió intenso dolor en la mandíbula.

—¡Lo siento, Mr. Blake! —se excusó su agresor, el sargento Belford—. ¡No le había reconocido! ¿Sabe usted algo de Mr. Venner?

Blake respiraba agitadamente.

—¿Qué diablos sucede por aquí? —pudo articular.

Se acarició la mandíbula, que acababa de recibir la caricia de Belford, y paseó una mirada circular. Lo mismo Dulaine que Boretz aparecían tendidos en el suelo sin hacer el menor movimiento.

—Traté de dispararle únicamente a la mano con que sostenía la pistola —se excusó Belford—. Yo estaba agazapado en aquella ventana —dijo señalándola— y sabía que Boretz iba a disparar contra el otro, pero aquel me descubrió y disparó contra mí. No tuve más remedio que matarle, míster Blake.

—¿Le siguió usted los pasos? —inquirió el detective.

—Se los vengo siguiendo desde hace más de una hora —explicó Belford—, desde que perdí de vista a mi jefe. Me interné entre las casuchas del muelle y ya me decidía a volver sobre mis pasos cuando descubrí a ese sujeto. Parecía estar muy familiarizado con todo esto. Me puse a seguirle y él me trajo hasta aquí. Por un momento le perdí de vista y aunque tenía la seguridad de que había entrado en la casa, no pude descubrir de qué modo. Finalmente me subí a la tapia que rodea la casa y descubrí esta ventana. Llegué en el momento preciso en que Boretz se disponía a disparar contra el otro. Luego todo se desarrolló con gran rapidez. ¿Supongo que le conoce usted?

Blake asintió silenciosamente. Luego se arrodilló junto a Boretz. Este presentaba una herida que le atravesaba la garganta.

—Max —susurró el detective al oído del moribundo—. ¿Me oyes, Max?

No obtuvo respuesta. El sargento Belford contemplaba la escena esperando comprender qué se proponía el detective. Observó que Blake registraba los bolsillos del moribundo y que luego examinaba meticulosamente las cosas que retiró de ellos. Por lo visto no halló lo que buscaba.

—¿Qué busca usted, Mr. Blake? —preguntó al cabo de un rato.

—Pensé que acaso encontraría huellas de su domicilio —dijo el detective—. Así sabríamos en qué sitio ir a buscar a Mrs. Roberts.

—¿No puede hablar? —inquirió Belford.

—Por ahora no he conseguido nada y si no lo hace pronto, temo que ya será tarde.

Blake cogió la cabeza al herido y la sostuvo. El herido pareció que iba a abrir los ojos, pero no lo consiguió.

—¡Qué contrariedad ese disparo suyo, Belford! —lamentó el detective—. ¿Quiere buscar en esas estanterías? Tal vez encuentre algún licor.

Belford se dedicó a registrar todos los muebles de la estancia, pero no pudo hallar otra cosa que libros.

Mientras tanto Blake trataba de despertar de nuevo al herido, más sus esfuerzos resultaron igualmente estériles. Finalmente Belford observó que el detective se acercaba más al oído del moribundo.

—¿Qué dices, Max? —preguntaba el detective con insistencia—. Sí, es por Elena por quien pregunto —gritó—. Elena, Elena Roberts. ¿Dónde está, Max?

El moribundo estiró las piernas convulsivamente. Belford creyó que todo estaba terminado. Sin embargo no debía ser así, pues vio que Blake seguía insistiendo.

—Sí, diecinueve, calle... ¿qué calle, Max? —preguntaba el detective urgentemente—. ¿Calle de...? ¿de qué? ¿Qué dices?

Pero fue inútil, Max ya no volvió a dar ningún dato. Su cabeza se desplomó pesadamente sobre un hombro del detective.

Blake depositó la cabeza del difunto en el suelo y se puso en pie lentamente.

—Es un número diecinueve —dijo desalentado—. Sin duda no deja de ser una indicación que tarde o temprano nos llevará al sitio conveniente —y marchó en dirección a Dulaine. Pero con este todo había terminado.

—¿Y este quién es? —inquirió Belford.

—Dulaine, el inspector Dulaine, de la Sûreté Générale —satisfizo Blake.

Belford lanzó un silbido prolongado.

—¡Vaya sorpresa la que se van a llevar en la Cité! —dijo—. ¿Y Venner, ahora que me acuerdo?

—Quedó en el patio junto con Tinker. Vamos en busca suya —dijo el detective.

No fue necesario. En este preciso instante la voz avinagrada del hombre del Yard invadió el ámbito de la destartalada oficina.

—¡No es preciso que se precipite! —le gritó Blake—. ¡El espectáculo ha quedado clausurado, Superintendente!

Sin atender la recomendación, Venner penetró en la estancia como un bólido. Estaba sudoroso y echaba chispas.

—¡De modo que aprovechas mi ausencia para obrar por tú propia cuenta! —tronó al descubrir a su sargento Belford—. ¿Qué es lo que has estado haciendo por ahí?

Blake esparció aceite en las embravecidas aguas y persuadió al enfurecido funcionario de que aguardara la terminación del asunto para entrar en discusiones.

—De momento ahí tiene usted a Boretz —dijo señalándolo—. Por desgracia no hemos podido evitar que muriera. También Dulaine ha muerto. En cuanto a Mrs. Roberts... Bien, tengo una pequeña pista.

No tardaron en presentarse los gendarmes en el lugar del suceso. Estos, al ver a su jefe muerto, pusieron el grito en el cielo. Blake les desengañó contándoles el papel que Dulaine había representado en el drama.

Capítulo XVII

MRS. ROBERTS

Los detectives se pusieron manos a la obra inmediatamente. A las tres de la madrugada llevaban hechas veintitantas visitas en busca del paradero de Mrs. Roberts. Contra la opinión de Venner, Blake insistió en que las primeras pesquisas debían hacerse en los barrios céntricos. Ahora le tocaba el turno a la casa correspondiente a la calle de Capuchins.

Llamaron al número diecinueve de esta calle. Entreabrióse la puerta e inquirieron desde el interior:

—¿Qué desean, señores?

Blake puso un pie en el quicio y empujó la puerta, cogiendo por el cuello al individuo que saliera a abrir.

—Ocúpate de él, Tinker —ordenó a su ayudante— y no te duermas. Este individuo tiene cara de pocos amigos. Y empezó a gritar desde la planta baja:

—¡Mrs. Roberts, Mrs. Roberts!

Los gritos del detective despertaron ecos en la casa y antes de que se apagaran por completo ya Blake inspeccionaba rápidamente las coquetonas habitaciones del primer piso.

—¡Mrs. Roberts! —volvió a gritar.

Pero obtuvo el mismo resultado negativo.

Blake observó que la escalera se prolongaba hasta el ático y sin perder tiempo la subió y miró al interior de la estancia.

—¡Sube, Tinker y trae un cuchillo!

¡Aquí está Mrs. Roberts!

La interesada aparecía liada como un paquete y tirada sobre un jergón. La bajaron con cuidado y la depositaron en una cama de una de las habitaciones del primer piso. Después de friccionarla durante un rato la dama recobró algún color y al darse cuenta de que era objeto de la atención por parte de gente extraña, empezó a gritar. Blake le aseguró que no debía temer nada y procedió a presentarse.

Esperó un momento para dar tiempo a que ella se recobrara y preguntó:

—¿Usted ignoraba lo que había detrás de todo esto, verdad, señora?

—Poco antes de salir de Inglaterra aun lo ignoraba todo, Mr. Blake —respondió la dama—. Fue Cecil quien me lo contó sucintamente hace unas pocas semanas. Del Boretz me dijo que se trataba de un prisionero de guerra alemán al que había de ayudar a trasladarse al continente para cuestiones financieras.

—¿No le contó de qué clase de finanzas se trataba, Mrs. Roberts?

—Yo no entiendo de esto y ni se me ocurrió insistir —dijo la dama—. De momento me horroricé ante la proposición de ayudar a fugarse a un prisionero de guerra, pero luego me contó que se trataba de un individuo mitad inglés, de una especie de cuñado... Al final di mi conformidad. Empecé a escribirme cartas a mí misma desde Nottingham con el propósito de que mi doncella creyera se trataba de un asunto amoroso. Excuso decirle que puse todo el empeño en que pareciese rodeado del mayor secreto. Después, cuando todo estuvo a punto, Cecil alquiló un yate con instrucciones de que lo llevaran a la bahía de Monk y Max se fugó del campo de concentración.

—¿Cómo se procuró usted los papeles, lo mismo los del hospital que los de circular?

—Algunos fueron impresos por un amigo de Cecil. En cambio, otros nos los procuraron unos soldados amigos. Mi esposo es bastante listo para esto.

—¿Y también para hallarse en dos sitios a un mismo tiempo, supongo? —dijo el detective.

—Lo hizo en avión, Mr. Blake —explicó la dama—. En esto yo debí intervenir usando mi influencia con un empleado de la Compañía amigo mío. Pero como le dije, por entonces yo consideraba la cosa como un deporte excitante.

—Deporte que terminó bruscamente al penetrar en el camarote del Seaspray —apuntó el detective.

La señora Roberts debió ocultar el rostro durante un instante.

—¿Cómo logró usted enviar el cablegrama a su esposo? —intervino Venner.

—Utilicé a una mujer de faenas que venía a esta casa. No es que me fiara, pero me convencí de que no me había engañado cuando vino con el recibo de telégrafos. Le di algunas joyas.

—¿Y luego, que ocurrió?

—Creo que Max entró en sospechas, pues en adelante no volví a ver a la mujer, y cuando Max debía salir de la casa me ataba y dejaba en la habitación del ático.

La dama guardó silencio durante un momento.

—¿Qué ha sido de él... de Max? —interesó de pronto.

—Ha muerto —dijo Blake en tono casual.

Ella asintió lentamente. La noticia no debió sorprenderla en demasía.

—Tal vez sea mejor así —dijo en tono desprovisto de emoción.

Pero de pronto empezó a llorar.

—¡Llévenme a casa, por favor! —rogó.

Blake la tranquilizó.

—Hoy mismo saldremos en avión —explicó—, tan pronto se haga de día.

Quince días después de los sucesos citados el Subsecretario del Departamento de Gobernación requería la presencia de Sexton Blake en su despacho. Blake acababa de regresar de un viaje a París en donde estuvo deponiendo con relación al caso y recibiendo los parabienes de la policía francesa por haber puesto en claro el asunto de la inmigración clandestina de judíos y al mismo tiempo haber desenmascarado al desaparecido inspector Dulaine.

Por su parte Elena Roberts había sido detenida bajo el cargo de ayudar a evadirse a un prisionero de guerra y puesta en libertad provisional bajo fianza. También a su marido se le detuvo acusado de complicidad y de igual modo fue puesto en libertad provisional bajo fianza.

—Mr. Blake —empezó el Subsecretario una vez el detective y su ayudante se hubieron arrellanado en las butacas de su oficina que este les señaló—, he seguido este asunto con interés desde el principio y supongo en su poder mi demanda en nombre del Gobierno de que prosiga sus investigaciones sobre posibles arterias en el aspecto de la exportación clandestina de judíos a Palestina —y prosiguió tras breve pausa—: Ya habrá usted notado que los emolumentos que se le asignan cubren también los desembolsos de su gestión hasta aquí.

¿Estima usted que sean estos satisfactorios?

—Completamente, señor —dijo Blake.

—Perfectamente —dijo el personaje—. Ahora dígame, Mr. Blake: ¿qué fue en primer término lo que le hizo sospechar que detrás de la fuga de un preso pudiera haber algo más importante?

—Varias cosas —repuso el detective—. En primer lugar la actitud ambigua de Roberts al venir a pedirme que siguiera la pista de su esposa. He de confesar que para entonces yo ya había dedicado alguna atención al asunto aunque sin intervenir. Luego, cuando supe que para el alquiler del yate había intervenido un tal David Propart, la cosa me sonó a falsa cien por cien.

A continuación Blake hizo una exposición de los hechos que el otro escuchó con gran atención.

—Por lo tanto —decía Blake—. Roberts vio en el nuevo éxodo la fuente de unos ingresos muy saneados y lamentó no ser él quien proporcionara la flota necesaria para esas expediciones, como había hecho antes de la guerra. El resultado fue que sin pérdida de tiempo se puso en contacto con su ex asociado y hermanastro, Max Boretz, y a partir de aquel momento ambos se dispusieron a resucitar la antigua actividad utilizando la organización existente.

—Muy bien —dijo el Subsecretario—. A Elena Roberts no creo le ocurra nada malo. Pero en cuanto a su marido... voy a procurar quitarle de la cabeza esta ambición desmedida. Por cierto que según tengo entendido la señora se ha trasladado a casa de sus padres.

Al despedirse, Blake tropezó con el sargento Belford.

Este guiñó un ojo y dijo:

—¿Ha leído usted la prensa, míster Blake?

Y al ver la negativa de Blake, agregó:

—¡Pues ya verá! Esta mañana Venner ha reunido a los muchachos de la prensa y en una conferencia que ha durado unas dos horas les ha puesto en antecedentes del qué, el cuándo y de qué modo logró descubrir las maquinaciones de la banda y qué sé yo cuántas cosas más.

—¡Muy interesante! —opinó Blake—. ¿Supongo que nos habrá reservado algún rinconcito...?

—¡Quiá! ¡El Superintendente se pinta solo! ¡Cuando se trata de estas cosas, todo el mundo le estorba!

—¡Ya! —rezongó Tinker—. ¡Pero tenga usted paciencia, sargento! Algún día heredará usted su arrogancia. Ya sabe usted: quien anda con un cojo... ¡Vamos, jefe! —dijo cogiendo a Blake por un brazo—. ¡Vamos a ver qué cara tienen los verdaderos policías!

F I N