Alex Rider, a sus catorce años y, muy a su pesar, espía del servicio secreto británico MI6, vuelve al colegio tratando de adaptarse a su nueva doble vida… y a sus dobles deberes escolares.

Pero el MI6 tiene otros planes para él.

Las investigaciones sobre la muerte «accidental» de dos de los hombres más poderosos del mundo ha puesto al descubierto un único vínculo. Los dos tenían un hijo en la Academia Point Blanc, un exclusivo colegio para vástagos rebeldes de familias ricas, dirigido por el siniestro Doctor Grief y situado en un inexpugnable pico de los Alpes franceses.

Armado exclusivamente con una falsa identidad y una serie de aparatos ingeniosamente camuflados, Alex debe infiltrarse en la academia como un alumno más e investigar qué está pasando allí realmente. ¿Será capaz de alertar al mundo de lo que va a descubrir, antes de que sea demasiado tarde?

Anthony Horowitz

Point Blanc

Alex Rider - 2

ePub r1.1

Titivillus 24.08.17

Título original: Point Blanc

Anthony Horowitz, 2001

Traducción: José Antonio Álvaro Garrido

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

Para W. S. y N.

1. La caída

MICHAEL J. Roscoe era un hombre cuidadoso. El coche que lo llevaba hasta el trabajo cada mañana, a las siete y cuarto, era un Mercedes hecho a medida, con puertas reforzadas de acero y ventanillas a prueba de balas. El conductor, un agente retirado del FBI, llevaba una pistola Beretta subcompacta y semiautomática, y sabía cómo usarla. Había exactamente cinco pasos entre el lugar en el que el coche se detenía y la entrada de la Torre Roscoe, en la Quinta Avenida de Nueva York, pero un circuito cerrado de cámaras de televisión seguía cada centímetro de su paseo. Una vez que las puertas automáticas se cerraban a sus espaldas, un recepcionista de uniforme —también armado— observaba cómo cruzaba el vestíbulo y entraba en su propio ascensor privado.

El ascensor tenía paredes de mármol, una alfombra azul, pasamanos de plata y carecía de botones. Roscoe colocaba la mano sobre un pequeño panel de cristal. Un sensor leía sus huellas dactilares, las verificaba y activaba el ascensor. Las puertas se cerraban y el ascensor subía hasta la planta 16 sin detenerse. Nadie excepto él lo usaba nunca. Tampoco se detenía jamás en las obras plantas del edificio. Mientras subía, el recepcionista llamaba por el teléfono a los empleados del señor Roscoe, avisándoles de que estaba en camino.

Todos los que trabajaban en la oficina personal de Roscoe habían sido escogidos e investigados de arriba abajo. Era imposible llegar hasta él sin una cita, y conseguir una podía demorarse tres meses.

Cuando eres rico, tienes que ser cuidadoso. Hay locos, secuestradores, terroristas…, los desesperados y desposeídos. Michael J. Roscoe era el presidente de Roscoe Electronics y el noveno o décimo hombre más rico del mundo; y era de lo más cuidadoso. Desde que su rostro había aparecido en la portada de la revista Time («El rey de la electrónica»), era consciente de que se había convertido en un blanco visible. Así que cuando aparecía en público caminaba con rapidez, con la cabeza baja. Sus gafas habían sido elegidas para ocultar en lo posible su rostro redondo y agradable. Sus ropas eran caras pero anónimas. Si iba al teatro o a cenar, siempre llegaba en el último minuto, y prefería no demorarse al salir. Estaba rodeado de docenas de sistemas de seguridad y, aunque en su momento lo habían apabullado, había conseguido que llegasen a convertirse en rutina.

Pero consultad al respecto a un espía o a un agente de seguridad. La rutina es la mejor de las formas de conseguir que te maten. Eso hace que el enemigo sepa dónde vas y a qué hora estarás allí. La rutina iba a matar a Michael J. Roscoe, y aquel era el día que la muerte había elegido para visitarlo.

Por supuesto, Roscoe no tenía idea de eso según pasaba del ascensor a su oficina privada; una habitación inmensa, situada en la esquina del edificio, con ventanales que iban del suelo al techo, mirando en dos direcciones: a la Quinta Avenida, al norte, y a Central Park, al oeste. Las dos paredes restantes tenían una puerta, una librería baja y, cerca del ascensor, un único óleo: un florero, obra de Vincent van Gogh.

La negra superficie cristalina de su escritorio estaba igualmente despejada. Tan solo contenía un ordenador, una agenda de piel, un teléfono y la fotografía enmarcada de un chico de catorce años. Mientras se quitaba la chaqueta y se sentaba, Roscoe se quedó mirando la foto de su hijo. Pelo rubio, ojos azules y rostro pecoso. Paul Roscoe se parecía mucho a su padre, solo que con cuarenta años menos. Roscoe tenía ya cincuenta años, y comenzaba a mostrar su verdadera edad a pesar del perpetuo bronceado. La foto estaba sacada el año anterior, en Long Island. Habían pasado el día navegando. Luego hicieron una barbacoa en la playa. Fue uno de los pocos días felices que habían pasado juntos.

La puerta se abrió y entró su secretaria. Helen Bosworth era inglesa. Había abandonado su hogar y dejado a su esposo para irse a trabajar a Nueva York y disfrutaba con cada minuto de su jornada. Trabajaba en aquella oficina desde hacía once años, y en todo aquel tiempo jamás había olvidado detalle alguno o cometido ningún error.

—Buenos días, señor Roscoe —dijo.

—Buenos días, Helen.

Depositó una carpeta en el escritorio.

—Los últimos datos de Singapur. Reunión con el organizador del R-15. Tiene un almuerzo con el senador Andrews a las doce y media. He reservado el Ivy…

—¿Se ha acordado de llamar a Londres? —preguntó Roscoe.

Helen Bosworth parpadeó. ¿Por qué le preguntaba aquello, si nunca olvidaba nada?

—Hablé ayer por la tarde con la oficina de Alan Blunt —dijo. La tarde de Nueva York era la noche de Londres—. El señor Blunt no estaba, pero he arreglado una entrevista telefónica con él para esta tarde. Puede hacerlo desde su coche.

—Gracias, Helen.

—¿Hago que le traigan su café?

—No, gracias, Helen. Hoy no quiero café.

Helen Bosworth salió de la habitación sumamente alarmada. ¿No quería café? Desde que ella podía recordar, el señor Roscoe había comenzado el día con un doble exprés. ¿Estaría enfermo? La verdad es que se había comportado de forma muy rara en los últimos días…, desde que Paul había regresado a esa escuela en el sur de Francia. ¡Y esa llamada telefónica a Alan Blunt en Londres! Nadie le había dicho quién era, pero ella había encontrado ese nombre una vez en un archivo. Era alguien relacionado con el espionaje militar británico. El MI6. ¿Qué relación tenía el señor Roscoe con un espía?

Helen Bosworth regresó a su despacho y se calmó los nervios, no tomándose un café —era algo que no podía soportar—, sino una vigorizante taza de té inglés. Estaba ocurriendo algo muy extraño y no le gustaba. No le gustaba nada.

* * *

Entre tanto, sesenta plantas más abajo, un hombre había entrado en el vestíbulo portando un abrigo gris, con una placa de identificación en la solapa. La placa decía que era Sam Green, técnico de mantenimiento de X-Press Elevators Inc. Llevaba un maletín en una mano y en la otra una gran caja de herramientas plateada. Puso las dos delante de la mesa de recepción.

Sam Green no era su nombre verdadero. Su pelo, negro y ligeramente grasiento, era falso, lo mismo que las gafas, el bigote y los dientes torcidos. Aparentaba cincuenta años, cuando en realidad rondaba los treinta. Nadie sabía su nombre verdadero; pero, en el negocio en el que estaba metido, lo último que uno daba era el nombre real. Era conocido como el Caballero y era uno de los asesinos a sueldo más cotizados y eficaces del mundo. Le habían puesto aquel apodo porque siempre mandaba flores a las familias de sus víctimas.

El recepcionista le echó una ojeada.

—He venido a revisar el ascensor —dijo. Hablaba con acento del Bronx, aunque no había pasado en aquel lugar más que una semana.

—¿De qué habla? —le preguntó el recepcionista—. Sus empleados estuvieron aquí la semana pasada.

—Sí, eso es. Hemos encontrado un cable defectuoso en el ascensor doce. Teníamos que cambiarlo, pero no traíamos repuestos. Así que aquí estoy de vuelta —el Caballero rebuscó en su bolsillo y sacó una arrugada hoja de papel—. ¿Quiere llamar a la oficina central? Aquí tengo las instrucciones.

Si el recepcionista hubiese llamado a X-Press Elevators Inc., habría descubierto que, en efecto, tenían un empleado llamado Sam Green, aunque no había acudido en los dos últimos días al trabajo. Eso último se debía a que el verdadero Sam Green estaba en el fondo del río Hudson, con un cuchillo clavado en la espalda y los pies atados a un bloque de cemento de diez kilos. Pero el recepcionista no llamó. El Caballero había supuesto que no lo haría. Después de todo, los ascensores están todo el día estropeándose. Había un ir y venir continuo de técnicos. ¿Qué diferencia había con que apareciese uno más?

El recepcionista señaló con el pulgar.

—¡Adelante! —dijo.

El Caballero se guardó la carta, agarró el maletín y la caja de herramientas y se fue hacia los ascensores. Había una docena de ascensores públicos para los oficinistas, más un decimotercero para Michael J. Roscoe. El ascensor número doce estaba al final. Según entraba, un repartidor, llevando un paquete, trató de seguirlo.

—Disculpe —dijo el Caballero—. Está cerrado para labores de mantenimiento.

Las puertas se cerraron. Lo había conseguido. Apretó el botón que llevaba a la planta sesenta.

Le habían encargado aquel trabajo solo una semana antes. Había tenido que moverse rápido; matar al verdadero técnico de mantenimiento, adoptar su identidad, aprenderse los planos de la Torre Roscoe y conseguir la sofisticada pieza de equipo que sabía que iba a necesitar. Quienes le pagaban querían ver eliminado al multimillonario lo antes posible. Y, lo que era más importante, querían que pareciese un accidente. Por aquel trabajo, el Caballero había pedido, y conseguido, doscientos mil dólares americanos. El dinero tenía que pagarse en una cuenta bancaria suiza, una mitad al cerrar el trato y la otra al terminar el trabajo.

La puerta del ascensor se abrió. La planta sesenta era usada sobre todo para mantenimiento. Allí estaban situados los depósitos de agua, y también los ordenadores que controlaban la calefacción, el aire acondicionado, las cámaras de seguridad y los ascensores de todo el edificio. El Caballero bloqueó el ascensor usando la llave maestra manual que una vez había pertenecido a Sam Green, antes de dirigirse a los ordenadores. Sabía exactamente dónde estaban. De hecho, podía haber llegado a ellos con los ojos cerrados. Abrió su maletín. Había en él dos secciones. La inferior era un ordenador portátil. La tapa estaba repleta de taladros y otras herramientas, todas bien colocadas en su lugar.

Le llevó quince minutos abrirse paso a través del sistema de la Torre Roscoe y conectar su portátil al circuito interior. Saltarse los sistemas de seguridad de la Torre le llevó un poco más de tiempo, pero acabó consiguiéndolo. Escribió una orden en su teclado. En el piso de abajo, el ascensor privado de Michael J. Roscoe hizo lo nunca visto. Subió un piso más, hasta el nivel sesenta y uno. La puerta, sin embargo, permaneció cerrada. El Caballero no necesitaba entrar.

En vez de eso, cogió el maletín y la caja de herramientas plateada y se las llevó de vuelta al mismo ascensor con el que había subido desde recepción. Giró la llave maestra y apretó el botón que lo llevaba a la planta cincuenta y cinco. De nuevo, desactivó el ascensor. Entonces se estiró y empujó. En lo alto del ascensor había una trampilla que se abría hacia fuera. Sacó el maletín y la caja plateada, luego trepó hasta el techo del ascensor. Se encontraba dentro del principal pozo de ascensores de la Torre Roscoe. Estaba rodeado, por todas partes, de vigas y tuberías ennegrecidas por la grasa y la suciedad. Gruesos cables de acero colgaban por todos lados, y algunos de ellos zumbaban al subir y bajar sus cargas. Al mirar hacia abajo pudo ver un túnel cuadrado, aparentemente sin fin, iluminado solo por las hendiduras de luz que salían de las puertas que se abrían y cerraban según los restantes ascensores llegaban a las diversas plantas. De alguna forma, la brisa se las arreglaba para colarse desde la calle, arrastrando polvo que cegaba sus ojos. Cerca, tenía varias puertas que, de haberlas abierto, lo hubieran llevado directamente a la oficina de Roscoe. Sobre ellas, encima de su cabeza y a unos pocos metros a la derecha, estaba el vientre del ascensor privado de Roscoe.

Al lado tenía la caja de herramientas, sobre el techo de su ascensor. La abrió con cuidado. Dentro, en un espacio especialmente modelado, estaba lo que parecía un complicado proyector cinematográfico, plateado y cóncavo, con gruesas lentes de cristal. Lo tomó, luego echó una ojeada a su reloj. Las ocho y treinta y cinco. Le podía llevar una hora conectar aquel aparato al fondo del ascensor de Roscoe, y un poco más comprobar que funcionaba. Tenía tiempo de sobra.

Sonriendo para sus adentro, el Caballero sacó un destornillador eléctrico y comenzó a trabajar.

A las doce en punto, Helen Bosworth lo llamó por el teléfono.

—Su coche ha llegado, señor Roscoe.

—Gracias, Helen.

Roscoe no había hecho mucho esa mañana. Era consciente de que solo la mitad de su cabeza estaba pendiente del trabajo. Una vez más, observó la foto de su escritorio. Paul. ¿Cómo podían haber ido tan mal las cosas entre un padre y su hijo? ¿Y qué podía haber pasado en los últimos meses para que fuesen aún peor?

Se incorporó, se puso la chaqueta y cruzó la oficina, camino de su encuentro con el senador Andrews. Comía a menudo con políticos. Querían su dinero, sus ideas… o a él mismo. Cualquiera que fuese tan rico como Roscoe resultaba un amigo poderoso, y los políticos necesitan todos los amigos que puedan conseguir.

Apretó el botón del ascensor y las puertas se abrieron. Dio un paso adelante.

La última cosa que Michael J. Roscoe vio en su vida fue un ascensor con paredes de mármol, una alfombra azul y un pasamanos de plata. Su pie derecho, calzado con uno de los zapatos de piel negra que le hacían a mano en una tiendecita de Roma, fue a apoyarse en la alfombra… y la atravesó. El resto de su cuerpo lo siguió, cayendo sobre el ascensor y luego a través del mismo. Se desplomó a través de sesenta plantas, hacia su muerte. Estaba tan sorprendido por lo que había ocurrido que ni siquiera gritó. Simplemente cayó en la negrura del pozo de ascensores, rebotó una docena de veces contra los muros y por último se estrelló contra el sólido cemento de los sótanos, doscientos metros más abajo.

El ascensor se quedó donde estaba. Parecía sólido, pero la verdad es que no lo era en absoluto. Roscoe había entrado en un holograma proyectado en el espacio vacío del pozo de ascensores, justo donde debiera estar el verdadero ascensor. El Caballero había programado la puerta para que se abriese cuando Roscoe apretase el botón, y había esperado tranquilamente a que diese su paso hacia el olvido. Si el multimillonario hubiera mirado hacia arriba por un momento, habría visto el proyector plateado de hologramas, creando la imagen, a unos pocos metros sobre su cabeza. Pero un hombre que entra en un ascensor y que se dirige a celebrar una comida, no mira hacia arriba. El Caballero lo sabía. Y él nunca se equivocaba.

A las doce treinta y cinco, el chófer llamó para decir que el señor Roscoe no había llegado al coche. Diez minutos más tarde, Helen Bosworth avisaba a seguridad, que comenzó a registrar el vestíbulo del edificio. A la una llamaron al restaurante. Allí estaba el senador, esperando a su invitado. Pero Roscoe no había aparecido.

De hecho, no descubrieron el cuerpo hasta el día siguiente, momento en el que la desaparición del millonario había empezado a ser protagonista de las noticias televisivas estadounidenses. Un extraño accidente…, eso era lo que parecía. Nadie podía imaginar lo que había ocurrido. Porque, por supuesto, para entonces, el Caballero había reprogramado la unidad central, quitado el proyector y dejado todo como estaba, antes de salir tranquilamente del edificio.

Dos días más tarde, un hombre que parecía cualquier cosa menos un técnico de mantenimiento entró en el aeropuerto internacional JFK. Iba a emprender un vuelo rumbo a Suiza. Pero antes fue a una floristería y encargó que enviasen a cierta dirección una docena de tulipanes negros. El hombre pagó en efectivo. No dio ningún nombre.

2. Sombra Azul

EL peor momento para sentirte solo es cuando estás en medio de una multitud. Alex Rider iba caminando por el terreno de juego, rodeado de cientos de chicos y chicas de, más o menos, su misma edad. Todos se dirigían en la misma dirección, todos vestían el mismo uniforme azul y gris, todos ellos pensando probablemente en lo mismo. La última clase del día acababa de finalizar. Deberes, té y televisión ocuparían sus horas hasta el momento de irse a la cama. ¿Por qué se sentía tan lejano a todo eso, como si hubiera estado contemplando las últimas semanas del ciclo escolar a través de una pantalla gigante de cristal?

Alex se colgó la mochila de un hombro y continuó hacia el cobertizo de las bicicletas. La mochila pesaba. Como de costumbre, contenía el doble de tareas escolares, francés e historia. Había perdido dos semanas de colegio y estaba trabajando duro para recuperarlas. Sus profesores no se habían mostrado comprensivos. Nadie había dicho nada, pero cuando, finalmente, regresó con una carta del médico (… gripe severa con algunas complicaciones…) habían cabeceado y sonreído, con el pensamiento secreto de que estaba bastante mimado y echado a perder. Por otra parte, tenían que tener algo de manga ancha. Todos sabían que Alex no tenía padres, y que había vivido con un tío, muerto en una especie de accidente de tráfico. Pero aun así. ¡Dos semanas en la cama! Incluso sus mejores amigos tenían que admitir que era demasiado.

Y él no podía decir la verdad. No le permitían contar lo que realmente había ocurrido. Eso era lo peor de todo[1].

Alex miró a su alrededor, a la marea de chicos que salía por las puertas de la escuela, algunos regateando con balones y otros con sus teléfonos móviles. Miró a los profesores, que se metían en sus coches de segunda mano. Al principio, llegó a pensar que toda la escuela había cambiado mientras estaba fuera. Pero ahora sabía que lo sucedido era bastante peor. Todo estaba igual. Era él quien había cambiado.

Alex tenía catorce años, y era un colegial normal, en un colegio normal del oeste de Londres.

O lo había sido. Tan solo unas semanas antes, había descubierto que su tío era un agente secreto que trabajaba para el MI6. Su tío, Ian Rider, había sido asesinado y el MI6 había obligado a Alex a ocupar su lugar. Le habían dado un cursillo rápido en técnicas de supervivencia de los SAS, y lo habían enviado a una demencial misión en la costa sur. Lo habían perseguido, disparado contra él y casi asesinado. Y al final lo habían detenido y enviado de vuelta al colegio, como si no hubiera ocurrido nada. Pero, antes de eso, le habían hecho firmar el Acta de Secretos Oficiales. Alex sonrió al recordarlo. No hacía falta que firmase nada. ¿Quién iba a creerlo?

Pero era ese secretismo el que ahora le estaba pesando. Cada vez que alguien le preguntaba qué había estado haciendo durante las semanas que había estado fuera, estaba obligado a responder que había estado en la cama leyendo, deambulando alrededor de la casa, y cosas así. Alex no deseaba alardear de lo que había hecho, pero odiaba tener que engañar a sus amigos. Lo ponía de mal humor. El MI6 no solo había puesto en peligro su vida. Había encerrado toda su vida en un archivador y habían tirado la llave.

Había llegado al cobertizo de las bicicletas. Alguien murmuró un adiós, dirigido a él, y cabeceó, antes de echar atrás el mechón de pelo que había caído sobre sus ojos. A veces desearía que todo aquel asunto del MI6 nunca hubiera tenido lugar. Pero, al mismo tiempo, tenía que admitirlo, parte de él deseaba que sucediera de nuevo. A veces sentía que ya no era parte del mundo seguro y confortable de la Brookland School. Se habían producido demasiados cambios. Y, al final del día, cualquier cosa era mejor que hacer tareas escolares.

Sacó la bicicleta del cobertizo, quitó el seguro, se colgó la mochila de los hombros y se dispuso a irse pedaleando. Entonces vio el destartalado coche blanco. Volvía a cruzar las puertas de la escuela. Por segunda vez en esa semana.

Todo el mundo sabía quién era el hombre del coche blanco.

Rondaba la veintena de años, era calvo y tenía dos incisivos rotos, así como varios pendientes de metal en la oreja. No había dado su nombre. Cuando la gente hablaba de él, le llamaba el Skoda, por la marca de su coche. Pero había quienes decían que se llamaba Jake y que una vez había pertenecido a la escuela. De ser cierto, había vuelto como un fantasma inoportuno; estaba allí un minuto, se desvanecía el siguiente… siempre unos pocos segundos antes de que llegase un coche de policía de patrulla, o algún profesor inquisitivo.

Skoda vendía drogas. Vendía drogas blandas a los chicos más jóvenes, y drogas duras a cualquier alumno de los últimos años lo bastante tonto como para comprárselas. A Alex le resultaba increíble que Skoda pudiera moverse con tanta facilidad, colocando sus paquetitos a plena luz del día. Pero, por supuesto, existía un código de honor en el colegio. Nadie delataba a nadie a la policía, ni siquiera a una rata como Skoda. Y estaba siempre presente el miedo de que si Skoda caía, alguno de sus compradores —amigos, compañeros de clase— pudiera caer con él.

Las drogas nunca habían sido un gran problema en Brookland, pero la cosa había comenzado recientemente a cambiar. Un grupito de chicos de diecisiete años había comenzado a comprar lo que Skoda tenía que vender y, como cuando una piedra cae en un estanque, la onda había comenzado a crecer con rapidez. Se había producido una serie de hurtos, así como uno o dos incidentes de coacción, en los que los chicos más jóvenes se habían visto obligados a entregar dinero a otros mayores. Lo que Skoda tenía que vender parecía ser más caro de lo que la mayoría de los chicos podían comprar; y no había sido barato ni siquiera al principio.

Alex contempló cómo un chico de anchas espaldas, con pelo oscuro y mucho acné, se acercaba al coche, se detenía ante la ventanilla y luego seguía su camino. Sintió un súbito arrebato de rabia. El chico se llamaba Colin y solo doce meses antes había sido uno de los mejores amigos de Alex. Pero luego todo había cambiado. Se había vuelto malhumorado y retraído. Sus estudios habían comenzado a ir mal. De repente nadie tenía ganas de tratarlo, y esa era la razón. Alex nunca había pensado mucho en las drogas, aparte de estar seguro de que nunca las consumiría. Pero podía ver con claridad cómo el hombre del coche blanco no estaba solo envenenando a un puñado de chavales ciegos. Estaba envenenando a todo el colegio.

Apareció un policía que patrullaba a pie, caminando hacia las puertas. Un momento después el coche blanco se había ido, con humo negro saliendo de un tubo de escape defectuoso. Alex se había subido a la bici antes de pensar en lo que estaba haciendo, pedaleando con rapidez por el patio, esquivando a la secretaria del colegio, que se iba también a casa.

—¡No tan rápido, Alex! —le exigió, antes de suspirar al ver que la ignoraba. La señorita Bedfordshire había sido siempre uno de los apoyos de Alex, sin saber por qué. Solo ella en el colegio se había preguntado si detrás de su ausencia había más de lo que decía la nota del médico.

El Skoda blanco aceleró calle abajo, giró a la derecha, luego a la izquierda, y Alex pensó que lo iba a perder. Pero luego torció a través del laberinto de calles negras que llevaban a King’s Road y se encontró con el inevitable atasco de las cuatro en punto, lo que lo obligó a detenerse doscientos metros más adelante.

El tráfico medio en Londres, a principios del siglo XXI, es más lento que el que había en la época victoriana. Durante las horas laborales, una bicicleta puede ganar a un coche a la hora de realizar cualquier trayecto. Y Alex no tenía una bicicleta cualquiera. Tenía aún su Condor Junior Roadracer, construida expresamente para él en la tienda que había estado abierta en la misma calle de Holborn, desde hacía más de cincuenta años. La había mejorado recientemente con un freno integrado y un sistema de cambios colocado en el manillar, y solo necesitaba apretar con el pulgar para sentir cómo la bicicleta cambiaba de marcha, con los livianos piñones de titanio girando con suavidad debajo de él.

Alcanzó al coche cuando giraba en la esquina y se unía al resto del tráfico en King’s Road. Lo único que cabía esperar era que el Skoda se quedase en la ciudad, pero, por algún motivo, Alex no creía que fuera a ir muy lejos. El traficante de drogas no había elegido a Brookland School para sus actividades tan solo porque había estudiado allí. Tenía con seguridad algo que ver con la vecindad: no demasiado lejos de casa, aunque tampoco excesivamente cerca.

Los semáforos cambiaron y el coche avanzó, enfilando hacia el oeste. Alex iba pedaleando lentamente, dejando unos pocos coches en medio, no fuese que a Skoda se le ocurriese echar una ojeada por el retrovisor. Llegaron a la esquina conocida como World’s End y la calle se despejó de repente, por lo que Alex tuvo que cambiar de marcha y pedalear con fuerza para mantenerse a la altura. El coche siguió a través de Parson’s Green y luego bajó hacia Putney. Alex fue serpenteando de calleja en calleja, pasando por delante de un taxi y ganándose un bocinazo. Era un día cálido y podía sentir cómo sus deberes de francés e historia tiraban de la espalda. ¿Cuánto más lejos iban a ir? ¿Y qué era lo que iba a hacer cuando llegase? Alex estaba comenzando a preguntarse si había tenido una buena idea, cuando el coche se detuvo, y comprendió que habían llegado a su destino.

Skoda había entrado en un área toscamente asfaltada, un estacionamiento provisional cerca del río Támesis, no lejos del Puente de Putney. Alex se quedó en el puente, dejando que pasase el tráfico y observando cómo el traficante bajaba del coche y echaba a andar. La zona estaba siendo remodelada, con un nuevo bloque de apartamentos caros alzándose para puntear el horizonte de Londres. En esos momentos el edificio no era más que un feo esqueleto de vigas de metal y bloques prefabricados de cemento. Estaba rodeado por un enjambre de hombres con cascos. Había bulldozers, hormigoneras y, alzándose sobre todos ellos, una grúa inmensa. Un cartel decía:

Riverview House

TODOS LOS VISITANTES

HAN DE PASAR

POR LA OFICINA

Alex se preguntó si Skoda tendría algún negocio en aquel lugar. Pareció dirigirse a la entrada. Pero entonces se volvió. Alex lo observó, desconcertado.

El solar estaba encajonado entre el puente y un grupo de edificios modernos. Había una taberna, luego algo que parecía un palacio de congresos totalmente nuevo, y finalmente una comisaría con un estacionamiento medio lleno de coches oficiales. Pero, justo al lado del solar, había un embarcadero de madera con dos lanchas y una barcaza de hierro que se oxidaban tranquilamente en las turbias aguas. Alex no se había dado cuenta al principio de la existencia de ese muelle, pero Skoda se fue directamente hacia allí, y enseguida abordó la barcaza. ¿Sería allí donde vivía? Era ya tarde. De alguna manera, Alex tenía sus dudas de que fuese a realizar un viaje de placer por el Támesis.

Volvió a su bicicleta y pedaleó lentamente hacia el extremo del puente, y luego abajo, hacia el estacionamiento. Dejó la bicicleta y su mochila escondidas y siguió a pie, desplazándose más lentamente según se acercaba al muelle. No tenía miedo de que lo detuviesen. Era un lugar público, e incluso si Skoda reaparecía, no podría hacerle nada. Pero sentía curiosidad. ¿Por qué el traficante de drogas subía a una barcaza? Parecía un lugar de lo más estrafalario para hacer un alto. Alex no tenía muy claro qué podía hacer, pero quería echar un vistazo al interior. Entonces decidiría.

El muelle de madera crujía bajo sus pies según lo recorría. La barcaza se llamaba Sombra Azul, pero quedaba poco de azul en su pintura descascarillada, en el herrumbroso casco de hierro y en las cubiertas sucias y manchadas de aceite. La barcaza tendría unos tres metros de eslora y era muy ancha, con un solo camarote en el centro. Estaba muy hundida en las aguas y Alex supuso que la mayor parte de la habitabilidad estaría abajo. Se arrodilló e hizo como si se atase los cordones de los zapatos. Pero todas las cortinas estaban echadas. ¿Y ahora qué?

La barcaza estaba amarrada a uno de los lados del muelle. Las dos lanchas estaban, costado contra costado, en el otro. Skoda quería intimidad, pero sin duda necesitaba luz, y no le hacía falta correr las cortinas del otro lado, ya que no había allí nada aparte del río. El único problema era que, para mirar por las ventanillas del otro lado, Alex tenía que subir a la barcaza. Se lo pensó un momento. Tenía que correr el riesgo. Estaba bastante cerca de la obra. Nadie iba a tratar de hacerle daño con tanta gente cerca.

Puso el pie en la cubierta y luego pasó lentamente el resto del cuerpo. Tenía miedo de que el balanceo de la barcaza lo derribase. Era casi seguro que la nave se hundiría un poco bajo su peso; pero Alex había elegido bien el momento. Una lancha de policía pasaba en ese momento, enfilando el río, de vuelta a la ciudad. La barcaza se escoró de forma natural, alcanzada por, su oleaje, y Alex la abordó, agazapándose cerca de la puerta del camarote.

Entonces pudo oír música que salía de dentro. Heavy de una banda de rock. No sabía qué hacer, pero sí que solo había una forma de echar una ojeada. Trató de encontrar una zona de cubierta que no estuviese demasiado manchada de aceite y luego se tumbó boca abajo.

Colgando sobre el pasamanos, asomó cabeza y hombros por el costado de la barcaza y se descolgó hasta que estuvo casi suspendido sobre el agua.

No se había equivocado. Las cortinas de ese lado estaban abiertas. Mirando a través del sucio cristal de la ventanilla, pudo ver a dos hombres. Skoda estaba sentado en una litera, fumándose un cigarrillo. Había otro hombre, rubio y feo, con labios torcidos y barba de tres días, que llevaba una sudadera estropeada y unos vaqueros, haciéndose una taza de café en un hornillo pequeño. La música salía de un radiocasete situado sobre una estantería. Alex examinó el camarote. Aparte de dos literas y la pequeña cocina, la barcaza no tenía más comodidades. En vez de eso, la habían remodelado para otro propósito. Skoda y su amigo la habían convertido en un laboratorio flotante.

Había dos tableros eléctricos, un fregadero y un par de balanzas. Por todas partes había tubos de ensayo, mecheros Bunsen, frascos, pipetas y cucharillas. El lugar aparecía sucio —estaba claro que ninguno de aquellos dos hombres era amigo de la higiene—, pero Alex sabía que estaba viendo su cuartel general. Allí era donde preparaban las drogas que después vendían, las cortaban, pesaban y empaquetaban para hacerlas circular por las escuelas locales. Era una idea increíble —montar una fábrica de drogas en una nave, casi en el centro de Londres y a un tiro de piedra de una comisaría. Pero, al mismo tiempo, era de lo más inteligente. ¿Quién hubiera buscado allí?

El hombre rubio se dio de repente la vuelta y Alex arqueó el cuerpo y se deslizó hacia atrás sobre la cubierta. Durante un momento se sintió mareado. Mientras colgaba boca abajo, la sangre se le había bajado a la cabeza. Inspiró un par de veces, tratando de poner en orden los pensamientos. Lo más fácil sería ir hasta la comisaría y hablar con el agente encargado de lo que había visto. La policía se ocuparía después de todo.

Pero algo hacía que a Alex le disgustase la idea. Eso es lo que hubiese hecho unos meses antes. Dejar que otros se ocupasen del asunto. Pero no había pedaleado todo aquel trecho para simplemente llamar a la policía. Volvió a pensar en la primera vez que vio el coche blanco al otro lado de las puertas del colegio. Recordó a Colin, su amigo, arrastrándose hacia el coche y sintió de nuevo la punzada de la rabia. Era algo que quería hacer por sí mismo.

¿Pero hacer qué? Si la barcaza hubiera tenido un espiche, Alex podía haberlo quitado y hundido la nave. Pero, lógicamente, la cosa no era tan fácil. La nave estaba amarrada al muelle con dos gruesas maromas. Podía desamarrarlas, pero eso no serviría de nada. La barcaza iría a la deriva, pero aquello era Putney; no había remolinos ni cascadas. Lo único que tenía que hacer Skoda era encender el motor y navegar de vuelta.

Alex miró a su alrededor. Por la zona de la obra en construcción, el trabajo estaba acabando ese día. Algunos de los hombres se iban ya y, mientras miraba, vio cómo una trampilla se abría a un centenar de metros sobre su cabeza y cómo un hombre achaparrado comenzaba el largo descenso desde lo alto de la grúa. Alex cerró los ojos. Toda una serie de imágenes habían aparecido de golpe en su mente, como distintas piezas de un rompecabezas.

La barcaza; el solar en construcción. La comisaría. La grúa con su gran gancho colgando bajo el brazo.

Y la feria de Blackpool. Había ido una vez con su ama de llaves, Jack Starbright, y había observado cómo conseguía un oso de peluche sacándolo de una caja de metal con un gancho mecánico y llevándolo hasta una rampa.

¿Era posible? Alex miró de nuevo, sopesando todos los factores. Sí. Era posible.

Se incorporó y se deslizó con sigilo hacia la puerta por la que había entrado Skoda. Había un trozo de cable tirado a un lado y, tras cogerlo, enrolló varias vueltas alrededor del tirador de la puerta. Pasó el cable por un gancho de la pared y lo afirmó. La puerta estaba completamente cerrada. Había una segunda puerta a popa. La cerró con uno de los candados de su bicicleta. Por lo que podía ver, las ventanillas eran demasiado estrechas como para poder salir por ellas. No había más salidas.

Salió de la barcaza y volvió al muelle. Entonces desamarró la barcaza, soltando las gruesas maromas junto con las estaquillas de metal —los montantes— que las aseguraban. El río estaba en calma. Pasaría un rato antes de que la barcaza se apartase del muelle.

Se enderezó. Completamente satisfecho con su trabajo, echó a correr.

3. Enganchado

LA entrada al solar en construcción estaba llena de obreros que se disponían a irse a casa. A Alex le recordó Bookland a una hora más temprana. Nada cambia realmente cuando te haces mayor, excepto quizá que no tienes tareas escolares. Los hombres y mujeres que se marchaban estaban cansados, y tenían prisa por irse. Probablemente por eso, ninguno trató de detener a Alex cuando se metió entre ellos, caminando con tanto aplomo como si supiese hacia dónde iba y tuviese pleno derecho a hacerlo.

Pero la faena no estaba rematada del todo. Otros obreros se dedicaban aún a acarrear herramientas y a colocar en su sitio la maquinaria, dejándola dispuesta para la noche. Llevaban todos cascos de obra y, al ver una pila de ellos, Alex se apoderó de uno y se lo colocó. La gran mole del bloque de apartamentos que estaban construyendo se alzaba delante de él. Para pasar tenía que introducirse por un estrecho pasadizo entre dos torres de andamios. De repente, un hombre fornido con un mono blanco se colocó delante de él, bloqueándole el paso.

—¿Adónde vas? —le preguntó.

—Mi padre… —Alex hizo un gesto vago en dirección a otro obrero y siguió caminando. El truco funcionó. El hombre no trató de estorbarle más.

Se dirigía hacia la grúa. Se alzaba en terreno abierto, como el sumo sacerdote de la construcción. Alex no se había percatado de lo alta que era hasta que llegó a ella. La torre había sido asegurada con un inmenso bloque de cemento. El interior era de lo más estrecho; cuando alguien se metía entre las vigas de acero, podía tocar los cuatro lados. En el centro había una escala. Sin pararse a pensarlo —no fuera que cambiase de opinión—, Alex comenzó a subir.

Es solo una escalera, se decía. Ya has subido por otras antes. No tienes nada de qué preocuparte.

Pero esta era una escalera de trescientos peldaños. Si Alex se soltaba o resbalaba, no habría nada que pudiera impedir una caída mortal. Había plataformas de descanso a intervalos, pero Alex no se atrevió a pararse para tomar aliento. Alguien podía mirar hacia arriba y verlo. Y estaba la posibilidad de que la barcaza, libre de sus amarras, comenzase a ser arrastrada por la corriente.

Tras doscientos cincuenta peldaños, la torre se estrechaba. Alex podía ver la cabina de control de la grúa directamente encima. Miró hacia abajo. Los hombres del solar eran de repente muy pequeños y estaban muy lejos. Ascendió por el último tramo de la escala. Había una trampilla sobre su cabeza que llevaba ya a la cabina. Pero la trampilla estaba cerrada.

Afortunadamente, Alex sabía manejarse bien en esa situación. Cuando el MI6 lo envió a su primera misión, lo proveyó de cierto número de útiles —no eran exactamente armas— para que los usase en caso de apuro. Uno de ellos era un tubo en el que ponía CREMA ANTIGRANOS, PARA MANTENER SALUDABLE LA PIEL. Pero la crema que había dentro del tubo hacía algo diferente que limpiar los poros.

Aunque Alex había usado ya la mayor parte de la misma, se las había arreglado para guardar un resto y llevaba a todas partes el tubo, como una especie de recuerdo. Agarrándose a la escala con una mano, cogió el tubo con la otra. Quedaba muy poca crema, pero Alex sabía que un poquito era todo cuanto necesitaba. Abrió el tubo, echó un poco de crema en la cerradura y esperó. Hubo un instante de pausa, y luego un siseo y algo de humo. La crema se estaba comiendo el metal. La cerradura se abrió. Alex empujó la trampilla y ascendió los últimos escalones. Estaba dentro.

Tuvo que cerrar la trampilla de nuevo para conseguir espacio suficiente como para colocarse. Se encontraba dentro de una caja cuadrada de metal, de aproximadamente el mismo tamaño que la cabina de un videojuego. Había una silla de piloto con dos mandos —uno para cada brazo— y, en vez de pantalla, una ventana corrida con una vista espectacular del solar de la construcción, el río y todo el oeste de Londres. Habían colocado una pequeña pantalla de ordenador en una esquina y, a la altura de la rodilla, un radiotransmisor.

Los mandos de los brazos eran sorprendentemente sencillos. Cada uno de ellos tenía seis botones. Había diagramas explicativos para mostrar cómo se usaban. La mano derecha podía subir y bajar el gancho. La izquierda podía desplazarlo a lo largo del brazo, más cerca o más lejos de la cabina. La mano izquierda controlaba también el eje de la grúa, pudiendo rotar 360 grados. No podía ser más simple. Incluso el botón de arranque estaba claramente señalizado. Un gran botón dentro de un gran juguete. Todo en aquella grúa le recordaba a Alex un mecano gigantesco.

Apretó el botón y sintió cómo la energía inundaba la cabina de control. La pantalla de ordenador se encendió, mostrando un salvapantallas con un perro ladrando mientras el programa se arrancaba. Alex se arrellanó en el asiento del gruista. Quedaban aún allí unos veinte o treinta hombres. Mirando hacia abajo, por entre sus rodillas, podía verlos moverse silenciosamente, muy por debajo de sus pies. Nadie se había dado cuenta de nada. Pero sabía que tenía que actuar con rapidez.

Apretó el botón verde del control de la mano derecha —verde para arrancar— y luego cerró los dedos alrededor del mando y empujó. ¡No sucedió nada! Alex frunció el ceño. Quizá aquello era más complicado de lo que había creído. ¿Qué se le había pasado por alto? Apoyó las manos en los mandos, mirando a derecha e izquierda, en busca de otro control. Su mano derecha se movió ligeramente y, de repente, el gancho se elevó. ¡Se movía!

Lo que no sabía Alex era que, al poner las manos en los mandos, unos sensores de calor ocultos en el interior habían leído su temperatura corporal y activado la grúa. Todas las grúas modernas disponen de los mismos sistemas de seguridad, para el caso de que el gruista sufra un ataque al corazón y se desplome sobre los controles. No puede haber accidentes. Se necesita calor corporal para mantener en funcionamiento una grúa.

Por suerte para él, esa grúa era una Liebherr 154 EC-H, una de las más modernas del mundo. La Liebherr es increíblemente fácil de manejar y sumamente segura. Entonces, Alex empujó a un lado con su mano izquierda y boqueó cuando la grúa comenzó a girar. Delante de él podía ver el brazo, moviéndose sobre los tejados de Londres. Cuanto más empujaba, más rápido se movía la grúa. La Liebherr 154 tiene una conexión perfecta entre el motor eléctrico y los engranajes, de forma que nunca traquetea ni se estremece, sino que se desliza con suavidad. Alex encontró un botón blanco bajo su pulgar y lo apretó. El movimiento se detuvo de inmediato.

Estaba listo. Iba a necesitar algo de la suerte del principiante, pero estaba seguro de poder hacerlo… si es que nadie miraba arriba y veía que la grúa se estaba moviendo. Empujó de nuevo con la mano izquierda y, en esa ocasión, esperó hasta que la grúa giró todo el trayecto, pasando el Puente Putney y sobre el Támesis. Cuando el brazo quedó directamente sobre la barcaza, paró. Entonces maniobró el bastidor con el gancho. Primero lo llevó hasta el final del brazo. Luego, usando su otra mano, lo hizo descender; al principio rápido, y más lento según iba acercándose al nivel del suelo. El gancho era de metal macizo. Si golpeaba la barcaza, Skoda podría oírlo y Alex se delataría a sí mismo. Con mucho cuidado ahora, centímetro a centímetro. Alex apretó los labios y, concentrándose al máximo, apuntó cuidadosamente.

El gancho golpeó en cubierta. Alex maldijo. Sin duda, Skoda tenía que haberlo oído y ahora estaría luchando con la puerta. Entonces recordó el radiocasete. Quizá la música había anulado el ruido. Alzó el gancho, a la vez que lo desplazaba por cubierta hacia él. Había visto su objetivo. Había un gran montante metálico soldado en cubierta, cerca de la proa. Si pudiera pasar el gancho por ese montante, habría pescado a su pez. Entonces podría cobrarlo.

Su primer intento erró con el montante por más de un metro. Alex se obligó a no ceder al pánico. Tenía que hacerlo lentamente o nunca lo conseguiría. Trabajando con ambas manos, contraponiendo el movimiento de una con el de la otra, llevó el gancho sobre la cubierta y luego atrás, hacia el montante. Lo único que cabía esperar era que el radiocasete estuviera aún sonando y que el sonido del metal al deslizarse no hiciese mucho ruido. Falló por segunda vez. ¡No iba a funcionar!

No. Podía hacerlo. Era lo mismo que en la feria… solo que más grande. Apretó los dientes y maniobró el gancho por tercera vez. Esta vez vio que acertaba. El gancho pasó por debajo del montante. ¡Lo había conseguido!

Miró abajo. Nadie se había dado cuenta de nada. Ahora… ¿Cómo subirlo? Empujó con la mano derecha. El cable se tensó. Sintió cómo la grúa encajaba el peso de la barcaza. La torre se inclinó hacia delante de forma alarmante y Alex casi se cayó del asiento. Por primera vez, se preguntó si su plan sería factible. ¿Podría aquella grúa sacar a la barcaza del agua? ¿Cuál era la carga máxima que podía soportar? Había una placa blanca en el extremo del brazo de la grúa en la que ponía: 3.900 kg. Sin duda, la barcaza no podía pesar eso. Miró a la pantalla del ordenador. Uno de los dígitos estaba cambiando con tanta rapidez que no podía leerlo. Mostraba el peso que la grúa estaba levantando. ¿Qué podía ocurrir si la nave era demasiado pesada? ¿La soltaría automáticamente el ordenador? ¿O se derrumbaría toda la estructura?

Alex se encajó en la silla y se echó hacia atrás, preguntándose qué iba a suceder ahora.

En el interior de la barcaza, Skoda estaba abriendo una botella de ginebra. Había tenido un buen día, y conseguido vender mercancía por valor de más de cien libras a los chicos de su antiguo colegio. Y lo mejor era que todos querían más. Pronto solo tendría que venderles a ellos, si ellos a su vez le presentaban a sus amigos. Entonces los amigos se convertirían a su vez en clientes. Era el mercado más fácil del mundo. Hacían lo que él quería.

Su socio del pelo rubio se llamaba Mike Beckett. Se habían conocido en la cárcel y decidieron hacer negocios juntos al salir. Lo del barco había sido idea de Beckett. No tenía cocina, ni baño y era frío en invierno… pero funcionaba. Era incluso divertido que estuviese tan cerca de una comisaría. Se lo pasaban bien viendo cómo los coches y lanchas de la policía pasaban de largo. Por supuesto, a los polis nunca se les ocurriría mirar lo que sucedía a sus mismas puertas.

De repente, Beckett soltó una maldición.

—¿Qué diablos…?

—¿Qué pasa? —Skoda lo miró.

—La taza…

Skoda observó cómo una taza de café, colocada sobre una balda, comenzaba a moverse. Se deslizaba de costado, y acabó por caer repiqueteando y esparciendo café frío por el harapo gris que llamaban alfombra. Skoda estaba desconcertado. La taza parecía haberse movido por voluntad propia. Nadie la había tocado. Se echó a reír como un tonto.

—¿Cómo lo has hecho? —preguntó.

—Yo no he hecho nada.

—Pero entonces…

Beckett fue el primero en comprender qué estaba sucediendo, pero aún no supuso la verdad.

—¡Nos hundimos! —gritó.

Salió corriendo hacia la puerta. Skoda podía ahora sentirlo también. La cubierta se inclinaba. Tubos de ensayo y vasos de precipitados se deslizaban y acababan estrellándose contra la cubierta, con estrépito de cristales. Juró y siguió a Beckett, cuesta arriba ahora. Cada segundo que pasaba la escora se hacía más pronunciada. Pero lo más extraño era que la barcaza no parecía hundirse en absoluto. Por el contrario, la popa parecía estar alzándose sobre las aguas.

—¿Qué está pasando? —aulló.

—La puerta está bloqueada —Beckett se las había arreglado para abrir una rendija, pero el cerrojo, en el otro lado, se mantenía firme.

—¡Hay otra puerta!

Pero la segunda puerta estaba ahora por encima. Las botellas rodaban por la mesa y se rompían. En la cocina, jarras y platos sucios chocaban los unos contra los otros, haciéndose pedazos. Con algo que estaba entre un gemido y un gruñido, Skoda trató de trepar por la ladera en la que se había convertido el interior de la nave. Pero ya era demasiado empinada. La puerta estaba casi sobre su cabeza. Perdió el equilibrio y cayó de espaldas, gritando cuando —un segundo más tarde— el otro hombre le cayó encima. Los dos fueron rodando hasta el rincón, enredados. Platos, tazas, cuchillos, tenedores y docenas de piezas de laboratorio se estrellaron sobre ellos. Los mamparos de la barcaza se combaban con la presión. Una ventana estalló. Una mesa se convirtió en un ariete y los golpeó. Skoda sintió cómo se le rompía un hueso del brazo y gritó.

La barcaza estaba completamente vertical, colgando sobre las aguas en ángulo recto. Durante un momento se quedó así. Luego comenzó a caer…

Alex miró asombrado la barcaza. La grúa la levantaba a media velocidad —alguna especie de mecanismo de seguridad había entrado en acción, ralentizando la maniobra— pero sin provocar tensiones. Alex podía sentir el poder bajo las palmas de sus manos. Sentado en la cabina, con las dos manos sobre los mandos, los pies separados y el brazo de la grúa extendiéndose delante de él, sentía como si él y la grúa fueran uno solo. Solo tenía que mover un centímetro, y la nave era arrastrada hacia él. Podía verla colgando del gancho, rotando lentamente. El agua lamía la proa. Estaba casi fuera del río, alzándose un metro cada cinco segundos. Se preguntó qué podía estar ocurriendo dentro.

La radio situada junto a su rodilla entró en funcionamiento con un siseo.

—¡Gruista! Aquí la base. ¿Qué demonios estás haciendo? ¡Cambio! —una pausa, sonido de estática. Luego se oyó de nuevo la voz metálica—. ¿Quién está en la grúa? ¿Quién es? ¡Identifíquese!

Había un micrófono inclinado, cerca de la barbilla de Alex, y estuvo tentado de decir algo. Pero decidió no hacerlo. Escuchar la voz de un adolescente podía provocar más pánico entre ellos.

Miró hacia abajo. Había una docena de obreros de la construcción reunidos junto a la base de la grúa. Otros señalaban hacia el barco, discutiendo entre ellos. No llegaba sonido alguno a la cabina. Era como si Alex estuviese separado del mundo real. Se sentía muy seguro. No tenía duda alguna de que más obreros tenían que haber comenzado a trepar por la escala y que estarían pronto allí; pero, por el momento, era intocable. Se concentró en lo que estaba haciendo. Sacar la barcaza del agua había sido solo la mitad de su plan. Aún tenía que acabarlo.

—¡Gruista! ¡Baje el gancho! Creemos que hay gente dentro del barco y está usted poniendo en peligro sus vidas ¡Baje el gancho!

La barcaza estaba ya sobre las aguas, colgando al extremo del gancho. Alex movió la mano derecha, girando la grúa hasta que el barco trazó un arco sobre el río y después sobre tierra firme. Hubo un súbito zumbido. El brazo comenzó a detenerse. Alex empujó el mando. No sucedió nada. Echó una ojeada al ordenador. La pantalla estaba vacía.

Alguien, en tierra, había usado la cabeza y hecho lo único sensato posible. Habían cortado la electricidad. La grúa estaba muerta.

Alex se quedó sentando, viendo cómo la barcaza oscilaba a merced de la brisa. No había llegado a completar su plan. Había pensado bajar el barco —con todo su contenido— hasta el aparcamiento de la comisaría. Hubiera sido una buena sorpresa para las autoridades, o eso creía. Pero, en vez de eso, el barco estaba colgando sobre el Palacio de Congresos que había visto desde el Puente Putney. Pero, al fin y al cabo, supuso que no habría mucha diferencia. El resultado final sería el mismo.

Estiró los brazos y se relajó, esperando que se abriese la trampilla. No iba a ser fácil de explicar.

Y entonces escuchó aquel sonido de algo que se desgarraba.

El montante de metal que sobresalía de proa no había sido diseñado para aguantar el peso de la barcaza. Era un milagro que hubiese aguantado tanto. Mientras Alex miraba, con la boca abierta, desde la cabina, el montante se soltó. Durante unos momentos colgó de un borde de la cubierta. Luego, el último remache se soltó.

La barcaza estaba a dieciséis metros sobre el suelo. Comenzó a caer.

En el Palacio de Congresos Putney Riverside, el jefe de la Policía Metropolitana estaba dando una rueda de prensa a una multitud de periodistas, cámaras de televisión, funcionarios civiles y agentes del Gobierno. Era un hombre alto y delgado que se tomaba a sí mismo muy en serio. Su uniforme azul era inmaculado, y cada pieza plateada —desde los tachones de sus charreteras a las cinco medallas— estaban pulidas hasta el punto de resplandecer. Era un gran día. Compartía la palestra con un personaje de la talla del ministro. El subjefe de policía estaba allí, y también siete oficiales subalternos. Un eslogan se proyectaba en el muro a sus espaldas.

GANANDO LA GUERRA

CONTRA LAS DROGAS

Letras plateadas en pantalla azul. El jefe de policía había elegido en persona los colores, sabiendo que recordaban al uniforme. Sabía que aparecerían en los principales periódicos del día siguiente… e, igual de importante, también lo haría una fotografía suya.

—¡No hemos dejado nada al azar! —decía, con su voz levantando ecos por toda la moderna estancia. Podía ver cómo los periodistas escribían cada palabra suya. Las cámaras de televisión lo enfocaban—. Gracias a mi participación y esfuerzos, no hemos tenido otra cosa que éxitos. El secretario de Interior… —sonrió al político, que enseñó los dientes a su vez—. Pero no nos vamos a dormir en los laureles. ¡No! Un día de estos esperamos anunciar un gran avance.

Eso sucedía cuando la barcaza rompió el techo de cristal del Palacio de Congresos. Hubo una explosión. El jefe de policía tuvo el tiempo justo para cubrirse cuando un objeto grande y goteante cayó sobre él. El secretario de Interior fue lanzado de espaldas y perdió las gafas. Sus guardaespaldas se quedaron congelados, sin poder hacer nada. El barco se estrelló en el espacio que había delante de ellos, entre el estrado y la audiencia. El costado de la cabina se había desgajado y lo que quedaba del laboratorio estaba a la vista, con sus dos ocupantes apelotonados en un rincón, mirando desconcertados a los cientos de agentes y oficiales que los rodeaban. Una nube de polvo blanco, en forma de hongo, se alzó para caer sobre el uniforme azul oscuro del jefe de policía, cubriéndolo de pies a cabeza. Las alarmas contra incendios dejaron de sonar. Las luces parpadearon y se apagaron. Entonces comenzaron los gritos.

Entre tanto, el primero de los obreros de la construcción había llegado a la cabina y miraba atónito al chico de catorce años que había encontrado dentro.

—¿Tienes…? —balbuceó—. ¿Tienes idea de lo que has hecho?

Alex observó el gancho vacío y el gran agujero en el tejado del Pabellón de Congresos, y el humo y polvo que se elevaba del mismo. Se encogió de hombros a modo de disculpa.

—Estaba haciendo un trabajo con unos criminales —dijo—. Y me parece que ha habido un fallo.

4. Investigación e informe

POR lo menos no tuvieron que ir muy lejos para cogerlo.

Dos hombres bajaron a Alex de la grúa, uno encima y otro debajo en la escala. La policía estaba esperando abajo. Ante los ojos incrédulos de los obreros de la construcción, se lo llevaron a la fuerza del solar hacia la comisaría, unos pocos edificios más allá. Al pasar por el Pabellón de Congresos vio la multitud que salía. Ya habían llegado las ambulancias. El secretario del Interior se había marchado en una limusina negra. Alex se preocupó en serio por primera vez, preguntándose si habría matado a alguien. No había planeado aquel final.

Una vez dentro de la comisaría, todo fue una sucesión de portazos, rostros imperturbables de policías, paredes blanqueadas, formularios y llamadas telefónicas. Le preguntaron su nombre, edad, dirección. Vio cómo un sargento tecleaba los datos en un ordenador: pero lo que ocurrió después le pilló por sorpresa. El sargento apretó el botón y se inmovilizó claramente. Se giró y miró a Alex, antes de abandonar apresuradamente su asiento. Cuando Alex entró en la comisaría, se convirtió en el centro de atención, pero ahora todos esquivaban su mirada. Apareció un oficial superior. Cruzaron unas palabras. Se llevaron a Alex por un pasillo y lo metieron en una celda.

Media hora después apareció un agente con una bandeja de comida.

—La cena —dijo.

—¿Qué está pasando? —preguntó Alex. Solo obtuvo una sonrisa nerviosa como respuesta. Alex añadió—: Dejé la bicicleta en el puente.

—Todo va bien, la tenemos nosotros —le faltó tiempo para abandonar la habitación.

Alex se comió la cena: salchichas, tostada y una porción de pastel. Había un catre en la habitación y, tras un biombo, un retrete y un lavabo. Se preguntó si entraría alguien a hablar con él, pero no apareció nadie. Al final, se quedó dormido.

Cuando despertó, eran las siete de la mañana. La puerta estaba abierta y un hombre al que conocía demasiado bien estaba en la celda, mirándolo.

—Buenos días, Alex —dijo.

—Señor Crawley.

John Crawley parecía un ejecutivo bancario y, de hecho, la primera vez que Alex lo había conocido, había simulado ser empleado de banca. El traje barato y la corbata a listas podían perfectamente proceder de la sección para Ejecutivos Agresivos de Marks & Spencer. La verdad era que Crawley trabajaba para el MI6. Alex se preguntó si las ropas serían una tapadera o una elección personal.

—Ven conmigo —dijo Crawley—. Nos vamos.

—¿Me va a llevar a casa? —preguntó Alex. Se preguntó si habían dicho a alguien dónde estaba.

—No. Aún no.

Alex siguió a Crawley al exterior del edificio. Aquella vez no había agentes de policía a la vista. Había un coche con el conductor esperando fuera. Crawley subió, acompañado de Alex, a los asientos de atrás.

—¿Dónde vamos? —preguntó el segundo.

—Ya lo veras —Crawley abrió un ejemplar del Daily Thelegraph y comenzó a leer. No dijo más.

Fueron al este a través de la ciudad, subiendo por Liverpool Street. Alex ya sabía adónde lo llevaban y estaba seguro de que tomarían la entrada de un edificio de diecisiete plantas, cerca de la estación, y se sumergirían por una rampa en un estacionamiento subterráneo. El edificio decía ser la central del Royal & General Bank. Pero la verdad es que era la base de la división de Operaciones Especiales del MI6.

El coche se detuvo. Crawley cerró y apartó el periódico y salió, indicando a Alex que lo precediera. Había un ascensor en el sótano y los dos subieron hasta la planta dieciséis.

—Por ahí —Crawley señaló hacia una puerta marcada como la 1605. La Conspiración de la Pólvora, pensó Alex. Era absurdo recordarlo en ese momento; un fragmento de las tareas de historia que tenía que haber hecho la noche antes. Año 1605; el mismo en que Cuy Fawkes trató de volar el Parlamento. Bueno, parecía que las tareas escolares iban a tener que esperar.

—Cierra la puerta, Alex, y ven.

De nuevo Alex se encontró enfrente del hombre adusto y relamido que dirigía la división de Operaciones Especiales del MI6. Traje gris, rostro gris, vida gris… Alan Blunt parecía pertenecer a un mundo descolorido. Se sentaba junto a un escritorio de madera en una oficina grande y cuadrada que podía haber pertenecido a cualquier tipo de negocio, de cualquier parte del mundo. No había nada personal en el cuarto, ni un cuadro en la pared, ni una foto en el escritorio. Incluso las palomas posadas en el alféizar eran grises.

Blunt no estaba solo. La señora Jones, su oficial de mayor rango, lo acompañaba, sentada en una silla de cuero, vistiendo traje chaqueta pardo y, como era habitual en ella, sorbiendo un pipermín. Lo miró con ojos vacíos, como abalorios. Parecía alegrarse de verlo más que su jefe. Fue ella la que le había hablado. Blunt apenas se había dado cuenta de que Alex había entrado en la habitación.

Entonces, Blunt lo miró.

—No esperaba verte tan pronto —dijo.

—Eso mismo iba a decir yo —replicó Alex. Había una sola silla vacía en la oficina. Se sentó.

Blunt cogió una hoja de papel de su escritorio y leyó.

—¿En qué demonios estabas pensando? —exigió—. ¿Qué hacías con la grúa? Has causado un daño enorme. Has destruido prácticamente un Palacio de Congresos de dos millones de libras. Es un milagro que no haya habido muertos.

«Los dos hombres del barco se pasarán unos cuantos meses en el hospital» —añadió la señora Jones.

—¡Pudiste matar al secretario de Interior! —continuó Blunt—. Hubiera sido el colmo. ¿Qué estabas haciendo?

—Se trataba de traficantes de drogas —respondió Alex.

—Eso hemos descubierto. Pero el procedimiento normal hubiera sido llamar al 999[2].

—No pude encontrar un teléfono —Alex suspiró—. Quitaron la corriente a la grúa —se explicó—. Iba a dejar el barco en el estacionamiento.

Blunt parpadeó una vez, antes de agitar una mano, como descartando todo lo que había sucedido.

—Tú estatus especial apareció en los ordenadores de la policía —dijo—. Ellos nos llamaron y nosotros nos ocupamos del resto.

—No sabía que tuviera estatus especial —dijo Alex.

—Sí, Alex; tú eres alguien especial —Blunt lo miró por un instante—. Por eso estás aquí.

—¿Entonces no me va a mandar a casa?

—No. Lo cierto, Alex, es que estábamos pensando en contactar contigo de todas formas.

—Eres probablemente la única persona que puede hacer lo que queremos —añadió la señora Jones.

—¡Un momento! —Alex agitó la cabeza—. Ya voy demasiado retrasado en el colegio. ¿Qué pasa si no me interesa?

La señora Jones suspiró.

—Podemos devolverte a la policía, sin duda —repuso—. Hasta donde yo sé, están muy interesados en interrogarte.

—¿Cómo está la señorita Starbright? —preguntó Blunt.

Jack Starbright, el diminutivo de Jackie o Jacqueline, Alex no estaba muy seguro, era la chica que cuidaba a Alex tras la muerte de su tío. Era una joven estadounidense saludable y pelirroja que había llegado a Londres a estudiar leyes y nunca se había marchado. Como bien sabía Alex, Blunt no estaba interesado en su salud. La última vez que se vieron, él le puso las cosas claras. Mientras Alex cumpliera lo pactado, podía vivir en la casa de su tío con Jack. Si se pasaba de la raya, sería deportada a los Estados Unidos y Alex quedaría bajo la custodia estatal. Se trataba de un chantaje, puro y duro.

—Está muy bien —dijo Alex. Había un poco de ira en su voz.

La señora Jones acudió al rescate.

—Vamos, Alex —dijo—. ¿Por qué seguir fingiendo que eres un colegial ordinario?

Trataba de sonar más amistosa, más maternal. Pero incluso las serpientes tienen madre, pensó Alex.

—Ya has demostrado lo que vales una vez —prosiguió—. Te estamos dando la oportunidad de hacerlo de nuevo.

—Lo más seguro es que sea rutina —continuó Blunt—. Se trata de comprobar algo. Lo que llamamos buscar e informar.

—¿Por qué no lo hace Crawley?

—Necesitamos un chico.

Alex guardó silencio. Pasó su mirada de Blunt a la señora Jones y luego de vuelta al primero. Sabía que ninguno de los dos dudaría un segundo a la hora de sacarle de Brookland y meterlo en la peor institución que pudiesen encontrar. Y, de todas formas, ¿no era eso lo que había estado deseando el día anterior? Otra aventura. Otra oportunidad de salvar el mundo.

—Vale —aceptó—. ¿De qué se trata esta vez?

Blunt hizo un gesto con la cabeza a la señora Jones, que desenvolvió un caramelo antes de comenzar.

—¿Has oído hablar de un hombre llamado Michael J. Roscoe? —preguntó.

Alex se lo pensó un momento.

—Era el empresario que tuvo un accidente en Nueva York —lo había visto en las noticias de televisión—. ¿No se cayó por el hueco de un ascensor o algo así?

—Roscoe Electronics es una de las mayores compañías de Estados Unidos —dijo la señora Jones—. Lo cierto es que es una de las más grandes del mundo. Ordenadores, vídeos, DVD… todo, desde móviles a lavadoras. Roscoe era muy rico, con mucha influencia.

—Y un poco corto de vista —matizó Alex.

—Lo cierto es que parece haber sido algo muy extraño, un desgraciado accidente —convino la señora Jones—. El ascensor funcionó mal. Roscoe no estaba mirando lo que hacía. Se cayó por el hueco del ascensor y murió. Esa es la opinión generalizada. Sin embargo, no estamos tan seguros.

—¿Por qué no?

—Lo primero de todo, hay unos cuantos detalles que no cuadran. El día de la muerte de Roscoe, un técnico de mantenimiento, llamado Sam Green, acudió a la Torre Roscoe, en la Quinta Avenida. Sabemos que era Green, o alguien que se le parecía mucho, porque lo hemos visto. Había un circuito cerrado de cámaras de seguridad y lo filmaron. Dijo ir a arreglar un cable defectuoso. Pero según la compañía a la que pertenece, no existía tal cable defectuoso y, desde luego, no fue siguiendo órdenes suyas.

—¿Por qué no lo interrogan?

—Hemos tratado de hacerlo. Pero Green ha desaparecido sin dejar rastro. Pensamos que puede haber sido asesinado. Pensamos que alguien pudo suplantar su personalidad y, de alguna manera, provocar el accidente que causó la muerte de Roscoe.

Alex se encogió de hombros.

—Lo siento. Lo siento muchísimo por el señor Roscoe. ¿Pero qué tiene todo eso que ver conmigo?

—A eso vamos —la señora Jones hizo una pausa—. Lo más extraño de todo el caso es que, el día antes de su muerte, Roscoe llamó a esta oficina. Una llamada personal. Quería hablar con el señor Blunt.

—Conocí a Roscoe en la Universidad de Cambridge —dijo Blunt—. Hace mucho de eso. Éramos amigos.

Eso sí que sorprendió a Alex. No creía que Blunt fuera de la clase de hombres que tienen amigos.

—¿Qué le dijo? —preguntó.

—Por desgracia, yo no me encontraba aquí y no pude atender la llamada —replicó Blunt—. Convine en hablar con él al día siguiente. Pero, para entonces, ya era demasiado tarde.

—¿No tiene idea de lo que podía querer?

—Hablé con su ayudante —dijo la señora Jones—. No pudo decirme gran cosa, pero tenía la idea de que Roscoe estaba preocupado por su hijo. Es un chico de catorce años, Paul Roscoe.

Un hijo de catorce años. Alex comenzaba a ver por dónde iban los tiros.

—Paul era su único hijo —explicó Blunt—. Me temo que mantenían una relación de lo más difícil. Roscoe se divorció hace unos pocos años y, aunque el chico eligió vivir con su padre, no llegaron a congeniar. Existían los típicos problemas de la adolescencia, por supuesto; pero cuando creces rodeado de millones de dólares, hay veces que esos problemas aumentan. Paul se estaba maleando en el colegio. Se estaba volviendo un truhán y malgastaba su tiempo con amigos indeseables. Se produjo un incidente con la policía de Nueva York… la cosa no fue a más y Roscoe se las arregló para silenciarlo, pero el asunto lo molestó. Yo hablaba de vez en cuando con Roscoe. Le preocupaba Paul y sentía que el chico estaba fuera de control. Pero no parecía que hubiera mucho que pudiera hacer.

—¿Y qué es lo que quiere de mí? —lo interrumpió Alex—. ¿Quiere que me reúna con el chico y hable con él de la muerte de su padre?

—No —Blunt meneó la cabeza y tendió un archivo a la señora Jones.

Ella lo abrió. Alex pudo echar una ojeada a una fotografía; un hombre de piel bronceada con un uniforme militar.

—Tienes que recordar lo que te hemos contado sobre Roscoe —le dijo ella—. Porque ahora tengo que hablarte de otro hombre —dio la vuelta a la foto, para que Alex pudiera verla—. Este es el general Víctor Ivanov ex agente KGB. Hasta el pasado diciembre era el jefe del Servicio de Inteligencia Exterior y probablemente el tercer hombre más poderoso de Rusia después del presidente. Pero algo le ocurrió a él también. Hubo un accidente marítimo en el mar Negro. Su barco explotó… nadie sabe cómo.

—¿Era amigo de Roscoe? —preguntó Alex.

—Lo más seguro es que nunca se conociesen. Pero tenemos aquí un departamento que controla constantemente las noticias del mundo, y sus ordenadores han encontrado una coincidencia de lo más extraña. Ivanov también tiene un hijo de catorce años, Dimitri. Y hay una cosa que es cierta. El joven Ivanov conoce con seguridad al joven Roscoe, ya que los dos van al mismo colegio.

—Paul y Dimitri… —Alex estaba desconcertado—. ¿Qué hacía un chico ruso en una escuela de Nueva York?

—No estaba en Nueva York —contestó Blunt—. Como te he contado, Roscoe estaba teniendo problemas con su chico. Problemas en el colegio, problemas en casa. Así que el año pasado decidió hacer algo. Envió a Paul a Europa, a un lugar de Francia; a una especie de internado. ¿Sabes lo que es eso?

—Creo que una especie de sitio donde los ricos envían a sus hijas —dijo Alex—, a aprender modales en la mesa.

—Esa es la idea popular. Pero ese internado es solo para chicos. Cuesta diez mil libras por curso. Este es el folleto. Echa un vistazo —tendió a Alex un libreto pesado y cuadrado.

Escrito en la tapa, con letras doradas sobre fondo negro, había dos palabras:

POINT BLANC

—Está justo en la frontera franco-suiza —le explicó Blunt—. Al sur de Ginebra. Justo por encima de Grenoble, en los Alpes franceses. Se pronuncia Point Blanc —entonó las palabras con acento francés—. Literalmente significa punto blanco. Es un lugar notable. Construido como residencia por algún lunático del siglo XIX. Lo cierto es que es en eso en lo que se convirtió tras su muerte… en un manicomio. Fue capturado por los alemanes en la II Guerra Mundial. Lo usaron como lugar de reposo para los generales. Después, quedó abandonado hasta que lo compró su actual propietario, un hombre llamado Grief. El doctor Hugo Grief. Es el director del colegio. Supongo que es lo que tú llamarías el jefe de estudios.

Alex abrió el folleto y se encontró mirando una fotografía a todo olor de Point Blanc. Blunt tenía razón. El colegio no se parecía a nada que hubiera visto nunca; algo a medio camino entre un castillo alemán y un chateau francés, sacado directamente de un cuento de los hermanos Grimm. Pero lo que cortó la respiración a Alex, más que el edificio en sí mismo, fue el paisaje. El colegio estaba encaramado sobre la ladera de una montaña, sin otra cosa que montes a su alrededor; una gran mole de ladrillo y piedra rodeada por un paisaje coronado de nieve. Parecía incongruente allí, como si lo hubieran arrancado de una antigua ciudad y dejado caer por accidente en aquel lugar. Ninguna carretera llevaba hasta el colegio. La nieve cubría hasta las puertas. Pero, al mirar de nuevo, Alex vio una moderna pista de helicópteros que asomaba por encima de las almenas. Supuso que era la única forma de llegar… o de salir.

Volvió la página.

Bienvenido a la Academia de

POINT BLANC…

Así comenzaba la introducción. Estaba impreso en esa clase de letra que Alex podía esperar encontrar en el menú de un restaurante de lujo.

… un colegio único que es mucho más que un colegio, creado para chicos que necesitan algo más de lo que puede ofrecerles la educación ordinaria. En su momento se nos conocía como una escuela para «chicos problemáticos», pero no creemos que el término sea correcto.

Hay problemas y hay chicos. Nuestra intención es separar unos de otros.

No necesitas leerte todo el folleto —dijo Blunt—. Todo cuanto necesitas saber es que la academia admite a chicos que han sido expulsados de sus anteriores colegios. Nunca hay muchos ahí. Solo seis o siete a la vez. Y sus métodos son también únicos. De entrada, solo admiten hijos de multimillonarios…

—No me sorprende, si cobran diez mil libras por curso —dijo Alex.

—Te sorprendería saber cuántos padres quisieran mandar a sus hijos a Point Blanc —contestó Blunt—. Pero supongo que no necesitas más que mirar los periódicos para darte cuenta de lo fácil que es descarriarse cuando naces con todo hecho. No importa que sean políticos o estrellas de rock; la fama y la fortuna de los padres a menudo es fuente de problemas para los hijos… y cuanto más triunfadores son los padres, más presión parece haber. La academia se ocupa de encarrilar a los jóvenes y, según nuestros informes, con notable éxito.

—Se creó hace veinte años —dijo la señora Jones—. A lo largo de ese tiempo ha tenido una lista de clientes que te resultaría difícil de creer. Por supuesto, mantienen en secreto los nombres. Pero puedo decirte que entre los que han mandado ahí a sus hijos se encuentra un vicepresidente estadounidense, un científico ganador del premio Nobel ¡y un miembro de nuestra propia familia real!

—Al igual que Roscoe y ese otro, Ivanov —dijo Alex.

—En efecto.

Alex se encogió de hombros.

—Entonces es una coincidencia. Tal y como decía. Dos padres ricos con dos hijos ricos en el mismo colegio. Los dos muertos en accidente. ¿Por qué le interesan tanto?

—Porque no me gustan las coincidencias —replicó Blunt—. De hecho, no creo en ellas. Donde la gente ve coincidencias, yo veo una conspiración. Ese es mi trabajo.

Y vales para él, pensó Alex. Dijo:

—¿De veras piensa que el colegio y ese Grief pueden tener algo que ver con las dos muertes? ¿Por qué? ¿Olvidaron pagar las facturas?

Blunt no sonrió.

—Roscoe me telefoneó porque estaba preocupado por su hijo. Al día siguiente estaba muerto. También hemos sabido, a través del espionaje ruso, que una semana antes de su muerte, Ivanov tuvo una violenta disputa con su hijo. Al parecer, a Ivanov le preocupaba algo. ¿Ves ahora la conexión?

Alex se lo pensó un instante.

—Así que quiere enviarme a ese colegio —dijo—. ¿Cómo se las va a arreglar? No tengo padres y, de todas formas, nunca fueron ricos.

—Ya hemos arreglado eso —dijo la señora Jones. Alex comprendió que debían haber trazado planes antes de que ocurriera el asunto de la grúa. Aun sin haber llamado su atención, hubieran recurrido a él—. Vamos a darte un padre rico. Su nombre es sir David Friend.

—Friend… ¿Como los supermercados Friend? —Alex había visto bastante aquel nombre en los periódicos.

—Supermercados. Grandes almacenes. Galerías de arte. Equipos de fútbol —la señora Jones hizo una pausa—. Desde luego, Friend es miembro del mismo club que Roscoe. El club de los multimillonarios. También está muy metido en los círculos del Gobierno, como consejero personal del primer ministro. Ocurre muy poco en este país en lo que sir David no esté metido de alguna manera.

—Te hemos creado una falsa identidad —dijo Blunt—. Desde este momento, tienes que empezar a pensar en ti mismo como Alex Friend, el hijo de catorce años de sir David.

—No funcionará —dijo Alex—. La gente tiene que saber que Friend no tiene un hijo.

—No —Blunt agitó la cabeza—. Es una persona muy reservada y hemos creado una clase de hijo tal que es normal que su padre no quiera hablar de él. Expulsado de Eton. Una ficha policial… hurtos, vandalismo y posesión de drogas. Ese eres tú, Alex. Sir David y su esposa, Carolina, no saben qué hacer contigo. Así que te han inscrito en la academia. Y has sido aceptado.

—¿Y sir David está de acuerdo? —preguntó Alex.

Blunt suspiró.

—Lo cierto es que tampoco le hacía mucha gracia… el hecho de utilizar a alguien tan joven como tú. Pero hablé con él largo y tendido y al final aceptó ayudarnos.

—¿Cuándo tengo que irme a la academia?

—Dentro de cinco días —dijo la señora Jones—. Pero primero tienes que empaparte de tu nueva vida. Cuando salgas de aquí, te llevaremos a la casa de sir David. Tiene una casa en Lancashire. Vive allí con su esposa, y tiene una hija. Es solo un año mayor que tú. Pasarás el resto de la semana con la familia, lo que te dará tiempo para aprender cuanto necesitas. Es de vital importancia que tengas una buena tapadera. Después de eso, te irás a Grenoble.

—¿Y qué tengo que hacer allí?

—Ya te daremos entonces instrucciones. Esencialmente, tu labor va a consistir en reunir cuanta información puedas. Puede ser que el colegio sea de lo más normal y que no haya ninguna conexión entre las muertes. Si es así, te sacaremos. Pero queremos estar seguros.

—¿Cómo estaremos en contacto?

—Ya lo arreglaremos —la señora Jones clavó la mirada en Alex, antes de volverse hacia Blunt—. Tenemos que hacer algo con su aspecto —dijo—. No tiene la apariencia adecuada.

—Ocúpese de ello —dijo Blunt.

Alex suspiró. Era algo de lo más extraño. Lo único que hacía era pasar de un colegio a otro. De la escuela pública de Londres al internado de Francia. No era exactamente la aventura que hubiera deseado.

Se puso en pie y siguió a la señora Jones fuera de la habitación. Mientras salía, Blunt ya estaba trasteando en sus documentos, como si hubiera olvidado que Alex había estado allí o que incluso no había existido.

5. La partida de caza

EL Rolls-Royce Corniche, conducido por su chófer, cruzó la avenida de tres carriles, internándose aún más en el condado de Lancashire, con su motor de ocho válvulas y 6,75 litros sonando como un susurro en el gran silencio campestre de los contornos. Alex iba sentado en la parte trasera, tratando de no mostrarse impresionado ante un coche que costaba tanto como una casa. Olvídate de las alfombrillas de lana de Wilton, los acabados en madera y los asientos de cuero, se dijo para sus adentros. No es más que un coche.

Era el día después de su entrevista con el MI6 y, tal y como le había prometido la señora Jones, su apariencia había cambiado por completo. Tenía que tener el aspecto de un chico rebelde… el hijo rico que quería vivir según sus propias normas. Así que habían ataviado a Alex con ropas provocativas a propósito. Vestía una sudadera con capucha, vaqueros Tommy Hilfiger, deshilachados en los bajos y destartaladas zapatillas de deportes. A pesar de sus protestas, le habían cortado el pelo tan al raso que casi parecía un skinhead, y le habían puesto un pendiente en la oreja derecha. Aún podía sentir palpitar el lóbulo alrededor de la aguja que le habían puesto para evitar que el agujero se cerrase.

El coche llegó a unas puertas de hierro forjado que se abrieron automáticamente para recibirlo. Y allí estaba Haverstock Hall, un gran mansión con figuras de piedra en la terraza y un precio de siete cifras. Sir David la había comprado hacía unos años, según le había comentado la señora Jones, ya que buscaba instalarse en el condado. La mitad del condado de Lancashire parecía pertenecerle. Los terrenos se extendían durante kilómetros, en todas direcciones, punteados por las figuras de ovejas sobre las colinas en un lado, y tres caballos que le observaban desde un cercado por el otro. La casa misma era de estilo georgiano: de ladrillo blanco con ventanas estrechas y columnas. Todo tenía un aspecto primoroso. Había un jardín vallado con arriates simétricos, un invernadero cuadrado de cristal que albergaba una piscina y una serie de setos ornamentales que tenían cada hoja en su sitio.

El coche se detuvo. Los caballos volvieron la cabeza para observar cómo bajaba Alex, con las colas agitándose rítmicamente para espantar a las moscas. Nada se movía.

El chofer se fue hacia el maletero.

—Sir David debe estar dentro —dijo. Había sentido desaprobación por Alex desde el momento en que le había puesto los ojos encima. Por supuesto, no había dicho gran cosa, ya que era demasiado profesional. Pero lo mostraba en su mirada.

Alex se apartó del coche, guiado hacia el invernadero situado al otro lado del sendero. Era un día cálido, el sol acariciaba los cristales, y el agua, en el otro extremo, resultaba de repente de lo más incitante. Cruzó unas puertas. Hacía calor dentro del invernadero. El olor del cloro surgía de las aguas, hasta el punto de atontarlo.

Había creído que la piscina estaba vacía, pero al mirar vio que había una persona nadando al fondo, rompiendo la superficie justo enfrente de él. Se trataba de una chica, vestida con un biquini blanco. Tenía largo pelo negro y ojos oscuros; su piel, sin embargo, era pálida. Alex supuso que debía tener unos quince años y recordó lo que la señora Jones le había contado acerca de sir David Friend. «Tiene una hija… es un año mayor que tú.» Así que esa debía ser. La observó mientras salía del agua. Tenía un cuerpo bien formado, más cerca ya de la mujer que sería que de la niña que fue. Llegaría a ser hermosa. De eso no cabía duda. El problema era que ella lo sabía. Cuando miró a Alex, la arrogancia centelleó en sus ojos.

—¿Y tú quién eres? —preguntó—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Soy Alex.

—Ah, sí —agarró una toalla y se la echó al cuello—. Papa dijo que ibas a venir… pero no esperaba que fuese aquí —su voz era adulta y cultivada. Sonaba extraña, viniendo de una chica de quince años—. ¿Sabes nadar?

—Sí.

—Es una pena. No me gusta compartir la piscina. Especialmente con un chico. Y menos con un londinense roñoso como tú —paseó la mirada por Alex, reparando en los vaqueros rotos, el pelo rapado, la aguja en su oreja. Se encogió de hombros—. No puedo entender lo que está haciendo papá, dejándote venir —prosiguió—. ¡Y tener que fingir que eres mi hermano! ¡Qué idea más estúpida! Si tuviese un hermano, puedes jurar que no se parecería a ti.

Alex estaba pensando agarrar a la chica y tirarla a la piscina, o por una ventana, cuando hubo un movimiento a sus espaldas y se volvió para encontrarse con un hombre alto y bastante aristocrático, de pelo gris rizado y gafas, que llevaba una chaqueta de sport, un polo y unos pantalones de pana. Pareció sobresaltarse un poco ante la apariencia de Alex; pero, reponiéndose con rapidez, tendió una mano.

—¿Alex? —preguntó.

—Sí.

—Soy David Friend.

Alex le estrechó la mano.

—¿Cómo está usted? —preguntó con educación.

—Espero que hayas tenido un buen viaje. Veo que ya has conocido a mi hija —sonrió a la chica, que ahora estaba sentada junto a la piscina, secándose e ignorándolos a ambos.

—Sí, ya nos hemos presentado.

—Se llama Fiona. Estoy convencido de que os llevaréis bien —sir David no parecía muy convencido de eso. Señaló hacia la casa—. ¿Por qué no hablamos en mi despacho?

Alex lo siguió de vuelta al sendero y luego a la casa. La puerta delantera se abría a un vestíbulo que parecía salido de las páginas de una revista de lujo. Todo era perfecto, con su mobiliario antiguo, adornos y pinturas colocadas en su lugar exacto. No había una mota de polvo e incluso la luz del sol que entraba por las ventanas parecía casi artificial, con si hubiese sido diseñado para iluminar desde el mejor ángulo. Era la casa de un hombre que sabía exactamente lo que quería y tenía el tiempo y dinero suficientes para conseguirlo.

—Hermoso lugar —dijo Alex.

—Gracias. Por aquí, por favor —sir David abrió una pesada puerta, de tableros de roble, para mostrarle una oficina moderna y sofisticada, situada más allá. Había un escritorio con una silla, un par de ordenadores, un sofá de cuero blanco y una serie de estanterías de metal. Sir David le mostró una silla y se sentó detrás del escritorio.

No sabía qué pensar sobre Alex. Este pudo verlo de inmediato. Sir David Friend podía gobernar un imperio financiero de millones —o puede que de miles de millones— de libras, pero aquello era algo nuevo para él. El tener a Alex allí, saber quién era y a qué se dedicaba. No estaba seguro de cómo actuar.

—Me han contado muy poco de ti —comenzó—. Alan Blunt me llamó y me dijo que te enviaría durante lo que queda de semana, para que simules ser mi hijo. Tengo que decir que no te pareces a mí en absoluto.

—Tampoco me parezco a mí mismo —repuso Alex.

—Vas a ir a un colegio de los Alpes franceses. Quieren que lo investigues —se detuvo—. Nadie me ha preguntado mi opinión —dijo—. Pero la daré de todas formas. No me gusta que se utilice a un chico de catorce años para labores de espionaje. Es peligroso…

—Sé cuidar de mí mismo.

—Lo que quiero decir es que es peligroso para el Gobierno. Si te asesinan y alguien destapa el asunto, puede perjudicar al primer ministro. Lo previne, pero no me hizo caso. Me parece que la decisión ya estaba tomada. Ese colegio —la academia— ya me ha telefoneado para decirme que el subdirector vendrá a recogerte el próximo sábado. Es una mujer. La señorita Stellenbosch. Creo que es un nombre sudafricano…

Sir David tenía cierto número de abultados archivos sobre su mesa. Los empujó hacia él.

—Entre tanto, entiendo que tienes que familiarizarte con detalles sobre mi familia. He preparado cierto número de archivos. También encontrarás información aquí sobre el colegio del que se supone que has sido expulsado, Eton. Puedes empezar a leerlo esta noche. Si necesitas saber algo más, solo tienes que preguntar. Fiona te acompañará en todo momento —se miró a la punta de los dedos—. Estoy seguro de que será toda una experiencia para ti.

La puerta se abrió para dejar paso a una mujer. Era delgada y de pelo oscuro, y se parecía mucho a su hija. Vestía un simple vestido malva, con un collar de perlas alrededor del cuello.

—David… —comenzó, pero se detuvo al ver a Alex.

—Es mi mujer —dijo Friend—. Caroline, este es el chico del que te hablé, Alex.

—Me alegro de conocerte, Alex —lady Caroline trató de sonreír, pero sus labios solo consiguieron torcerse un poco—. Entiendo que vas a estar una temporada con nosotros.

—Sí, mamá —dijo Alex.

Lady Caroline se sonrojó.

—Tiene que hacerse pasar por hijo nuestro —le recordó sir David. Se volvió hacia Alex—. Fiona no sabe nada del MI6 ni del asunto. No quiero que se alarme. Le he dicho que es algo relacionado con mi trabajo… un experimento social, si quieres llamarlo así. Tiene que simular que tú eres su hermano. Pasar una semana en el condado como parte de la familia. He preferido eso, antes que decirle la verdad.

—La cena se servirá dentro de una hora —dijo lady Caroline—. ¿Te gusta el venado? —suspiró—. Tal vez quieras darte un baño antes de la cena. Te enseñaré tu habitación.

Sir David entregó los archivos a Alex.

—Tienes mucho que leer. Me temo que tendré que regresar a Londres mañana, tengo que comer con el presidente de Francia, así que no podré ayudarte. Pero, como ya te he dicho, si hay algo que no sepas, recurre a…

—Fiona Friend —acabó Alex.

Le habían asignado una habitación pequeña y confortable en la parte trasera de la casa. Se dio una ducha rápida, y luego se puso de nuevo sus viejas ropas. Le gustaba el aspecto limpio, pero tenía que parecer descuidado. Era lo que cuadraba con el carácter del chico que se suponía que era.

Abrió el primero de los archivos. Sir David, sin duda, era meticuloso. Había entregado a Alex los nombres e historial reciente de toda la familia, así como fotografías de cumpleaños, detalles de la casa en Mayfair, los apartamentos en Nueva York, París y Roma, y la villa de Barbados. Había recortes de periódicos, artículos de revistas… todo lo que pudiera necesitar.

Sonó un gong. Daban las siete en punto. Alex bajó por las escaleras al comedor. Era una sala con seis ventanas y una mesa pulida, lo bastante larga como para albergar a dieciséis comensales. Pero solo había tres allí: sir David, lady Caroline y Fiona. Ya habían servido la comida, presumiblemente un criado o doncella. Sir David le señaló una silla vacía. Alex se sentó.

Fiona estaba hablando acerca de Don Juan —dijo lady Caroline. Hubo una pausa—. Es una ópera. De Mozart.

—Estoy segura de que a Alex nunca le ha interesado la ópera —dijo Fiona. Estaba de mal humor—. La verdad es que estoy convencida de que no debe interesarle nada. ¿Por qué tiene que hacerse pasar por mi hermano? Todo esto es completamente…

—Fiona —murmuró en voz baja sir David.

—Mira, papá. Está muy bien eso de tenerlo aquí, pero me chafa las vacaciones de Semana Santa —Alex comprendió que Fiona debía ir a un colegio privado. Su trimestre tenía que haber acabado antes—. No creo que sea gracioso.

—Alex está aquí por asuntos de mi trabajo —prosiguió sir David. Era extraño, pensó Alex, ver cómo hablaban de él como si no estuviese presente—. Sé que tienes muchas preguntas en mente, Fiona, pero vas a hacer las cosas como te he dicho. Estará con nosotros solo hasta que acabe la semana. Quiero que te ocupes de él.

—¿Tiene algo que ver con los supermercados? —preguntó ella.

—¡Fiona! —sir David no estaba dispuesto a seguir discutiendo—. Se trata de lo que te he dicho. Un experimento. ¡Y tú vas a hacer que se sienta cómodo!

Fiona levantó su copa y miró directamente a Alex por primera vez desde que este entró en la habitación.

—Ya veremos qué pasa.

* * *

La semana resultó eterna. Al cabo de solo dos días, Alex había decidido que si de verdad hubiera sido el hijo de esa familia fría y prepotente, probablemente hubiera acabado rebelándose. Sir David se había ido a las seis en punto, al día siguiente, y seguía en Londres, enviando mensajes a su esposa e hija por e-mail. Lady Caroline hacía cuanto podía para ayudar a Alex. Una o dos veces fue en coche hasta la ciudad más cerca, pero fuera de eso parecía pasar mucho tiempo en la cama. En cuanto a Fiona…

Cuando no estaba hablando de ópera, lo hacía para jactarse de su estilo de vida, su riqueza, sus vacaciones por todo el mundo. Al mismo tiempo, dejaba muy claro que le desagradaba Alex. Le preguntó muchas veces qué estaba haciendo realmente en Haverstock Hall. Alex se encogía de hombros y no decía nada… lo que la disgustaba aún más.

Al tercer día le presentó a algunos de sus amigos.

—Me voy de caza —dijo—. Supongo que no querrás venir conmigo.

Alex se encogió de hombros. Había memorizado la mayor parte de los detalles contenidos en las carpetas y suponía que podría fácilmente hacerse pasar por un miembro de la familia. Ahora se dedicaba a contar las horas que faltaban para que la mujer de la academia fuese a buscarlo.

—¿Has disparado alguna vez? —preguntó Fiona.

—No —fue la respuesta de Alex.

—Yo suelo cazar y disparar —dijo Fiona—. Aunque, por supuesto, tú eres un chico de ciudad. No puedes entenderlo.

—¿Qué tiene de divertido matar animales? —le preguntó Alex.

—Es parte de la vida campestre. Es algo tradicional —Fiona lo miró como si fuese estúpido. Así era como siempre lo miraba—. De todas formas, los animales provocan la diversión.

La partida de caza resultó ser para los jóvenes, y todos, dejando de lado a Fiona, eran chicos. Había cinco de ellos esperando al borde de un bosque que era parte de las propiedades Haverstock. Rufus, el jefe, tenía dieciséis años y era un chico de pelo oscuro y rizado. Parecía ser el noviete de Fiona. Los otros —Henry, Max, Bartholomew y Fred— tenían más o menos la misma edad. Alex los miró lleno de aprensión. Iban uniformados con chaquetas Barbour, pantalones de tweed, gorras planas y botas de cuero de cazador. Hablaban con el mismo acento de escuela privada. Todos iban armados con una escopeta, con el cañón abierto y sobre el brazo. Dos de ellos fumaban. Contemplaron a Alex con desdén apenas encubierto. Fiona debía haberles hablado de él. El chico de Londres.

Ella hizo las presentaciones con rapidez. Rufus se adelantó.

—Me alegra que hayas venido —dijo con un habla arrastrada. Le recorrió con los ojos—. ¿Vamos a pegar unos tiros?

—No tengo arma —repuso Alex.

—Pues me temo que no puedo prestarte la mía —encajó el cañón y se la tendió a Alex, para que la examinase. Tenía ochenta centímetros de acero reluciente y una culata de nogal oscuro decorado con tallas ornamentales y chapas de plata maciza—. Es una escopeta de dos cañones con gatillo desmontable, hecho a mano por Abbiatico y Salvinelli —dijo—. Me costó treinta de los grandes, o más bien a mi madre, claro. Fue mi regalo de cumpleaños.

—No debe ser nada fácil de envolver —replicó Alex—. ¿Dónde puso la cinta?

La sonrisa de Rufus se desvaneció.

—No debes saber nada de armas —dijo. Cabeceó a uno de los otros adolescentes, que tendió a Alex un arma mucho más ordinaria. Era vieja y oxidada—. Puedes usar esta. Y si eres buen chico y no estorbas, te daremos algún cartucho.

Se echaron todos a reír. Luego, los dos fumadores tiraron los cigarrillos y entraron en el bosque.

Treinta minutos después, Alex sabía que había cometido un error al ir. Los chicos disparaban a derecha e izquierda, apuntando a todo lo que se moviese. Un conejo se convirtió en una bola roja. Una paloma torcaz cayó de las ramas y quedó agitándose sobre las hojas del suelo. Fuera cual fuese la calidad de sus armas, aquellos adolescentes no eran buenos tiradores. La mayoría de los animales a los que disparaban quedaban solo heridos, y Alex se sentía cada vez más enfermo siguiendo aquel viaje sangriento.

Llegaron a un claro y se detuvieron para recargar. Alex se fue hacia Fiona.

—Me vuelvo a la casa —dijo.

—¿Por qué? ¿No puedes soportar ver algo de sangre?

Alex miró a un conejo situado como a quince metros. Estaba tendido de costado, agitando débilmente las patas traseras.

—Me sorprende que os dejen llevar armas —dijo—. Creía que había que tener diecisiete años.

Rufus lo había oído. Se dirigió hacia él, con ojos sombríos.

—No aceptamos reglas por estas tierras —murmuró.

—¡A lo mejor Alex va a llamar a la policía! —dijo Fiona.

—La comisaría más cercana está a sesenta kilómetros de aquí.

—Si quieres, te presto mi móvil.

Se echaron todos a reír de nuevo. Alex consideró que ya tenía suficiente. Se dio la vuelta y se fue sin decir una sola palabra.

Les había llevado media hora llegar a ese claro, pero media hora después estaba aún en el bosque, completamente rodeado de árboles y matas silvestres. Alex comprendió que se había perdido. Estaba molesto consigo mismo. Tenía que haber mirado por dónde iba cuando siguió a Fiona y sus amigos. El bosque era enorme. Si caminaba en la dirección equivocada, podía acabar en los páramos… y podían pasar días antes de que lo encontrasen. Además, el follaje primaveral era tan denso que apenas podía ver diez metros en cualquier dirección. ¿Le sería posible encontrar la salida? ¿Qué sería mejor, regresar sobre sus pasos o continuar con la esperanza de dar con el camino?

Alex presintió el peligro antes de que le disparasen el primer tiro. Puede que fuese el quebrar de una ramita o el sonido metálico del percutor al deslizarse. Se inmovilizó, y eso fue lo que lo salvó. Hubo una explosión —fuerte, próxima—, y un árbol a un paso por delante de él saltó en pedazos, con astillas de madera volando por los aires.

Alex se giró, buscando con los ojos al tirador.

—¿Qué haces? —gritó—. ¡Casi me das!

Casi inmediatamente se escuchó un segundo disparo y, justo detrás de él, una risa entusiasta. Y entonces fue cuando Alex comprendió. No lo habían confundido con ningún animal. ¡Le estaban disparando para divertirse!

Se lanzó hacia delante y comenzó a correr. Los troncos de los árboles parecían cerrarse contra él por todos lados, tratando de entorpecer su carrera. El suelo bajo sus pies estaba blando por culpa de la lluvia reciente y succionaba sus pies, tratando de clavarlo en el sitio. Hubo una tercera explosión. Se agachó, sintiendo que el tiro se abría sobre su cabeza, destrozando el follaje.

En cualquier lugar del mundo, tal cosa hubiera sido una locura. Pero aquello sucedía en mitad de la campiña inglesa y aquellos eran adolescentes ricos y ociosos que solían hacer las cosas a su manera. Alex los había insultado. Quizá había sido la burla sobre el papel de regalo. O puede que su negativa a revelar a Fiona quién era en realidad. Lo cierto es que habían decidido darle una lección y no les preocupaban las consecuencias. ¿Qué podían matarlo? «No nos preocupan las reglas en estas tierras», había dicho Rufus. Si Alex resultaba malherido o incluso muerto, siempre podían disculparse. Un desgraciado accidente. No estaba atento y se metió en la línea de tiro.

No. Eso era imposible.

Estaban tratando de asustarlo, eso era todo.

Hubo dos nuevos disparos. Un faisán irrumpió del suelo, una bola de plumas agitadas, y lanzó un graznido que resonó en los cielos. Alex echó a correr, la respiración doliéndole en la garganta. Golpeó con el pecho contra un espeso brezal y se rasgó las ropas. Aún tenía en la mano la escopeta que le habían dado y la usó para abrirse paso. Unas raíces estuvieron a punto de hacerlo caer.

—¿Alex? ¿Dónde estás? —era la voz de Rufus. Sonaba aguda y burlona, y llegaba desde el otro lado de un montón de hojas. Sonó otro tiro, pero este pasó muy alto. No podían verlo. ¿Había logrado alejarse?

Alex se detuvo tambaleante y sudoroso. Había salido del bosque, pero estaba perdido sin remedio. Lo que es peor, estaba atrapado. Había llegado a la orilla de un lago ancho y fangoso. El agua era de un marrón mugriento, y parecía casi sólida. No se veían ni patos ni aves salvajes. El sol de la tarde lo iluminaba y se olía el hedor de la podredumbre.

—¡Se fue por ahí!

—¡No… por ahí!

—Vamos a ver en el lago…

Alex escuchaba las voces, consciente de que no podía permitir que lo encontrasen. Tuvo una súbita imagen de sí mismo en el fondo del lago, lastrado con piedras. Pero eso le dio una idea. Tenía que ocultarse.

Se introdujo en el agua. Necesitaba algo para poder respirar. Había visto cómo lo hacía la gente en las películas. Podía sumergirse y respirar a través de un junco hueco. Pero no había juncos por allí. Fuera de la hierba, y algas densas y fangosas, nada crecía por los alrededores.

Un minuto después, Rufus apareció junto a la orilla del lago, con la escopeta abierta sobre el brazo. Se detuvo y miró a su alrededor con ojos que conocían sumamente bien los bosques.

—Debe haber retrocedido —dijo.

Los otros cazadores se habían congregado a sus espaldas. Había tensión entre ellos ahora, un silencio culpable. Sabían que el juego había ido muy lejos.

—Olvidémoslo —dijo uno de ellos.

—Sí.

—Le hemos dado una lección.

Tenían prisa por volver a casa. El grupo desapareció por donde había venido. Abandonaron a Rufus, que aún empuñaba su arma, para que buscase a Alex. Echó una última mirada a las aguas, luego se dio la vuelta para seguirlos.

En ese momento Alex atacó. Había estado tumbado bajo el agua, observando las difusas formas de los adolescentes, como si los viera a través de un grueso cristal marrón. Tenía el cañón de la escopeta en la boca. El resto de la escopeta asomaba lo justo sobre la superficie del lago. Estaba usando los tubos huecos para respirar. Se levantó, convertido en una criatura de pesadilla que goteaba barro y agua, con furia en los ojos. Rufus lo oyó, pero demasiado tarde. Alex golpeó con la escopeta, acertando a Rufus en plena espalda. Rufus gruñó y cayó de rodillas, y el arma se le escapó de las manos. Alex la cogió. Había dos cartuchos dentro. Cerró la escopeta.

Rufus lo miró; de repente había perdido la arrogancia y no era más que un adolescente estúpido y asustado tratando de ponerse en pie.

—¡Alex! —aquella simple palabra sonó como un gemido. Era como si viera a Alex por primera vez—. ¡Lo siento! —lloriqueó—. No queríamos hacerte daño. Era un juego. Fue a Fiona a quien se le ocurrió. Lo único que queríamos era darte un susto. ¡Por favor!

Alex se quedó en su sitio, respirando con fuerza.

—¿Cómo se sale de aquí? —preguntó.

—No tienes más que seguir la orilla del lago —respondió Rufus—. Hay un sendero…

Rufus seguía de rodillas. Tenía lágrimas en los ojos. Comprendió que estaba apuntándole con la escopeta plateada. La apartó, disgustado consigo mismo. Aquel chico no era enemigo. No era nada.

—No me sigas —dijo, y comenzó a caminar.

—¡Por favor…! —le reclamó Rufus—. ¿Puedes devolverme mi escopeta? Mi madre me matará si la pierdo.

Alex se detuvo. Sopesó el arma en su mano, antes de lanzarla con todas sus fuerzas. La escopeta hecha a mano en Italia giró dos veces a la luz del ocaso, antes de desaparecer con un chapoteo en mitad del lago.

—Eres demasiado joven para jugar con armas.

Se marchó, internándose en el bosque.

6. El túnel

EL hombre que se sentaba en la antigua silla dorada volvió lentamente la cabeza y miró, a través de la ventana, a las laderas cubiertas de nieve de Point Blanc. El doctor Grief tenía casi sesenta años, llevaba corto el pelo blanco y su rostro carecía casi por completo de color. Su piel era blanca, sus labios ligeras sombras. Incluso su lengua era gris. Y, en contraste con esa falta de color, llevaba gafas circulares con cristales rojo oscuro. El efecto era tremendo. El mundo entero, a sus ojos, tenía que tener el color de la sangre. Tenía dedos largos, con una manicura perfecta en las uñas. Estaba vestido con un traje negro, abotonado hasta el cuello. Si existiesen los vampiros, se parecerían mucho a Hugo Grief.

—He decidido que el proyecto Géminis pase a su fase final —dijo. Hablaba con acento sudafricano, mordiendo cada palabra antes de que saliese de su boca—. No debe haber más retrasos.

—Entiendo, doctor Grief.

Había una mujer sentada enfrente del doctor Grief, vestida de licra ajustada y con una cinta sudadera en la cabeza. Era Eva Stellenbosch. Acababa de terminar sus ejercicios matinales —dos horas de levantamiento de pesas y aerobic— y aún respiraba con pesadez, con sus grandes músculos subiendo y bajando. La señora Stellenbosch tenía una estructura facial que casi no era ni humana, con labios que subían hacia los lados de la nariz y mechones pelirrojos cayendo sobre una frente abombada. Tenía en las manos un vaso lleno de algún lechoso líquido verde. Sus dedos eran gruesos y rechonchos. Tenía que tener cuidado para no romper el vaso.

Sorbió del líquido. Luego frunció el ceño.

—¿Está usted seguro de que ya estamos listos? —preguntó.

—No tenemos elección. Hemos tenido dos resultados poco satisfactorios en los últimos meses. Primero Ivanov. Luego Roscoe, en Nueva York. Dejando de lado lo caro que ha resultado arreglarlo, puede que alguien haya establecido la conexión entre las dos muertes.

—Puede, pero no es muy probable —dijo la señora Stellenbosch—. Los servicios de información son débiles e ineficaces. La CIA norteamericana. El MI6 inglés. ¡Incluso el KGB! Son sombras de lo que eran. Pero siempre cabe la posibilidad de que haya topado por accidente con algo. Cuanto antes acabemos esta fase de la operación, más oportunidades tendremos de seguir… desconocidos —el doctor Grief juntó las manos y apoyó el mentón en las puntas de los dedos—. ¿Cuándo llegará el último de los chicos?

—¿Alex? —la señorita Stellenbosch vació su vaso y lo bajó. Abrió su bolso y sacó un pañuelo para limpiarse los labios—. Tengo que ir mañana a Inglaterra.

—Excelente. ¿Llevarás al chico a París de camino hacia aquí?

—Por supuesto, Doctor. Eso es lo que usted desea.

—Es mucho lo que yo deseo, señorita Stellenbosch. Podemos hacer el trabajo preliminar aquí. Eso nos ahorrará tiempo. ¿Qué hay del joven Sprintz?

—Me temo que necesitaremos unos pocos días más.

—Eso significa que Alex y él llegarán al mismo tiempo.

—Sí.

El doctor Grief reflexionó. Tenía que contrapesar el riesgo de que los dos chicos se encontrasen contra los peligros de moverse demasiado rápido. Por suerte, tenía una mente científica. Sus cálculos nunca erraban.

—Muy bien —dijo—. El joven Sprintz puede quedarse con nosotros unos pocos días más.

La señorita Stellenbosch cabeceó.

—Alex Friend es una adquisición excelente —dijo el doctor Grief.

—¿Supermercados? —la voz de la mujer no parecía mostrar convicción.

—Su padre goza de la confianza del primer ministro. Es un hombre importante. Estoy seguro de que su hijo servirá a nuestros planes —el doctor Grief sonrió. Sus ojos resplandecieron rojos—. Muy pronto, Alex estará aquí, en la academia. Y entonces, por fin, el proyecto Géminis estará completado.

—Te sientas mal —dijo Fiona—. Tu espalda no está recta. Tus manos tienen que estar más bajas. Y los pies no apuntan en la posición correcta.

—¿Qué pasa, te has divertido? —preguntó Alex, con los dientes apretados.

Era el cuarto día de su estancia en Haverstock Hall y Fiona lo había llevado a cabalgar. Alex no se divertía. Antes de salir, había tenido que soportar la inevitable lección, pero apenas había escuchado. Los caballos eran españoles o húngaros. Habían ganado un montón de medallas de oro. A Alex le tenía sin cuidado. Lo único que sabía era que su caballo era grande, negro y atraía las moscas. Y que estaba cabalgando con tanto estilo como un saco de patatas en un trampolín.

Los dos apenas habían mencionado el asunto del bosque. Cuando Alex había regresado a la casa, empapado y tiritando, Fiona le había ofrecido con cortesía una toalla y una taza de té.

—¡Habéis tratado de matarme! —dijo Alex.

—¡No seas estúpido! —Fiona miró a Alex con algo de compasión en los ojos—. Nunca haríamos una cosa así. Rufus es una espléndida persona.

—¿Qué…?

—No era más que un juego, Alex. Tan solo un poco de diversión.

Y eso fue todo. Fiona había sonreído como si todo hubiese quedado explicado y luego se fue a nadar un rato. Alex había pasado el resto de la tarde estudiando las carpetas. Estaba tratando de asimilar una falsa historia que abarcase los últimos catorce años. Había tíos y tías, amigos en Eton, una multitud de gente a la que tenía que conocer sin haberse encontrado jamás con ellos. Además, estaba tratando de empaparse de ese lujoso estilo de vida. Por eso estaba allí, cabalgando con Fiona, ella estirada con su chaqueta de jinete y sus bombachos, él dando botes detrás.

Habían cabalgado durante hora y media cuando entraron en el túnel. Fiona había tratado de enseñar a Alex un poco de técnica; la diferencia, por ejemplo, entre paseo, trote y medio galope. Pero él ya había decidido que ese deporte no era para él. Cada hueso del cuerpo se le había descoyuntado y su trasero estaba tan magullado que se preguntó si sería capaz de sentarse luego. Fiona disfrutaba con su tormento. Se preguntó si habría escogido a propósito una ruta especialmente abrupta para dejarlo malparado. O puede que aquel fuese un caballo especialmente saltarín.

Había unos raíles de una sola dirección delante de ellos, con un paso a nivel automático, dotado de timbres y luces para advertir a los conductores cuando se acercase algún tren. Fiona condujo su caballo —un rucio más pequeño— hacia allí. El caballo de Alex la siguió por instinto. Él supuso que iban a cruzar la vía, pero Fiona se detuvo al alcanzar la barrera.

—Hay un atajo que podemos tomar para ir a casa —dijo.

—Eso estaría bien —admitió Alex.

—Es por ahí —Fiona le señaló la vía, y allí estaba el túnel, un agujero negro en la ladera de una colina, rodeado de ladrillo rojo oscuro de la era victoriana. Alex la miró, no fuera que se estuviese burlando. Pero hablaba claramente en serio. Se volvió hacia el túnel. Era como el cañón de un fusil, apuntándole y advirtiéndole que no siguiera. Podía casi imaginarse un dedo gigante sobre el gatillo en algún punto tras la colina. ¿Cómo sería de largo? Al mirar con más cuidado, pudo ver un punto de luz al otro extremo. Puede que tuviese un kilómetro de largo.

—No estarás hablando en serio —dijo.

—Por supuesto que sí, Alex. No suelo hablar en broma. Cuando digo algo, eso es lo que quiero decir. Soy como mi padre.

—Tú padre no está loco de atar —murmuró Alex.

Fiona hizo como si no le hubiese oído.

—El túnel tiene un kilómetro de largo, exactamente —le explicó—. Hay un puente en el otro extremo, y luego otro paso a nivel. Si cogemos este camino, estaremos en casa en media hora. Si no, nos llevará hora y media por el mismo camino por el que hemos venido.

—Volvamos por el segundo.

—¡Alex, no seas gallina! —Fiona hizo un mohín—. Solo pasa un tren cada hora por esta vía, y el próximo no vendrá hasta —miró el reloj— dentro de veinte minutos. He cruzado ese túnel centenares de veces y nunca me ha llevado más de cinco minutos. Menos, si se va al medio galope.

—Sigue siendo de locos cabalgar por una vía de tren.

—Bueno, pues tendrás que encontrar el camino de vuelta tú mismo —picó espuelas y su caballo avanzó, pasando la barrera y a lo largo de la vía—. Nos vemos.

Pero Alex la siguió. Nunca hubiera sido capaz de cabalgar de vuelta a casa él solo. No conocía la ruta y apenas podía controlar al caballo. Aun así, siguió a Fiona con muchas dudas. ¿Entrarían de veras los dos animales en la oscuridad del túnel? Parecía increíble, pero Fiona afirmaba haberlo hecho antes y sin duda el caballo iba a entrar en el interior de la colina sin vacilar.

Alex se estremeció cuando la luz desapareció bruscamente a su alrededor. Hacía frío y había humedad allí dentro. El aire olía a hollín y diesel. El túnel era una caja de resonancia natural. Los cascos de los caballos resonaban al patear la grava entre las traviesas. ¿Qué pasaba si el caballo tropezaba? Alex apartó el pensamiento de su cabeza. La silla de cuero crujía. Lentamente, sus ojos fueron acostumbrándose a la oscuridad. Algo de luz de sol se filtraba a su espalda. Y, mejor aún, el camino de salida era visible delante, con el círculo de luz ensanchándose a cada paso según se acercaban. Trató de relajarse. Puede que no fuese tan malo, después de todo.

Y Fiona habló. Había frenado el paso, para permitir que su caballo se pusiera a la altura del de ella.

—¿Aún tienes miedo del tren, Alex? —dijo—. A lo mejor quieres que vayamos más rápido…

Escuchó cómo la fusta silbaba en el aire y sintió cómo su caballo se encabritaba cuando Fiona lo azotó con dureza en las ancas. El caballo relinchó y saltó hacia delante. Alex se vio proyectado hacia atrás, casi fuera de la silla. Afirmó las piernas y consiguió mantenerse, pero la mitad superior de su cuerpo formaba un ángulo extraño y las riendas se lavaban en la boca del caballo. Fiona se echó a reír. Alex solo podía ser consciente del silbido del viento, la espesa negrura que giraba a su alrededor y el golpeteo pesado de los cascos de su caballo sobre la grava, mientras el animal volaba hacia delante. El polvo le entraba en los ojos, cegándolo. Pensó que iba a caer.

Pero entonces, milagrosamente, logró salir al aire libre. Alex luchó por mantener el equilibrio y recuperó el control de su caballo, retirando las riendas y apretando los flancos de la montura con las rodillas. Inspiró profundamente, lanzó una maldición y esperó a que apareciese Fiona.

Su caballo se había detenido a descansar en el puente que había mencionado Fiona. Estaba construido con gruesas vigas de hierro y salvaba un río. Había llovido mucho ese mes y, como a unos quince metros más abajo, las aguas eran verde oscuro y profundas. Se volvió con cuidado para quedar mirando al túnel. Si se perdía ahí el control, era fácil caer por el borde. Los lados del puente no podían tener más de un metro de altura.

Podía oír cómo se acercaba Fiona. Había venido al medio galope detrás de él, probablemente riéndose todo el camino. Miró en el interior del túnel y así estaba cuando apareció el gran rucio, le sobrepasó corriendo y desapareció por el paso a nivel del otro lado del puente.

Pero Fiona no lo montaba.

El caballo había llegado solo.

Alex tardó unos segundos en hacerse cargo de la situación. La cabeza le daba vueltas. Tenía que haberse caído. Puede que su caballo hubiera tropezado. Podía estar tirada dentro del túnel. En la vía. ¿Cuánto faltaba para que llegase otro tren? Ella había dicho que veinte minutos. Pero al menos habían pasado ya cinco de esos minutos, y podía haber exagerado el margen. ¿Qué podía hacer? No había más que tres opciones.

Retroceder a pie.

Retroceder a caballo.

Volver a casa y desentenderse de ella.

No. No tenía más que dos opciones. Lo sabía. Maldijo por segunda vez, antes de empuñar las riendas con firmeza. Tenía que hacer que el caballo le obedeciese. Tenía que rescatar a la chica y hacerlo rápido.

Puede que su desesperación lograse llegar al cerebro del caballo. El animal giró y trató de retroceder, pero cuando Alex picó espuelas avanzó tambaleante y entró reacio, por segunda vez, en la oscuridad del túnel. Alex lo espoleó de nuevo. No quería lastimarlo, pero no conocía otra forma de hacerle obedecer.

El caballo se puso al trote. Alex oteó por delante.

—¡Fiona! —gritó.

Pero no hubo respuesta. Había esperado que se acercase caminando hacia él, pero no podía escuchar las pisadas. ¡Si solo hubiese más luz!

El caballo se detuvo; allí estaba la chica, justo delante de él, tirada en el suelo, con los brazos y el pecho sobre la vía. Si aparecía el tren, la partiría en dos. Estaba demasiado oscuro para verle la cara, pero cuando habló, pudo notar el dolor en su voz.

—Alex —dijo—. Creo que me he roto un tobillo.

—¿Qué es lo que ha pasado?

—Topé con una telaraña o algo así. Estaba tratando de alcanzarte. Me dio en la cara y perdí el equilibrio.

¡Estaba tratando de alcanzarlo! Eso sonaba como si lo culpase a él… olvidando que había sido ella la que había fustigado en primer lugar a su caballo.

—¿Puedes levantarte? —le preguntó Alex.

—No creo.

Alex suspiró. Sujetando con fuerza las riendas, bajó del caballo. Fiona no podía haberlo planeado mejor. Había caído justo en mitad del túnel. Se obligó a no ceder al pánico. Según sus cálculos, el próximo tren estaba aún a unos diez minutos. Se agachó para ayudarla. Apoyó el pie en uno de los raíles… y sintió algo. Algo bajo el pie. Algo que hacía temblar su pierna. El raíl estaba vibrando.

El tren se acercaba.

—Tienes que levantarte —le dijo, tratando de que no se notase miedo en su voz. Podía ver ya el tren con su imaginación, entrando atronador en el túnel. Cuando irrumpiera en el túnel, sería como un torpedo de quinientas toneladas que los harían pedazos. Podía escuchar el chirrido de las ruedas, el bramido de la máquina. Sangre y oscuridad. Iba a ser una forma horrible de morir.

Pero aún tenía tiempo.

—¿Puedes mover los dedos? —preguntó.

—Creo que sí —Fiona estaba agarrada a él.

—Entonces lo más seguro es que tengas un esguince y no un tobillo roto. Vamos.

La arrastró consigo, preguntando si sería posible permanecer dentro del túnel, al borde de la vía. Si se pegaban a la pared, puede que el tren pasase sin tocarlos. Pero Alex sabía que no había suficiente espacio. Y aunque el tren no los rozase, alcanzaría al caballo. ¿Y si descarrilaba? Podían morir docenas de personas.

—¿Cuál es el tren que viene? —preguntó—. ¿Lleva pasajeros?

—Sí —la voz de Fiona sonaba como si estuviera al borde de las lágrimas—. Es un tren de la Virgin. Se dirige a Glasgow.

Alex suspiró. Ya era mala suerte que un tren de esos llegase justo a tiempo.

Ella había escuchado el sonido de un timbre. ¿Qué era eso? ¡El del paso a nivel, por supuesto! Señalaba la llegada del tren, y la barrera bajaba para bloquear la carretera.

Entonces, Alex escuchó un segundo sonido que le heló la sangre. Por un momento le cortó la respiración. Fue algo extraordinario. El aire se le escapó de los pulmones y se negaba a entrar por su boca. Tenía todo el cuerpo paralizado, como si alguna bruja hubiese tomado posesión de su cerebro. Estaba, sencillamente, aterrorizado.

Era el pitido de un silbato de tren. Debía estar a más de kilómetro y medio aún, pero el túnel estaba haciendo las veces de conductor del sonido, y podía sentir cómo lo hacía vibrar. Y había otro sonido ya. El trueno incesante del motor diesel. Se dirigía a toda velocidad hacia ellos. Bajo sus pies, el raíl estaba vibrando con mayor violencia aún.

Alex boqueó en busca de aire y obligó a sus piernas a responderle.

—Vamos al caballo —gritó—. Yo te ayudo.

Sin pensar en el dolor que pudiera estar causándole, arrastró a Fiona hasta el caballo y la obligó a subir a la silla. El ruido se hacía más fuerte a cada segundo que pasaba. El rail zumbaba sordamente, como un gigantesco diapasón. El mismísimo aire del túnel parecía estar en movimiento, abriéndose a derecha e izquierda, como si tratara de quitarse del camino. Fiona chilló y Alex sintió que su peso abandonaba sus brazos cuando cayó sobre la silla. El caballo relinchó y se desplazó a un lado, y por un espantoso momento Alex pensó que iba a escapar sin él. Había la luz justa para distinguir las formas del animal y su jinete. Vio cómo Fiona empuñaba las riendas. Consiguió controlar al animal. Alex se aupó y se sentó, usando las espesas crines para llegar hasta la silla, delante de Fiona. El ruido del tren que se aproximaba no dejaba de subir. Hollín y polvo de cemento caía de los muros combados. El viento se arremolinaba con más fuerza, los raíles cantaban. Durante un momento los dos se estorbaron, pero luego él agarró las riendas y ella se sujetó a él, con los brazos alrededor de su pecho.

—¡Arre! —gritó él, al tiempo que picaba espuelas.

El caballo no necesitaba que lo animasen. Corrió hacia la luz, galopando sobre los raíles, haciendo entrechocar a Alex y Fiona.

Alex no se atrevió a mirar a la espalda, pero sintió cómo el tren llegaba a la boca del túnel y entraba, atravesándolo a una velocidad de ciento setenta kilómetros por hora. Una onda de choque los golpeó. El tren empujaba el aire delante de él, llenando el espacio con acero macizo. El caballo comprendió el peligro en el que se hallaban y redobló su velocidad, con los cascos hollando la grava a largas zancadas. Delante de ellos se abría la boca del túnel, pero Alex supo, con terrible desesperación, que no iban a conseguirlo. Aunque salieran del túnel, estarían atrapados por los costados del puente. El segundo paso a nivel estaba a cien metros más allá. Llegarían, pero solo para morir al aire libre.

El caballo rebasó el final del túnel. Alex sintió el círculo de oscuridad quedar a sus espaldas. Fiona estaba gritando, estrechándose a él con tanta fuerza que apenas podía respirar. Apenas podía escucharla tampoco. El bramido del tren estaba justo a sus espaldas. Mientras el caballo se lanzaba a una carrera desesperada por el puente, lanzó una mirada atrás. Tuvo el tiempo justo de ver la inmensa bestia metálica surgiendo del túnel, cerniéndose sobre ellos, con su mole pintada con el rojo brillante de la Virgin, y el conductor mirándolos lleno de horror desde la ventanilla. Hubo un segundo pitido del silbato de tren, esta vez arrollador, estallando a su alrededor. Alex sabía qué hacer. Tiró de una rienda, picando a la vez con la espuela contraria. Lo único que cabía esperar era que el caballo supiese qué se esperaba de él.

Y funcionó. El caballo se giró. Ahora estaba vuelto hacia uno de los lados del puente. Hubo un ensordecedor pitido final del tren. El humo del diesel los envolvió.

El caballo saltó.

El tren pasó rugiendo, fallándoles por la mínima. Pero ellos ya estaban en el aire, pasando por encima de la barandilla del puente. Los vagones aún pasaban atronadoramente, como borrones rojos. Fiona volvió a gritar. Todo parecía estar pasando a cámara lenta mientras caían. Estaban en un momento junto al puente, y al siguiente por debajo y cayendo. El río subió para recibirlos.

El caballo con sus dos jinetes cayó a plomo y se estrelló contra el río. Alex tuvo el tiempo justo de tomar una bocanada de aire. Había temido que el río no fuese lo bastante profundo y los tres se rompieran los huesos. Pero atravesaron la superficie y se hundieron en un remolino helado y verde que los succionó con glotonería, tratando de retenerlos. Fiona se vio lanzada de su lado. Sintió cómo perdía el caballo. Le salieron burbujas por la boca y comprendió que estaba gritando.

Por último, Alex logró alcanzar la superficie de nuevo. El agua corría a su alrededor y, lastrado por ropas y zapatos, pudo nadar desmañadamente hasta la orilla más cercana. El conductor del tren no se había detenido. Quizá estaba demasiado horrorizado por lo ocurrido. O tal vez quería simular que no había ocurrido nada. El tren se había ido.

Alex llegó a la orilla y se tiró, tiritando, sobre la hierba. Hubo un chapoteo y una tos detrás de él, y Fiona apareció. Había perdido su sombrero de amazona y su largo pelo negro le caía sobre el rostro. Alex miró más allá de ella. El caballo también se las había arreglado para llegar a tierra firme. Se puso a trotar y se agitó, aparentemente ileso. Alex se alegró de eso último. Al fin y al cabo, el caballo los había salvado a ambos.

Se incorporó. El agua goteaba desde sus ropas. Tenía el cuerpo insensible. Se preguntó si se debía al agua fría o al choque que acababa de sufrir. Se acercó a Fiona y la ayudó a levantarse.

—¿Estás bien? —preguntó.

—Sí —lo estaba mirando de forma extraña. Se echó a temblar y él la tocó con una mano, para tranquilizarla. Ella dijo—. Gracias.

—Ya pasó.

—No —siguió en contacto con su mano. Su camisa se había abierto y ella echó atrás la cabeza, sacudiéndose el pelo del rostro—. Lo que hiciste hace un momento… fue fantástico. Siento haberme portado tan mal contigo toda esta semana. Creía, puede que porque estabas aquí de favor y todo eso, que no eras más que un patán. Pero me equivocaba. Eres alguien. Creo que seremos amigos —medio cerró los ojos y se dirigió a él, con los labios ligeramente entreabiertos—. Bésame si quieres.

Alex se apartó y se dio la vuelta.

—Gracias, Fiona —dijo—. Pero la verdad es que antes besaría al caballo.

7. Edición especial

EL helicóptero dio dos vueltas sobre Haverstock Hall antes de iniciar el descenso. Era un Robinson R44 de cuatro asientos, construido en Estados Unidos. Llevaba a una sola persona, el piloto. Sir David Friend había regresado de Londres, y él y su mujer habían salido a observar el aterrizaje desde la parte delantera de la casa. El ruido del aparato se desvaneció y los rotores comenzaron a girar con mayor lentitud. La puerta de la cabina se abrió y el piloto bajó, vestido con un mono de vuelo de cuero, casco y gafas.

Fue hacia ellos, tendiéndoles una mano.

—Buenos días —dijo. Era una mujer—. Soy la señora Stellenbosch, de la academia.

Si sir David y lady Caroline habían quedado impresionados por la primera visión de Alex, la apariencia de esta subdirectora, como se hacía llamar, los dejó clavados en el sitio. Sir David fue el primero en recuperarse.

—¿Pilota usted misma el helicóptero?

—Sí. Tengo el título —la señora Stellenbosch tenía que gritar para hacerse oír por encima del ruido de los rotores, que aún giraban.

—¿Quiere entrar? —le preguntó lady Caroline—. ¿Una taza de té?

La llevó hasta la casa, al salón, donde la señora Stellenbosch se sentó, las piernas separadas y con el casco sobre el sofá, a su lado. Sir David y lady Caroline se sentaron enfrente de ella. Les llevaron té en una bandeja.

—¿Les importa si fumo? —les preguntó la señora Stellenbosch. Metió la mano en el bolsillo y sacó una cajetilla sin esperar respuesta. Encendió uno y echó una bocanada de humo—. Tiene usted una hermosa casa, sir David. Georgiana, diría yo, ¡pero está decorada con tanto gusto! ¿Y dónde está, si se me permite la pregunta, Alex?

—Ha salido a pasear —respondió sir David.

—Puede que esté un poco nervioso —sonrió de nuevo y aceptó la taza de té que le ofrecía lady Caroline—. Tengo entendido que Alex ha sido una fuente de problemas.

Sir David cabeceó. No parpadeó. A lo largo de los siguientes diez minutos estuvo hablando a la señora Stellenbosch acerca de Alex, de cómo había sido expulsado de Eton y lo incontrolable que se había vuelto. Lady Caroline escuchó en silencio, tomando ocasionalmente a su esposo del brazo.

—Ya no sé que hacer —concluyó sir David—. Tenemos una hija mayor y es un dechado de perfección. ¿Qué pasa con Alex? Deambula por la casa. No lee. No muestra interés por nada. Su aspecto… en fin, lo verá por usted misma. La Academia de Point Blanc es nuestro último cartucho, señora Stellenbosch. Esperamos de forma apremiante que puedan meterlo en cintura.

La subdirectora agitó en el aire su cigarrillo, dejando una leve traza de humo.

—Estoy convencida de que es usted un padre ejemplar, sir David —susurró—. ¡Pero estos chicos modernos! Es descorazonadora la forma en que se comportan algunos. Han hecho lo que debían al venir a consultarnos. Como supongo que ya saben, la academia ha conseguido no pocos éxitos en los últimos once años.

—¿Qué es lo que hacen ustedes exactamente? —preguntó lady Caroline.

—Tenemos nuestros métodos —los ojos de la mujer centellearon. Echó la ceniza en el platillo—. Pero puedo prometerle que pondremos coto a todos los problemas de Alex. ¡No se preocupe! ¡Cuando vuelva a casa, será un chico completamente distinto!

Entre tanto, Alex cruzaba un campo situado como a un kilómetro de la casa. Había visto aterrizar al helicóptero y sabía que había llegado el momento. Pero aún no estaba preparado para marcharse. La señora Jones había llamado por teléfono la noche anterior. De nuevo, el MI6 no lo iba a enviar a lo que podía ser territorio enemigo con las manos vacías.

Observó cómo una cosechadora se acercaba traqueteando lentamente, abriendo un sendero a través de las hierbas. Fue a detenerse a poca distancia y la puerta de la cabina se abrió. Salió un hombre… con dificultad. Era tan grueso que tuvo que retorcerse, sacar primero una nalga, luego otra, y por último el estómago, espaldas y cabeza. El hombre llevaba una camisa de cuadros y un mono azul: un atuendo de granjero. Pero aunque hubiese llevado un sombrero de paja en la cabeza y una paja de maíz entre los dientes, Alex nunca lo habría confundido con un campesino.

El hombre le sonrió abiertamente.

—¡Hola, amigo! —dijo.

—¡Hola, señor Smithers! —contestó.

Smithers trabajaba para el MI6. Era quien había facilitado a Alex los distintos útiles que había usado en su última misión.

—¡Me alegro de verte de nuevo! —exclamó. Le guiñó un ojo—. ¿Qué te parece mi tapadera? Me dijeron que me camuflase con la campiña.

—Lo de la cosechadora es una gran idea —le respondió Alex—. Por desgracia es abril. No hay nada que cosechar.

—¡No había caído yo en eso! —sonrió Smithers—. El problema está en que no soy un agente de campo. ¡Agente de campo! —miró alrededor y se echó a reír—. Sea como sea, me alegro de tener la oportunidad de trabajar de nuevo contigo, Alex. Imaginarme algunas cosillas que te puedan servir. No suelo trabajar con adolescentes. ¡Es mucho más divertido que con adultos!

Se fue hacia la cabina y agarró un maletín.

—La verdad es que ha sido un poco difícil esta vez —añadió.

—¿Me ha traído una Nintendo Game Boy?

—No. No exactamente. El colegio no permite tener Game Boys… ni tampoco ordenadores, ya que vamos a eso. Suministran sus propios portátiles. Podría haber ocultado una docena de utilidades en un portátil, ¡pero ya tienen allí! Vamos a ver… —Abrió el maletín—. Me dijeron que había algo de nieve en Point Blanc, así que vas a necesitar esto.

—Un traje de esquiar —dijo Alex. Porque eso era lo que le ofrecía Smithers.

—Sí. Lo que pasa es que es muy aislante, y a prueba de balas. —Le entregó un par de gafas de cristales verdosos—. Estas son gafas de esquiar. Pero, en caso de que tengas que ir a algún lado por la noche, funcionan como infrarrojos. Hay una pila oculta en la montura. No tienes más que apretar el botón y podrás ver en un radio de veinte metros, incluso aunque no haya luna.

Smithers rebuscó en el maletín por segunda vez.

—¿Qué podría llevar encima un chico de tu edad? Por suerte, te dejan tener un discman Sony, siempre que los discos sean de música clásica. —Entregó a Alex la máquina.

—Así que mientras me disparen en mitad de la oscuridad, podré escuchar música.

—Para nada. ¡Pero no escuches a Beethoven! —Smithers le pasó el disco—. El discman se convierte en una sierra mecánica. El CD tiene borde de diamante. Puede cortar lo que sea. Utilízalo si te ves en apuros. Tiene también un botón de emergencia que hemos colocado expresamente. Si la cosa se pone fea y necesitas ayuda, no tienes más que apretarlo rápido tres veces. Enviará una señal a nuestro satélite. ¡Iremos a buscarte a toda prisa!

—Gracias, señor Smithers —dijo Alex. Pero se sentía desasosegado y lo mostraba.

Smithers así lo entendió.

—Sé cómo te sientes —dijo—, pero sabes que no puedo dártelo. ¡Nada de pistolas! El señor Blunt es inflexible. Piensa que eres demasiado joven.

—Pero no lo bastante como para impedir que me maten.

—Cierto. Te daré algunas ideas y un par de… medidas defensivas, por así decirlo. Que quede entre tú y yo, ya sabes. No sé yo si el señor Blunt lo aprobaría.

Tendió una mano. Había una aguja pendiente en dos piezas en su palma: un brillante delante y una tuerca para sujetarlo por detrás. La aguja parecía muy delgada sobre tanta carne.

—Me dijeron que llevabas pendiente. Así que preparé esto. Piensa muy bien dónde lo pones. Al unir las dos piezas se activa.

—¿Se activa el qué? —Alex miro aquello, lleno de dudas.

—La aguja es un artefacto explosivo pero muy potente. Separa las dos piezas y lánzalo. Cuenta diez y hará un agujero en cualquier cosa… o a cualquier persona que se ponga en tu camino.

—Mientras no me vuele la oreja —murmuró Alex.

—No, no. Es perfectamente seguro mientras las piezas permanezcan unidas —Smithers sonrió—. Y, por último… estoy orgulloso de esto. Es exactamente lo que uno espera que lleve cualquier chico al colegio, y lo he comprado especialmente para ti —sacó un libro.

Alex lo cogió. Era una edición en tapa dura de Harry Potter y la cámara secreta.

—Gracias —dijo—. Pero ya lo he leído.

—Esta es una edición especial. Hay un arma en el lomo y la recámara está cargada con un dardo somnífero. No tienes más que apuntar y apretar sobre el nombre de la autora, en el lomo. Tumba a un adulto en menos de cinco segundos.

Alex sonrió. Smithers se encaramó de vuelta a la cosechadora. Por un momento pareció atascado en la portezuela; pero al cabo, con un gruñido, se las arregló para entrar.

—¡Buena suerte, amigo! —dijo—. ¡Vuelve de una sola pieza! ¡Me alegro de tenerte con nosotros!

Era hora de partir.

Estaban cargando el equipaje de Alex en el helicóptero y él mismo se hallaba frente a sus «padres» con el libro de Harry Potter en las manos. Eva Stellenbosch lo aguardaba debajo de las palas. Su aspecto le había resultado aterrador y, en un primer momento, había tratado de ocultarlo. Pero luego se había relajado. No tenía por qué ser educado. Alex Rider podía ser un chico bien educado, pero Alex Friend pasaba de lo que ella pudiera pensar. La contempló desdeñosamente y se dio cuenta de que lo estaba observando detenidamente mientras se despedía de los Friend.

De nuevo, sir David Friend hizo su papel a la perfección.

—Adiós, Alex —dijo—. ¿Nos escribirás para que sepamos que estás bien?

—Si te empeñas… —respondió Alex.

Lady Caroline se adelantó y lo besó. Alex retrocedió, como si le molestase. Tuvo que admitir que parecía de veras triste.

—Vamos, Alex —la señora Stellenbosch tenía prisa en marcharse. Le comentó que podían necesitar detenerse en París para repostar.

Y Fiona apareció entonces, cruzando el césped para dirigirse a él. Alex no había hablado con ella desde el asunto del túnel. La había rechazado y era consciente de que ella nunca se lo perdonaría. No había bajado a desayunar y había supuesto que no aparecería hasta que se hubiese marchado. ¿Así pues, qué estaba haciendo ahora ahí?

De repente, Alex comprendió. Había venido a causar problemas… un último golpe bajo. Podía verlo en sus ojos y en la forma en que cruzaba el césped con los puños cerrados.

Fiona no sabía que era un espía. Pero debía saber que estaba allí por un motivo en concreto y probablemente había llegado a la conclusión de que tenía algo que ver con la mujer de Point Blanc. Así que había decidido acudir y delatarlo. Puede que fuese a hacer preguntas. Puede que fuese a contarle a la señora Stellenbosch que no era su verdadero hermano. En cualquier caso, Alex sabía que su misión podía concluir antes de comenzar. Todo el trabajo memorizando archivos y el tiempo gastado con esa familia no habría servido para nada.

—¡Fiona! —murmuró sir David. Sus ojos eran sombríos. Había llegado a la misma conclusión que Alex.

Ella lo ignoró, para preguntar, dirigiéndose directamente a la señora Stellenbosch.

—¿Ha venido a buscar a Alex?

—Sí, querida.

—Bueno, creo que hay algo que debiera saber.

Solo había una cosa que Alex pudiera hacer. Levantó el libro y apuntó a Fiona, luego apretó el lomo una sola vez, con fuerza. No hubo ruido alguno, aunque notó cómo el libro se estremecía en su mano. Fiona se llevó la mano al muslo. Su rostro perdió el color. Se derrumbó sobre la hierba.

Lady Caroline corrió hacia ella. La señora Stellenbosch la miró desconcertada. Alex se volvió hacia ella, con rostro impasible.

—Es mi hermana —dijo—. Es muy sensible.

El helicóptero despegó dos minutos después. Alex observó a través de la ventanilla cómo Haverstock Hall se hacía más y más pequeño, hasta desaparecer en la distancia. Contempló a la señora Stellenbosch inclinada sobre los controles, con los ojos ocultos tras las gafas. Se acomodó en el asiento y se perdió en el cielo, cada vez más oscurecido. Luego las nubes los rodearon. El campo desapareció. Aquella era su única arma. Alex estaba abandonado a sus propios medios.

8. Habitación n.º 13

LLOVÍA en París. La ciudad tenía un aspecto cansado y hostil, con la Torre Eiffel recortada contra una masa de pesadas nubes. No había nadie sentado en la mesas colocadas en las terrazas de los cafés y los turistas, por una vez, ignoraban a los pequeños quioscos que vendían carteles y postales mientras corrían de vuelta a sus hoteles. Eran las cinco de la tarde y estaba anocheciendo. Las tiendas y oficinas se iban vaciando, pero la ciudad no prestaba atención a eso. Lo único que quería era estar tranquila.

El helicóptero había aterrizado en un área privada del aeropuerto Charles de Gaulle, donde ya había un coche esperándolos. Alex no había dicho nada durante el vuelo y ahora estaba sentado en la parte trasera del coche, viendo los edificios pasar. Fueron a lo largo del Sena, moviéndose sorprendentemente rápido a lo largo de una carretera de dos carriles que pasaba por encima y por debajo del nivel de las aguas. Su ruta los llevó junto a Notre Dame. Luego giraron, serpenteando a través de una serie de callejas llenas de pequeños restaurantes y tiendecitas que luchaban por el espacio en las aceras.

—El Marais —dijo la señora Stellenbosch.

Alex simuló no estar en absoluto interesado. La verdad es que había estado en el distrito del Marais una vez antes y sabía que era uno de los barrios más elegantes y caros de París.

El coche giró en una gran plaza y se detuvo. Alex echó una ojeada a través de la ventanilla. Los cuatro lados estaban formados por las casas grandes y clásicas que dan fama a París. Sin embargo, la plaza estaba desfigurada por un hotel moderno. Era un bloque blanco y rectangular, con las ventanas de cristales oscuros que impedían atisbar al interior. Tenía cuatro plantas, con terraza y el nombre HOTEL DU MONDE en letras doradas sobre la puerta principal. Si una nave espacial hubiese aterrizado en la plaza, aplastando un par de edificios para hacerse sitio, hubiera desentonado menos con ella que ese hotel.

—Aquí es donde vamos a alojarnos —dijo la señora Stellenbosch—. El hotel pertenece a la academia.

El conductor había sacado sus maletas del maletero. Alex siguió a la subdirectora hasta la entrada, y la puerta se abrió automáticamente al llegar ellos. La recepción era fría y anodina, hecha de mármoles blancos y espejos, con una única planta metida en una esquina como a última hora. Había un pequeño mostrador de recepción, con un recepcionista serio vestido con ropa oscura y gafas, un ordenador y una fila de casilleros. Alex los contó. Había quince. Así que el hotel debía tener quince habitaciones.

—Bonsoir, Madame Stellenbosch —el recepcionista Cabeceó ligeramente en su dirección. Ignoró a Alex—. Espero que haya tenido un buen viaje desde Inglaterra —continuó, aún hablando en francés. Alex lo miró inexpresivamente, como si no hubiera comprendido una palabra. Alex Friend no hablaba palabra de francés. No se había molestado en aprenderlo. Pero Ian Rider se había ocupado de que su sobrino hablase francés casi tan bien como inglés. Lo mismo que alemán y español.

El recepcionista descolgó dos llaves. No les mencionó nada de firmar. No preguntó por tarjetas de crédito. El colegio era el propietario del hotel, así que no habría cuenta que pagar. Dio a Alex una de las llaves.

—Espero que no sea supersticioso —dijo, hablando ahora en inglés.

—No —replicó Alex.

—Es la habitación trece, en la primera planta. Seguro que la encontrará muy agradable —el recepcionista sonrió.

La señora Stellenbosch cogió su llave.

—El hotel tiene su propio restaurante —dijo—. Cenaremos aquí esta noche. No quiero que salgamos con esta lluvia. Además, la comida aquí es excelente. ¿Te gusta la comida francesa, Alex?

—No demasiado.

—Bueno, estoy segura de que encontraremos algo que te guste. ¿Por qué no descansas un poco del viaje? —miró el reloj—. Cenaremos a las siete. Dentro de hora y media. Eso nos dará una oportunidad de hablar un poco. Te sugiero que te pongas ropas un poco más elegantes para la cena. Los franceses son informales pero, perdona esto que te voy a decir, querido, tú llevas la informalidad un poco lejos. Te llamaré a las siete menos cinco. Espero que la habitación sea de tu agrado.

La habitación número 13 estaba al final de un pasillo largo y estrecho. La puerta se abría a una estancia sorprendentemente grande, con vistas a la plaza. Había una cama de matrimonio con una colcha blanca y negra, una televisión y un minibar, un escritorio y, en el muro, un par de cuadros enmarcados de París. Un botones había subido las maletas de Alex y, en cuanto aquel salió, este se quitó los zapatos y se sentó en la cama. Se preguntó por qué habían ido a ese hotel. Sabía que el helicóptero necesitaba repostar, pero no era obligatorio hacer noche allí. ¿Por qué no habían volado directamente al colegio?

Tenía por delante más de una hora. Primero fue al baño —más mármol blanco y cristal— y se dio una larga ducha. Luego, envuelto en una toalla, volvió al cuarto y puso la televisión. Había alrededor de treinta canales en los que elegir. Alex fue pasando las televisiones francesas hasta llegar a la MTV. Se preguntó si lo estarían controlando por cámaras. Había un gran espejo cerca del escritorio y era fácil esconder ahí detrás una cámara. ¿Así que por qué no darles algo en qué pensar? Abrió el minibar y se sirvió un vaso de ginebra. Fue al baño, rellenó la botella con agua y la repuso en el refrigerador. ¡Bebiendo alcohol y robando! Si estaban observándolo, la señora Stellenbosch sabía ya que tenía manos libres con él.

Pasó los siguientes cuarenta minutos viendo televisión y haciendo que bebía la ginebra. Luego se llevó el vaso al baño y lo volcó en el retrete, vertiendo el líquido. Era hora de vestirse. ¿Debía hacer lo que le habían dicho y mostrarse un poco más formal? Al final llegó a una solución de compromiso. Se puso una camisa, pero se puso los mismos pantalones. Un momento después, sonó el teléfono. Lo llamaban a la cena.

La señora Stellenbosch estaba esperándolo en el restaurante, una estancia mal ventilada, situada en el sótano. Se habían usado luces y espejos para crear la sensación de mayor espacio, pero era el último lugar que Alex hubiera elegido. El restaurante podía haber sido uno cualquiera y estar en cualquier lugar del mundo. Había otros dos comensales, hombres de negocios o algo similar, pero por lo demás estaban solos. La señora Stellenbosch se había puesto un vestido de noche negro con plumas en el cuello y un collar de cuentas negras y doradas, de aspecto antiguo. Cuanto más elegantes eran sus ropas, pensó Alex, más fea aparecía ella. Estaba fumándose otro cigarrillo.

—¡Ah, Alex! —echó una bocanada de humo—. ¿Has descansado? ¿O has estado viendo televisión?

Alex no respondió nada. Se sentó y abrió el menú, para cerrarlo después, al ver que estaba en francés.

—Deja que escoja por ti. ¿Sopa de primero? Y un filete.

—Mi primo Oliver es vegetariano —respondió. Era algo que había leído en uno de los archivos.

La subdirectora cabeceó, como si ya lo supiera.

—No sabe lo que se pierde —dijo. Un camarero pálido apareció y ella pidió en francés—. ¿Qué quieres beber?

—Una coca-cola.

—Siempre he creído que es una bebida repugnante. Nunca le he visto la gracia. Pero tú sabrás lo que haces.

El camarero trajo a Alex una cola y una copa de champán para la señora Stellenbosch. Alex observó cómo subían las burbujas en los dos vasos, el suyo negro, el de ella de un dorado pálido.

—Santé —dijo ella.

—¿Cómo?

—En francés, significa salud.

—Ah. Que aproveche.

Hubo un momento de silencio. Los ojos de la mujer estaban fijos en él, como si pudiera ver en su interior.

—Así que fuiste a Eton —dijo como por casualidad.

—Pues sí —Alex se puso de repente en guardia.

—¿Qué casa era la tuya?

—Hopgarden —era el nombre de una casa del colegio. Alex había leído con cuidado el archivo.

—Estuve una vez en Eton. Recuerdo una estatua. Era de un rey. Estaba justo al pasar la puerta principal…

Estaba probándolo. Alex estaba seguro de eso. ¿Sospechaba de él o no era más que una simple precaución, algo que hacía siempre?

—Supongo que se refiere a Enrique VI —dijo—. Tiene una estatua en el patio del colegio. Fue él quien fundó Eton.

—Pero a ti no te gustó.

—No.

—¿Por qué no?

—No me gusta el uniforme y no me gustan los profes —Alex tuvo cuidado de no usar la palabra «profesores». En Eton los llamaban los profes. Medio se sonrió para sus adentros. Si esa mujer quería escuchar un poco de jerga de Eton, se la iba a dar—. No me gustan las reglas. Aprender modales con los viejos. O que me pongan en el libro de los lentos. Me pasaba el día ganándome palos e informes, o puesto en la lista negra. Los deberes son aburridos…

—Me temo que no entiendo una palabra de lo que estás diciendo.

—Deberes son las clases —le explicó Alex—. Palo es cuando no has hecho bien algo y…

—¡Vale! —agitó su cigarrillo—. ¿Y por eso pegaste fuego a la biblioteca?

—No. Eso fue porque no me gustan los libros.

Llegó el primer plato. La sopa de Alex era amarilla y había algo flotando en ella. Cogió la sopa y lo tocó con suspicacia.

—¿Qué es esto? —preguntó.

—Soupe de moules.

La miró con cara de no entender.

—Sopa de mejillones. Espero que te guste.

—Preferiría ketchup.

El filete, cuando llegó, resultó ser típicamente francés; casi crudo. Alex tomó un par de bocados de aquella carne sangrienta; luego apartó su cuchillo y tenedor para coger con las manos las patatas fritas. La señora Stellenbosch le habló de los Alpes franceses, del esquí y de sus visitas a varias ciudades europeas. Era fácil parecer aburrido. Estaba aburrido. Y comenzaba a sentirse cansado. Tomó un sorbo de cola, esperando que la bebida fría lo espabilase. Aquella comida parecía eternizarse durante toda la noche.

Pero al final llegaron los postres; crema helada con chocolate blanco fundido. Alex declinó tomar café.

—Pareces cansado —dijo la señora Stellenbosch. Había encendido otro cigarrillo. El humo se arremolinaba alrededor de su cabeza y le hacía a él marearse—. ¿Quieres irte a acostar?

—Sí.

—No necesitamos irnos hasta mañana al mediodía. Tienes tiempo de visitar el Museo del Louvre, si quieres.

—La verdad es que la pintura me aburre.

—¿De veras? ¡Qué pena!

Alex se puso en pie. De alguna forma, su mano fue a chocar con el vaso, y lo que quedaba de coca-cola se derramó sobre el inmaculado mantel blanco. ¿Qué pasaba? De repente estaba agotado.

—¿Quieres que te acompañe, Alex? —preguntó la mujer. Estaba mirándolo con detenimiento, con un relámpago de interés en sus ojos, habitualmente muertos.

—No. Todo está bien —Alex se puso en movimiento—. Buenas noches.

Subir las escaleras fue toda una prueba. Estuvo tentado de coger el ascensor, pero no quería encerrarse en ese cubículo diminuto y sin ventanas. Se hubiera sentido sofocado. Trepó por las escaleras, con los hombros apoyados contra la pared, fue dando tumbos por el pasillo y de alguna forma se las arregló para meter la llave en la cerradura. Cuando finalmente consiguió entrar, la habitación daba vueltas. ¿Qué estaba ocurriendo? ¿Había bebido más ginebra de lo que había creído o…?

Alex cayó en la cuenta. Lo habían drogado. Había algo en la coca. Lo notaba en la lengua, una especie de amargor. Había solo tres pasos hasta la cama, pero podía haber estado a un kilómetro. Sus piernas ya no le obedecían. Tan solo dar un paso requirió toda su fuerza. Cayó hacia delante, extendiendo los brazos. De alguna manera, se las arregló para arrastrarse más lejos. Su pecho y hombros llegaron a la cama y se hundieron en el colchón. La habitación daba vueltas alrededor, cada vez más rápido. Trató de ponerse en pie. Intentó hablar, pero no le salió ningún sonido. Los ojos se le cerraron. Permitió, agradecido, que la oscuridad lo recibiese.

Media hora más tarde hubo un ligero clic y la habitación comenzó a cambiar.

Si Alex hubiera sido capaz de abrir los ojos, hubiera podido ver cómo el escritorio, el minibar y las pinturas enmarcadas de París comenzaban a ascender. O eso le hubiera parecido. Pero en realidad los muros no se estaban moviendo. El suelo se hundía gracias a mecanismos hidráulicos ocultos, arrastrando a la cama, con Alex en ella, hacia las profundidades del hotel. La habitación entera no era otra cosa que un gran ascensor que lo arrastraba, un centímetro cada vez, a los sótanos y aún más abajo. Los muros eran ya de paneles de metal. Había dejado el papel de pared, las luces y los cuadros por encima. Estaba bajando a través de lo que podría haber sido un pozo de ventilación con cuatro guías de metal conduciéndolo al fondo. Se encendieron luces brillantes. Hubo otro ligero clic. Había llegado.

La cama estaba descansando en el centro de una resplandeciente clínica subterránea. Había equipo científico por todas partes. Había gran número de cámaras: digitales, de vídeo, infrarrojas y de rayos X. Había instrumental de todo tipo y tamaño, mucho de ello irreconocible.

Una maraña de cables serpenteaba desde cada máquina a un grupo de ordenadores que zumbaban y parpadeaban en una gran mesa alargada situada contra uno de los muros. Habían abierto una ventana en el muro opuesto. La habitación estaba dotada de aire acondicionado. De haber estado despierto Alex, se habría estremecido de frío. Su respiración causaba una ligera nube blanca que flotaba alrededor de su boca.

Un hombre grueso vestido con una bata blanca lo aguardaba. El hombre tendría alrededor de cuarenta años, con pelo amarillo peinado hacia atrás y un rostro que iba acusando la llegada de la mediana edad, con mejillas gordezuelas y una garganta gruesa y grasa. El hombre llevaba gafas y un delgado bigote. Lo acompañaban dos ayudantes. También vestían batas blancas. Sus rostros eran inexpresivos.

Los tres se pusieron manos a la obra de inmediato. Agarraron a Alex como si fuera un saco de patatas, o un cadáver, lo incorporaron y lo despojaron de todas sus ropas. Luego comenzaron a fotografiarlo, empezando con una cámara convencional. Empezaron por los dedos, sacaron por lo menos cien fotos, el flash centelleando y la película avanzando automáticamente. Ni un centímetro de su cuerpo escapó a su examen. Tomaron una muestra de cabello y la guardaron en una bolsa de plástico. Emplearon un oftalmoscopio para sacar una imagen perfecta del fondo de sus ojos. Sacaron molde de sus dientes deslizando una pieza de masilla entre los mismos y empujando su mandíbula para que mordiese. Tomaron cuidadosa nota del antojo de su hombro izquierdo, de la cicatriz del brazo e incluso sacaron sus huellas dactilares.

Por último, lo midieron y lo pesaron en una báscula grande y plana, antes de comprobar sus medidas —altura, pecho, cintura, contorno de muslo, tamaño de las manos y similares—, tomando buena nota de cada medida en una tablilla.

Durante todo el proceso, la señora Stellenbosch estuvo observando desde el otro lado de la ventana. El único signo de vida que animaba su rostro era el cigarrillo, colgando de los labios. Relucía rojo y el humo subía en hilos.

Los tres hombres habían acabado. El del pelo amarillo habló por un micrófono.

—Está hecho.

—Deme su opinión, señor Baxter —la voz de la mujer resonó desde un altavoz oculto.

—Es pan comido —el hombre llamado Baxter era inglés y hablaba con acento cultivado. Estaba, obviamente, orgulloso de sí mismo. Tiene una buena estructura ósea. Buena forma física. Un rostro interesante. ¿Se ha fijado en la oreja agujereada? Se lo ha hecho hace poco. Nada que objetar, en realidad.

—¿Cuándo lo operará?

—Cuando usted diga, amiga. No tiene más que avisarme.

La señora Stellenbosch se volvió hacia los otros dos hombres.

—Rhabillez-le! —graznó aquellas dos palabras.

Los dos ayudantes vistieron de nuevo a Alex. Les llevó más tiempo que desnudarlo. Mientras trabajaban, tomaron cuidadosa nota de las marcas de la ropa. La camisa Quiksilver. Los calcetines Gap. Cuando concluyeron de vestirlo, sabían tanto sobre él como un doctor sobre un recién nacido. Todo había quedado por escrito. Y esa información sería transmitida.

El señor Baxter se acercó al banco de trabajo y apretó un botón. Al momento, la alfombra cama y mobiliario de hotel comenzaron a ascender. Desparecieron por el techo y siguieron subiendo. Alex dormía mientras lo subían de vuelta por el pozo, hasta llegar por último hasta el espacio que conocía como habitación número trece.

Nada delataba lo que había ocurrido. Todo lo sucedido se había evaporado, con tanta rapidez como un sueño.

9. «Mi nombre es Grief»

LA academia de Point Blanc había sido construida por un lunático. Durante cierto tiempo la habían usado como manicomio. Alex recordó lo que Alan Blunt le había contado mientras el helicóptero iniciaba su descenso final, con el helipuerto rojo y blanco ascendiendo a su encuentro. La fotografía del folleto había sido artísticamente tomada. Ahora que podía ver con sus propios ojos el edificio, no podía describirlo de otra forma que… loco.

Era un revoltijo de torres y parapetos, techos verdes e inclinados, y ventanas de todos los tamaños y formas. Nada parecía encajar. El diseño global había sido bastante sencillo: un área central circular y dos alas. Pero una de estas era más larga que la otra. Las dos partes no encajaban. La academia tenía cuatro plantas, pero las ventanas estaban espaciadas de tal forma que costaba averiguar dónde acababa un piso y comenzaba el otro. Había un patio interior bastante cuadrado, con una fuente helada. Incluso el helipuerto, situado en el techo, era feo y estrambótico, como si una nave espacial hubiese hundido la albañilería y se hubiera encajado allí.

La señora Stellenbosch apartó los controles.

—Te llevaré a conocer al director —gritó para hacerse oír por encima del ruido de las palas—. Ya traerán tu equipaje.

Hacía frío en el tejado, ya que la nieve que cubría las montañas no se había fundido aún y todo estaba blanco tan lejos como podía alcanzar la vista.

La academia estaba construida en una ladera empinada. Un poco más abajo, Alex vio una gran lengua de hierro que arrancaba desde nivel del suelo y luego se curvaba despegándose. Era una pista de saltos de esquí; igual que las que había visto en los Juegos Olímpicos de Invierno. El final de la curva acababa a unos quince metros sobre el suelo y, allá abajo, Alex pudo ver un área nivelada, con forma de herradura, donde los saltadores acababan su vuelo.

Estaba mirando, tratando de imaginar cómo podía ser lanzarse al espacio con solo dos esquíes para protegerse en la caída, cuando la mujer asió su brazo.

—No la usamos —dijo—. Está prohibido. Vamos. Aquí hace frío.

Cruzaron una puerta situada en una de las torres y bajaron por una larga escalera en espiral —en la que cada peldaño era de una altura distinta— que los llevó hasta la planta baja. Allí se encontraron en un pasillo largo y estrecho, con muchas puertas y ninguna ventana.

—Clases —le explicó la señora Stellenbosch—. Podrás verlas más tarde.

Alex la siguió a través del edificio, extrañamente silencioso. Habían encendido la caldera central y la atmósfera en el interior de la academia era cálida y densa. Se detuvieron ante un par de modernas puertas de cristal que se abrían al patio que Alex había visto desde el aire. Saliendo del calor, de vuelta al frío, la señora Stellenbosch lo llevó a través de las puertas, pasando la fuente helada. Un movimiento captó su atención y Alex se volvió a mirar. Había algo de lo que no se había percatado antes. Había un centinela en una de las torres. Tenía unos binoculares colgando del cuello y un subfusil pendiente del brazo.

¿Guardias armados? ¿En un colegio? Alex no llevaba allí más que unos pocos minutos y ya estaba nervioso.

—Por aquí —la señora Stellenbosch abrió otra puerta y Alex se encontró en el vestíbulo principal de la academia. Había un gran fuego encendido en una enorme chimenea, con dos dragones de piedra flanqueando las llamas. Una gran escalera llevaba a los pisos superiores. El salón estaba iluminado por una lámpara de no menos de cien brazos. Los muros tenían paneles de madera. La alfombra era gruesa y de un rojo oscuro. Una docena de ojos siguieron a Alex mientras este acompañaba a la señora Stellenbosch hacia el siguiente pasillo. El salón estaba decorado con cabezas de animales. Un rinoceronte, un antílope, un búfalo acuático y, lo más triste de todo, un león. Alex se preguntó quién los habría abatido.

Llegaron a una puerta de una hoja, lo que sugería que habían alcanzado el final del viaje. Hasta ese momento Alex no se había topado con ningún chico, pero, mirando por la ventana, vio a dos guardias más que caminaban lentamente, los dos armados con metralletas.

La señora Stellenbosch llamó a la puerta.

—Adelante —incluso en esas dos simples palabras, Alex notó el acento sudafricano.

La puerta se abrió y entraron en una estancia inmensa y sin sentido. Como el resto del edificio, su forma era irregular y ninguna de sus paredes quedaba paralela. El techo estaba a unos siete metros de altura, con ventanas de arriba abajo, lo que daba una impresionante vista de las laderas. La habitación era moderna, con luces suaves que llegaban desde lámparas ocultas en los muros. El mobiliario era feo, aunque no tanto como las cabezas de animales de los muros y la piel de cebra sobre el suelo de madera. Había tres sillas cerca de una pequeña chimenea. Una de ellas era dorada y antigua. Había un hombre sentado en ella. La cabeza se volvió cuando entró Alex.

—Buenas tardes, Alex —dijo—. Por favor, siéntate.

Alex cruzó la sala y tomó asiento en una de las sillas. La señora Stellenbosch ocupó la otra.

—Me llamo Grief —prosiguió el hombre—. Doctor Grief. Me alegro mucho de que te hayas unido a nuestro curso y estés con nosotros.

Alex contempló al hombre que era el director de Point Blanc, una hoja de papel blanco y los ojos que llameaban tras las gafas rojas. Era como toparse con un esqueleto, y durante unos momentos perdió la voz. Luego se recuperó.

—Bonito lugar —dijo.

—¿Eso piensas? —no había emoción alguna en la voz de Grief. Tan solo movía la garganta—. El edificio fue diseñado en 1857 por un francés que debía ser, desde luego, el peor arquitecto del mundo. Fue su único trabajo. Cuando sus primeros propietarios se mudaron aquí, lo encontraron muerto de un disparo.

—Hay aquí unas cuantas personas armadas —Alex miró, a través de la ventana, a otro par de guardias que pasaban.

—Point Blanc es único —le explicó el doctor Grief—. Como pronto descubrirás, todos los chicos pertenecen a familias de gran riqueza e importancia. Tenemos aquí a hijos de emperadores e industriales. Chicos como tú. Por tanto, es muy fácil convertirse en objetivo de terroristas. Los guardias están aquí para protegeros.

—Es muy amable —Alex se dio cuenta de que estaba siendo demasiado educado. Era el momento de mostrar a ese hombre qué clase de persona se suponía que era—. Pero, para ser honrado, no estoy aquí porque yo lo quiera. Si me dicen cómo llegar a la ciudad más cercana, puedo coger el próximo tren.

—No hay camino que lleve a la ciudad —el doctor Grief alzó una mano para interrumpir a Alex. Este miró sus dedos largos y esqueléticos, y a los ojos que resplandecían rojos detrás de las gafas. El hombre se movía como si cada hueso de su cuerpo hubiera sido roto y recompuesto; parecía a la vez viejo y joven, y al mismo tiempo no completamente humano—. Ha terminado la estación de esquí… es demasiado peligroso. La única forma de salir de aquí es con el helicóptero y te sacarán cuando yo lo diga —La mano bajó de nuevo—. Estás aquí, Alex, porque has causado problemas a tus padres. Fuiste expulsado del colegio. Tuviste problemas con la policía…

—¡Eso no fue culpa mía! —protestó Alex.

—¡No interrumpas al doctor! —dijo la señora Stellenbosch.

Alex la miró torvamente.

—Tu aspecto es deprimente —prosiguió el doctor Grief—. Lo mismo que tu lenguaje. Nos toca a nosotros convertirte en un chico del cual sus padres se sientan orgullosos.

—Me gusta como soy.

—Eso carece de importancia —dijo el doctor Grief, y después guardó silencio.

Alex se estremeció. Había algo inquietante en esa estancia; demasiado grande, demasiado vacía, de forma demasiado rara.

—¿Qué van a hacer conmigo?

—No habrá lecciones iniciales —dijo la señora Stellenbosch—. Durante las dos primeras semanas queremos que te asimiles.

—¿Qué significa eso?

—Asimilarte. Te sientas cómodo…, te adaptes…, te sientas bien —era como si estuviese leyéndole un diccionario—. Hay seis chicos en la academia en estos momentos. Te reunirás con ellos y pasarás el tiempo en su compañía. Así que tendrás oportunidades de practicar deportes y ser sociable. Hay aquí una buena biblioteca y podrás leer. Pronto tendrás ocasión de conocer nuestros métodos.

—Quiero llamar a mis padres.

—Está prohibido usar el teléfono —le explicó la señora Stellenbosch. Trató de sonreír de forma simpática, pero tal cosa no era posible con esa cara—. Nos hemos dado cuenta de que altera a nuestros estudiantes. Por supuesto que puedes escribir cuantas cartas desees.

—Prefiero e-mails.

—Los ordenadores personales están prohibidos por idéntica razón.

Alex se encogió de hombros con indiferencia, aunque maldijo entre dientes.

El doctor Grief lo había visto.

—¡Estás obligado a ser educado con la subdirectora! —gruñó. No había alzado la voz, pero las palabras eran como ácido—. Más vale que te enteres, Alex, de que la señora Stellenbosch ha trabajado conmigo durante veintiséis años y que, cuando la conocí, había sido Miss Sudáfrica durante cinco años consecutivos.

Alex contempló aquel rostro simiesco.

—¿En un concurso de belleza?

—El campeonato de halterofilia —el doctor Grief miró al fuego—. Muéstraselo.

La señora Stellenbosch se fue hacia el hogar. Había un atizador apoyado en la rejilla. Lo cogió con ambas manos. Pareció concentrarse durante un segundo. Alex abrió la boca. El atizador de metal macizo, de por lo menos dos centímetros de grosor, comenzó a combarse con lentitud. Formó una u. La señora Stellenbosch ni siquiera había sudado. Unió los dos extremos y echó el atizador sobre la rejilla. Resonó contra las piedras al caer.

—Aplicamos una estricta disciplina en la academia —dijo del doctor Grief—. Acostarse a las diez en punto, ni un minuto después. No consentimos el lenguaje soez. No podrás contactar con el mundo exterior sin nuestro permiso. No intentes marcharte. Y harás cuanto se te mande, sin demora. Y por último —se inclinó hacia Alex—, estás autorizado a visitar solo ciertas partes de este edificio —hizo un gesto con la mano y solo entonces Alex vio una segunda puerta en el extremo de la habitación—. Mis aposentos privados están ahí. Permanecerás en la planta baja y en el primer piso. Ahí están los dormitorios y las aulas. Los pisos segundo y tercero están vedados. El sótano también. De nuevo, es por vuestra seguridad.

—¿Tiene miedo de que tropiece en las escaleras? —preguntó Alex.

El doctor Grief lo ignoró.

—Puedes irte.

—Espera fuera, Alex —dijo la señora Stellenbosch—. Alguien irá a recogerte.

Alex se levantó.

—Te convertiremos en lo que tus padres quieren —dijo el doctor Grief.

—No sé si mis padres me quieren.

—Ya arreglaremos eso también.

Alex se marchó.

—Un chico desagradable… unos pocos días… más rápido de lo normal… el Proyecto Géminis… acabar con esto…

Si la puerta no hubiese sido tan gruesa, Alex pudiera haber oído más. En cuanto salió del cuarto, pegó la oreja a la cerradura, esperando escuchar algo que pudiera servir al MI6. Era seguro que el doctor Grief y la señora Stellenbosch estaban hablando de todo al otro lado, pero Alex podía oír poco y entender aún menos.

Una mano se posó en su hombro y él se volvió, furioso consigo mismo. ¡Alguien que se creía un espía y al que pillaban con la oreja pegada a la cerradura! Pero no era uno de los guardias. Alex se encontró con un chico de rostro redondo, de pelo largo y oscuro, ojos oscuros y piel pálida. Vestía una camiseta de Star Wars muy vieja, vaqueros gastados y una gorra de béisbol. Se había peleado hacía no mucho tiempo, y parecía haberse llevado la peor parte. Tenía un ojo morado y un labio partido.

—Te matan si te pillan escuchando detrás la puerta —dijo el chico. Miraba a Alex con ojos hostiles. Alex supuso que era la clase de muchacho que no confiaba en alguien con facilidad—. Soy James Sprintz. Me dijeron que viniera a buscarte.

—Alex Friend.

—¿Qué hiciste para que te enviasen a este agujero?

—Me echaron de Eton.

—Y a mí de un colegio de Dusseldorf —James suspiró—. Creía que era la mejor cosa que me había pasado en la vida. Hasta que mi padre me envió aquí.

—¿A qué se dedica tu padre? —preguntó Alex.

—Es banquero. Especula en bolsa. Le gusta el dinero y tiene un montón —la voz de James era insulsa y sin emoción.

—¿Dieter Sprintz? —Alex recordó el nombre. Ocupó la portada de los periódicos de Inglaterra unos años antes. El Hombre de los Cien Millones de Dólares. Que era el dinero que había ganado en veinticuatro horas. Al mismo tiempo, la libra había caído y el Gobierno británico casi se había hundido.

—Sí. No me pidas una foto suya porque no la tengo. Por aquí.

Habían llegado al vestíbulo principal con el hogar flanqueado de dragones. A partir de ese punto, James lo llevó al comedor, que era una sala grande, de techos altos, con seis mesas y una ventanilla que daba a la cocina. Tras eso, visitaron dos salas de estar, una de juegos y una biblioteca. La academia le recordaba a Alex un hotel caro situado en una estación de esquí, y no por su emplazamiento precisamente. Aquel lugar pesaba en el ánimo, la sensación de estar totalmente apartado del mundo real. La atmósfera era cálida y silenciosa y, a pesar del tamaño de las estancias, Alex sentía claustrofobia. Si aquel lugar hubiese sido un hotel, habría resultado de lo más impopular. Grief había dicho que no había más que seis chicos viviendo allí. Aquel edificio podía haber albergado sesenta. Había espacio vacío por todos lados.

No había nadie en las salas de estar —solo una colección de sillas, escritorios y mesas—, pero se encontraron a un par de chicos en la biblioteca. Había una estancia larga y estrecha con estanterías de roble de aspecto antiguo, llenas de libros en varias lenguas. Una armadura suiza medieval montaba guardia en un nicho al fondo.

—Ese es Tom. Y ese Hugo —dijo James—. Estarán haciendo deberes de matemáticas o algo así, así que mejor no molestarlos.

Los dos chicos los miraron y cabecearon brevemente. Uno de ellos estaba leyendo un libro de texto. El otro escribía. Vestían de forma mucho más formal que James y no parecían demasiado amistosos.

—Pelotas —dijo James apenas salieron de la habitación.

—¿En qué sentido?

—Cuando me hablaron de este sitio, me dijeron que todos los chicos habían tenido problemas. Pensé que iba a ser duro. ¿No tienes un cigarrillo?

—No fumo.

—Bien. Esto es algo así como un museo o un monasterio o… no sé qué. Parece que el doctor Grief se ha aplicado. Todo el mundo es tranquilo, trabaja duro, es aburrido. A saber cómo lo ha hecho. Te lavan el cerebro. Hace un par de días tuve una pelea con un par de ellos, por lo tontos que son —se señaló al rostro—. Me sacudieron y luego volvieron a sus estudios. ¡Unos verdaderos pelotas!

Llegaron a la sala de juegos, que tenía mesa de ping-pong, dardos, una televisión panorámica y una mesa de billar.

—No intentes jugar al billar —dijo James—. El suelo está inclinado y las bolas ruedan de lado.

Subieron las escaleras. Arriba estaban las salas y los dormitorios de los chicos. Cada una contenía una cama, una silla de brazos, una televisión («Solo ponen los programas que el doctor Grief quiere que veas», dijo James), un armario ropero y un escritorio, con una segunda puerta que llevaba a un pequeño baño con un retrete y una ducha. Ninguna puerta tenía cerrojo.

—No nos permiten cerrar las puertas —le explicó James—. No nos podemos mover de aquí y nadie puede entrar, así que nadie puede robar nada. Hugo Vries, el chico de la biblioteca, solía sisar todo lo que podía. Lo detuvieron por robar en tiendas en Amsterdam.

—¿Y ya no lo hace?

—Es un éxito más de la academia. Se irá a casa la próxima semana. Su padre tiene minas de diamantes. ¿Por qué molestarse en robar algo cuando puedes comprar la tienda entera?

El dormitorio de Alex estaba al final del pasillo, con vistas a la pista de saltos de esquí. Ya habían bajado sus maletas y lo esperaban encima de la cama. La habitación estaba casi vacía, pero, según James, aquello era la única parte de la escuela en la que permitían a los chicos decorarla a su gusto. Podían elegir sus propios edredones y cubrir las paredes con sus carteles.

—Dicen que es importante que te expreses —dijo James—. Si no has traído nada, la señora Petate te llevará a Grenoble.

—¿La señora Petate?

—La señora Stellenbosch. Así la llamo yo.

—¿Cómo la llaman los otros chicos?

—Por su nombre —James se detuvo ante la puerta—. Este es un sitio de lo más extraño, Alex. He estado en muchos colegios porque me han echado de un montón de ellos. Pero este es el peor. Llevo aquí seis semanas y casi no he dado ni una clase. Tienen música por la tarde y foros también, y tratan de que lea. Pero, por lo demás, me dejan a mi aire.

—Quieren que te asimiles —dijo Alex, recordando lo que le había dicho el doctor Grief.

—Esa es la palabra que usan ellos. Pero este lugar… lo llaman colegio, pero es más bien una cárcel. Ya has visto a los guardias.

—Pensé que era para protegernos.

—Si te lo has creído, es que eres más idiota de lo que creía. ¡Piensa! Hay cerca de treinta. Treinta guardias armados para siete chicos. Eso no es protección. Es intimidación —James examinó por segunda vez a Alex—. Sería agradable pensar que por fin ha llegado alguien a quien contarle todo.

—Puede que así sea.

—Sí. ¿Pero por cuánto tiempo?

James se fue, cerrando la puerta a sus espaldas.

Alex comenzó a deshacer el equipaje. El traje de esquiar a prueba de balas y las gafas infrarrojas estaban en lo alto de la primera maleta. No parecía que fuera a necesitarlas. No si no tenía esquíes. Luego estaba el discman. Recordó las instrucciones que le habían dado. «Si las cosas se ponen feas, aprieta rápido tres veces». Estuvo casi tentado de hacerlo. Había algo inquietante en la academia. Podía sentirlo aún entonces, en el cuarto. Se sentía como un pez en una pecera. Al mirar, casi esperaba ver un par de grandes ojos observándolo y sabía que esos ojos estarían cubiertos por gafas de cristales rojos. Sopesó el discman. No tenía por qué usar el botón de seguridad… aún. No tenía nada que contar al MI6. No había nada que conectase al colegio con las muertes de los dos hombres en Nueva York y el mar Negro.

Pero, si había algo, él sabía dónde podía encontrarlo. ¿Por qué estaban prohibidos dos pisos completos del edificio? Sin duda, los guardias habitaban allí, pero aunque el doctor Grief parecía contar con un pequeño ejército, aun así debían de quedar un montón de habitaciones vacías. Las plantas segunda y tercera. Si había algo en la academia, ese algo tenía que estar allí.

Una campana sonó abajo. Alex cerró la maleta, salió del cuarto y se fue por el pasillo. Vio otro par de chicos que iban por delante de él, hablando con tranquilidad. Al igual que los chicos que había visto en la biblioteca, eran pulcros y bien vestidos, con el pelo corto y bien peinados. Pelotas de marca mayor, le había dicho James. Aun al primer vistazo, Alex tuvo que darle la razón.

Llegó a la escalera principal. Los dos chicos habían bajado. Alex miró hacia ellos, luego subió en vez de bajar. Se encontró con una pared de metal que iba del suelo al techo y ocupaba toda la anchura de la escalera, bloqueando la visión. Aquel muro había sido añadido recientemente, al igual que el helipuerto. Alguien había cortado el edificio en dos, cuidadosa y deliberadamente.

Había una puerta en el muro de metal y, al lado, un panel de claves con nueve botones, que necesitaba un código para abrir. Alex se acercó al tirador y puso su mano en él. No esperaba que se abriera… pero tampoco lo que sucedió entonces. En cuanto sus dedos entraron en contacto con el tirador, se disparó una alarma: una sirena aullante que resonó por todo el edificio. Unos pocos segundos después oyó pisadas en las escaleras y al volverse se encontró con dos guardias que lo observaban, las armas en alto.

Ninguno habló. Uno de ellos lo rebasó y tecleó un código en el panel. La alarma dejó de sonar. Luego apareció la señora Stellenbosch, a paso rápido con sus piernas cortas y fuertes.

—¡Alex! —exclamó. Sus ojos estaban llenos de desconfianza—. ¿Qué estás haciendo aquí? El director te avisó de que los pisos superiores están prohibidos.

—Sí… me equivoqué —Alex la miró a los ojos—. Escuché la campana cuando iba al comedor.

—El comedor está abajo.

—Bien.

Alex pasó entre los dos guardias, que se apartaron para dejarle paso. Sintió cómo la señora Stellenbosch lo miraba mientras se iba. Puertas de metal, alarmas y guardias con ametralladoras. ¿Qué ocultaban? Entonces recordó algo. El Proyecto Géminis. Esas eran las palabras que había captado mientras escuchaba tras la puerta del doctor Grief.

Géminis. Los gemelos. Uno de los doce signos del Zodiaco.

¿Pero qué significaba?

Dándole vueltas al asunto en su cabeza, Alex bajó para comer con el resto del colegio.

10. Cosas que hacen clic por la noche

AL cabo de la primera semana en Point Blanc, Alex escribió una lista de los seis chicos con los que compartía colegio. Fue a medianoche y estaba solo en su habitación. Tenía un bloc de notas abierto delante de él. Le había llevado media hora reunir los nombres y los pocos detalles que había conseguido de ellos. Lo único que deseaba era conseguir más.

HUGO VRIES (14) Holandés, vive en Amsterdam. Pelo castaño, ojos verdes. Nombre del padre: Rudi, posee minas de diamantes. Habla poco inglés. Lee y toca la guitarra. Muy solitario. Enviado a PB por ladrón y pirómano.

TONI McMORIN (14) Canadiense de Vancouver. Padres divorciados. La madre tiene un imperio mediático (periódicos, televisión). Pelo rojizo, ojos azules. Fuerte, jugador de ajedrez. Robo de coches y conducción en estado de ebriedad.

NICOLAS MARC (14) Francés, ¿de Burdeos? Expulsado de un colegio privado de París por causa desconocida. ¿Beber? Pelo castaño, ojos marrones, muy buen estudiante. Bueno en los deportes pero mal perdedor. Un tatuaje de un diablo en el hombro izquierdo. Padre: Anthony Marc. Aviones, música pop, hoteles. Nunca menciona a su madre.

CASSIAN JAMES (14) Norteamericano. Pelo rubio, ojos marrones. Madre: Hill, jefe de producción en Hollywood. Padres divorciados. Voz chillona. Maldice mucho. Toca piano jazz Expulsado de tres colegios. Asunto de drogas. Enviado a PB tras ser detenido por tráfico de drogas, pero no habla nunca de eso. Fue uno de los chicos que pegaron a James. Más fuerte de lo que parece.

JOE CANTERBURY (14) Norteamericano. Pasa mucho tiempo con Cassian (le ayudó a pegar a James). Pelo castaño, ojos azules. Madre de nombre desconocido. Senadora de Nueva York. El padre es un pez gordo del Pentágono. Vandalismo, absentismo escolar, robo. Enviado a PB tras robar y estrellar un coche. Vegetariano. Siempre está mascando chicle. ¿Fumaba?

JAMES SPRINTZ (14) Alemán. Vive en Dusseldorf. Pelo castaño, ojos castaños, pálido. Padre: Dieter Sprintz, banquero, financiero famoso (El Hombre de los Cien Millones de Dólares). La madre vive en Inglaterra. Expulsado por herir a un profesor con una pistola de aire comprimido. ¡Mi único amigo en PB! Y el único que de veras odia estar aquí.

Tumbado en la cama, Alex repasó la lista. ¿Qué le decía? No gran cosa.

Lo primero, que todos los chicos eran de la misma edad, catorce años. Su misma edad. Por lo menos tres, y puede que cuatro, tenían padres divorciados o separados. Todos procedían de entornos sumamente ricos. Blunt ya le había dicho que ese era el caso, pero Alex se quedó sorprendido al ver lo distintos que eran los padres. Aviones, diamantes, política y cine. Francia, Alemania, Holanda y Estados Unidos. Todos los padres estaban en lo más alto de su campo de actividad, y tales campos cubrían todo el espectro productivo humano. Él mismo era, supuestamente, hijo de un rey de los supermercados. Alimentación. Otra industria mundial a reseñar.

Al menos dos de los chicos habían sido detenidos por robar en tiendas. Dos de ellos habían tenido que ver con drogas. Pero Alex sabía que la lista ocultaba más de lo que revelaba. Con la excepción de James, era difícil ver qué hacía distintos a los chicos de Point Blanc. De alguna extraña forma, todos parecían iguales.

Sus ojos y pelo eran de colores distintos. Vestían ropas diferentes. Los rostros eran diferentes: el de Tom agraciado y reservado, el de Joe tranquilo y alerta. Y por supuesto hablaban no solo con voces distintas, sino en lenguajes diferentes. James había hablado acerca de lavado de cerebro y no le faltaba razón. Era como si la misma mente les hubiese invadido a todos. Se habían convertido en marionetas colgando de los mismos hilos.

La campana sonó abajo. Alex miró su reloj. Era exactamente la una en punto, la hora del almuerzo. Esa era otra característica de la escuela. Todo se hacía en su momento justo. Clases de nueve a doce. Comida de una a dos. Y así. James se empeñaba en llegar un poco tarde a todo y Alex lo imitaba. Era una pequeña rebelión, aunque muy satisfactoria. Mostraba que aún tenían un poco de control sobre sus vidas. Los otros chicos, por supuesto, funcionaban como relojes. Estarían ya en el comedor, esperando tranquilamente a que sirvieran la comida.

Alex dio la vuelta a la cama y agarró un bolígrafo. Escribió una sola palabra bajo los nombres.

¿Lavado de cerebro?

Puede que fuese la respuesta. Según James, los otros chicos habían llegado a la academia dos meses antes que él. Había estado seis semanas. Eso hacía un total de catorce semanas, y Alex sabía que no es posible coger una caterva de delincuentes y volverlos estudiantes modelo, simplemente dándoles buenos libros. El doctor Grief tenía que hacerles algo. ¿Drogas? ¿Hipnosis? Algo.

Esperó cinco minutos más, luego escondió el bloc de notas bajo el colchón y salió del cuarto. Le hubiera gustado poder cerrar la puerta. No había vida privada en Point Blanc. Ni los baños tenían cerraduras. Y Alex no podía librarse de la sensación de que todo lo que hacía, incluso lo que pensaba, estaba siendo de alguna manera controlado. Pruebas que usar contra él.

Era la una y diez cuando llegó al comedor y, como era de esperar, los demás chicos ya estaban allí, almorzando y conversando con calma entre ellos. Nicolas y Cassian ocupaban una mesa. Hugo, Tom y Joe otra. Nadie jugaba con las migas de pan. Nadie tenía los codos sobre la mesa. Tom estaba hablando acerca de una visita que había hecho a un museo de Grenoble. Alex no llevaba en aquella sala más que unos pocos segundos, pero ya había perdido el apetito.

James había llegado justo antes que él y estaba delante de la ventanilla de la cocina, sirviéndose comida. La mayoría de esta llegaba precocinada y uno de los guardias la calentaba. Hoy tocaba estofado. Alex cogió su almuerzo y se sentó con James. Los dos tenían su propia mesa. Se habían hecho amigos de una forma natural. El resto de alumnos los ignoraban.

—¿Quieres salir después del almuerzo? —le preguntó James.

—Claro. ¿Por qué no?

—Quiero hablar contigo de una cosa.

Alex miró, más allá de James, a los demás chicos. Estaba Tom, en la cabecera de la mesa, tendiendo la mano hacia una jarra de agua. Vestía un polo y vaqueros. A su lado estaba Joe Canterbury, el norteamericano. Estaba hablando con Hugo, al tiempo que agitaba un dedo para remarcar lo que decía. ¿Dónde había visto Alex ese movimiento antes? Cassian estaba justo detrás de él, redondo de cara, con pelo castaño fino, riéndose de alguna gracia.

Diferentes pero iguales. Al observarlos con más detenimiento, Alex trató de averiguar en dónde podía estar la clave.

Todo era cuestión de detalles, esas cosas a las que no prestas importancia, hasta que las ves todas juntas, como sucedía entonces. La forma en que se sentaban, con la espalda derecha y los codos pegados a los costados. La forma de sujetar cuchillos y tenedores. Hugo se echó a reír y Alex se dio cuenta de que, por un momento, se había convertido en una imagen especular de Cassian. Era la misma risa. Observó cómo Joe se comía un bocado de estofado. Luego miró a Nicolas. Eran dos chicos diferentes. De eso no había duda. Pero comían de la misma forma, como si se imitasen el uno al otro.

Hubo un movimiento en la puerta y, de repente, apareció la señora Stellenbosch.

—Buenas tardes, muchachos.

—Buenas tardes, señora Stellenbosch —cinco voces respondieron, pero Alex solo oyó una. Tanto él como James permanecieron en silencio.

—Las clases comenzarán esta tarde a las tres en punto. Las materias serán latín y francés.

El doctor Grief y la señora Stellenbosch eran quienes impartían las clases. No había otros profesores en el colegio. Alex aún no había asistido a ninguna clase. James iba o no, dependiendo de su humor.

—Habrá un coloquio esta tarde en la biblioteca —siguió la señora Stellenbosch—. El tema será la violencia en la televisión y el cine. El señor McMorin abrirá el debate. Luego tomaremos chocolate caliente y el doctor Grief dará una conferencia sobre las obras de Mozart. Se os invita a todos a asistir.

James se metió un dedo en la boca e hizo chasquear la lengua. Alex sonrió. Los demás chicos escuchaban inmóviles.

—El doctor Grief quiere también felicitar a Cassian James por ganar en el concurso de poemas. Su poema está colocado en el tablón del vestíbulo principal. Eso es todo.

Se volvió y abandonó la habitación. James giró sus ojos.

—Vamos a respirar aire fresco —dijo—. Esto me pone enfermo.

Los dos subieron las escaleras y se pusieron los abrigos. James residía puerta con puerta con Alex y había hecho lo que había podido para hacer su cuarto más habitable. Se veían carteles de viejas películas de ciencia-ficción en los muros, y un móvil del sistema solar colgado sobre la cama. Una lámpara de lava burbujeaba y giraba sobre la mesilla de noche, lanzando un resplandor naranja. Había ropa por todas partes. Estaba claro que James no creía en las virtudes de colgarla. De alguna forma, se las arregló para encontrar una bufanda y un solo guante. Metió una mano en el bolsillo.

—¡Vamos! —dijo.

Bajaron a la planta inferior y se fueron por el pasillo, atravesando la sala de juegos. Nicolas y Cassian estaban allí jugando al ping-pong y Alex se detuvo en la puerta, a observarlos. La bola iba de un lado a otro, y Alex se quedó como hipnotizado. Estuvo allí unos dieciséis segundos, observando. Ping, pong, ping, pong… ninguno de los dos chicos hacía un tanto. Otra vez. Diferentes pero iguales. Estaba claro que allí había dos chicos. Pero la forma en la que jugaban, su estilo de juego, eran idénticos. Si hubiera sido un solo chico, jugando contra un espejo, el efecto hubiese sido más o menos el mismo. Alex se estremeció. James estaba parado a sus espaldas. Los dos se marcharon.

Hugo estaba en la biblioteca. El chico al que habían enviado a Point Blanc por robo estaba leyendo una edición holandesa del National Geographic. Llegaron al vestíbulo y allí estaba el poema de Cassian, clavado en lugar destacado en el tablón. Lo habían enviado a Point Blanc por trapicheos de drogas. Y ahora se dedicaba a escribir sobre narcisos.

Alex abrió la puerta principal y sintió el viento frío en la cara. Se sintió agradecido. Necesitaba que le recordasen que había un mundo real ahí afuera.

Había comenzado a nevar otra vez. Los dos chicos caminaron lentamente alrededor del edificio. Un par de guardias caminaba hacia ellos, hablando en voz baja en alemán. Alex había contado treinta guardias en Point Blanc, todos ellos jóvenes alemanes, vestidos con un uniforme que era un jersey de cuello alto negro y chalecos acolchados también negros. Los guardias nunca hablaban con los chicos. Tenían rostros pálidos y poco saludables, y el pelo muy corto. El doctor Grief había dicho que estaban allí para protegerles, pero Alex seguía dudándolo. ¿Estaban para mantener fuera a los intrusos… o a los chicos dentro?

—Por aquí —dijo James.

Se adelantó, con los pies hundiéndose en la nieve espesa. Alex lo siguió, mirando a las ventanas de las plantas segunda y tercera. Era enloquecedor. La mitad del castillo, puede que más, le estaba vedado y no se le ocurría una forma de entrar. No podía trepar. El ladrillo era demasiado liso y no había hiedra que le permitiera subir. Los desagües parecían demasiado endebles para su peso.

Algo se movió. Alex se detuvo.

—¿Qué pasa? —le preguntó James.

—¡Allí! Alex señaló a la tercera planta. Creyó haber visto una figura observándolos desde una ventana, dos pisos más arriba de su habitación. Fue solo un momento. La cara parecía estar cubierta con una máscara blanca, o estrechas hendiduras para los ojos. Pero cuando la señaló, la figura retrocedió fuera de la vista.

—No veo nada —dijo James.

—Se ha ido.

Siguieron caminando, dirigiéndose hacia la abandonada pista de saltos. Según James, aquella pista había sido construida justo antes de que Grief comprase la academia. Hubo planes de convertir el centro en una estación de deportes de invierno. La pista nunca había llegado a usarse. Llegaron a las barreras de madera puestas ante la entrada y se detuvieron.

—Deja que te pregunte algo —le dijo James. Su respiración formaba nubes en el aire frío—. ¿Qué piensas de este sitio?

—¿Por qué has querido que hablásemos fuera? —le replicó Alex. A pesar del abrigo, estaba empezando a tiritar.

—Porque dentro del edificio tengo la sensación de que hay alguien escuchando todo lo que digo.

Alex asintió.

—Sé lo que quieres decir —consideró lo que le había preguntado James—. Creo que tenías razón el primer día que nos encontramos —dijo—. Este sitio da miedo.

—¿Qué te parece la idea de irnos?

—¿Sabes pilotar un helicóptero?

—No. Pero me voy a ir —James se detuvo y miró a su alrededor. Los dos guardias se habían metido en el colegio. No había nadie a la vista—. Puedo confiar en ti, Alex, porque eres un recién llegado. Él no te ha hecho nada aún. —Él era el doctor Grief. James no necesitaba pronunciar el nombre—. Pero créeme —prosiguió—, no tardarán. Si te quedas aquí, te volverás como los otros. Estudiantes modelo… eso es lo que los define a la perfección. ¡Parece que están hechos de plastilina! Bueno. Ya he tenido bastante. ¡No pienso dejar que hagan lo mismo conmigo!

—¿Te vas a ir andando?

—¿Por qué andando? —James miró hacia la ladera—. Me iré esquiando.

Alex contempló la cuesta. Era empinada y se perdía de vista.

—¿Es posible algo así? Creo que…

—Sé que Grief dice que es demasiado peligroso. Pero puede que diga la verdad, o puede que mienta. Es verdad que es un descenso para expertos y que debe haber cantidad de desniveles…

—¿No se habrá fundido la nieve?

—Más tarde lo hará —apuntó James—. He bajado hasta abajo. Lo hice la primera semana que estuve aquí. Todas las laderas van a dar a un solo valle. Lo llaman La Vallée de Fer. No hace falta esquiar hasta la ciudad porque hay una vía de tren que pasa por ahí. Si puedo llegar hasta la vía, puedo hacer el resto del camino andando.

—¿Y luego?

—Un tren hasta Dusseldorf. Si mi padre trata de mandarme de vuelta aquí, acudiré a mi madre en Inglaterra. Si ella no me hace caso, desapareceré. Tengo amigos en Paris y Berlín. No hay problema. Me voy a dar el piro y, si sabes lo que te conviene, harás lo mismo que yo.

Alex se lo pensó. Estaba tentado de unirse al otro chico, pensando que podía servirle de algo. Pero tenía un trabajo que hacer.

—No tengo esquíes —dijo.

—Ni yo —James escupió en la nieve—. Grief guardó todos los esquíes cuando acabó la estación. Están en alguna parte.

—¿En la tercera planta?

—Pudiera ser. Pero los encontraré. Y entonces me iré de aquí —tendió su mano sin enguantar hacia Alex—. Ven conmigo.

Alex agitó la cabeza.

—Lo siento, James. Vete y que tengas buena suerte. Pero yo me quedaré un poco más. No quiero romperme el cuello.

—Bueno. Es tu funeral. Te mandaré una postal.

Los dos volvieron al colegio. Alex señaló hacia la ventana en la que había visto el rostro enmascarado.

—¿Te has preguntado alguna vez qué puede haber ahí arriba? —quiso saber.

—No —James se encogió de hombros—. Supongo que ahí viven los guardias.

—¿En las dos plantas?

—También hay un sótano. Y están las habitaciones del doctor Grief. ¿Piensas que se acuesta con la señora Petate? —James torció el gesto—. Menudo espectáculo, los dos juntitos. Darth Vader y King Kong. Bueno, me voy a buscar mis esquíes y a salir de aquí, Alex. Si tienes algo de sentido común, te vendrás conmigo.

Alex y James estaban esquiando juntos, cuesta abajo, con los esquíes resbalando suavemente sobre la superficie de la nieve. Era una noche ideal. Todo estaba helado y en calma. Habían dejado la academia a las espaldas. Pero entonces Alex vio una figura delante. ¡El doctor Grief!! Estaba parado, inmóvil, vestido con sus ropas negras, sus ojos aún ocultos tras las gafas de cristales rojos. Alex trató de esquivarlo. Perdió el control. Bajaba más y más rápido por la ladera, los bastones azotando el aire, los esquíes negándose a girar. Podía ver la pista de saltos delante. Alguien había quitado las barreras. Sintió cómo sus esquíes abandonaban la nieve y entraban en hielo sólido. Entonces lanzó un grito que desgarró la noche, sabiendo que ya no había vuelta atrás. El doctor Grief se echo a reír y en ese preciso momento hubo un clic y Alex se vio lanzado al espacio, girando a kilómetro y medio de altura, y luego cayendo, cayendo, cayendo…

Despertó.

Estaba tumbado en la cama, la luna iluminando los edredones. Miró el reloj. Las dos y cuarto. Recordó el sueño que acababa de tener. Trataba de escapar junto a James. El doctor Grief los aguardaba. Tenía que admitir que la academia empezaba a afectarlo. No solía tener pesadillas. Pero el colegio y la gente que allí había comenzaban a metérsele por los poros y a afectar sus pensamientos.

Pensó en lo que creía haber oído. El doctor Grief riéndose, y algo más… un clic. Era extraño. ¿Qué había hecho clic? ¿Había sido parte del sueño? Alex se despabiló de repente por completo. Salió de la cama, fue a la puerta y giró la manija. Estaba en lo cierto. No había imaginado aquel sonido. Mientras dormía, habían cerrado la puerta desde el exterior.

Algo tenía que haber ocurrido, y Alex estaba decidido a averiguar qué era. Se vistió lo más rápido posible, antes de arrodillarse y examinar la cerradura. Pudo ver que había dos pasadores, de al menos un centímetro de diámetro, uno en la parte de arriba de la puerta y otro en la de abajo. Debían de ser activables a distancia. Una cosa estaba clara. No iba a poder salir por la puerta.

Eso dejaba la ventana. Todas las ventanas de los dormitorios estaban aseguradas con una varilla de acero que permitía abrirlas diez centímetros, no más. Alex cogió el discman, metió el CD de Beethoven y apretó el botón. El CD comenzó a girar —moviéndose a fantástica velocidad—, luego empezó a avanzar despacio, aún girando, hasta asomar de la carcasa. Alex acercó el borde del CD contra la varilla de acero. No le llevó más de unos pocos segundos. El CD cortó a través el acero como unas tijeras papel. La varilla cayó, permitiéndole abrir del todo la ventana.

Nevaba. Alex apagó el CD y lo devolvió a su cama. Luego se puso su abrigo y se encaramó a la ventana. Estaba en un primer piso. En condiciones normales, una caída desde esa altura le habría costado un tobillo o una pierna rota. Pero había estado nevando durante cerca de diez horas y había un colchón blanco contra el muro, justo debajo de él. Alex se agachó todo lo que pudo y luego se soltó. Cayó sobre la nieve y se hundió hasta la cintura. Antes de empezar ya estaba helado y empapado. Pero también ileso.

Se liberó de la nieve y comenzó a recorrer el lateral del edificio, dirigiéndose a la fachada principal. Lo único que cabía esperar es que la entrada principal no estuviese cerrada. Pero tenía la corazonada de que no sería así. Su puerta se había cerrado automáticamente. Lo más seguro era que hubiesen apretado un interruptor y que todas las demás puertas se hubiesen accionado también. La mayor parte de los chicos tenían que estar dormidos. Y los que se hubiesen despertado no podrían salir, dejando las manos libres al doctor Grief para hacer lo que tuviese que hacer, yendo y viniendo a su antojo.

Alex acababa de rodear el lateral del edificio cuando escuchó cómo se acercaban los guardias, con sus botas haciendo crujir el suelo. No había ningún lugar en el que ocultarse, así que se echó de bruces sobre la nieve, apretándose contra la misma. Eran dos. Pudo oírlos hablar en voz baja, en alemán, pero no se atrevió a mirar. Si hacía el menor movimiento, lo verían. Si se acercaban más, lo más seguro es que lo vieran de todas formas. Contuvo la respiración, con el corazón latiendo con fuerza.

Los guardias pasaron de largo y rodearon la esquina. Su ronda los llevaba bajo su habitación. ¿Verían la ventana abierta? Alex había dejado la luz apagada. Era de esperar que no tuviesen ninguna razón para mirar hacia arriba. Pero era consciente de que no tenía mucho tiempo. Tenía que moverse… ya.

Se levantó y echó a correr. Sus ropas estaban cubiertas de nieve y caían copos que se le metían en los ojos. Era la parte más fría de la noche y Alex, al llegar a la puerta principal, estaba tiritando. ¿Qué podía hacer si la puerta estaba cerrada? Desde luego, no iba a poder soportar en el exterior hasta la llegada de la mañana.

Pero la puerta estaba sin asegurar. Alex la abrió y se deslizó en el interior cálido y oscuro del vestíbulo principal. La chimenea flanqueada de dragones estaba delante de él. Un fuego había estado encendido antes, y los rescoldos seguían aún ardiendo en el corazón del hogar. Alex tendió las manos hacia el resplandor, tratando de calentarse un poco. Todo estaba en silencio. Los corredores vacíos se perdían en la distancia, iluminados por unas cuantas lámparas de pocos vatios, encendidas a grandes intervalos. Solo en ese momento se le ocurrió a Alex que podía haberse equivocado desde un principio. Tal vez las puertas se cerraban todas las noches por seguridad. Tal vez había sacado demasiado rápido una conclusión equivocada y no estaba ocurriendo nada en absoluto.

—¡No…!

Era una voz de chico. Un grito largo y tembloroso que resonó a través del colegio. Un momento después, Alex escuchó pies que corrían por un pasillo entarimado sobre su cabeza. Buscó con la mirada algún lugar en el que ocultarse y se metió dentro de la chimenea, justo al lado de los troncos. El fuego estaba dentro de una cesta metálica. Había un ancho espacio a cada lado entre la cesta y la pared que subía para formar la chimenea. Alex se agazapó, sintiendo el calor a un lado de su cara y piernas. Observó, más allá de los dos dragones, esperando poder averiguar qué sucedía.

Bajaban tres personas por las escaleras. La señora Stellenbosch era la primera. Lo seguían dos guardias, arrastrando algo entre los dos. ¡Se trataba de un chico! Tenía la cabeza caída, vestía un pijama y los pies descalzos arrastraban por los peldaños de piedra. La señora Stellenbosch abrió la puerta de la biblioteca y entró. La siguieron los dos guardias. La puerta se cerró con un portazo. Volvió el silencio.

Todo había sucedido muy rápido. Alex no había podido ver la cara del chico. Pero estaba seguro de saber quién era. Lo había sabido apenas oír el sonido de su voz.

James Sprintz.

Alex salió de la chimenea y cruzó el vestíbulo, dirigiéndose a la puerta de la biblioteca. Ningún sonido llegaba desde el otro lado. Se agachó y espió a través de la cerradura. No había luces en la sala. No podía ver nada. ¿Qué podía hacer? Si subía las escaleras, podía volver a su habitación sin ser visto. Podía esperar hasta que abrieran las puertas y entonces regresar a la cama. Nadie sabría que había salido.

Pero la única persona que se había mostrado amigable con él en ese colegio estaba al otro lado de esa puerta. Lo habían arrastrado hasta allí. Puede que le estuvieran lavando el cerebro… apaleándolo incluso. Alex no podía darse la vuelta como si nada y abandonarlo.

Había tomado una decisión. Abrió la puerta y entró.

La biblioteca estaba vacía.

Se quedó en el umbral, parpadeando. La biblioteca no tenía más que una puerta. Todas las ventanas estaban cerradas. No había signos de que nadie hubiera estado allí. La armadura seguía en su nicho al fondo, observándolo mientras entraba. ¿Se habría equivocado? ¿Habrían entrado la señora Stellenbosch y los guardias en una habitación diferente?

Alex se acercó al nicho y miró detrás de la armadura, preguntándose si podría esconder una segunda puerta. No había nada. Golpeó con los nudillos contra el muro. Cosa curiosa, parecía estar hecho de metal, pero, lo mismo que en el muro de las escalera, no había pomo, nada que indicase que había una forma de pasar.

No tenía nada que hacer allí. Alex decidió volverse a su cuarto antes de que lo descubrieran.

Pero acababa de llegar a la primera planta cuando escuchó voces de nuevo… más guardias, caminando despacio por el pasillo. Alex vio una puerta y se deslizó en el interior, desapareciendo una vez más de la vista. Estaba en la lavandería. Había una lavadora, una secadora y dos tablas de planchar. Al menos hacía calor allí. Estaba rodeado por los vapores del jabón.

Los guardias se fueron. Hubo un clic metálico que pareció resonar en toda la longitud del pasillo y Alex comprendió que todas las puertas se habían abierto a la vez. Podía volverse a la cama.

Salió y se dio prisa en llegar. Sus pasos lo llevaron delante de la puerta del cuarto de James Sprintz, contiguo al suyo. Se dio cuenta de que la puerta de James estaba abierta. Y una voz lo llamó desde el interior.

—¿Alex? —Era James.

No. No era posible. Pero había alguien en ese cuarto. Alex miró dentro. La luz se encendió.

Era James. Estaba sentado en la cama, legañoso, como si acabara de despertarse. Alex lo contempló. Vestía el mismo pijama que el chico al que habían arrastrado hasta la biblioteca… pero no podía ser el mismo. Tenía que ser otra persona.

—¿Qué haces? —preguntó James.

—Creí que había oído algo —respondió Alex.

—Pero estás vestido. ¡Y estás empapado! —James miró el reloj—. Son casi las tres…

Alex se sorprendió del mucho tiempo que había pasado. Se había despertado a las dos y cuarto.

—¿Estás bien? —preguntó.

—Sí.

—Te has…

—¿Qué?

—Nada. Ya nos vemos.

Alex volvió a su cuarto. Cerró la puerta, se quitó sus ropas mojadas, se secó con una toalla y volvió a la cama. Si no era James a quien se llevaron a la biblioteca, ¿quién era? Pero había sido James. Había oído el grito, visto la forma inerte en las escaleras. ¿Por qué mentía James?

Alex cerró los ojos e intentó volver a dormirse. La aventura de aquella noche había creado más incógnitas y no había resuelto nada. Pero por lo menos había sacado algo en claro.

Ya sabía cómo entrar en la segunda planta.

11. Viendo doble

JAMES ya estaba terminándose su desayuno cuando Alex bajó: huevos, beicon, tostadas y té. Tomaba el mismo desayuno cada día. Alzó la cabeza a modo de saludo cuando Alex entró. Pero, apenas verlo, Alex tuvo la sensación de que algo iba mal. James estaba sonriendo pero parecía algo distante, como si estuviera pensando en otra cosa.

—¿Qué pasó la otra noche? —le preguntó James.

—No sé —Alex estaba tentado de contar a James todo, incluso que estaba allí con nombre falso y que había sido enviado a investigar el colegio. Pero no pudo hacerlo. No allí, delante de los otros chicos—. Creo que tuve alguna especie de pesadilla.

—Saliste a andar sonámbulo en la nieve.

—No. Creo que vi algo, pero no era nada. Tuve una noche rara —cambió de tema, bajando la voz—. ¿Has pensado algo más de tu plan?

—¿Qué plan?

—Esquiar.

—No nos dejan esquiar.

—Me refiero a… escapar.

James sonrió como si solo en ese momento hubiera caído en la cuenta de lo que le hablaba Alex.

—Ah… he cambiado de opinión.

—¿Qué dices?

—Si me escapo, mi padre me volverá a mandar aquí. No tiene sentido. Tendré que poner buena cara y soportarlo. Además, nunca podría bajar la montaña. La nieve es demasiado frágil.

Alex contempló a James. Todo cuanto decía era exactamente lo contrario a lo dicho el día anterior. Casi llegó a preguntarse si era el mismo chico. Pero claro que lo era. Iba tan desaliñado como siempre. Los moretones, que ya se iban desvaneciendo, seguían en su rostro. Pelo oscuro, ojos castaños, piel pálida… era James. Pero, al mismo tiempo, algo había sucedido. De eso estaba seguro.

James se giró entonces y Alex vio que la señora Stellenbosch había entrado en la sala, luciendo un vestido verde sucio, particularmente feo, que le llegaba a las rodillas.

—¡Buenos días, chicos! —exclamó—. Comenzaremos las clases en diez minutos. La primera lección será de historia en la sala de la torre —fue hacia la mesa de Alex—. James, ¿te gustaría unirte hoy a nosotros?

James se encogió de hombros.

—De acuerdo, señora Stellenbosch.

—Excelente. Vamos a estudiar la vida de Adolf Hitler. Un hombre interesante. Estoy segura de que te resultará de lo más valiosa —se marchó.

Alex se volvió hacia James.

—¿Vas a ir a las clases?

—¿Por qué no? —James había acabado de comer—. Aquí estamos y no hay mucho que hacer. Puede que debiera haber ido antes a las clases. No tendrías que ser tan negativo, Alex —agitó un dedo para subrayar lo que decía—. Malgastas tu tiempo.

Alex se quedó helado. Había visto ese movimiento antes… la forma en que agitaba el dedo. Joe Canterbury, el chico norteamericano, había hecho exactamente eso el día antes.

Marionetas danzando en la misma cuerda.

¿Qué había ocurrido la noche anterior?

Alex observó cómo James se iba con los demás. Sentía que había perdido su único amigo en Point Blanc y, de repente, deseó estar fuera de aquel lugar, lejos de las montañas, de regreso a la seguridad del colegio Brookland. Hubo un tiempo en que había ansiado esa aventura. Ahora lo único que quería era salir de ella. Si apretaba tres veces rápido el botón de su discman, el MI6 iría a por él. Pero no podía hacerlo hasta que tuviera algo que contar.

Alex sabía qué debía hacer. Se levantó y salió de la sala.

Había visto la forma la noche anterior, mientras estaba escondido en el hogar. La chimenea subía hasta el aire libre; había llegado a ver un rayo de luz allí arriba. Luz de luna. Los ladrillos de las paredes exteriores de la academia podían ser demasiado lisos como para trepar, pero dentro estaban rotos y torcidos, con multitud de asideros para manos y pies. Puede que hubiese un hogar en el segundo o el tercer piso. Pero aunque no lo hubiese, la chimenea lo llevaría al tejado y, suponiendo que allí no hubiese guardias esperándolo, podría encontrar luego una forma de bajar.

Alex llegó al hogar con los dos dragones de piedra. Consultó el reloj. Las nueve en punto. Las clases durarían hasta el almuerzo y nadie se iba a preguntar dónde estaba. El fuego había acabado extinguiéndose, aunque las cenizas seguían calientes. ¿Se acercaría algún guardia a limpiarlas? Podía esperar que no lo hiciera hasta por la tarde. Miró hacia arriba por la chimenea. Pudo ver una estrecha rendija azul brillante. El cielo parecía muy lejos y la chimenea era más estrecha de lo que había pensado. ¿Y si se atascaba? Se obligó a descartar ese pensamiento, se agarró a una grieta en los ladrillos y se impulsó hacia arriba.

Dentro de la chimenea estaban los olores de un millar de fuegos. Había tanto hollín en el aire que Alex no podía respirar sin aspirarlo. Se las arregló para encontrar algún hueco para su pie y se propulsó, subiendo un metro más. Ya estaba dentro, obligado a una posición sentada con sus pies contra un muro, la espalda contra el otro y las piernas y el trasero en el aire. No iba a necesitar usar las manos. No tenía más que estirar las piernas para subir, empleando la presión de sus pies contra el muro para mantenerse a sí mismo en el lugar. Empujar y deslizarse. Tenía que tener cuidado. Cada movimiento hacía caer más hollín. Podía sentirlo en el pelo. No se atrevía a mirar arriba. Si le caía en los ojos, lo cegaría. Empujar y deslizarse de nuevo, luego otra vez. No tan rápido. Si su pie resbalaba, caería por el hueco. Ya estaba muy arriba por encima del hogar. ¿Cuánto? Al menos una planta… lo que significaba que estaba camino del segundo. Si caía desde esa altura, se rompería las piernas.

La chimenea se estaba haciendo más oscura y estrecha. La luz en lo alto no parecía acercarse nada. Alex descubrió que era difícil moverse. Apenas podía respirar. Toda su garganta parecía estar bloqueada de hollín. Se empujó de nuevo y esta vez sus rodillas chocaron con los ladrillos, lanzando un espasmo de dolor hasta sus pies. Se acomodó en su sitio, se alzó y trato de sentir al tacto donde estaba. Había un muro en L, justo por encima de su cabeza. Sus rodillas habían golpeado la parte inferior, pero su cabeza estaba detrás de la sección superior. Fuera lo que fuese, cortaba el pasaje por la mitad, dejando solo un hueco muy estrecho para que Alex pasase sus hombros y cuerpo.

De nuevo, la idea de pesadilla de quedar encajado relampagueó en su cerebro. Nadie lo encontraría. Moriría ahogado en la oscuridad.

Dio una bocanada en busca de aire y tragó hollín. ¡Un último intento! Se propulsó otra vez, los brazos extendidos por encima de la cabeza. Sintió cómo su cabeza subía rozando el muro, y la tosca albañilería rasgó su camisa. Luego consiguió agarrarse a lo que comprendió que era el borde de la L. Se aupó y se encontró mirando en un segundo hogar, que compartía la chimenea principal. Ese era el obstáculo que había tenido que sortear al subir. Alex se encaramó sobre el borde y subió con torpeza. Había más troncos y cenizas. ¡Había llegado al segundo piso!

Salió a rastras del hogar. Tan solo unas semanas antes, cuando estaba en Brookland, había estado leyendo acerca de los deshollinadores victorianos; sobre cómo chicos de hasta seis años habían sido convertidos en verdaderos esclavos para tal labor. Nunca hubiera pensado entonces que llegaría a saber cómo se sentían. Tosió y escupió en la palma de la mano. La saliva era negra. Se preguntó qué aspecto tendría. Iba a necesitar una ducha antes de que lo vieran.

Se enderezó. El segundo piso era tan silencioso como las plantas baja y primera. El hollín le cayó del pelo y lo dejó ciego por un momento. Se apoyó en una estatua mientras se limpiaba los ojos. Luego miró de nuevo. Estaba inclinado sobre un dragón de piedra, idéntico al de la planta baja. Miró al hogar. Era demasiado idéntico. De hecho…

Alex se preguntó si no habría cometido un terrible error. Estaba en un vestíbulo que era idéntico, hasta el mínimo detalle, al de la planta baja. Los mismos pasillos, la misma escalera, el mismo hogar, incluso las mismas cabezas de animales mirando de forma miserable desde los muros. Era como si hubiera trepado en un círculo, llegando al punto del que había partido. Se dio la vuelta. No. Había una diferencia. No había puerta principal. Podía ver el patio frontal desde la ventana; había un guardia apoyado en el muro, fumándose un cigarrillo. Estaba en la segunda planta. Pero la habían construido como una réplica perfecta de la baja.

Alex avanzó de puntillas, preocupado por si alguien pudiera haberlo oído mientras salía de la chimenea. Pero no había nadie. Siguió por el pasillo hasta llegar a la primera puerta. En la planta baja, aquella sería la biblioteca. Con precaución, centímetro a centímetro, abrió la puerta. Eso lo llevó a una segunda biblioteca; de nuevo la imagen especular de la primera. Tenía las mismas mesas y sillas, la misma armadura guardando el mismo nicho. Paseó la mirada por las estanterías. Incluso los mismos libros.

Pero había una diferencia, al menos una. Alex pudo verla. Se sentía como si hubiera entrado en una de esas viñetas iguales que a veces aparecen en los cómics o las revistas. Dos imágenes iguales. Y diez diferencias deliberadas. ¿Puedes señalarlas? La diferencia estaba en que había una gran televisión en un soporte instalado en el muro. La televisión estaba encendida. Alex se vio contemplando una imagen de otra biblioteca idéntica. ¿Estaba empezando a sentirse mareado? No podía ser la misma porque él no aparecía. Así que tenía que ser la biblioteca del la planta baja.

Dos bibliotecas idénticas. Puedes sentarte en una y contemplar la otra. ¿Pero por qué? ¿Con qué propósito?

Le llevó a Alex unos diez minutos comprobar que todo el segundo piso era una copia idéntica de la planta baja, con el mismo comedor, sala de estar y sala de juegos. Alex fue a la mesa de billar y puso una bola en el centro. Se fue rodando a la esquina. La habitación tenía el mismo desnivel. Una pantalla de televisión mostraba la sala de juegos de abajo. Sucedía lo mismo que con la biblioteca; un habitación que espiaba a otra.

Retrocedió sobre sus pasos y subió, por las escaleras, hasta la tercera planta. Esperaba encontrar su propio cuarto, pero antes de eso fue a la de James. Era otra copia perfecta; los mismos carteles de ciencia-ficción, el mismo móvil colgado sobre la cama, la misma lámpara de lava sobre la misma mesa. Incluso las mismas ropas tiradas por el suelo. Así que aquellas habitaciones estaban construidas a imitación. Y las mantenían cuidadosamente así. Lo que pasaba abajo se reproducía arriba. ¿Pero significaba eso que había alguien viviendo allí, observando todos los movimientos que James Sprintz hacía, y haciendo lo mismo que él? ¿Si así era, había otra persona haciendo lo propio con él?

Alex fue hacia la siguiente puerta. Fue como entrar en su propia habitación. De nuevo la misma cama, los mismos muebles… y la misma televisión. La encendió. La imagen le mostró su cuarto en la primera planta. Ahí estaba el discman, sobre la cama. Allí estaban sus ropas mojadas de la noche anterior. ¿Había estado alguien observando mientras cortaba la barra y se descolgaba en mitad de la noche? Alex sintió una punzada de alarma antes de poder obligarse a sí mismo a relajarse. Esta habitación, la copia de la suya, era diferente. Nadie se había mudado aún a ella. Podía verse al primer vistazo. Nadie había dormido en la cama. Y aún no habían copiado los detalles menores. No había ningún discman en el cuarto duplicado. Tampoco ropas mojadas. Había dejado la puerta del armario abierta. Aquí estaba cerrada.

Todo aquello era una especie de puzle endiablado. Alex se obligó a reflexionar. Cada chico que llegaba a la academia era observado. Duplicaban todas sus acciones. Si colgaba un cartel en la pared de su alcoba, colgaban otro idéntico en otra alcoba igual. Habría alguien viviendo en esa habitación, haciendo lo que Alex hacía. Recordó la figura que había llegado a ver el día antes… alguien que se cubría con lo que pensó que era una máscara blanca. Puede que esa persona fuese la que iba a mudarse ahí. Pero todas las pruebas indicaban que, por alguna razón, aún no lo había hecho.

Y eso llevaba a la pregunta clave. ¿Por qué? Espiar a los chicos era una cosa. ¿Pero por qué copiar todo lo que hacían?

Una puerta se cerró y oyó las voces de dos hombres en el pasillo exterior. Alex se deslizó hasta la puerta y atisbó. Tuvo el tiempo justo de ver cómo el doctor Grief entraba por una puerta con otro hombre, una figura baja y regordeta de bata blanca. Alex salió con sigilo de la habitación duplicada y los siguió.

—… ha rematado el trabajo. Le estoy muy reconocido, señor Baxter.

—Gracias, doctor Grief.

Habían dejado la puerta abierta. Alex se agachó para espiar. Aquí al menos había una sección de la tercera planta que no era especular de la primera. No había lavadoras ni tablas de hierro. Alex se encontró mirando en una habitación con una fila de fregaderos y una puerta que llevaba a un quirófano muy bien equipado y al menos dos veces más grande que la lavandería de abajo. En el centro de la sala había una mesa de operaciones. Los muros tenían baldas que contenían equipo quirúrgico, químico y, dispersas aquí y allá, algo que parecían fotos en blanco y negro.

¡Un quirófano! ¿Qué pintaba en todo aquel rompecabezas infernal? Los dos hombres habían entrado y estaban hablando, Grief de pie con una mano en el bolsillo. Alex eligió el momento propicio, luego se deslizó dentro de la primera sala, agachándose detrás de uno de los lavabos. Desde allí podía observar y escuchar todo lo que aquellos dos dijesen.

—Espero que haya quedado contento de la última operación —era el señor Baxter el que hablaba. Estaba medio vuelto hacia las puertas y Alex pudo ver una cara regordeta y fofa con pelo amarillo y un bigote fino. Baxter vestía una pajarita y un jersey de cuadros bajo la bata blanca. Alex nunca había visto a aquel hombre. De eso estaba convencido. Y, al mismo tiempo, tenía la sensación de conocerlo. ¡Otro misterio!

—Mucho —le respondió el doctor Grief—. Fui a verlo en cuanto le quitaron las vendas. Lo ha hecho usted muy bien.

—Siempre soy el mejor. Pero usted paga por eso —Baxter soltó una risita. Su voz era untuosa—. Y, hablando de eso, ¿podríamos hablar del pago final?

—Ya ha recibido usted un millón de dólares americanos.

—Sí, doctor Grief —Baxter sonrió—. Pero me preguntaba si no tendría derecho a un pequeño… bono.

—Creí que habíamos llegado a un acuerdo —el doctor Grief giró la cabeza con lentitud. Las gafas rojas enfocaron al otro hombre como reflectores.

—Llegamos a un acuerdo sobre mi trabajo, es cierto. Pero mi silencio es otro asunto. Estaba pensando en otro cuarto de millón. Dado el tamaño y el alcance de su Proyecto Géminis, no creo que sea mucho pedir. Luego me retiraré a mi casita en España y nunca volverá a oír hablar de mí.

—¿No volveré a oír nunca hablar de usted?

—Lo juro.

El doctor Grief cabeceó.

—Sí. Creo que esa es una buena idea.

Sacó la mano del bolsillo. Alex vio que empuñaba una pistola automática con un grueso silenciador rematando el cañón. Baxter estaba sonriendo aún cuando Grief le disparó entre ceja y ceja. Fue lanzado hacia atrás, sobre la mesa de operaciones. Y allí quedó inmóvil.

El doctor Grief bajó la pistola. Fue al teléfono, levantó el auricular y marcó un número. Hubo una pausa, mientras esperaba respuesta.

—Soy Grief. Tengo algo de basura en el quirófano y quiero que la saquen. ¿Sería tan amable de avisar al equipo de recogidas?

Colgó el teléfono y, tras mirar por última vez a la figura inmóvil de la mesa de operaciones, se fue a la otra parte de la sala. Alex vio cómo apretaba un botón. Una sección del muro se deslizó para mostrar un ascensor situado al fondo. El doctor Grief entró. Las puertas del ascensor se cerraron.

Alex se levantó, demasiado impresionado como para poder pensar con claridad. Entró tambaleándose en el quirófano. Sabía que tenía que actuar con rapidez. El equipo de recogidas mencionado por el doctor Grief tenía que estar ya de camino. Pero él tenía que saber qué tipo de operaciones se realizaban allí. El señor Baxter había sido, sin duda, un cirujano. ¿Pero por qué clase de operación le habían pagado un millón de dólares?

Tratando de no mirar al cadáver, Alex echó una ojeada alrededor. En un estante había una colección de bisturíes, horribles como nada que hubiera visto en la vida, con las hojas tan afiladas que casi podía sentir su corte al mirarlas. Había rollos de gasa, jeringas, botellas que contenían diversos líquidos. Pero nada que diera pistas sobre por qué habían contratado a Baxter. Alex comprendió que no podía hacer nada. No sabía nada de medicina. Ese quirófano podía haber servido casi para cualquier cosa, desde reimplantar uñas a cirugía a corazón abierto.

Entonces vio las fotografías. Se reconoció a sí mismo, tumbado en una cama que creyó reconocer muy bien. ¡Estaba en París! La habitación número trece del Hotel du Monde. Recordó el cobertor blanco y negro, así como las ropas que vestía aquella noche. Le habían quitado la ropa en la mayor parte de las fotografías. Habían fotografiado cada centímetro de su cuerpo, a veces en detalle, a veces en vista general. Sus ojos estaban cerrados en todas las fotos. Al verse, Alex comprendió que lo habían drogado y recordó cómo había acabado la cena con la señora Stellenbosch.

Las fotografías lo enfadaron. Había sido manipulado por gente que le consideraba algo de ningún valor. Desde el primer momento, le habían disgustado el doctor Grief y su subdirectora. Ahora sentía aversión pura. Aún no sabía qué estaban haciendo esos dos. Pero no era nada bueno. Había que pararlos.

Lo sacaron de esos pensamientos unos pasos que subían por las escaleras. ¡El equipo de recogidas! Miró a su alrededor y maldijo. No tenía tiempo de salir y no había nada detrás de qué ocultarse en ese cuarto. Entonces recordó el ascensor. Se acercó y apretó a toda prisa el botón. Los pasos se acercaban. Oyó voces. Entonces se abrieron los paneles. Alex se introdujo en una pequeña caja plateada. Había cinco botones: S, R, 1, 2, 3. Apretó R. Había recordado lo bastante el francés como para saber que R debía significar rez-de-chaussée, o planta baja. Era de esperar que el ascensor lo llevase de vuelta a donde había comenzado.

Las puertas se cerraron solo unos segundos antes de que los guardias entrasen en el quirófano. Alex sintió que le subía el estómago mientras bajaba. El ascensor se detuvo. Comprendió que las puertas podían abrirse en cualquier lugar, y podía encontrarse rodeado de guardias o de los otros chicos del colegio. Pero ya era tarde. Había elegido. Tendría que arreglárselas con lo que pudiera encontrar.

Pero tuvo suerte. Las puertas se abrieron en la biblioteca. Alex supuso que era la verdadera biblioteca y no otra copia. La sala estaba vacía. Salió del ascensor y se giró. Estaba mirando al nicho. Las puertas del ascensor formaban su fondo. Estaban muy bien camufladas, con la armadura que se partía exactamente en dos y se deslizaban a los lados. Al cerrarse las puertas, las dos mitades se unieron, completando el camuflaje. A su pesar, Alex tuvo que admirar la simplicidad del mecanismo. Todo el edificio era una fantástica caja de sorpresas.

Alex se miró las manos. Aún estaban sucias. Había olvidado que estaba totalmente cubierto de hollín. Salió de la biblioteca, tratando de no dejar pisadas negras en la alfombra. Luego subió a toda prisa a su habitación. Una vez allí, tuvo que recordarse a sí mismo que estaba en su alcoba y no en la copia situada dos plantas más arriba. Pero el discman estaba allí, y eso era cuanto necesitaba.

Sabía bastante. Era hora de llamar a la caballería. Apretó el botón de avance rápido tres veces, antes de irse a dar una ducha.

12. Tácticas dilatorias

LLOVÍA en Londres, esa clase de lluvia que no para jamás. El tráfico de primera hora de la tarde se apiñaba, sin avanzar. Alan Blunt estaba de pie junto a la ventana, mirando a la calle, cuando llamaron a la puerta. Se giró a disgusto, como si la ciudad, su humedad y fealdad ejercieran alguna poderosa atracción sobre él. Entró la señora Jones. Traía una hoja de papel. Blunt, al sentarse detrás de su escritorio, se dio cuenta de que las palabras Máxima Urgencia estaban estampadas en rojo en la esquina.

—Hemos recibido señal de Alex —dijo la señora Jones.

—¿Sí?

Smithers le dio un transmisor por Eurosatélite, metido en un reproductor CD portátil. Alex envió una señal esta mañana… a las diez y veintisiete, hora local.

—¿Y qué significa eso?

—Una de dos: o está en peligro o ha encontrado algo. Sea como fuere, tenemos que sacarlo.

—Me pregunto… —Blunt se reclinó en su silla, hundido en pensamientos. Siendo joven, había ganado la matrícula de honor en matemáticas en Cambridge. Treinta años después, aún contemplaba la vida como una serie de cálculos complicados—. ¿Cuánto tiempo lleva Alex en Point Blanc?

—Una semana.

—Creo recordar que no quería ir. Según sir David Friend, su estancia en Haverstock Hall ha sido, por decirlo suavemente, antisocial. ¿Sabe usted que hirió a la hija de Friend con un dardo somnífero? Al parecer, también estuvo a punto de matarla en un incidente dentro de un túnel ferroviario.

—Interpretaba su papel —replicó ella—. Eso fue lo que usted le encargó.

—Puede que lo haya hecho demasiado bien —murmuró Blunt—. La fiabilidad de Alex no va más allá del uno por ciento.

—Ha enviado un mensaje —la señora Jones no pudo evitar la exasperación en su voz—. Hasta donde sabemos, puede estar en un grave apuro. Le dimos ese aparato para que lo usara como señal de alarma. Para que nos avisase de que estaba en apuros. Lo ha usado. No podemos quedarnos sentados, sin hacer nada.

—No sugería eso —Blunt la miró de forma curiosa—. ¿No estará desarrollando ningún tipo de afecto hacia Alex Rider, no?

La señora Jones apartó la mirada.

—No diga tonterías.

—Parece preocupada por su suerte.

—¡No tiene más que catorce años, Alan! ¡En un niño, por Dios!

—Usted ha tenido niños.

—Sí —la señora Jones lo miró de nuevo—. Puede que eso marque la diferencia. Pero incluso usted ha de admitir que es especial. ¡Un chico de catorce años! La perfecta arma secreta. Mis sentimientos hacia él nada tienen que ver. No podemos permitirnos el perderlo.

—No quiero irrumpir en Point Blanc sin una información fidedigna —dijo Blunt—. De entrada, eso está en Francia… y ya sabemos cómo son los franceses. Si nos pillan invadiendo su territorio, montarán una de cuidado. Lo segundo, Grief alberga hijos de algunas de las familias más ricas del mundo. Si invadimos con las SAS o algo así, todo el asunto puede degenerar en un incidente internacional.

—Usted quería pruebas de que el colegio estaba relacionado con las muertes de Roscoe e Ivanov —dijo la señora Jones—. Puede que Alex las tenga.

—Tal vez sí, y tal vez no. Veinticuatro horas de demora no supone una gran diferencia.

—¿Veinticuatro horas?

—Pondremos una unidad en alerta. Estarán dispuestos. Si Alex tiene problemas, lo encontraremos sin tardanza. Puede jugar a nuestro favor si se las arregla para levantar la liebre. Eso es exactamente lo que queremos. Obligar a Grief a mostrar su jugada.

¿Y si Alex vuelve a contactar con nosotros?

—Entraremos.

—Puede que sea demasiado tarde.

—¿Para Alex? —Blunt no mostró ninguna emoción—. Estoy seguro de que no necesita usted preocuparse por él, señora Jones. Puede velar por sí mismo.

El teléfono sonó y Blunt contestó. Se había acabado la entrevista. La señora Jones se levantó y fue a disponer que una unidad de los SAS volase hasta Génova. Blunt tenía razón, por supuesto. Un poco de retraso podía jugar en su favor. Aclarar el asunto con los franceses. Descubrir qué hacer a continuación. Y solo eran veinticuatro horas.

Lo único que cabía esperar era que Alex sobreviviese tanto tiempo.

* * *

Alex se encontró desayunando a solas. Por primera vez, James Sprintz había decidido unirse a los demás chicos. Eran, los seis, de repente, los mejores amigos del mundo. Alex examinó detenidamente al muchacho que una vez fuera su amigo, tratando de ver en qué había cambiado. Sabía la respuesta. Era todo y nada. James era exactamente el mismo y completamente diferente a la vez.

Alex acabó de comer y se levantó. James lo llamó.

—¿Por qué no vienes a clase esta mañana, Alex? Es de latín.

Alex agitó la cabeza.

—El latín es una pérdida de tiempo.

—¿Eso crees? —James no pudo ocultar la burla en su voz y por un momento Alex se estremeció. Ya que, durante un segundo, no había sido James el que hablaba. Era James el que movía la boca. Pero las palabras las había pronunciado el doctor Grief.

—Que lo disfrutes —dijo Alex. Y se marchó con rapidez a su cuarto.

Habían pasado casi veinticuatro horas desde que apretase el avance rápido del discman. Alex no estaba muy seguro de lo que esperaba. Una flota de helicópteros que ondeasen la Union Jack[3] hubiera sido tranquilizadora. Pero nada había ocurrido. Incluso llegaba a preguntarse si la señal de alarma habría funcionado. Al mismo tiempo, estaba aturdido. Había visto cómo Grief disparaba contra el hombre llamado Baxter en el quirófano y sentía pánico. Sabía que Grief era un asesino. Sabía que la academia era algo más que el internado que pretendía ser. Pero seguía sin tener respuestas. ¿Qué era lo que estaba haciendo con exactitud el doctor Grief? ¿Era el responsable de las muertes de Michael J. Roscoe y Víctor Ivanov? Y, de ser así, ¿por qué?

Lo cierto es que aún no sabía bastante. Y, para cuando llegase el MI6, el cuerpo de Baxter podía estar enterrado en algún lugar de las montañas y no habría nada que pudiera probar lo sucedido. Alex quedaría como un idiota. Casi podía imaginar al doctor Grief dando su versión de la historia.

—Sí. Hay un quirófano arriba. Fue construido hace años. Nunca usamos las plantas segunda y tercera. Hay un ascensor, es cierto. Lo pusieron antes de que llegásemos nosotros. Ya le expliqué a Alex lo de los guardias armados. Es para su protección. Pero, como pueden ver por sí mismos, caballeros, no hay nada irregular aquí. Los otros chicos están contentos. ¿Baxter? No, no conozco a nadie con ese nombre. No me cabe duda de que Alex ha tenido malos sueños. Estoy sorprendido de que lo enviasen a espiarnos. Debo rogarles que se lo lleven con ustedes cuando se vayan…

Tenía que encontrar más, y eso significaba volver a la segunda planta. O puede que bajar. Alex recordaba las letras del ascensor secreto. R por rez-de-chaussée. S por sous-sol. La palabra francesa para el sótano.

Pasó por delante de la clase de latín y miró a través de la puerta entreabierta. El doctor Grief estaba fuera de la vista, pero Alex podía escuchar su voz.

—Felix qui potuit rerum cognoscere causas…

Se escuchaba un chirrido; la tiza sobre la pizarra. Y había seis chicos sentados en sus pupitres, escuchando con atención. James estaba sentado entre Hugo y Tom, tomando notas. Alex miró el reloj. Estarían allí aún otra hora. Tenía el campo libre.

Retrocedió por el pasillo y se deslizó dentro de la biblioteca. Se había levantado oliendo aún un poco a hollín y no tenía la más mínima intención de volver a utilizar la chimenea. En vez de eso, fue hacia la armadura. Ya sabía que el nicho ocultaba un par de puertas de ascensor. Se podían abrir desde dentro. Era de suponer que había algún tipo de controles fuera.

Le llevó unos pocos minutos encontrarlos. Había tres botones en la coraza de la armadura. Aun de cerca, los botones parecían parte de la armadura; algo que el caballero medieval podía haber usado para afianzar la coraza. Pero cuando Alex apretó el botón de en medio, la armadura se movió. Un momento después, se partió en dos de nuevo y se encontró mirando al ascensor parado.

Esta vez apretó el botón inferior. El ascensor pareció recorrer un largo camino, como si el sótano del edificio hubiese sido construido muy abajo. Finalmente, las puertas se abrieron de nuevo. Alex se encontró mirando en un pasadizo curvado con paredes de azulejos que le recordaban un poco a una estación de metro de Londres. El aire era frío ahí abajo. Estaba iluminado con unas pocas bombillas desnudas, suspendidas del techo a intervalos.

Echó un vistazo, luego retrocedió. Había un guardia al final del corredor, leyendo un periódico. ¿Habría oído las puertas del ascensor al abrirse? Alex se inclinó de nuevo. El guardia estaba absorto leyendo los deportes. No se había movido. Alex salió sigilosamente del ascensor y se escabulló por el pasadizo, quitándose de la vista de aquel. Llegó a la esquina y se metió por un segundo pasillo que tenía varias puertas de acero a los lados. No había nadie a la vista.

¿Dónde estaba? Si no hubiese nada ahí abajo, no haría falta ningún guardia. Alex se acercó a la primera de las puertas. Había una mirilla en ella y, al observar, descubrió una celda desnuda con dos camastros, un baño y un retrete. Había dos chicos en la celda. A uno no lo había visto nunca, pero reconoció al otro. Era el chico pelirrojo llamado Tom McMorin. ¡Pero acababa de ver a Tom en latín hacía solo unos minutos! ¿Qué estaba haciendo ahí?

Alex se dirigió hacia la celda siguiente. En esta también había dos chicos. Uno era de pelo rubio y agraciado, con ojos azules y pecas. De nuevo, reconoció al segundo. Se trataba de James Sprintz. Alex examinó la puerta. Había dos cerrojos, pero, hasta donde pudo ver, nada de llaves. Corrió los cerrojos y luego giró la manija de la puerta. Esta se abrió. Entró.

James se levantó, atónito al verlo entrar.

—¡Alex! ¿Qué estás haciendo aquí?

Alex cerró la puerta.

—No tenemos mucho tiempo —dijo. Hablaba en un susurro, aunque suponía que era difícil que los oyesen—. ¿Qué te ha ocurrido?

—Vinieron a buscarme la noche pasada —respondió James—. Me sacaron de la cama y me llevaron a la fuerza a la biblioteca. Hay una especie de ascensor…

—Detrás de la armadura.

—Sí. No sabía lo que estaban haciendo. Creí que iban a matarme. Pero entonces me trajeron aquí.

—¿Has estado aquí estos dos días?

—Sí.

Alex agitó la cabeza.

—Te he visto desayunando en el piso de arriba hará cosa de un cuarto de hora.

—Tienen dobles de nosotros —habló por primera vez el otro chico. Tenía acento americano—. ¡De todos nosotros! No sé cómo lo han hecho o por qué. Pero eso es lo que han hecho —miró a la puerta con rabia en los ojos—. Llevo aquí meses. Me llamo Paul Roscoe.

—¿Roscoe? Tu padre…

—Es Michael Roscoe.

Alex guardó silencio. No podía decir a este chico lo que le había ocurrido a su padre y apartó la vista, temiendo que Paul pudiera leerlo en sus ojos.

—¿Cómo has llegado aquí? —le preguntó James.

—Escucha —le respondió este. Hablaba rápido ahora—. Me ha enviado aquí el MI6. Mi nombre no es Alex Friend. Es Alex Rider. Todo va a salir bien. Van a enviar a gente y os liberarán.

—¿Eres… un espía? —James estaba obviamente sobresaltado.

Alex cabeceó.

—Algo así como un espía, supongo —dijo.

—Has abierto la puerta. ¡Podemos salir de aquí! —Paul Roscoe se levantó, dispuesto a irse.

—¡No! —Alex tendió las manos—. Tenéis que esperar. No hay salida por las montañas. Esperad aquí y volveré con ayuda. Os lo prometo. Es la única forma.

—No puedo…

—Tienes que poder. Confía en mí, Paul. Os voy a encerrar de nuevo y nadie sabrá que he estado aquí. Pero no será por mucho tiempo. ¡Volveré!

Alex no podía discutir más. Se dio la vuelta y abrió la puerta.

La señora Stellenbosch estaba aguardando fuera.

No tuvo tiempo más que de llevarse el susto de verla. Trató de levantar una mano para protegerse, colocarse en posición de combate de kárate. Pero era ya demasiado tarde. El brazo de la subdirectora golpeó, y el canto de la mano impactó en su rostro. Fue como chocar contra una pared de ladrillo. Alex sintió estremecerse cada hueso del cuerpo. Una luz blanca estalló ante sus ojos. Luego se desvaneció.

13. Cómo gobernar el mundo

—ABRE los ojos, Alex. El doctor Grief quiere hablar contigo.

Las palabras le llegaban como del otro lado del mar. Alex gruñó y trató de levantar la cabeza. Estaba sentado, los brazos atados a la espalda. Notaba todo un lado del rostro magullado e hinchado, y sentía el sabor de la sangre. Abrió los ojos y esperó hasta poder enfocar el cuarto. La señora Stellenbosch estaba de pie delante de él. El puño golpeando distraídamente la palma abierta. Alex recordó la fuerza del golpe que lo había derribado. Toda su cabeza vibraba y se pasó la lengua por los dientes para comprobar que no había perdido ninguno. Fue afortunado al caer con el golpe. De otra forma podría haberle roto el cuello.

El doctor Grief estaba sentado en su silla dorada, observando a Alex con algo que podía ser curiosidad, o disgusto, o puede que un poco de ambas cosas. No había nadie más en la habitación. Nevaba aún fuera y había un pequeño fuego encendido en el hogar, pero las llamas no eran tan rojas como los ojos del doctor Grief.

—Nos has causado no pocas molestias —dijo.

Alex levantó la cabeza. Trató de mover las manos, pero las tenía encadenadas a la espalda.

—Tu nombre no es Alex Friend. No eres hijo de sir David Friend. Tu nombre es Alex Rider y trabajas para el Servicio Secreto Británico —el doctor Grief se limitaba a enunciar los hecho. No había emoción alguna en su voz.

—Tenemos micrófonos ocultos en las celdas —explicó la señora Stellenbosch—. A veces es útil escuchar las conversaciones entre nuestros jóvenes invitados. Todo lo que dijiste fue oído por los guardias, y estos me avisaron a mí.

—Has malgastado nuestro tiempo y dinero —prosiguió el doctor Grief—. Por tal motivo vas a ser castigado. Y es un castigo del que no saldrás vivo.

Las palabras eran frías y rotundas, y Alex se estremeció de miedo. Le corrió por las venas, se agarró a su corazón. Inspiró profundamente, obligándose a permanecer controlado. Había avisado al MI6. Tenían que estar de camino a Point Blanc. Aparecerían de un momento a otro. Lo único que tenía que hacer era ganar tiempo.

—No puede hacerme nada —dijo.

La señora Stellenbosch lo abofeteó y él se vio lanzado hacia atrás cuando el revés de su mano alcanzó un lado de su cabeza. Solo la silla impidió que cayese.

—Cuando hables con el director, dirígete a él como doctor Grief —le advirtió.

Alex lo miró de nuevo, con los ojos llenos de lágrimas.

—No puede hacerme nada, doctor Grief —dijo—. Lo sé todo. Sé todo sobre el Proyecto Géminis. Y ya he transmitido a Londres lo que sé. Si me hace daño, lo matarán. Vienen ya de camino.

El doctor Grief sonrió y, en ese preciso instante, Alex supo que nada de lo que pudiera decir marcaría diferencia alguna sobre lo que iba a sucederle. El hombre estaba muy seguro de sí mismo. Era como un jugador de póquer que no solo se las ha arreglado para ver todas las cartas, sino que también se las ha ingeniado para hacerse con los cuatro ases.

—Pudiera ser que tus amigos estuviesen de camino —respondió—. Pero no creo que les hayas contado nada. Hemos registrado tu equipaje y descubierto el transmisor oculto en el discman. También he visto que es una ingeniosa sierra eléctrica. Pero, en lo tocante al transmisor, puede enviar señales, no mensajes. Lo que hayas podido averiguar sobre el Proyecto Géminis me tiene sin cuidado. Supongo que oíste el nombre escuchando detrás de alguna puerta. Hemos sido de lo más cuidadosos; pero, claro, no esperábamos que el espionaje británico nos enviase un chico…

»Supongamos que aparecen tus amigos. No van a encontrar nada. Tú habrás desaparecido. Les diré que huiste. Diré que mis hombres te buscaron pero que, por desgracia, sufriste una muerte fría y larga en la ladera de la montaña. Nadie podría suponer lo que he estado haciendo aquí. El Proyecto Géminis llegará a su culminación. Ya ha llegado. Y aunque tus amigos me maten, eso no hará las cosas diferentes. No pueden matarme, Alex. Soy ya el dueño del mundo.

—Supongo que quiere decir que es dueño de los chicos que ha contratado para hacer de dobles —dijo Alex.

—¿Contratado? —el doctor Grief le dijo en voz baja una sola palabra a la señora Stellenbosch, en un lenguaje duro y gutural. Alex supuso que sería afrikáans. Los labios de la mujer se abrieron y se echó a reír, mostrando unos dientes grandes y descoloridos—. ¿Eso piensas? —le preguntó el doctor Grief—. ¿De verdad piensas eso?

—Los he visto.

—Tú no tienes idea de lo que has visto. ¡No has sido capaz de entender mi genio! Tu mente diminuta no puede abarcar mis logros. —El doctor Grief respiraba con pesadez. Parecía haber tomado una decisión—. Me resulta raro encontrarme cara a cara con el enemigo —dijo—. Mi gran frustración está en que nunca podré comunicar al mundo entero la magnificencia de mi creación. Pero, ya que está tú aquí, una audiencia cautiva, por así decirlo, me daré el gusto de contarte qué es el Proyecto Géminis. Y cuando seas arrojado, gritando, a la muerte, entenderás que no tienes esperanza alguna. Que no puedes enfrentarte a un hombre como yo y vencer. Puede que eso te lo haga más fácil.

—Voy a fumar, si no le importa, doctor —dijo la señora Stellenbosch. Sacó un cigarrillo y lo encendió. El humo se arremolinó delante de sus ojos.

—Soy sudafricano, como supongo que ya sabes —comenzó el doctor Grief—. Las cabezas de animales del vestíbulo son recuerdos de cuando vivía allí; cazados en safaris. Aún echo de menos mi país. Es el lugar más hermoso de la Tierra.

»Sin embargo, lo que tú no sabes es que fui durante muchos años uno de los mejores bioquímicos sudafricanos. Fui jefe del Departamento de Biología de la Universidad de Johannesburgo. Luego dirigí el Instituto Cyclops de Investigaciones Genéticas en Pretoria. Pero llegué a la cima de mi carrera en 1960 cuando, con los treinta años aún no cumplidos, John Vorster, el primer ministro de Sudáfrica, me designó para ministro de Ciencias…

—Ha dicho que va a matarme —le interrumpió Alex—. Pero no creí que fuera a hacerlo de puro aburrimiento.

La señora Stellenbosch apartó el cigarrillo y avanzó hacia Alex, los puños apretados. Pero el doctor Grief la contuvo.

—Deja que el chico se haga el gracioso. Ya tendrá tiempo de llorar más tarde.

La subdirectora miró con el ceño frunció a Alex. El doctor Grief prosiguió.

—Te cuento todo esto, Alex, porque quiero que entiendas. Puede que no sepas nada de Sudáfrica. He descubierto que los estudiantes ingleses son los más vagos e ignorantes del mundo. ¡Pero eso es algo que pronto va a cambiar! Sin embargo, te contaré un poco cómo era mi país, cuando yo era joven.

»Los blancos mandaban en todo. Debido a las leyes que en el mundo entero se conocen como apartheid, los negros no podían mezclarse con los blancos. No podían casarse con blancos. No podían estar en los mismos baños, restaurantes, estadios deportivos o bares. Tenían que usar pases. Eran tratados como animales.

—Era algo desagradable —dijo Alex.

—¡Era una maravilla! —murmuró la señora Stellenbosch.

—Era algo perfecto —convino el doctor Grief—. Pero, con el paso de los años, me di cuenta de que no iba a durar mucho. La insurrección de Soweto, la creciente resistencia y oposición del resto del mundo, incluido tu propio y hediondo país, nos acosaba. Supe que la Sudáfrica blanca estaba condenada y preví el día en que el poder llegaría a manos de un hombre como Nelson Mandela.

—¡Un criminal! —añadió la señora Stellenbosch. El humo salía de sus narices.

Alex no dijo nada. Estaba claro que el doctor Grief y su ayudante estaban locos. Hasta que punto lo estaban se iba haciendo patente con cada palabra que pronunciaban.

—Observé el mundo —dijo el doctor Grief— y empecé a ver lo débil y patético que se había vuelto. ¿Cómo podía ser que un país como él mío acabase en poder de gente que no sabía cómo gobernarlo? ¿Y por qué el resto del mundo quería que así fuese? Miré a mi alrededor y vi que la gente de América y Europa se había vuelto estúpida y débil. La caída del muro de Berlín puso aún peor las cosas. Siempre había admirado a los rusos, pero se estaban infectando con rapidez de la misma enfermedad. Y me dije a mí mismo que, si yo gobernase el mundo, sería mucho más fuerte. Mucho mejor…

—Puede que para usted, doctor Grief —dijo Alex—. Pero no para nadie más.

Grief lo ignoró. Sus ojos, detrás de las gafas rojas, centelleaban.

—Gobernar todo el mundo ha sido el sueño de un puñado de hombres —dijo. Hitler fue uno. Napoleón otro. Stalin puede que el tercero. ¡Grandes hombres! ¡Hombres notables! Pero gobernar el mundo entero, en el siglo XXI, requiere algo más que poderío militar. El mundo es algo muy complicado ahora. ¿Dónde esta ahora el poder real? En los políticos. Primeros ministros y presidentes. Pero también es posible encontrar poder en la industria, la ciencia, los medios, el petróleo, Internet… la vida moderna es un gran tapiz y, si quieres controlarlo todo, tienes que tocar todos los hilos.

»Y eso es lo que decidí hacer, Alex. Gracias a mi posición única en un lugar único como es Sudáfrica, pude intentarlo —Grief inspiró profundamente—. ¿Qué sabes del trasplante de núcleos?

—Nada —reconoció Alex—. Como ha dicho usted, soy un estudiante inglés. Vago e ignorante.

—Tiene otro nombre. ¿Te suena la palabra clonación?

Alex casi se echó a reír.

—¿Cómo lo de la oveja Dolly?

—Puede que a ti te suene a broma, Alex. Algo de ciencia-ficción. Pero los científicos han estado buscando la forma de crear réplicas exactas de sí mismos durante más de un siglo. Esa palabra, en griego, significa rama. Piensa en cómo una rama nace cuando un tronco se divide en dos. Eso es exactamente lo que se ha logrado con lagartos, con erizos de mar, renacuajos y ranas, con ratones, y sí, el 5 de julio de 1996, con una oveja. La teoría es bastante simple. Trasplante de núcleos. Sacar el núcleo de un óvulo y reemplazarlo con el de una célula de un adulto. No quiero cansarte con los detalles, Alex. Pero no es ninguna broma. Dolly fue la copia perfecta de una oveja que había muerto seis años antes de que naciera Dolly. Fue el resultado final de no menos de cien años de experimentos. Y, durante todo ese tiempo, los científicos han compartido un único sueño. Clonar a un adulto humano. ¡Y yo he culminado tal sueño!

Se detuvo.

—Si espera que le aplauda, tendrá que quitarme las esposas —dijo Alex.

—No quiero aplausos —graznó Grief—. No los tuyos. De ti quiero tu vida… y te la voy a quitar.

—¿Y qué ha donado? —preguntó Alex—. Espero que no lo hiciese con la señora Stellenbosch. Más de una sería demasiado.

—¿Tú que opinas? ¡Me doné a mí mismo! —El doctor Grief se agarró a los brazos de su sillón, un rey en el trono de su imaginación—. Hace veinte años que comencé a trabajar —explicó—. Ya te he dicho que era ministro de Ciencias. Tenía el equipo y el dinero que quisiese. ¡Y eso era Sudáfrica! Las leyes que limitaban a otros científicos no se aplicaban en mi caso. Podía usar seres humanos, prisioneros políticos, para mis experimentos. Todo se hacía en secreto. Y entonces, cuando todo estuvo listo, robé un buen montón de dinero al Gobierno sudafricano y me vine aquí.

—Eso fue en 1981. Seis años más tarde, casi una década antes de que un científico inglés asombrase al mundo donando una oveja, yo hice algo más extraordinario aquí, en Point Blanc. Me doné a mí mismo. ¡Y no una vez! Dieciséis veces. Dieciséis copias exactas de mí mismo. Con mi visión de futuro. Mi cerebro. Mi ambición. Y mi determinación.

—¿Todos tan locos como usted? —preguntó Alex, y se estremeció cuando la señora Stellenbosch lo golpeó de nuevo, esta vez en el estómago. Pero lo que buscaba era ponerlos furiosos. Si se enfurecían, puede que cometieran errores.

—Comencé con ellos siendo bebés —repuso el doctor Grief—. Dieciséis niños de dieciséis madres, irrelevantes desde el punto biológico. Tenían que crecer para convertirse en réplicas de mí mismo. Tuve que esperar catorce años hasta que los bebés se convirtieron en niños y los niños en adolescentes. Te los has encontrado… al menos con algunos de ellos.

—Tom, Cassian, Nicolas, Hugo, Joe. Y James… —ahora entendía Alex por qué se parecían todos.

—¿Lo ves ya, Alex? ¿Tienes idea de lo que he hecho? Nunca podré morir porque, cuando este cuerpo se agote, viviré en los suyos. Yo soy ellos y ellos son yo. Somos uno y el mismo.

Sonrió de nuevo.

—Me ayudó en mi proyecto Eva Stellenbosch, que ya había trabajado conmigo en el Gobierno sudafricano. Estaba en el SASS, nuestro servicio secreto. Era muy eficaz cuando se trataba de interrogar.

—¡Días felices! —la señora Stellenbosch sonrió.

—Creamos juntos la academia. Porque verás, ahora viene la segunda parte de mi plan. Estaba creando seis copias idénticas de mí mismo. Pero eso no era suficiente. ¿Recuerdas lo que te dije de los hilos del tapiz? Tenía que traerlos y entrelazarlos aquí…

—¡Cambiarlos por copias de usted! —Alex vio de repente claro. Era totalmente demencial. Pero era la única forma en que podía tener sentido cuanto había visto.

El doctor Grief asintió.

—Había observado que las familias con riqueza y poder tienen hijos que son normalmente… problemáticos. Los padres no tienen tiempo para los hijos. Los hijos no aman a los padres. Tales chicos se convirtieron en mi objetivo, Alex. Porque yo quería lo que esos chicos tienen.

»Mira a un chico como Hugo Vries. Un día, su padre le dejará un cincuenta por ciento del mercado mundial de diamantes. O Tom McMorin; su madre tiene periódicos de todo el mundo. O Joe Canterbury; su padre está en el Pentágono y su madre es senadora. ¿Qué mejor trampolín para una carrera de político? ¿Qué mejor comienzo para llegar a ser un futuro presidente de los Estados Unidos? Quince de los chicos con mayor futuro han sido enviados a Point Blanc y yo los he reemplazado por copias de mí mismo. Quirúrgicamente alterados, por supuesto, para parecer exactamente igual que los originales.

—Baxter, el hombre contra el cual usted disparó…

—Veo que has estado ocupado, Alex —por primera vez, el doctor Grief se mostró sorprendido—. El finado señor Baxter era un cirujano plástico. Lo encontré trabajando en Harley Street, Londres. Tenía deudas de juego. Fue fácil reclutarlo y lo usé para operar a «mi familia», cambiar sus rostros, su color de piel y si, hacía falta, su estructura ósea, hasta que fuesen exactamente iguales que los adolescentes a los que suplantaban. Desde el momento en que los verdaderos chicos llegaban a Point Blanc, estaban bajo observación…

—Con habitaciones idénticas en la segunda y tercera planta.

—Sí. Así mis dobles podían ver a sus objetivos en los monitores de televisión. Copiar cada movimiento. Aprender sus gestos. Comer como ellos. Hablar como ellos. En suma, convertirse en ellos.

—¡Una cosa así no puede funcionar! —Alex se retorció en su silla, tratando de hacer palanca en las esposas. Pero el metal estaba demasiado apretado. No podía moverse—. ¡Los padres se darán cuenta de que los chicos no son los mismos! —insistió—. Cualquier madre sabrá que no es su hijo, aunque sea idéntico a él.

La señora Stellenbosch se echó a reír como una tonta. Había acabado el cigarrillo. Encendió otro.

—Estás bastante equivocado, Alex —le respondió el doctor Grief—. En primer lugar, estás hablando sobre padres ocupados, que trabajan mucho y que tienen poco tiempo, si tienen alguno, para sus hijos. Olvidas que la verdadera razón por la que sus padres envían a sus hijos aquí es porque quieren que cambien. Esa es la razón por la que todos los padres envían a sus hijos a internados. Sí, creen que los colegios harán a sus hijos mejores, más listos, más seguros. Les disgustaría comprobar que sus hijos vuelven siendo como eran al marcharse.

»La naturaleza corre también de nuestra parte. Un chico de catorce años abandona su casa durante seis o siete meses. Cuando vuelve, es normal que el tiempo haya hecho su trabajo. El chico es más alto. Será más delgado o más grueso. Incluso su voz habrá cambiado. Es todo parte de la pubertad, y los padres, cuando le ven, dicen: “Torn, estás más alto, ¡y has crecido tanto!”. Y no sospechan nada. De hecho, lo que les preocuparía es que el chico no cambiase.

—Pero Roscoe se dio cuenta, ¿no es cierto? —Alex sabía que había llegado a la verdad, a la razón por la que lo habían enviado. Ya sabía por qué habían muerto Roscoe e Ivanov.

—Hubo dos veces en las que los padres no creyeron lo que veían —admitió el doctor Grief. Michael J. Roscoe en Nueva York. Y el general Víctor Ivanov en Moscú. Ninguno de los dos llegó a suponer lo que pasaba. Pero no les gustaba la cosa. Discutieron con sus hijos. Les hicieron demasiadas preguntas.

—Y los chicos le contaron a usted lo que sucedía.

—Puedes decir que yo me lo conté a mí mismo. Los hijos, después de todo, son yo mismo. Pero sí. Michael Roscoe sabía que algo iba mal y llamó al MI6 de Londres. Supongo que así es cómo tú te has visto envuelto en esto, por desgracia. Tuve que pagar por la muerte de Roscoe, al igual que por la de Ivanov Pero era de esperar que surgiera algún problema. Dos de dieciséis no es una catástrofe, y, por supuesto, no suponen ninguna diferencia en mis planes. En cierta forma, es una ayuda para mí. Michael J. Roscoe ha dejado toda su fortuna a su hijo. Y tengo entendido que el presidente de Rusia se está tomando un interés personal en Dimitri Ivanov, debido a la pérdida de su padre.

»En suma, el Proyecto Géminis ha sido un éxito total. En pocos días, el último de los chicos abandonará Point Blanc y volverá al seno de su familia. Una vez compruebe que los han aceptado, me temo que tendré que ocuparme de los originales. Morirán sin dolor.

»Eso es algo que no puedo decir de ti, Alex Rider. Me has causado muchos problemas. Por tanto, me propongo darte un castigo ejemplar —el doctor Grief metió la mano en el bolsillo y sacó algo que parecía un buscapersonas. Tenía un único botón, y lo apretó—. ¿Cuál es la primera lección de mañana por la mañana, Eva? —preguntó.

—Doble de biología —replicó la señora Stellenbosch.

—Eso pensaba. Puede que hayas asistido a una lección en la que se diseccionaba a una rana o una rata, Alex —dijo—. Hace tiempo que mis chicos me vienen pidiendo una disección humana. No me sorprende. A la edad de catorce años, yo mismo asistí a una disección humana. Mañana por la mañana, a las nueve y media, les daré una satisfacción. Te llevaremos al laboratorio y te abriremos para examinarte. No usaremos anestesia y será interesante comprobar cuánto tiempo logras sobrevivir antes de que se te pare el corazón. Entonces, por supuesto, disecaremos tu corazón.

—¡Está loco! —aulló Alex. Ahora se debatía en la silla tratando de romper la madera, de soltar las esposas. Pero no sirvió de nada. La silla se estremeció, pero siguió de una pieza—. ¡Es usted un demente!

—¡Soy un científico! —el doctor Grief escupió las palabras—. Y voy a darte una muerte científica. Al menos, en tus últimos momentos de vida servirás para algo —miró más allá de Alex—. Llévatelo y regístralo de arriba abajo. Luego enciérralo. Lo volveré a ver a primera hora de la mañana.

Alex había visto al doctor Grief llamar a los guardias, pero no los había oído entrar. Lo agarraron por detrás, soltaron las esposas y lo sacaron a rastras de la habitación. La última visión que tuvo del doctor Grief fue de cómo extendía las manos para calentarlas en el fuego, con el agitar de las llamas reflejadas en las gafas. La señora Stellenbosch sonrió y echó una bocanada de humo.

Luego la puerta se cerró y arrastraron a Alex por el pasillo; sabía que Blunt y el servicio secreto estaban de camino, pero se preguntaba si llegarían antes de que fuese demasiado tarde.

14. Descenso mortal

LA celda medía dos por cuatro metros y contenía un camastro sin colchón y una silla. La puerta era de acero macizo. Alex había oído girar la llave en la cerradura cuando lo encerraron. No le habían dejado comida ni bebida. La celda era fría, pero no había mantas en el camastro.

Por lo menos, los guardias le habían quitado las esposas. Habían registrado a fondo a Alex, quitándole todo lo que llevaba en los bolsillos. Le habían quitado también el cinturón y los cordones de los zapatos. Puede que el doctor Grief temiese que se colgase. Necesitaba a Alex sano y salvo para la lección de biología.

Eran ya las dos de la mañana, pero Alex no podía dormir. Había tratado de quitarse de la cabeza lo que Grief le había contado. Eso no importaba ahora. Sabía que tenía que escapar antes de las nueve y media, porque —le gustase o no— parecía estar abandonado a sus propios medios. Habían pasado más de treinta y seis horas desde que apretase el botón de alarma que Smithers le había dado, y no había ocurrido nada. O el aparato no había funcionado o, por alguna razón, el MI6 había decidido no intervenir. Por supuesto, podía ser que algo sucediera antes del desayuno del día siguiente. Pero Alex no estaba por la labor de arriesgarse. Tenía que salir. Esa misma noche.

Se acercó, por enésima vez, a la puerta y se arrodilló, escuchando cuidadosamente. Los guardias lo habían llevado a rastras hasta el sótano. Estaba en un pasillo distinto al de los demás prisioneros. Aunque todo había sucedido muy rápido, Alex había tratado de memorizar adónde lo habían llevado. Saliendo del ascensor y luego girando a la izquierda. Volviendo la esquina y luego por un segundo pasillo hasta una puerta situada al final. Y, al escuchar a través de la puerta, había llegado a la conclusión de que no habían puesto un centinela fuera.

Tenía que hacerlo en ese momento, en mitad de la noche. Cuando lo habían registrado, los guardias no le habían quitado todo. Ninguno de ellos se había fijado en la aguja de oro en su oreja. ¿Qué era lo que le había dicho Smithers? «Es un explosivo pequeño pero muy poderoso. Al separar las dos piezas lo activas. Cuenta diez y abrirá un agujero en mitad de cualquier cosa…»

Había llegado el momento de comprobarlo.

Alex se llevó la mano a la oreja y desatornilló la aguja. Se la quitó de la oreja y metió las dos piezas en la cerradura de la puerta, retrocedió y contó diez.

No ocurrió nada. ¿Estaría rota la aguja, como el transmisor del discman? Alex estaba al borde de la desesperación cuando se produjo un fogonazo repentino, una llamarada naranja e intensa. Por suerte no hubo ruido. La llamarada se mantuvo durante cinco segundos, para después desaparecer. Alex se acercó a la puerta. La aguja había hecho un agujero del tamaño de una moneda de dos euros. El metal fundido aún brillaba. Alex extendió la mano y empujó. La puerta se abrió.

Alex sintió una excitación momentánea, pero se obligó a mantener la calma. Podía haber salido de la celda, pero aún estaba en el sótano de la academia. Había guardias por todas partes. Estaba en lo alto de una montaña sin esquíes ni forma de bajar. No estaba aún a salvo. No durante largo tiempo.

Salió con sigilo de la habitación y echó a andar por el corredor, hacia el ascensor. Estuvo tentado de ir a buscar a los demás chicos y soltarlos, pero no podían ayudarlo. Si los sacaba de las celdas, podía ponerlos en peligro. Por tanto, se fue hacia la izquierda. Se dio cuenta de que el puesto de guardia que había visto por la mañana estaba vacío. Puede que el hombre se hubiera ido a por un café, o quizá Grief había relajado la seguridad de la academia. Con Alex y los demás chicos encerrados, no quedaba ya nadie a quien custodiar. O eso pensaban ellos. Alex se apresuró. Al parecer, la suerte estaba de su parte.

Cogió el ascensor hasta la primera planta. Sabía que su única vía de escape de la montaña estaba en su cuarto. Grief tenía que haber examinado, sin duda, todas sus pertenencias. ¿Pero qué habría hecho con ellas? Alex se escabulló por el pasillo mal iluminado hasta llegar a su habitación. Y allí estaba todo, amontonado sobre la cama. El traje de esquí. Las gafas. Incluso el discman con el CD de Beethoven. Alex lanzó un suspiro de alivio. Iba a necesitar todo eso.

Ya había decidido qué podía hacer. No podía salir esquiando de la montaña. No tenía idea de dónde podían tener guardados los esquíes. Pero había más de una forma de salir por la nieve. Alex se inmovilizó cuando un guardia pasó por el pasillo. ¡Así que no todos dormían en la academia! Tenía que moverse rápido. Tan pronto como descubrieran la puerta de la celda rota darían la alarma.

Esperó hasta que se hubo marchado el guardia, entonces entró en la lavandería, unas pocas puertas más allá. Al salir, llevaba consigo un largo objeto plano hecho de liviano aluminio. Lo llevó hasta su dormitorio, cerró la puerta y encendió una pequeña linterna. Tenía miedo de que el guardia pudiera ver la luz si volvía. Pero no podía trabajar en la oscuridad. Era un riesgo que tenía que correr.

Había robado una tabla de planchar.

Alex había hecho snowboard tres veces en su vida. La primera, había pasado casi todo el día cayéndose o sentado sobre el trasero. El snowboard es bastante más difícil de aprender que el esquí, pero una vez que le pillas el truquillo, progresas bastante rápido. Al tercer día, Alex había aprendido cómo llevarlo, bordear y dirigirlo por las pistas de principiantes. Necesitaba una tabla de snowboard. La tabla de planchar serviría.

Echó mano al discman y lo encendió. El CD de Beethoven giró, luego salió con su borde de diamante asomando. Alex hizo un cálculo mental, antes de comenzar a cortar. La tabla de planchar era más grande de lo que le hubiera gustado. Sabía que cuando más larga es la tabla, más rápido va; pero si era demasiado larga no podría controlarla. La tabla de planchar era plana. Sin ninguna curva en la parte de delante —la nariz, como la llamaban— estaría a merced de cada bote y giro descontrolado. Pero no había nada que pudiese hacer al respecto. Apretó y esperó mientras el disco giratorio cortaba el metal. Con cuidado, Alex fue tallando una curva. Media tabla de planchar cayó. Agarró la otra media. Le llegaba al pecho, con la parte delantera puntiaguda y la posterior en curva. Perfecto.

Luego cortó los soportes, dejando unos muñones de unos seis centímetros. Sabía que el que lleva la tabla solo puede maniobrar si los asideros son los adecuados y él no tenía nada; no tenía botas, correas ni soportes para afirmar los talones. Tenía que improvisar. Rasgó dos tiras de las sábanas de la cama, luego las ató al traje de esquiar. Tendría que atar uno de sus pies a los muñones que había dejado en la tabla de planchar. Era de lo más peligroso. Si caía, podía hacerse un esguince.

Pero ya estaba casi listo. Se puso con rapidez el traje de esquiar. Smithers había dicho que era a prueba de balas. Se colgó las gafas del cuello. Aún no habían reparado la ventana. Dejó caer la tabla y después se descolgó él.

No había luna. Alex encontró el botón oculto en las gafas y lo apretó. Escuchó un sordo zumbido al activarse la batería oculta; de repente la montaña resplandeció con un verde fantasmal y Alex pudo ver los árboles y la desierta pista de esquí.

Transportó la tabla de planchar hasta la nieve y usó la sábana para atarla a su pie. Se puso cuidadosamente en posición, con el pie derecho formando cuarenta grados, y el izquierdo veinte. Era un patoso. Eso es lo que el instructor le había dicho. Solía colocar mal los pies. Pero no tenía tiempo de preocuparse por la técnica. Alex permaneció en esa posición, pensando lo que iba a hacer. No había practicado más que en trayectos verdes y azules, los colores que se dan a las pendientes para principiantes e intermedios. Sabía, gracias a James, que esta montaña era negra, para expertos. Su propia respiración subía en nubes verdes frente a sus ojos. ¿Podía hacerlo? ¿Podía confiar en sí mismo?

Un timbre de alarma resonó a sus espaldas. Se encendieron las luces de la academia. Alex se lanzó hacia delante, ganando velocidad a cada segundo. Ya habían tomado la decisión por él. Ahora, pasase lo que pasase, no podía volver atrás.

El doctor Grief, vestido con una larga bata plateada, se acercó a la ventana abierta de la habitación de Alex. La señora Stellenbosch también llevaba una bata, aunque la suya era de seda rosa y tenía un aspecto horrendo, colgando de su cuerpo deforme. Había tres guardias detrás de ellos, esperando instrucciones.

—¿Quién registró al chico? —preguntó el doctor Grief. Ya le habían mostrado la puerta de la celda, con el agujero circular en la cerradura.

Ninguno de los guardias respondió, aunque sus rostros empalidecieron.

—Es algo que habrá que averiguar mañana por la mañana —prosiguió el doctor Grief—. Lo que importa ahora es encontrarlo y matarlo.

—¡Tiene que estar bajando la ladera de la montaña! —dijo la señora Stellenbosch—. No tiene esquíes. No podrá lograrlo. Podemos esperar hasta la mañana y alcanzarlo con el helicóptero.

—Me parece que el chico es más ingenioso de lo que creemos —el doctor Grief levantó los restos de la tabla de planchar—. ¿Ves? Ha improvisado algún tipo de tabla de esquiar. Bueno… —tomó una decisión. La señora Stellenbosch se alegró al ver regresar la resolución a sus ojos—. Quiero que dos hombres con motos de nieve lo sigan, y que lo hagan ¡ya!

Uno de los guardias salió a toda prisa del cuarto.

—¿Qué pasa con la unidad que tenemos al pie de la montaña? —preguntó la señora Stellenbosch.

—La tengo en cuenta —el doctor Grief sonrió. Siempre tenía un guardia y un conductor al final del último valle, para cubrir la eventualidad de que alguien tratase de salir esquiando de la academia. Una precaución de La que había estado a punto de prescindir—. Alex Rider tiene que llegar a La Vallée de Fer. Sea cual sea el método que use para bajar, no podrá cruzar la vía del tren. Podemos poner un guardia con una ametralladora y esperarlo. Suponiendo que se las arregle para llegar tan lejos, lo usaremos de tiro al pato.

—Excelente —ronroneó la señora Stellenbosch.

—Me hubiera gustado verlo morir. Pero, en fin. El joven Rider no tiene ninguna esperanza ya. Podemos volver a la cama.

Alex estaba al borde del vacío, dirigiéndose al parecer hacia una muerte cierta. En la jerga del snowboard, se decía que estaba agarrando aire, ya que había salido despedido. Avanzaba unos tres metros, y luego la ladera desaparecía bajo sus pies otros cinco. Sentía cómo el mundo giraba a su alrededor. El viento le azotaba el rostro. De alguna forma llegó a la siguiente cuesta y saltó, alejándose siempre de Point Blanc. Se estaba moviendo a una velocidad aterradora, y los árboles y las masas rocosas pasaban como manchones luminosos verdes por delante de sus gafas de visión nocturna. En cierta forma, los desniveles empinados hacían su viaje más fácil. En cierto punto había tratado de entrar en una zona plana de la montaña —un rellano— para reducir un poco su velocidad. Había golpeado contra el suelo con tal impacto que casi se había desmayado y bajó los siguientes veinte metros casi a ciegas.

La tabla de planchar se estremecía y agitaba enloquecida y tuvo que recurrir a toda su fuerza para girar. Estaba tratando de seguir la cuesta natural de la montaña, pero había multitud de obstáculos en el camino. Lo que más miedo le daba era la nieve fundida. Si la tabla entraba en una zona de barro a esa velocidad, caería y lo matarían. Y sabía que, cuanto más bajase, más grande sería el peligro.

Pero había estado desplazándose ya durante cinco minutos y de momento solo había caído dos veces, ambas en grandes bancales de nieve que lo habían protegido. ¿Hasta dónde podría llegar? Trató de recordar lo que James Sprintz le había contado, pero era imposible pensar a esa velocidad. Tenía que tener puestos los cinco sentido solo en mantenerse en pie.

Llegó a un pequeño reborde en donde la superficie estaba nivelada y hundió el borde de la tabla en la nieve, dándose un pequeño respiro. Delante, el terreno descendía de forma alarmante. Apenas se atrevía a mirar. Había bosquecillos a derecha e izquierda. En la distancia se distinguía un gran manchón verde. Eso era cuanto podían distinguir las gafas.

Fue entonces cuando escuchó el ruido a sus espaldas. El rugir de al menos dos —pero podrían ser más— aparatos. Alex echó una ojeada por encima del hombro. Durante un momento no vio nada. Luego los distinguió como moscas negras que flotaban en su campo de visión. Había dos, siguiéndole el rastro.

Los hombres de Grief pilotaban motos de nieve, marca Yamaha Mountain Max, especialmente adaptadas, con motores de 700 cc y tres cilindros. Los artefacto volaban sobre la nieve con sus esquíes de tres metros y medio, moviéndose cinco veces más rápido que Alex. Los focos de 300 vatios ya lo habían detectado. Los hombres se dirigieron a toda velocidad hacia él, acortando la distancia entre ellos a cada segundo que pasaba.

Alex saltó hacia delante, lanzándose por la siguiente cuesta. En ese momento se escuchó un repentino tableteo, una serie de ruidos distante, y la nieve saltó a su alrededor. ¡Los hombres de Grief tenían ametralladoras en sus motos de nieve! Alex aulló al bajar por la ladera, casi incapaz de controlar la lámina de metal bajo sus pies. La atadura le estaba lastimando el tobillo. La tabla vibraba descontrolada. No podía ver. Lo único que podía hacer era proseguir, tratando de mantener el equilibrio, confiando en que el camino por delante estuviera libre de obstáculos.

Las luces de la Yamaha más cercana le enfocó y Alex vio su propia sombra sobre la nieve, delante de él. Hubo otro tableteo de la ametralladora y Alex se agachó, casi sintiendo el abanico de balas sobre su cabeza. La segunda moto llegó rugiendo, paralela a él. Tenía que abandonar la ladera. Si no lo hacía, lo ametrallarían o lo llevarían de vuelta. O las dos cosas.

Se inclinó sobre el borde de la tabla, haciéndola girar. Había visto un hueco entre los árboles y hacia allí se dirigió. Ahora volaba a través del bosque, con las ramas y troncos pasando a toda velocidad como animaciones enloquecidas de un videojuego. ¿Podrían seguirlo por allí las motos de nieve? La pregunta quedó contestada por otra ráfaga de las ametralladoras, rompiendo hojas y ramas. Alex eligió un paso aún más estrecho. La tabla se estremeció y él casi salió volando de cabeza. ¡Allí había menos nieve! Se inclinó y giró, pasando entre dos de los árboles más gruesos. Lo consiguió por milímetros. ¡Seguidme por aquí!

La moto de nieve Yamaha no tuvo elección. El piloto tenía que conducir por un terreno que no era el suyo. Iba a demasiada velocidad para detenerse. Trató de seguir a Alex entre los árboles, pero el aparato era demasiado ancho. Alex escuchó el choque. Hubo un crujido terrible, un grito, una explosión. Una bola de llama anaranjada se alzó sobre los árboles, creando sombras negras en una danza enloquecida. Delante, Alex vio otro desnivel y, detrás, una brecha entre los árboles. Era hora de salir del bosque.

Llegó al borde del desnivel y una vez más salió por los aires. Al dejar atrás los árboles, a dos metros sobre el suelo, vio la segunda moto de nieve. Le había dado alcance. Durante un momento estuvieron uno junto al otro. Alex se inclinó hasta agarrar la proa de su tabla. En el aire, tiró de la punta de su tabla, haciendo girar la parte trasera. Lo hizo en el momento justo. La parte trasera golpeó la cabeza del segundo motorista, y a punto estuvo de sacarlo de su asiento. El piloto aulló y perdió el control. La moto de nieve se inclinó de costado mientras trataba de hacer un giro imposible. Luego despegó del suelo y comenzó a volcarse. El piloto se vio lanzado y luego gritó cuando la moto de nieve acabó de girar y cayó encima de él. Hombre y máquina rebotaron sobre la superficie de la nieve y por último quedaron inmóviles. Alex frenó con la nieve y se detuvo, con su aliento formando nubes verdes ante sus ojos.

Un segundo más tarde siguió bajando. Delante podía ver que todas las pistas llevaban a un único valle. Aquel debía ser el cuello de botella llamado La Vallée de Fer. ¡Así que lo había conseguido! Había llegado a la base de la montaña. Pero allí estaba atrapado. No había otra vía de salida. Pudo ver luces en la distancia. Una ciudad. Seguridad. Pero también podía ver la vía del tren cruzando el valle, de derecha a izquierda, protegida a ambos lados por un terraplén y una cerca de alambre de púas. El resplandor procedente de la ciudad lo iluminaba todo. Por una parte, la vía salía de la boca de un túnel. Corría durante un centenar de metros en línea recta, después un giro cerrado la llevaba al otro lado del valle y desaparecía de la vista.

Los dos hombres de la furgoneta verde vieron cómo la tabla de Alex se dirigía hacia ellos. Estaban estacionados en una carretera, al otro lado de la vía del tren, y no llevaban esperando más que unos pocos minutos. No habían visto la explosión y se preguntaban qué podía haber sido de los dos guardias de las motos de nieve. Pero eso no era su problema. Tenían órdenes de matar al chico. Y allí lo tenían, saliendo de la ladera, bajando con pericia el último tramo a través del valle. Cada segundo lo acercaba más. No había nada que pudiera ocultarlo. La ametralladora era una FN MAG belga y podía partirlo por la mitad.

Alex vio la furgoneta. Vio la ametralladora que le apuntaba. No podía detenerse. Era demasiado tarde para cambiar de dirección. Había llegado hasta allí, pero eso era todo. Sintió que le fallaban las fuerzas. ¿Dónde estaba el MI6? ¿Por qué tenía que morir allí, abandonado?

Entonces hubo un súbito resplandor, cuando un tren surgió atronador del túnel. Era un tren de mercancías que circulaba a unos cincuenta kilómetros por hora. Tenía por lo menos treinta vagones, propulsados por una locomotora diesel, e interpuso un muro móvil entre Alex y el arma, protegiéndolo. Pero solo duraría unos pocos segundos. Tenía que moverse rápido.

Sin saber muy bien lo que hacía, Alex encontró un último desnivel de nieve y, usándolo como un trampolín, saltó por los aires. Se encontró a la altura del tren… y luego por encima. Lanzó su peso y aterrizó sobre el techo de uno de los vagones. La superficie estaba cubierta de nieve y por un momento pensó que podía caer por el otro lado, pero se las arregló para girar de forma que fue patinando a lo largo de los bordes del vagón, de uno a otro, arrastrado hacia delante, fuera del tiro de la ametralladora, entre el rugido del aire helado.

¡Lo había conseguido! ¡Había salido! Aún se deslizaba hacia delante, con el tren añadiendo velocidad a la suya propia. Ninguna tabla de snowboard se había movido jamás a tanta velocidad. Pero entonces el tren llegó a la curva. La tabla no tenía asidero en la superficie helada. Al girar el tren hacia la izquierda, la fuerza centrífuga envió a Alex a la derecha. Una vez más se vio lanzado por los aires. Pero ya no había nieve.

Alex golpeó el suelo como una muñeca rota. Perdió la tabla. Rebotó dos veces, antes de estrellarse contra la verja de alambre y quedar inmóvil con la sangre manando de un profundo tajo en su cabeza. Sus ojos estaban cerrados.

El tren se alejó en la noche.

Alex yacía inmóvil.

15. Después del funeral

LA ambulancia pasó a toda velocidad por la Avenue Maquis de Gresivaudan en el norte de Grenoble, dirigiéndose hacia el río. Eran las cinco de la madrugada y no había tráfico, así que no necesitaron usar la sirena. Justo antes del río giraron hacia un complejo de feos edificios modernos. Se trataba del segundo hospital más grande de la ciudad. La ambulancia fue hacia el Service des Urgences. Los celadores corrieron hacia allí mientras se abrían las puertas.

La señora Jones salió de su coche alquilado y observó cómo bajaban el cuerpo inerte e inmóvil de la camilla, lo pasaban a otra rodante y lo introducían a través de las puertas dobles. Llevaba ya el suero salino en el brazo. El rostro iba cubierto por una máscara de oxígeno. Había estado nevando en las montañas, pero aquí se había convertido en una llovizna que se deslizaba por el pavimento. Un doctor de bata blanca se inclinaba sobre la camilla. Suspiró y agitó la cabeza. Esto lo vio la señora Jones. Cruzó la carretera y siguió a la camilla al interior.

Un hombre delgado de pelo rapado, que llevaba un jersey negro y chaleco acolchado. Vio a la señora Jones sin saber quién era. También vio a Alex. Sacó un teléfono móvil e hizo una llamada. El doctor Grief tenía que saber eso…

Tres horas después el sol se había alzado sobre la ciudad. Grenoble es una ciudad muy moderna, e incluso con sus hermosas montañas de fondo dista de ser atractiva. Y en ese día, húmedo y nublado, era claramente desangelada.

En el exterior del hospital se detuvo un coche y Eva Stellenbosch bajó. Vestía un modelo ajedrezado en blanco y negro. Con un sombrero sobre su pelo rojo. Llevaba un maletín de cuero, y por una vez se había maquillado. Trataba de parecer elegante. Y parecía un travesti.

Entró en el hospital hasta llegar al mostrador de recepción. Había una joven enfermera sentada tras una maraña de teléfonos y monitores de ordenador. La señora Stellenbosch se dirigió a ella en un fluido francés.

—Perdone —dijo—. Tengo entendido que han traído esta mañana a un chico. Su nombre es Alex Friend.

—Un momento, por favor —la enfermera metió el nombre en el ordenador. Leyó la información en la pantalla y se puso seria—. ¿Puede decirme quién es usted?

—Soy la subdirectora de la academia de Point Blanc. Es uno de nuestros estudiantes.

—¿Conoce la gravedad de sus lesiones?

—Me informaron de que había sufrido un accidente practicando snowboard. —La señora Stellenbosch sacó un pañuelo y se secó los ojos.

—Trató de hacer snowboard en la montaña, de noche. Fue arrollado por un tren. Sus lesiones son muy graves. Lo están operando en estos mismos momentos.

La señora Stellenbosch cabeceó, tragándose las lágrimas.

—Me llamo Eva Stellenbosch —dijo—. ¿Puedo quedarme aquí, a esperar noticias?

—Por supuesto, madame.

La señora Stellenbosch se sentó en la zona de recepción. Y durante la hora siguiente estuvo viendo cómo la gente iba y venía, unos andando, otros en sillas de ruedas. Había allí gente que esperaba noticias de otros pacientes. Se dio cuenta de que uno de ellos era una mujer de aspecto severo, con el pelo negro, muy corto, y ojos muy negros. Era inglesa, ya que hojeaba ocasionalmente un ejemplar del Times de Londres.

Luego se abrió una puerta y salió un médico. Los médicos tienen una cara especial cuando van a dar malas noticias. Este en concreto la tenía.

—¿Madame Stellenbosch? —preguntó.

—¿Sí?

—¿Es usted la directora del colegio…?

—La subdirectora.

El doctor se sentó a su lado.

—Lo siento mucho, madame. Alex Friend ha muerto hace unos minutos —esperó mientras ella encajaba la noticia—. Tenía múltiples fracturas. Brazos, cervicales, pierna. También tenía fractura de cráneo. Lo operamos, pero, por desgracia, hubo derrames internos masivos. Entró en coma y fuimos incapaces de recuperarlo.

La señora Stellenbosch cabeceó, tratando de hablar.

—Tendré que informar a la familia —susurró.

—¿Era de aquí?

—No. Era inglés. Su padre… sir David Friend… tendré que hablar con él —la señora Stellenbosch se puso en pie—. Gracias, doctor. Estoy segura de que han hecho todo lo posible.

Con el rabillo del ojo, la señora Stellenbosch se dio cuenta de que la mujer del pelo negro se había incorporado también, dejando caer el periódico al suelo. Había oído la conversación. Estaba mirando anonadada.

Las dos mujeres salieron al mismo tiempo del hospital. No hablaron entre ellas.

El aparato que esperaba en la pista de aterrizaje era un C-130 Hércules Lockheed Martin. Había aterrizado justo después del mediodía. Ahora esperaba bajo un cielo nublado, mientras tres vehículos se dirigían hacia él. Uno era un coche de policía, otro un todoterreno y el tercero una ambulancia.

El aeropuerto Saint-Geoirs de Grenoble no es apto para vuelos internacionales, pero el avión había llegado desde Inglaterra esa mañana. Al otro lado de la valla perimétrica, la señora Stellenbosch observaba con un par de prismáticos de gran aumento. Se había formado una pequeña escolta militar. Cuatro hombres con uniformes franceses. Habían levantado un ataúd que pareció patéticamente pequeño cuando lo subieron a hombros. El ataúd era sencillo, de madera de pino con asideros plateados. Iba cubierto por una bandera inglesa.

Marchando al paso, llevaron el ataúd hasta el avión. La señora Stellenbosch enfocó los binoculares y vio a la mujer del hospital. Había llegado en el coche de policía. Se quedó observando mientras cargaban el ataúd en el avión, luego se volvió al coche y se marchó. La señora Stellenbosch ya sabía quién era esa mujer. El doctor Grief tenía poderosos archivos y la había identificado sin dificultad como la señora Jones, ayudante de Alan Blunt, jefe del departamento de Operaciones Especiales del MI6.

La señora Stellenbosch se quedó hasta el final. Cerraron las puertas del avión. El todoterreno y la ambulancia se marcharon. Las hélices del avión comenzaron a girar y lo propulsaron por la pista. Ya en el aire, las nubes se abrieron, como si quisieran recibirlo y, por un momento, sus alas plateadas quedaron bañadas por brillante luz solar. Luego las nubes se cerraron y el avión desapareció.

La señora Stellenbosch sacó su móvil. Marcó un número y esperó hasta que respondieron.

—El cerdito se ha marchado —dijo.

Volvió a su automóvil y se marchó.

Tras abandonar el aeropuerto, la señora Jones volvió al hospital y subió por las escaleras hasta la segunda planta. Fue hasta un par de puertas guardadas por policías que movieron la cabeza y le dejaron pasar. Al otro lado había un pasillo que llevaba a un ala reservada. Fue hacia otra puerta, también guardada. No llamó. Entró directamente.

Alex Rider estaba junto a la ventana, mirando la vista de Grenoble, al otro lado del río Isère. En el exterior, en lo alto, cinco globos de acero y cristal se movían lentamente a lo largo de un cable teleférico, llevando turistas al Fort de la Bastille. Se giró cuando entró la señora Jones. Tenía una venda en la cabeza pero, por lo demás, parecía ileso.

—Tienes suerte de estar vivo —dijo.

—Creí que estaba muerto —le replicó Alex.

—Esperemos que el doctor Grief así lo crea —a pesar de todo, la señora Jones no podía impedir que cierta inquietud asomase a sus ojos—. La verdad es que fue un milagro. Tenías, por lo menos, que haberte roto algo.

—El traje de esquiar me protegió —dijo Alex. Trató de recordar el momento vertiginoso y desesperado en que salió despedido del tren—. Había matorrales y la valla hizo de amortiguación —se frotó la pierna y se le escapó un gesto de dolor—. Aunque fuese alambre de espinos.

Regresó a la cama, a sentarse. Cuando terminaron de examinarlo, los médicos franceses le dieron ropas nuevas. Ropas militares, por lo que pudo ver. Una guerrera y pantalones. Confió en que, con aquello, no estuvieran tratando de decirle nada.

—Tengo tres preguntas que hacer —dijo—. Pero empecemos por la primera. Hace dos días que les pedía auxilio. ¿Dónde estaban?

—Lo siento mucho, Alex —le respondió la señora Jones—. Tuvimos… problemas logísticos.

—¿Sí? Pues mientras tenían ustedes sus problemas logísticos, ¡el doctor Grief se preparaba para abrirme en canal!

—No podíamos invadir por las buenas la academia. Te hubiera matado. Puede que os hubiera matado a todos. Teníamos que actuar con cautela. Saber qué terreno estábamos pisando. ¿Cómo crees que te encontramos tan rápido?

—Esa era la segunda pregunta.

La señora Jones se encogió de hombros.

—Pusimos agentes en las montañas en cuanto recibimos tu señal. Estaban aproximándose a la academia. Escucharon el fuego de ametralladora cuando te perseguían las motos de nieve y te siguieron en esquíes. Vieron lo que ocurrió con el tren y nos llamaron por radio, pidiendo ayuda.

—Bien. ¿Y a qué ha venido todo este circo del funeral? ¿Por qué quieren ustedes que el doctor Grief crea que estoy muerto?

—Es muy simple, Alex. Por lo que nos has contado, tiene a quince chicos prisioneros en la academia. Son los muchachos a los que piensa suplantar —agitó la cabeza—. Tengo que decir que es la cosa más increíble que he oído en mi vida. No me lo hubiera creído si no me lo hubieses contado tú.

—Muy amable —murmuró Alex.

—Si el doctor Grief creyese que sobreviviste la otra noche, lo primero que haría sería matar a todos esos chicos. O tal vez usarlos como rehenes. Lo único que podemos esperar es pillarlo por sorpresa. Tiene que creer que estas muerto.

—¿Van a atacarlo por sorpresa?

—Esta misma noche. Hemos reunido un escuadrón de asalto aquí, en Grenoble. Irán a las montañas, esta noche. Lo harán en cuanto oscurezca. Están armados y son veteranos —la señora Jones dudó—. Pero hay una cosa de la que carecen.

—¿De qué? —preguntó Alex, sintiendo de repente cierta inquietud.

—Necesitan a alguien que conozca el edificio —aseguró la señora Jones—. La biblioteca, el ascensor secreto, dónde se sitúan los guardias, el pasillo hacia las celdas…

—¡Ni hablar! —exclamó Alex. Ahora entendía el porqué de las ropas militares—. ¡Olvídelo! ¡No voy a volver allí! ¡Casi me mataron tratando de escapar! ¿Cree que estoy loco?

—Alex, estarás protegido. Estarás completamente a salvo…

—¡No!

La señora Jones agitó la cabeza.

—Muy bien. Puedo entender cómo te sientes. Pero hay algo que tienes que tener en cuenta.

Como para rematar el momento, llamaron a la puerta y luego esta se abrió para dar paso a un hombre joven, también vestido con ropa de combate. El hombre era fuerte, con pelo negro, hombros anchos y un rostro moreno y despierto. Debía tener poco más de veinte años. Vio a Alex y meneó la cabeza.

—Bueno, bueno, bueno. Esto no es lo mismo que los deberes —dijo—. ¿Cómo te va, chaval?

Alex lo reconoció al instante. Era el soldado que le habían presentado con el nombre de Wolf. Cuando el MI6 lo había enviado para un entrenamiento de once días con los SAS en Gales, Wolf había sido el jefe de su unidad. Si el entrenamiento era infernal, Wolf se había encargado de ponérselo aún peor, presionando a Alex desde un principio y casi expulsándolo. Al final, sin embargo, había sido Wolf el que casi había perdido su trabajo en el SAS y Alex el que lo había salvado. Pero Alex aún no estaba seguro de su buena disposición, y aquel hombre no era de los que dejaban traslucir sus sentimientos.

—¡Wolf!

—Oí decir que saliste malparado —Wolf se encogió de hombros—. Lo siento. Se me olvidó comprar flores y bombones.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Me han llamado para arreglar el lío que has montado.

—¿Y dónde estabas mientras me perseguían por la montaña?

—Me parece que te las arreglaste muy bien por ti mismo.

La señora Jones intervino en ese momento.

—Alex ha hecho hasta ahora un excelente trabajo —dijo—. Pero lo cierto es que hay quince chicos prisioneros en Point Blanc y nuestra gran prioridad es salvarlos. Por lo que Alex nos ha contado, sabemos que hay quince guardias dentro y en los alrededores del colegio. La única oportunidad que tienen esos chicos es que una unidad del SAS entre por sorpresa. Tiene que ser esta noche —se volvió hacia Alex—. Wolf estará al mando de la unidad.

Los SAS nunca hablan de rangos cuando están en una misión. La señora Jones evitó cuidadosamente usar el nombre en clave de Wolf.

—¿Qué pinta el chico en esto? —exigió saber Wolf.

—Conoce la escuela. Conoce la disposición de los guardias y dónde se encuentran las celdas. Puede llevarlos hasta el ascensor…

—Todo eso puede contárnoslo aquí y ahora —le cortó Wolf. Se volvió hacia ella—. No necesitamos un chico. Es como llevar equipaje. Iremos en esquíes. Puede que haya derramamiento de sangre. No puedo poner a uno de mis hombres a cuidarlo…

—No necesito que me cuide nadie —le replicó enfadado Alex—. Ella tiene razón. Sé más que ninguno de ustedes sobre Point Blanc. He estado allí… y he salido de allí, y no precisamente gracias a ti. También conozco a algunos de esos chicos. Uno de ellos es amigo mío. Prometí ayudarle y lo haré.

—No si te matan.

—Puedo cuidar de mí mismo.

—Entonces está decidido —dijo la señora Jones—. Alex los llevará allí, aunque luego no tome parte en la operación: Wolf, lo hago personalmente responsable de su seguridad.

Alex no pudo esconder una sonrisa. Había ganado e iba a volver con los SAS. Entonces lo comprendió. Momentos antes había estado oponiéndose violentamente a hacer justamente eso. Miró a la señora Jones. Lo había manipulado al hacer entrar a Wolf. Y ella lo sabía.

Wolf cabeceó.

—Muy bien, chaval —dijo—. Parece que estás dentro. Vamos a jugar.

—Claro —suspiró Alex—. Vamos a jugar.

16. Incursión nocturna

BAJARON esquiando por la montaña. Eran siete. Wolf era el jefe. Alex iba a su lado. Los otros cinco hombres los seguían. Se habían ataviado con pantalones, chaquetas y capuchas blancas; un camuflaje que les ayudaba a difuminarse en la nieve. Un helicóptero los había dejado a dos kilómetros al norte y doscientos metros por encima de Point Blanc y, equipados con gafas de visión nocturna, habían bajado con rapidez. El cielo había vuelto a encapotarse. La luna estaba oculta. A pesar de todo, Alex disfrutó del viaje, del susurro de los esquíes cortando el hielo, la ladera vacía bañada en luz blanca. Y él era parte de la unidad de choque del SAS. Se sentía a salvo.

Pero entonces surgió la academia allí abajo, y una vez más se estremeció. Antes de partir había pedido un arma, pero Wolf había meneado la cabeza.

—Lo siento, chaval. Órdenes son órdenes. Nos llevarás ahí dentro, y luego te quitarás de en medio.

No había luces en el edificio. El helicóptero descansaba sobre el helipuerto como un insecto resplandeciente. La pista de saltos estaba a un lado, oscura y olvidada. No había nadie a la vista. Wolf levantó una mano y se detuvieron.

—¿Guardias? —susurró.

—Dos patrullando. Uno en el techo.

—Nos ocuparemos de ese en primer lugar.

Las instrucciones de la señora Jones eran claras. Nada de derramamiento de sangre, a no ser que fuese estrictamente necesario. La misión consistía en sacar a los chicos. Los SAS se ocuparían más tarde del doctor Grief, la señora Stellenbosch y los guardias.

Wolf alzó una mano y uno de sus hombres le entregó algo. Era una ballesta; no una medieval, sino un arma sofisticada y de alta tecnología, con mástil de aluminio y mirilla láser. Cargó un dardo anestésico, alzó el arma y apuntó. Alex lo vio sonreír. Luego apretó el gatillo y el dardo relampagueó en la noche, a cien metros por segundo. Les llegó un débil sonido desde el techo de la academia. Fue como si alguien hubiese tosido. Wolf bajó la ballesta.

—Uno menos.

—Claro —murmuró Alex—. Solo quedan veintinueve.

Wolf hizo un gesto y siguieron bajando, ahora más lentamente. Estaban a unos veinte metros de la escuela y podían ver la puerta principal abierta. Dos hombres paseaban, con metralletas colgadas del hombro. Como un solo hombre, los SAS se desviaron a la derecha, desapareciendo por el lateral del colegio. Se detuvieron cerca del muro y se tumbaron boca abajo. Dos de los hombres se movieron un poco hacia delante. Alex se dio cuenta de que se habían quitado los esquíes cuando habían hecho el alto.

Los dos guardias se aproximaron. Uno de ellos hablaba suavemente en alemán. El rostro de Alex estaba medio enterrado en la nieve. Sabía que las ropas de combate lo hacían invisible. Medio levantó la cabeza, justo a tiempo de ver cómo dos figuras se alzaban del suelo, como fantasmas que salieran de la tumba. Dos porras cayeron a la luz de la luna. Los guardias se derrumbaron. En cuestión de segundos estaban atados y amordazados. No irían a ningún lado esa noche.

Wolf hizo un nuevo gesto. Los hombres se incorporaron y corrieron hacia delante, a la puerta principal. Alex se quitó con rapidez los esquíes y los siguió. Llegaron a la puerta en línea, con las espaldas contra la pared. Wolf miró dentro para asegurarse de que había vía libre. Movió la cabeza de arriba abajo. Luego entró.

Estaban en el vestíbulo con los dragones de piedra y las cabezas de animales. Alex se encontraba al lado de Wolf y le dio con rapidez indicaciones, señalándole las diferentes habitaciones.

—¿Y la biblioteca? —susurró Wolf. Estaba ahora muy serio. Alex podía ver la tensión en sus ojos.

—Por aquí.

Wolf dio un paso adelante, pero luego se agachó, metiendo la mano en uno de los bolsillos de la guerrera. Acababa de aparecer otro guardia, que patrullaba el pasillo inferior. El doctor Grief no quería correr más riesgos. Wolf esperó hasta que el hombre hubo pasado, luego hizo una señal. Uno de los SAS fue detrás de él. Alex escuchó un golpe y el sonido de un arma que caía al suelo.

—Asunto resuelto —murmuró Wolf.

Entraron en la biblioteca. Alex mostró a Wolf cómo llamar al ascensor y este silbó por lo bajo al ver cómo la armadura se dividía suavemente en dos.

—Vaya sitio —dijo en un murmullo.

—¿Vamos arriba o abajo?

—Abajo. Hay que poner a salvo a los chicos.

Había el sitio justo para los siete en el ascensor. Alex había advertido a Wolf acerca del guardia en su mesa, a la vista del ascensor, y Wolf no quiso correr riesgos… y salió disparando. De hecho, había dos guardias. Uno de ellos tenía una taza de café en la mano, el otro estaba encendiendo un cigarrillo. Wolf disparó dos veces. Dos dardos anestésicos más atravesaron los escasos metros del pasillo y alcanzaron a sus objetivos. Los dos guardias se derrumbaron y quedaron inmóviles. Los SAS invadieron el pasillo.

De repente, Alex recordó algo. Se enfureció consigo mismo por no haberlo mencionado antes.

—No podéis entrar en las celdas —dijo en un susurro—. Tienen micrófonos.

Wolf agitó la cabeza.

—¡Muéstramelo!

Alex llevó a Wolf al pasillo con las puertas de acero. Wolf señaló a uno de sus hombres.

—Quédate aquí. Si nos encuentran, este es el primer lugar al que vendrá Grief.

El hombre asintió. Había entendido. Los demás volvieron al ascensor, subieron a la biblioteca y luego salieron al vestíbulo.

Wolf se volvió hacia Alex.

—Tenemos que desactivar la alarma —explicó—. ¿Tienes alguna idea…?

—Por aquí. La zona privada de Grief está en el otro lado.

Pero, antes de que pudiera acabar, aparecieron dos guardias más por el pasillo. Wolf le disparó a uno —otro dardo anestésico— y uno de sus hombres se ocupó del segundo. Pero esta vez fueron una fracción de segundo demasiado lentos. Alex vio cómo uno de los guardias levantaba su arma. Probablemente lo hizo de forma inconsciente. Pero, en el último momento, su dedo apretó el gatillo. Salió una ráfaga de balas, que se estrellaron contra el techo, haciendo caer una lluvia de yeso y astillas de madera. Nadie había resultado herido, pero el daño estaba hecho. Las luces relampaguearon. Comenzó a sonar una alarma.

A unos veinte metros se abrió una puerta y salieron varios guardias en tromba.

—¡Al suelo! —gritó Wolf.

Había empuñado una granada. Sacó la anilla y la lanzó. Alex se tiró al suelo y, un segundo después, hubo una explosión sorda y una nube de gas lacrimógeno llenó el final del pasillo. Los guardias se tambalearon, ciegos e inofensivos. Los SAS los redujeron con rapidez.

Wolf agarró a Alex y lo arrastró a su lado.

—¡Encuentra un sitio donde esconderte! —gritó—. Ya nos has ayudado a entrar. Del resto nos ocupamos nosotros.

—¡Dame un arma! —le replicó a gritos Alex. Parte del gas lo había alcanzado y sentía arder los ojos.

—No. Tengo órdenes. Al primer indicio de problemas, has de quitarte de en medio. Encuentra un escondite. Vendremos a buscarte más tarde.

—¡Wolf…!

Pero Wolf ya se había dado la vuelta y se iba corriendo. Alex escuchó disparos de metralleta más abajo. Wolf tenía razón. Habían mandado a un guardia a ocuparse de los prisioneros, pero se había encontrado al SAS esperándolo. Y ahora las reglas eran distintas. Los SAS no podían arriesgar la vida de los prisioneros. Había habido derramamiento de sangre. Alex solo podía imaginar la batalla que estaba teniendo lugar. Pero él no tomaba parte en ella. Lo que tenía que hacer era ocultarse.

Más explosiones. Más disparos. Alex sentía un gusto amargo en la boca al retroceder por las escaleras. Era típico del MI6. La mitad del tiempo dejaban que lo matase alegremente. La otra mitad lo trataban como a un crío.

De repente apareció un guardia, corriendo hacia donde sonaban los disparos. Los ojos le picaban aún a Alex por los gases y lo utilizó como ventaja. Se llevó la mano a la cara, haciendo como si llorase. El guardia vio a un chico de catorce años llorando. Se detuvo. En ese momento, Alex giró sobre su pie izquierdo, pateando con el derecho el estómago del hombre; el golpe circular llamado mawashi geri, que había aprendido en kárate. El guardia no tuvo tiempo ni de gritar. Sus ojos se pusieron en blanco y cayó inconsciente. Alex se sintió un poco mejor.

Pero aún había más. Hubo otro tableteo, luego el apagado estallido de una segunda granada de gas. Alex entró en el comedor. Desde allí pudo mirar a través de las ventanas al costado del edificio y a la pista de helicóptero. Se dio cuenta de que las palas del aparato estaban girando. Alguien estaba dentro. Apretó el rostro contra el cristal. ¡Era el doctor Grief! Tenía que decírselo a Wolf.

Se dio la vuelta.

La señora Stellenbosch estaba delante de él.

Nunca antes había parecido menos humana. Todo su rostro estaba retorcido de rabia, con dientes al descubierto, los ojos ardiendo.

—¡No has muerto! —exclamó—. ¡Sigues vivo! —su voz era casi un aullido, como si nada de eso le fuese especialmente grato—. Los has traído tú. ¡Lo has arruinado todo!

—Era mi labor —le respondió Alex.

—¿Qué es lo que me hizo mirar aquí dentro? —se echó a reír. Alex pudo ver que la poca cordura que le quedaba había desaparecido—. Bueno, por lo menos este es un asunto que voy a liquidar definitivamente.

Alex se tensó, los pies separados, el centro, de gravedad bajo. Exactamente como le habían enseñado. Pero no sirvió de nada. La señora Stellenbosch se le echó encima, moviéndose con una terrible agilidad. Era como estar en el camino de un autobús. Alex sintió el impacto de su cuerpo y gritó cuando las dos grandes manazas lo agarraron y lo lanzaron de cabeza por los aires. Se estrelló contra una mesa y quedó tumbado encima, antes de apartarse rodando, ya que la señora Stellenbosch volvió a atacarlo, lanzándole un golpe que le hubiera arrancado la cabeza de los hombros si no hubiese errado por un centímetro.

Se puso en pie con dificultad, tratando de respirar. Durante un momento, la visión se volvió borrosa. La sangre manaba por un lado de su boca. La señora Stellenbosch le atacó de nuevo. Alex saltó hacia delante, usando otra de las mesas a modo de punto de palanca. Sus pies trazaron sendos arcos, curvándose en el aire, para golpear con los talones en su nuca. Era un golpe que hubiera abatido a cualquiera. Pero aunque Alex sintió cómo el golpe estremecía todo su cuerpo, la señora Stellenbosch apenas lo acusó. Mientras Alex se apartaba de la mesa, las manos de la mujer cayeron sobre la gruesa madera, haciéndola resonar. La mesa salió volando y ella saltó hacia delante para agarrarlo, esta vez por el cuello. Alex sintió cómo sus pies abandonaban el suelo. Ella lo estrelló contra la pared, con un gruñido. Alex aulló, sintiendo como si le hubieran roto la espalda. Cayó al suelo. No podía moverse.

La señora Stellenbosch se detuvo, respirando con pesadez. Miró por la ventana. Las palas del helicóptero giraban a toda velocidad ya. El aparato despegó y se lanzó a los aires. Era tiempo de irse.

Se agachó a recoger su bolso. Sacó una pistola y apuntó con ella a Alex. Este la miró. No había escapatoria.

La señora Stellenbosch sonrió.

—Y esta es mi labor —dijo.

La puerta del comedor se abrió de golpe.

—¡Alex! —gritó Wolf. Empuñaba una metralleta.

La señora Stellenbosch alzó el arma y disparó tres veces. Los tres dieron en el blanco. Wolf resultó herido en el hombro, el brazo y el pecho. Pero al caer abrió a su vez fuego. Las balas de gran calibre alcanzaron de lleno a la señora Stellenbosch. Salió lanzada contra la ventana, que saltó en pedazos bajo su impacto. Despareció en la noche y la nieve con un grito, la cabeza por delante, las musculosas piernas agitándose detrás.

La impresión provocada por todo lo ocurrido dio a Alex nuevas fuerzas. Se puso en pie y corrió hacia Wolf. El SAS no estaba muerto, pero sí malherido, y respiraba con dificultad.

—Estoy bien —consiguió decir—. Vine a buscarte. Me alegro de haberte encontrado.

—Wolf…

—Estoy bien —se golpeó el pecho y Alex vio que llevaba chaleco antibalas bajo la guerrera. La sangre surgía de su brazo, pero las otras dos balas no lo habían tocado—. Grief… —dijo.

Wolf hizo un gesto y Alex volvió la cabeza. El helicóptero había dejado la pista. Alex vio que el doctor Grief era quien lo pilotaba. Tenía un arma. Disparó. Se escuchó un grito y un cuerpo cayó desde el tejado. Uno de los SAS.

De repente, Alex se enfureció. Grief era un vil, un monstruo. Era el culpable de todo lo que pasaba, e iba a escaparse. Sin pensar en lo que hacía, cogió el arma de Wolf y se acercó corriendo a la ventana, rebasando el cadáver de la señora Stellenbosch para salir fuera. Intentó apuntar. Las palas del helicóptero levantaban nieve, cegándolo, pero consiguió apuntar y disparar. No sucedió nada. Apretó de nuevo el gatillo. Nada. O Wolf había usado toda la munición o el arma estaba atascada.

El doctor Grief tiró de los controles y el helicóptero se alejó, siguiendo la ladera de la montaña. Era demasiado tarde. Nada podía detenerlo.

A menos que…

Alex apartó el arma y bajó corriendo. Había una moto de nieve abandonada a pocos metros, con el motor aún encendido. Su conductor estaba caído boca abajo sobre la nieve. Alex saltó al asiento y pisó el acelerador a fondo. La moto de nieve saltó hacia delante, deslizándose sobre el hielo, en pos del helicóptero.

El doctor Grief lo vio. El helicóptero redujo la velocidad y giró. Grief alzó una mano, diciendo adiós.

Alex llegó a ver las gafas rojas, los dedos delgados alzados en un último gesto de reto. Con las manos engarfiadas sobre el manillar, Alex se afirmó en los pedales, tensándose para lo que iba a hacer. El helicóptero siguió, ganando altura. En frente de Alex se alzaba la pista de saltos. Estaba moviéndose a setenta, ochenta kilómetros por hora, con la nieve y el viento rugiendo a su alrededor. Delante se encontró con una barrera de maderas con forma de cruz.

Alex la rompió, cruzando a través de ella, luego se lanzó de la moto.

El vehículo siguió bajando, con el motor rugiendo.

Alex fue rodando por la nieve, con hielo y astillas de madera golpeándolo en ojos y boca. Se las arregló para ponerse de rodillas.

La moto de nieve llegó al final de la pista de saltos.

Alex observó cómo despegaba, lanzado por el inmenso tobogán de metal.

Dentro del helicóptero, el doctor Grief tuvo tiempo de ver cómo 225 kilogramos de acero macizo llegaban volando hacia él en mitad de la noche, con los faros encendidos, el motor aún rugiendo. Sus ojos, teñidos de rojo, se abrieron como platos de la impresión.

La explosión iluminó la montaña entera. La moto de nieve se había convertido en un torpedo y alcanzado de lleno a su objetivo. El helicóptero desapareció en una gran bola de fuego antes de desplomarse. Ardía aún al estrellarse contra el suelo.

Alex se dio cuenta de que ya no había disparos a sus espaldas. La batalla había terminado. Regresó con lentitud a la academia, tiritando de repente por culpa del helado aire nocturno. Según se aproximaba, un hombre apareció en la puerta rota y agitó una mano. Se trataba de Wolf, que se apoyaba en el muro, pero parecía bastante más vivo que hacía un rato. Alex se le acercó.

—¿Qué ha pasado con Grief? —preguntó el primero.

—Parece que se ha ido a dar un paseo en trineo —respondió Alex.

En la ladera, los restos del helicóptero resplandecían y ardían mientras el sol de la mañana comenzaba a asomar.

17. Doble perfecto

UNOS pocos días después Alex se encontraba sentado enfrente de Alan Blunt, en su anodina oficina de Liverpool Street, con la señora Jones desenvolviendo otro dulce. Era el 1 de Mayo, fiesta bancaria en Inglaterra; aunque él sabía que no había nunca días de fiesta en el edificio llamado Royal & General Bank. Incluso la primavera parecía haberse detenido en la ventana. Fuera brillaba el sol. Dentro no había más que sombras.

—Parece que, de nuevo, tenemos una deuda de gratitud contigo —decía Blunt.

—No me deben nada —dijo Alex.

Blunt lo miró, verdaderamente azarado.

—Puede que hayas cambiado el futuro del planeta —dijo—. El plan de Grief era totalmente demencial. Pero el hecho es que… —buscó una palabra para describir las creaciones artificiales que habían nacido en Point Blanc—… su progenie podía haber causado muchos problemas. Al final hubieran tenido mucho dinero. Y Dios sabe qué hubieran hecho de no haberlos descubierto.

—¿Qué va a ser de ellos?

—Hemos rastreado a los quince y ya están a buen recaudo —respondió la señora Jones—. Los servicios secretos de los países en los que vivían los arrestaron con discreción. Se ocuparán de ellos.

Alex se estremeció. Creía saber qué significaban esas últimas palabras. Y tuvo la sensación de que nadie volvería a ver jamás a las quince réplicas de Grief.

—Una vez más, hay que mantener todo esto en secreto —prosiguió Blunt—. Todo este asunto de… clonación. Provocaría una gran inquietud pública. Las ovejas son una cosa, ¡los humanos otra! —carraspeó—. Las familias involucradas en este asunto no desean la menor publicidad del mismo, y no quieren oír hablar del tema. Se conforman con haber recobrado a sus verdaderos hijos. Y lo mismo, por supuesto, vale para ti, Alex. Ya has firmado el Acta de Secretos Oficiales. Estoy convencido de que puedo confiar en tu discreción.

Hubo un momento de pausa. La señora Jones miró con detenimiento a Alex. Tenía que admitir que le preocupaba. Ella sabía todo lo ocurrido en Point Blanc; lo cerca que había estado de una muerte horrible, solo por ser enviado a la academia una segunda vez. El chico que había regresado de los Alpes franceses era distinto del que había partido. Había un algo de frialdad en él, tan tangible como la nieve de la montaña.

—Lo hiciste muy bien, Alex —dijo.

—¿Cómo está Wolf? —preguntó él.

—Bien. Sigue en el hospital, pero los médicos dicen que se repondrá por completo. Esperamos que este de vuelta al servicio activo en pocas semanas.

—Eso esta bien.

—No tuvimos más que una baja en la incursión a Point Blanc. Fue el hombre al que viste caer desde el tejado. Wolf y otro hombre resultaron heridos. Por lo demás, fue un éxito completo —se detuvo—. ¿Hay algo que quieras saber?

—No —Alex agitó la cabeza. Se levantó—. Me dejaron allí dentro. Pedí ayuda y no acudieron. Grief iba a matarme, pero a ustedes no les importaba en absoluto.

—¡Eso no es cierto, Alex! —la señora Jones miró a Blunt en busca de apoyo, pero este esquivó sus ojos—. Hubo problemas…

—No importa. Con lo que he conocido he tenido bastante. No quiero ser un espía y, si me llaman de nuevo, no aceptare. Sé que pueden hacerme chantaje. Pero sé mucho sobre ustedes, así que no volveré a hacerlo —se dirigió hacia la puerta—. Solía pensar que ser un espía era excitante y especial… como en las películas. Pero ustedes me han utilizado. En cierta forma, los dos son tan malos como el doctor Grief. Todos hacen lo que haga falta, con tal de conseguir lo que quieren. Quiero volver al colegio. La próxima vez, no cuenten conmigo.

Tras la partida de Alex, hubo un largo silencio. Por último, Blunt dijo:

—Volverá.

La señora Jones levantó una ceja.

—¿De veras piensa eso?

—Es bueno en esto… demasiado bueno. Y lo lleva en la sangre —se incorporó—. Es bastante extraño. Muchos colegiales sueñan con ser espías. Alex es un espía que sueña con ser colegial.

—¿Lo utilizaremos de nuevo? —preguntó la señora Jones.

—Por supuesto. Acaba de llegar un informe esta misma mañana. Una situación conflictiva en los montes Zagros, en Iraq. Alex puede ser el agente que necesitamos —sonrió a su mano derecha—. Le daremos un tiempo para que se calme y luego hablaremos con él.

—Dirá que no.

—Ya veremos.

Alex se fue caminando, desde la parada del autobús hasta la elegante casa estilo Chelsea que compartía con su ama de llaves y buena amiga, Jack Starbright. Alex ya había contado a Jack dónde había estado y lo que había hecho, pero los dos habían llegado al acuerdo de nunca comentar su relación con el MI6. A ella no le gustaba y le preocupaba. Pero, al cabo del día, los dos sabían que no había nada más que decir.

Pareció sorprendida al verlo.

—Creí que te habías ido.

—No.

—¿Cogiste el mensaje del teléfono?

—¿Qué mensaje?

—El señor Bray quería verte esta tarde. A las tres en el colegio.

Henry Bray era el jefe de estudios de Brookland. A Alex no le sorprendió aquella convocatoria. Bray tenía el tipo de cerebro que le permitía llevar todo un plan apretado y aún tenía tiempo para preocuparse personalmente de todos los alumnos. Estaba inquieto por las largas ausencias de Alex. Así que lo había llamado para tener una reunión.

—¿Quieres comer? —le preguntó Jack.

—No, gracias —Alex sabía que tendría que simular haber estado otra vez enfermo. Sin duda, el MI6 podría darle otra nota explicativa del médico. Pero el tener que pensar en mentir a su jefe de estudios le quitaba el apetito.

Salió una hora más tarde y cogió la bicicleta, devuelta a la casa por la policía de Putney. Fue pedaleando lentamente. Se alegraba de volver a Londres, rodeado de la vida cotidiana. Giró en King’s Road y fue pedaleando por el lateral por el que —le parecía que había sido hacía un mes— había seguido al hombre del Skoda blanco. La escuela se alzaba delante de él. Estaba vacía y así estaría hasta que acabase el verano.

Pero, al llegar, Alex vio una figura que cruzaba el patio hacia las puertas del colegio y reconoció al señor Lee, decano de los conserjes.

—¡Tú otra vez!

—¡Hola, Bernie! —dijo Alex. Así le llamaban todos.

—¿Vas a ver al señor Bray?

—Sí.

El conserje agitó la cabeza.

—No me ha dicho a qué ha venido hoy. Claro que él nunca me cuenta nada. Me voy a hacer unas compras. Volveré a las cinco a cerrar… asegúrate de estar fuera para entonces.

—Muy bien, Bernie.

No había nadie en las canchas. Se sentía extraño mientras cruzaba las pistas. La escuela parecía más grande cuando estaba desierta, con el patio extendiéndose entre los edificios de ladrillo rojo, el sol iluminándolo, reflejándose en todas las ventanas. Alex estaba desconcertado. Nunca había visto aquel lugar tan vacío y tranquilo. La hierba de las pistas parecía también más verde. Cualquier colegio sin alumnos tiene un aspecto especial, y Brookland no era la excepción.

El señor Bray tenía su oficina en el bloque D, cerca del edificio de ciencias. Alex llegó a las puertas batientes y las abrió. Los muros estaban normalmente cubiertos de carteles, pero los habían retirado todos al acabar el curso. Todo estaba desnudo, color hueso. Había una puerta abierta en el otro extremo. Bernie había estado limpiando el laboratorio principal. Había dejado la fregona y el cubo a un lado y se había ido a comprar… una cajetilla de cigarrillos, supuso Alex. Aquel hombre encendía un cigarrillo con otro y Alex sabía que moriría con un cigarrillo en los labios.

Alex subió las escaleras, con los talones repiqueteando sobre la superficie de piedra. Llegó a un pasillo —a la izquierda biología, a la derecha física— y siguió derecho. Un segundo pasillo, con ventanales a ambos lados, llevaba al bloque D. El despacho de Bray estaba justo enfrente. Se detuvo ante la puerta, preguntándose de pasada si se habría adecentado lo suficiente para la entrevista. Bray siempre regañaba a los chicos, bien por que llevaban las camisas colgando o las corbatas torcidas. Alex iba vestido con una cazadora vaquera, camiseta, vaqueros y zapatillas Nike… las mismas ropas que llevaba esa mañana al visitar al MI6. Su pelo era aún demasiado corto para su gusto, pero había comenzado a crecer. Así parecía casi un delincuente juvenil, pero ya era tarde para remediarlo. Y, de todas formas, Bray no lo había llamado para discutir su aspecto. Se trataba de hablar de su absentismo escolar.

Llamó a la puerta.

—¡Entre! —dijo una voz.

Alex abrió la puerta y entró en el despacho del jefe de estudios, una estancia atestada de trastos, con vistas a las pistas de juego. Había un escritorio cubierto de pilas de papel, y una silla de cuero negro dada la vuelta. Había una vitrina llena de trofeos en una pared. Las otras estaban llenas de libros.

—¿Quería verme? —dijo Alex.

La silla giró lentamente.

Alex se quedó paralizado.

No era Henry Bray el que estaba sentado tras el escritorio.

Era él mismo.

Estaba mirando a un chico de catorce años con pelo rubio muy corto, ojos castaños y un rostro delgado y pálido. El chico estaba incluso vestido igual que él. Le costó una eternidad a Alex asumir lo que estaba viendo. Se encontraba de pie en una habitación, viéndose a sí mismo sentado en una silla. El chico era él mismo.

Con una diferencia. El chico empuñaba un arma.

—Siéntate —dijo.

Alex no se movió. Sabía qué era lo que estaba viendo y se sentía furioso consigo mismo por no haberlo esperado. Cuando estaba esposado en la academia, el doctor Grief se había jactado de haberse donado a sí mismo dieciséis veces. Pero esa mañana la señora Jones había llegado «a los quince». Eso dejaba a uno… un chico que esperaba ocupar su lugar en la familia de sir David Friend. Alex había llegado a verlo cuando estaba en la academia. Recordó ahora a la figura de la máscara blanca, que lo observó desde una ventana mientras caminaba hacia la pista de saltos de esquíes. La máscara blanca eran vendajes. El nuevo Alex había estado espiándolo mientras se recuperaba de la cirugía plástica que los había hecho idénticos a los dos.

E incluso durante el día había recibido pistas. Puede que no se hubiese dado cuenta debido al calor, o al decaimiento provocado por su visita al MI6. Pero había estado demasiado ensimismado en sus pensamientos como para verlo: lo que le había dicho Jack: «Creí que te habías ido»; o Bernie, en la puerta: «¡Tú otra vez!».

Los dos habían creído verlo. Y, en cierto modo, así había sido. Habían visto al chico que estaba sentado enfrente de él. El chico que apuntaba con una pistola a su cabeza.

—Hace tiempo que espero esto —dijo el otro chico. A pesar del tono de odio de su voz, Alex no pudo por menos que maravillarse. La voz no era exactamente la suya. El chico no había tenido tiempo suficiente como para imitarla. Pero, por lo demás, era un doble perfecto.

—¿Qué estás haciendo aquí? —dijo Alex—. Todo ha terminado. El Proyecto Géminis está liquidado. Puedes volver a ser tú mismo. Necesitas ayuda.

—Solo necesito una cosa —gruñó el segundo Alex—. Necesito matarte. Voy a pegarte un tiro. Y lo voy a hacer ahora. ¡Tú mataste a mi padre!

—Tu padre fue un tubo de ensayo —dijo Alex—. Nunca has tenido padre ni madre. Eres una monstruosidad. Fabricado en los Alpes… como un reloj de cuco. ¿Qué vas a hacer cuando me mates? ¿Suplantarme? No durarás una semana. Puede que te parezcas a mí, pero hay mucha gente que sabe lo que Grief trataba de hacer. Lo siento, pero llevas escrita la palabra falso en la frente.

—¡Podíamos haberlo tenido todo! ¡Podíamos haber sido dueños del mundo entero! —la réplica de Alex casi gritaba y, por un momento, este creyó estar oyendo al doctor Grief, maldiciéndole desde la tumba. Pero es que la criatura que tenía delante era el doctor Grief, o al menos parte de él—. No me importa lo que suceda, siempre que tú mueras.

La mano que sujetaba el arma se estiró. El cañón le apuntaba. Alex miró al chico a los ojos.

Y lo vio dudar.

El falso Alex no podía decidirse a hacerlo. Eran demasiado iguales. El mismo peso, la misma constitución… la misma cara. Para el otro chico debía ser como dispararse a sí mismo. Alex no había cerrado la puerta a sus espaldas. Se lanzó hacia atrás, hacia el pasillo. Al mismo tiempo, el arma disparó y la bala pasó a milímetros sobre su cabeza y dio en otra pared. Alex cayó al suelo de espaldas y rodó alejándose del umbral, al tiempo que una segunda bala se clavaba en el suelo. Echó a correr, poniendo cuanta distancia pudo entre su doble y él.

Hubo un tercer disparo mientras corría por el pasillo y la ventana más cercana saltó en pedazos, entre una lluvia de cristales. Alex llegó a las escaleras y saltó los escalones de tres en tres, aun temiendo tropezar y romperse un tobillo. Pero logró llegaba abajo y se dirigió a la puerta principal, cambiando solo de dirección al comprender que sería un blanco perfecto al cruzar las canchas. Así que se lanzó hacia el laboratorio, casi cayendo al tropezar con el cubo y la fregona de Bernie.

El laboratorio era largo y rectangular, dividido en mesas de trabajo equipadas con mecheros Bunsen, matraces y docenas de botellas de productos químicos colocados en las baldas que ocupaban toda la longitud de la sala. Había otra puerta al fondo. Alex se lanzó detrás de la mesa más lejana. ¿Le habría visto entrar su doble? ¿Estaría buscándolo en esos precisos momentos en el patio?

Con precaución, Alex asomó la cabeza por encima del tablero, y se agachó cuando cuatro balas zumbaron a su alrededor, astillando la madera y haciendo saltar una de las tuberías de gas. Alex escuchó el siseo del gas que se escapaba, luego otro tiro y una explosión que lo lanzó de espaldas y lo dejó tirado en el suelo. La última bala había hecho estallar el gas. Se alzaron las llamas, lamiendo el techo. Luego saltó el sistema contra incendios, rociando con agua toda la habitación. Alex retrocedió a cuatro patas, tratando de protegerse del fuego y el agua, y esperando que el otro Alex estuviera cegado. Sus hombros tocaron la puerta trasera. Se puso en pie. Sonó otro tiro. Pero atravesó la puerta y se encontró con otro pasillo y un segundo tramo de escaleras justo enfrente.

Las escaleras no llevaban a ninguna parte. Estaba a medio camino cuando lo recordó. No había más que una clase arriba, que usaban para biología. Había una escalera de caracol que conducía al tejado. La escuela tenía tan poco terreno que habían planeado construir una pérgola arriba. Pero faltaba el dinero. Había un par de invernaderos arriba. Nada más.

¡No había salida! Alex miró por encima del hombro y vio que el otro Alex recargaba su arma, mientras iba subiendo. No tenía elección. Tenía que continuar aun sabiendo que pronto estaría atrapado.

Llegó a la clase de biología y cerró la puerta a sus espaldas. No había cerrojo y las mesas estaban clavadas al suelo, de forma que no podían usarse para hacer una barricada. La escalera de caracol estaba justo enfrente. Corrió hacia ella sin detenerse, a través de otra puerta, hasta salir al tejado. Alex se detuvo entonces a tomar aliento y pensar qué podía hacer.

Se encontraba en un área ancha y plana con una barandilla alrededor. Había como media docena de maceteros de terracota llenos de tierra. En ellos se podían ver unas pocas plantas, que parecían más muertas que vivas. Alex olfateó el aire. El humo subía desde las ventanas de dos plantas más abajo y comprendió que el sistema contraincendios no había podido controlar el fuego. Pensó en el gas inundando el cuarto y los productos químicos almacenados sobre las estantería. ¡Podía estar encima de una bomba de relojería! Tenía que encontrar la forma de salir.

Pero entonces escuchó sonido de pasos sobre el metal y comprendió que su doble había llegado a lo alto de la escalera de caracol. Alex se agachó detrás de uno de los invernaderos. La puerta se abrió de golpe.

El humo siguió al falso Alex al tejado. Dio un paso adelante. Ahora Alex estaba detrás de él.

—¿Dónde estás? —preguntó el doble. Su pelo estaba mojado y su rostro contorsionado por la rabia.

Aquella era la ocasión de Alex. Puede que no tuviese mejor oportunidad. Corrió hacia delante. El otro Alex se dio la vuelta y disparó. La bala le dio en el hombro, como una espada al rojo que le atravesase la carne. Pero luego alcanzó a su réplica, y lo agarró por el cuello con una mano y con la otra la muñeca, apartando el arma. Hubo una gran explosión en el laboratorio de abajo y todo el edificio se estremeció, pero ninguno de los dos muchachos pareció percatarse de ello. Estaban abrazados, dos reflejos que se habían mezclado en el espejo, el arma sobre sus cabezas, luchando por hacerse con ella.

Las llamas corrían por el edificio. El combustible eran los productos químicos, incendiaron el tejado, alimentadas a su vez por el asfalto. Lejos, el aullido de las sirenas de bomberos resonó en el aire colmado por la luz del sol. Alex empujó con todas sus fuerzas, tratando de hacer bajar el arma. El otro Alex le arañó, maldiciendo no en inglés, sino en afrikáans.

Todo acabó de golpe.

La pistola osciló y cayó al suelo.

Un Alex golpeó, derribando al otro, antes de saltar sobre el arma.

Hubo otra explosión y una erupción de llamas químicas. Un cráter apareció de repente en el tejado, devorando la pistola. El chico lo vio demasiado tarde y cayó también. Desapareció con un aullido entre el humo y el fuego.

Un Alex Rider se acercó al agujero y miró hacia abajo.

El otro Alex Rider yacía sobre la espalda, dos pisos más abajo. No se movía. Las llamas lo rodeaban.

El primer camión de bomberos llegó al colegio. Subieron una escala hacia el tejado.

Un chico de pelo rubio y corto y ojos castaños, que vestía una cazadora vaquera, camiseta y vaqueros, se acercó al borde del tejado y comenzó a descender.

Notas

[1] En la anterior aventura, Operación Stormbreaker, Alex Rider está realizando una misión secreta durante dos semanas y sus jefes de MI6 le dan un justificante médico para entregar a sus profesores. <<

[2] Número de la policía en Inglaterra. (N. del T.) <<

[3] Nombre de la bandera nacional del Reino Unido, creada por decreto de Jacobo I en 1606. <<