Alguien está decidido a destruir la Granja Groosham. Hace un año, David Eliot hubiera estado feliz de que desaparecieran la escuela y sus repugnantes maestros. Pero ahora, David está compitiendo para ganar el Grial Oculto, un tazón con poderes mágicos que se le entrega al mejor alumno; Vincent King, el nuevo compañero, ha comenzado a desafiar a su liderazgo y una serie de accidentes sospechosos acortan en forma alarmante la brecha entre los dos.

¿Quién trata de impedir la victoria de David? Y lo que es peor, ¿quién amenaza la existencia de la Granja Groosham?

Anthony Horowitz

El grial oculto

Un relato de la Granja Groosham

La Granja Groosham - 2

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MaskDeMasque 27.10.2020

Título original: The Unholy Grail

Anthony Horowitz, 1999

Traducción: Ana Tamarit Avieva

Editor digital: MaskDeMasque

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Estrictamente Confidencial

Para el Reverendísimo Morris Grope Obispo de Bletchey

Obispo de Bletchey

Querido Obispo:

Llevo ya tres meses en la Granja Groosham y me la estoy pasando terriblemente mal. Los maestros aquí son unos monstruos. Los niños son malvados… y lo que es peor, les gusta ser malvados. ¡Incluso reciben premios por ello! Odio tener que fingir que me gusta estar aquí, pero por supuesto es la única forma de garantizar que nadie descubra quién soy realmente.

Sin embargo, todo el tiempo estoy pensando en mi misión, en la razón por la que me mandó aquí. Usted quería que encontrara el modo de destruir la escuela, con todo y la isla en la que se asienta. La buena noticia es que creo que lo he logrado.

Al menos he encontrado cómo hacerlo.

Al parecer todo el poder de la Granja Groosham se concentra en un tazón de plata. Lo llaman el Grial Oculto y lo mantienen escondido en una cueva a la que nadie se puede acercar.

Pero una vez al año lo sacan y se lo dan como premio al niño o la niña que haya obtenido la calificación más alta en los exámenes. Esto ocurrirá dentro de pocas semanas.

También he estado investigando un poco. Buscando en la biblioteca de la escuela encontré un viejo libro de brujería y hechizos. Al final había un poema que decía:

Guárdate de la sombra que, en el prado,

Tranquila espera hallarte descuidado.

Allí donde en su tiempo comenzó San Agustín

y cuatro caballeros a un hombre dieron fin.

Si a este lugar el grial fuera llevado

Los días de la Granja Groosham habrán finalizado.

¡Y ahora la buena noticia su santidad! He descifrado el poema. Y si puedo tener el Grial en mis manos, habré cumplido mi misión y la Granja Groosham dejará de existir.

Con los mejores deseos para usted y la señora Grope, de su obediente servidor.

Agente secreto en la Granja Groosham.

El Día de los Deportes

Era el Día de los Deportes en la Granja Groosham —la carrera del huevo y la cuchara— y el huevo iba ganando. Corría sobre sus largas y elegantes piernas mientras la cuchara luchaba por no quedarse atrás. En otra esquina del campo, la carrera de tres piernas acababa de ganarla, por segundo año consecutivo, un niño con tres piernas; mientras que la carrera de padres se había tenido que cancelar cuando alguien recordó que ningún padre había sido invitado.

En la tarde había ocurrido un desafortunado incidente. Gregor, el conserje de la escuela, fue descalificado en el tiro de jabalina. Deambulaba distraído por el centro del campo y, aunque él no participaba en la competición, tuvo la desgracia de que una de las jabalinas lo traspasara fatalmente. La señora Windergast, la prefecta de la escuela, lo llevó a la enfermería junto con los dos metros de aluminio que sobresalían de su hombro, pero al llegar allí descubrió que Gregor no podía pasar por la puerta.

Fuera de eso, todo había sucedido sin contratiempos. La carrera de maestros la ganaron, por tercer año consecutivo, el señor Tragacrudo (protegido con su ropa negra) y el señor Oxisso. Como uno era vampiro y el otro fantasma, no fue ninguna sorpresa que la carrera terminara en una muerte súbita. A las cuatro en punto, el salto de altura fue reemplazado por el té de altura: tradicionalmente servido en las almenas de la escuela.

Si alguien hubiera visto a los sesenta y cinco niños y niñas reunidos con los siete maestros alrededor de sandwiches y fresas con crema, habría pensado que era un día de deportes común y corriente, en una escuela común y corriente… aun cuando el edificio se pareciera un poco al castillo de Frankenstein. Observando más de cerca, se hubiera desconcertado al ver que, además de su uniforme deportivo, en la escuela todos llevaban un anillo negro idéntico. Pero sólo si llegaba a ver al señor Escualo y al señor Falcón, las cabezas de la escuela, podrían haber empezado a adivinar la verdad.

Pues las cabezas de la escuela eran exactamente eso: dos cabezas en un solo cuerpo; resultado de un experimento que había salido terriblemente mal. El señor Falcón, de barba y con sombrero de paja, comía un pepino con una pizca de sal. El señor Escualo, sin barba y sin sombrero, masticaba una rebanada de pan con un poco de mantequilla. Los dos disfrutaban de lo que sería un sandwich perfecto cuando desapareciera por una sola garganta.

Desde luego, la Granja Groosham era cualquier cosa menos una escuela común y corriente. No sólo había un fantasma, un vampiro y un director con dos cabezas, sino que los otros maestros eran un hombre lobo, una bruja y una mujer de tres mil años de edad. Allí todos los alumnos eran los séptimos hijos de séptimos hijos y las séptimas hijas de séptimas hijas. Habían nacido con poderes mágicos y el propósito real de la escuela era enseñarles cómo usarlos en el mundo exterior.

—¿Cuál es la última carrera? —preguntó el señor Falcón, mientras se comía una salchicha de coctel. La salchicha arrugada al final del largo palillo de madera hacía pensar un poco en Gregor luego de su reciente accidente.

—La carrera de obstáculos —contestó el señor Escualo.

—¡Ah sí! Bien, bien. ¿Y quiénes son los finalistas?

El señor Escualo bebió un sorbo de té negro solo.

—William Rufus, Julia Green, Jeffrey Joseph, Vincent King y David Eliot.

El señor Falcón se metió dos terrones de azúcar y una cucharada de leche en la boca.

—David Eliot, esto va a estar interesante.

Diez minutos más tarde, David estaba parado en la línea de salida examinando el recorrido que tenía por delante. Tenía la seguridad de que esta carrera sería distinta a cualquier otra carrera de obstáculos en el mundo. Y estaba igual de seguro de que la ganaría.

Ya llevaba casi un año en la Granja Groosham. En ese tiempo había crecido quince centímetros y estaba más robusto, de modo que ya se veía más como un corredor de carreras que como un chico de la calle. Ahora llevaba largo su cabello castaño, peinado hacia atrás, descubriendo un rostro más pálido y más serio que el año anterior. Sus ojos verde azulados se habían vuelto despiertos, casi sigilosos.

Sin embargo, los cambios más reales habían ocurrido en su interior. Cuando llegó a la escuela la había odiado… pero eso fue antes de que descubriera por qué estaba ahí. Ahora la aceptaba. Era el séptimo hijo de un séptimo hijo. Así había nacido y nada podía hacer al respecto. Le parecía increíble que alguna vez hubiera peleado en contra de la escuela y tratado de escapar. Ahora, un año más tarde, no existía ningún otro lugar en el que preferiría estar. Él pertenecía aquí. Y en sólo dos semanas se llevaría el primer premio de la escuela: el Grial Oculto.

Sintió un movimiento a su lado y miró a un chico alto que caminaba hacia la línea de salida, tenía el cabello rubio, los hombros cuadrados y un rostro guapo y sonriente. Era Vincent King, el nuevo alumno de la Granja Groosham. Llevaba apenas tres meses en la escuela, pero en ese tiempo había realizado progresos extraordinarios. A partir del momento en que descubrió los secretos de la escuela y obtuvo su anillo negro, se destacó y, aunque David le llevaba ventaja en los exámenes, había quienes decían que Vincent todavía podía alcanzarlo.

Quizá ésta era una de las razones por las que a David no le agradaba este niño. Los dos habían rivalizado desde el inicio, pero últimamente el sentido de competitividad se había desbordado y convertido en otra cosa. No sabía bien por qué, pero David desconfiaba de Vincent. Y estaba decidido a vencerlo.

David observó mientras Vincent se estiraba preparándose para la carrera. No se dirigieron la palabra. Hacía tiempo que ya no se hablaban. En ese momento se cruzó Julia Green. Julia era la mejor amiga de David, los dos habían llegado a la escuela el mismo día, por eso le molestó ver que le sonreía a Vincent.

—Buena suerte —le dijo.

—Gracias. —Vincent le sonrió de vuelta.

David abrió la boca para decir algo, pero llegaron Jeffrey y William y se percató de que era hora de tomar su lugar en la línea de salida. El señor Tragacrudo, quien enseñaba latín, apareció llevando una pistola de salida en su enguantada mano negra. El resto de los integrantes de la escuela observaban a corta distancia.

—Ocupen sus lugares —dijo el maestro de latín.

Levantó la pistola.

—¡Sistite! ¡Surgite! ¡Currite!… (¡En sus marcas, listos, fuera!).

Disparó. Doscientos metros por encima de David, un cuervo graznó y se precipitó al suelo. La carrera había comenzado.

Los cinco corredores arrancaron por la pista hacia el primer obstáculo: una red que colgaba de un marco de madera a treinta metros de altura. Al principio, Jeffrey tomó la delantera, pero a David le divirtió verlo cometer el primer error trepando por la red. Por su parte, murmuró un rápido hechizo y levitó por encima de ella. William y Julia se convirtieron en libélulas y volaron a través de los hoyos. Vincent se desmaterializó y reapareció del otro lado. Los cuatro iban parejos.

El segundo obstáculo era una zanja poca profunda rellena de carbones al rojo vivo. Todos habían estudiado la caminata sobre fuego hawaiana y David ni siquiera titubeó. Atravesó la zanja de ocho zancadas y alcanzó a ver con el rabillo del ojo que William había olvidado amarrarse una de las agujetas, por lo que el fuego alcanzó a su tenis Nike. Ahora sólo quedaban tres.

Con el resto de la escuela animándolos, David, Julia y Vincent dieron la vuelta a un roble al final del recorrido y desaparecieron totalmente. ¡Qué típico del señor Oxisso infiltrar un giro dimensional en la carrera! En un momento David estaba corriendo detrás del árbol, con las montañas enfrente y el césped meciéndose suavemente con la brisa, y un segundo después batallaba con una tormenta ciclónica de gases venenosos en un planeta perdido en alguna parte del otro lado del universo. Por su aspecto debía de ser Júpiter. Dieciséis lunas colgaban del cielo negro y la gravedad era tan intensa que apenas podía despegar los pies del suelo. El olor a ácido sulfhídrico lo hizo llorar y se alegró de haber reaccionado lo suficientemente rápido como para acordarse de contener la respiración.

Podía oír a Julia pisándole los talones, con los pies aplastando la goma naranja y gris de la superficie del planeta. Miró rápidamente sobre su hombro, y también vio a Vincent, ganando terreno. Se sorprendió al pasar junto a los restos de una sonda espacial de la NASA y continuó corriendo hacia una bandera plantada a unos trescientos metros de allí. Le castañeteaban los dientes, el planeta estaba frío hasta la escarcha. De pronto una nube de gas esencial lo golpeó cegándolo completamente y soltó un grito, pero entonces se dio cuenta de que otra vez tenía césped bajo los pies. Al abrir los ojos vio que estaba de regreso en la Isla Cadavera. Había pasado el tercer obstáculo. Delante estaba la línea final, pero aún faltaban tres retos más antes de que la alcanzara.

Miró hacia atrás. Jeffrey y William habían quedado rezagados. Vincent había superado a Julia y estaba a escasos veinte metros. Por no perderlo de vista, David casi choca con el tercer obstáculo que era una gigantesca telaraña. Había sido tejida entre dos árboles y era prácticamente invisible hasta que uno se topaba con ella, por lo que David tuvo que girar intempestivamente para esquivar los hilos. Aun así, una sola hebra, gruesa y pegajosa, atrapó su brazo y perdió unos segundos preciosos en liberarse. Logró zafarse y saltó al piso dando una voltereta, se levantó y siguió corriendo.

—¡Vamos Vincent! ¡Tú puedes!

David sabía que a él lo alentaban tantas personas como a Vincent, pero igual lo irritaba escuchar ese nombre gritado por sus amigos. Su enojo lo azuzó y cubrió fácilmente las seis vallas que tenía por delante sin siquiera pensar en los diez mil voltios de electricidad a los que estaban conectadas. Sólo quedaba el agujero sin fondo atravesado por dos delgados tablones para alcanzar la meta.

Su pie golpeó el tablón izquierdo. Tenía menos de seis centímetros de ancho y se arqueó levemente bajo su peso. David se tambaleó mientras recuperaba el equilibrio y entonces cometió su segundo error. Miró hacia abajo. El agujero atravesaba toda la tierra por el centro y salía por el otro lado. Un resbalón y estaría en Nueva Zelanda. A David nunca le habían gustado las alturas, y en ese preciso momento estaba suspendido sobre lo que parecía el hueco de un elevador, aunque sin las ventajas de éste. Nuevamente perdió tiempo luchando contra la oleada de vértigo y náusea. En ese momento Vincent lo rebasó.

David ni lo vio. Apenas fue consciente de que una silueta lo rebasaba por el otro tablón. Mordiéndose el labio, se obligó a continuar. Diez pasos, la superficie de madera se arqueaba y balanceaba bajo su peso, y llegó al otro lado con Vincent entre él y la meta. Mientras tanto, Julia lo había alcanzado, usó el mismo tablón que él y estaba tan cerca que casi podía sentir su aliento en la nuca.

Haciendo un último esfuerzo, David se lanzó hacia adelante. Podía ver la cinta roja que señalaba el fin de la carrera a cincuenta metros. Vincent iba justo delante de él. Los espectadores los animaban a los dos, el señor Tragacrudo sostenía un cronómetro, el señor Escualo y el señor Falcón aplaudían y la señora Windergast administraba respiración boca a boca al cuervo herido.

David no sabía lo qué iba a hacer hasta que lo hizo. Aún sostenía el hilo de la tela de araña y con un jalón lo arrojó hacia adelante. Incluso si alguien hubiera estado lo suficientemente cerca como para verlo, habría parecido un accidente, como si estuviera tratando de deshacerse del hilo. El pedazo de red se enrolló en el tobillo izquierdo de Vincent y se enganchó en su pie derecho. Esto no fue suficiente para detenerlo, pero lo hizo tambalearse y en ese preciso momento David se le adelantó y con un jadeo final sintió la cinta de la meta romperse contra su pecho.

La carrera terminó. Él había ganado.

La escuela entera enloqueció. Todos gritaban. David se desplomó en el césped mullido y rodó sobre su espalda mientras las nubes, la gente y la cinta giraban a su alrededor. Vincent se detuvo resoplando y apoyó las manos en los muslos. Julia llegó tercera, William cuarto. Jeffrey, quien sabe cómo, había quedado adherido a la tela de araña y todavía estaba suspendido en el aire un poco más atrás.

—¡Bien hecho, David! —el señor Oxisso estaba parado en la línea de meta con la sombra de una sonrisa en los labios, aunque todas sus sonrisas eran por naturaleza sombrías—. ¡Bien hecho!

David había derrotado a Vincent pero no estaba contento. Una vez se levantó, se sintió avergonzado de sí mismo. Había hecho trampa delante de toda la escuela, lo sabía, y que Vincent fuera hacia él con la mano extendida sólo lo hizo sentir peor.

—Buena carrera.

—Gracias —David estrechó la mano deseando poder deshacer lo hecho, pero sabiendo que era demasiado tarde.

Giró y se encontró a Julia que lo miraba con extrañeza. Claro, se encontraba muy cerca cuando todo había sucedido. Si alguien pudo haber visto lo que hizo, era ella. ¿Pero qué es lo que haría? ¿Lo contaría?

—Julia… —trató de decirle.

Pero ella ya le había dado la espalda y ahora se alejaba.

En las rocas

David estaba sentado en una larga saliente rocosa, con los picos elevándose detrás y el mar lamiendo la arena a sus pies. Éste era uno de sus lugares favoritos de la Isla Cadavera. Amaba el sonido de las olas, el vacío del horizonte y la gran mole de la costa de Norfolk como una neblina gris y distante. Le gustaba sentarse aquí, con el viento en sus mejillas y el sabor del rocío del mar en los labios. Aquí era donde venía a pensar.

Habían pasado veinticuatro horas desde el Día de los Deportes y la animación de la carrera de obstáculos, y en todo ese tiempo su estado de ánimo no había cambiado. Se sentía deprimido, descontento consigo mismo. No había ninguna necesidad de ganar la carrera. No se daban premios ni copas en el Día de los Deportes. Entonces, ¿qué razón tuvo para hacer trampa?

—Vincent King —murmuró para sí—. ¿Qué pasa con él?

Miró a su alrededor y vio que Julia Green se acercaba. Había cambiado tanto como él en el año transcurrido en la Granja Groosham. Se había vuelto más callada, más tranquila… y más bonita. Con su largo cabello oscuro y su piel pálida, parecía más como una joven bruja, que por supuesto eso era exactamente lo que ella era.

Julia se sentó a su lado.

—No puedo creer lo que hiciste ayer —dijo.

—Viste…

—Sí.

—Fui un tonto. —David se alegró de que ella sacara el tema, aun cuando se sentía casi demasiado avergonzado para hablar de eso—. No quise hacerlo —suspiró—, pero no podía dejarlo ganar. Sencillamente no podía. No sé por qué.

—Él no te agrada.

—No.

—¿Por qué no? Vincent es brillante, es popular y además es muy guapo.

—Por eso no me agrada —dijo David. Se quedó pensando un minuto—. Todo él es demasiado perfecto. Si me preguntas, hay algo extraño.

—Y si tú me preguntas —respondió Julia—, simplemente estás celoso.

—¿Celoso? —David recogió una piedra suelta y la arrojó al mar. Esperó a que hubiera desaparecido, luego abrió la mano y la piedra salió disparada del agua directamente de regreso directo en su palma. Se la dio a Julia.

—Muy ingenioso —refunfuñó agriamente Julia.

—¿Por qué debería estar celoso de Vincent? —dijo David—. Si te refieres al Grial Oculto, no tiene ninguna posibilidad.

—Sólo le llevas treinta puntos de ventaja, todavía podría alcanzarte.

Sólo faltaban dos semanas para el 31 de octubre, el día de las brujas, el día más importante en el calendario de la escuela. Entonces se entregaría el Grial Oculto al nuevo estudiante estrella. A lo largo del año, todos los puntos de todos los exámenes se iban sumando y se publicaban en la tabla de posiciones que colgaba de una pared afuera del estudio de los directores. David estuvo desde el inicio en el primer lugar de la tabla.

Pero Vincent había subido tan rápido que su nombre ya estaba justo debajo del de David y, aunque todos coincidían en que la distancia entre los dos era muy grande, nada se daba por hecho, sobre todo en una escuela como la Granja Groosham. Al fin y al cabo, todavía faltaba un examen: Hechizos Avanzados. Y David debía tener presente que también era posible perder puntos. Te los podían restar por mala conducta, por llegar tarde… y por ser descubierto haciendo trampa en una competencia del Día de los Deportes.

—¿A ti te agrada? —preguntó David.

—Sí.

—Pero… ¿Te gusta?

—Eso no es asunto tuyo —Julia respiró profundo—. ¿Por qué te preocupas tanto por él?

—No sé. —Lo recorrió un escalofrío. Las olas le estaban susurrando algo, estaba seguro, pero no podía entender qué le decían. Sintió frío en la mano, en donde había tocado la piedra—. Hay algo malo en él —dijo—, algo falso. Puedo sentirlo.

Se escuchó el sonido lejano de una campana. Faltaban quince minutos para las cuatro, en breve comenzaría la penúltima clase del día: Francés con el señor Leloup, y luego seguía Brujería General con la señora Windergast. David no estaba interesado en el francés. Leía y hablaba latín casi con fluidez y su egipcio antiguo era aceptable, pero no podía entender qué caso tenía aprender idiomas modernos. «Después de todo» decía con frecuencia «puedo convocar a catorce demonios y dos semidioses en egipcio, pero ¿qué puedo pedir en francés? ¡Un plato de queso!». De todas maneras, en la Granja Groosham insistían en enseñar todas las asignaturas correspondientes al Certificado General de Educación Media y los temas requeridos para poder presentar el examen de ingreso a la universidad, así como los propios, más especializados, de la escuela. Y había severos castigos si uno viajaba al futuro sólo para escapar de una clase.

—Mejor nos vamos —dijo.

Julia lo detuvo del brazo.

—David —dijo—, prométeme que no vas a volver a hacer trampa. Tú no eres de ese tipo…

David la miró directamente a los ojos.

—Te lo prometo.

Ante ellos se alzaba la Granja Groosham. Incluso después de un año en la isla, a David todavía le parecía bastante siniestro el edificio de la escuela. A veces se veía como un castillo y otras más bien como una casa embrujada. Por las noches, con la luna ocultándose detrás de sus grandes torres —una al Este y otra al Oeste—, podría haber sido un asilo para criminales dementes. Las ventanas tenían barrotes y las puertas eran tan gruesas que cuando las azotaban se podía oír a más de un kilómetro de distancia. Aún así, a David le gustaba, eso era lo extraño. En algún momento había sido algo nuevo, raro y aterrador. Ahora era su hogar.

—¿Van a venir tus padres? —preguntó Julia.

—¿Qué?

—Dentro de dos semanas, para la entrega del premio.

David no había visto a Edward y Eileen Eliot desde el día en que entró a la Granja Groosham. Los padres muy raramente iban a la escuela. Pero dio la casualidad que David había recibido una carta apenas unos pocos días antes:

Querido David:

Ésta es para informarte que tu madre y yo iremos el día 31 de octubre a la Granja Groosham para la entrega de premios. También vendrá con nosotros mi hermana, tu tía Mildred, y luego la llevaremos de regreso a Margate. Esto significa que sólo estaremos medio día en la escuela. Para ahorrar tiempo, también te estoy mandando sólo media carta.

Así terminaba. La página había sido cortada impecablemente en dos.

—Sí, van a venir —contestó David—. ¿Y los tuyos?

—No —Julia sacudió la cabeza. Su padre era diplomático y su madre actriz, así que casi no los veía—. Papá está en Argentina y mamá actuando en «El jardín de los cerezos».

—¿Le tocó un buen papel?

—Es uno de los cerezos.

Ya habían llegado a la escuela. Julia miró su reloj.

—Faltan dos minutos para las cuatro —dijo—. Vamos a llegar tarde.

—Adelántate —murmuró David.

—Ánimo David —Julia se echó a andar y luego volteó—. Probablemente tienes razón. Tú vas a ganar el Grial, no te preocupes.

David la vio marcharse, luego dio media vuelta y caminó rodeando la Torre Oriental para luego atravesar el cementerio privado de la escuela. Era un atajo que usaba con frecuencia. Pero esta vez, al llegar a la primera tumba, se detuvo. Antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo se agazapó tras una lápida, todos los pensamientos habían huido de su cabeza.

Lentamente escudriñó por encima de la piedra. Una puerta se abrió en un muro lateral de la escuela. Esto no tendría nada de extraño si no fuera porque esa puerta siempre estaba cerrada. Conducía a una pequeña antecámara en la Torre Oriental. Desde ahí, una escalera de caracol subía en espiral doscientos metros hasta una habitación, en la cúspide, totalmente circular. Nadie iba nunca a la Torre Oriental. No había nada en la planta baja y supuestamente era demasiado peligroso trepar la vieja y destartalada escalera. Todo el lugar estaba restringido. Sin embargo, alguien estaba a punto de salir. ¿Quién?

Pocos segundos después llegó la respuesta: salió un muchacho, mirando cautelosamente a su alrededor. David lo reconoció de inmediato: el cabello rubio echado hacia atrás como una graciosa ola que atravesaba su frente y los penetrantes ojos azules, que ahora estaban entrecerrados y en guardia. Vincent King estaba tramando algo en la Torre Oriental y no quería que nadie lo supiera. Sin volverse, cerró la puerta de un tirón y corrió en dirección a la escuela.

David esperó algunos momentos antes salir de detrás de la lápida. Llegaría tarde a su clase de francés y sabía que esto le provocaría problemas, pero le ganó la curiosidad. ¿Qué estaba haciendo Vincent ahí dentro? Se echó a andar, la torre se erguía frente a él medio estrangulada por la enredadera que se enroscaba a su alrededor. Apenas podía distinguir la ranura de una ventana debajo de la almena. ¿Era un juego de luz o había algo moviéndose al otro lado? ¿Vincent se había reunido con alguien en la habitación circular?

Fue hacia la puerta.

Entonces una mano se le clavó en el hombro haciéndole girar; alguien, salido quién sabe de dónde, le daba una sacudida. David contuvo la respiración. Luego se relajó. Sólo era Gregor, el conserje de la escuela.

No obstante, cualquier otro que hubiera sido detenido por semejante criatura a la orilla de un cementerio probablemente habría sufrido un ataque al corazón. Gregor parecía salido de una película de terror, con su cuello roto y la piel como de queso podrido. Al menos le habían sacado la jabalina de la espalda, aunque evidentemente no se había cambiado la camiseta. David todavía podía ver el hoyo por donde había entrado la jabalina.

—¿A ggóngge va, ggofen amo? —preguntó Gregor con su extraña voz gangosa. Gregor masticaba las palabras como si fueran carne cruda. También masticaba carne cruda. Sus modales en la mesa eran tan desagradables que por lo general lo obligaban a comer debajo de ella.

—Yo sólo… —David no sabía bien qué decir.

—Sus clases ggofen amo. Se está pffegdiendo sus ffegrridas clases. Debegrría apugrragse. —Gregor se paró entre David y la puerta de la torre.

—Espera, Gregor —comenzó a decir David—. Sólo necesito unos minutos…

—Ni uñ miññuto —Gregor se balanceaba de uno a otro pie, las manos le colgaban hasta las rodillas. —Dan puñgtos malos pogrr pegdegrr clases. Y con muchos puñgtos malos no hay Grrial pagrra el ggofen amo. ¡Oh sí! Grregorr sabe…

—¿Qué es lo que sabes, Gregor? —de repente David sospechó. Casi se diría que Gregor lo había estado esperando en la torre. ¿Habría visto salir a Vincent? ¿Y por qué de pronto mencionó el Grial? Ahí seguro que había gato encerrado.

—Apúgrrese ggofen amo —insistió Gregor.

—Está bien —dijo David—. Ya voy.

Le dio la espalda al conserje y caminó rápidamente hacia el salón de clases. Ahora estaba seguro. Había escuchado la voz de su sexto sentido cuando estuvo en las rocas. ¿Y no le habían enseñado en la Granja Groosham que el sexto sentido era mucho más importante que los otros cinco?

Algo estaba ocurriendo en la escuela. De alguna manera estaba conectado con el Grial Oculto. Y fuera lo que fuera, David iba a descubrirlo.

La lección de vuelo

David abrió la puerta del salón de clases nerviosamente. Llegaba diez minutos tarde, lo cual era bastante malo, pero además era la clase de francés con Monsieur Leloup, lo cual era mucho peor. Monsieur Leloup tenía mal carácter, algo poco sorprendente considerando que era un hombre lobo. Se decía que una vez hizo pedazos un diccionario de francés con sus dientes; y eso que estaba en uno de sus días buenos. En un mal día, cuando había luna llena, tenía que ser encadenado a su escritorio, no fuera a hacer lo mismo con sus alumnos.

Por fortuna, ya había pasado la luna llena, pero aun así, David entró cautelosamente al salón. Su pupitre vacío lo miraba acusador en medio de todos los demás. Justo cuando se sentó, Monsieur Leloup se volteó desde el pizarrón.

—Llega usted tarde, monsieur Eliot —le dijo irritado.

—Lo siento, señor… —respondió David.

—Diez minutos tarde, ¿me puede decir dónde estaba?

David abrió la boca para hablar, pero se lo pensó mejor. Podía ver a Vincent con el rabillo del ojo. Vincent ocupaba el pupitre de atrás y simulaba leer su libro, pero tenía una media sonrisa en sus labios, como si supiera lo que iba a ocurrir.

—Sólo estaba caminando afuera —dijo David.

—¿Caminando? —repitió Monsieur Leloup con desdén—. Voy a restarle tres puntos de la tabla de posiciones. Ahora, hágame el favor de tomar su asiento. Estamos viendo el futuro perfecto…

David se sentó y abrió su libro. Se había librado con un castigo leve y lo sabía. Con tres puntos menos todavía estaba a la cabeza por veintisiete. Sin importar qué sucediera en el último examen, no había manera de que Vincent lo alcanzara. Todo estaba bien.

Aun así, David se concentró más de lo normal durante los siguientes cincuenta minutos, no fuera a ser que le preguntaran algo. Se sintió aliviado cuando sonó la campana a las cinco en punto y terminó la clase.

Se unió a la corriente que salió del salón y siguió por el corredor hacia la última clase del día. Ésta le pareció mucho más interesante: Brujería General, impartida por la señora Windergast. Después de un año en la escuela, David todavía no se acostumbraba del todo a los métodos de la prefecta. Apenas la semana anterior había ido con ella por un dolor de cabeza y en lugar de una aspirina le recetó una serpiente venenosa. Pescó la pequeña y delgada serpiente de un tarro de cristal y la sostuvo contra su cabeza… un ejemplo de lo que ella llamaba magia compasiva. A David le pareció una experiencia bastante desconcertante, pero tenía que admitir que había funcionado.

Ese día estaba discurriendo sobre el poder del vuelo. Y no hablaba de aeroplanos.

—La escoba siempre ha sido el vehículo favorito de la hermandad —decía—. ¿Alguien puede decirme de qué está hecha?

Una niña en la primera fila alzó la mano.

—¿Madera de avellano?

—Muy bien, Linda, madera de avellano es la respuesta correcta. Ahora, ¿quién me puede decir por qué algunas personas creen que las brujas solían tener gatos? —preguntó.

La misma niña levantó la mano.

—Porque «gato» es la palabra que se usaba antiguamente en lugar de escoba —respondió empeñosa.

—Correcto otra vez, Linda.

La señora Windergast murmuró algunas palabras. Hubo un destello de luz y, dando un pequeño grito, Linda explotó. Todo lo que quedó de ella fue un charquito de barro y unos cuantos cabellos.

—Nunca es sabio saber todas las respuestas —observó ácidamente la señora Windergast—. Contestar una es elegante. Contestar dos es alardear. Espero que Linda ya lo haya aprendido.

La señora Windergast sonrió. Era una mujer pequeña y redonda que se veía como una abuela perfecta. Pero en realidad era mortífera. La habían quemado en la hoguera en 1214 (durante el reinado del rey Juan) y otra vez en 1336. No era de sorprender entonces que ahora tendiera a ser reservada y nunca asistiera a los asados.

—No obstante, Linda estaba en lo cierto —continuó, y sacó una escoba de detrás del pizarrón—. Las brujas nunca tuvieron gatos. Eso fue sólo un malentendido. Éste es mi propio «gato» y hoy quiero mostrarles lo difícil que es controlarlo. ¿Alguien quiere intentarlo?

Nadie se movió. Todos los ojos estaban fijos en el pupitre vacío de Linda y el humo verde que aún ascendía en espiral.

—Vincent King… —señaló la señora Windergast.

Vincent se levantó y caminó al frente. David entrecerró los ojos. La señora Windergast estaba de mal humor ese día. Tal vez Vincent dijera algo que a molestara y le fuera igual que a Linda. ¿O era mucho pedir?

—Aprecio mucho a mi escoba —estaba diciendo la señora Windergast—. Generalmente la tengo siempre conmigo, como hacen todas las brujas. De modo que esto es todo un honor joven. ¿Cree que pueda montarla?

—Sí. Creo que sí.

—Entonces inténtelo.

Vincent tomó la escoba y murmuró algunas palabras poderosas. De inmediato la escoba se puso en guardia de un salto y quedó suspendida en el aire a pocos metros del suelo. Vincent trepó a ella elegantemente, pasando una pierna por encima como si fuera un caballo. David observaba sin ocultar su disgusto. Al parecer no había nada que Vincent no pudiera hacer bien. Ya había despegado los dos pies del suelo y flotaba en el espacio como si hubiera nacido para ello.

—Trata de moverte —sugirió la señora Windergast.

Vincent se concentró y lentamente se elevó en el aire, perfectamente equilibrado en la escoba. Dio la vuelta con cuidado y flotó por encima del pizarrón, con el mango por delante y las cerdas colgando atrás. Estaba sonriente y se veía que ganaba confianza, y David medio tuvo la tentación de susurrar un hechizo que convocara a un demonio menor del viento para hacerle perder el equilibrio.

Pero al final no hubo ninguna necesidad. Cuando las cosas empiezan a salir mal, todas salen mal a la vez. La escoba se tambaleó y la parte trasera se levantó bruscamente, Vincent soltó un grito y al momento siguiente se estrelló contra el piso con la escoba encima.

—Como pueden ver —gorjeó la señora Windergast—, no es tan fácil como parece. ¿Algún daño que lamentar cariño?

Vincent se puso de pie tosiendo y sobándose el hombro.

—Estoy bien —contestó.

—Me refería a la escoba —la señora Windergast la recogió y la examinó con cariño—. Por regla general, nunca permito que nadie más la monte, pero parece estar bien. Bien hecho Vincent, puedes regresar a tu asiento. Y ahora… —se volvió hacia el pizarrón—, …permítanme tratar de explicarles la curiosa mezcla de magia y aerodinámica básica que hace posible el vuelo.

Durante los cuarenta y cinco minutos siguientes la señora Windergast explicó su técnica. David lamentó que sonara la campana de salida. Había disfrutado la lección, en particular la caída de Vincent, y todavía sonreía cuando dejó el salón de clase. Linda lo siguió. La señora Windergast la había reconstituido pero se veía muy pálida e indispuesta. David dudó que algún día llegara a convertirse en una artífice decente de la magia negra. Probablemente no pasaría de ser vigilante de tránsito.

Había un grupo de personas apiñadas en el corredor. Cuando David salió, vio que Vincent estaba en el grupo.

—Mala suerte —dijo Vincent.

—¿Qué? —quizá sólo era una observación inocente, pero David sintió que se le erizaban los pelos de la nuca.

—Perder tres puntos en francés. Eso acorta la brecha.

—Todavía estás a una buena distancia —fue Julia quien dijo esto. David no la había visto llegar pero se alegró al ver que se ponía de su lado.

—Los exámenes aún no han terminado —Vincent se encogió de hombros y una vez más David se sintió irritado sin saber por qué. ¿Vincent le desagradaba sólo porque era su rival más importante o había algo más? Viendo su sonrisa fácil, el modo en que se apoyaba en la pared, siempre tan superior, sintió que algo lo mordía por dentro.

—Te veías bastante tonto —dijo.

—¿Cuándo?

—Cuando te caíste de la escoba.

—¿Crees que tú podrías haberlo hecho mejor?

—Seguro —David no pensaba en lo que decía. Todo lo que sabía era que quería provocar al otro, sólo para obtener una reacción—. Vas a tener que acostumbrarte a llegar segundo, igual que en la carrera.

Vincent entrecerró los ojos y se adelantó un paso.

—Hubo una sola razón por la que llegué segundo… —empezó a decir.

Sabía lo que David había hecho. Había sentido la red deslizándose sobre su pie. Y ahora lo iba a decir, ante todos. David no podía permitir que esto sucediera, debía detenerlo. Y antes de saber lo qué estaba haciendo, se adelantó y lo empujó con violencia. Vincent perdió el equilibrio y gritó cuando su hombro magullado golpeó la pared que tenía detrás.

—¡David! —gritó Julia.

Demasiado tarde. Sin dudarlo, Vincent saltó a su vez arrojándose sobre David. Sus útiles escolares saltaron de sus manos y se desparramaron en el piso. Vincent era más alto, más pesado y más fuerte que él. Pero incluso mientras la mano de Vincent se aferraba a su garganta, David no pudo evitar sentirse contento. Quería tomarlo desprevenido y lo había logrado. Había lanzado el primer golpe.

No obstante, en ese instante la mano de Vincent lo estaba estrangulando lentamente. David levantó la rodilla y se la clavó en el estómago. Vincent gruñó y retorció con fuerza. La cabeza de David se estrelló contra el entablado de la pared.

—¿Qué está sucediendo aquí? ¡Deténganse de inmediato!

El corazón de David dio un brinco. De todas las personas que podrían haber pasado por el corredor justo en ese momento, el señor Bueninfierno era, sin lugar a duda, la peor elección. Se trataba de un hombre inmenso, con hombros anchos y cabeza redonda y calva. Llevaba poco en la escuela; durante el día enseñaba artes y oficios y por las noches vudú. Provenía de Haití, donde al parecer era un brujo tan temido que la gente se desmayaba apenas les decía «Buenos días»; el cartero le tenía tanto miedo que durante los primeros seis meses ni siquiera le dejó el correo, lo que por otro lado no importaba demasiado ya que nadie fuera de la isla tenía suficiente valor para escribirle. En cierto modo, David había tropezado con el lado malo del señor Bueninfierno desde el principio, y lo sucedido sólo empeoraría las cosas.

—¿David? ¿Vincent? —el maestro miró a uno y a otro—. ¿Quién comenzó esto?

David vaciló. Se había puesto colorado y apenas ahora se daba cuenta de lo tonto que había sido. Se había comportado como un niño común y corriente en una escuela común y corriente. En la Granja Groosham no existía peor crimen.

—Fui yo —admitió.

Vincent lo miró pero no dijo nada. Julia y los demás espectadores parecían haber desaparecido, sólo quedaban ellos tres en el corredor. El señor Bueninfierno bajó la mirada al piso, recogió una hoja de papel y la leyó rápidamente, luego se la ofreció a David.

—Esto es tuyo.

David la tomó, era la carta de su padre.

—¿Tú comenzaste la pelea? —preguntó el señor Bueninfierno.

—Sí —contestó David.

El profesor se quedó pensando. Sus ojos grises no dejaban adivinar nada.

—Muy bien —dijo—. Esto va a costarte nueve puntos. Y si te vuelvo a ver comportándote así, te enviaré con los directores.

El señor Bueninfierno dio media vuelta y se alejó. David lo siguió con la mirada, luego se agachó y recogió el resto de sus útiles. Podía sentir cómo Vincent lo observaba. Alzó la mirada.

—Yo no tengo la culpa —gruñó Vincent.

Él había sido el único responsable de lo ocurrido. En una tarde había perdido la increíble cantidad de… ¡doce puntos! Su ventaja había bajado casi a la mitad: de treinta a dieciocho. Al mediodía tenía el primer lugar en la tabla de posiciones, seguro, inalcanzable. Pero ahora…

David rechinó los dientes. Sólo quedaba un examen por hacer. Era sobre su rema favorito y todavía le llevaba una buena ventaja a Vincent. El Grial Oculto sería suyo.

Recogió el último libro y partió por el corredor vacío. El eco de sus pisadas sonaba a su alrededor.

La trampa

Aquella noche David tuvo una pesadilla.

Aparecía Vincent King, por supuesto. Vincent riéndose de él. Vincent sosteniendo el Grial Oculto. Vincent escabullándose de la Torre Oriental y desapareciendo como un jirón de humo dentro de una de las tumbas.

Pero había otras cosas, más aterradoras, entretejiéndose en el tapiz de la noche. Primero, sus padres, sólo que no eran sus padres, sino que cambiaban, se transformaban en algo horrible. Y luego aparecía una cara conocida asomándose imprecisa por encima de él. David podría haberla reconocido, si no hubiera estado tendido sobre su espalda, adolorido y cegado por un sol feroz. Por último, vio la escuela, la Granja Groosham, alzándose severa contra un cielo oscuro. Mientras la veía, un relámpago descendió velozmente y se estrelló contra ella. Una gran grieta apareció en el muro de piedra. Volaron polvo y piedras en todas direcciones.

Entonces despertó.

Había nueve dormitorios en la Granja Groosham. David dormía en uno circular con las camas dispuestas como los números de la carátula de un reloj. Habían ubicado a Vincent en la misma habitación, bajo una ventana, justo frente a David. Reclinándose sobre un codo, David podía ver la cama de Vincent, claramente iluminada por un rayo de luna que la inundaba desde arriba. Estaba vacía.

¿Dónde podía estar Vincent? David miró la silla junto a la cama. Adonde quiera que hubiera ido, se había llevado su ropa. Afuera, un reloj marcó las cuatro. Casi en el mismo momento, David escuchó que se abría una puerta en el piso de abajo, y luego el ruido al cerrarse. Tenía que ser Vincent. Nadie más estaría levantado dando vueltas en medio de la noche. David se sacudió las cobijas y salió de la cama. Iba a averiguar qué estaba pasando.

Se vistió rápidamente y se escabulló de la habitación. Hubo un tiempo en el que le hubiera dado miedo deambular en la oscuridad por la escuela vacía, pero la noche ya no le provocaba ningún temor. Conocía muy bien el edificio, cada vuelta de los corredores y cada una de las imprevistas y abismales escaleras, de modo que ni siquiera necesitaba llevar una linterna.

Bajó por la escalera de madera que crujía bajo sus pies. ¿Cuál sería la puerta que había oído abrirse y cerrarse? Frente a él se alzaba la puerta principal de la escuela, un gran muro de roble de unos treinta metros de altura rematado con acero. La puerta estaba cerrada con llave desde adentro, de modo que Vincent no podía haber pasado por ahí. A sus espaldas, cruzando por debajo de las escaleras, una segunda puerta conducía al vestíbulo principal donde se servían las comidas.

Esta puerta permanecía abierta, pero la habitación tras ella estaba envuelta en la oscuridad y el silencio, con excepción de los aleteos de murciélagos que vivían en lo alto, en las almenas.

David llegó al pie de la escalera y ahí permaneció en silencio, en el frío piso de mármol. Estaba rodeado por viejas pinturas, retratos de exdirectores y profesores, se trataba de una verdadera colección de grandes maestros. Todos parecían estar mirándolo; mientras avanzaba, los ojos giraban para seguirlo y David escuchó un murmullo extraño, cavernoso y anticuado al susurrar las pinturas entre sí.

—¿A dónde va? ¿Qué está haciendo?

—¡Está cometiendo un error!

—No lo hagas David.

—Regresa a la cama David.

David no les hizo caso. A un lado se abría un pasillo sumido en la oscuridad, al final había una puerta y él sabía que era de la biblioteca; a mitad de camino había otras dos, una frente a la otra. La de la izquierda llevaba a la oficina del señor Tragacrudo, el subdirector. Como siempre, estaba cerrada y no se veía ninguna luz a través de la rendija. Pero del otro lado del pasillo… David sintió que se le erizaban los pelos de la nuca. Un rectángulo de luz se colaba por debajo de la puerta. Ésta tenía el letrero de DIRECTORES. Desde luego, la habitación pertenecía al señor Escualo y al señor Falcón.

David estaba seguro de que ninguno se encontraba en su estudio. Aquella misma tarde ambos se habían quejado de lo peor que podía aquejarles: dolor de cabeza, y anunciaron que se irían a la cama temprano. El señor Escualo y el señor Falcón no tenían más remedio que dormir en la misma cama (aunque con dos almohadas) y, lo que era bastante curioso, ambos hablaban mientras dormían y con frecuencia sostenían animadas conversaciones durante la noche.

Pero, si Vincent estaba tras la puerta, ¿qué estaba haciendo ahí? Tan callado como pudo —incluso el más leve movimiento parecía hacer eco en toda la escuela—, David avanzó de puntillas por el corredor. Estiró lentamente el brazo para alcanzar el picaporte, su mano dibujaba una sombra alargada en la puerta. Ni siquiera sabía lo que haría cuando descubriera a Vincent, pero eso no importaba. Le bastaba con verlo.

Abrió la puerta y parpadeó. La habitación estaba vacía.

Cerró la puerta y entró al privado de los directores. La habitación parecía más una capilla que un estudio, con su piso de mármol negro y sus vitrales en las ventanas. Los muebles eran sólidos y pesados, el escritorio: un gran bloque de madera que podría haber sido un altar. Libros encuadernados en piel se alineaban en las paredes. Los estantes se hundían bajo su peso. David sabía que se metería en serios problemas si lo llegaban a encontrar allí. Nadie tenía permitido entrar a esta habitación, a menos que lo mandaran llamar. Pero ya era demasiado tarde para echarse atrás.

La luz que había visto venía de una lámpara apoyada sobre un arcón con cajones que ocupaba todo el largo de la habitación. David recorrió su mirada por la superficie, pasando por una maraña de matraces y tubos de ensayo, una rata disecada, un cráneo, un procesador de palabras, un par de instrumentos de tortura antiguos para apretar los pulgares y un casco alemán de la Primera Guerra Mundial. Estaba desconcertado: ¿para qué podría ser el procesador de palabras?

Pero no era el momento de hacerse preguntas. Vincent no estaba en la habitación. Eso era todo lo que importaba. Él tampoco debería estar ahí, tenía que irse.

Cuando estaba a punto de salir, la vio. Había una mesita en la esquina más alejada, y exactamente encima un hoyo circular en la pared. Cerca yacía una pintura boca arriba en la alfombra. ¡Una caja fuerte! Alguien había descolgado la pintura y abierto la caja. Como insecto atraído por la luz, se acercó a la mesa. Encima había cuatro hojas de papel. David supo lo que eran aún antes de tomarlas. Miró la primera página:

COMITÉ DE EVALUACIÓN DE LA GRANJA GROOSHAM

CERTIFICADO GENERAL DE EDUCACIÓN MEDIA

CONJUROS AVANZADOS

Estaba a un lado de la caja fuerte abierta, sosteniendo los papeles el examen, cuando oyó que la puerta se abría. Con un vuelco del estómago se volvió, sabiendo que lo habían atrapado, sabiendo que era demasiado tarde para hacer algo. El señor Escualo y el señor Falcón estaban ahí, en bata y pijama. Y con ellos (y ésta fue la única sorpresa), el señor Bueninfierno. Él vestido formalmente. Los tres hombres (o los dos y medio) lo miraron con desconfianza.

—¡David…! —exclamó el señor Escualo. Su larga nariz de gancho se curvaba acusadora hacia David.

—¿Qué haces aquí? —le interpeló el señor Falcón. Vestía un gorro de dormir con un pompón suspendido justo a la altura de la mejilla. Sacudió la cabeza en señal de desaprobación mientras el pompón se balanceaba atrás y adelante como si estuviera de acuerdo.

—Nunca pensé que fueras tú, David —dijo el señor Bueninfierno. El maestro de vudú le miraba con genuina sorpresa y tristeza. Se volvió hacia los directores.

—Escuché que alguien entraba en su oficina —explicó—, pero nunca imaginé…

—Hizo bien en acudir a nosotros, señor Bueninfierno —dijo el señor Escualo.

—Muy bien —convino el Señor Falcón.

—Ya puede retirarse —continuó el señor Escualo—, nosotros nos ocuparemos.

El señor Bueninfierno se detuvo un momento como si fuera a decir algo. Miró a David y sacudió la cabeza. Luego, con un discreto «Buenas noches» dejó la habitación.

El señor Escualo y el señor Falcón permanecieron donde estaban.

—¿Tienes algo que decir en tu defensa, David? —preguntó el señor Falcón.

David reflexionó un momento. Saboreaba la amargura de la derrota en la boca y quería escupirla. Pero podía reconocer cuando había sido vencido. De alguna manera le habían tendido una trampa. Los retratos trataron de advertirle, pero él no escuchó y ahora ya era demasiado tarde para convencerlos con palabras. ¿Qué podía decir? La caja fuerte estaba abierta. Las hojas del examen en sus manos. No había nadie más en la habitación. Tratar de dar explicaciones sólo empeoraría las cosas.

Negó con la cabeza.

—Realmente, estoy muy decepcionado de ti —dijo el señor Escualo.

—Yo también estoy decepcionado —el señor Falcón se frotó la barba—. No sólo por hacer trampa, lo que de por sí es bastante malo.

—Sino que te atrapamos con las manos en la masa —continuó el señor Escualo.

—Eso es aún peor. ¿Cómo pudiste ser tan torpe? ¿Tan amateur?

—¿Y por qué te tomaste la molestia? —preguntó el señor Falcón—. Habrías quedado fácilmente en primer lugar en Conjuros Avanzados sin necesidad de robar el examen. Ahora tendremos que cambiar las preguntas. Volver a escribir todo el examen…

—La prueba es el miércoles —suspiró el señor Escualo—. Sólo tenemos dos días.

—No nos queda otra opción —añadió el señor Falcón—, vamos a tener que empezar otra vez. —Se volvió hacia David—. No lo vas a creer, ¡pero elaborar los exámenes es casi tan aburrido como contestarlos! Todo esto es muy molesto.

Ambos hombres asintieron al mismo tiempo y estuvieron a punto de chocar sus cabezas. David no decía nada. Estaba furioso consigo mismo. Él solo se había metido en esto. ¿Cómo pudo ser tan tonto?

—¿Eres consciente de la gravedad de esta falta? —preguntó el señor Falcón.

David enrojeció. No podía permanecer callado más tiempo.

—No es lo que parece —dijo—. No es lo que creen…

—Oh no —le interrumpió el señor Escualo—. Supongo que ahora vas a decirnos que fuiste víctima de un complot.

—Tal vez no era tu intención venir a ver el examen —sugirió sarcásticamente el señor Falcón.

David dejó caer la cabeza.

—No —susurró.

—¿No te das cuenta de que podríamos expulsarte por esto? —dijo el señor Escualo.

—O algo peor —convino el señor Falcón.

El señor Escualo suspiró.

—David, a veces me pregunto si la Granja Groosham es para ti. Cuando llegaste, luchaste contra nosotros. En cierto modo, aún sigues luchando. ¿Realmente crees que perteneces aquí?

¿Pertenecía a la Granja Groosham? Esto era algo que en sus momentos de mayor confusión se había preguntado con frecuencia.

En efecto, cuando llegó a la escuela se había rebelado. Tan pronto como se enteró de las lecciones secretas de magia negra hizo todo lo que pudo para escapar, para contar a las autoridades lo que sabía, para cerrar el lugar. Sólo cuando se vio atrapado e indefenso cambió de opinión. Si no puedes contra ellos…

Pero aquí estaba, un año después, decidido a ser el estudiante número uno y ganar el Grial. Recordaba el temor que había a sentido, la sensación de horror. ¡Clases de magia negra! ¡Fantasmas y vampiros! Y ahora era uno de ellos, ¿qué fue exactamente lo que le hicieron? ¿En qué se había convertido después de un año de estar allí?

De repente se dio cuenta de que los directores esperaban una respuesta.

—Sí, pertenezco aquí. Ahora lo sé. Pero… —vaciló—, yo no soy malvado.

—¿Malvado? —el señor Falcón sonrió por primera vez—. ¿Qué es el bien y qué es el mal? A veces separarlos no es tan fácil como crees. Eso es algo que aún tienes que aprender.

David asintió.

—Tal vez sea verdad —dijo—, lo único que sé es que… éste es mi hogar y me quiero quedar.

—Muy bien —el señor Escualo se volvió muy práctico de repente—. No vamos a expulsarte. Pero tu comportamiento de esta noche va a costarte diez puntos…

—Quince —intervino el señor Falcón.

—… Quince puntos ¿tienes algo que decir?

David negó con la cabeza. Le empezaba a doler el estómago. ¡Quince puntos! Sumado a los doce que había perdido ese mismo día, eso dejaba…

—¿David?

… apenas tres puntos. Tres puntos entre Vincent y él. ¿Cómo había sucedido esto? ¿Cómo había logrado Vincent ponerlo en esa posición?

—No, señor —su voz era ronca, un murmullo.

—Entonces te sugiero que regreses a la cama.

—Sí…

David todavía sostenía los exámenes en sus manos. Apretando los dientes y sintiendo cómo crecía la amargura dentro de él, abrió de golpe los dedos y dejó caer los papeles sobre la mesa. No había leído ni una sola pregunta.

Abandonó el estudio y caminó de regreso por el corredor; pasó frente a los retratos, tratando de no hacer caso del cuchicheo que lo rodeaba mientras avanzaba. Con la cabeza todavía dándole vueltas, subió las escaleras y recorrió el camino hasta su dormitorio. Se detuvo junto a su cama. Vincent estaba de regreso, con el cuerpo encogido bajo las sábanas y sus ropas tendidas en la silla, como si nunca se hubiera ido. Pero ¿estaba de verdad dormido? David pudo distinguir en la oscuridad la media sonrisa en su rostro y tuvo sus dudas.

En silencio, David se volvió a desvestir y se metió en la cama. Tres puntos. Eso era todo lo que quedaba entre los dos. Una y otra vez se repitió la cifra hasta que finalmente cayó en un sueño irritado e inquieto.

El examen

El miércoles llegó rápidamente y con él, el último examen del año: Conjuros Avanzados.

Existía una tradición en la Granja Groosham: todos los exámenes comunes se realizaban en el salón principal, en el primer piso; pero para los más secretos, los relacionados con la brujería y la magia negra, los alumnos bajaban las escaleras, pasaban la red de túneles y pasadizos que yacían debajo de la escuela hasta una habitación subterránea. Ahí se habían colocado sesenta y cinco pupitres y sesenta y cinco sillas, lejos de la curiosidad del sol. Éste sería, por tanto, el territorio de la prueba final: una caverna oculta entre estalactitas y estalagmitas, con una gran cascada de roca cristalizada protegiendo la salida.

El examen comenzaría a las once. Quince minutos antes, David bajó por las escaleras. Tenía la boca seca y una desagradable sensación en el estómago. Era ridículo. Cuando se trataba de Conjuros Avanzados, todo el mundo coincidía en que él era intocable. Al mismo tiempo, sabía que ésta era una de las asignaturas que Vincent menos manejaba. Esa mañana había revisado la tabla de posiciones por última vez. Todavía ocupaba el primer lugar. Vincent estaba tres puntos por detrás. Seguía Julia en el tercer lugar a una distancia de diecisiete puntos. En el periódico mural vio lo que quería saber: el examen era entre Vincent y él, y Vincent no tenía ninguna posibilidad.

Entonces, ¿por qué estaba tan nervioso? David abrió la puerta de la biblioteca y entró. Avanzó hacia el espejo de cuerpo completo sin dejar de mirar su propio reflejo. Estaba cansado y se le notaba. No había dormido bien después del encuentro en el estudio de los directores. Todavía tenía los sueños: sus padres, la escuela haciéndose pedazos, y la cara que estaba seguro de haber reconocido.

Ahora se encontraba ante su imagen. Se regañó con la mirada y se introdujo en el cristal. El espejo se onduló a su alrededor como agua y entonces lo atravesó y penetró en el primero de los pasajes subterráneos. Al bajar, el vaho de su respiración se dibujaba en el aire frío y podía sentir la humedad adhiriéndose a su ropa. La sala del examen estaba delante, pero en un impulso siguió por un pasaje a su derecha. No era más que una fisura en la piedra, tan angosta en algunos tramos que tenía que contener la respiración para avanzar. Pero cuando se volvió a ensanchar, David se encontró cara a cara con lo que había venido a ver.

El Grial Oculto se hallaba en una gruta en miniatura, separado del pasaje por seis barrotes de acero. Los barrotes estaban incrustados en la piedra y no había ningún camino visible hacia la cámara. El Grial yacía sobre un pedestal de piedra, bañado con una luz de plata. Tenía unos quince centímetros de altura y era de color gris metálico, con incrustaciones de piedra de color rojo oscuro que podían ser rubíes o granates. No tenía nada demasiado extraordinario a la vista, pero David sintió que se le cortaba la respiración. El Grial lo había hipnotizado. Podía sentir el poder que irradiaba y hubiera dado cualquier cosa por alcanzarlo a través de los barrotes y sostenerlo en sus manos.

Por esto había estado luchando. Haría el examen y sería el primero. Nadie lo iba a detener.

—¿David…?

Al escuchar su nombre, David se volvió con expresión culpable. Había estado tan absorto en el Grial que no escuchó que alguien se aproximaba. Al voltear vio al maestro en artes, oficios y vudú, el señor Bueninfierno, parado en la entrada. Vestía un traje oscuro de tres piezas pasado de moda que le hacía ver como un sepulturero.

—¿Qué haces aquí? —preguntó.

—Sólo miraba… —David estaba a la defensiva. Después de su último encuentro en el despacho de los directores, no tenía nada que decir. Pero para su sorpresa el señor Bueninfierno se acercó con una expresión enigmática en el rostro.

—David —le dijo—, quiero hablar contigo acerca de la otra noche.

—¿Qué pasa con la otra noche? —David sabía que estaba siendo deliberadamente grosero, pero todavía seguía enojado por lo que había ocurrido.

El señor Bueninfierno respiró profundo. La luz rebotaba en la inmensa bóveda de su cabeza y sus redondos ojos grises parecían preocupados.

—Sé que estás molesto —dijo—, pero hay algo que debo decirte. Yo no creo que hayas sido tú quien abrió la caja fuerte.

—¿Qué? —David sintió una oleada de emoción.

—Yo fui el más sorprendido al verte en esa habitación —continuó el maestro—, déjame que te explique, yo hacía mis rondas cuando vi que alguien bajaba por las escaleras. Estaba oscuro, de modo que no pude ver quién era, pero hubiera jurado que tenía el cabello rubio, más claro que el tuyo.

Cabello rubio, era Vincent. Tenía que ser.

—Le vi entrar en el estudio de los directores y entonces fui a buscar al señor Escualo y el señor Falcón —el señor Bueninfierno hizo una pausa—. Quienquiera que haya estado adentro del estudio dejó la puerta medio abierta. Podría jurarlo. Sólo que cuando regresé la puerta estaba cerrada y tú estabas dentro.

—Yo no abrí la caja fuerte —dijo David. Ahora que había comenzado no podía detenerse—. Alguien me tendió una trampa. Quería que me encontraran ahí. Sabía que usted iría por los directores y se debe haber escabullido justo antes de que yo llegara.

—¿Alguien…? —el señor Bueninfierno frunció el ceño—. ¿Tienes alguna idea de quién?

Por un momento David estuvo tentado a nombrar a Vincent King, pero ése no era su estilo de hacer las cosas. Negó con la cabeza.

—¿Por qué no informó a los directores lo que había visto? —preguntó.

El señor Bueninfierno hizo una pausa, se encogió de hombros y continuó:

—En ese momento parecía un caso cerrado. Fue hasta más tarde… —se frotó la mejilla—. Incluso ahora no estoy seguro. Supongo que te creo. Pero es tu palabra contra…

… contra la de Vincent. David asintió. La trampa había sido muy bien preparada.

El señor Bueninfierno sacó un reloj de cadena del bolsillo de su chaleco y lo miró.

—Ya son casi las once —dijo y se encaminó hacia la salida, pero antes puso su firme y pesada mano en el hombro de David—. Pero si vuelves a tener problemas ven a verme. Tal vez pueda ayudarte.

—Gracias —David giró y se apresuró de vuelta por el pasaje. Se sentía diez veces más seguro que una hora antes. Había dejado que Vincent le venciera una vez. No habría una segunda. Haría el examen y quedaría en primer lugar. El Grial Oculto sería suyo.

COMITÉ DE EVALUACIÓN DE LA GRANJA GROOSHAM

CERTIFICADO GENERAL DE EDUCACIÓN MEDIA

CONJUROS AVANZADOS

Miércoles 24 de octubre, 11:00 a. m.

Tiempo de duración: 2 horas

Escriba su nombre y número de inscripción con tinta (no con sangre) en cada lado de la hoja. Escriba sólo por un lado de la hoja, de preferencia no en el lado angosto.

Conteste todas las preguntas. Cada pregunta deberá responderse en una hoja aparte.

El número de puntos a obtener se muestra entre paréntesis al final de cada pregunta o parte de la pregunta. En total este examen vale 100 puntos.

Se advierte a los alumnos que no intenten maldecir a la persona que formuló este examen.

1. Escriba todas las palabras que tienen el poder de provocar los siguientes hechizos (30):

a) Calvicie (5)

b) Acné (5)

c) Mal aliento (5)

d) Amnesia (5)

e) Muerte (10)

Advertencia: es muy importante no murmurar las palabras poderosas mientras las escribe. Si alguien cerca de usted pierde su cabello, se le llena la cara de granos, huele a cebolla, olvida por qué está aquí o desaparece, quedará usted descalificado.

2. Su tía le anuncia que se quedará con usted en Navidad y Año Nuevo.

Ella tiene setenta años y deja una marca de lápiz de labios en su mejilla cada vez que lo besa. Aunque usted ya tiene quince años, ella sigue pensando en que tiene nueve. Critica su ropa, su cabello y la música que le gusta. Como siempre, le ha traído un libro usado.

A continuación describa en 200 palabras un hechizo apropiado que le asegure a usted que su tía pasará la próxima Navidad en (10):

La sala de terapia intensiva del hospital local o

una plantación de arroz en China o

un cráter en el lado oscuro de la luna.

3. ¿Qué es la tanatomanía? Defínala dando dos ejemplos históricos. Luego describa qué haría para sobrevivirla. (35).

4. Escriba un hechizo apropiado para TRES de las siguientes criaturas (15):

Los cazadores de elefantes (5)

Las personas que hablan en el cine (5)

Las chinches de la cama (5)

Los fabricantes de cigarros (5)

Los charlatanes (5)

5. Describa cómo recrearía la Gran Peste usando ingredientes que se encuentran en el supermercado más cercano.(10)

Tan fácil como eso.

Tan pronto como David recorrió las preguntas con la mirada, supo que todo iba a salir bien. Incluso había repasado la Gran Peste pocas noches antes y el resto del examen era igual de sencillo.

Así que sonreía cuando el reloj marcó la una y el señor Bueninfierno señaló que se había acabado el tiempo. Mientras todos permanecían en sus asientos, Vincent y otro chico que se había sentado en primera fila se levantaron y comenzaron a recoger las hojas. Fue Vincent quien llegó al escritorio de David. Mientras le daba sus respuestas, David levantó la cabeza y lo miró directamente a los ojos. No dijo nada, pero quería que él supiera que había contestado bien todas las preguntas. Ya nada podía detenerlo.

El señor Bueninfierno metió los exámenes dentro de su maletín de piel y todos salieron del lugar. Una vez estuvieron nuevamente al aire libre, David alcanzó a Julia. Era una hermosa tarde. Sentía el calor del sol en su nuca luego del frío de la caverna.

—¿Cómo te fue? —preguntó.

Julia hizo una mueca.

—Horrible. ¿Qué diablos es tinatomanía?

—Tanatomanía. Es una especie de hechizo múltiple —comenzó a explicar David—. Era cuando una bruja quería hacer daño a un pueblo entero o a toda una ciudad en vez de a una sola persona —sintió un escalofrío—. No sé por qué nos enseñan ese tipo de cosas. No creo que algún día queramos maldecir a alguien.

—No —coincidió Julia—. Pero, la mayoría de las cosas que aprendemos en la escuela de hecho nunca se usan. Sólo tienes que saberlas, eso es todo. —Lo tomó del brazo—. ¿Y a ti cómo te fue?

—Fue fácil —contestó David con una sonrisa.

—Me alegra que pienses así —Julia miró a lo lejos. Vincent caminaba solo hacia la Torre Oriental. Sonreía y caminaba alegremente—. Yo no cantaría victoria tan rápido —dijo—. Ahí va Vincent y también se le ve muy seguro.

David recordó lo que había dicho Julia unos días antes. Todavía faltaban más clases, pero al terminar el último examen la tabla de posiciones quedaba oficialmente cerrada. Ahora todo dependía de Conjuros Avanzados, y si bien David se sentía seguro y pretendía no pensar en eso, seguía dando vueltas alrededor del periódico mural que estaba cerca del privado de los directores; donde finalmente se anotaría el resultado.

Allí estaba una tarde cuando apareció el subdirector, con una hoja de papel en una mano y un alfiler en la otra. David sintió que se le aceleraba el corazón. Tenía un nudo en la garganta y un hormigueo en las palmas de las manos. Nadie más andaba por ahí. Sería el primero en saber los resultados.

Haciendo un esfuerzo por no correr, llegó hasta el tablón de anuncios. El señor Tragacrudo le miró con una sonrisa macabra.

—Buenas tardes, David.

—Buenas tardes señor. —¿Por qué no decía nada el señor Tragacrudo? ¿Por qué no lo felicitaba por ser el primero, por haber ganado el Grial Oculto? Con trabajo se obligó a levantar la vista hasta el periódico. Y allí estaba:

RESULTADOS DE CONJUROS AVANZADOS

Pero el primer nombre no era el suyo.

Linda James, la niña a la que había desintegrado la señora Windergast, era la primera.

David parpadeó. ¿Y el nombre que le seguía?

William Rufus era el segundo.

Luego Jeffrey Joseph.

No era posible.

—Muy decepcionante tu resultado, David —el señor Tragacrudo le estaba hablando, pero David casi no lo escuchaba. Estaba siendo presa del pánico. Las letras de la lista se empalmaban unas con otras mientras buscaba su nombre. Ahí estaba Vincent, en noveno lugar, con sesenta y ocho puntos. Y ahí estaba él, dos lugares más abajo… ¡Onceavo! Sólo había sacado sesenta y cinco, ¡eso era imposible!

—Muy decepcionante —repitió el señor Tragacrudo, pero había algo extraño en su voz. Era tan suave y amenazante como siempre, pero había algo más. ¿Estaba complacido?

Onceavo… David estaba pasmado. Trató de dilucidar dónde quedaría en la tabla de posiciones con este resultado. Linda había alcanzado setenta y seis puntos. Él tenía once menos, tres lugares detrás de Vincent. Había perdido el Grial. Era seguro.

—Quedé muy sorprendido —continuó el señor Tragacrudo—. Hubiera jurado que sabías el significado de tanatomanía.

—¿Tanato…? —la voz de David parecía venir de muy, muy lejos. Se volvió hacia el señor Tragacrudo. Escuchó pasos que se acercaban. Ya había corrido la noticia de que los resultados estaban ahí. Pronto habría una multitud.

—Pero sí lo sé —dijo David—. Lo escribí…

El señor Tragacrudo sacudió la cabeza con una sonrisa triste.

—Yo mismo conté el puntaje —dijo—. Ni siquiera contestaste la pregunta.

—¡Pero… lo hice! ¡Y lo hice bien!

—No, David. Era la tercera pregunta. Debo decir que todo el resto estaba bien; pero me temo que perdiste los treinta y cinco puntos de ésa. No entregaste esa respuesta.

Entregaste esa respuesta…

Entonces David se acordó. Vincent había recogido los exámenes. Él se lo había entregado. Y siguiendo las instrucciones del inicio, cada pregunta había sido respondida en una hoja diferente. Debió ser muy simple para Vincent sustraer disimuladamente una de las hojas. David había sido tan confiado, se había sentido tan seguro de sí mismo, que ni siquiera pensó en esa posibilidad. Pero seguramente eso fue lo que pasó. Era la única opción.

Ya había unas veinte o treinta personas arremolinadas en torno al periódico mural, luchando por acercarse, gritando nombres y números. David escuchó su propio nombre. Onceavo con sesenta y cinco puntos.

—Eso significa que sigue siendo el primero —gritó alguien—. Él y Vincent King empatan en el primer lugar.

—¿Entonces quién se queda con el Grial Oculto?

Todos parloteaban a su alrededor. Sintiéndose enfermo y confuso, David se abrió paso y salió corriendo, sin hacer caso de Julia y los demás que le llamaban.

No había luna esa noche. Y por si la oscuridad fuera poca, una neblina que venía del mar invadía la tierra húmeda y se enroscaba alrededor de las paredes de la Granja Groosham. Todo estaba en silencio. Incluso Gregor, que dormía en una de las tumbas del cementerio, no hacía ruido. Normalmente roncaba; esa noche estaba callado.

Nadie oyó el ruido de una puerta lateral al abrirse. Nadie vio una silueta salir y avanzar en la noche, sobre el musgo y la tierra en dirección a la Torre Oriental. Una segunda puerta se abrió y se cerró. Dentro de la torre, una luz resplandeció.

Y nadie vio la linterna que giraba sobre sí misma y subía cada vez más por la escalera de espiral que llevaba a las almenas. Una araña regordeta huyó del camino justo a tiempo para evitar el tacón de un zapato negro de piel que pisaba el escalón de concreto. Una rata arqueó su espalda en una esquina, temerosa de la luz inusual. Pero ningún ojo humano estaba abierto. Ningún oído humano escuchó el tap, tap, tap, de pasos subiendo la escalera.

El agente secreto llegó a una habitación circular en la cúspide de la torre, las ocho angostas ventanas estaban abiertas a la noche. De un lado había una mesa, algunos papeles y lo que parecía una colección de cajas, de donde venía el sonido de un aleteo y un extraño y agudo chillido. El agente se sentó frente a una hoja y comenzó a escribir.

ESTRICTAMENTE CONFIDENCIAL

Al Obispo de Bletchey

Todo está saliendo de acuerdo con el plan. Nadie sospecha. Muy pronto el Grial Oculto será nuestro. En breve tendrá más noticias.

Una vez más no había firma al final de la hoja. El agente garabateó sólo una X, luego dobló cuidadosamente la carta y metió la mano en una de las cajas. En realidad no era una caja, sino una jaula. Cuando la volvió a sacar sostenía algo que parecía un jirón de piel desgarrada, o lo hubiera parecido si no fuera porque estaba vivo, sacudiéndose y chillando. El agente sujetó el mensaje a la pata de la criatura y la llevó hasta la ventana.

—Vas para afuera —las palabras eran un suave susurro en la oscuridad.

Hubo una breve agitación, un último graznido y el mensaje desapareció en la negra noche.

Una aguja en un pajar

—Ésta es una situación poco común —dijo el señor Escualo—. Tenemos un empate.

—David Eliot y Vincent King —coincidió el señor Falcón—. Ambos tienen seiscientos sesenta y seis puntos.

—Es la marca de la bestia —señaló el señor Escualo irritado—. ¿Qué vamos a hacer?

Ambos hombres —o más bien ambas cabezas— miraron en torno a la mesa. Se encontraban en el salón de profesores, sentados en una sola silla de respaldo alto. Era mediodía. Alrededor de la mesa estaban el señor Tragacrudo, el señor Bueninfierno, el señor Oxisso, la señora Windergast, Monsieur Leloup y la maestra más vieja de la escuela (por varios siglos), la señorita Pedicure. La señorita Pedicure enseñaba inglés, aunque al comienzo de su carrera esto había sido un poco problemático, puesto que el idioma inglés aún no se había inventado. Ahora parecía tan endeble y arrugada que todos se detenían a observarla cada vez que estornudaba, temerosos de que el esfuerzo la fuera a desintegrar.

El señor Tragacrudo hizo una mueca que pretendía ser una sonrisa, revelando por un momento dos dientes de vampiro afilados como navajas. Ante él, en la mesa, había un vaso con un líquido rojo que podría haber sido vino, pero probablemente no lo era.

—En esta circunstancia —preguntó—, ¿no es tradición hacer una especie de prueba que rompa el empate?

—¿Qué clase de prueba tiene en mente? —preguntó la señora Windergast.

El señor Tragacrudo movió su lánguida mano de un lado a otro. Como era mediodía, y en consideración a él, habían cerrado las cortinas de la habitación, pero se filtraba la luz suficiente como para hacerlo ver todavía más pálido que de costumbre.

—Tendría que llevarse a cabo fuera de la isla —dijo—. Yo sugeriría Londres.

—¿Por qué Londres? —preguntó la señorita Pedicure.

—Londres es la capital —replicó el señor Tragacrudo—. Está contaminada, superpoblada y es peligrosa. La arena perfecta…

—¡Si, un lugar perfecto! —cuchicheó la señora Windergast.

—¿Está usted de acuerdo? —preguntó el señor Tragacrudo.

—No, yo decía que éste es el lugar perfecto para la prueba…, aquí, en la Isla Cadavera.

—No —el señor Escualo dio un puñetazo a la mesa—. Es mejor que los enviemos fuera. Es un reto mayor.

—Tengo una idea —dijo el señor Tragacrudo.

—Dígala —masculló el señor Escualo.

—Durante el último año hemos examinado a estos niños en todos los aspectos de las artes mágicas —señaló el señor Tragacrudo—. Hechizos, levitación, metamorfosis, tanatomanía…

—¿Qué es tanatomanía? —preguntó el señor Oxisso.

El señor Tragacrudo no le prestó atención.

—Sugiero que les pongamos un acertijo —continuó—. Ésta va a ser una prueba de habilidad e imaginación. Un encuentro de dos mentes. Me tomará uno o dos días afinar los detalles, pero al menos será la prueba final. El que gane quedará primero en la tabla y se llevará el Grial Oculto.

Todos en la mesa estuvieron de acuerdo. El señor Escualo miró al señor Bueninfierno.

—¿Le parece justo, señor Bueninfierno? —preguntó.

—Creo que David Eliot se merece el Grial —el maestro de vudú asintió gravemente—. Si me preguntan diré que hay algo sospechoso en la manera en que perdió tantos puntos en tan poco tiempo. Pero esto le dará la oportunidad de probarse a sí mismo. Estoy seguro de que va a ganar, así que me parece bien.

—Entonces está decidido —concluyó el señor Falcón—. El señor Tragacrudo trabajará en la prueba de desempate y nos avisará cuando la tenga lista.

Dos días más tarde, David y Vincent se encontraban en una de las grutas subterráneas de la Isla Cadavera. Ambos llevaban ropa informal: pantalones de mezclilla y camisetas negras con cuello en V. Frente a ellos estaban el señor Tragacrudo, el señor Bueninfierno y la señorita Pedicure. Al final de la gruta había dos cabinas de cristal que podrían haber sido regaderas, pero vacías. Las cabinas parecían ligeramente ridículas en el tenebroso ambiente de la cueva, como dos objetos de utilería salidos de un teatro. Pero David sabía lo que eran. Una era para Vincent y la otra para él.

—Van a buscar una aguja en un pajar —dijo el señor Tragacrudo—. Algunas agujas son más grandes que otras, y ésas pueden señalarles la dirección correcta. Pero la aguja en cuestión es una pequeña estatua de la señorita Pedicure y sólo les diré que es de color azul y mide seis centímetros de alto.

—Se la robaron a mi mami hace algunos años —lloriqueó la señorita Pedicure—, y siempre he querido recuperarla.

—En cuanto al pajar —continuó el señor Tragacrudo—, es el Museo Británico en Londres. Todo lo que voy a decirles es que la estatua está en algún lugar allí adentro. Tienen hasta la medianoche para encontrarla. Y sólo hay una regla… —señaló con la cabeza al señor Bueninfierno.

—No pueden usar ningún poder mágico —dijo el maestro de vudú—. Queremos que ésta sea una prueba de habilidad y astucia. Les hemos ayudado un poquito. Hemos arreglado el sistema de alarma del museo para que esta noche se apague solo y hemos abierto una puerta. Pero todavía habrá guardias trabajando. Si los atrapan, tendrán que arreglárselas solos.

—Ahora son las siete en punto —dijo el señor Tragacrudo—, sólo tienen cinco horas. ¿Entendieron lo que tienen que hacer?

David y Vincent asintieron.

—Entonces empecemos. El que encuentre primero la estatua y la traiga de regreso a esta habitación será el ganador y se llevará el Grial Oculto.

David echó un vistazo a Vincent. Los dos niños no habían intercambiado palabra desde que se habían anunciado los resultados del examen. La tensión entre ellos casi chisporroteaba como si fuera electricidad. Vincent se apartó un mechón de cabello de la cara.

—Voy a estar esperándote cuando regreses —dijo.

—Yo regresaré primero —contestó David.

Entraron en las cabinas.

—Que comience el desempate —ordenó el señor Tragacrudo.

David sintió que el aire se volvía frío. Estaba parado, presionando el cristal con sus manos, viendo al señor Tragacrudo, cuando, al principio lentamente pero acelerando con rapidez, la caja de cristal comenzó a dar vueltas. Era como un viaje en carrusel, excepto que no había música ni ningún tipo de sonido, y no se sentía enfermo ni mareado. El señor Tragacrudo daba vueltas como un trompo a su lado, pronto fue una mancha de color que había perdido todo el sentido de la forma, mezclándose con las paredes de la cueva a medida que la caja giraba más y más rápido. Ahora el mundo entero se había disuelto en una rueda gris y plateada. Luego desapareció la luz.

David cerró los ojos. Cuando los abrió, un momento después, se encontró mirando a una calle y una valla. Tragando, empujó con las manos el vidrio de la caja, dejando la impresión húmeda de la huella de sus palmas. La caja estaba iluminada desde arriba por un único foco amarillo. Un coche con las luces encendidas atravesó la calle. David se dio la vuelta y algo chocó contra su hombro.

Estaba en una cabina de teléfonos. No una moderna, sino una de las viejas y rojas con puerta abatible, que se encontraba en medio del parque Regent en Londres. Le tomó un momento abrirla, pero pronto estuvo parado en el pavimento, respirando el aire de la noche. No había ninguna señal de Vincent. Miró su reloj. Las siete en punto. Había viajado doscientos kilómetros en menos de dos segundos.

Sin embargo, todavía estaba a un buen trecho del museo. Vincent podía estar ya en camino. Y ésta era su última oportunidad…

David cruzó la calle y echó a correr.

En realidad tomó un taxi hasta el museo. Se subió en la calle Baker y le ordenó al taxista que condujera lo más rápido que pudiera.

—¿El Museo Británico? ¡Debes estar bromeando! No tiene caso ir ahora. Está cerrado de noche. De todas maneras, ¿no eres un poco joven para estar solo en la calle? ¿Tienes dinero?

David no tenía dinero. A ninguno de los dos le habían dado dinero, era parte de la prueba. Rápidamente hipnotizó al taxista. Sabía que no estaba permitido usar magia, pero el señor Tragacrudo decía con frecuencia que la hipnosis era una ciencia y no un poder mágico, de modo que decidió que no contaba.

—El Museo Británico —insistió—, y apriete el acelerador.

—¿Apretar el acelerador? Muy bien, patrón. Lo que usted diga. Usted manda —el taxista se pasó un semáforo en rojo, zigzagueó a través de una intersección en la que fueron abucheados desde todos los coches que esquivaron, y aceleró por una calle en sentido contrario. El viaje duró diez minutos, y David se sintió aliviado cuando bajó del taxi.

Le pagó al taxista con una hoja de árbol y dos piedritas que había recogido del parque.

—Quédese con el cambio —le dijo.

—¡Guau! Gracias, patrón —los ojos del taxista todavía estaban girando. David se quedó viendo cómo conducía por el pavimento y atravesaba la ventana de un negocio, y luego se escabulló por las puertas abiertas del Museo Británico.

Pero… ¿Por qué estaban abiertas las puertas?

¿El señor Bueninfierno había arreglado esto también? ¿O había llegado Vincent primero?

Sintiéndose muy pequeño y vulnerable, David atravesó el espacio abierto frente al museo. El edificio era inmenso, más grande de lo que recordaba. Una vez escuchó que adentro había cuatro kilómetros de galerías y, viéndolo ahora, con sus pilares clásicos repartidos en dos alas alrededor de la amplia cámara central, lo creía. Mientras corría, sus pies apenas resonaban en el concreto. Un césped bien cortado, gris bajo la luz de la luna, se extendía a cado lado tan plano como el papel. Una gorra de guardia estaba junto a la puerta, pero no había nadie. La sombra de David se estiraba delante de él, traicionando sus pasos, como tratando de entrar antes al museo.

La entrada principal estaba cerrada. Por un momento, David sintió la tentación… un simple hechizo hubiera abierto la puerta. Podía sencillamente mover los pestillos de la cerradura con el poder del pensamiento o podía también convertirse en humo y arrastrarse por la rendija de abajo. Pero el señor Bueninfierno había dicho: «sin magia». Y esta vez David estaba decidido a no hacer trampa. Jugaría de acuerdo con las reglas.

Le tomó diez minutos localizar la puerta lateral que había abierto el señor Tragacrudo. La atravesó y se encontró parado sobre un piso de piedra y bajo un techo tan alto que, a media luz, apenas podía distinguirlo. Había puertas a la derecha y a la izquierda. En línea recta tenía un mostrador de información y lo que parecía una tienda de regalos. Una gran escalera escoltada por dos leones de piedra se curvaba a un lado. ¿Qué camino debía tomar?

Cuando estuvo aquí, David tomó conciencia de la enormidad de la tarea que tenía por delante. La señorita Pedicure había vivido tres mil años. Y llegó a habitar casi cada rincón del mundo. De modo que su estatuilla —que una vez había pertenecido a su madre— podía pertenecer a cualquier lugar y cualquier época. Tenía seis centímetros de alto y era color azul. Era todo lo que sabía.

Eso en cuanto a la aguja. ¿Y el pajar?

El Museo Británico era inmenso. ¿Cuántos objetos tenía en exposición? ¿Diez mil? ¿Cien mil? Algunos eran del tamaño de un edificio pequeño. Unos, de hecho, eran edificios pequeños. Otros no eran más grandes que un alfiler. El museo tenía colecciones de la Antigua Grecia, el Antiguo Egipto, Babilonia, Persia, China, de la Edad de Hierro, la Edad de Bronce, la Edad Media, de cada época. Había herramientas y vasijas de barro, relojes y joyería, máscaras y objetos de marfil… Podía pasarse todo un año en ese lugar sin siquiera acercarse a su objetivo.

David oyó el sonido de una cadena y se agazapó contra la pared, protegido por la sombra. Apareció un guardia, bajó por las escaleras y entró en el vestíbulo principal. Vestía pantalón azul y camisa blanca, y traía un puñado de llaves colgando de su cintura. Se detuvo en medio de la entrada, bostezó, se desperezó y desapareció detrás del escritorio de información.

Escondido en la oscuridad, David reflexionó. Hasta donde podía ver, tenía dos opciones. Una: revisar el museo tan rápido como pudiera y esperar un golpe de suerte. Dos: buscar algún tipo de catálogo y ver si la estatua estaba registrada. Pero incluso si existiera el catálogo, ¿cómo sabría qué buscar? No era muy probable que el nombre de la señorita Pedicure apareciera en el índice, y seguramente había estatuas en cada una de las habitaciones del edificio.

Por lo tanto sólo quedaba la primera opción. David se enderezó otra vez, cruzó el vestíbulo y subió por las escaleras por las que el guardia acababa de bajar. Tendría que esperar un poco de suerte.

Tres horas y media más tarde estaba de regreso en el mismo punto donde había empezado.

Le latía la cabeza y le dolían los ojos del cansancio. Las escaleras lo habían llevado al mosaico romano y de ahí a la Bretaña medieval. Había caminado de regreso a la Primera Edad de Bronce (eludiendo a un segundo guardia) y de alguna manera había ido a parar a la Antigua Siria… que en efecto era muy antigua. Debió haber visto unos diez mil objetos, todos cuidadosamente acomodados en sus estuches de vidrio. Se sentía como un comprador de ventanas en alguna especie de supermercado malsano y no había encontrado nada ni remotamente parecido a una estatua de la señorita Pedicure. Después de un tiempo, apenas sabía qué era lo que buscaba. Ya fuera un cántaro de Babilonia o una jarra de los inicios del Imperio Sumerio, para él no había diferencia. A David nunca le habían gustado mucho los museos, pero esto ya era una tortura.

Parado nuevamente en el vestíbulo de entrada, miró su reloj. Faltaban quince minutos para que dieran las once. Quedaban menos de dos horas… suponiendo que Vincent no hubiera encontrado ya la estatua y emprendido su viaje hacía tiempo.

Otro guardia cruzó el vestíbulo.

—¿Quién anda ahí? —gritó.

A David se le heló la sangre. No podía dejar que lo encontraran, no ahora. Pero entonces un segundo guardia, una mujer, apareció por la puerta de la derecha.

—Soy yo.

—¿Wendy? Me pareció escuchar a alguien…

—Sí. Este lugar me da escalofríos. He estado escuchando cosas toda la noche. Pasos…

—Yo también. ¿Quieres una taza de té?

—Sí, voy a poner la tetera…

Los dos guardias se alejaron juntos y David escapó por la otra puerta abierta, justo enfrente de la entrada principal. Ésta llevaba a la habitación más impresionante que jamás había visto en su vida.

Era amplia, se extendía a todo lo largo del museo. Estaba llena de una excéntrica colección de animales, personas y criaturas que eran ambas cosas. Todo parecía egipcio. Enormes faraones tallados en piedra negra aparecían sentados con las manos en las rodillas, congelados en la misma posición desde hacía miles de años. De un lado, dos hombres barbados con pies de león y alas de dragón, inclinados uno ante el otro, se observaban en severo silencio. Del otro, un gigantesco tigre parecía estar a punto de brincar hacia la noche. Un poco más adelante en la misma galería había animales de todas las formas y tamaños orientados en diferentes direcciones, como si fueran los invitados de una fiesta de pesadilla.

David se estremeció. Alcanzó a ver a Vincent antes de oírlo. El otro niño se movía en un silencio increíble y hubiera divisado a David de no haber estado girado hacia el otro lado. David advirtió que se había quitado los zapatos y los sostenía en la mano. Era una buena idea, una que debería haber pensado David.

Vincent se veía tan perdido y cansado como David. Desde su escondite detrás de un mandril de bronce, David lo vio pasar. Mientras avanzaba, Vincent se secó la frente con el dorso de una mano y David casi sintió lástima por él. Nunca le había gustado Vincent ni tampoco había confiado en él; pero entendía por lo que estaba pasando en ese momento.

Un minuto después, Vincent se había ido. David se incorporó. ¿Ahora, por dónde? Vincent aún no había encontrado la estatua y eso era bueno, pero no significaba una ayuda para él. Miró su reloj una vez más. Le quedaba poco más de una hora.

¿Derecha o izquierda? ¿Arriba o abajo?

Lejos, al final de la galería podía distinguir una colección de sarcófagos y varios obeliscos, algunos con jeroglíficos grabados del obelisco de Cleopatra, y cuatro dioses con cabezas de gato.

Entonces se dio cuenta.

En realidad, debería haberlo sabido desde el principio. El reto era de habilidad, no de suerte. El propio señor Bueninfierno lo había dicho: una prueba de habilidad y astucia. Lo que dijeron él y el señor Tragacrudo, lo que dijo la señorita Pedicure, y lo que él acababa de ver… juntando toda esa información, la respuesta era obvia.

Ahora David sabía hacia dónde se dirigía. Debió haberlo adivinado desde hacia horas. Miró a su alrededor buscando una señal y corrió galería abajo.

Sólo esperaba que no fuera demasiado tarde.

Figuras de cera

Entre todos, el señor Tragacrudo, el señor Bueninfierno y la señorita Pedicure, le habían proporcionado las claves que necesitaba. David repasó todo lo que le habían dicho.

«Algunas agujas son más grandes que otras, y ésas pueden señalarles la dirección correcta».

Muy bien, David acababa de ver la aguja más grande de todas: un pilar de piedra que le recordó al obelisco de Cleopatra en el río Támesis. ¿Y de qué dirección venía? ¡Egipto!

Y luego la señorita Pedicure: «se la robaron a mi mami…».

¡Claro! No había dicho mami, sino momi. La estatuilla había sido enterrada con ella, era parte de una momia egipcia.

Hacia allí se dirigía ahora. La cabeza de un carnero gigante lo miró sin interés mientras se metía en las salas egipcias del museo. La estatuilla debía estar ahí en alguna parte, estaba seguro. ¿Cómo pudo haber perdido tanto tiempo? Si sólo se hubiera detenido a pensar primero…

La primera sala en la que entró estaba llena de sarcófagos, los ataúdes de piedra que contenían a las momias. Se exhibían como una docena, pintados con colores brillantes y extrañamente alegres. Era como si los antiguos egipcios hubieran querido envolver a sus muertos para regalo. Algunos ataúdes estaban abiertos y, al asomarse, David vio cuerpos encogidos y arrugados cubiertos de vendas sucias de un color grisáceo. Era extraño pensar que alguna vez la señorita Pedicure había sido una de ellos, aunque cuando llovía y estaba de mal humor a veces tenía ese aspecto.

David corrió hacia la siguiente sala. Lo que buscaba debía estar exhibido aparte, en alguno de los ataúdes del costado. ¿Cuánto tiempo le quedaba? Todavía había cientos de objetos expuestos a su alrededor. Sus ojos recorrieron velozmente muñecos, juguetes, gatos y serpientes momificados, jarrones, tazas, joyería… ¡Y de pronto lo encontró! Estaba justo delante de él, una efigie azul más o menos del tamaño de su mano, acostada sobre su espalda como si estuviera tomando el sol. David apoyó su mano en el vidrio y se quedó viendo la pequeña muñeca, su cabello negro, su rostro delgado y su cintura afilada. Reconoció a la señorita Pedicure de inmediato. El rótulo decía: Muñeca Acompañante Vidriada. Dinastía XVIII. 1450 a. C.

Era increíble. La maestra de inglés e historia casi no había cambiado en tres mil años. Incluso usaba el mismo bolso.

Alguien tosió al final de la galería. David se quedó helado. Pero sólo era otro guardia que iba hacia la sala de al lado por una taza de té de finales del siglo XX. Miró su reloj. Apenas pasaban de las once. Tenía más tiempo del que había pensado. Alzó la cubierta de vidrio y sacó la estatuilla.

El Grial Oculto era suyo.

A las once y media, David subió al elevador de la estación del metro Baker Street y salió a la calle. Prefirió regresar al parque Regent en metro y mezclarse con la multitud subterránea. La cabina de teléfono quedaba a sólo diez minutos caminando. La estatuilla estaba a salvo en su bolsillo. Tenía tiempo de sobra.

Era una noche fría, con un toque de llovizna en la brisa. David se preguntó dónde podía estar Vincent en ese momento. Probablemente todavía en el Museo Británico, buscando desesperadamente la estatuilla. Incluso aunque hubiera logrado descifrar el acertijo y encontrar la vitrina de exhibición, ya era demasiado tarde. Era una lástima. Pero había ganado el mejor.

Un motociclista aceleró al pasar por un charco, salpicando a su alrededor pero sin alcanzar a David. Por el otro lado de la calle, un autobús sin pasajeros rugió al atravesar un semáforo en amarillo y dio la vuelta hacia el West End. David continuó por el museo Madame Tussaud. Su padre lo había llevado una vez al famoso museo de cera, pero aquella visita no fue todo un éxito. «No hay suficientes banqueros» exclamó entonces el señor Eliot, y se habían ido sin siquiera conocer la Cámara del Horror. El alargado edificio sin ventanas estaba en silencio. El pavimento del exterior, atestado de turistas y vendedores de helados durante el día, se hallaba vacío y brillaba bajo las luces de la calle.

David sintió una ráfaga de aire frío en el cuello de la camiseta. Escuchó un sonido tras de sí, como de madera astillándose. No pensó nada en particular, pero inconscientemente aceleró el paso.

La calle llegaba hasta un grupo de semáforos y ahí empezaba el parque Regent. David podía verlo a la distancia, un espacio negro aparentemente infinito. Volteó a ver tras de sí. Aunque un momento antes no había nadie en la acera, ahora podía distinguirse una silueta, tambaleándose como un borracho. Era un hombre, vistiendo una especie de uniforme con botas. Trazaba pequeños círculos en la acera, con los brazos extendidos, y sacudía un pie en el aire. Era como si nunca antes hubiera caminado, como si estuviera tratando de encontrar el equilibrio.

David giró en la esquina y dejó atrás al borracho, si es que era eso lo que era. Comenzaba a sentirse intranquilo, pero todavía no sabía por qué.

El sendero por el que caminaba cruzaba una calle principal y luego continuaba por el puente con un desnivel. De pronto, se encontró fuera del bullicio de Londres. La oscuridad y la soledad del parque Regent lo rodeaba, estrechándolo en sus ancianos brazos. En alguna parte un perro le ladró a la noche.

—Sólo baja la velocidad…

Susurró las palabras para sí, en cierto modo aliviado al escuchar el sonido de su propia voz. Una vez más miró su reloj. Faltaban quince minutos para las doce. Tenía tiempo. ¿Cómo había permitido que un borracho ridículo lo espantara así? Sonriendo, miró por atrás de su hombro.

La sonrisa se le heló en los labios.

El hombre lo había seguido al parque. Ahora se encontraba en el puente, parado justo debajo de una lámpara. En los últimos minutos había aprendido a caminar correctamente y estaba erguido en posición de firmes, sus ojos brillaban en la oscuridad. Se hallaba mucho más cerca y David lo podía ver claramente: las botas cafés, el cinturón, la banda atravesándole el pecho. No llevaba un uniforme, sino una especie de traje café con pantalones abombados encima de los muslos. David lo reconoció al instante. Hubiera sabido de quién se trataba incluso aunque no tuviera en el brazo derecho un brazalete rojo y blanco con la esvástica negra estampada. ¿Cómo confundir el delgado cabello oscuro cayendo sobre la cara y, por supuesto, el famoso bigote?

¡Adolfo Hitler!

O, al menos, la figura en cera de Hitler.

David recordó la ráfaga de aire frío que había sentido. Siempre se presentaba un toque de frío en el aire cuando se practicaba magia negra y, cuanto más negro el hechizo, más intenso el frío. Lo había sentido, pero no le prestó atención. ¡Y el ruido de la madera astillándose! La criatura debió haber roto la puerta para salir. ¿Quién podía haberla animado? ¿Vincent? David miró a la figura de cera de Hitler y se sintió enfermo. Mientras se alejaba, se le ocurrió una idea espantosa. Hitler había sido el primero en salir del museo Madame Tussaud, pero ¿fue el único?

La respuesta a su pregunta llegó un segundo después. La figura de cera de Hitler saltó hacia adelante, sus piernas cortaron el aire. Detrás de él, aparecieron dos figuras más asomándose como zombis por encima de la parte más alta del puente. Cuatro palabras acudieron a la mente de David.

La Cámara del Horror.

Trató de recordar quiénes se exhibían en esa parte del museo. Tenía la desagradable sensación de que se los podía encontrar en cualquier momento.

David dio media vuelta y empezó a correr. En ese momento se dio cuenta de lo bien que le habían tendido la trampa. Tres figuras más de cera habían hecho su aparición en el parque y se aproximaban desde la dirección opuesta. Una estaba vestida sólo con una bata de noche blanca y sucia, y chanclas negras. Llevaba algo en sus manos. David la miró. Era una víctima de la Revolución Francesa. ¡Estaba cargando su cabeza! Detrás de él venían dos hombres bajitos con uniformes de prisión. David no reconoció a ninguno de los dos… pero ellos sí le reconocieron a él. Sus ojos parecieron encenderse mientras avanzaban arrastrando los pies con los brazos extendidos. David vio una puerta medio abierta en la valla. Corrió hacia ella y entró al corazón del parque.

Se encontró en una parcela de césped con un tendido de canchas de tenis de un lado y una desagradable charca con agua estancada del otro. El campo estaba decorado con árboles y David corrió hacia el más cercano, dando gracias de que al menos fuera una noche oscura. Pero a medida que corría, las nubes se apartaban y una luna inmensa irrumpía como un reflector. ¿También era parte de la magia? ¿Estaba Vincent controlando incluso el clima?

Bajo la fantasmal luz blanca, el parque entero había cambiado. Parecía salido de una pesadilla. Todo era negro, blanco y gris. La figura de cera de Hitler ya había alcanzado la puerta y la atravesaba junto con los dos prisioneros. La víctima de la Revolución Francesa quedó atrás: al tropezar con la raíz de un árbol perdió su cabeza, y aunque ésta gritaba «¡Aquí! ¡Aquí!» el resto del cuerpo no la podía encontrar.

Pero ésa era la única buena noticia.

Otra media docena de figuras de cera había llegado y se había dispersado por el parque, buscando entre los árboles. Había un hombre vestido enteramente de negro, con un maletín de médico en una mano y un enorme cuchillo curvado en la otra. ¡Jack el destripador! Y justo detrás de él venía una dama en vestido victoriano horriblemente acuchillada, con sangre (sangre de cera, se acordó David) escurriéndole de una herida en el pecho. Seguro que era una de las mujeres asesinadas. David escuchó a sus espaldas un sonido aterrorizante, como un gorgoteo, y se dio la vuelta justo a tiempo para ver a una tercera figura de cera con la cara blanca saliendo de la superficie espumosa del estanque. Había muñecos de cera por todas partes. David se aplastó contra el árbol tratando de fundirse con él. Estaba totalmente rodeado y sabía que era sólo cuestión de tiempo que lo encontraran.

—¡Ahí está, Adolfo! —gritó alguien.

Un hombre bajo, de pelo negro y con un traje cruzado salió de una zanja, una horrible cicatriz zigzagueaba en su mejilla de cera. Era un rostro que David recordaba de las viejas películas en blanco y negro: Al Capone, el gángster americano. El muñeco atravesó de prisa el césped y se llevó las manos al pecho. Se oyó un sonido metálico. Al Capone llevaba una ametralladora y acababa de cargarla.

Con la respiración raspándole la garganta, David abandonó el resguardo del árbol y echó a correr. Las figuras de cera lo tenían rodeado. Mientras lo perseguían, algunas parecían sonámbulos, otras más bien muñecos de cuerda. David se sentía terriblemente expuesto bajo la luz de la luna, pero no tenía ninguna otra opción. Necesitaba encontrar la cabina de teléfono, pero ¿dónde estaba? Hizo un cálculo rápido y saltó hacia delante, luego se zambulló al suelo mientras una ráfaga de balas de ametralladora cortaba el aire a un centímetro de su cabeza. Al Capone le había disparado. Y de algún modo David supo que esas balas no estaban hechas de cera.

Alguien le salió al paso bloqueándole el camino. Era un hombre pequeño con una camisa de cuello doblado pasada de moda y un elegante traje gris. Tenía el cabello rojo y fino y un pequeño bigote. Sus ojos parpadeaban detrás de unas gafas redondas con armazón de metal. El hombre le mostró las palmas de las manos.

—No te preocupes —dijo—. Soy doctor.

—¿Doctor? —jadeó David.

—Sí, ¡el doctor Crippen!

El hombre sacó una jeringa hipodérmica inmunda. David dio un grito y le lanzó un puñetazo que alcanzó al hombrecito justo en la nariz. Sintió su puño hundirse en la cera blanda y cuando lo retiró había dejado impreso un círculo en la cabeza de la figura. David corrió. Podía oír a Hitler detrás de él gritando órdenes en un frenético alemán. Jack el Destripador avanzaba pesadamente con el odioso cuchillo levantado sobre su cabeza.

Mientras tanto, otro hombre, éste con una brillante armadura de plata, acababa de atravesar la puerta. Tenía el cabello largo y negro recogido detrás de la nuca, y los ojos más crueles que David había visto. Espadas y dagas, al menos una docena, salían de su cuerpo en todas direcciones. Era Atila el Huno, uno de los guerreros más sangrientos de la historia, y a David no le quedaban dudas de qué sangre buscaba ahora.

El parque daba la vuelta detrás de las canchas de tenis y finalizaba en un seto de árboles y arbustos. David se sumergió en las sombras, dichoso de estar fuera del alcance del destello de la luna. La oscuridad parecía aturdir a las figuras de cera, porque retrocedían tropezándose unas con otras, casi como si tuvieran miedo de cruzar la línea que dividía la luz de la oscuridad. Había una valla de acero justo delante de él. David corrió hacia ella y la sujetó con ambas manos.

Su corazón martillaba como loco en su pecho y se detuvo a recuperar el aliento y darse tiempo para pensar. ¡Todavía no le habían agarrado! Aún estaba a tiempo de alcanzar la cabina de teléfono y llegar a la Granja Groosham. David llevó una mano hasta el bolsillo de su pantalón. La estatuilla aún estaba ahí.

¡Vincent! Masculló el nombre a través de los dientes apretados. Esto tenía que ser obra suya. De alguna manera había seguido a David desde el museo y conjurado el maleficio cuando pasó por el museo de Madame Tussaud. Desde luego, había hecho trampa. Vincent rompió la única regla de la competencia: no usar magia. Y lo peor era que no había nada que David pudiera hacer. ¿Qué hechizo podía usar para destruir a las figuras de cera? Y si usaba magia, ¿no estaría descalificándose él mismo?

David se agarró tan fuerte da la valla que el metal se le incrustaba en las manos. Miró hacia arriba, a la altura de la siguiente barda, y por primera vez desde que llegó al parque sintió un arranque de esperanza. La cabina de teléfonos estaba a la vista. Y libre de figuras de cera. Apenas eran las diez para las doce. ¡Todo lo que tenía que hacer era trepar la valla y estaría sano y salvo en casa!

Echó un último vistazo hacia atrás. Con Hitler a la cabeza, todas las figuras de cera se estaban congregando en la valla, formando un semicírculo que empezaba a cerrarse. Sólo dos se habían quedado atrás: el ahogado y la mujer victoriana. Habían encontrado la cabeza perdida del francés y, a pesar de sus protestas, jugaban al tenis con ella en una de las canchas. Jack el Destripador se acercaba lentamente con una sonrisa diabólica. Sus labios abiertos descubrían dos hileras de dientes punzantes de cera. El doctor Crippen tenía dos jeringillas más y un cuchillo de disección. Al Capone venía detrás de él, tratando de abrirse paso a codazos. David no estaba seguro de que sus ojos de cristal pudieran descubrirle entre las sombras, pero poco a poco se iban acercando.

Era hora de irse. Se balanceó, preparándose para lanzarse por encima de la valla. Demasiado tarde. Con el rabillo del ojo entrevió un movimiento. Algo le golpeó de lleno en la cara y lo arrojó hacia atrás. Por un momento el mundo giró y entonces sus hombros golpearon la tierra y se quedó sin aire.

—¡Oigan, ya está! ¡Lo tengo! ¡Vengan rápido!

La voz era chillona y sonaba excitada. Se escuchó un susurro de hojas y un crujido de ramitas, y apareció una mujer alta vestida de azul. David intentó levantarse pero todas sus energías lo habían abandonado. La mujer llevaba un vestido abultado de seda y terciopelo que la hacía parecer enorme. Su cabeza estaba coronada por una tiara de plata con diamantes que titilaba incluso fuera de la luz de la luna, y tenía una insignia de Weight Watchers prendida en la solapa. Ella no había salido de la Cámara del Horror. Echado sobre una cama de hojas, el aturdido David reconoció de inmediato el cabello pelirrojo y la sonrisa perfecta de la Duquesa de York. Ella le había pegado con su bolso.

—Buen trabajo, su Alteza —murmuró el doctor Crippen. Su nariz de cera se colgaba hacia fuera donde David le había pegado y se le había salido un ojo.

—Ja. Sehr gut, Fraulein Fergie —coincidió Hitler.

David sacó la estatuilla de su bolsillo e intentó levantarse. El parque daba vueltas a su alrededor, moviéndose más y más rápido. Intentó hablar, pronunciar unas pocas palabras de algún hechizo que pudiera salvarlo, pero tenía la boca seca y no le salían las palabras. Miró los rostros malignos, sin vida, que lo rodeaban y levantó una mano. Entonces la duquesa lo golpeó otra vez y perdió el conocimiento.

La Torre Oriental

—Está mintiendo —dijo David—. Yo encontré la estatuilla. Él me la robó, y lo hizo con magia.

David estaba parado en el estudio del señor Tragacrudo a sólo unos pocos pasos de Vincent. Tenía la ropa maltratada y un gran moretón en la mejilla donde la duquesa le había pegado con el bolso. El señor Bueninfierno estaba parado en una esquina de la habitación, con una mejilla apoyada en la mano y observando calladamente a los dos niños. El señor Tragacrudo estaba sentado detrás de su escritorio con la estatuilla frente a él. David sentía que podría comérsela… y también a Vincent.

—Admito que él la encontró primero —dijo Vincent. Se sacó las manos de los bolsillos—. Como les dije, descifré el acertijo y encontré la vitrina, pero ya era demasiado tarde. Supuse que David la había tomado así que regresé a la cabina de teléfono. Entonces lo vi con la estatuilla tirada a su lado. Me imaginé que había tropezado o algo así y tomé la estatuilla. Pero no vi ninguna figura de cera —agregó.

—¿No las viste? —David apretó el puño—. ¡Tú las enviaste!

—Yo no tuve nada que ver con eso.

—¿Entonces quién fue?

—¡Ya es suficiente! —exclamó el señor, Tragacrudo, agitando su mano en señal de silencio. Su voz era apenas más elevada que un susurro, pero el subdirector jamás hablaba alto. Se reclinó en la silla y dijo—. La prueba ha terminado. Vincent es el ganador.

—Pero señor… —trató a decir David.

—¡No! —el señor Tragacrudo lo apuntó con el índice—. David, tú hablas de hacer trampa, pero me parece que fue a ti a quien descubrieron hace unos días tratando de robar las hojas de los últimos exámenes.

—También fue Vincent —replicó David—. Él me puso una trampa.

—Y también está la cuestión del Día de los Deportes. La carrera de obstáculos…

David se quedó en silencio. Se estaba poniendo rojo y lo sabía. ¡La carrera de obstáculos! El señor Tragacrudo lo supo todo el tiempo. No había nada que David pudiera decir ahora. Había hecho trampa una vez en su vida y por ello nadie le creería nunca más.

—No necesitamos prolongar esta discusión —dijo el señor Tragacrudo—. Sea lo que sea lo que haya pasado esta noche, Vincent ganó. Él fue el primero en llegar y trajo la estatuilla. ¿Señor Bueninfierno…?

En la esquina, el maestro de vudú se encogió de hombros.

—Lo siento, David, pero tengo que estar de acuerdo.

—Entonces, eso es todo. Vincent King ocupa el primer lugar en la tabla de posiciones. Como premio se le entregará el Grial Oculto.

—Gracias señor. —Vincent volvió a mirar a David—. De veras David, no quería que fuera de esta manera.

—Vete al infierno…

—¡Nunca mandes a nadie al infierno hasta no haber estado ahí! —dijo bruscamente el señor Tragacrudo. Ahora sí que estaba enojado—. Debo decir que has sido una total decepción, David. Y no sólo por esta noche. Peleaste en el pasillo. Trataste de robar el examen y después gimoteaste y te quejaste cuando no fuiste capaz de contestar todas las preguntas. Eras nuestro alumno más prometedor, pero ahora incluso me pregunto si vale la pena que te quedes en la Granja Groosham.

—Yo también —gruñó David. Se arrepintió de sus palabras en cuanto las hubo pronunciado, pero era demasiado tarde. El señor Tragacrudo lo había oído.

—Ésa es una decisión que tienes que tomar tú —dijo—. Si quieres irte, nadie te va a detener. Pero recuerda, una vez que te hayas marchado, ya no podrás regresar. No volveremos a verte nunca…

David abrió la boca para hablar, pero no había nada que decir. Le echó una última mirada a Vincent, que estaba haciendo todo lo que podía para evitar sus ojos. El señor Bueninfierno suspiró y sacudió la cabeza. La mano del señor Tragacrudo se cerró en torno a la estatua.

—Y ahora, si me disculpan —dijo—, esto debe regresar al museo. Pronto será de día y no queremos que la echen extrañen.

Julia Green estaba fuera del estudio esperando a David. Iba a preguntarle qué había sucedido, pero la expresión de su cara le dijo todo lo que necesitaba saber.

—Así que él ganó —dijo.

David asintió con la cabeza.

—¿Tanto te preocupa David? Digo, por qué es tan importante el Grial Oculto —lo tomó del brazo—. Sigues siendo el mejor mago de la escuela, no necesitas un tazón para probarlo.

—Le dije al señor Tragacrudo que quería irme de la Granja Groosham —dijo David.

—¡¿Qué?! —Julia se quedó helada, realmente conmocionada.

David suspiró.

—No sabía lo que estaba diciendo, pero… ¿Recuerdas cuando recién llegamos aquí? No queríamos ser brujas o magos. ¡Odiábamos este lugar!

—Eso fue antes de saber que teníamos poderes.

—Sí, y ahora somos felices. Pero eso significa que hemos cambiado, Julia. Quizá cambiamos para peor. Quizá nos hemos convertido en…

—¿En qué?

—No importa.

Pero acostado en su cama, dos horas más tarde, David no podía sacarse la idea de la cabeza. ¿Se había convertido en alguien malvado? Era verdad que había hecho trampa en la carrera y, a pesar de lo que dijo Julia, hubiera hecho cualquier cosa por tener el Grial Oculto en sus manos. Incluso el nombre le preocupaba: Grial Oculto. ¿El término también lo describía a él?

«¿Qué es el bien y qué es el mal? A veces separarlos no es tan fácil como crees…».

Se acordaba de lo que le había dicho el señor Escualo, ¿o fue el señor Falcón?, pero aún no estaba seguro de qué le había querido decir el director. ¿Bien o mal? ¿Quedarse o marcharse? ¿Por qué tenía que ser todo tan complicado?

Del otro lado del dormitorio, Vincent se removió en su sueño y se cubrió con la sábana. David recordó su primer encuentro. Vincent había llegado una mañana de julio, en el ferry que conectaba a la isla Cadavera con Gran Bretaña. Guapo, atlético y callado, pareció adaptarse mucho más rápido que David. En sólo unas pocas semanas encontró el camino a través del espejo para llegar a la biblioteca y recibió su anillo negro. Tal vez eso era parte del problema. Los dos habían competido casi desde el inicio y David nunca se preocupó por averiguar nada sobre él: su hogar, sus padres, de dónde venía.

¿Cómo es que había llegado a desconfiar de Vincent? Por la Torre Oriental. Vio a Vincent salir de la torre prohibida, junto al cementerio de la escuela, y a partir de entonces había comenzado todo. Existía una especie de misterio conectado con ese lugar. Gregor lo sabía. El conserje de la escuela detuvo a David cuando se dirigía hacia allí.

David hizo a un lado las cobijas y salió de la cama. Eran las tres de la mañana; de una noche fría y brumosa. Probablemente estaba loco, pero de todas formas no podía dormir y no tenía nada mejor que hacer. Fuera lo que fuera lo que Vincent estuviera tramando, David encontraría la respuesta en la Torre Oriental. Y hacia allá iría.

Esa noche el frío era penetrante. Mientras David avanzaba sigiloso por el cementerio, su aliento se congelaba y quedaba suspendido alrededor de su cabeza. En alguna parte ululó una lechuza. Una araña gorda se arrastró por una de las lápidas y desapareció en la tierra. Algo se movió al final del cementerio. David se estremeció. Pero era sólo un fantasma que abandonaba su tumba durante unas pocas horas para dar una vuelta. No lo había visto. Lentamente continuó.

Y ahí estaba la Torre Oriental, vislumbrándose en medio de la oscuridad, justo delante de él. David observó su enladrillado curvo, la maraña de enredaderas verde que la rodeaba, las ventanas vacías y, mucho más arriba, las almenas rotas. Se cercioró una última vez. No había nadie cerca. Y avanzó hacia la puerta.

La única entrada a la Torre Oriental era una puerta redondeada de roble de al menos un metro de espesor. David estaba seguro de que estaría cerrada, pero en cuanto la tocó se deslizó hacia adentro; los goznes de acero rechinaron horriblemente. Había algo muy tétrico en ese sonido. Por un momento estuvo tentado de regresar a la cama. Pero ya era demasiado tarde. Tenía que resolver esto. Entró.

La cámara interior de la torre era negra como el alquitrán. Unos pocos rayos delgados de luz se metían por las grietas del muro, pero el área central era un hoyo negro. David no tenía una antorcha, ni siquiera una caja de cerillos, pero no los necesitaba. Cerró los ojos y musitó algunas palabras atribuidas al mago isabelino John Dee. Cuando los volvió a abrir, el interior resplandecía con una extraña luz verdosa. Todavía estaba sombrío, pero se podía ver.

El piso de abajo estaba vacío, en el suelo había cascajos desparramados, y algunas ortigas y hierbas venenosas asomaban aquí y allá. David olfateó el aire. Aunque era opresivo había algo que pudo reconocer. Un olor que era a la vez familiar y extraño. Llegaba un sonido desde muy arriba, una especie de aleteo y un quejido agudo. Delante de él, se alzaba una escalera caracol de piedra. David sabía que todo el edificio estaba condenado, que cada una de las lozas de piedra podía desmoronarse y enviarlo a una muerte segura. Pero no había otra manera. No tenía opción.

Empezó a subir la escalera. La Torre Oriental tenía doscientos metros de altura. La escalera, sujeta precariamente de la pared exterior, parecía ascender infinitamente, y David comenzaba a sentir vértigo cuando finalmente se encontró en la cima. Tenía una moneda en el bolsillo de su pantalón y cediendo a un impulsó la echó por encima de su hombro, al hueco del centro de las escaleras.

—Uno… dos… tres… cuatro… cinco…

Pasó mucho tiempo antes de que la moneda alcanzara el fondo y tintineara en el piso de concreto.

Algo se movió. David escuchó un sonido tenue, como si se frotaran dos pedazos de cartón entre sí. Un paso a la vez, avanzó por las baldosas de concreto de la cámara de arriba. Había olvidado ponerse calcetines y podía sentir el aire helado serpenteando en sus tobillos. Por segunda vez oyó el extraño quejido agudo. Era una especie de animal. ¿Qué animal? ¿Qué era este lugar?

Estaba en una habitación completamente circular. Dos de las angostas ventanas, muy cercanas entre sí, se habían desmoronado y ahora sólo quedaba un gran hueco irregular. Del otro lado, había una larga mesa de madera contra la pared, con lo que parecía como dos o tres cestas encima. También sobre la mesa había un libro abierto, una pila de papel, dos velas, una pluma y un libro encuadernado en piel.

David susurró tres palabras. Las velas se encendieron.

Después fue fácil. David llegó hasta la mesa y tomó una de las cestas. Sintió que algo aleteaba entre sus manos. El frente de las canastas era una puerta corrediza cerrada con una vuelta de alambre. David miró en su interior y vio qué era el animal. Un murciélago. Ciego y asustado, trató de volar y rebotó contra los lados de la jaula.

¿Qué estaba haciendo Vincent con una colección de murciélagos? David dejó la caja y fue hasta el libro. Lo levantó y lo examinó. Era un viejo libro de ejercicios, con cada página atestada de una escritura tan apretada y diminuta que resultaba ilegible. David le echó una ojeada rápida a las páginas. Hasta que al final llegó a una sección que podía leer a la luz de las velas, era un poema:

Guárdate de la sombra que, en el prado,

Tranquila espera hallarte descuidado.

Allí donde en su tiempo comenzó San Agustín

y cuatro caballeros a un hombre dieron fin.

Si a este lugar el grial fuera llevado

Los días de la Granja Groosham habrán finalizado.

¡El Grial! La Granja Groosham… ¿Qué significaba esto?

David se concentró en el texto. San Agustín. Era el hombre que había traído la cristiandad a Inglaterra en el siglo I. ¿Pero dónde había comenzado? David se devanó los sesos tratando de recordar sus lecciones de historia con la señorita Pedicure. San Agustín desembarcó primero en Thanet, Kent. Pero eso no era correcto. ¡Desde luego… fue en Canterbury! La catedral de Canterbury, donde cuatro caballeros habían asesinado a Tomás Becket durante el reinado de Enrique II. De pronto todo se volvió claro como el cristal.

¡Al llevar al Grial Oculto a la sombra de la Catedral de Canterbury la escuela desaparecería!

De modo que eso era lo que Vincent estaba planeando. Quería destruir la escuela y había averiguado que la única forma de hacerlo era teniendo el Grial en sus manos. Pero primero tenía que deshacerse de David… y lo había hecho brillantemente, al principio provocándolo, luego tendiéndole una emboscada y finalmente haciendo trampa. En apenas tres días Vincent recibiría el premio. ¿Y luego? De algún modo lo sacaría de contrabando de la isla y lo llevaría a Canterbury. Y entonces…

Pero ¿para qué eran los murciélagos?

David dejó el libro y fue hacia la pila de papel. Hojas, velas y murciélagos. Estaban unos al lado de otros. Y cuando los juntas, ¿qué obtienes? Velas para ver. Hojas para escribir. Murciélagos para…

—Murciélagos mensajeros —murmuró. ¿Por qué no? Los murciélagos eran mucho más confiables que las palomas mensajeras. Y eran perfectos para llevar mensajes secretos. Preferían la oscuridad.

David se palpó el bolsillo del pantalón y sacó un lápiz. Era un truco tan viejo que casi le daba vergüenza intentarlo. Suavemente lo deslizó por el primer papel de la pila, sombreándolo de gris. Una vez hubo completado toda la hoja, la levantó y la sostuvo ante la llama de la vela.

Había funcionado. David pudo leer el rastro dejado por cinco líneas escritas por la misma caligrafía apretada del cuaderno:

AÚN MÁS CONFIDENCIAL QUE DE COSTUMBRE

Al Obispo de Bletchey

David Eliot está fuera del camino. El Grial será liberado el Día de Entrega del Premio. La salida de la isla se hará como estaba planeado. Estoy seguro de que en unos cuantos días la Granja Groosham dejará de existir.

La nota estaba firmada con una cruz.

Sonriendo para sí, David fue a la ventana y se quedó observando la noche. Apenas unas horas antes había considerado hacer las maletas y dejar la escuela. Todo era diferente ahora. La hoja de papel y el cuaderno era todo lo que necesitaba. Una vez se los mostrara a los directores, la verdad saldría a la superficie.

Lo que sucedió entonces lo tomó totalmente por sorpresa. En un instante estaba parado en el borde de la torre. Al siguiente se tambaleaba hacia adelante al tiempo que algo —alguien— lo golpeaba por detrás a la altura de la cintura. No lo había visto. No lo había oído. Por un momento o dos sus manos azotaron el aire. Trató de recuperar el equilibrio pero entonces, quienquiera que hubiera sido, lo empujó otra vez y cayó por la ventana, saliendo de la torre y sumergiéndose en la noche.

Estaba muerto. Una caída de doscientos metros hasta la tierra fría seguro que lo mataría. El viento le azotaba el rostro y el mundo entero se puso de cabeza. No había tiempo para decir un hechizo, no había tiempo para nada.

Con un último grito de desesperación extendió la mano, intentando agarrarse a la noche, sin esperar encontrar nada. Pero había algo. Sus dedos se cerraron. De algún modo su mano se aferró a una rama de hiedra. Se sujetó con más fuerza. Todavía seguía cayendo arrancando la hiedra mientras lo hacía, pero a medida que bajaba la hiedra se volvía más tupida. Estaba enredado en ella y eso aminoraba la caída. Cada vez más ramas se envolvían alrededor de su pecho y su cintura. De pronto se detuvo. Pero cuando estaba a sólo treinta metros del piso la hiedra tiró hacia arriba, llevándolo de regreso y golpeándolo contra el muro. David gritó de dolor. El brazo casi se le sale del hombro, pero unos momentos más tarde estaba pendiendo en el aire. Ya no caía. Estaba vivo.

Le llevó treinta minutos desenredarse y descender el tramo que le faltaba, y cuando finalmente tuvo la tierra firme bajo los pies volvió a sentirse mareado y enfermo. Respiró hondo y miró hacia arriba. Casi no alcanzaba a ver la ventana desde la que le habían empujado, tan alta estaba. Era todo un milagro que estuviera vivo.

Aún así, sabía qué debía hacer. Por mucho que la idea lo angustiara tenía que asegurarse, por lo que se obligó a regresar a la Torre Oriental y a subir nuevamente la escalera. Esta vez la cámara de arriba estaba vacía. Y su peor temor se confirmó. La pila de papeles, los murciélagos y el cuaderno habían desaparecido.

La entrega del premio

El Rolls Royce anaranjado cortaba la autopista en doscientos sesenta kilómetros por hora. Los conductores de los coches a su alrededor lo abucheaban, se desviaban bruscamente y acababan estrellándose contra el duro borde cuando trataban de salirse de su camino.

—¿No deberías estar conduciendo por el lado izquierdo de la carretera, querido? —sugirió la señora Eliot.

—De ninguna manera —respondió el señor Eliot mientras le daba golpecitos con el encendedor—. Somos parte de Europa ahora. Conduzco por la derecha en Francia y en Suiza. No veo por qué no debería hacer lo mismo aquí.

Las pestañas postizas de la señora Eliot se agitaron cuando un camión con remolque se les atravesó en el camino haciendo sonar estrepitosamente el claxon.

—Creo que voy a vomitar —murmuró.

—Saca la cabeza por la ventana —le contestó exasperado el señor Eliot—. Y esta vez recuerda bajar el vidrio primero.

Edward y Eileen iban camino de Norfolk en su Rolls Royce especialmente adaptado para ellos. El señor Eliot era incapaz de caminar, lo que hubiera sido triste si no fuera por el hecho de que en realidad nunca le había gustado caminar y prefería mil veces su silla de ruedas. Era un hombre bajo y redondo, con más pelo en las narices que en la cabeza. Su esposa era mucho más alta que él y con tantas partes postizas —cabello, dientes, uñas, pestañas— que era difícil asegurar cómo era realmente.

No estaban solos en el coche. Acurrucada contra una esquina del asiento trasero, se encontraba una mujer pequeña y arrugada que llevaba un vestido de algodón desgastado. Tenía las mejillas pálidas, los dientes torcidos y su cabello se le podría haber caído a un caballo. Era Mildred Eliot, la hermana de Edward. Después de once años de matrimonio, su marido acababa de morir de aburrimiento. Mildred habló durante todo el funeral y sólo se detuvo cuando uno de los enterradores finalmente la derribó con una pala.

—¿Qué es ese ruido extraño y tan estrepitoso, Edward? —preguntó cuando el coche se salió de la autopista, tomó una glorieta en sentido contrario y aceleró pasándose varios semáforos en rojo.

—¿Qué ruido extraño? —preguntó el señor Eliot.

—Creo que debe ser el motor —se quejó Mildred—. Lo que es yo, no me fío de estos coches ingleses —continuó con su fina y aguda voz—. Son tan poco confiables. ¿Por qué no compras un bonito coche japonés, Edward? Los japoneses saben cómo construir coches. ¿Por qué no…?

—¡Increíble! —gritó el señor Eliot interrumpiéndola. Dio un violento tirón al volante, mandando al coche fuera del camino, y se subió a la acera—. ¡Estás hablando de un Rolls Royce! ¿Sabes cuánto cuesta un Rolls Royce? ¡Miles y miles! No comí durante un mes después de comprar mi Rolls Royce. ¡No pude comprar gasolina en tres años!

—Nunca fallan —coincidió Eileen, introduciendo su dedo en el encendedor de cigarros para demostrarlo. Se vio un relámpago cuando un cortocircuito afectó al tablero y la señora Eliot se electrocutó.

—Los japoneses no podrían construir un Rolls Royce en mil años —continuó el señor Eliot mientras desenchufaba a su mujer—. De hecho, ¡ni siquiera podrían pronunciar el nombre!

Pisó el acelerador, pero debió haber tomado una vuelta equivocada porque ahora iba disparado por el área de juegos de un parque, al tiempo que las madres y los niños se arrojaban a los parterres de flores para salirse del paso.

—¿Qué clase de carretera es ésta? —reclamó agriamente.

—Los japoneses tienen unas carreteras maravillosas —señaló Mildred—, y trenes bala…

—Yo te voy a meter una bala a ti… —gruñó el señor Eliot. Apretó el acelerador hasta el fondo y el Rolls Royce atravesó una cerca, brincó sobre el pavimento y enfiló hacia la costa de Norfolk.

Dos horas más tarde habían llegado.

Puesto que estaba en una isla, a la Granja Groosham no se podía llegar en coche —ni siquiera en un Rolls Royce— y la última parte del viaje debía hacerse en bote. El señor Eliot estacionó justo a la orilla del mar y rodó en su silla hasta un sinuoso muelle de madera que sobresalía precariamente del agua. Había un bote esperándolos, un viejo barco pesquero. El anciano pescador estaba sentado en la cubierta.

Al ver al señor Eliot se levantó.

—¿Más padres? —preguntó.

El señor Eliot observó al hombre con disgusto. Parecía salido de una película de piratas, con su barba negra y su única arracada de oro.

—Sí —dijo—. ¿Usted nos va a cruzar?

—Sí, los cruzaré de ida y de regreso, es lo que he estado haciendo todo el día. —El hombre lanzó un escupitajo—. ¡Padres! ¡Quién los necesita!

—¿Cuál es su nombre? —preguntó el señor Eliot.

—Malasangre. Capitán Malasangre —el capitán entrecerró los ojos—. ¿Y supongo que ésa es su encantadora esposa?

El señor Eliot miró a Mildred que estaba parada a su lado. Ella llevaba en el brazo un gran bolso a punto de reventar.

—Ni es mi esposa, ni es encantadora —respondió—. Mi esposa está bajo el coche.

—Ya lo arreglé —gritó la señora Eliot y se incorporó golpeándose la cabeza con el tubo de escape produciendo un sordo clang. Tenía un poco de aceite en su vestido y mucho más en el rostro. Sostenía una llave de tuercas en una mano y otra entre los dientes—. Creo que debes haber roto un cilindro cuando atropellaste a ese ciclista. —Agregó, reuniéndose con los demás en el muelle.

—Típica mano de obra inglesa —murmuró Mildred.

El señor Eliot tomó una de las llaves inglesas y la golpeó.

—Entremos en el bote —dijo.

Unos minutos más tarde, el capitán Malasangre soltó amarras y el bote comenzó la travesía rugiendo y arrojando humo negro. El capitán estaba sentado en el frente, timoneando, y el señor Eliot se sorprendió al ver que sus manos parecían hechas de acero.

—¡Son de aluminio! —exclamó Malasangre al ver que el banquero lo observaba. Golpeó sus manos una con otra produciendo un sonido agudo—. Las mías las perdí hace un año, en el mar. Los niños me hicieron éstas en su clase de soldadura. ¡Me echaron una buena mano!

—¡Encantador! —convino la señora Eliot con una débil sonrisa.

Había una tenue niebla sobre el agua, pero cuando el bote zarpó, se disipó repentinamente. Y allí estaban los encumbrados riscos de la Isla Cadavera, con las olas rompiendo y haciendo espuma en las puntiagudas rocas negras de abajo. El bote atracó en un segundo muelle y desde allí hubo una excursión de cinco minutos hasta la escuela por un camino empinado, con Gregor al volante que no dejaba de reírse tonta y disimuladamente.

—No estoy tan seguro de tener una buena opinión del personal —susurró el señor Eliot—. Es decir, ¡ese hombre sin manos! Y, a no ser que me equivoque, ¡este conductor es completamente deforme!

El coche se detuvo. Mildred dejó escapar un pequeño grito y pegó un salto.

—¿Qué ocurre? —exclamó el señor Eliot—. ¿Qué mosca te ha picado?

—¡Es David! —Mildred agitó las manos sobre su cabeza—. ¡Oh, David! Apenas te reconozco —gritó a voz en cuello, dándose ligeros golpecitos en las mejillas—. ¡Has crecido tanto! ¡Y embarneciste! ¡Y tu cabello tan largo! ¡Estás completamente cambiado!

—Es porque yo no soy David —contestó el niño—. Aquel de allá es David…

—Oh…

Para entonces, el señor y la señora Eliot habían salido del coche y miraban con recelo hacia la escuela. El sol brillaba y todo el edificio había sido adornado con hileras de banderas. También habían instalado un toldo en los jardines para refrescarse. Pero aún así se veía bastante sombría.

David caminó hacia ellos.

—Hola mamá —dijo—, hola papá, hola tía Mildred.

El señor Eliot miró severamente a su hijo.

—¿Cuántos premios has ganado? —le preguntó.

—Me temo que no he ganado ninguno —contestó David soltando un suspiro.

—¡Ni uno! —explotó el señor Eliot—. ¡Eso es todo entonces! ¡Métanse en el coche! Nos vamos a casa.

—Pero acabamos de llegar —protestó su mujer.

El señor Eliot pasó con su silla por encima del pie de su mujer.

—Pues bien, nos vamos otra vez —gritó—. Yo gané un premio cada año mientras estuve en el Colegio Beton. Gané premios en historia, geometría y francés. ¡Incluso gané premios por ganar premios! Si no hubiera ganado ni uno, mi padre me habría abierto con un bisturí y confiscado uno de mis riñones.

Para entonces, el señor Eliot se había puesto completamente rojo. Parecía tener dificultades al respirar y todo su rostro estaba contorsionado por el dolor. La señora Eliot sacó un frasco de píldoras y le metió varias a la fuerza en la boca.

—No deberías disgustar a tu padre, David —dijo—. Sabes que tiene problemas de presión. ¡A veces su sangre no tiene ninguna presión!

—Lo siento —balbuceó David.

Cuando el señor Eliot se recuperó, Gregor se había llevado el coche de regreso al muelle para recoger a otro grupo de padres, de modo que se vio obligado a quedarse. Por fortuna para David, el señor Bueninfierno escogió ese momento para llegar y presentarse. El maestro de vudú se había vestido con sus ropas más elegantes para la entrega del premio: frac negro, cuello de pajarita y, encajado en su cabeza, un sombrero negro curvo. También traía la cara pintada de blanco y unos círculos negros alrededor de los ojos. Tanto Mildred como la señora Eliot temblaron cuando se aproximó, pero el señor Bueninfierno no podría haber sido más amigable.

—Deben estar muy orgullosos de David —dijo.

—¿Por qué? —preguntó el señor Eliot.

—Está progresando mucho —el señor Bueninfierno sonrió y dejó al descubierto una hilera de dientes como lápidas—. Es posible que haya tenido mala suerte al no recibir un premio, no obstante ha hecho un buen trabajo este año y estoy seguro de que obtendrá buenas notas.

David, incluso contra su voluntad se sintió agradecido con el maestro; pero todavía no podía enfrentar su mirada. El recuerdo de la prueba y lo que había ocurrido después era una herida abierta.

—¿Quizá deseen que les de una vuelta por la escuela? —dijo el señor Bueninfierno.

—¿Darle una vuelta? —preguntó la señora Eliot—. ¿No podemos entrar?

—A eso se refiere, tonta mujer —contestó violentamente el señor Eliot.

—Por aquí… —el señor Bueninfierno guiñó un ojo a David y empezó a empujar la silla de ruedas. Eileen Eliot y Mildred lo siguieron.

—Tienen escuelas mucho más modernas en Tokio —dijo Mildred. Se acomodó el bolso bajo el brazo—. Los japoneses tienen un sistema educativo maravilloso…

Y desaparecieron por una de las puertas del edificio. Se habían olvidado de David, lo que a él le venía muy bien. El día estaba avanzando demasiado rápido y necesitaba tiempo para pensar.

Había cerca de treinta y cinco parejas de padres en la isla, más de ochenta invitados en total, contando varias tías, tíos y amigos. Todos ellos deambulaban vestidos con sus mejores ropas, las mujeres con sombreros y bolsos, los hombres acicalados y sonrientes. Desde luego, no se les permitiría ver todo. Una buena parte del equipamiento de la escuela —las calaveras, los candelabros de cinco dedos, las varitas mágicas, los anillos mágicos y todas esas cosas— había sido escondido. Durante los diez minutos siguientes, pasearían por los jardines y luego se reunirían todos en la gran tienda de campaña, donde el señor Tragacrudo daría un discurso y a Vincent King se le entregaría el Grial Oculto.

David sabía que éste iba a ser un momento decisivo. Sería el único momento en que Vincent tendría el Grial en sus manos. Si pensaba sacarlo de la isla, tenía que hacerlo hoy.

Y eso era lo que David todavía no sabía: ¿Cómo había planeado Vincent sacar el Grial?

Para David sólo había una forma: en el bote del capitán Malasangre. Pero éste se mantenía muy bien resguardado desde que el propio David había intentado robarlo tiempo atrás. ¿Entonces, qué haría Vincent? A David le había sorprendido que los padres de Vincent no fueran a la entrega de premios; de modo que ellos no podrían sacarlo en su lugar. Pero quizá tuviera a alguien entre la multitud: un falso tío o tía. Tal vez el propio obispo de Bletchey estaba allí, disfrazado. Incluso en ese mismo momento podía estar esperando para apoderarse de él. Y con tanta gente yendo y viniendo, sería fácil sacarlo de contrabando.

Pero David no tenía idea de qué aspecto tenía el obispo —con disfraz o sin él. Todo estaba lleno de padres con cabello blanco y cara de santos. Podía ser cualquiera de ellos. David miró hacia la tienda. Vincent estaba parado bajo el sol con Monsieur Leloup, se le veía muy elegante con su blazer y sus pantalones blancos. El maestro de francés lo presentaba a un grupo de padres, obviamente halagándolo. David sintió una oleada de celos. Él debió haber estado allí.

—¿Ves algo?

Julia había llegado por atrás y lo tomó del brazo. Al día siguiente de su caída de la Torre Oriental, David le contó todo lo que había pasado. Únicamente Julia, su mejor amiga en la isla, podría haberle creído. Incluso ella fue difícil de convencer, pero al final estuvo de acuerdo en ayudarlo.

David negó con la cabeza.

—No, todo se ve tan normal. Pero yo sé que algo va a pasar, Julia. Y pronto…

—Tal vez deberías ir con los directores, David.

—¿Y decirles qué? —suspiró David—. Nunca me escuchan.

—¡Cuidado! —Julia señaló en dirección a la escuela—. Creo que están regresando tus padres.

—¿Quieres conocerlos?

—No gracias —dijo Julia marchándose. Se alejó unos pasos y se volvió—. No te preocupes David, voy a estar vigilando a Vincent.

Vincent, que estaba en la tienda, volteó de pronto a verlos. ¿Habría escuchado lo que Julia acababa de decir?

Justo en ese momento llegó el señor Bueninfierno, todavía empujaba al padre de David en la silla de ruedas.

—Una excelente escuela —estaba diciendo el señor Eliot—. Estoy de lo más impresionado. Desde luego, me resulta un poco extraño que aquí los niños y las niñas estén juntos. En el Colegio Beton, adonde yo fui, sólo había niños. De hecho, hasta la esposa del director era un varón. Aunque supongo que ha habido progresos…

—Absolutamente —el señor Bueninfierno sonrió cortésmente—. Ahora, si me disculpan… —Y huyó rápidamente hacia la tienda.

El señor Eliot se volvió hacia su hijo.

—Bien, David —dijo—, veo que ha sido una buena decisión enviarte aquí.

—Tu padre toma magníficas decisiones —coincidió la señora Eliot.

—Le he sugerido al señor Bueninfierno que use un poco más la vara —continuó el señor Eliot y asintió con la cabeza a lo que acababa de decir—. Yo siempre he dicho que una buena paliza no hace daño a nadie.

La señora Eliot frunció el ceño.

—Pero querido, si no hace daño ¿cómo podría ser una buena paliza?

—No, mi amor. A lo que me refiero es…

Pero antes de que el señor Eliot pudiera explicar o demostrar lo que quería decir, sonó la campana. La entrega del premio a punto de empezar.

El señor y la señora Eliot, Mildred y David se reunieron con los otros padres. Debido a la angosta entrada y al número de personas tratando de entrar, pasó otro cuarto de hora antes de que finalmente todos ocuparan sus lugares. David miró a su alrededor, a las filas de asientos acomodados bajo la lona y la plataforma que se alzaba al final, donde el cuerpo docente de la Granja Groosham tomaba sus lugares. Vio a Vincent sentado en su puesto. Entonces el señor Tragacrudo se levantó y todos callaron.

Pero algo iba mal. David miró hacia un lado y luego hacia el otro. Algo le llamó la atención. ¿Qué era? Y entonces lo vio, en el fondo, cerca de la entrada, un asiento vacío.

El señor Tragacrudo había empezado a hablar, pero David no escuchaba una palabra. Estaba escrutando el auditorio, buscando entre los rostros, los niños y las niñas, los maestros y los padres…

Pero ella no estaba allí. El asiento vacío…

Julia había prometido vigilar a Vincent. Vincent la oyó. Y ahora Julia había desaparecido.

Grietas

—Buenas tardes, damas y caballeros —comenzó a decir el señor Tragacrudo. Habían bajado las lonas laterales de la tienda para protegerlo del sol, pero para estar a salvo también llevaba puesto un sombrero de paja un tanto inadecuado—, bienvenidos a la Granja Groosham en nuestro Día de Entrega del Premio. Permítanme comenzar pidiendo disculpas en nombre de los directores, el señor Escualo y el señor Falcón, a quienes les es imposible estar presentes hoy. El señor Escualo tiene fiebre amarilla y el señor Falcón tiene fiebre escarlata. Si se acercan demasiado el uno al otro adquieren un desagradable tono anaranjado.

»Éste ha sido un año muy exitoso para la Granja Groosham. Algunos podrían incluso llamarlo un magnífico año. Me complace anunciarles que nuestro nuevo laboratorio de biología ha sido construido por trabajadores que, de hecho, fueron creados en nuestro antiguo laboratorio de biología. ¡Bien hecho, Quinto Subsuelo! Nuestro grupo de ecología ha estado muy ocupado y ahora contamos con nuestra propia selva tropical en la zona sur de la isla. Felicitaciones también al grupo de teatro. Realmente dieron vida a Frankenstein. También felicitamos, por lo mismo, a nuestra clase de física.

»No todo es trabajo en la Granja Groosham, desde luego. Nuestra clase de francés visitó Francia. Nuestra clase de griego antiguo visitó la Antigua Grecia. Un inspector de escuela nos visitó a nosotros. Y si llegan a pasar por el cementerio, espero que lo ustedes visiten a él. Como siempre, nuestro personal ha hecho muchos sacrificios. Me gustaría darles las gracias, tanto a ellos como a los sacrificados…».

A David le resultaba difícil concentrarse en lo que decía el señor Tragacrudo. Estaba sentado entre su madre y su padre. La tía Mildred, que estaba junto a Edward Eliot, ya se había dormido y un suave silbido le salía por la nariz. David estaba en el centro de la tienda, completamente rodeado de padres: padres calvos, padres gordos, padres con venas rojas en las narices y cera en las orejas, padres con joyería cara y trajes costosos. Se sentía como si estuviera sumergido entre padres. ¿Así sería él algún día? Era un pensamiento horrible.

Y esto no le facilitaba la tarea de pensar. David sabía que los próximos minutos serían decisivos. Una vez Vincent tuviera el Grial Oculto podía pasar cualquier cosa. ¿Cómo sacaría el Grial de la isla? ¿Lo llevaría él mismo, escabullándose entre la multitud? ¿O se lo pasaría a alguien, y si era así, a quién? ¿Y dónde estaba Julia? David quería levantarse y buscarla, pero sabía que no podía. Se encontraba demasiado cerca de Vincent. Estaba atrapado.

—En la Granja Groosham hay un solo ganador… —estaba diciendo el señor Tragacrudo—, y un solo premio…

David volvió a prestar atención a la plataforma y vio que el subdirector sostenía algo entre sus manos. Incluso a esa distancia supo de qué se trataba. Para los padres —aburridos y empezando a impacientarse— no era más que una copa de plata decorada con piedras rojas. Pero para David, el Grial parecía brillar con luz propia. Podía sentirlo tendiéndose hacia él. Nunca antes en su vida había deseado tanto algo.

—Éste es el trofeo más valioso de la escuela —continuó el señor Tragacrudo—. De hecho, podría decirse que sin él no existiría la Granja Groosham. Cada año se le entrega a el o la estudiante cuyo trabajo, comportamiento general y su contribución en conjunto a la vida de la escuela lo haya hecho merecedor del primer lugar. Este año, la competencia estuvo particularmente reñida…

¿Era imaginación de David o el señor Tragacrudo lo estaba provocando? Sus ojos brillaban al posarse sobre los de David. Era casi un desafío. Por un instante, el tiempo que transcurre entre un latido de corazón y el siguiente, los dos estuvieron solos bajo la lona. Ni Vincent ni los padres estaban ahí. Y a David se le iban las manos queriendo alcanzar lo que por derecho era suyo.

Entonces terminó.

—Pero me da un gran placer anunciarles que el ganador, nuestro más distinguido alumno es: ¡Vincent King!

David se unió con renuencia al aplauso general, tratando de sonreír al mismo tiempo. Vincent se levantó y caminó hasta el escenario. Estrechó la mano al señor Tragacrudo. El señor Tragacrudo murmuró unas pocas palabras. Vincent tomó el Grial y se volvió a sentar. El aplauso se desvaneció. Y eso fue todo. El Grial Oculto era de él.

El señor Tragacrudo habló cinco minutos más y David contó cada uno de ellos. La entrega del premio podía haber terminado, pero él sabía que su trabajo apenas empezaba. Pasara lo que pasara, tenía el propósito de mantenerse pegado a Vincent, y al Grial. Más tarde se preocuparía por Julia.

Pero esto no fue tan fácil como David esperaba. Tan pronto como el señor Tragacrudo terminó su discurso, todos se levantaron simultáneamente y corrieron hacia el jerez y los bocadillos de salchicha que Gregor y la señora Windergast estaban sirviendo en la parte trasera de la tienda. Mientras tanto, Vincent permanecía rodeado de gente que lo felicitaba y examinaba el Grial, y David no podía hacer más para mantenerlo bajo su vista.

Peor aún, todavía tenía que batallar con sus padres. El señor Eliot estaba de mal humor.

—Estoy decepcionado —dijo mientras hacía pedazos un bocadillo de salchicha—. Para serte franco, desearía no haber sido tu padre. En realidad, desearía haber sido el padre de Frank, él ganó tres premios en el Colegio Beton.

—Yo sólo espero que los vecinos no lo descubran —lloriqueaba la señora Eliot retorciéndose los dedos—. ¡Mi propio hijo! ¡No lo puedo soportar! Tendremos que mudarnos. Voy a cambiarme el nombre. Me haré una cirugía plástica…

La tía Mildred asintió en señal de conformidad.

—Los hijos de mis vecinos ganaron un montón de premios —informó—, pero claro, ellos tienen una niñera japonesa…

David estiró el cuello buscando un hueco entre los tres. La multitud en torno a Vincent se había vuelto a dispersar y no quedaba ningún rastro de él. David no estaba seguro de cómo lo había logrado, pero se había marchado de la tienda.

Entonces Gregor llegó cojeando hasta ellos con una bandeja de comida.

—¿Aññgro de comegrr? —masculló.

—¿Qué? —preguntó la tía Mildred.

—Está preguntando si quieres comer algo —le tradujo David. Echó una mirada a la bandeja—. Son lenguas de gato… y me parece que Gregor usó gatos de verdad.

—Creo que es hora de irnos —susurró Mildred, poniéndose bastante verde.

Diez minutos más tarde, David vio a sus padres dentro del coche que los llevaría de regreso al muelle y al bote.

—Adiós, David —dijo su padre—, me temo que no ha sido un placer verte. Ahora veo que tu madre y yo siempre te hemos malcriado.

—Te estropeamos —sollozó la señora Eliot. Su maquillaje formaba ríos que corrían por sus mejillas.

—Es culpa mía —continuó el señor Eliot—, debí haberte golpeado más. Mi padre me pegó cada día de mi vida. Acostumbraba a comprar muebles de caña para poder golpearme con las sillas cuando no estaba sentado en ellas. Él si sabía un par de cosas sobre disciplina. ¡Azotes! ¡Azotes! ¡Azotes! Es lo único que entienden los niños. Empezar por lo básico, eso es lo que digo…

—No te alteres, querido —murmuró la señora Eliot.

En ese momento, la tía Mildred llegó corriendo al coche.

—Perdón por llegar tarde. No podía encontrar mi bolso. Adiós, cariño —gimoteó con su voz aguda y nasal y dio a David un rápido beso en la mejilla—. Ven a visitarme pronto a Margate —se metió en el coche, apoyando su bolso en el regazo—. Estoy segura de que no estaba tan pesada cuando salí esta mañana. No puedo entender cómo lo perdí. Ese buen maestro me lo encontró. Honestamente, perdería mi propia cabeza si no fuera porque…

Todavía estaba hablando cuando Gregor arrancó el coche y partieron por la pendiente. David los observó hasta que quedaron fuera de su vista. Entonces caminó rumbo a la escuela.

¿Adonde podría haber ido Vincent?

Lo primero que se le ocurrió a David fue el muelle, pero decidió no ir allá todavía. No quería seguir a sus padres y además, cuanto más lo pensaba menos probable le parecía que Vincent tratara de viajar de polizón en el bote. El capitán Malasangre era demasiado cuidadoso y, de cualquier manera, sería mucho más fácil darle el Grial a alguien más para que lo sacara en su lugar. Vincent debía estar en alguna parte de la escuela. David lo encontraría y lo enfrentaría con lo que sabía. Pero tenía que moverse rápido.

Primero inspeccionó la tienda. Los padres comenzaban a disgregarse, algunos racimos todavía conversaban con el personal y el resto caminaba con sus hijos e hijas hacia el muelle. El señor Tragacrudo ya no estaba. Seguramente había ido adentro para escapar de la luz del sol. La señora Windergast permanecía allí recogiendo la comida, y David fue con ella.

—Disculpe —dijo—, ¿no ha visto a Vincent?

La prefecta le sonrió.

—No desde hace un buen rato, querido, supongo que quieres felicitarlo.

—No exactamente —respondió David y abandonó la tienda.

Durante la media hora siguiente lo buscó en la biblioteca, el dormitorio, el comedor, los pasillos y los salones de clases. Buscó en los estudios de los directores y el señor Tragacrudo. Ambas habitaciones estaban vacías. Luego exploró el cementerio hasta el límite del bosque. No había ningún rastro de Vincent.

David caminó de regreso a la escuela; se sentía cada vez más molesto. Todo parecía estar mal. Eran como las dos de la tarde y el sol brillaba, pero no se percibía calor alguno en el aire, y ninguna brisa, ni siquiera el más mínimo atisbo de una. La luz que golpeaba la escuela era dura y despiadada. Era como si se hubiera salido de la vida real y entrado en una fotografía, y él fuera la única cosa viviente.

Escuchó un sonido que venía de arriba, un leve aleteo. Alzó la vista y entonces algo le golpeó en la mejilla y lo hizo parpadear. Se frotó la piel con la yema de los dedos. Había sido golpeado por un murciélago y un puñado de polvo, pero no le hicieron daño. Miró en la dirección de donde provenía el sonido. Uno de los altos muros de la Granja Groosham se erguía ante él, una gárgola gris se asomaba por una esquina. Había una grieta en la pared. Era sólo una pequeña cuarteadura, zigzagueando horizontalmente bajo la gárgola, pero David estaba seguro de que antes no estaba ahí. Se veía demasiado fresca, con los bordes rosas contra la superficie gris de los ladrillos. No tenía más de diez centímetros de largo. Una grieta, eso era todo.

Sin embargo, en cuanto David bajó la cabeza hubo otro suave aleteo y una segunda nube de polvo. Volvió a alzar la vista y vio que la grieta se había alargado y se curvaba alrededor de la gárgola. Al mismo tiempo, una segunda grieta se había formado unos centímetros más abajo. Todavía mientras miraba, algunos pedazos de argamasa se desprendieron de la pared y cayeron al suelo. Y ahora había tres grietas, la más larga de unos dos metros de largo y quizá un centímetro de ancho. La gárgola estaba cercada por ellas y casi se podría decir que sus ojos saltones y su boca torcida parecían asustados.

De pronto David se dio cuenta. Recordó el verso:

Si a este lugar el grial fuera llevado

Los días de la Granja Groosham habrán finalizado.

El fin de la Granja Groosham había comenzado.

El Grial Oculto ya había abandonado la isla.

La pregunta era: ¿Se había ido Vincent con él? David sabía que tenía que encontrar rápidamente al otro niño. ¿Qué tan lejos estaba Canterbury? No le quedaban dudas de que el Grial ya estaba en camino. Quizá ya era demasiado tarde.

Pero junto con la oleada de pánico le llegó otro pensamiento. Se había olvidado de buscar donde era más probable encontrar a Vincent, el lugar que estuvo unido al misterio desde el principio: la Torre Oriental. Incluso aunque ya hubiera sacado el Grial de la isla, Vincent podía estar escondido ahí, y si lo encontraba, tal vez aún estuviera a tiempo de recuperar el trofeo. David echó a correr. En eso, una cuarta grieta, más larga, se abrió en la pared justo al lado de su cabeza.

Alcanzó la puerta de la torre y, sin detenerse a pensar, la abrió de una patada. Después de la brillantez de la luz de la tarde, la oscuridad adentro del edificio era total. Durante unos cinco segundos David estuvo completamente ciego, y en ese tiempo se dio cuenta de tres cosas.

Primero, que Vincent acababa de estar allí. Había en el aire ese mismo olor que David había sentido la noche en que estuvo a punto de ser asesinado.

Segundo, que debió haber entrado más cautelosamente, y permitido que sus ojos tuvieran tiempo para habituarse a la oscuridad.

Y tercero, que no estaba solo.

La mano que lo tomó del cuello era invisible. Antes de que pudiera articular un sonido, una segunda mano le tapó la boca. Ésta sostenía una almohadilla de un material empapado en algo que olía a fruta podrida y alcohol. Y mientras David se ahogaba, luchaba y perdía la conciencia, se dijo que esta mano era muy grande, seguramente demasiado grande para pertenecer a Vincent.

Pero si no era Vincent ¿Quién diablos podía ser?

Vincent

A David le dolían los brazos, las muñecas y los hombros. Lo despertó el dolor —y alguien que lo llamó por su nombre. Abrió los ojos y se encontró tumbado en el piso con la espalda contra la puerta de una habitación que conocía. Estaba en la cámara alta de la Torre Oriental. Alguien le había derribado, subido por las escaleras, atado y dejado ahí.

¿Pero quién?

Todo ese tiempo David había estado seguro de que su enemigo secreto era Vincent King, que él había tramado todo el complot para robar el Grial. Ahora, finalmente, sabía que se había equivocado. Porque ahí estaba Vincent, justo enfrente de él, también atado, por primera vez con el cabello despeinado y una fea cicatriz en un lado de la cara. Julia estaba sentada junto a él, en un estado similar. Ella era quien lo había llamado.

David se enderezó.

—Está bien —dijo—. Estoy despierto.

Trató de separar sus muñecas pero le fue imposible. Las tenía atadas detrás de la espalda con una especie de soga áspera. Podía sentir cómo se le hundía en la carne y todo lo que podía de hacer era mover sus dedos. Se empujó hacia arriba por la pared, presionando el tacón de su zapato contra las duras baldosas.

—Sólo dame unos segundos —dijo. Cerró los ojos otra vez y murmuró las primeras palabras de un hechizo que traería a un demonio menor persa en su ayuda.

—Olvídalo —lo interrumpió Vincent, y David se detuvo sorprendido. El otro niño apenas le había dirigido la palabra antes. Normalmente hacían todo lo posible por evitarse el uno al otro. Pero ahora parecía que estaban del mismo lado. Incluso así, Vincent sonaba cansado y derrotado—. Si estás tratando de usar magia, no va a funcionar, yo ya lo intenté.

—Mira la puerta —dijo Julia.

David volteó la cabeza hasta una posición bastante incómoda. Había una figura pintada en la puerta cerrada. Parecía un ojo atravesado por una línea ondulada.

—Es el ojo de Horus —dijo Vincent—, crea una barrera mágica. Esto significa…

—… que no podemos usar nuestros poderes —concluyó David—. Lo sé.

Apretando los dientes, David frotó sus muñecas entre sí tratando de aflojar la cuerda. Esto le costó unos jirones de piel y no obtuvo muchos resultados a cambio. Pero girado las manos y podía juntar las palmas. Esto le permitiría agarrar algo si hubiera algo que agarrar en la torre. Pero nada más.

Se dio por vencido.

—¿Quién ha hecho esto? —preguntó.

—No lo sé. Nunca lo vi —dijo Vincent sacudiendo la cabeza.

—Ni yo —agregó Julia—. Estaba siguiendo a Vincent como me dijiste. Pero justo antes de que empezara la entrega del premio decidí echar un rápido vistazo aquí. Alguien debe haber estado esperando, pero no vi nada.

—Ni yo —murmuró tristemente David.

—¿Por qué me estaban siguiendo? —preguntó Vincent.

Julia señaló a David con la cabeza. No pudo evitar el tono ácido de su voz.

—Él creía que ibas a robar el Grial.

Vincent asintió brevemente con la cabeza.

—No me sorprende —murmuró.

—Yo sabía que alguien iba a robar el Grial —dijo David. Se estaba poniendo colorado otra vez. Se había equivocado desde el principio, equivocado terriblemente, y su error podía acabar matándolos a todos. Ahora pensó en retrospectiva, recordando todo lo que había sucedido. Y fueron saliendo las palabras—. Me pusieron una trampa esa noche en el estudio de los directores. Nunca intenté robarme el examen. Y yo sé lo que significa tanatomanía. Alguien se robó mi respuesta. ¿Y qué con las figuras de cera? Está bien, tal vez no fuiste tú quien las mandó tras de mí, pero no me lo inventé. Alguien se robó la estatuilla para que tú pudieras ganar.

David se dio cuenta de que lo que decía no tenía mucho sentido. Se hundió otra vez en el silencio.

—¿Es por eso que desde el comienzo estuviste en mi contra? —preguntó Vincent.

—Yo no estaba…

—Nunca me diste una oportunidad.

David sabía que era verdad. No se estaba poniendo colorado porque se había equivocado, sino porque había sido cruel y tonto. Y había pensado lo peor de Vincent por la simple razón de que no le caía bien, y no le caía bien porque los dos estaban compitiendo. Vincent tenía razón. David nunca le dio una oportunidad. Fueron enemigos desde el principio.

—¿Cómo iba a saber? —murmuró David—. No te conocía…

—Nunca preguntaste —contestó Vincent. Hizo una pausa y continuó—. Yo no quería venir aquí. No tengo padres. Mi padre me dejó cuando era un niño y mi madre no quiso saber de mí. Me pusieron en una institución… Santa Isabel en Sourbridge. Era horrible. Entonces me cambiaron aquí —respiró profundo—. Yo pensaba que iba a ser feliz en la Granja Groosham, especialmente cuando descubrí de qué se trataba en realidad. Todo lo que quería era ser uno de ustedes, ser aceptado. Ni siquiera me importaba el Grial Oculto.

—Lo siento… —David nunca se había sentido tan avergonzado.

—Traté de hacerme vuestro amigo, pero cada cosa que hacía empeoraba las cosas —suspiró—. ¿Por qué creíste que era yo? ¿Por qué yo?

—No lo sé —David hizo memoria—. Te vi saliendo de la torre —dijo, sabiendo cuan pobre sonaba su argumento—. Y esa noche, cuando me atraparon viendo los exámenes… ¿Entonces tú viniste aquí?

—Sí —asintió Vincent.

—¿Por qué?

Vincent se quedó un momento pensando, luego contestó.

—Fumo. Comencé a fumar cigarros cuando estaba en Sourbridge y nunca lo he dejado.

—¡Fumas! —David se acordó del olor. Lo había sentido un par de veces pero no lo había reconocido: humo de tabaco rancio—. ¡No me lo puedo creer! Fumar es una locura. Te mata. ¿Cómo puedes ser tan tonto?

—Tú has sido bastante tonto también —musitó Julia.

David se quedó en silencio.

—Sí —reconoció.

—Supongo que ahora es un poco tarde para pensar en dejarlo —dijo Vincent mientras luchaba con sus sogas.

Tan pronto dijo estas palabras se escuchó un estruendo a lo lejos, suave y bajo al principio, pero que fue creciendo hasta convertirse de pronto en un estallido. David miró por la ventana. El cielo estaba gris, pero no del color del atardecer. Era un gris feo, eléctrico y en cierto modo artificial. Se acercaba una tormenta a la Isla Cadavera y estar sentado allí en lo alto de la torre, justo en el centro, se sentía bastante incómodo.

—Creo que… —comenzó a decir.

Hasta ahí llegó. De pronto toda la torre se estremeció como si hubiera sido golpeada por una onda expansiva. En ese mismo momento, Julia gritó. Un gran pedazo de pared cayó simplemente hacia afuera dejando un hueco sobre su cabeza. En el exterior, el aire formó un remolino oscuro que penetró en la habitación. Se escuchó el rugido de un segundo trueno. La cámara se volvió a sacudir y una grieta apareció en el piso entre David y Vincent, las pesadas baldosas se desgarraban y separaban como si fueran de papel.

—¿Qué está pasando? —gritó Julia.

—El Grial ya no está en la isla —gritó David—. Es el fin…

—¿Qué vamos a hacer? —dijo Vincent.

David miró hacia la puerta, al símbolo pintado de blanco sobre la madera. Aun si pudiera alcanzar el ojo de Horus, no podría borrarlo. Pero mientras estuviera ahí, no había ninguna posibilidad de usar magia. Si iban a escaparse tendrían que usar sus propios recursos. Revisó el piso, intentó no mirar la grieta. No había botellas rotas, ni clavos oxidados, ni nada que pudiera cortar las sogas. Frente a él, Vincent estaba luchando con todas sus fuerzas. Había podido aflojar las manos, pero las muñecas seguían perfectamente atadas.

Se escuchó un tercer trueno. Esta vez el golpe fue en el techo. Julia gritó y rodó hacia un lado para protegerse de las dos vigas de madera que cayeron, seguidas por lo que se sintió como una tonelada de polvo y escombros. Vincent desapareció completamente de la vista. Por un momento David pensó que había caído, pero entonces Vincent tosió y se enderezó apoyándose sobre sus rodillas, seguía luchando con las sogas.

—¡Todo el lugar se está derrumbando! —gritó Julia—. ¿Qué tan alto estamos?

—Demasiado alto —contestó David con otro grito. La grieta en el piso se había ensanchado. Muy pronto todo el piso iba a ceder y los tres caerían por un túnel de piedra rota y ladrillo con una muerte segura esperándolos doscientos metros más abajo.

Entonces tuvo una idea.

—¡Vincent! —gritó—. ¿Después de la entrega del premio, viniste aquí a fumarte un cigarro?

—Sí —admitió Vincent—. Y no me digas que es malo para mi salud. ¡No ahora!

—¿Tienes cigarros contigo?

—David no es momento para hablar de eso —sollozó Julia.

—Sí —dijo Vincent.

—¿Y con qué pensabas encenderlo?

Vincent entendió de inmediato. Por primera vez, David se encontró admirando al otro niño y supo que si sólo hubieran trabajado juntos desde el principio, nada de esto habría ocurrido. Contorsionando su cuerpo, Vincent vació el contenido de sus bolsillos en el piso: un puñado de monedas, una pluma, un encendedor.

Moverse con las manos atadas no era fácil. Primero tuvo que darse la vuelta y después tentaleó para recoger el encendedor. Al mismo tiempo, David se arrastró por el piso, empujándose con sus pies. Se detuvo ante la grieta sintiendo que el piso se movía. Julia le gritó que tuviera cuidado. David se arrojó hacia delante. Otro trueno resonó alrededor —más cerca esta vez— y toda la sección del piso, donde David había estado sentado, se desplomó dejando un hoyo negro dentado. David cayó hacia delante y casi se disloca el hombro. Oyó las baldosas estrellarse contra el fondo de la torre y soltó un suspiro de alivio por no haberse caído con ellas.

—¡Apúrate! —le apremió Vincent.

Magullado y adolorido, David maniobró hasta quedar con Vincent espalda contra espalda. Por su parte, Julia se les había acercado.

Toda la cámara se estaba resquebrajando. Ningún lugar era seguro. Pero si continuaban, todo saldría bien. Había una especie de alivio en ello.

—Esto va a doler —dijo Vincent.

—Hazlo —insistió David.

Manipulándolo con los dedos, temeroso de dejarlo caer, Vincent prendió el encendedor. Tenía que trabajar a ciegas, sentado de espaldas a David y no había tiempo para ser cuidadoso. David sintió que la llama del encendedor le chamuscaba la muñeca y gritó de dolor.

—Lo siento… —comenzó a decir Vincent.

—No pasa nada. Continúa.

Vincent volvió a prender el encendedor, tratando de dirigir la flama a donde pensaba que debían estar las sogas. El viento se metía a la cámara a través de los hoyos de la pared y el techo. David podía escucharlo bramando alrededor de la torre. Respingó cuando el encendedor le volvió a quemar las muñecas pero esta vez no gritó. Estaba agradecido de que la flama no se hubiera apagado.

Cayeron más ladrillos. Julia se puso blanca y David creyó que se iba a desmayar, pero entonces vio que el revoque que se había caído la cubría de la cabeza a los pies. Julia no era del tipo de las que se desmayan.

—Huelo a quemado —dijo—, debe ser la soga.

—A no ser que sea yo —murmuró David.

Estiró los brazos, intentando evitar la llama. Empezaba a pensar que llevaba toda su vida sentado ahí, cuando sintió una sacudida y sus manos se separaron. Unos segundos después estaba de pie, libre, con las dos puntas chamuscadas de la soga colgando de sus muñecas. A continuación liberó a Vincent. El encendedor le había quemado bastante el pulgar y un lado de la mano. David pudo ver las marcas rojas. Pero Vincent no se había quejado.

Entonces llegó el turno de Julia. Con la ayuda de Vincent las sogas cayeron rápidamente y luego los tres corrieron por el piso que se iba desplomando detrás de ellos. Pronto no quedaría nada de la torre. Era como si hubiera una criatura invisible dentro de la tormenta, devorando la piedra y la argamasa.

David fue el primero en llegar a la puerta. No tenía llave. Quienquiera que los hubiera atado se había sentido muy seguro de sus nudos. Tomando a Julia de la mano, con Vincent justo detrás de ellos, David se abrió camino por la escalera de espiral. Como a mitad de camino, cayeron dos baldosas que estuvieron a punto de alcanzarlos antes de estrellarse con un estruendo explosivo. Pero las secciones más bajas de la torre todavía se sostenían. De modo que a medida que avanzaban, se volvía más segura. Llegaron hasta la planta baja sin sufrir ningún daño.

Pero cuando salieron al aire libre todo había cambiado.

La Isla Cadavera se veía totalmente negra bajo el azote de una apestosa lluvia ácida. Las nubes se retorcían como esos cuerpos que hierven en la caldera de una bruja. El viento los golpeaba, lanzándoles plantas y pasto a la cara. No había nadie a la vista. De un lado, el cementerio aparecía salvaje y abandonado, con muchas de las lápidas caídas. La misma Granja Groosham parecía oscura y miserable, como una fábrica abandonada. Un enrejado de fisuras la atravesaba. Muchas de sus ventanas estaban hechas añicos. La hiedra había sido arrancada y caía como un amasijo desastroso al pie del edificio. Hubo un relámpago de luz y una de las gárgolas se despegó de la pared, lanzándose a la negrura del cielo con una explosión de revoque roto.

—El Grial… —comenzó a decir Vincent.

—Ha comenzado su viaje hacia el Sur —continuó David—. Si llega a las costas de Canterbury, ¡todo habrá terminado!

—¿Quién lo tomó? —preguntó Julia—. Si no fue Vincent, ¿quién fue?

—¿Y qué podemos hacer? —Vincent alzó una mano para protegerse los ojos del viento hiriente—. ¡Debemos traerlo de vuelta!

—No lo sé —gritó David.

Pero de pronto lo supo. Súbitamente todo se aclaró en su mente. Supo quién tenía el Grial. Supo cómo lo había sacado de la isla. Lo único que no sabía era cómo podían alcanzarlo.

Entonces Vincent le tomó del brazo.

—Tengo una idea —gritó.

—¿Qué?

—Sé cómo podemos salir de la isla, uno de nosotros…

—¡Muéstrame! —dijo David.

El trueno volvió a estallar. Los tres dieron media vuelta y corrieron al interior de la escuela.

La persecución

Estaba haciendo mucho calor dentro del Rolls Royce.

El señor Eliot pasó el dedo por el interior del cuello de su camisa y encendió la computadora de a bordo que le mostraba la temperatura del vehículo. El calor era el normal, pero él sudaba. Su esposa sudaba. Incluso el tapizado de piel sudaba. En el asiento de atrás, la tía Mildred, con todo el maquillaje corrido, parecía un indio Sioux en medio de una tormenta. Era muy extraño. El sol brillaba aunque ya era bastante tarde. ¿Cómo podía hacer tanto calor?

—Creo que me voy a desmayar —murmuró la señora Eliot, y no bien terminó de hablar su cabeza se estrelló contra el tablero.

—¡Oh no! —gimoteó el señor Eliot.

—¿Está herida? —preguntó Mildred, estrechando su bolso contra el pecho y asomándose por encima del asiento.

—No lo sé —replicó el señor Eliot—, pero acaba de cuartear el tablero de nogal. ¿Sabes cuánto me costó ese tablero de nogal? Me costó un mes de salario pagar el puro tablero. ¡Y otro mes para ponerlo!

—Creo que está muerta —susurró Mildred.

El señor Eliot dio a su mujer unos golpecitos cariñosos en la oreja.

—No, todavía respira —dijo.

Para entonces, todas las ventanas del Rolls Royce se habían empañado, lo cual, puesto que aún iban por la autopista a ciento cincuenta kilómetros por hora, hacía las cosas bastante difíciles. Pero el señor Eliot se aferraba inflexible al volante rebasando por la derecha y virando bruscamente hacia afuera. Al menos, esta vez conducía por el lado correcto de la carretera.

—¿Por qué no pones el aire acondicionado? —sugirió la tía Mildred.

—¡Bien pensado! —refunfuñó el señor Eliot—. Puro aire de montaña. Eso es lo que tienes con un Rolls Royce. De hecho, podría haber comprado una montaña con el dinero que me costó.

—Sólo hazlo, cariño —resolló Mildred mientras el lápiz de labios se le escurría por la mejilla.

El señor Eliot apretó un botón. Hubo un rugido y antes de que alguno de los dos pudiera reaccionar se vieron engullidos en una tormenta de nieve que se precipitó a través de las ventilas del aire acondicionado llenando el interior del coche. En segundos su sudor se congeló. Largas estalactitas de hielo colgaban de la nariz y las mejillas del señor Eliot. Su bigote se había convertido en hielo sólido. El intenso frío despertó a la señora Eliot, pero para entonces su cara se había quedado pegada a la superficie del tablero. En el asiento trasero, la tía Mildred virtualmente había desaparecido debajo de una enorme masa de nieve que se extendió sobre ella como una sábana blanca. El Rolls Royce patinó hacia la derecha y luego a la izquierda lanzando a un Fiat y a un Lada contra las barreras de contención. Las manos del señor Eliot estaban ahora firmemente adheridas al volante.

—¿Qué ocurre? —gritó, el aliento le salía por la boca en forma de nubecitas blancas—. Llevé el coche a revisión antes de salir. Era un taller de la Rolls Royce. Y todos los hombres de la Rolls Royce por lo general trabajan muy bien. ¿Qué está pasando? ¡Esta autopista es una locura!

—Allí hay una gasolinera —lloriqueó la tía Mildred—. ¿Por qué no nos detenemos unos minutos?

—¡Buena idea! —contestó el señor Eliot y giró violentamente a la izquierda.

Les tomó diez minutos salirse del Rolls Royce congelado, al que dejaron deshelarse lentamente al sol. Eileen Eliot tuvo que ser separada del tablero con un cincel y luego tuvieron que usar un soplete para separar a Edward Eliot del volante, pero finalmente los tres lograron encaminarse por la rampa de concreto que llevaba a «El glotón apurado».

«El glotón apurado» era un típico restaurante de carretera. Las mesas eran de plástico, las sillas eran de plástico y la comida tenía gusto a plástico. Había algunos automovilistas sentados en la habitación de colores brillantes, rodeados de flores artificiales, escuchando la música chillona y mordisqueando miserablemente sus tentempiés medio fríos. Se escuchaba el ruido del tráfico que venía de afuera y un olor a llanta quemada y gasolina pendía pesadamente del aire.

Mildred miró a su alrededor y olfateó el aire con desdén.

—En Japón tienen magníficas gasolineras —comentó—, puedes conseguir un sushi magnífico…

—¿Qué es sushi? —preguntó Eileen. Se estaba sintiendo un tanto mareada.

—¡Es pescado crudo! —explicó entusiasmada Mildred—. Maravillosas tiras de pescado crudo, todas húmedas y parecidas a gelatina. Todos los restaurantes de carretera los tienen.

—¡Oh, Dios! —a la señora Eliot le dieron arcadas y salió corriendo en dirección al baño.

—Adoro la comida japonesa —continuó Mildred, sentándose en una mesa y apoyando su bolso frente a ella.

—¿Por qué no dejas de hablar de Japón, vieja cabra parlanchina? —le pidió el señor Eliot mientras se sentaba junto a ella. Le arrebató el menú—. Mira, tienen bacalao desmenuzado y patatas. Puedes pedirlo crudo. Mejor aún, puedes pedirlo machacado. Yo mismo te machacaría…

Unos minutos más tarde, Eileen regresó y pidieron dos platos de espagueti vegetariano y una porción de bacalao. Pero las cosas ya habían empezado a cambiar en «El glotón apurado».

Al principio nadie lo notó, el ruido del tráfico ahogaba los gritos de los niños que habían estado jugando afuera en un tobogán de plástico con forma de dragón. Pero el dragón ya no era de plástico. Se había tragado a dos niños y perseguía a un tercero con unas garras muy verdaderas y un aliento feroz.

Unos cincuenta metros más allá, los automovilistas se zambullían en una cochera tratando de cubrirse, al tiempo que varias bombas de gasolina disparaban balas de alta velocidad en todas direcciones. En vez de servir gasolina sin plomo, parecía que las bombas habían decidido dar plomo sin gasolina.

Dentro del restaurante, la música electrónica todavía fluía por las bocinas, pero ahora estaba realmente fluyendo. Se escurría como la miel, sólo que era de color rosa brillante y mucho más pegajosa. Las flores de plástico estaban siendo atacadas por avispas de plástico. Todos los meseros y meseras se llenaron de granos y el que atendía a los Eliot había perdido todo el cabello.

—¡Oh, Dios! —exclamó Mildred cuando le pusieron la comida enfrente—. ¡Este bacalao está nadando en aceite!

Y así era. Al parecer el cocinero no había sido capaz de cocinarlo y el pez plateado nadaba feliz en una gran fuente de aceite frío.

—No me convence mucho este espagueti… —comenzó a decir Eileen. Pero el espagueti tampoco estaba muy convencido de ella. Había cobrado vida. Como un ejército, las largas lombrices blancas marchaban y saltaban fuera del plato, y con risitas nerviosas corrían por la mesa.

Lo mismo ocurría con el del señor Eliot.

—¡Regresen a mi plato! —exigió, hundiendo el tenedor en la mesa. Pero los espagueti no le hicieron caso y corrieron a reunirse con dos pollos descabezados que acababan de huir de la cocina y corrían en sus banderillas.

—¡Este lugar es un manicomio! —dijo el señor Eliot—. ¡Salgamos de aquí!

Eileen y Mildred estuvieron de acuerdo, pero incluso abandonar el restaurante no era fácil. Las puertas giratorias daban vueltas tan rápido que tratar de atravesarlas era como introducirse en un procesador de comida, y dos policías y el conductor de un camión ya habían sido triturados. Al final, encontraron una ventana abierta y se escabulleron hasta el estacionamiento donde los esperaba su coche.

—Esto nunca sucedería en Japón —exclamó Mildred.

—¡La voy a agarrar a patadas! —gruñó el señor Eliot mientras encendía el motor—. Ojalá no la hubiera traído…

—¿Qué está pasando? —se quejó la señora Eliot.

El Rolls Royce arrancó en reversa, pasó sobre el picnic de alguien y chocó contra un contenedor de basura.

—¡Margate, allá vamos! —gritó el señor Eliot.

Mildred Eliot se sentó en lamentables condiciones en el asiento de atrás y puso su bolso a un lado. Aunque ella no lo había notado, y probablemente de notarlo no lo habría mencionado, el bolso empezaba a brillar con una extraña luz verde. Y dentro algo vibraba y zumbaba suavemente.

El Rolls Royce volvió a internarse en la autopista y continuó su viaje hacia el Sur.

David se aferraba a la vida, suspendido entre el océano burbujeante y las nubes de tormenta que se arremolinaban encima de él. Cada golpe de viento amenazaba con derribarlo de su percha, y el viento nunca se detenía. No había un solo músculo de su cuerpo que no le doliera, pero no podía relajarse ni por un instante. Tenía que concentrarse. Con las manos atornilladas al palo, los brazos rígidos y la cara azotada por la lluvia, instigaba a la escoba a avanzar.

La idea había sido de Vincent.

La escoba de la señora Windergast era el único vehículo para salir de la isla. Incluso aunque hubieran podido tomar el bote del capitán Malasangre, el mar estaba demasiado bravo para navegar. La señora Windergast les había enseñado la teoría básica para volar en escoba. Y aunque nunca antes lo había intentado —y menos en medio de una tormenta de viento— tan pronto como Vincent lo sugirió, David supo que no existía otra opción.

Tomaron la escoba de la habitación de la señora Windergast. Normalmente la puerta estaba cerrada y la habitación protegida con un hechizo mágico, pero todo había cambiado con la tormenta. El personal y los alumnos habían desaparecido, refugiándose en las grutas subterráneas mientras los elementos, el mar, el viento, los relámpagos y la lluvia unían fuerzas para destruir la isla. La habitación de la señora Windergast estaba vacía pero una de las ventanas se había hecho añicos y charcos de agua y cristal roto cubrían la alfombra. Había papeles por todos lados. Las cortinas se agitaban enloquecidas contra la pared. La escoba yacía a un lado, medio escondida por una silla.

—¿Sabes a dónde te diriges? —gritó Julia. Tenía que alzar la voz para hacerse oír por encima de la tormenta.

David asintió. Una frase medio recordada aquí y unas pocas palabras dichas allá, al juntarlas habían cobrado sentido. Lo había descifrado.

Sus padres. Después de abandonar la Granja Groosham iban a llevar a Mildred de regreso a su casa en Margate. Edward Eliot se lo dijo en una carta escrita unas semanas antes. ¿Y dónde estaba Margate? Apenas unos kilómetros al norte de Canterbury.

¿Y que dijo la tía Mildred cuando entró al coche? «Estoy segura de que no estaba tan pesada cuando salí…». Había perdido su bolso. Se lo habían devuelto, pero más pesado que antes. David estaba seguro. Alguien había escondido el Grial dentro del bolso y ella lo había sacado de la isla sin saberlo.

Cuando tomó la escoba de la habitación de la señora Windergast, David sabía que tenía que volar hacia el Sur, encontrar el Rolls Royce anaranjado e interceptarlo antes de que llegara a Margate. Alguien lo estaría esperando al final del camino. ¿Pero quién? Eso todavía era un misterio.

—Ten cuidado —dijo Vincent—, no es tan fácil como parece.

—Y date prisa, David —agregó Julia—. Los poderes de la escuela se están debilitando. Si el Grial se acerca demasiado a Canterbury, la escoba no va a volar. Vas a caer y te vas a matar.

Sintiéndose levemente ridículo, David puso la escoba entre sus piernas con las cerdas asomándose por detrás. ¿Cómo lo había hecho la señora Windergast? Se concentró y casi de inmediato sintió que el palo se alzaba. Sus pies se separaron del piso y entonces, no estaba exactamente volando, sino balanceándose por encima de la alfombra, tratando de mantener el equilibrio.

—Buena suerte —dijo Vincent.

David giró en el aire.

—Gracias —contestó, salió volando por la ventana y entró en la tormenta.

Los primeros minutos fueron los peores. El viento parecía venir de todas direcciones, como puñetazos invisibles que lo golpeaban una y otra vez. La lluvia lo cegaba. Él sabía que subía cada vez más pero, en qué dirección, ¿Norte o Sur?, no podía decirlo. La escoba funcionaba a base de una especie de telepatía. Él sólo tenía que pensar «hacia la derecha» para ir en esa dirección. Pero si pensaba con demasiada intensidad, la escoba daba una vuelta completa como un jinete de circo; y esto era todo lo que podía hacer para mantener el equilibrio. Le echó un vistazo a la Granja Groosham que se alzaba en un ángulo imposible en el rabillo de su ojo. ¡Y ahora estaba de cabeza! Tenía que orientarse. Se sentía enfermo y agotado, y la travesía todavía no empezaba. Obligó a la escoba a enderezarse. Con el cuerpo tenso, resistió la fuerza de la tormenta. Estaba como a cien metros de altura. Y finalmente tuvo el control.

Y entonces voló. La escoba no tenía límite de velocidad y parecía haber dejado la isla atrás en pocos segundos. La costa de Norfolk se veía enfrente. Se relajó, entonces soltó un alarido cuando chocó con una bandada de gaviotas. Otra vez quedó cegado, consciente sólo de las plumas grises y los gritos de indignación a su alrededor. Perdió el control y la escoba se precipitó hacia abajo, y con ella David con el estómago revuelto. El mar arremetía hacia él para tragárselo.

—¡Arriba! —gritó y también pensó David con todas sus fuerzas. Pese a todo, no sintió pánico. Ya había entendido que el pánico lo obnubilaría, y sin la mente despejada no podría volar. Relajó todo, incluso sus manos, y la escoba respondió de inmediato. Había estado bajando en picada, pero ahora se curvaba suavemente hacia arriba. El mar desapareció. A medida que la escoba se elevaba, David veía asomarse la tierra seca abajo, las playas de arena de la costa de Norfolk. Había dejado la tormenta detrás. El sol brillaba.

Tragando saliva, dirigió la escoba hacia el Sur y partió en persecución del Grial Oculto.

Cuando David se fue, Vincent y Julia abandonaron la habitación de la señora Windergast y descendieron por las escaleras para acudir a la red de cuevas subterráneas bajo la escuela. Afuera todavía soplaba el viento, y justo cuando llegaron a la escalera principal estalló una inmensa ventana de vitrales, haciéndolos brillar a través de los fragmentos de vidrio multicolor. Corrieron a la biblioteca y quisieron atravesar el espejo que escondía el pasaje hacia las grutas, pero la tormenta que había sacudido las ventanas de la habitación también había roto el espejo. Una única grieta atravesaba su superficie dejándolo sellado. Julia sabía que si intentaban pasar a través del espejo cuarteado quedarían cortados en dos.

—¡Salgamos! —gritó Vincent. Julia asintió y lo siguió.

Afuera estaba aún peor de lo que imaginaban. Toda la isla se encontraba bajo el dominio de algo así como una erupción volcánica. Árboles enteros habían sido arrancados de cuajo, las lápidas del cementerio habían volado y las tumbas estaban al descubierto. El cielo se veía negro como si fuera medianoche, atravesado y vuelto a atravesar por relámpagos que parecían navajas de afeitar acuchillando el aire. Toda la Torre Oriental se había derrumbado. Y parecía que el resto de la escuela estaba a punto de hacer lo mismo.

—¡Mira! —Julia señaló hacia arriba y Vincent siguió su dedo hasta las gárgolas que rodeaban la Granja Groosham. Sus ojos resplandecían en la oscuridad con un color rojo brillante, como luces de alerta ante una explosión nuclear. Al mismo tiempo, algo inmenso y terrorífico se alzaba en la distancia detrás de la escuela. Julia apenas alcanzó a ver qué era antes de que Vincent la arrojara al cobijo de una de las tumbas.

Era un maremoto. El mundo entero desapareció bajo una pesadilla gris plateada cuando la ola rompió sobre la escuela tragándose el cementerio, el bosque, todo. Un segundo después, la tierra fue sacudida por una convulsión horrible y Julia se vio lanzada a los brazos de Vincent.

—¿Cuánto más? —sollozó—. ¿Cuánto más puede aguantar la escuela?

Vincent se había quedado totalmente pálido. Estaba helado y completamente empapado, bañado por el agua que se había colado dentro de la tumba.

—No lo sé, el Grial debe estar acercándose a Canterbury. —Miró al cielo negro como el fondo de un pozo—. Vamos David —susurró—, se nos está acabando el tiempo.

El poder del Grial Oculto crecía sin cesar. Y se volvía más impredecible e incontrolable cuanto más se alejaba de la Granja Groosham.

—Me siento muy extraña —dijo Mildred—, debe haber sido algo que comí. Me estoy hinchando.

Eileen se dio la vuelta y miró hacia el asiento de atrás. La pequeña y arrugada mujer se estaba inflando como si alguien la hubiera conectado a una manguera de aire. Su bolso yacía a su lado, zumbando y resplandeciendo. Los hombros de Mildred se le salían de la ropa y había perdido buena parte de su cabello. También había algo bastante extraño en sus ojos.

—Es verdad Edward —chilló Eileen—. Creo que deberíamos llevarla a un médico.

Pero Edward no le hizo caso. Él mismo había cambiado durante los últimos minutos. Su piel se había vuelto más delgada y más rosa. Sus manos y su cara estaban irregularmente cubiertas de pelusa y había cambiado la forma de su nariz y sus orejas.

—¿Edward? —le dijo con voz trémula Eileen.

El señor Eliot lanzó un bufido y hundió el pie en el acelerador. Sólo que ya no tenía pie, el zapato se le había salido dejando al descubierto algo que se parecía mucho a la pezuña de un cerdo.

Eileen Eliot se desplomó en su asiento y empezó a llorar. A su alrededor, el mundo entero se estremecía y cambiaba de aspecto, todo lo que había sido familiar se convertía en algo insano.

En ese momento se aproximaban a las cebras de un cruce peatonal, entonces el aire pareció brillar levemente y un instante después una manada completa de cebras emergió en estampida desde una oficina postal. Los ojos de gato distribuidos en el asfalto desaparecían al tiempo que todo tipo de felinos —panteras, jaguares y tigres— brincaban aterrorizando al desafortunado pueblo de Margate. A los semáforos les brotaron alas y salieron volando. De la giba de un puente brotó un gran chorro de agua antes de ser arponeado por un grupo de turistas islandeses.

Dentro del bolso, el Grial Oculto zumbaba y titilaba.

El vestido de Mildred se desgarró por la mitad. Se había vuelto inmensa y cuando volvió a hablar no fue inglés lo que salió de sus labios. Fue japonés. Sus mejillas estaban hinchadas y sus grandes y regordetas piernas sobresalían del cuerpo como las ramas de un árbol.

Eileen Eliot entendió lo que había ocurrido. La tía Mildred siempre había adorado todo lo que fuera japonés. Ahora se había convertido en uno. En un luchador de sumo.

—Edward… —lloró.

Edward volvió a bufar. Ya no podía hablar. Su boca y su nariz se habían fusionado y se proyectaban hacia delante sobre lo que quedaba de sus mejillas. Sus dientes también habían crecido al doble de su tamaño. Las mangas de su saco y su camisa se desgarraron dejando al descubierto dos brazos rosados y regordetes, cubiertos por el mismo pelo ralo que le crecía en el cuello y la cara.

Edward Eliot siempre se había comportado como un cerdo. De modo que el Grial Oculto lo había convertido en uno.

Eileen Eliot lo miró y soltó un alarido.

—¡Esto no puede estar sucediendo! —gimoteó—. ¡Es horrible. Horrible! ¡Ojalá estuviera a miles de kilómetros de aquí!

El Grial Oculto la oyó. De pronto se oyó un ¡huush!, y Eileen se sintió succionada del coche y entró en un túnel de luz verde, sus ropas se convertían en jirones a medida que avanzaba. Durante unos segundos todo el mundo desapareció. Y después estaba cayendo, sin dejar de gritar todo el tiempo. Vio la tierra subiendo a gran velocidad y lo siguiente que supo era que estaba parada en un estanque de agua fría y lodosa que le llegaba hasta el pecho.

La señora Eliot había viajado miles de kilómetros. Estaba en un campo de arroz en China, rodeada de campesinos chinos muy sorprendidos. Eileen apenas alcanzó a sonreír y se desmayó.

El señor Eliot vio desaparecer a su mujer. Se giró y miró al asiento vacío… no fue una muy buena idea considerando que conducía a más de cien kilómetros por hora. A continuación el coche se salió de la carretera y se estrelló contra el poste de una lámpara. Desde luego, el señor Eliot no se había preocupado de ponerse el cinturón de seguridad y salió lanzado al pavimento, bufando y dando chillidos, a través del costosísimo vidrio polarizado del parabrisas. Embutida en el asiento trasero, con su inmenso estómago atrapado por el asiento de adelante, la tía Mildred fue incapaz de moverse. Pero al menos su carne había amortiguado el golpe.

La puerta de atrás del Rolls Royce se abrió con el choque y el bolso de Mildred rodó hacia fuera. Quedó tirado en el pavimento, brillando más poderosamente que nunca. Torpemente Mildred sacó un brazo y trató de alcanzarlo, pero antes de que sus dedos rechonchos pudieran acercarse, alguien apareció y se lo arrebató.

Mildred miró sorprendida al sujeto.

—¡Usted! —dijo.

Pero la persona ya había desaparecido. Y también el bolso.

Muy por debajo de él, David pudo ver el caos que era el centro de Margate y supo, con un arranque de excitación, que se estaba acercando. Volaba a doscientos metros de altura, lo suficientemente alto, esperaba, como para no ser visto desde la tierra, pero lo bastante bajo para evitar a los aviones que pasaban. Sintió un miedo horrible cuando cruzó el río Támesis a la altura de Sheerness y un DC10 que salía del aeropuerto de la ciudad se atravesó justo delante de él. También había tenido que batallar con unas molestas corrientes de aire sobre la llanura de Suffolk, pero ya casi llegaba. Lo había logrado.

Sin embargo, la peor sorpresa estaba por venir.

David voló tierra adentro y dejó Margate atrás. En ese momento, hasta empezaba a disfrutar del viaje: el soplo del viento en su cabello, el silencio total, la sensación de libertad al planear a la luz del atardecer. La escoba respondía instantáneamente a la menor sugerencia. Arriba, abajo, izquierda, derecha; sólo tenía que pensarlo y estaba en camino.

Cuando de repente se detuvo.

El estómago de David dio un salto cuando la escoba se desplomó. Pudo recuperar el control recorriendo con su mente los brazos y las manos apretadas hasta llegar al palo de escoba, pero la escoba continuó vacilante su camino sólo por un momento y volvió a zambullirse después de una fuerte sacudida. David supo entonces que su temor más grande se había hecho realidad. Tal como Julia le había alertado, el Grial se estaba aproximando a Canterbury. Y cuanto más se acercaba, menos poderoso se volvía. La Granja Groosham con toda su magia se estaba desmoronando, y eso incluía a la escoba. Era como un coche funcionando sin gasolina. De hecho podía sentirla, tosiendo y tartamudeando bajo él. ¿Cuánto más lejos podría llegar?

Entonces vio la catedral. Se alzaba al final de un pueblo moderno e irregular, más allá de un conjunto de casas y una franja de césped perfectamente cortado. La catedral se tendía de Este a Oeste: un brillante cúmulo de torres encumbradas, ventanas arqueadas y techos blanco plateados. Ahí estaba, a sólo unos pocos kilómetros de distancia. David instigó a la escoba a que continuara. Ésta se enfiló obediente hacia adelante, pero luego volvió a caer otros treinta metros. David podía sentir cómo perdía poder.

La escoba alcanzó la avenida principal de Canterbury y la recorrió pasando por encima de la elegante Christ Church Gate —la entrada principal a los precintos de la catedral— y la catedral misma. David se encontraba muy por encima de la torre central. Mirando hacia abajo podía ver directamente dentro de los claustros. Podía escuchar la música de órgano fluyendo a través de las paredes de piedra. Inclinándose hacia un lado, dio la vuelta en busca de un lugar en donde aterrizar.

Y fue entonces cuando los poderes de la escoba fallaron. No hubo nada que él pudiera hacer. Como un pájaro herido, cayó del cielo descendiendo en espiral, agarrado a la inútil escoba que ahora quedaba encima de su cabeza. La catedral salió de su campo de visión. El césped se aproximaba como una sólida pared verde.

David volteó en el aire, gritó, luego azotó contra la tierra y quedó inmóvil.

La catedral de Canterbury

Todavía estaba vivo. Lo supo por el dolor. David no estaba seguro de cuántos huesos había en el cuerpo humano, pero sentía como si se hubiera roto cada uno de ellos. Se sorprendió de que aún pudiera moverse.

Estaba tirado en el suelo como esas siluetas que se dibujan siguiendo la línea del cuerpo luego de un asesinato. Sus brazos y sus piernas se proyectaban en ángulos extraños. Se había golpeado la cabeza y podía sentir el sabor de la sangre en donde se mordió la lengua. Pero todavía respiraba. Supuso que en el último momento la escoba había disminuido la velocidad. De otra forma no estaría sobre el césped, sino debajo de él.

Abrió los ojos y miró a su alrededor. Había aterrizado justo en medio de los claustros de la catedral. A un lado se elevaba un edificio de madera —el Centro de Bienvenida de la Catedral— y un par de árboles. Detrás había un grupo de casas, entre ellas la tienda de la catedral. La catedral propiamente dicha estaba enfrente, arriba y asomándose por encima de él.

Comenzaba con dos torres que en algún momento se habían convertido en el hogar de una familia de andrajosos pájaros negros. Cuervos o quizá grajos, que arremetían contra las ventanas puntiagudas y se lanzaban de regreso al cielo. Luego había dos hileras de torres más pequeñas, tan intrincadamente labradas que parecían esos corales que crecen en el fondo del océano. Al final se alzaba una torre más alta. Se elevaba como un cohete medieval a punto de ser lanzado. El sol estaba atrapado detrás, cerca de la línea del horizonte.

El sol…

Con un esfuerzo, David se sentó y vio que esta tercera torre arrojaba una sombra que se extendía a través del jardín y se detenía a sólo unos pocos metros de donde él estaba. Al mismo tiempo, vio que alguien se acercaba.

La figura solitaria caminaba confiadamente hacia él. David la miró de soslayo, apoyándose en un brazo. El dolor le hizo gritar, pero aún no podía ver quién era. Estaba cegado por la luz que le daba directamente en los ojos y todavía se sentía aturdido y desorientado después de la caída.

—Hola David —dijo el señor Bueninfierno.

El señor Bueninfierno.

Debió haberlo sabido desde un principio.

David había sospechado de Vincent porque Vincent era nuevo, pero también el señor Bueninfierno. Se había unido al personal de la Granja Groosham más o menos en la misma época. Una vez más, David creyó que era Vincent quien había robado una de las hojas de su examen porque él las había recogido. Pero ¿a quién se las había entregado? Al señor Bueninfierno. Con sus poderes de vudú, al maestro debió serle fácil animar las figuras de cera y, desde luego, había participado en la competencia de Londres desde el principio. Siempre el señor Bueninfierno. Se hizo amigo de los padres de David en la entrega del premio y fue él quien encontró el bolso perdido de la tía Mildred.

—¿Te sorprende verme? —preguntó el señor Bueninfierno con una sonrisa. Con su traje negro gastado, sombrero de copa y levita, parecía una especie de espantapájaros loco o quizá un animador de circo caído en desgracia.

—No —dijo David.

—Nunca pensé que escaparías de la Torre Oriental —dijo el maestro de vudú. Le echó un vistazo a la escoba caída—. Supongo que es de la señora Windergast. Has sido realmente muy ingenioso, David. Muy valiente. Lamento que no haya servido de nada.

Levantó un brazo y entonces David vio el Grial Oculto cobijado en su enorme mano. David trató de moverse pero no había nada que pudiera hacer. Estaban ellos dos solos con el Grial Oculto. La catedral cerraba por la tarde y hasta los claustros estaban vacíos. El sol se desplazaba lentamente hacia el horizonte y todo el edificio resplandecía con una luz suave y dorada. Pero las sombras todavía eran definidas. La sombra de la tercera y solitaria torre se veía más nítida que nunca, acercándose cada vez más a medida que el sol se ponía. Todo lo que el señor Bueninfierno tenía que hacer era extender su brazo. El Grial Oculto quedaría a la sombra de la catedral de Canterbury. La Granja Groosham se desmoronaría.

—Es el fin, David —dijo en voz baja, casi triste, el señor Bueninfierno—. En cierto modo, me alegro de que estés aquí para verlo. Desde luego, una vez que ponga el Grial en la sombra, tú vas a convertirte en polvo. Pero siempre me agradaste. Quiero que lo sepas.

—Gracias —masculló David a través de los dientes apretados.

—Bueno, supongo que mejor acabamos con esto —la mano que sostenía el Grial se movió lentamente. El Grial pasó a través de la última luz del sol.

—¡Espere! —gritó David—. ¡Hay algo que quiero saber!

El señor Bueninfierno vaciló. El Grial brillaba en su mano a pocos centímetros de la sombra de la catedral.

—Tiene que decírmelo —insistió David. Trató de incorporarse pero sus piernas todavía estaban muy débiles—. ¿Por qué lo hizo?

El señor Bueninfierno se quedó pensando y levantó la vista hacia el cielo.

—Todavía quedan treinta minutos de luz de sol —dijo—, si crees que puedes engañarme niño…

—No, no —David sacudió la cabeza. Incluso eso le dolía—. Usted es más inteligente que yo, señor Bueninfierno. Lo admito. Pero tengo derecho a saber. ¿Por qué me tendió una trampa? ¿Por qué tenía que ganar Vincent el Grial Oculto?

—Está bien. —El señor Bueninfierno se relajó y bajó el Grial. Pero la sombra permanecía allí, hambrienta, avanzando centímetro a centímetro.

—Cuando comencé a hacer mis planes, no me importaba quién ganara el Grial —comenzó a explicar el señor Bueninfierno—, pero luego vi la carta de tu padre. —David recordó. Se le había caído en el pasillo luego de la pelea con Vincent. El señor Bueninfierno la había recogido—. Cuando vi que tus padres vendrían a la entrega del premio y luego irían a Margate, me pareció que era una oportunidad demasiado buena para dejarla pasar. De alguna manera debía colar el Grial en su equipaje y ellos lo sacarían por mí. Nadie sospecharía.

»Pero entonces me di cuenta de que no podía dejar que tú lo ganaras, David. Si tú tenías el Grial y luego éste desaparecía, detendrían a tus padres antes de llegar al muelle. Todos asumirían que tú se lo habías dado a ellos. Pero Vincent era perfecto. Él no tiene parientes ni familiares. Mientras todos estuvieran atentos a él, nadie te estaría mirando a ti ni a ninguna persona conectada contigo».

—De modo que usted animó las figuras de cera.

—Sí. Te seguí hasta Londres. Siempre estuve ahí.

—Todavía hay algo que no me ha dicho —el dolor en el hombro y las piernas de David se ponía peor. Se preguntaba si podría evitar desmayarse. Al mismo tiempo, su mente no dejaba de luchar. ¿Estaba completamente desamparado? ¿No le quedaba nada de poder?—. ¿Por qué lo hizo, señor Bueninfierno? ¿Por qué?

El maestro se rió con una risa profunda y resonante teñida de malicia.

—Sé lo que estás pensando —dijo—. ¿Realmente crees que me puedes hacer bajar la guardia? —El señor Bueninfierno estiró el pie y de un empujón volvió a tirar a David al césped. David gritó y el mundo se volvió borroso ante a sus ojos, pero se obligó a permanecer consciente—. Estás buscando magia, niño. Pero no tienes ninguna. Ya hemos hablado suficiente. Es hora de que te reúnas con el polvo de la tierra…

Volvió a levantar el Grial.

—¿Por qué lo hizo? —gritó David—. Usted era el mejor. Uno de los grandes magos del vudú. No pudo haber simulado eso. Usted era famoso…

—¡Fui convertido! —le soltó el señor Bueninfierno en dos palabras, y todavía cuando las dijo brilló una extraña luz en sus ojos—. Un misionario inglés, el obispo de Bletchey, vino a Haití y se reunió conmigo. Mi primer pensamiento fue convertirlo en un sapo o una serpiente, o una sandía. Pero luego empezamos a hablar. Hablamos durante horas. Y me mostró el error en el que estaba.

—¿A qué se refiere?

—Toda mi vida he sido malvado. Como tú. Como todos en la Granja Groosham. Él me convenció de que ya era hora de hacer el bien. De desaparecer la escuela y matar a todos los que vivían allí.

—Eso no suena muy bueno para mí —señaló David—. ¡Destruir y matar! ¿Qué le hemos hecho?

—¡Ustedes son malvados!

—¡Eso no tiene ningún sentido! —Y mientras David lo decía al fin comprendió lo que habían tratado de decirle el señor Falcón y el señor Escualo. La diferencia entre el bien y el mal—. La Granja Groosham no es mala, sólo es diferente, eso es todo. Monsieur Leloup puede ser un hombre lobo y el señor Tragacrudo un vampiro, pero eso no es culpa suya. Nacieron así. ¿Y qué hay del señor Oxisso? ¡El que sea un fantasma no significa que no tenga derecho a que se lo deje en paz!

—¡Son malvados! —insistió el señor Bueninfierno.

—¡Mire quien habla! —replicó David—. Usted es el que ha estado mintiendo y engañando. Usted fue quien me empujó de la torre, y cuando eso no funcionó, me ató y me dejó para que muriera. Usted robó el Grial Oculto —mis padres probablemente ya se desintegraron a estas horas— y también destruyó la mitad de Margate. ¡Usted puede usted pensar que es una especie de santo, señor Bueninfierno, pero la verdad es que probablemente hacía menos daño cuando era todo un experto de la magia negra en Haití!

—No sabes lo que estás diciendo, niño… —el señor Bueninfierno se había puesto pálido y había un débil resplandor rojo en los ojos—. Hice lo que hice por el bien de la humanidad.

—No importa por qué o por quien lo hizo —insistió David—. ¿Es muy fácil decir eso, no? Pero cuando se detiene a pensar en qué está haciendo… ya es muy diferente. Está matando y destruyendo. Usted mismo lo dijo. Y yo no creo que eso lo haga un santo, señor Bueninfierno. Yo creo que eso lo hace un monstruo y un fanático.

—Yo… yo… yo… —el señor Bueninfierno estaba fuera de sí. Los ojos se le salían de las órbitas y se le crispaba la comisura de la boca por la rabia. Trató de hablar, pero sólo babeó—. ¡Basta! ¡Ya oí suficiente!

El señor Bueninfierno elevó el Grial Oculto. Por un momento lo iluminó el sol y el Grial se vio inmenso, como si estallara en una bola deslumbrante de luz roja. La sombra arrojada por la torre más apartada lo alcanzó.

Y David arremetió.

En los últimos minutos había elaborado un plan y guardó toda la fuerza que le quedaba para llevarlo a cabo. Estuvo discutiendo con el maestro para mantenerlo ocupado, para distraer su atención de lo que sucedería. Porque en tanto el grial estuviera fuera de la sombra, algún poder subsistiría. David usó ahora ese poder. Guiada por él, la escoba de la señora Windergast saltó del césped y se abalanzó, más rápida que una bala, hacia la cabeza del señor Bueninfierno.

El maestro la esquivó. La escoba pasó como un latigazo sobre su hombro y continuó subiendo.

—¡Fallaste! —el señor Bueninfierno echó la cabeza hacia atrás y rió—. ¿De modo que eso es lo que estabas intentando? Bueno, pues no funcionó, David. Así que… ¡Adiós!

Con una sonrisa malévola estiró su brazo, poniendo el Grial a la sombra de la catedral de Canterbury.

Pero la sombra ya no estaba ahí.

El señor Bueninfierno frunció el ceño y miró al césped. El sol brillaba sin ser interrumpido por sombra de la torre.

—¿Qué…? —comenzó a decir.

Miró hacia arriba.

Cuando David había enviado la escoba a su viaje final, no había intentado atinarle al maestro. Su vuelo continuó sobre la cabeza del hombre y siguió subiendo hacia la catedral. Encontró su blanco en la torre y, fortalecida con la magia de David, atravesó limpiamente la piedra cortándola en dos. La punta de la torre quedó rebanada. El sol ya no tenía obstáculos. El Grial Oculto todavía estaba protegido por su luz.

—¡Tú…! —gruñó el señor Bueninfierno.

Nunca acabó la frase. La escoba había perforado una tonelada de piedra. El extremo de la torre, una mole maciza que terminaba en punta, se desplomó.

Y aterrizó sobre el señor Bueninfierno.

David no pudo mirar. Escuchó un solo grito agudo y luego un repugnante ruido sordo. Algo cayó en la hierba, al lado de su mano. La estiró y lo tomó. Era el Grial Oculto.

Moviéndose lentamente, David se obligó a levantarse y se alejó cojeando de los escombros con el Grial en la mano. El más mínimo movimiento le dolía. Después de cada paso tenía que detenerse y tomar aire. Pero pronto estuvo lejos de la sombra de la catedral de Canterbury y, apretando el Grial contra su pecho, continuó caminando protegido por la luz agonizante de la tarde.

La partida

Las olas se elevaban ante la Isla Cadavera, brillando con el sol de la mañana, para luego romper plateadas sobre las rocas. Una brisa delicada soplaba en la orilla trazando dibujos en la arena. Todo era apacible. Las mariposas bailaban bajo la cálida luz del sol y el perfume de las flores invadía el aire.

De hecho, era la primera semana de diciembre y el resto de Inglaterra estaba cubierto por la nieve, con vientos mordientes y cielos nublados. Pero con el Grial Oculto había regresado la magia a la Granja Groosham. Y después de toda la excitación, el señor Escualo y el señor Falcón habían decidido recompensar a todo el mundo con tres semanas extra de sol de verano.

La escuela fue rápidamente restaurada. En el momento en que el Grial regresó a su lugar, la Granja Groosham se levantó de sus escombros tan orgullosa y fuerte como siempre había sido. De hecho, hubo incluso algunas mejoras. Durante el proceso, varios de los salones de clases se pintaron a sí mismos y una nueva ala de informática se había levantado misteriosamente en el pantano que quedaba al oeste del cementerio.

El personal también había estado muy ocupado. Le llevó un largo y complicado hechizo reparar todo el daño hecho a Margate y a la catedral de Canterbury, pero lo lograron. Luego hicieron que todos los involucrados —desde las meseras y meseros de «El glotón apurado» hasta la policía y los ciudadanos de a pie— olvidaran todo lo ocurrido. Los Eliot y la tía Mildred fueron restaurados y devueltos a su hogar. No resultaba sorprendente que toda la escuela necesitara unas vacaciones.

Habían pasado dos meses desde el vuelo de David a Canterbury. Ahora estaba sentado ante el oscuro escritorio del señor Tragacrudo, pálido, con una pierna enyesada y la cabeza todavía magullada. El subdirector estaba sentado frente a él.

—Entonces, ¿has tomado una decisión? —preguntó.

—Sí señor —contestó David—. He decidido dejar la escuela.

El señor Tragacrudo asintió pero no dijo nada. Un rayo de sol se colaba por una rendija de la cortina y miró disgustado en esa dirección.

—¿Puedo preguntar por qué? —dijo.

David se quedó pensando un momento. Le parecía que se había pasado semanas meditando sobre qué iba a decir. Pero ahora que debía ponerlo en palabras, no estaba seguro.

—Me gusta esto —dijo—. He sido muy feliz, pero… Es sólo que creo que ya he tenido suficiente magia. Siento que ya he aprendido todo lo que quería saber y ahora es tiempo de regresar al mundo real.

—A aprender de la vida.

—Sí, supongo que sí. Y, además… —ésta era la parte difícil—. Cuando miro hacia atrás, a lo que ocurrió con Vincent y todo eso, todavía creo que fue mi culpa. La verdad es que yo realmente quería el Grial Oculto. Lo quería como nunca he querido nada en mi vida y eso me hizo comportar… mal —se detuvo. Las palabras sonaban tan inadecuadas—. Estoy preocupado por cómo me comporté. Y por eso creo que es hora de que me vaya.

—Quizá quieres aprender más sobre ti mismo —dijo el señor Tragacrudo.

—Supongo que sí.

El subdirector se levantó y, para sorpresa de David, una sonrisa se dibujó en su rostro.

—Eres muy especial —dijo—. Nuestro estudiante número uno. El legítimo ganador del Grial Oculto. Y tienes razón. Te hemos enseñado todo lo que necesitabas saber. Nosotros ya lo sabíamos. ¿Por qué crees que permitimos que pasara todo esto?

A David le tomó unos segundos repetirse lo que el señor Tragacrudo había dicho y entender su significado.

—¡Usted sabía lo del señor Bueninfierno! —tartamudeó.

—Sabíamos más de lo que posiblemente aparentábamos saber. Pero, sabes, teníamos que estar seguros de que estabas listo. Tómatelo como un examen final. Previo a tu partida.

—Pero… —La cabeza de David daba vueltas—. ¡El Grial! ¡La catedral de Canterbury! Estuvo tan cerca…

La sonrisa en la cara del señor Tragacrudo se fue haciendo más amplia.

—Teníamos total confianza en ti, David. Sabíamos que no nos decepcionarías.

Fue hasta la puerta y la abrió. David se levantó apoyándose en un bastón.

—¿A dónde piensas ir? —preguntó el señor Tragacrudo.

—Bueno, no voy a ir a casa, si a eso se refiere —dijo David—. Creo que debería ver un poco del mundo. La señora Windergast dice que el Tíbet es muy interesante en esta época del año…

—¿Vas a volar?

—Sí. —Esta vez le tocó sonreír a David—, pero no en avión.

El señor Tragacrudo le extendió la mano.

—Buena suerte —le dijo—. Y recuerda, siempre vamos a estar aquí si nos necesitas. Mantente en contacto.

Se estrecharon la mano. David abandonó el estudio y salió de la escuela. En el jardín se cruzó con Gregor, que sentado en una silla de playa intentaba broncearse y dejaba escapar un poco de humo de su cuerpo. También estaba allí uno de los estudiantes del primer año, o casi, ya que practicaba levitación a pocos centímetros del suelo. El sol todavía estaba alto en el cielo. David siguió el sendero que llevaba a la cima de los riscos. Su lugar favorito en la isla.

Vincent y Julia lo esperaban mirando las olas.

—¿Se lo contaste? —preguntó Julia cuando llegó.

—Sí.

—¿Qué te dijo?

—Me deseó suerte.

—Probablemente vas a necesitarla —dijo Vincent—. Lamento que te vayas, David. Realmente voy a extrañarte.

—Yo también te voy a extrañar, Vincent. Y a ti Julia. De hecho, hasta voy a extrañar a Gregor. Pero espero que nos volvamos a encontrar. Por alguna razón, no creo que ésta sea la última vez que sepa de la Granja Groosham.

Vincent asintió y se levantó. Julia tomó a David del brazo. Y juntos, los tres amigos, caminaron hacia el mar.

ANTHONY HOROWITZ (5 de abril de 1956) es un novelista y guionista británico. Ha escrito más de cincuenta libros, entre los que se encuentran numerosas novelas para niños, incluyendo las series The Power of Five, Alex Rider y The Diamond Brothers. También ha escrito varios guiones para televisión y ha adaptado varias de las novelas de Hércules Poirot de Agatha Christie para la serie de ITV Agatha Christie’s Poirot. Es el guionista principal de las series Foyle’s War y Midsomer Murders y el creador de Collision.