CAPÍTULO I

AY en Oregón un paraje agreste y bravío conocido por Harney Basen, en cuyas doce millas de longitud crecen herbosos campos, se alzan rojos monolitos de piedra viva y se encuentran lagos y bosques de mayor o menor extensión. En medio de este caprichoso y policromo paisaje, levantaba sus muros de adobes una siniestra construcción bautizada con el extraño nombre de Rancho Diablo. Los habitantes de Kalmath Falls no ignoraban que, desde hacía algún tiempo, este rancho no se dedicaba a la cría de astados ni a la de cualquiera otra especie de ganado, sino que era, pura y simplemente, una guarida de ladrones.

Los hombres que componían el equipo no eran, pues, vaqueros, aunque vistieran la típica camisa de cuadros y los consabidos zahones de cuero resguardaran sus piernas. Para figurar en la nómina de Rancho Diablo no se precisaba saber lazar un novillo. Bastaba con manejar bien los revólveres y llegar precedido por algún hecho luctuoso.

Los que formaban tan extraño equipo estaban sujetos a las órdenes de dos capitanes: Terry Blucson y Mirky Farlow.

Terry Blucson era un tipo alto y muy moreno. Tenía el rostro largo y severo, la boca grande, de gruesos labios, y ojos negros bajo unas pobladas cejas. En lo físico, era un tipo casi perfecto, aunque muy pagado de sí mismo. Pero, moralmente, era una verdadera hiena. Sus sanguinarios instintos no sufrían siquiera parangón con los de las fieras que infectaban el desierto.

Mirky Farlow, por su parte, también era muy alto. Su rostro pequeño, siempre amarillo, denunciaba claramente la bilis que almacenaba en su hiel. Sin embargo, sus inextinguibles ansias de sangre y de asesinato le estaban realmente consumiendo mucho más que su misma enfermedad. Los ojos de Farlow eran asimismo negros y vivos. Sus labios, finos y crueles, apenas sabían sonreír, pero cuando lo hacían dejaban al descubierto unos dientes de lobezno, con una mella en la hilera inferior. Contrariamente a Blucson, que vestía casi siempre de blanco; las ropas de Mirky eran negras y negro igualmente su sombrero, de copa plana y barboquejo trenzado. Su siniestra figura se balanceaba al andar como la de un pato.

Sobre estos dos dechados de la naturaleza humana existía aún un tercer hombre. Se llamaba Howard Charisse y era dueño de Rancho Diablo. Con catalogar a Charisse de superior en todo a sus dos capitanes será más que suficiente para damos una idea de la dase de individuo que era. Su aspecto externo era el propio de un enfermo. Pero no el de un enfermo corporal, sino moral. La lobreguez, el retorcimiento de su alma ruin había repercutido en su cuerpo tan enormemente que su espalda se inclinaba cada día más. Su figura, casi siempre embutida en una levita negra con solapas de brillante raso, cuello duro con lazo blanco y rasurado rostro de largas patillas canosas, parecía arrancada de un salón de Virginia en una noche de suntuoso sarao.

Interiormente era el propio Satanás, pero un Satanás atormentado por una extraña pasión, causa, sin duda, de su estado.

No obstante, en medio de tantas espinas, crecía un capullo en flor, luz y alegría del Rancho Diablo. Se trataba de Tula Charisse, prima hermana de Howard. A excepción del tiempo transcurrido en la Universidad de San Francisco, Tula había estado siempre junto a su primo, al lado del cual se había criado, pues los padres de ambos, viudos desde hacía bastante tiempo, eran socios cuando Rancho Diablo no se llamaba así y se trataba realmente de una hacienda ganadera.

Tula Charisse era alta, de caderas de ánfora y busto venusino, pese a no haber transpuesto aún el umbral de la adolescencia. Sus piernas largas, complementaban maravillosamente el breve pie y la cabellera, roja como el fuego. Montaba a caballo como un verdadero centauro y sabía manejar los revólveres con bastante destreza, aunque sin perder un ápice de su femineidad. Todo de cuanto repelente y sombrío habla en el semblante de Howard Charisse, en el de la joven lo era de simpatía y bondad. Tula cantaba y reía porque se lo exigía así su naturaleza sana y galopaba hasta agotarse porque se lo pedía a gritos su juventud.

En Klamath Falls era Tula suficientemente conocida por su deslumbrante belleza. El mirar de sus ojos azules había puesto azogue en el cuerpo de algunos muchachos de su edad, e incluso de otros no ya tan muchachos. Exteriormente parecía desbordar felicidad. Sin embargo, Tula Charisse sentíase bastante desgraciada. No compartía en modo alguno la belicosa actitud de su socio y repudiaba con todas sus fuerzas el grupo de hombres armados que convivían con Howard.

También había algo que llenaba a la joven de zozobra: el cambio verificado en su primo para con ella en los últimos meses. Antes de irse a la Universidad, incluso durante las vacaciones, Howard la trató siempre con tierna solicitud, como a una hermana menor. Pero, de un tiempo a aquella parte, había variado sensiblemente y hubo momentos en que Tula sorprendió en los ojos de Howard tan inconcebibles miradas que llegó a estremecerse de terror.

Tula no podía referir a nadie sus angustias, pues no tenía más parientes ni amigos que su propio primo. Y es dudoso que, aun teniéndolos, se hubiera decidido a hablar con alguien de un asunto tan delicado y espinoso como aquél. Cierta vez, ocho o diez semanas atrás, un joven llegó al poblado. Tula y él coincidieron algunas veces por los caminos o en el mismo Klamath Falls y llegaron a tenerse cierta simpatía. Tula estuvo a punto de hablarle de su problema, pero no pudo hacerlo. Un día el joven desapareció y llegó a rumorearse que se trataba de un agente federal y que alguien le había asesinado. Tula se atemorizó aún más, pero a pesar de todo, siguió intentando con la mejor buena voluntad romper el maleficio que parecía cernerse sobre Rancho Diablo.

La mañana en que da comienzo nuestro relato, Tula ensillaba su blanco caballo para dar su acostumbrado paseo hasta el Lago Sunmer y bañarse en sus tranquilas aguas. Mirky Farlow, con su balanceante paso, acercóse a ella con el sigilo de una babosa.

—¿Dónde va, señorita? —preguntó arrastrando las palabras con su característica entonación tejana.

Tula le miró altanera y no contestó hasta que estuvo encaramada en la silla. Despreciaba a aquel hombre por su condición de sicario, como a cuantos rodeaban a su primo, y aunque hubiera deseado impedirlo, notaba que su sangre se revelaba cada vez que se le ponía delante uno de ellos.

—Voy al lago a bañarme, si tanto le interesa —replicó al fin. —Y no olvide lo que ya le he dicho sobre su sombrero. Allá, en San Francisco, cuando un hombre se dirige a una señorita, lo hace siempre descubierto.

Tula revolvió al caballo y lo lanzó al galope fuera del rancho. Farlow, mascullando algo entre dientes, quitóse una mota imaginaria de su fúnebre camisa y anduvo despacio, con su eterno balanceo, en dirección al sombrajo de donde había salido. Allí estaba el otro «capitán» Terry Blucson, mordisqueando una pajuela.

—¿Dónde ha dicho que va? —preguntó Terry.

—A bañarse.

—No habrá que perderla de vista. Ya sabes que Howard no quiere que se aleje sola, no vaya a ocurrimos lo de hace seis semanas. Se enamoró la paloma… y tuvimos que apiolar al palomo. Casi no puedo creer en nuestra suerte. ¿Cómo es que nadie ha venido a husmear sobre lo ocurrido?

—Tal vez aún no es tarde —repuso el tejano. —Esa gente, los federales, no olvidan con facilidad.

El día menos pensado, uno de ellos se presentará en Klamath Falls e investigará a fondo el asunto.

—¿Y qué, si lo hace? En el pueblo nadie afirmará nada contra nosotros, pues nada saben de cierto. Ignoran que al pobre le pegamos dos tiros y que pasó a mejor vida. Los federales no son adivinos.

—No, desde luego. Son hombres que obran con cautela y paciencia y no dicen manos arriba hasta estar seguros de lo que hacen. Lo sé por propia experiencia.

Blucson lio un cigarrillo, lo encendió con parsimonia y expelió una bocanada de humo.

—Hace unos días ha llegado una cara nueva a Klamath —sonrió. —No sale del bar de Mauren Cooley, bebe como cuatro y su nombre es Charles Derek. ¿Crees que puede tratarse de un federal?

—Todo pudiera ser —repuso Farlow con cansado gesto. —Claro que si bebe como tú dices… ¿Lo sabe el patrón?

—Sí. Esta noche tenemos que ir a visitarlo. Si nos convencemos de que es realmente un federal, la consigna es persuadirle para que abandone el poblado.

Al oscurecer, como tenían ordenado, los dos pistoleros montaron a caballo y se dirigieron al pueblo. Klamath Falls era un caserío más, perdido en el escasamente poblado Estado de Oregón, cuyos edificios eran de adobe, excepción hecha del saloon de Mauren Cooley y de las oficinas del sheriff, que estaban construidos de tablas. Sus calles faltaban a las más elementales reglas de higiene y simetría y sólo la Principal, en que se alzaba el saloon, seguía una línea recta durante algunas yardas.

Klamath Falls no era un pueblo ruidoso y turbulento como sus congéneres de allende la frontera. Sus habitantes hubiesen sido felices en su pobreza si no hubieran existido aquellos diablos que los tenían atemorizados y por cuyo motivo algunos hombres del pueblo habían dejado sus casas y marchado sin que se supiera dónde.

La señora Allison era una de las mujeres afectadas por estas extrañas deserciones. Su marido, un gigante rubio sin otro vicio que empinar el codo más de la cuenta, desapareció de la noche a la mañana sin ninguna causa que justificase su ausencia. No, no había faldas por medio ni tampoco John Allison huyó de Klamath Falls por haber cometido una mala acción. El gigante era hombre honrado, quería a su esposa entrañablemente y antes de desaparecer pasaba horas y más horas martilleando en el yunque sin acordarse de descansar.

Alguien había hecho circular el rumor de que quizás Allison había abandonado Klamath Falls por no matar a alguno de los hombres de Rancho Diablo, pero no era cierto. El secreto de su huida radicaba en unos vasos de whisky que bebió de más. Sintióse algo mareado y escogió un cercano bosque para despabilarse antes de regresar a casa. El gigante rubio no volvió de aquella expedición, y así habían transcurrido seis largos meses, durante los cuales la señora Allison había ido perdiendo poco a poco las esperanzas de que algún día su John volviera al hogar y continuase al frente de la herrería.

Terry Blucson y Mirky Farlow descabalgaron a la puerta del bar cuando ya la noche había caído por completo sobre el pueblecito. Un ancho rayo de luz amarillenta salía por los huecos que, en el umbral, dejaban las batientes puertas del saloon y, por unos momentos, las sombras alargadas de los dos hombres se proyectaron sobre el polvo de la calzada.

En el interior, la concurrencia de bebedores era escasa y todos se agrupaban alrededor de la mesa en que se estaba efectuando una inocente partida de póker. Al entrar los dos pistoleros, los hombres alzaron la cabeza y el descontento iluminó las pupilas de jugadores y mirones.

En otra mesita aparte, cerca del mostrador, un hombre dormitaba ante una botella mediada de whisky, con los brazos sobre el tablero y el sombrero caído a sus pies. El aspecto del individuo no podía ser más pintoresco. Llevaba unos pantalones de pana, llenos de remiendos y muy sucios, sujetos a la cintura por algo que en tiempos debió ser una corbata. La camisa, viejísima, no disponía de un solo botón, estaba sin cuello y en modo alguno podría adivinarse su color primitivo.

Tras la barra, una muchacha morena, en cuyo rostro había huellas de sufrimientos, también miró a los recién llegados y un relámpago indescifrable brilló en sus negros ojos. Mauren Cooley no era ciertamente vieja, pero su desaliñado cabello, el traje oscuro que vestía y el gesto de sumo fastidio que había impreso en su semblante, la hacía parecer menos joven. Sin embargo, Mauren sólo contaba veintiocho años y, observándola de cerca, hasta podía decirse que era bonita.

Terry y Mirky dirigieron sus pasos hacia el mostrador y el primero tocó el brazo de su compinche.

—Ahí tenemos a nuestro hombre —susurró con una sonrisa maléfica.

Ya ante el mostrador, Farlow solicitó de la joven:

—Anda, Mauren, danos de beber y despierta a ese vagabundo. Queremos invitarle.

La muchacha se enderezó y sus ojos relampaguearon de nuevo.

—Dejadle dormir cuanto quiera —replicó. —No se mete con nadie y sería cruel hacerle objeto de vuestras burlas.

Los dos pistoleros rieron groseramente y bebieron de un trago los whiskys que Mauren les había servido. Mirky limpióse los labios con el dorso de la mano.

—No debes meterte en eso, Mauren —dijo. —Hemos venido a divertimos un rato y lo haremos a costa de quien sea.

Se acercaron a la mesita de Terry y zarandeó al durmiente. El joven abrió un momento los ojos y buscó otra mejor postura para continuar su interrumpido sueño.

—Déjenme dormir, ¿quieren? —Gruñó con voz estropajosa—. Hay más mesas desocupadas en el local.

Farlow se inclinó sobre él y le zarandeó a su vez, mientras reía estrepitosamente.

—¿Qué… qué se proponen? —preguntó el forastero—. ¿Me meto yo… acaso… con ustedes… para que… vengan a molestarme?

Levantó un poco la cabeza y pudieron entonces apreciarse las facciones de Charles Derek. Era un joven de no más de veinticinco años, alto y desgarbado, en cuyo rostro se apreciaba cierta palidez causada posiblemente por el abuso del alcohol. Tenía ojos grandes y grises, que entornaba al hablar, y su mentón parecía poderoso. Sus dientes, sanos y fuertes, contrastaban con su aspecto general de dejadez y abandono.

—¿No te parece demasiado temprano para dormir? —se burló el pistolero del traje oscuro—. Anda, acompáñanos a una partidita… para matar el tiempo.

—Lo siento, pero no puedo —tartajeó Derek. —Los pocos dólares que llevo encima me hacen falta para comer y beber… y no puedo arriesgarlos. Además que… me encuentro enfermo y voy a retirarme ahora mismo. Me dijeron que en este pueblo encontraría la tranquilidad… de cuerpo y de espíritu que necesito, pero parece que… se equivocó el informante.

La explosión de risa de los dos pistoleros hizo que los parroquianos que jugaban en la otra mesa miraran hacia allí con lástima para el joven.

—Bueno… si estás casi sin dinero, ¿de qué piensas vivir? —preguntó Terry Blucson—. Has de saber que el sheriff no quiere vagos en Klamath Falls.

—Lo sé… Pero Pete Bennet es una buena persona… y me ha prometido hablar con cierta señora Allison… que tiene una herrería… Espero trabajar en ella.

—¡Hombre! Eso te servirá para desarrollar los músculos. Además, si eres cariñoso con mamá Allison, podrás conseguir un buen jornal. ¡Suerte, muchacho!

Al inclinarse el joven para recoger el sombrero, Farlow dióle un empujón que le arrojó al suelo cuan largo era. Los jugadores hicieron muecas de desagrado, pero sólo Mauren se atrevió a expresar su repulsa.

—¡Eso no es de hombres! —gritó mientras salía del mostrador y se dirigía hacia el caído—. Hasta el mayor rufián se avergonzaría de tratar de ese modo a un indefenso muchacho medio embriagado.

Trabajosamente, Charles Derek se incorporó, ayudado por la joven. Había quien murmuraba de Mauren Cooley por regir un local donde sólo se reunían hombres y por alternar con éstos cuando la ocasión se presentaba. Pero en cambio no se paraban a meditar que su mano, generosa, siempre fue la primera en atender una necesidad, y era, a menudo, paño de lágrimas para los menesterosos.

Charles miró con ojos inexpresivos al que le había empujado y no pudo evitar que su rostro se coloreara.

—Hizo usted mal en meterse conmigo… —dijo—. A un hombre débil se le derriba, pero… no se hace alarde de hombría con ello. Desde hoy voy a dejar la bebida y procuraré reponerme cuanto antes. Le prometo que me cobraré la ofensa.

La hiriente carcajada del pistolero repercutió en el local como una tremenda amenaza.

—Bien… Eso me agrada. ¿Piensas utilizar conmigo los puños o los revólveres?

La embriaguez de momentos antes parecía haberse evaporado del cerebro del joven. Se expresaba con más claridad y hasta con mayor firmeza. Hizo intención de desprenderse de los brazos de Mauren y emprenderla a puñetazos con los forajidos. Farlow llevóse las manos a las pistoleras, pero el joven comprendió que aquel bandido necesitaría algo más que un simple amago de pelea para acribillarlo a balazos delante de testigos. Pasóse la mano por la cara y depuso su actitud. Sin embargo, no le sirvió de nada. Blucson, con gran celeridad, levantó el brazo y proyectó su puño contra la barbilla del forastero. Este advirtió que un negro abismo se abría a sus pies y se abandonó a la inconsciencia. Antes de caer al suelo, Farlow, advertido, le recogió y se lo echó al hombro como si se tratara de un muñeco. Mauren ahogó un grito y cortó el paso a los pistoleros.

—¿Qué se proponen?

—No te asustes, muñeca. Ha sido una pequeña caricia de mi amigo —dijo Farlow. —Mi intención es acostarle para que duerma. ¿Dónde está su cuarto? Sabemos que se hospeda aquí.

La joven, terriblemente demudada, les precedió escaleras arriba.

—Sí, tuve lástima de él y le cedí una de mis habitaciones.

—Bien.

Llegaron ante una puerta. Mauren la empujó y Farlow, con su carga, traspuso el umbral. Cuando la joven intentó hacer lo propio, Blucson la agarró de un brazo.

—Tú no, paloma.

—Pero… ¿qué van a hacer con él?

—Nada más que acostarle, ya lo hemos dicho. Anda, preciosa, sé buenecita y no te pesará.

Cerró Terry en las mismas narices de la muchacha. Farlow, sin ningún miramiento, arrojó sobre la cama el cuerpo de Charles y, acto seguido, ambos pistoleros se dedicaron afanosamente a registrar armarios y cajones. En uno de éstos, Blucson encontró un sobre grande con recortes de prensa.

—Mira esto, Farlow —llamó la atención de su compañero, mostrándole el hallazgo.

Farlow cogió los papeles con vehemencia y comenzó a deletrear. Por lo visto su fuerte no era la lectura.

—Déjame a mí —prosiguió el otro con cierto nerviosismo.

Farlow devolvió a Blucson los recortes.

—«Charles Derek expulsado de la Policía Rural» —leyó uno de los titulares a dos columnas.

—¿Cómo…? —Se asombró Farlow.

—Lo que oyes, amigo, Y escucha esto. «Charles Derek, de veinticinco años, acaba de ser expulsado de la Policía Federal. Parece ser que el joven tenía demasiada afición a la bebida y a las faldas, lo que le ha perdido sin remedio…». ¡Demonios! —continuó Blucson echando una mirada al yacente—. Tiene cara de buena persona, pero…

—Déjate de comentarios y sigue. ¿Qué más dicen esos papeles?

—Dicen: «Charles Derek, tras ser expulsado del Cuerpo, desaparece…». «Nadie sabe nada sobre su paradero…» —resumió el bandido—. «Se teme…».

—También nosotros temíamos, sin razón —cortó Farlow.

—¿Tú crees? Habremos de esperar a que el jefe lo sepa y a conocer la opinión que el asunto le merece.

—¿Qué opinión le puede merecer? Me parece que está claro. Era un federal. Ahora ya no lo es y odiará seguramente a sus antiguos amigos… casi tanto como a nosotros.

—No te confíes demasiado.

Dejaron los recortes de prensa de nuevo en el cajón y abandonaron el cuarto. Mauren, que seguía en el pasillo, entró en la habitación y se extrañó no poco de ver a Charles Derek sentado sobre la cama, liando un cigarrillo con la mayor tranquilidad y parsimonia.

—¡Hombre! ¡Estupendo…! Creí encontrarle medio desmayado y lo encuentro tan tranquilo —exclamó Mauren agradablemente sorprendida.

—Tuve que fingir —sonrió él. —Ellos eran dos y estaban armados.

—¿Por qué no lo está usted? —preguntó la chica—. Aquí, en Klamath Falls, incluso los vagabundos llevan revólveres.

—Yo los vendí para beber. Y el caso es que ahora los necesito. ¿No podría prestarme usted unos?

—Lo haré con mucho gusto. Precisamente conservo dos que tienen su historia. Pertenecieron a un buen amigo mío. Un federal a quien Terry Blucson y Mirky Farlow, con toda seguridad, mataron por la espalda. Se llamaba Robert Carpentier.

—¿Cómo…? ¿Bob era amigo suyo?

—Efectivamente.

—Préstemelos entonces. Sabré hacer honor al recuerdo de su antiguo propietario.

El rostro de Mauren Cooley se cubrió de tristeza.

—¿Le conoció usted acaso? —preguntó enseguida.

—Sí. Le vi varias veces en Salem, antes de que desagradables acontecimientos me obligaran a abandonar la ciudad.

—Él se hospedaba aquí, en este cuarto —dijo Mauren dolorosamente ensimismada. Luego sacudió su emoción para añadir: —Tendrá sus revólveres, Charles.

CAPÍTULO II

RAS un mes de duro aprendizaje en la herrería de la señora Allison, Charles Derek pudo notar que ya no se le hacía tan cuesta arriba el estar encerrado entre aquellas cuatro paredes ennegrecidas del carbón y el humo de la fragua, soportando el calor del fuego y el estridente ruido de los martillazos que la señora Allison descargaba sobre el yunque.

Su aspecto había dejado de ser el del vagabundo borrachín que apareciera en Klamath Falls. Había engordado algunos kilos y la palidez de su rostro iba desapareciendo paulatinamente. Charles Derek, aparentemente al menos, parecía sentirse contento por haber tomado la decisión de trabajar. La señora Allison y él habían congeniado enseguida y la mujer del desaparecido herrero le trataba con la cordialidad con que trataría a cualquiera de sus deudos o amigos más íntimos. Le llamaba hijo con tierno acento de protección y el joven se mostraba agradecido en todo momento.

Aquel día, desde la puerta de la herrería, mientras desayunaba pan y jamón con envidiable apetito, Charles veía pasar un grupo de carretas conducidas por hombres fuertes, exuberantes de vida, cuyos abultados bíceps llamaron su atención.

—Son los trabajadores de la Compañía maderera —le informó la señora Allison. —Me ha dicho el sheriff que vienen a talar el bosque del Lago Klamath.

El joven contempló a los madereros con cierta añoranza. Ellos, bien ajenos a la inquisición de que estaban siendo objeto por parte de Charles, siguieron su camino, guiados por un hombre bajo, pero de musculoso cuerpo, que debía de ser el capataz.

Dejaron atrás el poblado y atravesaron la ancha pradera que iba a morir en las inmediaciones del bosque al que se había referido la señora Allison. Detuvieron las carretas, pero antes de que las afiladas sierras, hachas y demás utensilios de su oficio descansaran sobre el césped, Terry Blucson y Mirky Farlow y seis de sus temibles pistoleros se les acercaron, al galope de sus caballos. Terry Blucson descendió lentamente de su montura y avanzó hacia el grupo de trabajadores.

—No mováis un solo dedo, muchachos —dijo por todo saludo —sin que antes haya hablado yo con vuestro jefe. ¿Quién de vosotros es?

—Yo hago las veces —dijo el hombre grueso adelantando unos pasos hacia su interlocutor. —Soy el capataz y puede decirme lo que desee. No creo que haya impedimento alguno para iniciar nuestros trabajos, pues los permisos están en regla.

—Se equivoca —le atajó Blucson. —Nosotros somos precisamente quienes tendríamos que autorizarles, y aún no lo hemos hecho.

El hombre grueso miró perplejo a su interlocutor y luego al silencioso grupo de trabajadores. Lo que aquel hombre decía no tenía sentido para el capataz. La Compañía maderera a quien servía jamás se había metido en negocios que antes no hubieran sido convenientemente autorizados por el Gobierno.

—Bueno —repuso tras una breve pausa. —Éste es un asunto que tendrán ustedes que resolver directamente con mis jefes. Yo obedezco órdenes y, mientras no reciba una en contra, seguiré la faena que se me ha encomendado.

—Usted no hará nada de eso. Usted se marchará de aquí inmediatamente con todos sus hombres. —Blucson empezaba a perder la paciencia—. Tienen quince minutos de plazo para recoger sus bártulos y largarse. Pasado este tiempo, haremos uso de las armas. Tal vez a tiros les hagamos entrar en razón. Yo también obedezco órdenes de mi jefe.

En medio de la general sorpresa y expectación, Terry Blucson montó a caballo y se reunió con sus secuaces. Los madereros rodearon al capataz.

—Ya habéis oído, muchachos. Esta gente, que por sus trazas parecen pistoleros, se opone a que efectuemos nuestro trabajo. Si les obedecemos significará perder el sueldo por el cual hemos sido contratados. Podemos enfrentamos a ellos, pero ellos tienen armas y nosotros no. Ambas cosas, como veis, son peligrosas.

—¿Por qué no podemos en antecedentes de lo que ocurre al sheriff? —preguntó uno de los trabajadores—. Como primera autoridad del pueblo sabrá qué derecho asiste a estos tipos para que traten de impedimos talar el bosque.

—También podemos enviar un mensaje urgente a Washington y que nuestros jefes activen el asunto —opinó un tercero, mientras miraba con rencor al grupo de facinerosos.

El capataz se enfureció.

—La verdad es que estamos en nuestro derecho —masculló—. Aquí mismo tengo una copia de los permisos concedidos por el Departamento Forestal y el sheriff los ha visto y encontrado en regla. ¿Por qué molestar a los jefes y detener el trabajo?

—Por la sencilla razón —apuntó un tercero —de que ellos van armados y nosotros no. Usted mismo acaba de indicamos este detalle. ¿Qué conseguiríamos si nos obstináramos en hacerles frente?

—Dejar a salvo nuestra hombría, ¿te parece poco?

—¡Pues ánimo! —alentó el que hablara primero—. Por mí que no quede. Si alguno de estos trúhanes se acerca lo suficiente, va a conocer lo que pesan mis puños. ¿Qué os parece, amigos?

—¡A trabajar! —gritaron todos.

—Bien —se impuso el capataz. —Bueno será, sin embargo, que uno de vosotros se acerque a Klamath Falls y diga al sheriff lo que pasa. Tú mismo, Grant, coge uno de los caballos y acércate al poblado. Si puede ser, que Pete Bennet nos facilite algunas armas.

El llamado Grant separóse del grupo y se encaminó hacia el ganado de tiro. Terry Blucson no le dio tiempo a iniciar la carrera. Echó mano al rifle y disparó sobre el infeliz, el cual cayó a tierra con un boquete en la espalda. El inesperado y vil asesinato llenó de rabia y consternación a los madereros.

—¡Ha concluido el plazo! —gritó el criminal—. El que no quiera correr la suerte de ese imprudente, que suba a las carretas y se aleja. No habrá cuartel para quienes sigan aquí.

Todos los pistoleros, a un gesto de Mirky Farlow, empuñaron las armas. Los madereros miraron con desesperación los afilados dientes de las sierras y los filos brillantes de las hachas y hubo uno que empuñó un agudo machete. De súbito, tronaron las armas de fuego y los de Rancho Diablo cabalgaron, abriéndose en abanico, para envolver al grupo de trabajadores.

Dos madereros más rodaron al sudo sin vida, a la primera descarga. El que había empuñado al machete se adelantó un poco y lanzó el arma sobre uno de los pistoleros. Pero no consiguió nada. Una bala se incrustó en su pecho y le derrumbó sobre la hierba, en trágica postura, imposibilitándole la puntería. Los atacados se replegaron, pero ninguno de ellos subió a las carretas. Cada cual buscó algo que le sirviera de arma y se dispusieron a vengar a sus compañeros asesinados.

Una nueva andanada de proyectiles silbó en torno al pequeño campamento. Otros dos madereros, entre ellos el capataz, cayeron con las cabezas destrozadas a balazos. Era imposible resistir so pena de ir siendo cazados uno a uno. Los supervivientes de la inicua matanza lo comprendieron así y con lágrimas amargas, que el coraje y el odio hacían brotar de sus ojos, se vieron obligados a claudicar. En el momento en que levantaban los brazos, otra pareja de pistoleros, rifle en mano, apareció a sus espaldas, saliendo del interior del bosque.

—¿Qué pasa con esta gente, Blucson? —gritó uno de ellos.

—Nada. No os preocupéis y seguid en vuestros puestos —repuso Farlow, el otro jefe. —Ya se marchan.

En efecto. La destrozada brigadilla de madereros, tras cerciorarse de que sus compañeros caídos eran cadáveres, los colocaron en las carretas y emprendieron el regreso a Klamath Falls. Allí, a la entrada del bosque, sobre el verde oscuro de la hierba, quedaban charcos de sangre inocente y honrada. De los once que habían salido de Washington, sólo cinco se habían salvado.

Al llegar al pueblo, acordaron que uno de ellos marcharía a Tacoma rápidamente para dar cuenta a la Compañía de lo sucedido, mientras que los otros aguardaban allí con los carros y caballerías, las órdenes emanadas de arriba. Partió el mensajero, pues, y los cuatro abatidos madereros supervivientes se dirigieron a las oficinas del sheriff, para ponerle en antecedentes de lo sucedido.

Los cuatro madereros quedados en Klamath Falls eran hombres fuertes de espíritu y de cuerpo, mayores de treinta años todos ellos, sin que ninguno hubiera rebasado los cincuenta. Bart Shunny era el mayor de los cuatro, y el menor se llamaba Red Mulford. Los otros dos respondían por los nombres de Lanky Williams y Jimmy Houston. A Bart Shunny, un poco por su edad y otro poco por ser el más idóneo para el mando, lo acataron implícitamente como capataz desde el primer momento, en sustitución del jefe difunto.

Pete Bennet, el sheriff, los escuchó en silencio. El representante de la autoridad era un hombrecillo que, aunque enérgico y valiente, rayaba ya en los setenta años. Varias veces, en los últimos tiempos, había lamentado su edad, que le ponía en inferioridad de condiciones ante los diablos, nombre común con que eran conocidos en el pueblo los sicarios de Howard Charisse. Por un par de veces había intentado reclutar jóvenes decididos para que le acompañaran a la guarida de los bandoleros, prenderla fuego y matarlos a todos, pero había fracasado. Se encontraba solo, pues, frente a los desalmados, y sabía que nada conseguiría yendo a Rancho Diablo sin una fuerte escolta.

—Uno de los que mandaba se llamaba Blucson. Al menos ese nombre oímos pronunciar —concluyó el que había relatado el suceso.

—Blucson, ¿eh? —preguntó el vejete—. Sí, es uno de los capitanes de esa cuadrilla. Pero no comprendo por qué se opusieron a que ustedes trabajaran en el bosque. Los permisos están en regla y ellos no aprovechan la madera para nada.

—Así parece. Sin embargo, seis de los nuestros fueron asesinados.

El sheriff meditó unos segundos.

—¡Esto no puede continuar así! —masculló—. Acompáñenme a Rancho Diablo. No es fácil que consigamos amedrentarles, pero debemos intentarlo.

Sobre cuatro caballos que desengancharon de las carretas y sin más armas que sus puños, los madereros siguieran a Pete Bennet. Tampoco ellos podían comprender cómo un ranchero Contaba con aquella partida de pistoleros ni en qué podía beneficiarlos el que el bosque no fuera talado.

Cuando descabalgaron frente a la puerta principal del rancho, Tula Charisse, que regresaba de su cotidiano paseo, se acercó al grupo de hombres y encaróse con el que luda la estrella en el pecho.

—¿Qué desea, sheriff? —preguntó amablemente.

—Queremos hablar con su primo —repuso Pete.

—¿Qué ha pasado? —siguió preguntando la joven con cierto tono de alarma.

Los madereros miraron sorprendidos a la adorable criatura que tenían delante. Jamás hablan visto una mujer tan exquisitamente hermosa y en modo alguno, en otras circunstancias, la hubieran creído conectada con la pandilla responsable de los alevosos asesinatos de sus compañeros. Sin embargo, en aquel instante, bajo el estado de ánimo en que todos ellos se encontraban, no pudieron por menos de odiarla cordialmente y de sentir hacia ella un muy vivo deseo de venganza.

—¡Ven aquí, Tula! ¡No hables con esos hombres!

La joven volvió la cabeza sorprendida y los hombres levantaron a su vez los ojos hacia el umbral de la vivienda. Howard Charisse y sus dos capitanes miraban burlonamente a los recién llegados.

Tula saltó del caballo y se acercó a su primo, el cual la rogó que entrara en la casa y no se preocupara demasiado.

—Son visitas sin importancia —dijo intentando sonreír inútilmente.

Cuando la muchacha hubo desaparecido en el interior, Howard y los dos pistoleros se acercaron al grupo que formaban el sheriff y los madereros.

—¿Qué desean? —preguntó Charisse con voz dura.

—Vengo a detener a Terry Blucson y a varios de sus compañeros, por asesinato —dijo el sheriff, a quien la rabia y el odio le habían puesto encendido como la grana. —Estos cuatro hombres que me acompañan son testigos presenciales.

—¡No hubo asesinato de ninguna clase! —saltó Mirky Farlow, ensanchando las aletas de su nariz como un perro de presa—. ¡Fué en defensa propia!

—¿En defensa propia? —repitió el representante de la ley con sarcasmo—. Los madereros iban sin armas y se disponían a comenzar pacíficamente su trabajo cuando llegasteis vosotros.

—Mire, sheriff —intervino el impecable Charisse—. No me gusta que hablen así a mis hombres. Estoy seguro de que la cosa no ocurrió como a usted le han contado. Tuvo que haber provocación. De lo contrario, mi gente no hubiera disparado. Estoy seguro de ello.

—¡Maldita sea! —exclamó uno de los madereros, e hizo intención de avanzar hacia Charisse. Se detuvo al percatarse de que seis hombres más, los mismos que les hablan atacado aquella mañana, hablan salido del galpón y colocándose tras ellos, con las manos muy cerca de las culatas de sus revólveres.

—Estos hombres no mienten. También yo estoy seguro —insistió Pete Bennet. —Yo mismo he visto los cadáveres de sus compañeros. Habían sido cosidos materialmente a balazos y…

—Mire, sheriff, márchese —Dijo Howard cejijunto. —Usted sabe que no tengo mucha paciencia y que la pierdo con facilidad en cuanto se me contradice sin razón. En cuanto a ustedes —se dirigió a los madereros—, no vuelvan nunca más por el bosque. No toleraré que nadie toque un solo árbol sin mi permiso.

—¿Qué razón tiene para…? —empezó a preguntar el sheriff. Howard le interrumpió.

—Soy un tremendo sentimental y me fastidia que se talen los árboles.

Con el rostro aún más ceniciento que de costumbre, Howard Charisse dio media vuelta y se metió en la casa, sin conceder más importancia a sus visitas. Blucson y Farlow, con los pulgares entre el cinturón canana, se acercaron a Pete Bennet y a sus acompañantes.

—Ya lo ha oído, sheriff —ratificó Terry Blucson con ironía—. El patrón se muere por los árboles. Márchense, pues, y déjenle tranquilo.

—Y por si no se han dado cuenta —intervino Mirky Farlow —les prevengo que somos ocho contra cinco y que vamos armados.

—¡Canallas! —Insultó el viejo Bennet—. No descansaré hasta destruiros a todos y prender fuego a vuestra guarida.

Pero nada podía hacer su revólver contra los dieciséis de aquella pandilla y hubo de limitarse a amenazar. Luego, al trote de sus caballos, bajo un tórrido sol que calcinaba las piedras, regresaron a Klamath Falls, presas de una enorme sensación de derrota.

CAPÍTULO III

RA domingo el día siguiente. Charles Derek se levantó al amanecer, ensilló el caballo de la señora Allison, metió entre el cinto los colts que Mauren Cooley le había prestado y dejó el poblado a un mesurado galope. La mañana era cálida y bella y los pulmones del joven aspiraron con fruición la brisa embalsamada.

No se dirigió hacia el bosque del Lago Klamath, donde fueron asesinados los madereros, sino hacia el lago Sunmer, que estaba en dirección contraria. Cuando llegó aquí, se detuvo, desenfundó los revólveres y estuvo practicando más de una hora en los más diversos y difíciles ejercicios de tiro, primero a caballo y luego a pie. Corría, se paraba en seco, daba media vuelta y disparaba. Luego se tiraba al suelo y apretaba el gatillo mientras caía.

Pasado el tiempo, sudoroso y fatigado, tendióse en el suelo, a la sombra de unos matojos. El sol iba ya alto y empezaba a caldear la atmósfera. Entrecerró los ojos y quedóse así un buen rato, serio e inmóvil. De pronto oyó el frenético galope de un caballo en la lejanía y espió un segundo por entre el ramaje. El jinete, quienquiera que fuese, parecía dirigirse al lago. Le observó durante un momento y acabó por lanzar un silbido de asombro. No se trataba de un hombre, sino de una mujer, y se disponía a bañarse, a juzgar por la rapidez con que se despojó de las ropas y se dirigió hacia el agua. Su cabello llameaba bajo el beso del sol y la piel de su cuerpo era del más puro color canela.

Charles la vio lanzarse de cabeza sobre la liquida superficie y gozar durante algún tiempo de las delicias del baño y de la natación. Después salió a tierra y corrió durante un par de minutos sobre la alfombra de hierba perenne que crecía en la orilla y que el caballo de la mujer mordisqueaba mientras tanto. Enseguida estaba vestida de nuevo, saltaba a su montura con agilidad y la espoleaba nerviosamente. El animal piafó, saltó hacia adelante y emprendió una vez más el galope, pero entonces en dirección de los matojos tras los que Charles Derek se hallaba escondido.

El joven estuvo a punto de ponerse en pie para llamar la atención de la amazona sobre su presencia allí, pero lo pensó mejor y agazapóse. De haberse incorporado y hecho cualquier ademán, el caballo de la muchacha, que venía lanzado, muy posiblemente se hubiera espantado, arrojando a la joven al suelo. Sólo por evitar esto fue por lo que Charles se decidió a seguir acurrucado tras el ramaje que le servía de refugio.

Los cascos del corcel tableteaban más cerca a cada instante. La amazona, inclinada levemente hacia adelante, había aflojado las bridas y animaba al bruto con cariñosas palmaditas en el cuello. El blanco corcel, fiel a los deseos de la dueña, saltaba limpiamente cada obstáculo que hallaba a su paso. Al llegar al que oponían los matojos junto a los que Charles Derek estaba pegado materialmente a la tierra, el animal saltó limpiamente y prosiguió su galope. Pero la amazona tiró de pronto de las riendas, lo revolvió en un palmo de terreno, antes de que se detuviera del todo, y lo lanzó de nuevo hacia Charles. Éste se había levantado ya y trataba de sonreír un tanto azotadamente.

Ella alzó la fusta sin que mediara entre ambos la menor palabra y la dejó caer sobre la cabeza de Charles. Éste, un poco sorprendido por la belicosa actitud de la muchacha, apenas tuvo tiempo de hacer un quiebro y agarrar la tira de piel con que la amazona trataba de castigarle. La joven, que no esperaba la rápida acción del exfederal, perdió el equilibrio y hubiera caído del caballo si el propio Charles no la hubiera sostenido.

—¡Es usted un… un…! —dijo ella ahogada por la rabia, sin encontrar el epíteto con que designarle.

—¿Un qué, señorita? —sonrió Charles, sin soltar el cuerpo que tenía abrazado—. No creo que la haya dado motivos para…

—¿Que no me ha dado motivos? ¡Habrase visto cinismo mayor…! ¿Le parece poco motivo andar espiándome mientras me baño?

—Le juro que no fue ésa mi intención.

—Bien… Fuera o no su intención, déjeme, ¿quiere? Sé tenerme sola.

Charles se turbó aún más. Retiró sus manos del cuerpo de la muchacha y trató de balbucir cualquier excusa. Pero su garganta no moduló el menor sonido. El exfederal sentíase violento, cosa que, a decir verdad, no le solía ocurrir en casos semejantes y pensó que desde su llegada a Klamath Falls estaba perdiendo facultades para tratar a las mujeres. Claro que aquélla, todo sea dicho, era punto y aparte. Nunca había visto ni esperaba volver a ver jamás una mujer de cabellera tan roja y brillante, ojos tan azules y figura, en fin, tan turbulenta.

—Es el caso que… —habló al fin.

Charles había perdido ya la oportunidad de retenerla. La joven acababa de saltar de nuevo a su caballo y volvió a lanzarlo al galope, en dirección al pueblo, sin mirar hacia atrás. El joven corrió hacia el suyo, encaramóse ágilmente en la silla y espoleó al animal duramente, tratando de alcanzar a la amazona. Todo inútil. El corcel de la muchacha era mucho más ligero que el suyo y le ganaba terreno claramente. Dióse por vencido y entró en el poblado al trote largo, mirando a un lado y a otro, por si aún podía verla. Y la vio, todavía sobre su caballo, detenida frente a la iglesia, en cuya puerta el Padre Francisco Vera entonaba unos responsos ante seis ataúdes que encerraban los restos mortales de los madereros muertos el día anterior.

Charles acercóse a la pelirroja y advirtió que en su rostro se había operado un gran cambio.

—¿Quién… quiénes son…? —preguntó entrecortadamente, señalando los ataúdes con un movimiento de cabeza.

—Trabajadores de una compañía maderera —repuso Charles, contento de poderle ser útil a la desconocida.

—¿Algún accidente?

—No… Los de Rancho Diablo.

La palidez del rostro de la joven se acentuó.

—Entonces… por eso fue ayer el sheriff allí —dijo para sí misma.

—¿Conoce usted a esa gente?

La joven no respondió. Tal vez ni siquiera oyó la pregunta. Un tanto sobrecogida por el tremendo espectáculo, espoleó una vez más su níveo caballo y lo detuvo en una de las esquinas de la iglesia, detrás de los hombres y mujeres que rodeaban las carretas con los ataúdes.

El Padre Francisco Vera, de la orden franciscana, acabó sus rezos. La comitiva fúnebre se puso perezosamente en marcha. La joven de los cabellos de fuego la vio marchar y luego apeóse de su montura y se dirigió hacia la puerta del templo. Besó la mano del fraile, que la recibió con una sonrisa y ambos entraron en el interior del edificio religioso.

Charles Derek, a caballo aún, dudó si acompañar a los madereros muertos hasta su última morada o entrar en la iglesia, optando por esto último. En la nave existía una acogedora penumbra. Olía a incienso y a cera, y también a las muchas y variadas flores que cubrían los pies de todas las imágenes. Charles, desde la puerta, observó los bancos vados y el brillante altar mayor cuajado de cirios encendidos.

Al principio, absorto en cuanto sus ojos estaban contemplando, se olvidó momentáneamente del lugar en que se encontraba e incluso de la muchacha en cuya sombra se había erigido. Luego descubrió a ésta arrodillada ante una de las imágenes del presbiterio y notó que su corazón aceleraba los latidos. Si bella era fuera, a plena luz del día, bajo el cálido sol, más bella era aún allí, entre aquella penumbra y en su actitud de recogimiento y penitencia. Desde luego, salvo en el color del cabello, se parecía a cualquiera de las imágenes que se veían en la pequeña nave.

Pasados algunos minutos, la joven se incorporó, persignose cara al sagrario y empezó a caminar hacia la salida. Charles giró sobre sus talones y la precedió, recostándose afuera contra la pared. Por allí, necesariamente, había de pasar la joven para dirigirse a su caballo. Al aparecer la mujer, Derek, decidido, trató de cortarla el paso. Ella se detuvo y le miró rectamente a la cara.

—¡Ah, es usted de nuevo…! —exclamó, con más fastidio que enfado.

—Disculpe, señorita. Me llamo Charles Derek y me gustarla ser su amigo. ¿Vive por aquí cerca?

La muchacha encogióse de hombros y empezó a caminar de nuevo. El exfederal la siguió.

—Sí, vivo cerca de aquí. ¿Satisfecho?

—No, la verdad. Satisfecho me sentiría, y no del todo, si me permitiese acompañarla.

Sonrió la mujer y se encaramó a su montura.

—Lo siento. Me gusta galopar de firme y su jamelgo no sería capaz de seguir a mí «Rayo».

—Así es, desde luego —reconoció Charles con cierta decepción.

Picó espuelas la del cabello rojo y lanzó su caballo a galope tendido hacia las afueras del poblado. Charles, a pesar de haber reconocido la inferioridad de su corcel, no vaciló en seguirla. Al menos, ya que no acompañarla, la vería desaparecer en el horizonte como la había visto aparecer junto al lago: como una visión perteneciente a otro mundo.

La gente volvía ya del entierro. Salvo los cuatro madereros supervivientes, que se habían quedado un poco más junto a la fosa común de sus compañeros, todos tenían prisa por regresar al poblado, donde las campanas de la iglesia llamaban ya a misa mayor. Charles cruzó por delante de aquellos hombres y aquellas mujeres y alcanzó a descubrir aún a la joven, detenida en la loma donde estaba enclavado el cementerio. Las cruces, bajo el sol, recortábanse como brazos que pidieran misericordia.

El exfederal espoleó su caballo hacia allí, pero antes de que hubiera llegado, ocurrió algo imprevisto que le llenó de confusión. Los cuatro madereros acababan de descubrir a la joven y sin vacilar se habían lanzado contra ella. La muchacha dejó escapar un grito de auxilio y, pese a sus forcejeos, fue arrancada de la silla y arrojada a tierra, donde sus atacantes trataron de reducirla. Charles se precipitó sobre el grupo.

—¿Qué hacen ustedes? —preguntó mientras descabalgaba y salía en defensa de la mujer—. ¿Es que se han vuelto locos?

—Tú no te metas en esto, muchacho —recomendó Bart Shunny, el rostro del cual aparecía casi apoplético.

Red Mulford se arrojó sobre Charles y éste se vio obligado a descargar su puño sobre el que trataba de golpearle. Le alcanzó, pero no por eso se libró él mismo de ser maltratado. El maderero era fuerte como un búfalo y consiguió derribarlo, coreado por las carcajadas de los otros. Charles, medio privado del sentido, se levantó y embistió a Lanky Williams. Éste recibió el tremendo cabezazo en el esternón y tuvo que retroceder con las manos sobre la parte lastimada y con la boca abierta.

No obstante, pronto acabó la lucha. Bart Shunny, que sujetaba a la joven, animó a los demás a concluir cuanto antes con el intruso. Red Mulford y Jimmy Houston cayeron sobre Charles y mientras uno le sostenía por detrás, el otro le golpeó hasta que le privó del conocimiento. La muchacha pensó que lo habían matado y su rostro se cubrió de intensa palidez.

—¡Salvajes! ¡Salvajes! —gritó mientras el tacón de una de sus botas se hundía en la espinilla de Bart Shunny—. Mi primo conocerá este atropello y estoy segura de que lo pagaréis.

—Su primo, ¿eh? —replicó amenazadoramente Bart—. A ése es al que hubiéramos deseado coger entre nuestras manos para hacerle pagar sus crímenes. De todos modos, la tenemos a usted y este puede ser un buen medio de obligar a ese zorro a salir de su madriguera.

La muchacha cesó en sus forcejeos. Sus azules y rasgados ojos quedaron fijos, desmesuradamente abiertos, en el hombre que había llamado zorro a su primo.

—Yo no tengo nada que ver con eso. Se equivocan si me creen complicada en esa atrocidad. ¡Dios mío!

Derek se removió en el suelo y escuchó la réplica dada por Bart Shunny a las palabras de la joven.

—Vergüenza debiera darle nombrar a Dios, señorita. Jamás los asesinos y los que con ellos conviven han invocado a alguien que no sea el mismísimo demonio. Déjese de fábulas y no trate de convencemos. Usted y su amigo van a venir al pueblo con nosotros. Les entregaremos al sheriff y él sabrá lo que hay que hacer.

Tula Charisse miró aterrada a su amigo, que seguía en el suelo sin intentar levantarse, y engalló su bien cincelada cabeza.

—¡Les juro que están en un error! Ni este joven ni yo sabemos nada de esos asesinatos. En lo que a mí respecta, sólo hoy, al llegar al pueblo, me enteré por casualidad de esas muertes.

Los cuatro madereros, pendientes de lo que la joven decía y cuyo tono de sinceridad estaba a punto de convencerlos, se olvidaron por completo de Charles Derek. Éste, mientras, se fue recuperando lentamente. Cuando se levantó de un salto y encañonó a los desprevenidos trabajadores.

—¡Atrás! —dijo—. No intenten ninguna locura o lo pasarán mal. Vamos, suelten a la señorita y que se vaya en paz. ¡Ya han oído que es inocente!

Bart Shunny libertó a la joven. Ésta, sorprendida ante el nuevo sesgo que habían tomado los acontecimientos, quedóse un momento indecisa, mirando a unos y a otros, alternativamente.

—Váyase de una vez, señorita Charisse —aconsejó Charles.

—Sí… sí —tartamudeó Tula. —Creo que será lo mejor. Muchas gracias, señor…

—Ya se lo dije antes. Me llamo Charles Derek. En Klamath Falls tiene usted un amigo…

—Gracias… No lo olvidaré. Tal como se están poniendo las cosas, tal vez precise de su amistad.

—Pues no dude en acudir a mí. Me sentiré muy honrado en servirla.

Tula Charisse montó a caballo y salió al galope en dirección a Rancho Diablo. Una enorme pesadumbre había caído sobre su corazón, matando definitivamente el brillo de sus ojos azules. La certidumbre de que su primo y quienes le servían eran unos criminales tendió sobre su rostro un velo de intensa tristeza, de infinito dolor. Claro que la imagen de Charles Derek, acompañándola en su carrera, la hacía pensar en que Dios es bueno y jamás deja de su mano a quienes confían en él. Podrá parecer que los olvida durante los más aciagos momentos, pero la verdad es que vigila e interviene si es preciso. Sólo así podría explicarse el que ella hubiera recibido un golpe tan rudo y a la vez una compensación tan estupenda.

Miró hacia atrás y accionó la mano en señal de despedida. Charles Derek correspondió al saludo y luego se encaró con los cuatro encolerizados individuos.

—Perdonen si intervine a favor de esa chica. Conozco desde anoche la versión circulada por el pueblo acerca de la muerte de sus compañeros, pero no podía consentir que ustedes cometieran una equivocación de la que más tarde habrían tenido que lamentarse. Son hombres honrados y me comprenderán. La señorita Tula Charisse, tendrán que creerme bajo mi palabra, no sabía nada de los asesinatos hasta que yo se lo dije frente a la iglesia. Es amiga del Padre Vera y este bondadoso varón, a mí entender, se portaría de distinto modo si fuera lo que ustedes creen.

—Bien —cortó Bart. —Está usted hablando demasiado para convencemos de la inocencia de esa chica. La chica ya no está, con que, ¿quién responde por usted?

—Yo mismo —replicó Charles vivamente. —Ustedes me han creído empleado de Rancho Diablo, ¿no es así? Pues se equivocan. Trabajo en el pueblo, en la herrería de la señora Allison, me hospedo en la casa de Mauren Cooley, con cuya amistad me honro, y soy amigo también del sheriff. He intervenido en esto por un deber de humanidad, aunque, sépanlo de una vez, yo también tengo mis cuentas pendientes con los hombres de Rancho Diablo y especialmente con Terry Blucson y Mirky Farlow.

Hizo una pequeña pausa y sonrió:

—Y, ahora que ya les he explicado, ¿quieren seguir frente a mí y olvidar lo ocurrido y darme su mano?

—En nuestra situación —decidió Bar de pronto, —preferible será contarle entre los amigos que entre los enemigos. ¿Qué decís vosotros?

—De acuerdo —opinó Mulford por todos.

Charles Derek enfundó los revólveres, estrechó una por una las manos de los madereros y todos juntos regresaron a Klamath Falls.

CAPÍTULO IV

ODÍA decirse que aquella tarde de domingo todos los hombres del Klamath Falls estaban en el saloon de Mauren Cooley. Incluso algunos vaqueros de los ranchos del cercano pueblecito de Morford habían acudido allí con la esperanza de ver a las beldades femeninas del pueblo, jugar una partida o beber un trago.

También Pete Bennet había dejado su caliginoso despacho y trasladándose al salón con ánimo de remojar su garganta con un buen vaso de whisky.

—Qué, jovencito —saludó a Charles Derek, —¿cómo va esa promesa de no volver a emborracharte? Espero que no te traiga a este salón el simple olor del whisky.

—No es fácil conseguir dejar de beber, pero con tesón y buena voluntad…

Pete golpeó la espalda del joven.

—Estás en edad de conseguir lo que te propongas, por arduo que parezca, y pienso que… No, no.

—¿Qué ha querido decirme, sheriff?

—Por un momento ha pasado por mi imaginación la idea de que tú pudieras ayudarme a poner un poco de orden en estos contornos. Sería absurdo intentarlo, así que… ¿Cómo está la señora Allison? La última vez que la vi se encontraba muy decaída.

—No es para menos. No concibe, ni yo tampoco, que un hombre honrado, bueno y trabajador como su marido desaparezca de su hogar, de la noche a la mañana, sin dejar rastro y sin tener para ello motivo justificado alguno.

—¿Quién sabe lo que ha podido ocurrir? Es un enigma difícil de resolver.

—Tal vez le haya pasado lo que a nuestros compañeros —intervino Bart Shunny que, con los otros madereros, acompañaba a Derek cuando el sheriff entró.

—Es muy posible, aunque no podamos afirmarlo.

—¿Se conseguiría algo de poderlo hacer? —inquirió Lanky Williams—. Bien claro estaba el crimen en nuestro caso y Charisse se rió de nosotros, delante de usted, sheriff, ¿no lo recuerda?

El anciano representante de la autoridad inclinó la nevada cabeza. Era un modo de reconocer su impotencia para hacer frente a la pandilla de Rancho Diablo. Charles Derek sintió cierta piedad por él y restó importancia al asunto.

—Howard Charisse y su pandilla son huesos duros de roer. Sin embargo, día llegará en que…

Se abrió la puerta del saloon en aquel momento y las conversaciones cesaron de improviso. En el umbral, a contraluz de los quinqués de petróleo, que ya alumbraban la calzada, se perfiló la blanca figura de Terry Blucson. Todos pensaron que no vendría solo, pero se equivocaron. El forajido avanzó provocativamente hacia el mostrador, haciendo tintinear sus espuelas. Su traje y su sombrero, impolutos, contrastaban con las vulgares ropas de los vaqueros y demás individuos que casi llenaban la sala. Apoyóse de codos en la barra, de espaldas a Mauren, y pidió un whisky doble. Bebió un buche en silencio, limpióse los labios con el dorso de la mano y se encaró con Charles Derek. Y éste empezó a lamentar en aquel mismo instante haber dejado arriba los revólveres.

—¡Hola, exfederal! —saludó, sin cesar de sonreír burlonamente—. ¿Echas de menos tú antigua autoridad o no? Lástima. Yo sé de algunos que se perdieron por menos que tú.

El sheriff miró a Derek sorprendido por las palabras que el pistolero acababa de pronunciar. Mauren y los madereros pensaron que se trataba de una broma del bandido.

—¿No sabía que su protegido perteneció a los rurales? —prosiguió Terry, dirigiéndose ahora a Pete Bennet—. ¿Y tú, Mauren? Pues sí; fue un federal hasta que lo expulsaron. Un asunto delicado, creo. Bebía, jugaba y le gustaban las damas… En fin, un hombre normal y corriente, pero los federales no pueden ser hombres normales y corrientes. Han de ser ángeles y a nuestro amigo le despidieron por eso. Un pequeño desliz que le privó de seguir siendo un sabueso. Por eso bebía, para olvidar.

Se volvió a Charles de nuevo y dio unos pasos hacia él.

—¿Lo sientes o no? Dinos la verdad, muchacho. Me gusta que me hagan confidencias de esa clase. Anda, cuéntanos algunos detalles íntimos de lo sucedido.

Mientras el pistolero hablaba, algunos hombres se deslizaron hacia la puerta y ganaron la calle. El ambiente se enrarecía por momentos y no sería difícil que al final hablaran los revólveres. Terry Blucson parecía decidido a que así ocurriera, y aunque Charles Derek y los madereros se encontraban desarmados, el sheriff y algunos otros llevaban revólveres al cinto.

—No parece agradarles este tema de conversación, ¿eh? Bueno, buscaré otro más de su gusto. ¿Qué les parece si echáramos un trago juntos?

Un silencio hosco siguió a la pregunta del forajido. Éste volvió a sonreír.

—No, ya veo que no estoy inspirado. A lo mejor prefieren que recemos por el alma de los que se fueron la otra mañana.

Los madereros sintieron que la sangre les afluía al rostro y los hacía enrojecer de coraje, pero Terry Blucson acompañó sus insidiosas palabras con el saque de sus revólveres y, a la vista de las armas, todos, incluso el sheriff, enmudecieron. El rostro del asesino reflejaba una gran satisfacción. Sus ojos, bajo las espesas cejas, se achicaron hasta formar dos líneas horizontales sombreadas por las pestañas.

—Os advierto, si es esto lo que verdaderamente deseáis —prosiguió enseguida, —que hay aquí demasiada luz para celebrar unos funerales. ¿Para qué tres faroles, Mauren? Con uno será suficiente.

Desde que el forajido entrara y comenzara a hablar, todos se habían dado cuenta de sus deseos de armar camorra. Sus víctimas propiciatorias las había encontrado en los cuatro madereros, el propio sheriff e incluso en Charles Derek.

El primer disparo sonó como un cañonazo. El sheriff hubo de contener a Derek, que hizo un movimiento para saltar sobre el forajido. Mauren, justamente indignada, alzó la voz y fue la única que se atrevió a increpar al bandido.

—No te apures por esto, muchacha —replicó Terry a los denuestos de la joven. —Te pagaré los desperfectos en buena moneda, pero déjame que me divierta. Quiero el salón en tinieblas. A ver si Bennet, con sus ojillos de gato, sabe encontrar la puerta en la oscuridad.

Una nueva detonación siguió a la primera. Derek apretó los puños con rabia. Otro farol cayó con estrépito sobre una mesa y se destrozó.

—¡Estás procediendo contra los intereses de una persona, Terry! —amenazó el sheriff—. Con lo que acabas de hacer es suficiente para encerrarte. Además, te burlas de la ley a quien represento.

La estrepitosa carcajada del pistolero repercutió en toda la sala.

—Permítame jugar un poco más —replicó el forajido entrecortadamente, a causa del acceso de risa que le había acometido. —Es un entretenimiento inocente. Peor sería si se me ocurriese tirar sobre vosotros.

El tercer disparo dejó el local a oscuras. Las risotadas de Terry Blucson cesaron de súbito y en su lugar se alzó un espeluznante gemido agónico. Ninguno de los presentes hizo intención de encender una luz. Estaban seguros de que aquel grito había salido de la garganta del gunman, pero ignoraban el motivo. Transcurridos unos segundos, el sheriff, refunfuñando maldiciones, encendió un fósforo, a cuya temblona lucecilla bailotearon las sombras de los individuos que se encontraban más próximos a la pared. Luego, otras lucecillas se alzaron en varias direcciones. Mauren puso sobre el mostrador una vela de sebo y alguien acercó su cerilla al pabilo. La claridad se intensificó, aunque ya todos habían visto la figura que yacía tendida en el suelo, de bruces sobre el entarimado, en la espantosa quietud de la muerte.

Antes de darle la vuelta, el sheriff arrancó el cuchillo que Terry Blucson tenía clavado en la espalda y quedóse contemplando la ensangrentada hoja de acero. El silencio se hizo opresivo. No se oía ni la respiración de los presentes. Charles Derek y los madereros rodearon al sheriff y miraron alternativamente el cadáver del pistolero y el arma que Pete Bennet mantenía entre sus dedos. Los demás bebedores tenían la vista clavada en el finado forajido y Mauren, desde detrás del mostrador, fijaba también sus ojos sobre el muerto. El sheriff comenzó a lanzar improperios contra el enigmático matador.

—Buena la han hecho liquidando a este hombre —se lamentó—. Los del Rancho Diablo sólo necesitaban esta disculpa para caer sobre nosotros y aniquilarnos.

Charles Derek examinó el rostro desencajado del representante de la autoridad. La reacción de Pete Bennet le llenó de estupor y de sorpresa. ¿Cómo podía nadie hablar como el sheriff lo estaba haciendo? Ayer mismo los del Rancho Diablo habían matado a seis indefensos madereros y la indignación del sheriff no había alcanzado la intensidad de la que en aquel instante le acometía.

—¡Eh, sheriff! ¿No cree que ésa no es forma de hablar? Quien quiera que haya acuchillado a Blucson estaba en su derecho. Era una alimaña y como a tal había que destruirla.

—No me gusta esto, Charles —amonestó Pete Bennet al sorprendido joven. —Nadie tiene derecho a tomarse la justicia por su mano.

—Ellos lo hicieron y usted no lo impidió. Deje a los demás intentar lo que usted ha sido incapaz de llevar a cabo.

El rostro del sheriff, de pálido que estaba tornóse ceniciento. Bart Shunny acercóse al anciano y le tocó el hombro. Jimmy Houston, Lanky Williams y Red Mulford se apretujaron aún más en su tomo.

—Contésteme a una simple pregunta, sheriff —dijo Bart—. ¿Está en contra o en favor de esos tipos? Al punto a que están llegando las cosas, es conveniente deslindar los campos.

—¿Qué quiere decir?

—Lo que ha oído. Alguien ha matado a Blucson y todos nosotros estamos dispuestos a pechar con las consecuencias. ¿Qué le parece, Charles? Blucson ha dicho que usted perteneció a los federales y por su oficio sabrá de esto mucho más que nosotros. ¿Qué se puede hacer?

—No se puede hacer nada —contestó el sheriff, sin dejarle tiempo al joven para abrir la boca. —Aquí ha habido un asesinato y pienso investigar. A ver, ¿alguien reconoce como suyo este cuchillo?

Nadie respondió. Pete Bennet hizo a un lado a los madereros y se encaró con el exfederal:

—Desde que Blucson te golpeó en este mismo sitio, tu obsesión era vengarte de él. Te hiciste pasar por un vagabundo, pero, en realidad, eres un expulsado de la policía. Te ha descubierto y tú te has vengado, atacándolo a traición. Si hubiera sida cara a cara y en defensa propia, podría yo hacerme el distraído. Así no, muchacho. Tendrás que acompañarme, Derek.

—Usted no puede hacer eso, sheriff —medió enérgicamente Mauren—. ¿Por qué ha de ser él precisamente? Todos nosotros, empezando por mí misma, deseábamos la muerte de ese hombre. No puede detener a nadie por simples sospechas.

Pete Bennet rascóse la áspera pelambrera y miró directamente a la muchacha.

—Con que no, ¿eh? —dijo—. ¿Quién va a impedírmelo?

Los cuatro madereros volvieron a rodear al representante de la ley.

—Si nos pone en esta tesitura, nosotros se lo impediremos.

—¡Y yo! —Apoyó Mauren.

Los restantes clientes siguieron en su actitud expectante.

—¿Es que os habéis vuelto locos? —chilló Bennet.

—No; es que creemos sinceramente que ya va siendo hora de que la autoridad sea representada por una persona de coraje. Usted, Bennet, es ya demasiado viejo para un cargo de tanta responsabilidad. Propongo que Charles Derek sea nombrado su sustituto —manifestó Bart Shunny.

—No sería legal. Es el juez quien…

—Tiene razón, Bennet —intervino Derek conciliador. —Esto aparte, a mí, particularmente, después de mi pasada experiencia, no me agrada volver a ser autoridad. Prefiero seguir de herrero. Claro que de eso a dejarme prender… La verdad, no he nacido para vivir entre rejas.

—Allá ustedes. Yo me lavo las manos —masculló el sheriff. Dirigióse a la puerta y se volvió antes de llegar a ella. —Mandaré a Joe Brigg, el de la funeraria, para que se haga cargo del cadáver.

—No se moleste —dijo Bart, sonriendo. —Se me ha ocurrido algo mejor.

Sin que el sheriff ni ninguno de los presentes se atreviera a impedírselo, Shunny se echó al hombro el cuerpo sin vida de Terry Blucson, salió a la calle con él y lo colocó atravesado sobre la montura que había traído el propio forajido. Luego golpeó al caballo en las ancas y todos le vieron desaparecer en la oscuridad, camino de Rancho Diablo. Pete Bennet llevóse las manos a la cabeza y Charles Derek comprendió que tenía motivos para ello. Bart Shunny y sus amigos, sin darse plena cuenta de ello, acababan de arrojar un guante al omnipotente Howard Charisse. Éste, indudablemente, no dejaría de recogerlo y las consecuencias podían ser funestas si no se salía al paso de ellas.

Pete Bennet y los cuatro madereros abandonaron el saloon de Mauren Cooley y se alejaron hacia sus respectivos alojamientos. Algunos de los parroquianos del bar se acercaron a Derek como si intentaran conseguir de él algunas explicaciones complementarías de lo que Terry Blucson había dicho antes de morir. El joven exfederal fingióse fatigado y se retiró a su cuarto. Mauren le envolvió en una extraña mirada y continuó en su puesto, detrás del mostrador.

Ya en su alcoba, Charles Derek no perdió un solo segundo. Se ciñó el cinturón canana, dejóse caer desde la Ventana al suelo y deslizóse en dirección a la cuadra de la señora Allison, junto a la fragua. Ensilló el caballo que la mujer del desaparecido herrero había puesto a su disposición y galopó desesperadamente en dirección a Rancho Diablo.

Alcanzó no lejos del poblado a la cabalgadura de Blucson, con el cadáver de éste cruzado sobre la silla, y pareció calcular la distancia que los separaba de la hacienda de Howard Charisse.

Algún tiempo después avistó Rancho Diablo. Dejó entrar el caballo de Blucson en el patio y él descabalgó un poco antes de llegar. Ocultó su corcel entre unos árboles, se deslizó hacia las tapias y saltó al otro lado con la agilidad de un gato. Acurrucado en el rincón más oscuro del patio, en la parte trasera de la casa, tardó un par de segundos en orientarse y cuando lo consiguió saltó a la sombra que formaba uno de los saledizos. Desde aquí estuvo contemplando lo que ocurría en la puerta principal.

Mirky Farlow, todo vestido de negro y andando, como de costumbre, se había acercado al cadáver de su compinche en unión de media docena de sus hombres. Mientras éstos descargaban el cuerpo sin vida de Blucson, el fúnebre capitán entró en la casa y apareció a poco, acompañado por un individuo impecablemente enlevitado, ligeramente cargado de espaldas, en quien Charles reconoció sin esfuerzos al tristemente famoso Howard Charisse. Durante unos interminables minutos, el dueño de Rancho Diablo contempló al difunto Terry. Luego, con voz sin matices, ordenó ensillar.

—Traedme mi caballo también —añadió. —Voy a enterarme en Klamath Falls de lo ocurrido y a retorcer el cuello del criminal con mis propias manos. Si quieren guerra, guerra van a tener.

Terry Blucson fue llevado al galpón y dejado allí sobre unas mantas. Poco después, ocho jinetes abandonaban el patio y desaparecían en la oscuridad, camino del poblado.

Charles Derek, con ciertas precauciones, salió de su observatorio y dirigióse a la puerta principal. En una de las ventanas había luz y a través de los cristales pudo descubrir una figura de mujer envuelta en un vaporoso salto de cama, que se paseaba arriba y abajo, retorciéndose las manos nerviosamente. El joven golpeó suavemente y Tifia Charisse cesó en sus paseos, escuchó un segundo, y al repetirse la llamada abrió la ventana despacio y con temor.

—¿Quién es?

—Disculpe, señorita. Soy Charles Derek. ¿Me permite pasar? Quisiera hablar con usted.

—Sí, no faltaba más. Espere un momento —Charles hizo intención de dirigirse a la puerta y ella le detuvo. —No, por allí no. La criada pudiera verle y decírselo a mí primo.

Desapareció la joven y volvió a aparecer enseguida, envuelta hasta el cuello en una amplia capa.

—Pase ahora, por favor.

Ella misma le ayudó a saltar dentro y la ventana se cerró tras ellos, silenciosamente.

CAPÍTULO V

OS ocho jinetes se detuvieron ante la oficina vivienda del viejo sheriff. Cuatro de ellos saltaron a tierra precipitadamente y los otros cuatro, sobre las monturas, quedaron vigilando la calle, para prevenir cualquier sorpresa. Howard Charisse, enfundado en su negra levita de impecable corte, en aquel momento un poco arrugada en los faldones a causa de la galopada, Mirky Farlow y los dos pistoleros se acercaron a la entrada. El primero golpeó la hoja de madera rudamente y en el interior se oyó a alguien removerse y avanzar.

—¿Quién es? —preguntó Pete Bennet desde dentro.

—¡Abra enseguida o echo la puerta abajo! Soy Howard Charisse.

Todavía tardó el sheriff unos segundos en abrir. Cuando lo hizo, los cuatro «diablos» entraron en la casa precipitadamente, arrollando al viejo. Pete Bennet, en calzoncillos y camiseta, pero con el sombrero y las cartucheras puestos, los recibió con ciertas prevenciones y aun diríase que con miedo.

—Ustedes dirán.

Puso el farol con el cual se alumbraba sobre la mesa del despacho y sentóse en el sillón que había tras ella.

—Queremos saber quién fue el asesino de Terry Blucson y nos lo va a decir ahora mismo. De lo contrario, se acordará de este día. Lo han matado y usted y sus madereros no deben ser ajenos a ello.

—Se equivoca, Howard. Si yo hubiera descubierto al que tiró el puñal, lo hubiera encerrado.

—Usted sabe que le hirieron con un cuchillo. ¿Qué más, sheriff? —intervino el enlutado Farlow, con su característico modo de arrastrar las sílabas.

—Ocurrió en el saloon de Mauren Cooley. Éramos allí más de veinte personas. Terry Blucson apareció y empezó a zaherirnos a todos, principalmente a Charles Derek, ese muchacho que trabaja con la señora Allison en la herrería. No le replicamos y entonces sacó los revólveres y comenzó a disparar contra los faroles que alumbraban la sala. Destrozó los tres que había y alguien aprovechó la oscuridad para apuñalarle. Intenté investigar, pero no conseguí nada. Todos teníamos nuestros motivos para desear que Blucson muriera.

—Pero usted sospecha de una persona concreta, ¿verdad? ¿Quién es esa persona? —interrogó Howard Charisse, con ojos relampagueantes y los dientes apretados.

—He dicho cuanto debía. No esperen de mí, más aclaraciones.

La actitud de Pete alteró los nervios de Howard y sus secuaces. Farlow avanzó unos pasos y agarró de la pechera al representante de la ley.

—Usted nos dará las aclaraciones e indicaciones que precisemos —dijo concentradamente y su rostro, amarillo de ordinario, se tomó cerúleo. —Nuestros amigos están deseosos de vengar a su compañero y no me sorprendería que fuera usted la primera víctima. ¿No es así, muchachos?

Pete Bennet miró a los cuatro hombres y se encontró con que los dos pistoleros que acompañaban a Charisse y a Farlow empuñaban firmemente sus revólveres y le apuntaban al corazón.

—Soy viejo y la muerte no me asusta. No traicionaré a mis amigos por nada. No sé quién lo hizo, pero, aunque lo supiera, tampoco os lo diría.

—Con que no, ¿eh? Veremos si cambia de opinión.

Farlow retrocedió un paso al decir esto y, sin que mediara entre ellos una sola palabra más, descargó su puño sobre el rostro del anciano. La cabeza del sheriff chocó violentamente contra el respaldo del asiento, y antes de que hubiera podido rehacerse, un nuevo golpe lo sumió en las tinieblas de la inconsciencia.

—Vámonos —ordenó Howard. —Le has dado demasiado fuerte y tardará en volver en sí. Bennet ha hablado de Charles Derek y de los madereros. Si no conseguimos sacarles nada a éstos, ya insistiremos con el sheriff en otra ocasión. Estos golpes servirán para ablandarle.

De nuevo a caballo, los de Rancho Diablo se dirigieron hacia el saloon de Mauren Cooley. Quedaban sólo unos pocos bebedores recalcitrantes y la joven se disponía a echarlos a la calle en aquel instante. Mauren se encontraba, desacostumbradamente, pálida y salió al encuentro de los recién llegados sin tratar de ocultar la antipatía que sentía hacia ellos. Como ante la casa del sheriff, cuatro se quedaron fuera y cuatro entraron en el establecimiento.

—Venimos buscando a un amigo suyo —dijo Howard Charisse a la muchacha, por todo saludo. —¿Cuál es su habitación?

—Si se refieren a Charles Derek, no está —trató de engañarles Mauren, sin sospechar que lo que decía era cierto. —Salió a dar un paseo y no ha vuelto aún.

—Veamos si es verdad, jefe. Yo conozco el camino —manifestó Farlow, desconfiado.

Mauren intentó detenerlos aún, poniéndose delante de Howard Charisse, pero éste la empujó al pasar y la arrojó al suelo. La joven se revolvió furiosa y agarró una botella para tirársela a la cabeza.

Uno de los asalariados de Rancho Diablo le retorció la muñeca y la obligó a soltarla.

—Sé buenecita —recomendó sarcásticamente. —No me gustaría tener que «acariciarte» esa bonita cara.

Subieron Howard y Mirky mientras sus dos secuaces quedaban en la sala, vigilando a la chica y a los escasos y contumaces bebedores que aún seguían allí. Los dos jefes bajaron inmediatamente.

—En efecto —dijo Charisse. —Derek no está arriba. Sin embargo, no es buena hora para pasear. ¿Dónde ha ido?

Mauren, la primera sorprendida ante la desaparición del exfederal, respiró tranquila por primera vez desde que los hombres de Rancho Diablo entraran en el establecimiento.

—¿Dónde cree usted? —preguntó ella, con mofa—. Tal vez le guste cazar y sabido es que las alimañas no dejan su cubil más que por las noches. Les ofusca la luz del día, porque son hijas de las tinieblas, como ciertas personas que conozco.

—¡Bah! —dijo despectivamente Farlow.

—Mejor será dejarlo para mañana —manifestó Charisse. —Así convenceremos a esta joven de que a nosotros no nos asusta la claridad.

Sonrió desagradablemente y salieron. Poco después, los ocho jinetes galopaban hacia Rancho Diablo, al cual llegaron al filo de la medianoche. En la ventana del cuarto de Tula, la luz estaba aún encendida.

Mirky Farlow y sus seis secuaces se retiraron al galpón y Howard Charisse entró en la casa. Dirigióse al comedor y echó whisky en un vaso, que apuró pensativamente, mientras paseaba arriba y abajo de la estancia. De vez en cuando, sus ojos tomaban la dirección de la alcoba de su prima y quedaban clavados en un punto indefinido del espacio, extrañamente brillantes.

Al cabo de un buen rato, se decidió por fin. Dejó el vaso, apagó la luz y tomó el pasillo que conducía a la habitación de Tula. Se deslizaba tan silenciosamente que ni el oído más fino hubiera podido advertir el menor rumor. Llegó ante la puerta, se detuvo un instante y escuchó. La luz continuaba y dentro se oía, ininteligiblemente, murmullo de conversación.

Por un momento la sorpresa estuvo a punto de dar al traste con su sigilo. No obstante, se repuso pronto y se inclinó sobre la manilla, a la que hizo girar lentamente. Pero se encontró con que la puerta estaba cerrada con llave. Fué tal su rabia que tuvo idea de echarla abajo. Sin embargo, lo pensó mejor y golpeó con los nudillos. No le convenía que Tula sospechara nada de lo que él pudiera saber respecto a ella. Cuando eran chicos, le fue siempre fácil dominarla. Ahora no, y Howard lo sabía. Si la dejaba entrever los pensamientos que le consumían, Tula podía abandonar la casa y matar la pequeña posibilidad que él abrigaba en su corazón. Por eso no debía precipitarse y seguir fingiendo, aunque sin cesar en ningún momento de tratar de descubrir quién era el hombre que estaba en aquel momento con su prima.

Porque, en verdad, mucho era su miedo a que Tula descubriera sus verdaderas actividades, pero aún era mayor su temor de que la joven llegara a enamorarse de alguien que no fuera él. Claro que para casos como éste, Howard tenía una solución rápida y tajante: la muerte del osado. Así le había ocurrido a aquel joven de hacía unos meses y así sucedería a cualquiera que, como éste, tratara de conquistarla.

Tula Charisse preguntó quién llamaba. Howard se identificó, y tras una corta espera le fue franqueado el paso. La joven trató de sonreír a su primo, pero éste sorprendió en las pupilas azules un momentáneo relámpago indescifrable.

—He visto que tenías la luz encendida y no he podido vencer la tentación de darte las buenas noches. ¿Cómo es que estás levantada aún?

—Os oí marchar y estaba intranquila —dijo ella vivamente. —¿Pasaba algo malo?

Howard recorrió la estancia con la vista y la detuvo unos segundos sobre la abierta ventana. Luego envolvió a su prima en una de sus miradas indefinibles.

—Fuimos a Klamath Falls. A primeras horas de la noche alguien mató a Terry Blucson de una cuchillada por la espalda.

—¿Quién lo hizo?

—El sheriff no sabe nada. Sin embargo, nosotros abrigamos nuestras sospechas. Charles Derek, un forastero llegado al pueblo hace un par de meses, o los madereros con quienes mi equipo se enfrentó en el bosque hace un par de días. Son, sin duda alguna, los culpables.

El rostro de Tula Charisse palideció intensamente.

—¿Por qué razón mandaste matar a aquellos hombres? —preguntó de pronto, con cierta incontenible dureza en la voz.

—Yo no mandé que los mataran. Fue un simple accidente. El equipo recorría los alrededores del bosque y tuvieron la mala suerte de tropezarse con los madereros. Mis chicos, que son un tanto belicosos, como todos los vaqueros, les gastaron unas bromas. Aquéllos no supieron comprenderlos y se enzarzaron a tiros. No ocurrió nada más.

—Mi versión es muy distinta, Howard —replicó Tula. —Ayer mañana estuve en Klamath Falls y oí comentarios. Tus hombres provocaron a los otros a sabiendas de que éstos no iban armados.

Howard Charisse forzó una sonrisa.

—No hagas caso de habladurías, Tula. En el pueblo hay seres envidiosos que desearían colgarme cuanto de malo sucede en la región.

—¿Y no es cierto?

La pregunta era demasiado brusca y directa para que Charisse no se asustara. Lo que temía había sucedido o estaba a punto de suceder. Tula empezaba a querer penetrar en el misterio que envolvía a Rancho Diablo. Y ésta era una de las cosas que él no estaba dispuesto a consentir. Quería a Tula entrañable, loca, un tanto enfermizamente y aunque tenía escasas esperanzas de que ella llegara un día a corresponderle, no podía correr el albur de que descubriera sus actividades secretas y le abandonara definitivamente.

—¡No, no lo es! —gritó él; a Tula se le antojó que con demasiado ardor—. Hay un misterio que no puedo explicarte ahora. Algún día lo sabrás, sin embargo, y entonces comprenderás lo injusto de tus sospechas.

—Hasta hoy no hemos hablado de ciertos asuntos, Howard. Rancho Diablo nos pertenece a los dos por partes iguales y deseo saber lo sucedido con la riqueza ganadera que teníamos en él. Por más que he recorrido nuestras tierras, no he podido encontrar ni una sola cabeza de ganado.

—Murieron rodas hace unos cuantos meses. Ya te lo escribí.

—Sí, recuerdo que eso me dijiste. Sin embargo, sé que por estos terrenos hubo solamente un poco de peste, que enseguida fue sofocada.

Howard quedóse pensativo. Enseguida dejóse caer en una silla e inclinó los ojos al suelo.

—Me disgusta hablar de esto, Tula —dijo con voz falsamente humilde. —Pero la verdad es que tuve miedo y malvendí cuanto teníamos. Luego me metí en negocios de carne y fracasé.

—¿Y en qué otros negocios andas metido ahora?

Howard, nervioso por la inquisición de que estaba siendo objeto, se incorporó de nuevo y empezó a medir a grandes trancos la estancia, con las manos a la espalda, por debajo de los faldones de la levita.

—Ya te he dicho que aún no es tiempo de aclarártelo. No obstante, puedes tener la seguridad de que, tan pronto como pueda, te hablaré de ello.

De lo único que tenía plena seguridad la joven era que su primo la estaba mintiendo. En la conversación mantenida con Charles Derek, éste, aparte de algunos elogios para su belleza, había dicho cosas terribles de Charisse. El exfederal había asegurado que el equipo de Rancho Diablo era una cuadrilla de asesinos y que tanto él como algunas otras personas del poblado estaban decididos a emprender una ofensiva en toda regla contra ellos. Claro que, antes de comenzar las hostilidades, querían saber si ella estaba o no mezclada en los turbios manejos de su primo, pues deseaban tenerla por amiga y no por enemiga.

—Estoy dispuesto —aseguró antes de marchar —a dejar todo si existe la menor posibilidad de herirla a usted.

Tula, no obstante, había comprendido que Charles Derek, fuera por el motivo que fuere, se encontraba claramente decidido a llegar hasta el final, cayera quien cayera. Así y todo, le agradeció con una de sus más hechiceras sonrisas la delicadeza de sus palabras e intentó defender a Charisse sugiriendo que tal vez hubiera sido embaucado por los tipos que le rodeaban. El joven movió la cabeza incrédulamente y Tula comenzó a desconfiar de sus propias impresiones. Y ahora, hablando con Howard, más y más se afirmaba en la creencia de que su primo no era digno.

Sin embargo, no podía hacerse a la idea de que éste fuese un criminal. No podía concebir que las manos del compañero de juego de su infancia se hubieran manchado de sangre inocente. Tal vez era injusta al pensar mal de él, pero ¿qué podía hacer? Todas las pruebas estaban en su contra y por más que se estrujara el cerebro no hallaría una sola atenuante para su conducta.

—¿Por qué estás tan callada? ¡Habla, di algo! Quiero oír de tus labios que no crees, que no has podido creer de mí esas cosas horribles que me atribuyen.

Tula Charisse meditó un segundo. Howard se había detenido a dos palmos de ella y la miraba intensamente a los ojos con aquella mirada que en otras ocasiones tanto miedo la había infundido.

—Deja en paz a Charles Derek, a los madereros, a todos. Despide a los hombres que te rodean y entonces pensaré que tú no eres como ellos.

—¡No, Tula, no lo soy! Te lo juro… Si tú me lo pides, dispuesto estoy a hacer lo que quieras. Deseo que tú seas feliz, conmigo, sin la menor sombra de duda. Siempre lo fuimos de niños… ¡Ojalá no te hubieras hecho nunca mujer!

—Sí, ojalá. Éramos mucho más dichosos cuando nada enturbiaba nuestro afecto y tú eras bueno y te confiabas a mí. Ahora, desde que regresé de la universidad, un muro se interpone entre ambos. Nos miramos con recelo y desconfianza.

Howard cogió a su prima por ambos brazos.

—No, Tula, yo te miro de otro modo. Tú no quieres darte cuenta de que el tiempo ha pasado matando nuestra personalidad infantil. Yo siempre deseé ser el primero en tu afecto y lo conseguí mientras no crecimos. En este momento, Tula, ansió lo mismo. Te quiero y desearía que me correspondieras.

—Yo también te quiero a ti. No en balde nos criamos y crecimos juntos —replicó ella. —No creo que haya dos personas de una misma familia que…

—No es a esa clase de afecto a la que yo me refiero —Tula ya lo había comprendido, pero aún se aferraba a la esperanza de que no fuera así. —Desde las últimas vacaciones que pasaste en Rancho Diablo, cuando todavía los viejos vivían, te quiero, pero no como un familiar a otro familiar muy allegado, sino, simplemente, como el hombre y la mujer que somos.

Tula sintió piedad de Howard.

—Si ese amor te atormenta-decidió de pronto, vivamente, —haz lo que te he pedido y seré tu mujer.

—Lo haré, Tula, y gracias por confiar en mí.

Pareció a punto de estrecharla entre sus brazos, pero se rehízo a tiempo. Giró sobre sus talones y salió de la estancia andando deprisa. El corazón de Tula llenóse de zozobras y dudas. Pero si hubiera visto la sonrisa que vagaba por los labios de su primo, hubiera temblado de pavor.

CAPÍTULO VI

N cuanto Charles Derek se vio fuera del rancho, corrió hacia el lugar en que había dejado oculta su cabalgadura, saltó a ella y caminó al paso durante un buen trecho para evitar que el tableteo de los cascos del caballo llamara la atención de Howard Charisse y sus secuaces. Ganada una distancia prudencial, lo puso al trote, pero enseguida, se detuvo; a sus oídos había llegado rumor de jinetes, y volvió la vista atrás.

Confusamente, recortándose contra las encaladas paredes del rancho, descubrió hasta seis caballistas que tomaban la dirección del bosque a cuya entrada murieran los madereros. Unos segundos estuvo dudando si seguirles o regresar al poblado y al cabo decidióse, lleno de curiosidad, por lo primero. Revolvió su montura y la dirigió hacia la grupa de los otros caballos.

Los hombres de Rancho Diablo, confiadamente, caminaban a un trote largo y regular. No parecía que fuesen a emprender nada, prohibido por la ley, pues charlaban y reían despreocupadamente. Así y todo, Derek se prometió no perderles de vista hasta haber descubierto de qué se trataba.

La noche era relativamente clara. Miríadas de estrellas brillaban en el firmamento, pero la luna, en cuarto menguante, aún no había salido. Allá al fondo, junto a la masa oscura del bosque, blanqueaba la bruñida superficie del lago Klamath, una de cuyas orillas moría en la misma falda de la abrupta cordillera.

Charles Derek pudo seguir sin ninguna dificultad a sus perseguidos hasta que se metieron entre los árboles. Éstos crecían al principio en un terreno apenas ondulado, pero enseguida comenzaban a ascender por una escarpada y montañosa colina.

El joven se detuvo ante los primeros obstáculos y se rascó la cabeza, dubitativo. Los seis jinetes se habían evaporado y no había forma humana de hallar el menor rastro de ellos en el endurecido suelo. Tal vez de día lo hubiera conseguido poniendo a contribución la experiencia que le había proporcionado su servicio en los federales, pero de noche, imposible. No obstante, descendió del caballo y examinó el terreno durante algún tiempo.

Se disponía a encaramarse a la silla de nuevo, cuando, súbitamente, llegó a sus oídos rumor de tropas a caballo. Apenas se había ocultado, aparecieron ante sus ojos, rodeando unas altas peñas, seis jinetes. Al principio creyó que eran los mismos, aunque pronto se percató de su error. Eran otros distintos y se lamentaban de la tardanza en llegar del relevo.

Esta palabra, pronunciada con manifiesto mal humor, aumentó la curiosidad del muchacho. En lugar de seguir a los que salían del bosque, dedicóse a buscar nuevamente las huellas de los que había ido siguiendo, decidido a desentrañar el secreto de aquellas idas y venidas misteriosas. Fracasó una vez más y tuvo que darse por vencido.

Ya sobre la silla, dirigió su caballo hacia Klamath Falls y algún tiempo después, todavía ensimismado a causa de aquello que no alcanzaba a comprender, se apeaba frente a la cuadra de la señora Allison. Encerró el animal, le dio un buen pienso y se dispuso a regresar a su cuarto por el mismo lugar por donde había salido.

—No, por ahí, no. Pudiera caerse y partirse algo. Es mejor que entre por la puerta.

Charles Derek no pudo reprimir un sobresalto, aunque reconoció enseguida la voz de Mauren Cooley.

—¡Hola! No esperaba encontrarla levantada aún.

—Pues ya ve que lo estoy —replicó Mauren sonriente. —Ahora, ande, sea bueno y cuénteme en qué malos pasos anda para abandonar su alcoba por un medio así. ¿No le hubiera sido más fácil usar el de todo el mundo?

—Sí, la verdad, pero…

Charles Derek se dirigió al porche, desde cuyas sombras le hablaba la dueña del saloon.

—¿Cómo sabía…?

—¿Que no estaba arriba? ¡Oh, es fácil de explicar! Vinieron los hombres de Rancho Diablo. Ahora, ¿satisfará usted a su vez mi curiosidad?

—Lo siento; no me es posible.

Entraron. La sala estaba sumida en la más completa oscuridad. Mauren encendió un fósforo y lo aplicó a la mecha de unos de lo quinqués que tenía de repuesto en la alacena y que había sacado al marcharse los últimos parroquianos.

—Dígame sólo una cosa. ¿Bebía para olvidar o sólo por gusto?

—Perdone, pero estoy muy cansado. Voy a ver si aprovecho lo que resta de noche para descabezar un sueño.

—Poco es ya. No sé si se habrá dado cuenta de que está a punto de amanecer. Muchas horas ha estado fuera, Charles. ¿Qué ha hecho en todo ese tiempo? ¿Alguna dama?

Había anhelo en la pregunta de la joven y Derek sonrió:

—A medias solamente, Mauren. Pero ¿a qué tanto interés? ¿Qué importancia puede tener…?

—Mucha, muchísima importancia. Se ha dado cuenta de que me gusta y el darme celos no está, bien. Yo le acogí en mi casa como a un hermano y…

—Siga conceptuándome como tal. Será lo mejor. No la merezco, Mauren.

El quinqué yacía sobre la mesa. La joven no se movía y a Derek le pareció violento iniciar él la marcha.

—Me merezca o no, eso no tiene importancia. En cuanto a ver en usted un hermano, ya no me es posible. Perdone, no he debido hablar así.

—Es a mí a quien tiene que perdonar. Realmente, le debo una explicación y voy a dársela.

—No; dejémoslo para mañana… Está fatigado, usted mismo ha dicho, y debe descansar.

Charles Derek miró a su joven interlocutora inquisitivamente. Mauren recogió el quinqué y ambos cruzaron la sala y ascendieron las escaleras en silencio.

—Buenas noches, Mauren.

—Buenas noches, Charles.

Iba él a volverse y ella, inopinadamente, se empinó sobre la punta de sus pies y le besó levemente en los labios. Y Charles se extrañó y quedóse confuso. Porque, efectivamente, el beso de la muchacha fue más de hermana que de novia. Esto hizo que el sueño no acudiera a sus ojos tan pronto como Derek hubiera deseado, aunque se durmió por fin cuando ya el nuevo día arrojaba su suave luz sobre los cristales de la ventana de su habitación e inundaba las calles polvorientas y los zigzagueantes caminos.

Se despertó a mediodía, al oír que alguien llamaba a la puerta.

—¿Quién es?

—Abre enseguida, muchacho. Quiero hablar contigo.

Charles reconoció al sheriff y sonrió ante el acento medroso de aquella voz cascada.

—Al momento.

Saltó de la cama, se vistió y se ciñó el cinturón canana con sus correspondientes pistoleras donde anidaban sus flamantes colts.

—¿Qué hay, viejo? —Volvió a sonreír al abrir la puerta—. ¿Algo de particular?

El sheriff quedóse asombrado ante la tranquilidad del joven. Hacía más de una hora que había intentado despertarle para ponerle en antecedentes de la visita de los «diablos» a su casa y Mauren se lo había impedido asegurándole que ella le había explicado que estuvieron allí a buscarle. Bennet había querido saber cómo lo tomó Charles y al decirle la chica que no se había afectado lo más mínimo, no pudo creerla. Sin embargo, ahora estaba comprobando por sí mismo que la noticia de ser buscado por los de Rancho Diablo no le había quitado el sueño ni siquiera el buen humor.

—Quería prevenirte de que Howard Charisse estuvo anoche aquí. ¡Maldita sea! Querían saber quién mató a Blucson. Pasaron por mi casa y…

—Esas señales que le dejaron en el rostro son caricias suyas, ¿no?

Pete Bennet inclinó la cabeza.

—No me juzgues mal por lo ocurrido cuando Blucson fue muerto. En ningún momento pasó por mi imaginación hacer daño a nadie. Pero quería impedir que los de Rancho Diablo lo hicieran. Menos mal que, por el momento, sólo yo he pagado los vidrios rotos. Claro que si ayer vinieron y no te encontraron, repetirán el viaje hasta dar contigo.

—Pienso evitarles esas molestias.

—¿Cómo? —Se asombró el sheriff.

—Yendo yo allá.

—¿Pero sabes a lo que te expones, muchacho?

—No soy un loco para no verlo.

Pete Bennet trató inútilmente de hacer desistir al joven. Le recordó su obligación para con la señora Allison y otras mil pequeñas cosas por el estilo. Pero en vista de que nada conseguía, se decidió:

—Bien, yo iré contigo. Lo que sea de ti, que sea también de mí. Además, armaré y llevaré con nosotros a esos cuatro madereros.

Charles Derek volvió a sonreír. Pete Bennet, bien claro estaba, era hombre honrado, aunque pusilánime. No estaba en edad de efectuar grandes proezas y el ofrecimiento de acompañarle que acababa de hacer, reconcilió al joven definitivamente con el vejete.

—Diga usted a la señora Allison que hoy haré fiesta. Y no se preocupe. Procuraré arreglar esto lo mejor posible.

—¿Con esos revólveres?

—Si no hay más remedio, sí, con los revólveres.

Mauren y la señora Allison estaban abajo, en la sala. Al ver aparecer a los dos hombres se dirigieron hacia ellos.

—¡Hola, muchacho! Me tenías intranquila —dijo la herrera. —¿Te sucede algo?

—Nada de particular. Hoy, si me lo permite, no trabajaré. He de solucionar un par de cosillas urgentes.

—¡No! —intervino Mauren sin poderse contener—. Usted debe ir a la fragua y olvidarse de todo lo demás.

—Mi opinión no es ésa, lo siento. ¿Me seguirá prestando su caballo, señora Allison?

—Llévese el mío —intervino el sheriff de pronto, —y mucha suerte.

Diez minutos después, la señora Allison, Mauren Cooley y Pete Bennet veían alejarse al joven en el pequeño y calmoso Mustang del representante de la ley. Bajo el cálido sol, envuelto en una pequeña nube de polvo, avanzó a un elegante galope hacia Rancho Diablo, a donde llegó en menos de una hora. Transpuso la puerta del patio y se extrañó que nadie le interceptara el camino. Dirigióse a la entrada principal y llamó con el puño. La criada negra, gorda y fláccida, salió a recibirle.

—Deseo hablar con tu amo —dijo Charles. —¿Está en casa?

La negra recogió en silencio el sombrero del visitante, lo puso en un perchín e indicó al joven con el gesto que esperara. Luego se dirigió a uno de los pasillos, pero no llegó a desaparecer por él. Howard y Tula Charisse aparecieron en aquel momento. Él, contra su costumbre, vestía un traje completo de cowboy y ella su traje de amazona. Tula miró a Charles y fingió no conocerle. Howard, por su parte, le preguntó quién era y qué deseaba.

—Me llamo Charles Derek —repuso éste. —He sabido que usted y sus hombres me andaban buscando anoche y vengo a saber qué quieren de mí. Como ve, hasta los exfederales como yo sabemos ser cumplidos a veces.

—Anoche le buscábamos, sí —replicó Charisse fríamente, —pero ahora ya es de día y de día todo es distinto. ¿Querrá creer que he olvidado para qué le buscábamos? Váyase en buena hora y perdone.

Tula Charisse no podía dar crédito a sus oídos. ¿Era aquél el mismo Howard a quien ella acusó de asesino la noche anterior, convencida por Charles Derek de que, efectivamente, lo era?

—Tal vez su equipo no sea tan olvidadizo como usted. Podría preguntarles a ellos.

—No tengo equipo. Mi prima me sugirió que debía despedirlos y los despedí. Ella y yo estamos solos, y vamos a casarnos. Si en mi pasado ha habido algo de que deba avergonzarme, aquello ya pasó. Volveré a poner el rancho a flote con un poco de dinero que aún nos queda, Tula y yo fundaremos en él nuestro hogar y viviremos felices. En este momento nos proponemos echar un vistazo a nuestras posesiones para calcular el costo de algunos trabajos.

Howard abrazó a Tula por los hombros y ésta se encogió medrosa. El relámpago de tristeza que advirtió en los ojos de Charles Derek la llenó a ella de desazón.

—Váyase en paz y cuente en Klamath Falls lo que ha visto y oído aquí —prosiguió Charisse. —Espero que todos sepan apreciar mi decisión y compartan la alegría que Tula y yo sentimos. ¡Adiós, señor Derek!

Le acompañaron hasta afuera y sólo cuando montó a caballo y salió del rancho, Tula y Howard Charisse se decidieron a dirigirse a las cuadras para ensillar los suyos.

A Charles Derek, no es necesario decirlo, le sorprendió el cariz que habían tomado los acontecimientos, pero no le convenció. Howard Charisse había hablado de alegría, de felicidad, pero el rostro de Tula no reflejaba manifestación alguna que corroborara las palabras pronunciadas por su primo. La noche pasada, Charles lo recordaba muy bien, él, en el transcurso de la conversación mantenida por ambos, la había galanteado repetidamente y ella pareció halagada. ¿Por qué entonces aquel cambio imprevisto?

Llegó al poblado y comió sin apenas apetito. No comprendía nada de lo que estaba ocurriendo y esto le crispaba los nervios. Mauren se Interesó un par de veces por lo que le pasaba para mostrarse tan desilusionado y él la contestó con monosílabos. Al sheriff, cuando fue a devolverle el caballo, le manifestó el desconcierto y al viejo le extrañó asimismo el cambio de actitud del dueño de Rancho Diablo, pero, sobre todo, que Charles se mostrara tan abatido.

—¿Qué te sucede, muchacho? —le preguntó—. Salimos con bien de esto y dices que no lo comprendes. Yo tampoco, ¿y qué? Todo ha pasado ya y podremos volver a vivir en adelante tranquilos.

—¿Usted cree?

La señora Allison, por su parte, no pudo contener su júbilo al verle de regreso.

—Tú, muchacho —le dijo, —debes de tener un ángel tutelar especial. Ni en los momentos más difíciles te vuelve la espalda. Es decir, salvo cuando te despidieron de la policía. ¿Me contarás en alguna ocasión cómo fue esto?

—Sí, algún día le explicaré. Mientras, présteme su caballo de nuevo. Voy a dar un paseo.

—No tratarás de tentar otra vez a la suerte, ¿eh?

—No. Es que hace demasiado calor y quiero acercarme al lago Sunmer a darme un chapuzón.

Al cruzar la plaza, Charles descubrió, apoyados contra los soportes de una de las marquesinas, a los cuatro madereros. Bart Shunny salió a su encuentro y le saludó. Estaban todos un poco asustados, pero se notaba claramente su decisión de seguir allí, pese a todas las dificultades y peligros, mientras no recibieran de arriba orden en contrario.

—Nos dijeron que habías ido a Rancho Diablo. ¿Conseguiste ver a Howard Charisse?

—Le vi y hablé con él. Me trató deferentemente y me aseguró que se había desprendido de todo el equipo. Parece ser que su prima le convenció para que lo hiciera. No obstante, os lo prevengo, mejor será no confiarse. Hay algo en todo esto que no me gusta.

—No, no nos confiaremos. Por lo pronto, debes saber que vamos armados. El sheriff nos ha facilitado un revólver a cada uno y hemos estado aprendiendo a usarlo. No es difícil su manejo y esperamos adquirir puntería pronto.

—Seguid practicando. Creo que será lo mejor.

—¿Dónde vas tú ahora? ¿Te acompañamos?

—No es preciso. Me propongo dar un paseo solamente. Adiós.

Aguijoneó el caballo y se perdió camino del lago. No sabía exactamente la razón por la cual marchaba hacia aquel lugar y no hacia otro cualquiera. No tenía intención de bañarse, como había dicho a la señora Allison, ni tampoco su caminata podría asegurarse que era un simple paseo. Sin embargo, dirigióse hacia allí y tendióse cara al cielo, con los brazos bajo la nuca, a la sombra de unos arbustos, mientras el animal ramoneaba junto al agua.

Así pasó un buen rato, pensativo, desasosegado. Cuál era la causa de su estado de ánimo, ni él mismo lo sabía a ciencia cierta, aunque intuía que alguna culpa podía caberle a Tula y a la noticia que Charisse le había comunicado de que pensaba casarse con ella.

¿Cómo podía haber sucedido esto cuando la muchacha, hacía poco más de doce horas, le había asegurado que las relaciones entre ella y su primo no eran nada cordiales? Howard había afirmado que la había hecho una promesa a cambio de su consentimiento, pero Charles Derek no hubiera confiado en ninguna clase de promesas hecha por el tal Howard. Desde el primer momento de conocerle le había conceptuado como una inmunda y astuta babosa y su cambio de actitud no le merecía la menor confianza.

El sol, en la lejanía, lamía ya con sus últimos rayos los picos de las montañas. Charles Derek miró en aquella dirección y no pudo contener un suspiro. La tarde era muy bella. La atmósfera, limpia y transparente, olía a artemisas y a romero. El agua del lago se había teñido de un rojo sangre y en ella se reflejaban los árboles y arbustos de la orilla. Nunca hubiera soñado Charles que ella apareciera en un momento tan propicio al ensueño. Lo hizo sobre su impoluto y nervioso caballo blanco y al pronto creyó estar soñando. Sin embargo, no era una fantasía, sino una hermosa realidad.

Se incorporó de un salto y esperó anhelante a que Tula se le acercara. En el momento de verla había comprendido que lo que su subconsciente estaba esperando no era otra cosa que a la muchacha. Ella le saludó con un movimiento de la fusta y saltó del caballo. Estaba arrebolada, bellísima y su cabello rojo despedía reflejos cobrizos al ser besados por los rayos del moribundo sol.

—Le debía una explicación y vengo a dársela. Un sexto sentido me sugirió la posibilidad de hallarle a usted aquí.

—Quizás fuera el mismo que me hizo venir a mí sin motivo aparente alguno, Tula —manifestó él dulcemente, embriagado por la presencia de la mujer y el infinito embrujo de la tarde que agonizaba. —Pero no tiene que darme ninguna explicación. Es usted muy dueña de obrar como mejor le plazca.

—Es que yo quisiera confiarme a alguien. Me caso con Howard, sí. Se lo he prometido y no me volveré atrás. Sin embargo, no le quiero. Al menos con el amor con que, a mí entender, se debe querer al hombre con quien hemos de compartir nuestra vida para siempre.

—¿A qué entonces esa promesa, Tula?

—Usted me habló de cosas que me llenaron de pavor. Después supe que de la muerte de Blucson le culpaban a usted y a esos pobres madereros.

Howard aseguró que era víctima de sus propios amigos, los cuales le arrastraban a veces a hacer cosas que no quería. Quise ponerle a prueba y le aseguré que si olvidaba la muerte de Blucson, dejaba a usted y a los madereros tranquilos y despedía a la pandilla de indeseables, sería su mujer.

—No cumplirá su palabra, Tula, ya lo verá. Por tanto, no se case con él. Un día pudiera despertar y darse cuenta de que se había unido a un monstruo. Lamentaría yo que, por salvarme a mí y a otros hombres a quienes apenas conoce, se sacrificara. Espere algún tiempo… Yo, Tula… yo también la quiero, noble y sinceramente. Sentiría ser causa de su infelicidad.

Tula y Charles, inconscientemente, se habían acercado hasta el punto de que el aliento de uno daba en el rostro del otro.

—Todavía duda usted de Howard… No obstante, hasta el momento, no puedo reprocharle. No tiene equipo ya, y nada ha intentado contra ustedes.

—Aún no es tarde. ¿Dónde han ido Farlow y los demás? ¿La ha hablado Charisse del enigma de la montaña? Anoche mismo, al dejarla a usted, sorprendí a seis jinetes de Rancho Diablo. Los seguí, pero, de pronto, desaparecieron. No había aún vuelto de mi asombro cuando me sorprendió la aparición de seis hombres a caballo, que no eran los mismos —subrayó.

Mientras hablaban, la noche había caído por completo. Charles Derek prosiguió aportando razones para que Tula no se confiara. Al cabo, ésta le prometió que prolongaría lo más posible el momento de su casamiento con su primo. Y tan entretenidos y ensimismados estaban, que no advirtieron a Charisse. Howard, celoso y desconfiado, había seguido a su prima a una distancia prudencial y luego arrastrándose hasta dos pasos de los jóvenes. Desde allí, con las mandíbulas fuertemente encajadas, escuchó todas y cada una de las palabras que Charles y Tula habían pronunciado en los últimos minutos.

Transcurrido un buen rato, Tula y el exfederal se despidieron con un afectuoso apretón de manos. Ella tomó el camino de Rancho Diablo, presa de una dulce congoja, y él se perdió, no menos acongojado, en dirección a Klamath Falls. Howard Charisse continuó un poco más de tiempo junto a los arbustos y luego marchó en busca de su caballo, que tenía escondido entre un grupo de árboles no muy lejanos. Montó en el animal y lo lanzó al galope hacia el monte del Lago Klamath.

CAPÍTULO VII

OWARD CHARISSE, embreñado en lo más fragoroso del bosque, miró hacia atrás como con temor de que alguien le hubiera seguido. Enseguida azuzó al corcel y, sin apearse, separó el ramaje que cubría la entrada a una especie de subterráneo natural abierto en la roca viva. Caballo y jinete desaparecieron por allí y comenzaron a andar túnel adelante. Un hombre, armado de rifle y revólveres, le salió al encuentro, le saludó respetuosamente y se hizo cargo del bruto. Las ropas del pistolero, sus enormes pistolones y su tez amarillenta infundían miedo a la escasa luz de los quinqués estratégicamente colocados en las paredes de roca. Sus ojos, pequeños y brillantes, eran dos brasas en las hundidas cuencas.

Sin apenas hacer aprecio del guardián, Charisse avanzó y, poco después, las estrellas parpadeaban sobre su cabeza. Ante él se abría una amplia plazoleta circundada por altos peñascos cortados a pico.

—¿Quiere que avise a Farlow, jefe?

—No, déjalo. Voy a inspeccionar antes un poco esto. ¿Dónde está?

—En la primer cabaña de la izquierda.

La noche era lo suficientemente clara como para poder examinar el terreno sin necesidad de que nadie alumbrara el camino. Howard, todavía pálido y con las mandíbulas apretadas, anduvo en torno al valle. En los cuatro puntos cardinales encontró cuatro enormes mastines que se despertaron gruñendo y se arrastraron hasta él al reconocerle. Más tarde, casi en el centro, al lado mismo de una vena de agua que se filtraba a través de la montaña e iba a morir en el cercano lago Klamath, otro pistolero, que hacía centinela en una de las entradas a una mina, le dio la novedad como cualquier soldado de un ejército regular y le preguntó si quería bajar al fondo de aquélla.

—No, esta noche, no —dijo Charisse.

Unos barracones de madera se alzaban a pocas yardas, recostados contra las roqueñas paredes de la parte norte del valle. Antes de dirigirse a ellos, el dueño de Rancho Diablo preguntó cómo iba la extracción.

—Bien, jefe —le respondió el pistolero. —Creo que en esta mañana se completará un nuevo envío de plata.

Plata. Una mina de plata. He ahí el verdadero secreto de Rancho Diablo y la razón por la cual los secuaces de Charisse se oponían por la fuerza a que el bosque del lago Klamath fuera talado. El dueño de Rancho Diablo la había encontrado por casualidad algún tiempo atrás, y temeroso de que alguien pudiera disputársela, mantuvo en secreto su hallazgo. Primero fue algo instintivo, luego racional. Si ningún extraño podía denunciar la pertenencia como propia, estaba Tula, su prima, con la que necesariamente habría de compartir su tesoro.

De no haberse enamorado locamente de ella, no le hubiera importado nada que la joven gozara con él de su buena suerte. Pero sabía que su cariño filial se había trocado en una avasalladora pasión y temió que la joven, rica y poderosa, se enamorara de otro, pidiera participaciones de la fortuna y se separara de él para siempre.

¿Qué razón habrá, pues, para que Tula Charisse dependiera siempre de él? Ninguna mejor que fingir una ruina y, mientras, ir acumulando plata hasta que el filón se hubiera agotado o ella admitido que también le quería y que estaba dispuesta a compartir su vida. Sólo entonces la diría la verdad, si así lo creía conveniente.

Simuló una epidemia, vendió las reses y parte del producto lo dedicó a la compra de material con que explotar la mina; el resto lo situó en un lejano Banco. Aparte de las herramientas, Charisse precisaba de hombres, pero no hombres, trabajadores libres, que pudieran descubrirle. Despidió al equipo, se rodeó de una docena de pistoleros a sueldo y a éstos los encargó de suministrarle el personal necesario para la faena de extracción del valioso metal. Dieciocho o veinte individuos fueron alistados por las malas en la empresa y encerrados en aquel valle de donde ninguno saldría con vida. Entre éstos, no es necesario decirlo, estaba John Allison, el hombre rubio a quien una aciaga noche se le ocurrió acercarse al bosque del lago Klamath para despejar su cabeza de los vapores del alcohol.

A medida que Howard Charisse se acercaba al grupo de cabañas, a sus oídos llegaba más nítidamente el chasquido de unos trallazos y algunos ayes lastimeros. Orientóse sobre el lugar de que provenían los lamentos y hacia allí se dirigió a buen paso.

Un hombre fuerte, alto y rubio hallábase atado a un tronco de árbol, desnudo de la cintura para arriba, y Mirky Farlow le castigaba duramente con un látigo de cuero trenzado, que se enrollaba a su cuerpo como una venenosa y potente serpiente boa. Charisse cruzóse de brazos, se recostó en la cercana pared de la cabaña y se puso a liar un cigarrillo sin tratar en ningún momento de impedir la flagelación. Cuando Farlow vio a su jefe se pasó la mano por la sudorosa cara y entregó el látigo a uno de los guardianes que estaban contemplando el bárbaro espectáculo.

—Sigue tú, «Zurdo» —dijo—. Y no ceses hasta que no puedas más —luego se volvió a Howard—. ¿Qué hay de nuevo?

—Mi truco no ha servido. Ese Orarles Derek se ha entrevistado con mi prima y la ha medio convencido de la verdad. Hemos de impedir que siga viéndola.

—¿Quieres que lo liquidemos?

—La muerte sería una solución demasiado benigna para él. Yo estuve a punto de hacerlo junto al lago Sunmer, pero lo pensé mejor. Has de ir por él y traértelo aquí. Esperaremos a mañana, por si se le puede sorprender en la herrería. Te diré que va armado y que sabrá defenderse. No en vano fue… o tal vez sigue siéndolo… agente federal.

—Déjale de mi cuenta.

Farlow hizo intención de caminar hacia la barraca que le servía de albergue. Howard Charisse no se movió. Miraba al hombre cuyas espaldas se mostraban en carne viva, y en sus ojos ardía una llama de satánico regocijo.

—Espera un momento, Mirky —sonrió siniestramente. —Quiero hablar con Allison.

«Zurdo», a una indicación de su jefe, dejó de golpear al hombrón rubio. El dueño de Rancho Diablo se acercó a él y le sopló el humo del cigarrillo a los ojos.

—¡Hola, Allison! —le saludó burlonamente—. Te traigo recuerdos de tu mujer.

John Allison no se dignó mirarle siquiera. Claro que, después de la tremenda paliza, apenas si tenía fuerzas para hacerlo. En sus buenos tiempos, el herrero pesaba sus doscientas y pico libras. Ahora, a causa de las agotadoras jomadas de trabajo y de los castigos corporales, había adelgazado inverosímilmente, aunque su armadura ósea seguía imponiendo incluso a sus verdugos.

—Sí —prosiguió Charisse, —aunque no lo creas, te traigo recuerdos de tu mujer… ¿Quieres saber una cosa? Ha encontrado un sustituto… Un forastero joven, alto y guapo. Trabaja con ella en la fragua y…

—Mi esposa es incapaz de hacer nada que pueda humillarme —jadeó Allison. —Si es que quieres martirizarme todavía más, busca otro argumento; ése no sirve… Y escucha esto, Howard. Si algún día Dios se apiada de mí y me permite llegar a Klamath Falls, tiembla. El yunque de mi herrería servirá para machacarte la cabeza.

Howard Charisse levantó el brazo con ánimo de dejarlo caer sobre el rostro del maniatado, pero éste, antes de que hubiera el otro conseguido pegarle, le arrojó un fuerte salivazo en un ojo. El jefe de los «diablos» arrebató la larga trenza de cuero de manos de «Zurdo» y comenzó a flagelar con saña las ensangrentadas costillas de su prisionero. Sólo después de algunos minutos, el dueño de Rancho Diablo cesó en sus golpes. Devolvió el látigo a su secuaz y, acompañado de su lugarteniente, separóse un poco y se sentó en una piedra.

—¿Qué motivos ha dado esta vez? —preguntó a Mirky, señalando con un gesto de cabeza a Allison.

—Trató de escapar, y a poco lo consigue.

—Bien está entonces. Que sigan dándole hasta que comprenda que nadie saldrá de este valle con vida.

Algún tiempo después, Charisse y Farlow se despedían a la entrada del subterráneo.

—Ya sabéis, Mirky. Mañana quiero tener aquí a Charles Derek. Le enseñaré a meter la nariz donde no le importa.

—Se hará como ordenas.

—Y, de cualquier modo, quiero que regreséis al rancho. Fingiremos que os rebeláis contra mi orden de despido y que tengo que readmitiros a la fuerza. Os necesito junto a mí para cualquier contingencia. Algo no funciona bien en todo esto y en adelante deberemos luchar todavía más encarnizadamente si deseamos sobrevivir.

—¿En qué te fundas para decir eso?

—En nada concreto. Son simples conjeturas, sensaciones extrañas.

—Bien. Mañana traeremos aquí a Charles Derek y regresaremos de nuevo al rancho.

Howard Charisse guio su cabalgadura por el pedregoso sendero y poco después salía del bosque y se perdía en dirección a su casa. Mirky Farlow, andando como siempre, regresó al valle, ordenó a «Zurdo» que cesara en sus latigazos y se retiró a descansar. Apenas amanecido, abandonó la litera y despertó a cuatro de sus incondicionales.

—¡Arriba, gandules! —dijo, sin ninguna consideración—. Tenemos trabajo.

—¿Qué clase de trabajo? —preguntó uno de ellos.

—Del que os gusta a vosotros y a mí. Hemos de apoderamos de Charles Derek y traérnoslo aquí.

El campamento empezaba a desperezarse. Los enormes perros alsacianos abrían sus rojas fauces mientras unos pistoleros los tiraban grandes trozos de carne. Los forzados mineros, de rostros sucios y barbas y cabelleras hirsutas, avanzaban cansinamente hacia las bocas de las minas. John Allison, agotado por la terrible tanda de azotes, era obligado a caminar a culatazos por uno de los guardianes. Y el sol, que empezaba a despuntar, alumbraba todo aquel horror.

Mirky Farlow y sus compañeros desaparecieron por el túnel y enseguida salieron al campo abierto. A su derecha, en un terreno árido y relativamente escarpado, alcanzaron a divisar los edificios de Rancho Diablo, y al frente, en la llanura propiamente dicha, las casas de adobe, barro y madera de Klamath Falls.

—Llegaremos cuando el mozo esté ya trabajando y le podremos coger por sorpresa. Según Howard, ahora va armado de revólveres y parece dispuesto a usarlos.

—Mejor —comentó uno de los pistoleros. —Así habrá fuegos artificiales.

Una hora más tarde, Farlow y sus acompañantes entraron en el pueblo. Se dirigieron al paso, sin titubear, a la herrería de John Allison y se detuvieron ante ella con las manos muy cerca de las pistoleras.

—Venimos por usted, Derek —habló Farlow, sin apearse del caballo, con el rostro más amarillo que nunca. —Deje de mover el fuelle y acompáñenos.

La fragua estaba situada en una especie de cobertizo de madera y paja, en cuyo interior, diseminadas de cualquier modo, se veían rejas de arado recién agudizadas o a punto de serlo y herraduras de varios tamaños. Charles Derek levantó la cabeza lentamente. No estaba armado con sus dos revólveres, pero entre el cinto asomaba la culata del que le prestara Mauren Cooley el día después que Blucson le golpeara.

—Baje usted si se atreve, Farlow —amenazó una voz de mujer desde uno de los costados de la barraca.

El enlutado Mirky Farlow volvió su rostro hacia aquel lado y se encontró con la señora Allison. Acababa de llevar un cartucho a la recámara de su rifle y encañonaba a los intrusos decidida a disparar si el caso llegaba.

—¡No me haga reír, señora! —exclamó Farlow con su característico modo de hablar—. Antes de que tuviera tiempo de apretar el gatillo, nosotros la acribillaríamos a balazos.

—¿Y después, qué, Farlow? —Sonó una nueva voz, ahora a espaldas de los pistoleros.

El tejano y sus hombres se volvieron en sus monturas, desagradablemente sorprendidos. El sheriff y los cuatro madereros les miraban amenazadoramente, con asco y despreció. Pete Bennet y sus compañeros tenían relucientes colts en las manos.

—¿Y después, qué, Farlow? —repitió el anciano representante de la autoridad—. Quizá pretendierais hacerme creer que fue en defensa propia, ¿no? ¡Hala, fuera, largaos pronto o, de lo contrario, os obligaremos de otro modo!

Uno de los pistoleros hizo ademán de sacar. La señora Allison apretó el disparador y el sombrero del tipo voló por los aires, con un tremendo agujero en lo alto de la copa. Sólo entonces Mirky Farlow se decidió a sopesar las ventajas y desventajas de su situación. Las últimas eran muchas más que las primeras. Cierto que el sheriff era un vejestorio a quien le temblaría el pulso al disparar, pero la señora Allison, a juzgar por las pruebas, no tenía mala puntería. La primera vez había agujereado el sombrero sobre la cabeza de uno de sus hombres. Si se lo proponía, le agujerearía la cabeza también. Luego estaban los cuatro madereros y el propio Charles Derek. Todos les encañonaban y en sus actitudes se veía claramente los deseos que tenían de presionar los gatillos.

—Esto no iba con la señora Allison ni con ustedes.

—Replicó por fin Farlow, descompuesta su amarillenta faz. —Queremos solamente a Charles Derek. Él mató a Terry Blucson y…

—Váyanse con viento fresco —intervino Bart Shunny. —Y tengan presente que, de hoy en adelante, quien venga contra Charles Derek vendrá contra nosotros, ¿entendido?

—Y contra mí, por supuesto —añadió el sheriff, atreviéndose por fin a definir su posición.

No tuvieron necesidad de insistir con nuevos argumentos. Los cinco forajidos revolvieron sus caballos, clavaron furiosamente las espuelas en sus ijares y desaparecieron calle adelante entre una dorada nube de polvo, babeando de incontenible furia.

—Gracias, señora Allison, y a ustedes también.

Charles Derek sonrió a los cinco hombres y a la mujer y se dispuso a continuar su cometido, como si nada hubiera pasado.

—Yo no he hecho otra cosa que cumplir con mi deber —se ruborizó el vejete.

—Lo sé, Bennet, pero, así y todo, muchas gracias.

CAPÍTULO VIII

URANTE aquel día, Charles Derek estuvo golpeando el yunque hasta muy tarde. Tenía que hacer una entrega urgente y no se decidió a dejar el trabajo hasta haberlo concluido. La señora Allison se lo agradeció con una sonrisa y le recomendó que tuviera cuidado, que no se confiara. Charles se lo prometió así, cogió el caballo, pasó un minuto por el saloon de Mauren Cooley a cambiarse y se dirigió al lago Sunmer.

Tula Charisse le esperaba allí. No habían tenido necesidad de decírselo con palabras para que ambos se dieran por citados a aquella hora, sobre las azulinas aguas. Derek saltó a tierra y se extrañó del nerviosismo de su joven amiga.

—¿Qué ha sucedido, Tula?

—Tenía usted razón, Charles. El despido del equipo de Rancho Diablo fue una comedia. Están otra vez en él, y temo lo peor. Ahora Howard finge que le han obligado por la fuerza a readmitirlos. ¿Qué se propondrá?

—Tal vez eliminarme a mí. Esta mañana, fiados en su fuerza, trataron de apresarme. La señora Allison, el sheriff y los cuatro madereros intervinieron en mi favor y les hicieron huir.

—Lo intentarán de nuevo, Charles. ¡Oh, Dios mío! ¿Qué va a ser de nosotros? Yo prometí a Howard casarme con él y tal vez trate de obligarme a cumplir mi palabra.

—Resiste cuanto puedas y no te enfrentes abiertamente a él. Hemos de ganar tiempo.

—Es que yo temo… Howard está un poco loco de pasión por mí. Más que amarme, me desea… Mis labios no han sido besados nunca y me horroriza pensar que… que él sea el primero…

Charles Derek la miró profundamente a los ojos. Su azul era casi verde y brillaba en ellos una desconocida llama. El joven se inclinó y sus bocas se apretaron con fuerza.

Enseguida se despidieron. Ella montó a caballo y galopó frenéticamente, bajo las blancas estrellas. Él la vio marchar durante algunos segundos, traspasado de felicidad. En el momento de volverse para recoger su caballo, advirtió que varias sombras le rodeaban. Intentó defenderse, sacar los revólveres, pero no lo consiguió. Una masa potente le cayó encima, algo duro y metálico le golpeó la cabeza y su cerebro se sumió en impenetrables tinieblas.

Las cinco sombras se movieron con celeridad, en silencio. Cargaron al desvanecido exfederal en su propio caballo y lo condujeron hacia un grupo de coníferas donde tenían ellos escondidos los suyos.

—Lleváoslo al valle —la voz del que dio la orden fue inconfundible por su acento tejano. —Yo voy a dar una vuelta por el poblado y después nos reuniremos todos en Rancho Diablo. No tardéis.

Mirky Farlow galopó en dirección a Klamath Falls. Sus cuatro compinches se dirigieron hacia el bosque del lago Klamath, a donde llegaron poco antes de la medianoche. Hicieron entrega del prisionero a los guardianes de tumo y regresaron al rancho.

Media hora después, Charles Derek abrió los ojos y llevóse las manos al enorme chichón que tenía en la cabeza, un poco por encima de la sien izquierda. Largo rato estuvo cara al techo, sin decidirse a moverse, tratando de identificar el lugar en que se encontraba. Al cabo giró una mirada en torno y pudo comprobar que no estaba solo. Se hallaba tendido en el suelo, sobre una estera hecha de pequeñas ramas trenzadas, y a su alrededor se tendían cerca de veinte individuos sucios y harapientos. En la puerta de la barraca había un centinela armado con un rifle de repetición, revólveres al cinto y un látigo de cuero. El hombre que había a su lado era alto, fuerte y rubio. Gemía incesantemente y parecía ser víctima de una alta fiebre. El exfederal le tocó suavemente con el codo y le preguntó dónde se encontraban.

—Espere a mañana y lo verá —replicó el interrogado entre jadeos. —Dicen que es un valle, pero yo juraría que se trata del propio infierno.

El gigante rubio cambió de postura, con un gemido de dolor. El guardián enfiló el rifle hacia Charles y su interlocutor y les ordenó silencio.

—Hagámosle caso —prosiguió el hombre. —Están deseando tener el más pequeño motivo para azotarnos.

—¿Es eso lo que han hecho con usted?

—¡He dicho silencio! —gritó el centinela, amartillando el arma.

El gigante rubio se encogió sobre sí mismo, suspiró lastimeramente y volvió la espalda al joven. Éste siguió boca arriba. La expresión de su rostro, pese al penoso cuadro que ofrecía el pequeño barracón, materialmente colmado de seres cuyo aspecto semisalvaje impresionaba, no era triste ni medrosa. Diríase que se alegraba de estar allí y de poder descifrar al cabo el enigma de Rancho Diablo.

Cerró los ojos, pero no pudo dormir. La imagen de Tula Charisse asaltó su cerebro y le hizo compañía durante toda la noche. Al rayar el alba, el centinela de tumo, al que se habían unido hasta cinco pistoleros más, bien pertrechados de armas y látigos, comenzó a despertar a los durmientes dándoles patadas en el dorso.

—¡Vamos! ¡Arriba! ¡A trabajar!

Charles Derek se desperezó y palpóse de nuevo la dolorida cabeza. A su lado, el gigante rubio respiraba con dificultad, recostado sobre la estera. En sus ojos había lágrimas y en su rostro un gesto de infinito cansancio. Sólo entonces el joven advirtió la horrible carnicería que presentaba la desnuda espalda de su vecino y quedó asombrado de lo que veía.

—¿Quién le golpeó así? —preguntó sibilante, aunque ya suponía la respuesta—. Son los hombres de Howard Charisse, ¿verdad? ¿Con qué objeto nos tienen aquí encerrados?

—Ya… ya lo verá.

Por primera vez, Charles dióse perfecta cuenta de la gravedad del herido y sintió una inmensa piedad de él.

—¡Pero… usted… usted se está muriendo! —exclamó.

El gigante sonrió cansadamente. Charles arrodillóse a su lado y trató de darle ánimos.

—Desde luego. Esta vez se han salido con la suya.

El hombrón, efectivamente, estaba expirante. Sólo gracias a su corazón sano y a la gran potencialidad de que estaba dotado su cuerpo, vivía aún. Otros, en su lugar, hubiesen muerto en el acto. Los demás reclusos, mientras sallan, miraron con lástima al compañero, pero nadie se atrevió a pronunciar la menor palabra.

El sol del nuevo día arrojaba torrentes de oro sobre el escondido valle, y las altas paredes que lo circundaban se revestían de amarillo y púrpura. Un rayo de luz entró en el aposento que servía de dormitorio a aquellos desventurados, como si quisiera también consolar al herido de los rubios cabellos.

A la puerta del barracón, los desharrapados prisioneros fueron colocados en fila. Uno de los guardianes comenzó a contar, mientras otros se acercaban con una perola de humeante sucedáneo de café.

—¡Faltan dos por salir! —gritó el encargado del recuento—. ¿Qué demonios les pasa…?

Se asomó a la puerta y observó el interior.

—¡Eh, vosotros! —llamó—. ¿Queréis que entre yo con la tralla?

Charles Derek revolvióse como una pantera, rechinando los dientes de rabia.

—¡Este hombre está moribundo! —exclamó—. ¡Ni siquiera puede tenerse en pie!

El guardián avanzó unos pasos.

—¿Con que no puede levantarse, eh? —Gruñó—. Vete tú a la fila, que yo me encargaré de él. ¡Hala, fuera de aquí!

Restalló el látigo sobre la cabeza de Charles y el exfederal se dirigió a la puerta. No le convenía por el momento una lucha con aquel hombre ni con ningún otro de los que componían la pandilla. Antes tenía que enterarse de cosas y para ello debía esperar. El desquite llegaría por sus pasos contados y no podía precipitar los acontecimientos. Estaba seguro de triunfar y esta seguridad le llenaba de esperanza y de fe en sí mismo.

El joven sumóse a sus compañeros de cautiverio, recogió su taza de café y una porción de torta y sentóse en el suelo con los demás. Aquellos desventurados comían la exigua ración como manjar suculento y Charles se vio obligado a imitarles para no atraer sobre sí la atención de los pistoleros. Aunque parecía resignado, la verdad era que a veces tenía que hacer grandes esfuerzos para no saltar al cuello del guardián que tenía más cerca y ahogarle con sus propias manos.

Concluido el frugal y poco apetitoso desayuno, Charles Derek vio que el individuo que le había arrojado a punta de látigo del lado del gigante rubio salía de la barraca a su vez y se encaraba con sus compañeros.

—El herrero ha renunciado a los placeres de esta vida —se chanceó. —Que vengan conmigo dos de estas ratas para enterrarle enseguida. Se ha podrido en vida y huele mal.

La taza de latón vaciló en las manos de Charles. El recuerdo del hombrón rubio, unido a la palabra herrero que el pistolero acababa de pronunciar, le dio de pronto la clave de la identidad del individuo que había expirado. No cabía duda. Se trataba de John Allison, el marido de su protectora, de cuya extraña desaparición había oído hablar harto a menudo en Klamath Falls.

—¡Vamos, tú mismo! —ordenó el sicario de Howard Charisse, dirigiéndose al exfederal—. Bébete eso de un sorbo y andando. Y tú también, amigo— prosiguió señalando con el látigo a otro de los cautivos.

Ambos precedieron al forajido hasta la barraca y recogieron el cadáver del rubio Allison. El corazón de Charles Derek latía desaforadamente en su pecho y gotas de angustioso sudor resbalaban por su rostro, serio y desencajado. Aunque desde el momento en que los hombres de Rancho Diablo le apresaran había esperado encontrar lo peor, nunca supuso la existencia de aquel campamento minero donde unos hombres trabajaban como forzados, bajo la amenaza de las armas y los látigos de los diablos. Ni tampoco sospechó iba a hallar al marido de su protectora en tan grave estado como para no servirle de más ayuda que la de enterrarle y rezar por él.

Antes de desaparecer en el interior de la cabaña, examinó de nuevo el valle y descubrió varias bocas de pequeños túneles que, semejantes a toperas, horadaban la tierra y la roca.

—¿Se llamaba el muerto John Allison? —preguntó Charles Derek a su compañero en un susurro.

El otro, temeroso, asintió levemente con la cabeza.

Recogieron el cadáver y lo condujeron al lugar indicado por el pistolero. Una vez aquí, éste les arrojó una pala y un pico sin dejar de encañonarles en ningún momento con su rifle.

—¡Hala! —Gruñó—. Daos prisa y volved enseguida al trabajo. A este novato habrá que enseñarle cómo se manejan las herramientas.

Mientras ellos cavaban la fosa, último lecho para el desventurado herrero, el vigilante sentóse en una roca y se puso a juguetear con el enorme mastín que rondaba las paredes de aquella parte del valle. El pico y la pala arañaban la tierra y a duras penas podían ahondar en ella.

—¿Os cogieron prisioneros los hombres de Howard Charisse? —siseó Charles una vez más.

—Sí. A mí me golpeó Terry Blucson y me trajo aquí sin sentido. Cuando desperté no pude hacer otra cosa que resignarme.

La pala y el pico continuaban en su trabajo de horadar la tierra. Su monótono ruido ahogaba el murmullo de las voces de los dos presos. El vigilante seguía jugueteando con el perro, aunque de vez en cuando echaba una ojeada a los cautivos y los animaba a seguir entre soeces maldiciones y blasfemias.

—Terry Blucson está ya en el infierno —manifestó Derek. —¿Cómo te llamas?

—Clay Jones. Vivía en Molford y un día… Me alegro del final de esa hiena, aunque me hubiera gustado poder matarlo yo.

El hueco de la sepultura aumentaba paulatinamente. John Allison, tendido cara al cielo, bajo el cálido sol, ponía una nota trágica en el ambiente.

El guardián acariciaba la cabezota del perro y reía con los forcejeos del animal.

—¿No habéis hecho nada por escapar de este infierno? ¿Por dónde tiene la salida? ¿Sólo hay estos seis hombres y los perros?

—A estos seis tipos suelen relevarlos otros tantos, pero son más peligrosos los perros que los hombres, con serlo éstos mucho. La salida y entrada al valle está detrás del barracón principal. Es un hueco horadado en la peña viva. La escapada es punto menos que imposible. Allison lo intentó y ya ves el resultado.

El forajido se levantó y acercóse a los prisioneros, con el mastín dando cabriolas a su alrededor.

—¡Vamos, ya hay suficiente hondura! —Gruñó—. Entrad eso ahí y cubridlo de tierra. ¡Deprisa!

Concluida la fúnebre tarea, Charles Derek y el otro cautivo fueron llevados a la mina. En el transcurso de la mañana, varias veces asaltaron al exfederal deseos de clavar el pico en los sesos del guardián que tenía más cerca. Se dominó, sin embargo, diciéndose que era preciso ahondar aún más en aquel misterio y también que de nada le serviría matar a uno de los esbirros de Howard Charisse cuando aún quedarían cinco más dispuestos a acribillarle a balazos sin el menor titubeo.

Mientras cavaba o efectuaba cualquier otra clase de trabajo encomendado por los pistoleros, siempre bajo la perenne amenaza de los rifles, revólveres o trenzadas correas, el joven evocó las figuras de sus amigos de Klamath Falls, la de la señora Allison principalmente, viuda sin que ella lo supiera, y también, de forma muy especial, se vio asistido en su amarga experiencia por la deliciosa imagen de una joven de cuerpo venusino, ojos azules y cabellos de fuego.

CAPÍTULO IX

UIEN primero se dio cuenta de la desaparición de Charles Derek fue Mauren Cooley. Ella fue también la última que le vio alejarse en dirección al lago Sunmer y ella igualmente la que esperó en vano su regreso durante largas horas. Pero Charles Derek no regresaba. En cambio, poco antes de la medianoche, Mirky Farlow se presentó en el establecimiento y comenzó a dirigir indirectas a la muchacha sobre la suerte que pudiera haber corrido su huésped. Mauren, convencida entonces de que algo malo había sucedido a su amigo, corrió a la oficina del sheriff y le transmitió sus temores. El vejete no se había acostado aún y la recibió con afectuosa cordialidad.

—Veré qué puedo hacer, Mauren —prometió. —Descuide… Usted vuelva al saloom y abra bien los ojos y los oídos. Y, sobre todo, no pierda de vista a Mirky Farlow.

—De acuerdo.

Pete Bennet ensilló su caballo y acercóse por el domicilio de la señora Allison, a la que puso en antecedentes de lo que Mauren le había contado. La mujer, que tampoco se había acostado todavía, le preguntó qué pensaba hacer. El sheriff respondió que examinar los alrededores del lago Sunmer y hacer una visita a Rancho Diablo, y entonces ella, sin perder un segundo, cogió el rifle y decidió acompañarle.

—Iré con usted. Mi protegido es un chico noble y simpático. Me desagradaría perderle… como a mí marido.

—Bien está. ¡Adelante!

Ya los dos a caballo, pasaron por la casa donde se hospedaban los cuatro madereros. Jimmy Houston, Lanky Williams y Bart Shunny se encontraban enfrascados en una partida de naipes. Red Mulford, por su parte, limpiaba y engrasaba detenidamente los revólveres de los cuatro.

—¿Malas noticias? —preguntó Shunny apenas tuvo ante ellos a Pete y la señora Allison.

—Malas, sí. Charles Derek ha desaparecido. Según Mauren Cooley, salió al anochecer hacia el lago Sunmer y no ha regresado todavía. Mirky Farlow está en el saloom de la muchacha y parece que ha hecho algunos comentarios sobre el joven.

—¿Qué hemos de hacer entonces? —intervino Red Mulford, incorporándose con un revólver en cada mano.

—Lo primero de todo, me supongo-comentó Bart, —girar una visita a Rancho Diablo.

—No —contradijo el sheriff. —Antes hemos de acercarnos por el lago. Bien pudieran haberlo matado y arrojado al agua.

Poco después, la media docena de jinetes partía hacia aquel lugar. La noche era relativamente oscura, pese a las estrellas que parpadeaban en un cielo totalmente limpio de nubes. Galoparon durante un buen rato, en silencio, y al llegar a su destino se distribuyeron por parejas. Pero no consiguieron encontrar otra cosa que algunas huellas de caballos junto al agua. El terreno, a medida que se separaba de la orilla, se hacía árido y seco, y en él no se descubría el menor rastro.

Reunidos de nuevo, encararon sus corceles camino de Rancho Diablo. En el momento de llegar y entrar en el patio, vieron cuatro caballos materialmente cubiertos de polvo y chorreando sudor, atendidos por sus respectivos dueños. No cabía duda que tanto hombres como animales acababan de rendir un largo viaje por tierras resecas y estériles.

—Fíjese, Bennet —comentó Bart. —Polvo rojo. Si no recuerdo mal, las colinas que bordean el lago Klamath y el bosque donde murieron nuestros compañeros son de ese color.

El sheriff asintió en silencio y descabalgó con escasa agilidad. La señora Allison y los cuatro madereros hicieron lo propio y sólo entonces los de Rancho Diablo parecieron darse cuenta de su presencia. Un pistolero que, por las trazas, no había salido del rancho en las últimas horas, los abordó de mal talante y preguntóles qué deseaban.

—Ver a tu amo —respondió Pete Bennet sin titubear.

Un chorro de luz amarillenta se escapó del interior de la vivienda cuando la puerta se abrió y la silueta enlevitada de Howard Charisse recortóse bajo el dintel. Su rostro aparecía risueño, pero sus ojos chispearon al mirar con inquietud el rifle que empuñaba la señora Allison y en cuyo acerado cañón parecía haberse prendido una estrella.

—Buenas noches, sheriff —saludó el dueño del rancho—. ¿Qué les trae de bueno por aquí?

Pete Bennet y la señora Allison se acercaron a la escalinata del porche y clavaron sus miradas en el sonriente rostro de Charisse.

—De bueno, nada —replicó vivamente el representante de la ley. —Buscamos a Charles Derek. Tenemos motivos para pensar que usted lo tiene preso.

—Eso es una necedad —la expresión sonriente desapareció del rostro de Howard para dejar paso a otra de hostilidad manifiesta.

—También yo creo que usted tiene a Charles, si es que no lo ha matado ya —intervino la señora Allison con ardor.

—¡Me está usted ofendiendo, señora! —atajó Charisse.

—¿Ofenderle? —retrocedió ella un paso y puso el rifle en sentido horizontal—. ¿Es que tiene amor propio acaso? ¡No me haga reír! O nos entrega ahora mismo a mí protegido o… me disgustaría tener que agujerearle su impecable levita.

Howard Charisse acaricióse una de sus largas patillas y miró hacia el galpón de sus hombres. Otra persona apareció en el umbral de la casa. A contraluz, su cabello irradiaba destellos de cobre derretido.

—¿Qué sucede, señora Allison? —Tula bajó precipitadamente los escalones y acercóse, extrañada, a la mujer del herrero.

—Charles Derek —repuso la señora Allison —salió ayer tarde del poblado y no ha regresado aún. Tal vez sepa usted que Mirky Farlow y cuatro de los sicarios de su primo trataron de llevárselo de mi casa el otro día. Tememos que lo hayan conseguido ahora.

Los azules ojos de Tula se clavaron en Howard Charisse.

—Anoche estuve con él y lo dejé junto al lago Sunmer —dijo acusadoramente. —Alguien nos espiaba y se lo llevó. ¡Tú fuiste, Howard!

—Yo no abandoné el rancho para nada.

—¡Lo ordenaste entonces!

—Mi casa está a disposición de esta gente. Pueden registrar, si lo creen necesario.

—¡Claro que lo harán! —resolvió la joven, trémula de inquietante zozobra—. ¡Y yo los acompañaré!

Dos de los madereros, Red Mulford y Lanky Williams, quedaron al cuidado de los caballos. Los otros dos, con el sheriff y la señora Allison a la cabeza, siguieron a la muchacha.

A Howard Charisse, claro está, no le importó gran cosa que registraran, la casa, pero le extrañó sobremanera que Mirky Farlow no estuviese a la puerta del galpón con los demás muchachos, atento a la menor señal que él quisiera hacerle. Se acercó a ellos y preguntó en voz baja:

—¿Y Farlow? Decidle que salga enseguida. Le necesito.

—Mirky no está, jefe —respondió uno de los pistoleros. —Mientras nosotros fuimos al valle, él marchó al pueblo. Quedamos en reunimos aquí.

Howard Charisse apretó los dientes. No le gustaba el modo de conducirse de su segundo. ¿Qué necesidad tenía de haber ido a Klamath Falls solo, una vez concluida satisfactoriamente la misión de apresar a Derek? Tenía que llamarle la atención para que en adelante se atuviese estrictamente a las órdenes recibidas.

Regresó a la puerta principal y esperó a que salieran los que estaban registrando la vivienda. Volvió el sheriff, Bart Shunny, la señora Allison y el otro maderero. Pero Tula, tremante de angustia y ansiedad, se había encerrado en su cuarto.

—¿Encontraron algo, sheriff? —La pregunta de Howard sonó burlona y Pete Bennet clavó sus ojillos en la cínica figura del dueño de Rancho Diablo.

—No, no hemos encontrado nada —repuso el representante de la ley. —Claro que hay otros lugares donde puede tenerlo. Tula ha sugerido la posibilidad de que se encuentre en las cercanías del lago Klamath y nosotros ya habíamos pensado en ello por el polvo adherido a ciertos caballistas.

Hizo una pequeña pausa y se pasó las manos por el rostro, levemente pálido y cubierto de sudor.

—Ándese con cuidado, Charisse —prosiguió enseguida. —Si ese joven no regresa a Klamath Falls, si le sucede el menor daño, usted responderá de ello. Estoy decidido a llegar hasta el final con ayuda de mis amigos y a efectuar un escarmiento con los culpables.

Los hombres que estaban a la puerta del galpón hicieron un movimiento como para desenfundar, pero Howard les contuvo.

—No, muchachos. No debemos precipitamos —sonrió—. Estos hombres están locos y nada mejor que el tiempo para que salgan del lamentable error que les ofusca. ¡Buenas noches, sheriff!

Desde la ventana de su cuarto, aún vio Tula las confusas siluetas de sus amigos que se alejaban. Cuando les perdió de vista, dejóse caer en la butaca y su pensamiento voló a la figura de Charles Derek y se preguntó, cada vez más angustiada, qué sería de ambos.

Cuando todavía no habían recorrido cien yardas, el sheriff tiró de las riendas de su caballo y quedóse unos segundos mirando pensativo el edificio que acababan de dejar.

—¿Qué haremos ahora? —se atrevió a inquirir Jimmy Houston.

—Daremos una vuelta por las inmediaciones del lago Klamath, si os parece —repuso el sheriff sin vacilar.

—Por nosotros, sea —admitió Bart Shunny. —Una vez embarcados en esta empresa, cuanto más lejos lleguemos en el menor tiempo posible, mejor. Los minutos pueden ser preciosos.

La buena voluntad de los madereros, del sheriff y, principalmente, de la señora Allison, no conocía límites. Sin embargo, la tarea que se habían impuesto era demasiado ardua para ellos. Hubieran necesitado el olfato, el tesón y la capacidad de resistencia del mejor sabueso y aun así no hubieran conseguido grandes resultados. Lo reconocieron al cabo de una hora de inútiles pesquisas por los vericuetos de las montañas. Indudablemente, mucha debía de ser la seguridad de Howard Charisse de que nada había de encontrar, cuando los había permitido moverse libremente, sin hostigarles. ¿Es que por ventura estaban equivocados y el dueño de Rancho Diablo no tenía, en efecto, nada que ver con la desaparición del joven?

Regresaron al pueblo derrotados, tristes, silenciosos. Los hombres acompañaron a su casa a la mujer del herrero y los madereros se retiraron enseguida a la suya. El sheriff, por su parte, con el pensamiento fijo en todos aquellos sucesos que le traían preocupado, cabalgó lentamente hacia la cuadra. Cuando, acondicionado el jaco, se disponía a retirarse igualmente a su vivienda, se sobresaltó al oír una voz a su espalda.

—¡Diablos, sheriff! —rezongó una sombra mientras avanzaba hacia él—. ¿Dónde se mete? Le estoy esperando desde hace varias horas.

Incluso antes de ver al hombre, Pete Bennet reconoció a Joe Brigg, el enterrador, por el nauseabundo olor que despedía el tabaco de su pipa y su propia persona. Claro que, tal vez, esto fuera una simple figuración del viejo sheriff a causa del derrotado aspecto que Brigg ofrecía en todo instante. Sólo muy de tarde en tarde se decidía a rasurarse la hirsuta barba o a arreglarse la pelambrera y, desde luego, vestía casi de harapos.

—¡Hola, Brigg! —rezongó el sheriff—. ¿Qué deseas?

Joe movió su desgalichada figura y con el dedo pulgar señaló hacia atrás.

—Allá, en el depósito —dijo sin quitarse la pipa de la boca, —tengo un fiambre. Supongo le interesará verlo antes de darle tierra. Me lo trajeron ya bien entrada la noche, le tomé las medidas correspondientes y vine a indicárselo a usted. Quiero saber quién abonará la caja. Si nadie responde del pago, no gastaré mi madera en él.

—¡Canastos, Joe! —Gruñó Pete distraídamente—. ¿Tan poco crédito te merece la familia del muerto?

—Dudo que tenga familia, sheriff —comentó el de la funeraria—. Es más. Estoy seguro que ni los coyotes lo reconocerían por hijo.

Pete Bennet quedóse mirando intensamente el ajado rostro del desharrapado Joe Brigg.

—¿De quién se trata? —preguntó luego muy interesado—. Déjate de circunloquios y vamos a lo que interesa. Si sabes su nombre, dilo cuanto antes.

—Se llama Mirky Farlow, sheriff. ¿Se acuerda usted de él? —preguntó con cierta ironía.

El sheriff se detuvo en seco y el sueño huyó de sus párpados mágicamente. Sus ojillos, al elevarse para mirar al huesudo enterrador, despedían chispitas de extrañeza. Su rostro se llenó de asombro, sus labios se abrieron en circunferencia y por espacio de varios segundos aguantó la respiración.

—¡Mirky Farlow! —suspiró al fin—. ¿Estás seguro?

—Tan seguro como que es de noche —afirmó el desaliñado individuo. —Venga conmigo y lo comprobará.

Cuando llegaron al depósito y Joe quitó la sábana que cubría el cadáver, Pete Bennet se convenció, efectivamente, de que era cierto. Mirky Farlow se había reunido en el infierno con su odioso compañero Terry Blucson.

—Tiene una cuchillada en la espalda —comentó el sheriff. —Estimo que el mismo brazo que dio muerte a Terry Blucson nos ha librado también de este malvado. ¿No lo cree usted así?

—La forma de liquidarlo, al menos, es idéntica —admitió el de la funeraria.

El viejo Pete avanzó unos pasos por la tétrica estancia y se detuvo pensativo junto a la ventana que daba a la desierta, oscura y polvorienta calle. En unos días habían muerto los dos capitanes de Howard Charisse y este nuevo golpe sólo Dios sabía cómo lo iba a encajar el dueño de Rancho Diablo. En efecto, ambos forajidos habían caído acuchillados por la espalda. El modo de pasaportarlos era lógico. Todos conocían la habilidad con las armas de Blucson y Farlow y no era cosa de exponerse. Esto aparte, los dos atentados tenían traza de una madurada venganza. ¿Quién serla el misterioso matador que había conseguido lo que nadie en el pueblo se había atrevido a intentar hasta entonces?

—No se preocupe demasiado, sheriff —los Brigg se había acercado al pensativo vejete y trató de tranquilizarle—. Con dar parte de la desgracia a Rancho Diablo, asunto concluido. Yo me encargaré de decírselo a Howard Charisse, si lo prefiere.

—Sí… será lo mejor —admitió Bennet.

Desde luego, no se podía hacer otra cosa. Visitaría al día siguiente a Mauren por si la muchacha había sorprendido alguna palabra entre Mirky Farlow y algunos de los clientes que pudieran ponerle sobre una pista. Si no era así, si la joven no aportaba ninguna luz al peliagudo asunto… pues… bueno… ¡plumazo y que Dios repartiera suerte!

CAPÍTULO X

IEMPRE impecable en su negra levita, Howard Charisse sentóse a la mesa y hundió la barbilla entre las manos. Martha, la cocinera negra, dejó el cubierto ante el dueño de la casa y se dispuso a servirle, sumida en glacial mutismo.

—¿Tampoco hoy viene mi prima? —preguntó el hombre, sin levantar la cabeza.

—No, señor. Tengo orden de servirle la comida en sus habitaciones.

Howard suspiró y apartó a un lado el plato de humeante sopa. Hizo ademán de incorporarse, pero sin duda cambió de opinión. Miró a la sirvienta y ordenó:

—Vaya y dígale a la señorita que deseo hablar con ella.

—Sí, señor.

Desapareció Martha del comedor. Howard Charisse quedóse meditabundo, con la vista fija, sin verlo, en un rayo de dorado sol que entraba por la encristalada ventana. Así estuvo durante un buen rato; hasta que los pasos de la sirvienta, al regresar, le sacaron de su abstracción.

—La señorita se halla indispuesta —dijo lentamente. —Siente no poder venir.

Howard no hizo comentario alguno. Dobló cuidadosamente la servilleta, mientras sus ojos se nublaban y sentía un hondo vacío en el estómago. Se levantó del asiento y dirigióse hacia el pasillo. Con rígido andar subió el par de escalones que separaban éste del comedor y, en su angustia infinita, creyó notar que manos irreales le retenían y que voces extrañas le susurraban consejos al oído.

Ya ante el dormitorio de Tula se detuvo y en un largo rato no se atrevió a llamar a la puerta. Pero era tan grande la pasión que sentía por la joven, que se decidió al fin, aun a trueque de labrar su propia perdición.

—Tula —llamó tras haber batido en la madera con los nudillos. —Quiero hablar contigo.

La voz de su primo arrancó a la muchacha de los ensueños en que estaba sumida. No se movió sin embargo y continuó mirando a lo lejos, a través de la ventana.

—¡Tula, por favor, escúchame! —repitió—. ¡Aunque no me dejes entrar, escúchame!

Tula Charisse meditó unos momentos, se alzó al cabo de hombros y abrió la puerta decidida. Aquella situación era insostenible. Howard trató de entrar, pero ella le retuvo en el pasillo.

—Di lo que deseas —apremió, —pero te advierto que no vas a convencerme. Tus hombres, por orden tuya, han hecho desaparecer a Charles Derek. Has roto tu promesa y yo no me creo ya obligada a mantener mi palabra.

Los ojos de Howard chispearon.

—Tampoco antes estabas decidida a hacerlo. Aún os veo a los dos junto al lago, cambiando juramentos y afirmando que darías largas al asunto de nuestro casamiento. Yo estaba decidido a cumplir, pero él se interpuso entre nosotros y debe pagar. Nadie que intente enamorarte vivirá. Yo te quiero y serás mía…

—Eres un pobre loco, Howard. Jamás consentiré en unirme a ti. He descubierto cómo eres en realidad y prefiero mil veces la muerte a ser tu mujer. Además, estás en lo cieno. Quiero a Charles Derek y él me corresponde. No nos hemos prometido con palabras, pero sí con algo más dulce e íntimo. Nos hemos prometido con un beso. ¡Con un beso, Howard! Con algo que tú nunca conseguirás de mí.

Varias veces intentó Howard cortar la cálida verborrea de su prima. Cada palabra de la joven era una puñalada que le atravesaba el corazón.

—¡Le has besado! —Se enfureció—. Bien está, pero nunca volverás a hacerlo. Lo voy a matar lentamente. Me gozaré en su agonía y luego te lo traeré para que llores sobre sus, despojos.

Hizo una breve pausa, achicó las pupilas, que despedían literalmente llamas, y prosiguió:

—Sólo hay un modo de que Derek se salve. Que tú consientas en ser mi mujer. Aunque le odio profundamente porque ha conseguido mover tu corazón para que le quieras, estoy dispuesto a perdonarle a cambio de nuestro matrimonio. Iré por él y le harás ver tú misma que no le quieres, que al que adoras es a mí. Me besarás delante suyo y cuando hayas jurado que le odias y que sólo a mí me amas, podrá marcharse libremente.

—Y tus hombres le asesinarán a la menor oportunidad. ¿No es eso lo que estás pensando?

—No, no es eso. No quiero más muertos. Mis dos ayudantes han caído, Primero fue Blucson. Ahora Farlow. Esta mañana vino Brigg, el de la funeraria, a decirme que lo hablan apuñalado como al otro… ¡por la espalda!

—Así morirás tú, Howard. Pudiste escoger el buen camino cuando aún era tiempo y escogiste el malo.

—¡Tú no me dejaste opción!

La agarró por un brazo y la zarandeó desesperadamente. Tula, pálida, asustada, forcejeó y pudo librarse de la fuerte garra. Dio un paso atrás, cerró la puerta con dos vueltas de llave, y con las espaldas fijadas contra la madera dejó que su corazón latiera aceleradamente. Cuando hubo recobrado el aliento corrió a la ventana y la cerró de golpe.

—No quiero obligarte a venir conmigo, pero voy a traer aquí a Charles Derek para que lo veas. Delante de tus ojos voy a martirizarlo hasta que tú pidas piedad para él —gritó Howard a través de la puerta. —Y no trates de traicionarme pidiendo ayuda al poblado. Voy a dar órdenes a mis hombres para que te acribillen al menor intento de huida.

Howard Charisse se encontraba fuera de sí, medio enloquecido de celos y de rabia. Había dicho muchas cosas que en otro estado de ánimo sólo se hubiera atrevido a pensar. Avanzó precipitadamente por el pasillo, cruzó el comedor y salió al porche. Un segundo se detuvo bajo la marquesina, pasóse una mano por el rostro, húmedo de angustia, tremendamente demudado y luego corrió hacia el galpón.

—¡Rodwan! —llamó desde la puerta del cobertizo de los vaqueros.

—A la orden, jefe.

—Prepara los caballos. Vamos hacia el valle con un par de hombres. Y di a los demás muchachos que en modo alguno permitan a la señorita salir del rancho. Si es preciso disparar contra ella para impedírselo, que lo hagan. Y el que la cace recibirá su buena recompensa.

Para Howard Charisse la suerte estaba decidida. Es decir, él mismo había barajado y echado las cartas que le parecieron mejores. La partida era mano a mano contra el Destino.

Montaron los cuatro hombres a caballo y tomaron el camino del bosque. En aquellas primeras horas de la tarde, el sol caía a plomo sobre la pradera y sus ardientes rayos reverberaban contra las calcinadas rocas, hiriendo la vista.

Howard, embutido en su impecable levita oscura, sudaba como un endemoniado, pero era tanta la ira que le consumía, que cabalgaba sin enjugarse ni una sola vez la frente.

El centinela de la entrada al valle, al reconocerlos, retiró el rifle de la posición horizontal en que lo había puesto al oírlos llegar.

—Buenas tardes, jefe —saludó respetuosamente.

Howard hizo un leve movimiento de cabeza y descabalgó. Iban a hacer lo propio sus pistoleros, pero él les contuvo.

—Esperad aquí —dijo —y tened los caballos a mano. Vuelvo enseguida.

A paso de lobo, Howard Charisse avanzó por el túnel. Ya en el valle, dirigióse hacia las barracas. Otro de los guardianes salió a su encuentro y preguntó qué ocurría. Como el jefe no le respondiera, insistió, mientras entraba con él en el interior de la choza.

—¿No viene Mirky con usted?

—Mirky ha hecho un largo viaje… del que no regresará nunca —replicó Howard cejijunto. —El asunto se pone feo para nosotros. Así, pues, debéis reunir toda la plata en estos dos días que tardarán, troco más o menos, en regresar los carros. Será la última expedición que hagamos. Ahora traedme a Charles Derek convenientemente amarrado.

Salió el guardián. Howard Charisse fuese a la ventana y quedó allí, fija la vista en las policromas paredes del valle. Poco después tenía ante sí, con las manos atadas, al joven. Le miró intensamente a los ojos y Charles Derek pudo apreciar el fuego devastador que ardía en aquellas pupilas, y pudo, asimismo, captar el inmenso odio que el dueño de Rancho Diablo le profesaba.

—Hiciste mal en buscar por esta parte del globo la solución a tus problemas —le dijo Howard, curvados sus labios por una cruel sonrisa. —Y más aún el haber puesto tus ojos en Tula, mi prima. Es peligroso hacerlo. Otro hombre, un federal creo, se fijó en ella y pagó con la vida su atrevimiento. A ti te va a suceder lo mismo, Derek.

Charles no respondió. Cada día se enteraba de nuevos detalles con los que iba reconstruyendo el complicado rompecabezas que componía el desagradable asunto. Guijarro a guijarro formaría el montón. ¿Para qué preguntar nada cuando el propio Howard le estaba descubriendo los más recónditos arcanos?

—Y vosotros —Howard dirigióse entonces al guardián —haced que la producción se intensifique. Si es preciso, obligad a esos hombres a que trabajen las veinticuatro horas del día. Luego ya os diré la manera de deshaceros de ellos. Siento restaros la colaboración de este amigo, pero le tengo reservada otra suerte.

Charles pensó que lo sacaban del valle para matarlo. Eso era al menos lo que parecía haber querido expresar Howard y lo que, desde luego, se leía en sus inyectadas pupilas. Sí, no cabía duda que su final se acercaba rápidamente. Y lo peor del caso era que él, con las manos atadas, poca resistencia podría oponer a sus asesinos. No obstante, algo tenía que intentar para no entregarse mansamente al sacrificio. Algo que hiciera comprender a aquel chacal que estaba decidido a luchar. Sobre morir después, mejor era caer en aquel momento con todos los honores, dando una lección de hombría y de valor a sus enemigos.

Agachó la cabeza, inclinó el cuerpo y embistió al pistolero. Éste, tras lanzar un gemido y poner los ojos en blanco por la contundencia del cabezazo, salió despedido hasta chocar violentamente con la pared del barracón. Enseguida, el joven estiró la pierna e incrustó la punta de la bota en el vientre de Howard Charisse. El dueño de Rancho Diablo se encogió sobre sí mismo y cayó de rodillas junto a la mesa. Pero esto ya no pudo verlo Charles. El cañón de un revólver se abatió sobre su nuca y le hizo perder la noción de las cosas.

Cuando recobró el conocimiento, lo primero que Charles Derek advirtió fue que iba sólidamente atado a un caballo, junto con otra persona a quien no podía ver la cara, pero cuya camisa de anchas rayas y el cabello pajizo que le cubría el rostro, le parecieron familiares. No podía mover mucho la cabeza a causa del dolor que aún sentía en el occipucio y por la forma en que le habían amarrado al cuerpo del caballo. Así y todo, con un gran esfuerzo, logró ladear el cuello y la sospecha se convirtió en realidad. El hombre que iba a su lado, en tan lastimoso estado como él, no era otro que Bart Shunny, el maderero.

Antes de llegar a las inmediaciones de Rancho Diablo, los dos hombres se habían reconocido. Charles supo por Bart la muerte de Mirky Farlow y que los madereros, la señora Allison y el propio sheriff hablan comenzado ciertas pesquisas para encontrarle a él. Su conversación, desde luego, era un murmullo. Continuaban boca abajo sobre el lomo del animal y procuraban hacer creer a Howard y sus secuaces que aún seguían desmayados.

Por su parte, Bart Shunny se enteró de la triste suerte de John Allison, de la existencia del escondido valle y de la deplorable vida de los forzados mineros.

—¡Maldita sea! —masculló el maderero—. He ahí lo que con tanto interés deseaban mantener oculto.

—Pero lo hemos descubierto y es preciso salvarnos para que estos hombres puedan ser destruidos.

En aquel momento llegaban a las cercanías del rancho y dos pistoleros emparejaban sus caballos al en que ellos iban atados. Luego, ya ante la puerta, les dejaron caer al sudo sin ningún miramiento y, precedidos de Howard Charisse, los arrastraron al despacho de éste y los obligaron a estarse quietos para trabarles también los pies.

—Rodwan —dijo el dueño de Rancho Diablo, —os llevaréis al maderero, le untaréis todo el cuerpo con miel y lo dejaréis desnudo en las Arenas Rojas, El tormento no es muy original, pero me gusta practicarlo. Las hormigas darán buena cuenta de él.

—Sí, jefe —repuso Rodwan.

—Antes, vete a las habitaciones de mi prima y tráemela aquí. Creo que no opondrá resistencia. Estará deseando ver a su amado y nosotros no debemos prolongar su encuentro.

El pistolero sonrió satánicamente y salió para cumplir la orden.

—¡Miserable! —exclamó el exfederal desde el suelo—. ¿Qué pretendes?

Al punto sintió el puntapié que le asestó uno de los forajidos y tuvo que apretar los dientes para no gritar de dolor. Enseguida se abrió la puerta y Tula apareció en el umbral.

—¡No entres, Tula! —gritó el joven—. ¡Huye a Klamath Falls!

—Ojalá pudiera, Charles —dijo ella dulcemente, —pero soy también una prisionera como vosotros.

Howard avanzó hacia ella y la impidió inclinarse sobre Derek. Luego, con un ademán, ordenó a sus secuaces que se retiraran, menos a Rodwan.

—Ahí lo tienes, Tula. Lo he condenado a muerte y sólo tú puedes salvarle. Y salvar de paso a ese loco de maderero. Di a Charles que no le amas, que a quien quieres es a mí. Bésame para que vea que es cierto y daremos todo por concluido. ¿Qué respondes?

—Ya te lo dije antes. Prefiero la muerte a ser tu mujer. No hubiera más hombre que tú en la tierra y no me casaría contigo sabiendo lo que eres.

La sonrisa de Howard imponía. Su mismo rostro, casi azulado por efecto de la ira, era una máscara en que no se veía el menor signo de piedad. No parecía un ser humano, sino una fiera atacada de hidrofobia.

—Si tú lo quieres así, sea —prosiguió. —Moriréis los tres. Pero a vosotros, a ti y a Derek, os daré una clase de muerte distinta a la que tengo reservada para el maderero. ¿Recuerdas las arenas movedizas, Tula? Varios astados, caballos e incluso personas se hundieron allí. Una vez, de niña, tú estuviste a punto de caer en ellas. Yo te libré y ahora voy a devolverte al sitio en donde, de no haber sido por mi intervención, estarías pudriéndote desde hace años. Pero no irás sola. Tu amor te acompañará.

—¡Por Dios, Howard! ¡No cometas más locuras! ¡Vuelve en ti!

—No, Tula. Es mi última palabra. Decídete pronto. El tiempo apremia.

—¡Canalla! —volvió a exclamar Charles Derek forcejeando inútilmente con sus ligaduras—. ¡No te dejes convencer, Tula! Nos mataría igual, aunque tú consintieras. Es demasiado cobarde para perdonar.

—¡No, Howard! —prosiguió ella con los ojos húmedos—. ¡Di que tratabas de asustarme, que no has pensado seriamente en asesinamos!

—Te equivocas, Tula —insistió Charisse. —Hablo totalmente en serio. Tengo grandes motivos para hacer lo que hago. Este hombre, Bart creo que se llama, estaba en el bosque rastreando lo que no le importa. Charles Derek apareció en Klamath Falls, se atrevió a enfrentarte conmigo e incluso me robó lo que yo más deseaba: tu amor, Tula. Tú le amas, lo has confesado, y todos sucumbiréis.

Tula iba a insistir, pero Howard no la permitió abrir la boca. Había comprendido que era en vano tratar de convencerla para que repudiara a Charles y se casara con él y esto había acabado de enloquecerle. Hizo un silencioso ademán a Rodwan y el pistolero cayó sobre la joven y la maniató concienzudamente.

—Si le estorbamos nosotros-intervino Bart Shunny por primera vez, abarcando la escena desde el suelo, —mátenos, pero deje tranquila a la señorita. Es lógico que no desee casarse con un asesino.

Ninguno de los presentes había visto en los días de su vida expresión como la que en aquel instante mostraba el rostro de Howard Charisse. No podía decirse que fuese feroz, ni mucho menos humana. Era una mueca tenebrosa, horripilante, reflejo tal vez de un alma condenada a las penas del infierno. El dueño del Rancho Diablo miró a Rodwan y señaló con el dedo a Bart, el cual, pese a saberse condenado a muerte, permanecía impasible.

—Lleváoslo-dijo con voz enronquecida. —Tú me respondes de que la orden que te di antes quede cumplida a la perfección. Luego venid por éstos y yo os acompañaré.

Rodwan se asomó al pasillo y llamó a sus compinches. Entre cuatro pistoleros cogieron al corpulento Bart Shunny y éste, antes de que se lo llevaran, dirigió una mirada de despedida a su amigo y sonrió a la desolada joven.

—Tenga ánimos y confíe en Dios, señorita —dijo con voz profética. —El camino de los malvados es muy corto.

CAPÍTULO XI

NOS momentos después que los hombres de Rancho Diablo desaparecieron en lontananza con el prisionero, un jinete se detuvo en las cercanías de la hacienda de los Charisse. Ató su caballo a unos arbustos y con infinitas precauciones acercóse a la vivienda con un revólver en cada mano. Maureen Cooley, pues de ésta se trataba, echó una rápida mirada al galpón de los diablos y penetró en la casa rápidamente, con todos los nervios en tensión y alertas sus cinco sentidos.

Vestía la mujer blusa oscura de cuello blanco vuelto hacia afuera, falda de amazona y botas de tacón alto con espuelas de plata. A la cintura llevaba una repleta canana de la que pendían dos fundas para las armas que entonces conservaba empuñadas firmemente.

Con la primera persona que se encontró en el interior del rancho fue con Martha, la criada negra. Ésta, al descubrir a la joven, armada de dos imponentes revólveres, abrió mucho los ojos y quedó estremecida de pánico.

—Si es usted una persona buena —díjole Maureen acercándosele —no tiene razón para asustarse. Claro que su salvación depende del grado de simpatía que guarde al dueño de la casa. ¿Puedo contar con su ayuda si le digo que vengo por la vida de Howard Charisse?

—Eso que usted pretende es una locura —dijo la negra recobrado el aliento. —¿Qué puede hacer una mujer como usted contra un hombre como Howard Charisse? ¿Acaso la ha hecho una desgraciada, hija mía?

Mauren sonrió con dureza.

—Sí —repuso, —pero no en la forma que usted supone. No es asunto de amores lo que me trae aquí, sino algo más ligado a la sangre.

—Y la señorita Tula, ¿también es su enemiga?

—No. Compadezco a esa criatura por el monstruo que tiene por primo.

—¡Ah! —suspiró Martha—. Pues mire… Yo no sé lo que ocurre en esta casa, pero preveo que se cierne sobre ella una gran tragedia. Si quiere encontrar a mí amo, búsquelo en su despacho.

Tras señalarle la puerta que pertenecía a la pieza indicada, la sirvienta desapareció. Mauren empujó de golpe la hoja de madera, entró en el despacho y cubrió con sus armas al hombre que en aquel momento revisaba las ligaduras de sus dos prisioneros. Howard Charisse revolvióse como una pantera herida.

—¿Qué significa esto? —preguntó autoritario.

Mauren cerró la puerta con el pie y se apoyó de espaldas en ella. Tula y Charles respiraron esperanzados.

—Se lo voy a decir —repuso ella sin dejar de apuntar al dueño de Rancho Diablo. —Mi visita a esta casa tiene por base la muerte de aquel federal al que por celos ordenó usted que asesinaran. ¿Se acuerda de él? Su nombre era Robert Carpentier.

Tula y Charles, desde el suelo, miraron con renovado interés a la muchacha. Howard Charisse apretó las mandíbulas y su rostro enrojeció de coraje.

—¡Usted está loca! —bramó.

—Sí, loca de dolor —atajó Mauren, —porque Robert Carpentier, el joven a quien Terry Blucson y Mirky Farlow mataron por orden suya, era mi hermanastro. Hijos de distinto padre, no llevamos los mismos apellidos, pero sí la misma sangre. Cuando quedamos huérfanos, yo le inculqué la idea de abandonar su trabajo de vaquero y hacerse policía. Yo, por mi parte, vine a Klamath Falls y abrí el saloom. Nos queríamos entrañablemente y cuando su obligación le trajo al pueblo se hospedó en mi casa. Luego usted ordenó su muerte.

—¿Entonces fue usted…?

—Sí, yo maté a Terry y a Mirky, sus pistoleros, pero me faltaba liquidar al verdadero asesino de mi hermanastro. Por eso estoy aquí. He venido por usted. Con su muerte, además de quedar Robert vengado, limpiaré el aire de Klamath Falls de los miasmas venenosas que exhala su corazón podrido.

Reinó un corto silencio, durante el cual Mauren dirigió una rápida mirada de aliento a Tula y a Charles.

—Es usted una insensata, Mauren. Aunque haya logrado entrar en el rancho, no conseguirá salir de él con vida.

—Pero habré conseguido mi objeto.

—Sí, desde luego, aunque…

Howard Charisse dio la sensación de hallarse vencido. De pronto, cuando su actitud menos lo hacía esperar, se abalanzó sobre Mauren con los brazos extendidos. La chica no se dejó sorprender. Sonaron dos secas detonaciones y Howard paróse a medio camino, como si una poderosa mano invisible le hubiese retenido tirándole de la levita. Enseguida afloraron sobre la blanca pechera de la camisa dos rosas escarlata que poco a poco haríanse mayores. Howard dio unos pasos de beodo, se tambaleó y acabó cayendo sobre la mesa, de donde resbaló hasta quedar tendido en el suelo.

Los sollozos de Tula volvieron a la realidad a la ensimismada Mauren. Tras disparar sobre Howard Charisse, habíase quedado laxa, como desinflada, sin fuerzas para levantar la vista del ensangrentado arabesco que formaba el caído sobre el pavimento. El apagado llanto de Tula devolvió la vitalidad a sus nervios y éstos obraron sobre los músculos, obligándola a mirar a Charles Derek y a su compañera.

—¡Deprisa, Mauren, suélteme! —apremió Charles—. ¡Regresan los pistoleros!

En efecto. Recias pisadas sonaban en las maderas del porche. Mauren se precipitó sobre su amigo y trató de deshacer los nudos con uñas y dientes. Los pasos se oían cada vez más cercanos y la muchacha no atinaba a separar las ligaduras. Mauren trabajaba con verdadera desesperación y Charles, boca abajo, sudaba por todos los poros de su cuerpo.

Las encías de la joven sangraban sobre las correas, pero los nudos no se deshacían con facilidad. En su infinita desesperación, los ojos de Mauren se llenaron de lágrimas y su cuerpo se estremeció cuando llamaron a la puerta.

—¿Podemos pasar, jefe? Hemos oídos dos disparos…

Charles dio un tirón a las ligaduras, liberó sus manos y se apoderó de uno de los revólveres de la joven. En el momento en que el exfederal daba vuelta sobre sí, asomaba Rodwan con el colt empuñado Charles disparó casi a quemarropa y el aullido del pistolero fue espeluznante. Llevóse las manos al rostro y cayó atravesado en el umbral, con la faz enrojecida por el oportuno balazo.

En el pasillo, los cuatro pistoleros que acompañaban a Rodwan quedaron como petrificados y antes de que hubieran tenido tiempo material de reponerse.

Charles saltó como un gato y descargó todos los proyectiles sobre ellos. Dos más cayeron con el cuerpo atravesado y los otros se vieron obligados a retroceder hacia el comedor. Allí se hicieron fuertes, barriendo con sus tiros todo el corredor y la puerta del despacho.

Con sumo cuidado, Charles arrastró el cadáver de Rodwan y, al hacerlo, puso especial cuidado en que el arma que soltó éste al caer, y que había quedado debajo, llegase también a donde el joven pudiese cogerla. Consiguió agarrar el revólver y la canana del pistolero y suspiró aliviado. Mientras, Mauren había desatado a Tula.

Las dos mujeres, en pie, habían quedado frente a frente, en una actitud un tanto cohibida. Charles sonrió, devolvió a la tabernera su revólver vacío y la pidió que lo recargase.

—Vosotras mantendréis a raya desde este lado a esos bandidos. Voy a intentar yo cogerlos entre dos fuegos.

Por si acaso alguno de los pistoleros había salido de la casa y acechaba en el patio, Charles Derek enarboló una silla y la estrelló contra la ventana. Merced al tremendo choque, la mayor parte de los cristales saltaron en mil pedazos, pero no sucedió lo que el joven se temía. Nadie disparó contra las destrozadas cristaleras. Éstas se componían de dos travesaños en forma de cruz.

—Esto marcha —sonrió el exfederal.

—¡Por Dios, Charles! —exclamó Tula cogiendo al joven por un brazo—. ¡Ten cuidado!

Charles Derek, sin responder, acercóse a la ventana, limpió de varios culatazos las aristas que aún quedaban y se arrojó al patio. Siempre pegado a la pared, alcanzó la puerta principal. En el momento de hacerlo, uno de los forajidos trataba de salir, con ánimo sin duda de impedir lo que el joven había conseguido ya. Ambos se vieron a un tiempo, pero Charles fue mucho más rápido. Sonaron dos detonaciones y el bandido cayó de bruces sobre la escalinata, con el corazón atravesado.

Los supervivientes comenzaron a gritar que se entregaban.

—Arrojen las armas fuera y salgan con los brazos en alto —ordenó el joven.

En aquel momento, Charles oyó un grito agónico, que localizó sin esfuerzo. Una de las dos mujeres, Tula o Mauren, había sido alcanzada. Tal vez se habían confiado al oír a los forajidos que se rendían.

Charles, decidido a todo, saltó dentro del vestíbulo y se dejó caer al suelo con relampagueante rapidez. Mientras lo hacía, su revólver habló de nuevo y los últimos servidores de Howard Charisse fueron a hacerle compañía en el infierno.

—¡No disparéis! —gritó el exfederal desde el pasillo que conducía al despacho—. Soy yo…

No le respondió ninguna de las dos muchachas y Charles avanzó con el corazón encogido de angustia. De nuevo en la habitación, el cuadro que se mostró a sus ojos hizo que apretara los dientes de coraje. Mauren yacía en tierra, con un balazo en el pecho, por el que se le iba la vida. Tula, arrodillada a su lado, trataba de contener la hemorragia taponando la herida con diversas tiras de tela. Charles arrodillóse a su vez y trató de dar ánimos a Mauren. Ésta sonrió con tristeza.

—No intente engañarme, Charles. Nadie mejor que yo sabe mi gravedad. Estoy… acabada… y bien que lo siento… Me gustaría conocer el final…

—Yo puede anticipárselo, Mauren. Hay un valle donde se encuentran prisioneros algunos hombres de la comarca. El sheriff, los madereros y yo vamos a dar caza… esta misma noche… a los diablos. No escapará ni uno.

—Charles… Tula… Escuchad… Quisiera deciros… No sé… Sólo que seáis muy felices… Y cuando alguien llegue al poblado preguntando por mí, decidle que lo sentí mucho, pero que no pude esperar.

—¿Quién es? ¿A quién espera?

Mauren volvió a sonreír.

—Es un secreto. Usted, Charles, puede que sea el primer sorprendido.

El joven movió la cabeza negativamente.

—No, Mauren… Ha dado aviso a los federales… para que vengan a rescatarme. Temió que me ocurriera lo que a su hermanastro, ¿verdad?

—No, no temí nunca eso, pero me creí en el deber de decirles que… otro de los suyos estaba en peligro también.

—Vuelve a equivocarse, Mauren. Yo no pertenezco a los federales. De veras. Es cierto que me expulsaron.

—Ahora tiene la ocasión de rehabilitarse… A… adiós…

No habló más. Cerró los ojos como si se dispusiera a dormir y expiró dulcemente. Tula lloró llena de amargura sobre el cuerpo de la infeliz y sólo la voz persuasiva de Charles la hizo volver a la realidad.

—Vamos, querida. Dejemos este infierno, al menos por esta noche. La señora Allison te recibirá en su casa y te cuidará hasta mi regreso del valle. Después…

Tula dejóse conducir a las caballerizas. Poco después, ambos jóvenes, en silencio, emprendieron la marcha a Klamath Falls. Una vez alojada la muchacha, Charles galopó en busca del sheriff. Pete Bennet se alzó jubiloso de su asiento y abrazó a Charles con vivas muestras de alegría.

—Pero muchacho, Charles —exclamó gozoso, —¿de dónde sales?

—Tengo mucho que contarle, sheriff. Pero ahora apenas hay tiempo. Ensille su caballo enseguida y avise a Joe Brigg para que vaya a Rancho Diablo a recoger el cadáver de Mauren Cooley. La pobre muchacha ha muerto. Ella fue la que mató a Farlow y a Blucson, para vengar la muerte de Richard Carpentier, su hermanastro. Yo, mientras, voy en busca de los madereros. Nos reuniremos todos en la plaza dentro de… pongamos diez minutos.

Charles Derek encontró a los madereros en su hospedaje. Pálidos, intranquilos, la primera pregunta que hicieron al joven fue para saber noticias de Bart.

—Marchó a mediodía del poblado sin decimos nada y alguien le vio rondando el bosque del lago Klamath. Por lo visto se había propuesto descubrir sólo lo que hace unas noches no conseguimos todos juntes —explicó Red Mulford.

—Bart Shunny era un gran hombre.

—¿Era dices…? —saltó Jimmy Houston—. ¿Es que le ha pasado algo malo?

Charles inclinó la cabeza.

—¿Ha muerto? —quiso saber Lanky Williams.

—Sí, pero no pensemos en esto ahora. Hay varios hombres más a quienes es preciso salvar. ¿Quieren venir conmigo y con el sheriff a rescatarlos?

—Eso ni se pregunta —explotó Red. —Ya que no salvarle a él, le vengaremos al menos.

En un momento prepararon los caballos y trotaron hacia la plaza. Pete Bennet los esperaba allí.

—Joe Brigg ha salido ya con su carreta hacia Rancho Diablo. Traerá a Mauren a su casa para darla cristiana sepultura —dijo manifiestamente triste.

—¿Ha muerto Mauren también? —inquirió Houston.

—Sí, pero se llevó por delante a Howard Charisse —replicó Charles.

—¿Hacia dónde vamos? —preguntó el sheriff a su vez.

—Al bosque del lago Klamath. En sus cercanías hay un valle misterioso que tenemos que asaltar. Déjense guiar por mí, puesto que sólo yo conozco el verdadero camino.

Primero al trote largo y luego a galope tendido, los cinco jinetes avanzaron sobre el lago Klamath. Misterioso y oscuro, el bosque se presentó de súbito ante ellos. Se metieron entre los árboles y Charles ordenó detenerse entre unas altas rocas.

—Uno de vosotros —siseó el joven —se quedará aquí, al cuidado de los caballos, y para prevenir cualquier sorpresa. Tú mismo, Red.

—¿Yo? No… Prefiero ir con vosotros.

—Esta misión es casi tan expuesta como la nuestra. Alguien pudiera querer entrar o salir del valle y sería preciso impedirlo.

—Bien, Me quedaré, pero…

—Así está mejor —le cortó Charles. —Vamos.

Charles Derek, Pete Bennet, Lanky Williams y Jimmy Houston se deslizaron sigilosamente por entre las peñas y escarpaduras. Poco antes de llegar al sitio exacto en que se hallaba la boca del túnel, el exfederal hizo señas a sus compañeros para que se echaran al suelo. Frente a ellos, un poco a la derecha, se advertía el bulto de un hombre. Éste, confiadamente, fumaba un cigarrillo y la punta incandescente sirvió a Charles de punto de referencia. Arrastróse hacia él como una culebra y se dispuso a reducirle. Si la resistencia del vigilante no le ponía en un aprieto, no había pensado matarlo. Avanzó cada vez con mayor cuidado por uno de los flancos del guardián, y cuando éste, avisado por un sexto sentido, se movió, saltó sobre él y le golpeó con el cañón del revólver.

El forajido se tambaleó pero no cayó como Charles esperaba. Abrió las piernas en compás y aunque sin completa noción de lo que hacía, echó mano a su arma, por lo que el joven se vio precisado a golpearle de nuevo. Aquella vez, el vigilante se derrumbó como un saco vacío, sin lanzar la más leve queja. Charles lo arrastró hasta donde habían quedado sus amigos, le desarmaron, lo amarraron concienzudamente a un árbol y le cubrieron la boca con un pañuelo.

—Adelante ahora —dijo Charles en voz baja. —El camino hasta el túnel está libre. Una vez en el valle, llevad cuidado con los perros. Hay cuatro alrededor del campamento.

—¿Perros? —murmuró Lanky Williams—. Mejor me las entendería con un puñado de indios sioux que con los bicharracos.

En medio del mayor sigilo, el sheriff, los dos madereros y el exfederal llegaron a la entrada del oscuro pasadizo. El joven levantó la tupida cortina de ramaje y todos se adentraron silenciosamente por el negro agujero.

CAPÍTULO XII

ADA más desembocar en el sombrío valle, Charles Derek y sus compañeros advirtieron el ruido que producían varios picos golpeando rítmicamente la dura peña. Los infelices cautivos, por lo visto, estaban trabajando las veinticuatro horas del día, como ordenara Howard Charisse, para extraer, antes de ser asesinados, el máximo de mineral posible. La luz de algunos faroles iluminaban la entrada a la mina, y un hombre, armado de rifle, paseaba junto al montón de piedras auríferas que el individuo portador de la carretilla agrandaba paulatinamente.

Los cuatro hombres se pegaron al suelo, protegidos por la sombra que proyectaba el barracón. Uno de los mastines se había acercado al vigilante y olfateaba el aire receloso, con los terribles colmillos al descubierto.

—¿Qué te ocurre, «Catarata»? —preguntó el guardián, rascando la enorme cabeza del perro.

E mastín gruñó sordamente y volvió a ventear el aire. Lanky Williams se estremeció y empuñó el revólver, a la vez que miraba a sus compañeros.

—¡Ese maldito perro…! —siseó—. Acabará por descubrimos.

Otro pistolero salió de la mina, cambió unas palabras con su compinche y se dirigieron juntos a la entrada de la barraca, seguidos del can, que no cesó de gruñir en todo el camino. Poco después, un chorro de luz amarilla salía por la ventana, mientras la sombra del perro se recortaba en uno de los esquinazos de la vivienda.

—¿Alguno de vosotros tiene un cuchillo? —preguntó Charles en un susurro.

—Sí, yo llevo uno —indicó Jimmy Houston, que estaba a la derecha del exfederal, entre éste y el sheriff.

—¿Serías capaz de entendértelas con el perro sin permitirle dar un solo ladrido? Nosotros nos encargaríamos de los que están dentro.

—Probaré. No creo que si acierto en el primer tajo le queden ganas de asustar a Lanky. Pierdo una cerveza si no le rebaño el cuello.

Bien. Había deseos de bromas y esto, en parte, era buena señal.

—Tú te encargarás entonces del perro, Jimmy —explicó Charles, siempre en el mismo tono de voz. —Lanky aguardará en la puerta para impedir cualquier sorpresa. Usted y yo, Bennet, iremos por esos tipos que han entrado en la cabaña. ¿Preparados?

—Sí.

Una vez más, como crótalos, se arrastraron en torno al barracón. El perro comenzó a gruñir con más violencia y de súbito se plantó y lanzóse contra el hombre que empuñaba el cuchillo.

Charles y Pete irrumpieron aceleradamente en el interior y se abalanzaron sobre los dos forajidos, a quienes abatieron de sendos culatazos. Los amarraron sólidamente, Charles apagó la luz y él y el sheriff, en silencio, salieron fuera. Jimmy Houston limpiaba el cuchillo en la piel del animal muerto y sonrió de su hazaña al verlos.

—¿Quedan más perros por ahí? —preguntó ufano.

—Sí —repuso Charles en el mismo tono bromista. —Tendrás que repetir la operación tres veces más, si Dios no lo remedia. Tú, Lanky —se volvió al otro maderero—, quédate al cuidado de los prisioneros y no escatimes los culatazos si recuperan el sentido.

Nuevamente volvieron a avanzar con sigilo, acercándose a la entrada de la mina. Por lo que Charles sabía, aún quedaban tres pistoleros más custodiando a los cautivos, además de los perros. En aquel momento, uno de los trabajadores salía de la mina conduciendo la carretilla atestada de mineral. Hizo Charles una seña al sheriff y a Jimmy Houston y se le acercaron.

—¡Chist! No se asuste ni diga nada —aconsejó el joven. —Somos amigos.

El hombre dejó la carretilla y miró a las tres sombras con los ojos desmesuradamente abiertos. Luego, al reconocer a Charles, suspiró:

—¿Có… cómo han podido… entrar aquí? No ha… debido… volver a este… infierno, Derek.

—Cálmese. Hemos venido a salvarles. ¿Cuántos guardianes hay en la mina?

—Tres, pero quedan los perros, como sabe.

—No importa; procuraremos inutilizarlos. Déjeme el sombrero y la carretilla y usted ayude a estos dos amigos.

Tomó de manos del otro el raído sombrero de paja y empuñó los varales de la carretilla, ya descargada. No muy distantes se oyeron los gruñidos de los otros perros y voces destempladas que salían de la mina.

—Prepara otra vez el cuchillo, Jimmy —sonrió Charles, —pero, si es necesario, no os andéis con rodeos. Disparad sobre ellos y que Dios nos ampare.

Empujó Charles el pequeño vehículo y comenzó a caminar hacia la entrada de la mina, con el sombrero echado sobre el rostro. Los chirridos de la mohosa rueda le parecieron al joven graznidos de pájaros agoreros. Por un momento pensó que con ellos bastaría para poner sobre aviso a los desalmados.

A medida que avanzaba hacia la boca de la mina, el rítmico golpear de los picos llegaba a sus oídos como una cansada melopea de protesta. De súbito, uno de los guardianes salió a su encuentro y le apostrofó:

—¡Date prisa, vago! Tienes un montón de mineral todavía por sacar.

Sus ojos descubrieron de pronto la canana del supuesto cautivo y adivinó la superchería. Con la velocidad propia del gunman que era, llevó la mano a la pistolera y el golpe que recibió en las piernas, con la rueda de la carretilla, hizo que la bala no diera en el blanco. Enseguida, la punta de la bota derecha de Charles golpeó la mano armada y el revólver saltó por los aires. Pero la alarma ya estaba dada. Sonaron pasos precipitados. Charles proyectó su puño sobre la boca del pistolero y éste lanzó un aullido infrahumano, a la vez que, por la fuerza del golpe, retrocedía hasta chocar contra la pared.

Enseguida aparecieron en un recodo los otros dos guardianes. Sus manos empuñaban firmemente los revólveres y sus miradas, sorprendidas y ansiosas, repasaban el cuadro que se les ofreció a la vista. En una infinitesimal fracción de segundo reaccionaron todos los personajes. Charles se arrojó a tierra, junto a la volcada carretilla, para hurtar el cuerpo a las balas que en aquel preciso instante pasaban silbando sobre su cabeza. El bandido que recibiera el puñetazo trató de enderezarse y recoger su revólver, pero, desde el suelo, Derek le arrojó tina piedra a la frente y el golpe sonó como si hubiese roto la cáscara de un enorme huevo. La blanquecina luz del reverbero, colocado en una cornisa, iluminó el ensangrentado semblante del forajido.

La galería se llenó de secas detonaciones y el humo de los disparos cubrió por un momento la entrada. El bandido que recibiera la pedrada en la frente se estremeció como tocado por una descarga eléctrica y cayó, encogido, junto a una de las paredes del túnel. Otro de los que dispararon contra Charles, dio una cabriola y acabó derrumbándose en grotesca posición, con el vientre agujereado. El forajido que quedaba con vida, retrocedió al amparo del recodo, pero vio surgir de pronto desde el otro extremo de la galería un grupo de aquellos desgraciados, los cuales se le acercaban amenazadoramente, enarbolando picos y palas.

El malvado leyó la muerte en los ojos de los cautivos y se dispuso a caer matando. Enfocó el cañón de su arma sobre ellos y comenzó a disparar. Tumbó a tres, muertos o malheridos, pero el resto se le echó encima rápidamente y los aguzados instrumentos de trabajo se clavaron con saña en su cuerpo, hasta dejarle reducido a una piltrafa.

Los perros también habían sido vencidos, pero no sin que los poderosos colmillos de uno de ellos, hubiese alcanzado levemente la pierna y el antebrazo de Jimmy. Los otros habían sido muertos a tiros por el propio sheriff, que no creyó conveniente exponerse a las dentelladas de las fieras.

Reunidos todos en el barracón, se curó a los heridos y los recién liberados estrecharon emocionadamente las manos de sus salvadores y quisieron conocer con detalle lo ocurrido.

—Ya os contaremos —dijo Charles. —De momento, conformaos con saber que sois libres.

Cogieron los caballos de los forajidos, apagaron las luces y con dos reverberos alumbraron el camino del estrecho pasadizo. Ya en el bosque, unieron a los tres prisioneros en una cuerda y emprendieron el regreso a Klamath Falls. Antes de llegar allí, la comitiva coincidió con la carreta de Joe Brigg, que volvía de Rancho Diablo. Charles Derek y Pete Bennet se pusieron a ambos lados del vehículo y los demás siguieron detrás.

Ya ante el poblado, Joe Brigg hizo intención de detenerse ante su casa, pero Derek fue de opinión que la capilla ardiente se instalase en el propio saloon de Mauren. Pete Bennet apoyó su parecer y la fúnebre procesión prosiguió. Poco después, Charles Derek recogía entre sus brazos el cadáver de la joven y lo entraba, en el recinto. Apenas lo había hecho, la señora Allison, Tula Charisse y un tercer personaje se presentaron en el local. El hombre, alto y de magnífica estampa, con el pelo blanco en los aladares, llevóse la mano al sombrero y sonrió.

—Veo que no vine con la premura necesaria —dijo, echando una mirada circular, que detuvo sobre la, yacente Mauren. —Sin embargo, debimos suponer que no necesitabas ayuda de ninguna clase.

—Así fue, capitán. Todo está solucionado.

—Bien. Esto hará que olvidemos aquello. Regresarás conmigo y te repondremos en tu cargo con todos los honores.

—No, no regresaré. He encontrado aquí algo que jamás pude sospechar. Buenos amigos y un verdadero amor.

Mientras hablaba, Charles Derek abrazó por los hombros a Tula Charisse y la atrajo hacia sí delicadamente. Ella, con los ojos húmedos de ternura, se acurrucó contra él y puso su rubia cabeza sobre el pecho amado.

—¿Así, no sólo renuncias a todo, sino que te casas? —se extrañó el capitán—. Realmente, has cambiado mucho.

—Muchísimo, cierto. Si quieres, puedes quedarte a nuestra boda. Serás el padrino.

—Lo haré, y no puedes imaginarte la alegría tan inmensa que me das. Sí, señores —prosiguió el recién llegado, volviéndose hacia el sheriff y los demás. —No se extrañen de mis palabras. Me llamo Charles Derek y este mocoso es hijo mío.

Algunos hombres habían rodeado a los Derek a Tula, al sheriff. La señora Allison, mientras, se acercó a uno de los recién liberados al que había oído cierto comentario sobre su esposo y le preguntó por él.

—Charles Derek se lo dirá, señora. Yo…

La herrera, trémula, se reunió con el joven.

—Perdona, Charles —le dijo, con inmensa tristeza. —Aquellos hombres hablaban de mi marido. ¿Qué sabes tú de John?

—Estuve con ellos. Yo le conocí en circunstancias bien desagradables.

—Ha muerto, ¿verdad? ¡No te atreves a decirme que ha muerto!

Charles Derek, hijo, inclinó la cabeza apesadumbrado. La mujer dejóse caer en una silla y ocultó el rostro entre las manos. Hondos sollozos sacudieron su cuerpo.

—¡Lo mataron! ¡Era el mejor hombre de la tierra y lo han matado! —gimió.

—Yo no lo vi morir, pero cavé su sepultura. Hablé con él poco antes y estaba orgulloso de usted. Sepa que la adoraba.

Sin que nadie lo advirtiera, la noche había ido dejando paso al día. Un rayo de sol entró en aquel momento por una de las ventanas y unos pájaros, desde un árbol cercano, lanzaron al aire sus melodiosos trinos. La vida triunfaba sobre la muerte y la alegría se impondría al dolor. Es la ley de la naturaleza y la ley de Dios.