CAPÍTULO PRIMERO

CODADA sobre el alféizar de la ventana, Marilyn Kinley tendió la vista a lo largo de la senda que bajaba hasta su casa.

En sus ojos, más que temor, se leía la extraña decisión de matar o ser muerta. Sabía que Peter Hale, el lugarteniente de Dan Talbot, alias «el Tuerto», y sus repugnantes pistoleros, podían aparecer de un momento a otro y no estaba dispuesta a dejarse sorprender por ellos.

Aquella parte de Colorado, próxima a las Montañas Rocosas, estaba poco habitada. El lugar era bueno, pero demasiado salvaje. El River Plater, como río, si no caudaloso, era magnífico para influir en la calidad de los pastos, y algunos rancheros y ganaderos, tan intrépidos como Abel Kinley, padre de Marilyn, no habían vacilado en establecerse allí, convencidos de que ningún sitio más adecuado que aquel para criar reses.

En los pueblos de Denver y Greeley existían representantes de la ley, pero la distancia era enorme, su radio de autoridad muy dilatado, y las montañas demasiado próximas a los ranchos, razón por la cual rancheros y ganaderos no podían confiar más que en sus propias fuerzas.

Durante años habían vivido entregados a su trabajo y vieron aumentar su riqueza en proporciones insospechadas, por lo que apenas hubo roces entre sus habitantes, aunque tampoco intimidad.

Pero, en aquel momento, el panorama había cambiado. Una temible banda de abigeos se había establecido en algún lugar junto a las Montañas Rocosas, la dilatada y abrupta joroba de Colorado, y desde su aparición, la tranquilidad y seguridad de las familias que poblaban las extensas tierras había desaparecido.

La cuadrilla, dirigida por Dan Talbot, «el Tuerto», había encubierto sus actividades bajo la falsa apariencia de un rancho más. Talbot había acotado una amplia faja de terreno y erigido una casa en el centro, sin que nadie le pudiera discutir su propiedad Sin embargo, la manera expeditiva que usaba para acrecentar su torada era drástica y punible.

Audazmente se había presentado en cada uno de los ranchos, acompañado de una docena de sus mejores pistoleros. Enseguida planteaba la cuestión de una forma clara y ruda. Sus pretensiones eran que cada ranchero le entregara, según la densidad de su rebaño, cierta cantidad de reses cada semestre. El que se negara a ello perdería más, pues podía estar seguro de que le robarían el ganado hasta dejar sus pastos sin un cornilargo, y después prenderían fuego a la hacienda.

Hubo sus vacilaciones, sus pasivas resistencias. Un ranchero llamado Tom Wister se negó rotundamente a acceder a la imposición. Dan Talbot sonrió al oír cómo amenazaba el vejete con recibirle a tiros. Aquella misma noche, Wister sufrió un terrible asalto y el resultado fue que cayeron dos cow-boys de su equipo, recibir él una herida que lo tuvo en las puertas de la muerte y perder un centenar de reses. Aquello le convenció de la inutilidad de resistirse y se doblegó a la amenaza.

Cuando le tocó el turno a Abel Kinley, este se arrancó los pelos de la barba de puro coraje.

Las exigencias de Talbot equivalían a casi la mitad de sus ganancias líquidas anuales. Solo en pensar que el producto de sus esfuerzos tuviese que ir a manos de quien limpiamente se lucraba de él bajo la amenaza de las armas, le ponía enfermo.

De no haber sido por Marilyn, que le calmó los nervios y le obligó a ceder en espera de ocasiones más propicias de rebelarse contra tamaña extorsión, hubiese sufrido las mismas vejaciones que su lejano vecino, o tal vez hubiera muerto. Ya se hablan hecho las dos primeras entregas, no sin que el ranchero tuviese que guardar cama varios días a causa del disgusto.

Vencida la posible resistencia de los ganaderos, Talbot dejó de conformarse con aquel tributo y, a medida que el tiempo pasaba, exigía más y más a sus víctimas. Veces hubo en que se presentó inesperadamente en los ranchos y obligó a los dueños a hacerle una entrega adicional de reses, fuera del cupo señalado.

El encargado de realizar estas reclamaciones y obligar a la entrega extraordinaria solía ser Peter Hale, su capataz o lugarteniente. Este hombre, de unos treinta años, alto y esbelto, con excelente figura y aspecto de tipo duro y violento, aparecía siempre acompañado por un par de pistoleros de tan mala catadura como él. En las periódicas visitas al rancho de Abel Kinley para recoger el tributo, siempre había sido Marilyn la que se lo había entregado, temerosa de que su padre montara en cólera ante el expolio y cometiera algún exceso que pudiera costarle la vida.

Al lugarteniente de Dan Talbot le había gustado la muchacha. Por allí había pocas mujeres, y las pocas que había nunca estuvieron al alcance de sus ojos, ni tampoco podían compararse en belleza a la joven. De ahí que, en más de una ocasión, aprovechara las coyunturas que se le presentaron para pasar por el rancho en «visita de cortesía».

La joven le había tratado siempre con el mayor despego, cosa que irritaba a Hale, hasta el punto de que un día que intentaba hacerle el amor y ella le rechazó él se vio impulsado a amenazarla:

—Piénsalo bien, tigresa. Yo puedo hacer que mi jefe se muestre benigno con vosotros y quién sabe si hasta el extremo de que renuncie a percibir ese canon que os ha fijado. También, por el contrario, si no sabes corresponderme, pudiese suceder que extremase sus peticiones. Sí, hasta el punto de que no pudieses criar tantas reses como él os exigiera.

Marilyn había palidecido ante la brutal declaración del pistolero.

—Hará lo que quiera, la fuerza es suya —replicó con toda energía—; pero si se empeña en llevarse las reses se las dejaremos y que él cargue con el gasto y el trabajo de criarlas. Por otro lado, hay cosas que tienen un precio que nadie, decentemente, puede pagar. Es mejor la ruina y emprender una nueva vida lejos de todos ustedes, que venderles lo que no tiene precio.

—Medita con calma, muchacha. Un día cualquiera volveré a conocer tu contestación o a morder un poco más en vuestro sabroso hatajo.

Después de aquella borrascosa entrevista transcurrieron varios días sin que volviese a ver a Peter Hale. Marilyn Kinley no se había atrevido a dar cuenta a su padre de la descarnada y brutal amenaza del pistolero, y temblaba cada vez que evocaba sus amenazadoras palabras.

En la desesperante duda, Marilyn no se había atrevido a hacer nada. Pero llegó un instante en que la indignación fue tan violenta, que decidió ser ella quien diese la cara, no mansamente, con entrega de las reses ni con un «sí» que le repugnaba. Lo haría enérgicamente, exponiéndolo todo, pero sin dejarse avasallar por más tiempo. Por esto, tras largas cavilaciones, se había armado con un revólver de los dos que su padre poseía y lo tenía escondido bajo el delantal. Si Peter Hale estaba dispuesta a llevar a cabo el expolio, ella estaba dispuesta también a matarlo. Lo que sucediese luego nada le importaba.

La pequeña vivienda estaba situada en un plano bastante bajo, con relación al resto del paisaje. Desde la pradera se descendía por una senda, encajonada entre desniveles del terreno, que iba a morir a poca distancia de la cabaña. Los pastos se extendían a espaldas de una cañada natural que resguardaba bastante bien el ganado. El río cortaba en su parte trasera los pastos y la cuestión del agua la tenían resuelta.

Era media tarde y el paraje aparecía silencioso, solitario y envuelto en una calma que no hacía presagiar el drama que se estaba fraguando. Abel Kinley se hallaba con sus seis cow-boys lejos de su propiedad y solo Marilyn se encontraba en la vivienda.

Los minutos transcurrían con una lentitud abrumadora y la joven empezaba a sentir esperanzas de que todo pudiese quedar en una amenaza para tantear su resistencia. Hale podía ser en el fondo fanfarrón y comprender que por las malas nada sacaría de ella. Pero, próximas las cinco de la tarde, su oído, agudizado por el temor, captó rumor de cascos en lo alto de la senda y el corazón le dio un vuelco en el pecho. Podía dar por desvanecidas sus esperanzas y prepararse para lo que el destino la tuviese reservado.

Salió de la casa y, erguida, esperó, con las manos debajo del delantal y los dientes enclavijados por la ira. Poco después, tres jinetes aparecieron en la parte alta e iniciaron el descenso tranquilamente. A Marilyn ya no le cupo duda alguna. Entre los jinetes había reconocido al odioso lugarteniente de «el Tuerto». Apretó la culata del seis tiros con desesperación y se dispuso a hacerle frente. La primera bala sería para aquel engreído de Peter Hale, por si no la daban tiempo de disparar ninguna otra.

Los tres jinetes descendieron la cuesta al lento paso de sus corceles y penetraron en el espacioso y abierto llano que se extendía ante la casa. Peter Hale sonreía burlón, mientras Marilyn, con el rostro pálido y los labios exangües, le miraba con ojos relampagueantes.

—¡Hola, preciosa! —saludó Hale, despojándose de su sombrero—. ¿Has meditado ya en lo que te dije?

Marilyn no contestó. Hale, siempre sonriente, avanzó con cierta cautela, apoyada la diestra en el repleto cinto. Pese a todo, le había impresionado el aspecto de la muchacha. Tenía cierto aire decidido, poco común entre mujeres.

—¡Estese quieto ahí! —gritó.

—¿Por qué, monada? Me he lavado antes de venir aquí y te demostraré que no mancho.

—¡Le he dicho que no avance un paso más!

—Está bien. Veo que no has decidido nada respecto a lo nuestro. En tal caso, dime dónde están las reses que hemos de llevamos.

—¿Las reses? Vayan a buscarlas si quieren, pero se encontrarán con siete rifles dispuestos a saludarles con plomo.

—Con plomo, ¿eh? —rio Hale estrepitosamente—. No seas ingenua, muchacha. Si dijeses verdad, los rifles estarían aquí para impedirnos bajar la senda, y tú no te mostrarías tan nerviosa y como abandonada. Vamos, guapa, vengan las reses o dame una contestación afirmativa a lo que te dije.

—¡No obtendrá usted ninguna de las dos cosas!

—Eso quiere decir que debo tomarme la que más me plazca, ¿no es así? En ese caso, he decidido por ti, nena.

Dio un paso hacia adelante y Marilyn, con decisión, sacó el revólver y encañonó al pistolero.

—Si da un paso más, disparo.

—¡Bien! —se mofó Hade, recuperado de su aprensión de momentos antes—. Así me gustan a mí las mujeres, ¡qué diablos! con decisión y valentía. Sin embargo, creo que eso no sirve ahora para nada, ni arreglará el asunto. Aunque disparases sobre mí, y consiguieses acertar, cosa que no es tan fácil como supones, piensa que detrás tengo dos hombres qué no han nacido mancos. Ellos te acribillarían a tiros inmediatamente. ¿Crees que tu actitud arregla algo?

—Si lo arregla o no, me da igual. Las cosas han llegado a un extremo en que nada importa nada. Ni la vida ni la muerte. Si avanza dispararé y, cuando menos, usted dejará de reír.

—¿Y sí, a pesar de todo, fuese yo el que disparase primero? ¿Te olvidas que no somos aprendices de tiradores y que se nos tiene por los hombres más rápidos de esta parte de Colorado?

—Hágalo. Después de todo, le considero el más ruin y cobarde de los hombres que he conocido.

Peter Hale estaba indeciso. Cierto que no era escrupuloso ni humano, pero hay algo que detiene a tal clase de tipos frente a una mujer. En el extraño código de los pistoleros, disparar contra el sexo contrario es un acto de cobardía que les hace desmerecer a los ojos de los demás, y Peter Hale no era una excepción.

Pero tampoco era individuo que renunciase tan fácilmente a sus proyectos, ni aceptase el ridículo de verse detenido por una muchacha, por brava que fuese. Tenía que hacer algo para salir adelante sin disparar sobre ella y sin permitir que ella pudiese disparar sobre él.

Marilyn Kinley parecía estar leyendo en sus ojos la idea que le animaba y había dejado de pestañear para no perder la cara del bandido. Hale había adelantado suavemente unos pasos, y ella, retrocediéndolos, recuperó la distancia.

El forajido, sin borrar la sonrisa de sus labios, apeló a otra estratagema. Fingió que abandonaba la idea de obligarla a disparar y retrocedió, al tiempo que decía a sus dos compañeros:

—Ya lo habéis oído, muchachos. Por ahí dentro nos esperan para darnos la bienvenida con fuegos artificiales. Vosotros diréis si aceptamos.

—Vamos allá —dijo uno—. También nosotros traemos «cohetes» para animar mejor la fiesta.

—En ese caso, ¡adelante! Hasta luego, muchacha.

Marilyn Kinley, que no esperaba aquella decisión, sintió que el pánico se adueñaba de ella. Nadie en los pastos sabía una palabra de la llegada de los tres pistoleros y, por tanto, no habría recibimiento a tiros. Por el contrario, la sorpresa estaría a favor de Peter Hale y sus hombres, que iban prevenidos, y temió por su padre, el cual no sabría contener sus nervios ante la inesperada invasión.

La joven perdió la poca serenidad que había podido conservar hasta aquel momento. Para evitar el drama, corrió decidida, y se puso delante de los tres desalmados. Peter Hale, que esperaba una reacción como aquella, giró el cuerpo, saltó de costado y enseguida se arrojó sobre la muchacha. La aferró de la mano armada y se la apretó con fuerza increíble.

Marilyn emitió un agudo grito. El revólver se disparó de modo inofensivo y, cuando quiso darse cuenta, el pistolero le había arrebatado el arma.

—Bueno, gatita —suspiró Hale—. Como verás, no sirves para estas cosas. Ahora no habrá tiros, pero sí una solución. Dinos dónde están esas reses. Estoy seguro que las tienes preparadas sin que tu padre lo sepa. Así piensas impedir que él intervenga en lo que tú y yo hemos tratado. ¿O prefieres darme un beso por cada cornilargo que pensaba llevarme?

Un velo rojizo cubrió sus pupilas. La desesperación la impulsó a jugar su última carta y, como un tigre enloquecido, se lanzó sobre Hale dispuesta a arrebatarle el revólver. El pistolero, que no esperaba el ataque, sintió en su rostro el escozor terrible de las uñas de la muchacha, que abrieron sangrantes surcos en su curtida piel, y no pudo contener el bramido que escapó de su garganta.

Intentó apartarla con fiereza de un salvaje manotazo, pero ella se había aferrado a su brazo y le clavó los dientes en la tostada carne. Hale no pudo aguantar más el dolor ni el ridículo de la imprevista situación, y, de un despiadado puñetazo, consiguió repeler a la joven y enviarla a varias yardas de distancia. Marilyn rodó por el polvo, y cuando pudo incorporarse, ya el bandido había empuñado el revólver.

—¡Si te mueves, por todos los diablos que te mato! —vociferó exacerbadamente.

En aquel momento, una voz amenazó:

—Si en algo estima su vida, baje ese revólver. Los demás, que no se muevan.

La sorpresa y la indecisión de los tres bandidos fue momentánea. Apenas el recién llegado había dejado de hablar, sus manos volaron a las pistoleras y los colts salieron de sus fundas con velocidad vertiginosa. El forastero, que no era reumático de las manos ni se había confiado lo más mínimo, apenas observó el rápido movimiento de sus contrarios, no vaciló en hacer uso de sus armas. Disparó por seis veces consecutivas, tres con cada revólver, y los dos compañeros de Hale no tuvieron tiempo de presionar los gatillos, alcanzados en pleno corazón.

Peter Hale giró el brazo armado con el que amenazaba a la joven, y buscó al intruso con sus disparos. El proyectil se hundió en el suelo, porque un balazo del desconocido y frío tirador le atravesó la muñeca y le hizo soltar el arma.

CAPÍTULO II

ARILYN, muda de asombro, de miedo y de sorpresa por la acción del desconocido, había abierto los ojos desmesuradamente y le miraba como a algo extraño e inconcebible. Nadie en aquella parte de Colorado se había atrevido a hacer frente a la cuadrilla de «el Tuerto», y aquel joven prodigioso y sonriente, cuyos nervios no parecían sentir vibraciones de ninguna especie, había quitado de en medio a tres elementos de la terrible banda en pocos segundos. Un par de ocasiones que se le brindasen como aquella, produciría una limpieza que todos consideraban imposible.

Peter Hale apretóse el brazo herido, cuya sangre chorreaba a través de sus dedos contraídos, y miró al joven con ojos en los que brillaba una luz siniestra. Pero el agresor, sin borrar de sus labios la sonrisa, avanzó hacia él.

—Lo lamento, amigo —dijo—. Tomó a broma mi orden y ya ha visto las consecuencias. En adelante, siga los consejos aunque vengan de un desconocido.

Y le señalaba a sus dos compañeros, tan certeramente alcanzados con los mortales disparos, que apenas si habían tenido tiempo de vivir lo suficiente para darse cuenta de por dónde les había llegado la muerte.

—No sé por qué presiento —continuó el desconocido— que voy a lamentar el no haberle enviado con sus compañeros al otro barrio. Ahora, ¿quiere explicarme qué hacía aquí y por qué se mostraba tan valiente con esta señorita? Amenazar a una joven con un revólver no es hazaña digna de un hombre que se precie de tal.

—¡No tengo que darle ninguna clase de explicaciones! —cortó Hale con entonación furiosa—. Y si no quiere arrepentirse de esto que ha hecho, vuelva a montar a caballo y ponga mucha tierra por medio.

—No acostumbro a seguir caminos que me tracen los demás, sino a escogerlos a mi gusto. ¿No tiene más que decir?

—Nada más, por ahora.

—Bien. En ese caso, después de este aviso, espero no volverle a ver en muchas millas en derredor de esta hacienda. Lárguese cuanto antes, no sea que me entere de algo que me haga arrepentir de haber sido generoso y no le dé tiempo a salir de aquí. Eso de los consejos le convendría no olvidarlo.

Peter miró con profundo rencor a Marilyn, pero, temeroso de que esta hablase y aquel tipo duro como el pedernal cumpliese su amenaza, se dirigió hacia su caballo, lo tomó por las bridas y se dispuso a abandonar el rancho. El forastero le detuvo con un jocoso silbido.

—¡Oiga! Recoja esa carroña que le pertenece. No merecen el trabajo de buscar un barranco donde arrojarlos.

—¡Se los regalo! —exclamó con furia Peter Hale.

—No, hombre. El regalo se lo hago yo y le ordeno que se los lleve con usted como recuerdo.

—Dígame cómo. No pretenderá que me los cargue a las costillas.

—¡Oh, eso es fácil! Jovencita, recoja ese revólver y aplíqueselo a los riñones a ese valiente. Si hace algún movimiento que a usted no le guste, adminístrele un calmante de plomo.

Marilyn, como hipnotizada por la autoridad del forastero, tomó el arma y apuntó a Peter Hale con pulso firme. El joven, sin esfuerzo aparente, cogió los dos inertes cuerpos de los forajidos, los atravesó en las sillas de sus respectivos caballos e indicó la senda al pistolero.

—Ese es el camino, amigo. Váyase pronto, pues cada vez me gusta menos su presencia.

Peter Hale, con los ojos inyectados en sangre, empujó a los caballos y murmuró:

—Volveremos a vernos, forastero.

—Cuide de que sean pasados muchos años, si está a bien con su vida.

El defensor de Marilyn le siguió con la mirada hasta verle desaparecer, con su fúnebre carga, por lo alto del sendero. Luego, volvióse hacia la joven, que había permanecido tensa y callada todo el tiempo y exclamó:

—Perdone si mi presentación ha sido demasiado ruidosa y espectacular. Yo no lo busqué, pero tampoco podía inhibirme.

—Gracias por su intervención —repuso ella, tratando de serenarse—. Realmente, llegó usted bien a tiempo para intervenir en un asunto bastante delicado. Sin embargo, no suponga que ha arreglado nada. El problema sigue en pie, agravado. Para nosotros y mucho más para usted, si es que piensa quedarse a vivir en estos parajes.

—Esa es mi idea, y no pienso rectificarla. No conocía esta parte de Colorado y lo encuentro encantador a pesar de esos hombres.

—No le dejarán tranquilo. En cualquier momento pueden matarlo.

—¡Por Dios, no me asuste usted!

—Sé que usted no tiene miedo, de nada ni de nadie. A pesar de todo, no desdeñe lo que le digo.

—No, no lo desdeño; pero, si no es un secreto, me gustaría conocer lo sucedido. No es frecuente que una mujer imponga tanto respeto a un hombre como para obligarle a amenazarla con un revólver.

—Cierto. Yo no soy una heroína precisamente, pero he estado a punto de hacer con ese pistolero lo que usted ha hecho. Él lo sabía y ha tomado sus medidas. El desenlace, desde luego, hubiera sido fatal.

—Todo esto parece muy interesante. ¿Cuál es el motivo y quién es ese hombre?

—Se llama Peter Hale y es lugarteniente de Dan Talbot, más conocido por «el Tuerto».

—Me suena ese nombre, aunque no lo crea.

—¿Por qué no lo he de creer? Tal vez antes de llegar aquí, de esto va para dos años, hizo sus correrías por la tierra de usted.

El rostro del joven se ensombreció.

—Así es, efectivamente. ¿Cómo opera en Colorado?

—Dan Talbot es el jefe de una banda de expoliadores. Se ha instalado al pie de las Montañas Rocosas y ha levantado un rancho, pero un rancho muy especial: el Piedras Negras. No cría reses y tiene muchas.

—¿Cómo es eso?

—Las toma criadas. Por las buenas o por las malas. Se ampara en una pandilla de pistoleros.

—Ya comprendo. Ese Talbot se dedica al abigeato, ¿no?

—No, no es eso precisamente. Exige cada semestre a los rancheros establecidos en estos parajes la entrega de un cierto número de reses. Si se niegan, asalta los pastos y se lleva muchas más del porcentaje señalado. Como los rancheros que aquí vivimos somos relativamente pobres y contamos con poco personal, ninguno estamos en condiciones de medimos con esa cuadrilla. En cuanto a nosotros, particularmente, ese Peter Hale se ha encaprichado de mí y trata de presionarme de una forma cruel. O le hacía cara o tenía que entregarle doble número de reses de las exigidas a los demás. Hace unos días me avisó de que o accedía a sus pretensiones amorosas, o como precio a la repulsa, habría de entregarle cincuenta reses más, que vendría a recoger hoy. Vino, naturalmente, y me vi precisada a amenazarle con un arma; pero, aprovechando un descuido mío, saltó sobre mí y me la arrebató. Entonces le arañé y mordí y por eso me amenazó con el revólver. Lo demás, usted lo ha presenciado.

—Un sujeto digno de tener en cuenta. Creo que voy a lamentar haberle dejado marchar con vida. En fin, ¿qué le vamos a hacer? De vez en cuando comete uno alguna tontería y esta es la mayor que he cometido en los veintidós años que tengo.

—Desgraciadamente, así es. Ahora, cuando ese tipo se reúna con su jefe y le cuente lo ocurrido, Talbot no encajará el golpe. Tratará de cobrárselo, pues, de otro modo, podría perder influencia y poder. Le buscará a usted, aunque sea en el fin del mundo, y procurará liquidarlo, aunque sea a traición. En cuanto a nosotros, no quiero pensar las represalias que intentará tomar. Sobre todo ese Peter Hale, en cuanto pueda manejar un revólver.

—Sí. Ya veo que no es un panorama agradable.

Tendré que rectificar mi error en la primera oportunidad.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Que habré de comprobar la clase de gatos rabiosos que ese Hale tiene en la barriga. Para ello no hay más solución que abrirle en ella unos cuantos agujeros.

—Demasiada empresa para un hombre solo, ¿no cree?

—¡Psch! Depende. ¿Cuántos pistoleros acompañan a nuestro buen amigo Dan Talbot?

—No sé fijamente. Quizá lleguen a la docena y media.

—Bueno. En un par de encuentros como el de hoy, quizá desciendan a la docena justa. Repasaré la aritmética que estudié de chico, a ver si sale bien la cuenta...

—¡Oiga! —exclamó Marilyn entre admirada e incrédula—. ¿Qué clase de hombre es usted? ¿Un fanfarrón o un tipo que confía demasiado en su revólver?

—¿Usted qué cree? No me gustaría defraudarla.

La joven le miró con sus grandes ojos azules y luego habló quedo:

—No, no me defraudará, porque le supongo capaz de cometer algunas tonterías por exceso de confianza. Quien ha hecho lo que acaba usted de hacer, tendrá mucho de fanfarrón, pero también una buena dosis de hombre peligroso.

—Exacto. Soy una mezcla de dinamita con algo de una hermana de la caridad. Claro que, esto último, suelo cumplirlo solo para rezar piadosamente por el alma de mis víctimas.

—Pues esta vez se le olvidaron las oraciones —rio ella.

—Es que acostumbro a hacerlo a la hora en que me retiro a dormir. Así resumo en un fin de jornada todos los rezos del día.

Marilyn ya no pudo contener por más tiempo la explosiva risa que pugnaba por salir de su boca ante las ironías del simpático y bien plantado forastero. Poseía este un humorismo tan mordaz para burlarse del destino, que no le daba importancia a las cosas serias, al menos en apariencia Pero como la situación era bastante equívoca, la muchacha se atrevió a decir:

—Bueno, y ahora, ¿no le parece que ha llegado la hora de las presentaciones?

—Cierto. No me había dado cuenta, embelesado como estaba en contemplar esos dos inmensos pedazos de cielo que tiene usted por ojos. Empezaré haciéndolas yo: si no me equivoco, usted es hija de Abel Kinley, y su nombre es Marilyn.

—Acertó. Y usted el señor...

—Espere, yo se lo diré. Me llamo Jack Marlowe, y soy natural de Cheyenne, pueblecito del Estado de Wyoming. Mido seis pies de estatura y peso ciento cuarenta libras. Cómo ve, tengo el cabello y los ojos negros, y soy soltero. ¿Me olvido de algo importante?

—¡Oh, no! Como retrato físico está bien. Ahora me falta saber de qué nos conoce y ver un poquito su retrato moral.

—Lo primero se lo explicaré más tarde. En cuanto a eso de lo moral, ya es más difícil, pero probaré. He nacido tonto de remate, pero lo disimulo muy bien y hay quien se engaña al juzgarme. Presumo de fanfarrón y valiente, aunque oculto el mismo miedo que cualquier otro mortal a la hora de jugarme el físico. Me gustan las mujeres bonitas, en especial las rubias con los ojos grandes y azules. Y aunque no desprecio un buen vaso de whisky, no soy demasiado aficionado a la bebida. ¿Le satisface esto?

—Creo que es suficiente para el derecho que tengo a interrogarle. Y de lo primero, ¿qué hay? ¿De qué nos conoce y cuál es el motivo de su presencia aquí?

—¿Es posible que mi apellido no le revele ninguna de las dos cosas? Yo creí que su padre de usted mencionaría al mío de vez en vez. Ambos han sido excelentes amigos.

—¿Dijo usted Marlowe? —Marilyn entornó los ojos—. ¿Se refiere acaso a un tal Ronald Marlowe?

—Eso es.

—¡Ah! Pues claro que mi padre le ha nombrado varias veces. Ronald y él eran amigos desde la infancia y trabajaban de vaqueros en un rancho de Arizona. Luego se separaron para establecerse ambos por su cuenta. Desde luego, siempre he oído decir a mi padre que Ronald Marlowe, para él, más que amigo era un hermano.

—Vaya, eso me congratula. Yo soy hijo de Ronald Marlowe y esa amistad entre su padre y el mío es la que me ha traído aquí.

—¿Viene usted, entonces, a hacer una visita de cumplido en nombre de su padre?

—No, señorita Kinley. Mi padre murió hace dos años. Antes de dejar este mundo me dio un encargo que yo he demorado por causas superiores a mi voluntad. Al parecer, en épocas difíciles para él, cuando se estableció de ganadero, el de usted le había salvado de muchos apuros y hasta le prestó cierta cantidad de dinero.

—¿De veras?

—Como lo oye. Abel Kinley jamás hizo alusión al empréstito, pero mi padre no lo olvidaba. Al cesar su mala suerte pensó en saldar la deuda. Para ello y para darle un abrazo a su amigo, se proponía venir hasta aquí. El destino no le permitió y, al morir, me pidió que yo cumpliese ese deseo suyo. Vengo a devolverle a su padre los tres mil dólares que prestó al mío.

Marilyn, que le había escuchado con asombro, comentó:

—¿Tres mil dólares? Una bonita y útil cantidad en estos momentos. Sin embargo, mi padre nunca hizo alusión a ese dinero.

—Abel Kinley fue siempre delicado y quizá lo dio por perdido. Cuando ellos se separaron, mi padre no llevaba camino de salir de la miseria y el suyo juzgó piadoso olvidar ese dinero.

—Es posible que así sea. Mi padre se alegrará mucho de verle y no por esa cantidad. Estoy segura de que no la tomará, aunque, francamente se lo confieso, nos sería muy necesaria. Pero mi padre es así y hay que dejarle con su genio. Lo que si le ruego es que no diga nada de esto que hemos hablado, porque se enojaría conmigo.

—Descuide, que seré discreto.

Marilyn Kinley caminó hacia la casa y desapareció en el interior. Jack Marlowe se sentó en un tronco aserrado de árbol que, a modo de escabel, se hallaba ante la vivienda y con un cigarrillo en los labios se entregó a una honda reflexión.

Pensaba en lo veleidoso que era el destino. A su padre le mató dos años atrás Dan Talbot, que entonces conservaba sus dos ojos y todavía no tenía el remoquete con que se le conocía en aquella parte de Colorado. Mató a su padre y él había pasado casi todo aquel tiempo buscando al asesino. Había recorrido diversos Estados y nunca consiguió dar con su pista. Ahora, cuando ya se había dado por vencido, una feliz casualidad, aquella deuda de su padre que él venía con ánimo de devolver, le ponía, apenas llegado, en contacto con el hombre a quién más odiaba en el mundo.

Distraídamente, Marlowe miraba el paisaje y la maravillosa puesta de sol. Por occidente dejaba un cárdeno reflejo, mientras por el lado contrario se divisaba un suave y agriado velo que avanzaba marcando el próximo imperio de la noche. Del interior de la casa llegaba el rumor de las cacerolas manejadas por la bella joven y un penetrante olor a manteca derretida. Se levantó, sonriente otra vez, y acercóse a la ventana.

—Marilyn —dijo—. Por mí no haga usted nada extraordinario. Supongo que me invitarán a cenar, pero sepa que yo estoy arreglado con cualquier cosa.

—No se preocupe, Jack. Aún podemos hacerle unos cuantos huevos con tocino frito. ¿Le gusta que le sirva eso para la cena?

—Si viene de sus manos, soy capaz de comerme un cordero con piel y todo.

Rio ella con ganas, fuerte y naturalmente, pero el joven observó que se había ruborizado y se retiró con el pretexto de acondicionar el caballo.

Poco después captó el suave galope de unos caballos que se acercaban y púsose en pie. También la muchacha lo había oído y apresuróse a salir.

Momentos más tarde aparecieron cuatro jinetes. Tres de ellos eran jóvenes. El otro representaba unos cincuenta años de edad. Era de estatura media, grueso, pero ágil. Su rostro estaba curtido por el sol y el aire de la pradera y en su ennegrecida faz se destacaba el áspero cepillo de su cano bigote.

Jack Marlowe no necesitó hacer preguntas para reconocer en él al padre de Marilyn. Siempre se lo había imaginado así, quizá porque el padre había hablado muchas veces de Abel Kinley y pintó magistralmente su fibrosa figura.

La joven se adelantó y preguntó al jinete.

—¿Sin novedad, papá?

—Ninguna, hija mía; pero veo que tenemos visita. ¿Me aguarda a mí ese hombre?

—Sí, papá. Está invitado a cenar y a pasar aquí la noche. Ha hecho muchas millas a caballo para venir a verme.

El ranchero, que examinaba atentamente a Jack, exclamó, mientras se apeaba del caballo:

—¿A mí? No recuerdo haberle visto y no alcanzo la razón por la que se haya decidido a venir a este rincón del infierno. ¿Solo para verme? ¡No bromees, hija!

Se adelantó Marlowe y rogó:

—Bien, amigo. Dígame quién es y no me atormente, porque mi memoria no está para hacerla trabajar mucho.

—Mi nombre es Jack Marlowe. ¿Le dice esto algo?

—Jack... Jack... La verdad, no recuerdo en este momento. Un amigo, apellidado Marlowe sí que lo rengo, pero quedó allá...

Y de súbito, al fijarse en la sonrisa del joven, exclamó:

—¡Diablos! Que me emplumen de los pies a la cabeza si tú no eres hijo de mi amigo Ronald Marlowe. ¡Tienes la misma sonrisa que él, muchacho!

—Vaya. Veo que su memoria no le es tan infiel como aseguraba. En efecto, soy hijo de Ronald Marlowe.

—Lo celebro, muchacho. ¡Ven a mis brazos! Ahora estoy recordando que eres el vivo retrato de tu padre cuando trabajamos juntos en el Tres Cruces y nos peleábamos por disputamos las mozas más guapas del pueblo.

Marilyn rompió a reír al oír el comentario de su padre, y Jack, después de abrazar al viejo, se dirigió a ella amoscado:

—¿De qué se ríe usted, Marilyn?

—De nada. Pensaba que, por lo visto, ha heredado usted de su padre algo más que ese puñado de dólares.

Jack Marlowe no tuvo tiempo de contestar, porque el ranchero, sorprendido, exclamó:

—¿Qué es eso de heredar? ¿Acaso tu padre...?

—Sí, señor Kinley. Mi padre murió hace dos años. Y no de muerte natural.

El rostro del ranchero se ensombreció con la noticia. Los vaqueros, que escuchaban el diálogo, se movieron inquietos.

—¡Eso sí que lo siento, muchacho! De veras que lo siento enormemente. Tu padre ha sido el mejor amigo que he tenido.

—Y el más tramposo también, ¿verdad? —sonrió Jack.

—¿Qué demonios hablas de trampas? —se extrañó Kinley—. Tu padre era todo un hombre que no debía nada a nadie, al menos, mientras yo le traté.

—Muchas gracias por sus palabras, señor Kinley, pero es inútil que trate de disculparle. Precisamente mi viaje obedece a eso.

—No te entiendo, muchacho.

—Sí me entiende. Mi padre tenía con usted una deuda de tres mil dólares. Poco antes de morir me rogó que viniese a pagarla.

—No tenía nada que saldar conmigo. Si murió, estamos en paz.

—Nada de eso. Me recomendó pagarla y visitarle a usted. Dejó más que suficiente para eso y para que yo no pasase demasiadas calamidades.

—¿De veras que esa es la única razón de tu venida aquí? ¿No tendrá algo que ver «el Tuerto» o alguno de sus hombres?

—Pudiera ser, aunque hasta hace poco yo ignoraba que Dan Talbot anduviera por estos prados. La verdad es que fue él quien mató a mi padre.

—¿Entonces...?

—No insistas, papá —habló la muchacha—. Te harás viejo y no habrás adelantado nada. Hace poco, tuvo la amabilidad de hacerme un retrato, suyo y... yo no sé lo testarudo que sería su padre, pero dudo que aventajase al hijo.

—Gracias, señorita.

—Por lo que veo, habéis tenido tiempo de cambiar impresiones, ¿eh? ¿Por qué no me avisaste antes, hija?

—Porque no hubo lugar, papá. Han sucedido algunas cosas desagradables en las que tu amigo Jack Marlowe ha intervenido y esto nos robó bastante tiempo.

—¿Qué han sucedido cosas desagradables, pequeña? —se inquietó el ranchero, poniéndose tenso—. ¿Y precisamente en ausencia mía?

—Sí, señor Kinley —intervino Jack—; pero yo no las llamaría desagradables, sino entretenidas. Para mí, al menos, solo me merecen esa opinión.

—Sí, papá; ya aprenderás a conocerle. Para él, meter cuatro onzas de plomo en el cuerpo de los pistoleros de Dan Talbot y dejar medio manco de un disparo a Peter Hale, es solo una distracción. Cuando él juzgue una situación grave, no sé si será cuando el mundo salte en pedazos.

—¡Diablos! —dejó escapar Kinley de nuevo su exclamación favorita—. Contadme eso, muchachos.

—Después de la cena, papá. Nuestro huésped creo que viene hambriento y los muchachos también desearán tomar un bocado.

Asintió Abel Kinley con un gesto y sonrió a su hija. Luego tomó a Jack por un brazo y le hizo entrar en la casa.

CAPÍTULO III

E agradó a Jack Marlowe el orden, la limpieza y la gracia rústica, pero atractiva, que reinaba en la cabaña. Era esa gracia especial que una hacendosa mano femenina sabe poner donde, de otro modo, reinaría al caos y la absoluta carencia de buen gusto.

La mesa estaba preparada. Escudillas de metal, cacharros de barro, cucharas de madera, todo a tono con el alejamiento de centros civilizados, pero cosas brillantes y limpias que invitaban a comer con agrado.

Después de la abundante cena, el ranchero pidió le fuese contado todo lo ocurrido mientras él se hallaba cuidando de la torada. El relato se lo hizo su hija lo más detalladamente posible. A medida que la joven hablaba, el rostro de Abel Kinley se contraía con dureza y la rabia le asomaba a los ojos convertida en chispas metálicas. Cuando la joven terminó, el ranchero no pudo por menos de exclamar:

—¡Por cien mil diablos! ¿Por qué me ocultaste esa sucia pretensión del miserable Peter Hale? Le hubiese arrancado la lengua a tiros, y mucho siento que este valiente Jack Marlowe no lo haya hecho en mi nombre.

—En aquellos momentos no sabía yo nada de todo eso —se excusó Jack—. De haberlo sabido, hubiese empezado por él, no lo dude. Pero le prometo rectificar tan pronto me lo eche a la cara. Hemos prometido vernos de nuevo y uno de los dos sobra en esta parte de Colorado.

—No, muchacho —se opuso el ranchero—, no consentiré que expongas tu vida por defender nuestros intereses. Este desgraciado asunto es de mi incumbencia y a mí me toca resolverlo. Gracias de todos modos.

—Perdone que insista, señor Kinley. Le digo lo que antes dije a su hija. Si usted sacó de varios apuros a mi padre, mi deber es ayudarles a salir de este. Quizá todo sean ilusiones mías y mi ayuda no sirva apenas pero con probar nada se pierde. No hay nada que me retenga en otro sitio y este me agrada. Hasta puede ser que me decida a quedarme aquí si limpiamos esto de indeseables. Además, tengo un empeño especial en encararme con Dan Talbot.

—Lo mejor será dejar las cesas como están y no exponernos inútilmente —opinó la muchacha.

—No estoy de acuerdo —insistió Marlowe—. Si hay decisión para algo, con lo que ellos no cuentan, podemos vencerlos sin demasiadas dificultades.

—¿Qué es ese algo?

—Tomar la iniciativa en lugar de dejársela a esos tipos. Esto les desmoralizará al no permitirles desarrollar planes forjados por sí mismos. Habrán de contar con lo que piensa el contrario, es decir, nosotros.

Kinley, tras un momento de meditación, repuso:

—¿Sabes, muchacho, que me estás haciendo creer que eso es posible? Está uno tan acostumbrado a que la gente se deje pisar que eso no parecía factible. Sin embargo, al oírte, me parece que las cosas no están tan difíciles como todos creíamos. Veamos qué se te ha ocurrido y, si es posible, lo pondremos en práctica.

—Por ahora, dormir tranquilamente hasta mañana. Mientras no conozca a fondo estos parajes, nada puedo decirle en concreto.

—Pues vamos a no preocupamos de nada, por esta noche, y a esperar que amanezca. No creo que se den tanta prisa como para intentar la réplica tan pronto.

—Perfectamente, señor Kinley. De todas formas, quisiera un plano del terreno. Su hacienda, las tierras más próximas al monte y sus comunicaciones. Esto me serviría para tener una idea en qué apoyarme.

—Eso es fácil; verás.

Tomó Abel Kinley un lápiz y un trozo de papel y empezó a dibujar toscamente.

—Toda esta parte es mi propiedad —señaló—. Por aquí cruza el River Platte que corta en parte mis propiedades, pero al otro lado no tengo nada, porque el río aquí es peligroso. Un poco por bajo de mis pastos forma un dilatado banco de arena movediza y siempre he tenido miedo de que el ganado pueda, al intentar beber, meterse en ese mortal sumidero, capaz de tragarse todo un rebaño. Aquí, en estos puntos, están la media docena de ranchos más próximos. El más cercano a seis o siete millas, y aquí las Montañas Rocosas, donde «el Tuerto», tiene su rancho o guarida.

Jack seguía con interés las indicaciones del ranchero y cuando este terminó, hizo una pregunta:

—Dígame. ¿Cabría con desahogo su hatajo en aquel lado del río, siquiera por algún tiempo?

—Sí. Hay buenos pastos y, aunque estrecho, cabría.

—Bien. Todo esto es tan interesante, que creo haber encontrado una fórmula de arreglo para dar mucho que hacer a Dan Talbot y su cuadrilla.

—¿Te explicarás al fin, muchacho? —explotó ansioso, Kinley.

—Mañana le revelaré mi plan. Vengo muy cansado y tengo que madurar mi idea a la luz del nuevo día. No obstante, convendría poner un par de hombres para que vigilen, por si intentasen atacamos esta misma noche. Si no lo hacen, habrán perdido su mejor oportunidad, porque mañana sufrirán una sorpresa.

Ante la resistencia de Jack Marlowe en ser más explícito, el ranchero no se atrevió a acosarle más, pero, sin saber por qué, una firme confianza empezó a apoderarse de él. Jack tenía a su favor un don: que se atraía el ánimo de la gente con su optimismo, y Kinley necesitaba mucho que le animasen.

Se levantaron de la mesa y salieron al exterior para fumar unos cigarrillos. Abel Kinley fue en busca de sus vaqueros, que cenaban en el comedor a ellos destinado, y rogó a dos de ellos que aquella noche montasen una guardia en evitación de cualquier sorpresa, que podía resultar mortal para todos.

Mientras Kinley hablaba con sus muchachos, Jack, en el porche, en unión de Marilyn, contemplaba el maravilloso cielo tachonado de estrellas. La noche resultaba ideal y el aire suave saturaba el ambiente con olor a madreselva y campanillas silvestres. La joven interrogó a Marlowe con voz queda.

—Jack, por favor, ¿qué locura intenta contra Dan Talbot y su pandilla?

—Ninguna, se lo aseguro. Mi idea no es hasta ahora más que eso, una idea. Necesito conocer antes el terreno, pero, si este responde a mis cálculos, puedo asegurarle que nos vamos a divertir bastante.

—¿A su modo?

—¿Cómo a mi modo?

—Si usted entiende por divertirse liquidar dos o tres hombres como hoy, temo que esa diversión alcanee también a los demás y me desagradaría mucho.

—Y a mí, puede creerlo. Pero el que juega lo hace para ganar. De todas formas, en esta partida tenían ustedes las peores bazas. Deje a ver si yo doy vuelta al juego cuando menos lo esperen.

Transcurrió la noche en completa tranquilidad. Los muchachos de Kinley, temerosos de un ataque en masa de las huestes de «el Tuerto», vigilaron intensamente los pastizales, pero nada se produjo y, al rayar el día, regresaron al rancho a dar cuenta de su misión.

Jack Marlowe estaba ya en pie, dispuesto a verificar su visita a los pastos de Abel Kinley. Mientras la muchacha preparaba el desayuno, el joven y el ranchero se encaminaron a los límites de la hacienda. Dos cow-boys quedaron vigilando para, en el momento de observar el menor peligro, montar a caballo y llevarse a la muchacha a la orilla del río.

Cuando Jack Marlowe y Kinley llegaron a la cinta sucia y relativamente ancha del River Platte, el primero quedóse contemplándola detenidamente. El río, en efecto, cortaba una parte llana de pradera, formando un recodo a la salida de los pastos. El cauce era terso, la corriente bastante fuerte y el banco de arena se distinguía con perfección al formar un recodo. Aquí, el agua hacía un viraje y tomaba la forma de una herradura.

Sin duda, la corriente, al chocar con aquel recodo, había ido depositando arena fangosa, escurridiza, y formaba un largo y ancho banco en el centro del río.

—No creas que es solo peligroso en el centro —dijo Kinley—. También en las orillas hay arenas absorbentes. Lo que ocurre es que están más bajas y las cubre el agua. Pero si alguien se aventurase en esta parte, se hundiría lo mismo que en el centro.

—¿Abarca mucho este peligroso banco?

—Aproximadamente un cuarto de milla.

El ranchero metió el caballo en la corriente cuidando de que caminase sesgado y en sentido contrario. Jack le imitó. Llegaron al otro lado sin novedad y el joven lo inspeccionó. Era bastante amplio, aunque el ganado estaría un poco estrecho allí metido. Pero aquello era mejor que nada.

—Hay que traer inmediatamente el ganado aquí y protegerlo con el río por delante —dijo, resuelto—. Siete rifles bien situados desde esta orilla impedirían el cruce a una partida de cincuenta hombres.

—Sí —repuso Abel pensativo—. ¿Pero se adelantaría algo con eso? Les impediremos el paso, pero nos encerraremos aquí.

—No le preocupe eso. Ya buscaremos la manera de salir. Provisionalmente se pueden levantar unos cobertizos y traer cuanto de valor tengan en el rancho.

—¿He de abandonar mi casa?

—No hay más remedio. De todas formas la perdería —dijo el joven—. No olvide que, quizá antes de lo que supone, puede presentarse Dan Talbot y su pandilla de pistoleros dispuestos a llevarse por delante cuanto encuentren. Ahora, si usted ha pensado algo mejor, dígamelo.

El ranchero no había pensado nada, y aunque encolerizado, tuvo que reconocer que la solución ofrecida por el joven era la mejor. Volvieron sobre sus pasos y cuando llegaron al rancho, ya les esperaba el desayuno preparado por la muchacha Abel Kinley dio cuenta a su hija del plan expuesto por Jack, y Marilyn, después de un momento de meditación, repuso:

—Creo que Jack sabe lo que se hace, papá. Aquí no tenemos defensa alguna. Si nos atacan, todas las ventajas serían para ellos, mientras que allí podemos defender el ganado. Ya sé que no es una solución definitiva, pero sí para el momento.

—Pues no se hable más. Mandaremos a Clark Stacey con la carreta para que cargue en ella cuanto nos sea útil y lo traslade allí. Me duele abandonar nuestro hogar a la vesania de esos forajidos, pero la fuerza obliga.

Salió Jack Marlowe en busca de su caballo y saltó a la silla.

—Mientras ustedes se ocupan de todo eso —advirtió— yo voy a vigilar el terreno. Si descubro síntomas de peligro, volveré para avisarles.

—¡Por Dios, Jack! —suplicó la joven, con sus ojos azules fijos en los negros de Marlowe—. ¡No cometa imprudencias!

—Le prometo cumplir sus deseos, Marilyn. Estoy tan poco acostumbrado a que las mujeres me pidan algo, que casi me dan ganas de llorar al oírla.

—¡Vaya usted a paseo, burlón! Usted hará siempre lo que le dé la gana, aunque se lo suplique la mujer de más poder de la tierra.

—La mejor manera de mandar a un hombre —dijo el jinete— es no mandarle nada. De este modo no se corre el peligro de ser desobedecido. Gracias por el desayuno. Marilyn. Es usted una formidable cocinera.

Saludó elegantemente sombrero en alto, espoleó al caballo y se perdió senda arriba envuelto en una dorada nube de polvo.

Marilyn le siguió intensamente con la mirada. Jack Marlowe montaba un soberbio alazán cuya piel, sedosa y fina, parecía de fuego. Tenía una pequeña y erguida cabeza, poderoso pecho y resistentes y elásticos remos. Bella estampa de animal, solo para ser montado por un arrogante jinete como el que llevaba sobre la silla. Cerró la joven los ojos por un momento y suspiró. Era muy guapo y simpático aquel muchacho.

Marlowe terminó de subir la cuesta y se internó en la pradera. Los rayos del sol mañanero arrancaban reflejos de plata a las aguas del río, y, a varias millas de distancia frente a él, la imponente masa granítica de las Montañas Rocosas se habían vestido de violeta y bermellón.

Alegremente cabalgó hacia el monte. Llevaba el rifle atravesado en la silla, y las negras fundas de sus revólveres se balanceaban a ambos lados de la cintura. Cuando hubo galopado un par de millas frenó en seco al captar unos mugidos que procedían de su izquierda, aunque no alcanzaba a descubrir ningún astado. Le bastó una mirada para comprender el motivo. La pradera hacía un declive violento y las reses debían hallarse en la parte baja. Un rebaño caminaba desde algún rancho alejado hacia el monte.

En el verdor amarillo del suelo se percibía una especie de senda marcada por el ganado, pero invisible a primera vista, que, en línea sinuosa, se dirigía hacia las estribaciones de las Montañas Rocosas. Conforme le habían pintado la situación, supuso que se trataba de alguno de los tributos que los rancheros entregaban a Dan Talbot. Quizá la necesidad de recoger aquellas reses era lo que había demorado el ataque de «el Tuerto» al rancho de Kinley.

Con una sonrisa bailándole en los labios y el rifle prevenido, Jack Marlowe avanzó despacio. Si el ganado tomaba la dirección del refugio de «el Tuerto» y los que le conducían eran pocos, se divertiría un rato acosándoles y perturbando la conducción.

Se alzó en los estribos y escuchó atentamente. No debía tomar iniciativa alguna hasta ver por dónde surgían los astados, pues si se echaba encima de la manada, su posición no sería ventajosa. Por fin vio aparecer un jinete y, tras él, las primeras reses. Éstas surgían a su vista cual si brotasen de la tierra, y, poco a poco, alcanzaban la parte alta, hasta formar un rebaño compuesto por medio centenar de cornilargos.

Enseguida comprobó que eran cuatro los jinetes que la conducían. Además del jefe que iba en vanguardia, descubrió tres, uno a cada lado del grupo de reses y otro cerrando la marcha. Y, de súbito, los bandidos le descubrieron a él. Hubo una especie de revuelo entre los pistoleros y el que iba a retaguardia y uno de los que guardaban los flancos se destacaron de la torada y empujaron sus caballos hacia el intruso que acababa de aparecer.

Jack Marlowe no se movió. Los dejó acercarse mientras su mano se movía suavemente y colocaba el cañón del rifle en sentido horizontal, cara a los dos caballistas. Estos se separaron y trataron de acercarse uno por cada lado. El joven sonrió, y siempre quieto, ladeó la boca de fuego del wínchester hacia su derecha y esperó.

Se acercaban a la carrera. Uno de ellos, con mejor cabalgadura, se adelantó e hizo un movimiento con la mano. De repente sonó una detonación de revólver, cuyo proyectil quedó corto. Si era un aviso para obligarle a huir, no les sirvió de nada.

El cuatrero pareció dudar. Frenó un tanto su corcel y miró a su compañero. Este avanzaba a su vez y su disparo perdióse también a lo lejos. Aquello les convenció de que el jinete no les prestaba demasiada importancia. Así, tras una breve vacilación, ambos picaron espuelas y lanzaron sus corceles al galope con el intento de arrollar a Marlowe.

Pero de pronto, el rifle de Marlowe vomitó su carga mortal, y uno de los bandidos, como rechazado por manos invisibles y poderosas, marchó hacia atrás de la silla, se desprendió de ella y cayó al suelo, donde dio varias vueltas, como un muñeco. Luego quedó inmóvil, cara al cielo, en grotesca posición.

Los disparos del otro forajido se acercaron bastante al blanco, pues los proyectiles zumbaban siniestramente en los oídos de Jack. Este movió su arma, la encaró hacia el que llegaba a toda la velocidad de su caballo, y cuando apretó el gatillo, el bandido se estremeció, dejó escapar el revólver de su mano y aún no se había extinguido el eco de la detonación y ya estaba en tierra con el pecho perforado.

Oyó entonces Jack Marlowe los airados gritos de los otros dos cuatreros, los cuales habían abandonado a su vez la manada y galopaban hacia él con los relucientes revólveres en la mano. Marlowe no se inmutó. Osado hasta la temeridad y confiado en su certera puntería, se lanzó en línea recta sobre el más cercano y su rifle tronó de nuevo. El sicario de «el Tuerto» se inclinó sobre el cuello de su montura, aferrado con desesperación a la crin, y el animal, asustado, giró en sentido contrario y se lanzó a un desenfrenado galope.

Jack observó cómo el caballista se bamboleaba en la silla al compás de la carrera del solípedo, sin tratar de erguirse de nuevo. Si no iba grave, con una herida mortal, al menos sí bien tocado. Ya solo le quedaba el otro jinete, quien desmontado se había protegido tras su dócil montura.

Jack Marlowe aquella vez no se sintió compasivo. Si el herido no se daba prisa en galopar, pronto le alcanzaría, en cuanto terminase con el que se escondía tras el caballo. Sabía lo que podía esperar de tales individuos, si caía en sus manos, y no estaba dispuesto a darles cuartel. Cuantos más cayeran, menos peligro para él en lo sucesivo.

Fríamente cabalgó en busca del enemigo que le esperaba en tierra. Este, parapetado convenientemente tras la silla, abrió fuego con su 45. Los seis disparos brotaron del arma con demasiada precipitación para ser eficaces, por lo que ninguna bala alcanzó a Marlowe. Y cuando Jack hubo contado la sexta detonación, acarició los flancos de su rojo caballo y, como un meteoro se lanzó sobre el pistolero.

Este maniobraba veloz para llenar el cilindro de nuevos proyectiles, pero el joven no le dio tiempo a que tuviese el arma en condiciones de disparar. Al avanzar hacia él disparó las dos últimas balas que contenía el rifle y su enemigo se encogió y saltó como una pelota, para quedar enseguida tendido junto al caballo.

CAPÍTULO IV

L rebaño, abandonado, se había detenido y disgregado en parte, asustado por las detonaciones. Jack Marlowe, ducho en manejar cornilargos, maniobró con su caballo, espantó a los descarriados y los unió al grueso de la manada. Luego, con gritos y golpes de lazo obligó a la torada a volver grupas.

Las reses se lanzaron alocadamente por la senda en declive, y Jack, sin azuzarlas ya, las siguió durante algún tiempo para observar cuál era la dirección que tomaban.

Desde dos millas más allá, el joven descubrió la achaparrada silueta de un rancho y los puntos movibles de algunas reses que ramoneaban por los pastos. Detúvose y observó atentamente el semidisperso rebaño. Este, medio enloquecido aún, enfilaba los pastizales con gran sorpresa de la media docena de vaqueros que galopaban nerviosos para ponerse a salvo de la ciega embestida de los astados.

Jack Marlowe esperó todavía un buen rato. Cuando percibió que la pequeña manada se había confundido con los demás animales, volvió grupas y, a revientacinchas regresó al lugar de la lucha. Confiaba en que las reses procederían del rancho que había visto, y, si así no era, que el propietario de este tomase la determinación más conveniente para devolverlas a su verdadero dueño.

Al alcanzar el lugar, escenario del encuentro, pudo apreciar que se hallaba desierto. Solamente un caballo mordisqueaba la hierba y tres cuerpos yacían en tierra. Se acercó al caballo y lo tomó de las bridas. Luego, se dirigió con él al sitio donde los tres pistoleros habían caído muertos, desmontó y los atravesó en la silla del animal. Alas tarde, de nuevo sobre su montura, emprendió el regreso al rancho de Abel Kinley, acompañado de su bien ganado y tétrico trofeo.

Alegremente penetro en los terrenos de la hacienda. Un vaquero, que vigilaba, mientras los demás cruzaban el ganado al otro lado del río, le reconoció y salió a su encuentro.

—¿Qué diablos trae usted ahí, amigo? —preguntó lleno de asombro.

—Un aperitivo para hacer ganas de almorzar. ¿Cómo va eso, Billy?

—Bien —repuso el cow-boy sonriente—. Ya se han llevado en una carreta todo lo de la casa y el ganado lo están recogiendo a toda prisa. Creo que mediado el día estaremos en nuestro nuevo domicilio.

Jack Marlowe, sin soltar las bridas del caballo que conducía los cadáveres, avanzó pastos adentro.

Un concierto de mugidos le anunció que aún faltaba una buena parte de ganado por pasar a la orilla contraria.

Abel Kinley, enérgico y animado, dirigía la operación. Marlowe le descubrió a caballo y le hizo señas para que se acercara.

El ranchero dio una orden a sus hombres y cabalgó hacia su amigo.

—Me tenías inquieto, muchacho. ¿Dónde demonios te has metido?

Se quedó cortado al descubrir el caballo con su fúnebre carga.

—¿Qué significa eso, Jack?

—¿Esto? Pues que nuestro amigo Dan Talbot cuenta desde hace un rato con tres pistoleros menos y con un cuarto averiado.

—¡Oh! Eres fantástico, muchacho. No me digas que te atreviste a ir tú solo a la guarida de «el Tuerto».

—Aún no desisto de intentarlo —anunció el joven, con el rostro sombrío.

—Entonces... ¿qué sucedió? ¿Venían en nuestra busca?

—No —sonrió el joven—. Los descubrí a unas tres millas de aquí. Conducían una punta de ganado de unas cincuenta reses.

—Reses robadas, claro —le cortó el viejo.

—Escuche y saque conclusiones. Aparecieron de pronto a mi izquierda, subiendo por una zanja que los ocultaba a mis Ojos. Comprendí al momento que, efectivamente, las reses no eran suyas, y me detuve. Al verme, destacaron dos de los conductores para atacarme a tiros, mientras los otros dos quedaban con la torada. Estos infelices no contaron con mi puntería, y quedaron tiesos sobre la hierba.

»Luego hice retroceder el ganado y lo vi precipitarse en unos pastos que hay a cosa de dos millas de esa hondonada.

—Sí, el rancho de Gibson. Seguramente las reses le pertenecían y ¿sabes lo que te digo, muchacho? Pues que desde que has llegado aquí, todos hemos cambiado mucho. En lo que a mí concierne, estoy dispuesto a llegar a dónde sea preciso. Con un hombre como tú hay que sentirse animado. Si no, es que somos más cobardes que los perros de la pradera.

—Bien, señor Kinley. Así da gusto oírle hablar a usted. ¿Cómo va el trabajo?

—Están cogiendo las reses más descarriadas. Espero que pronto las tendremos todas aquí.

Algunos vaqueros cruzaron a caballo empujando reses sueltas. Al pasar cerca de Marlowe y Kinley y descubrir el caballo con los pistoleros muertos, se detenían un momento asombrados. El ranchero, orgulloso, les informaba brevemente de lo sucedido. Y los muchachos, satisfecho por aquel principio de victoria, partían al galope para seguir su tarea y enterar a sus compañeros de equipo de la hazaña llevada a cabo por el forastero.

—¿Qué piensas hacer ahora con esas carroña»? —preguntó el padre de Marilyn.

—Un pequeño experimento Como creo que no será un espectáculo agradable para su hija de usted, no dejaré que lo vea. Pero quiero saber algo de esas arenas movedizas. Los arrojaré a ellas, a ver qué pasa.

Kinley le siguió y Jack Marlowe alcanzó la orilla del río, frente al extenso banco de las traidoras arenas. Nada hacía sospechar, viéndolas tan quietas y compactas, emergiendo de la corriente, que su armazón fuese tan leve e inseguro. Jack no había visto nunca un banco de arenas movedizas y se sentía fascinado por él. Examinó todo el cauce hasta acercarse a la parte en que las arenas estaban más próximas a la orilla. Allí, el ribazo formaba una altura de tres yardas. Subió a ella el caballo y desmontó los rígidos cuerpos. Luego, con una fuerza poco común, tomó uno de ellos, lo bamboleó en el vacío y con un enérgico movimiento de brazos lo lanzó tan lejos como alcanzaron sus fuerzas.

El cuerpo del pistolero describió una grotesca parábola en el aire y fue a caer boca arriba sobre el banco de arena, las cuales, al recibirlo, se hundieron un tanto, como si trataran de ajustarse al cuerpo recibido. Luego, el fenómeno se produjo de un modo impresionante. La arena cedió poco a poco. El cuerpo, como impulsado por un peso superior, fue hundiéndose más y más con relativa lentitud.

Poco a poco sus contornos desaparecieron para solo dejar a la vista la parte superior, hasta que esta fue sumergiéndose también. Las arenas de los lados, desintegradas, avanzaban sobre el cuerpo y lo envolvieron inexorablemente.

Llegó un momento en que solo se le vio parte del rostro y el abdomen. Luego hubo un revuelo de arena que buscaba su posición integral con el resto, se formó una débil capa que casi borró el cadáver y, por fin, de este no quedó ni el menor vestigio.

Jack Marlowe, pálido y nervioso, arrojó los otros dos cuerpos, que fueron absorbidos con la misma rapidez. Cuando todo hubo terminado, secó el joven el sudor de su rostro, miró al silencioso Kinley y murmuró:

—¡Es horrible! Al pensar que alguien, engañado por ese banco de arena, pudiese lanzarse a él con intención de atravesar el río, se me abren las carnes de terror. Es algo increíble, propio de una pesadilla.

Sobre las tres de la tarde, los últimos vaqueros cruzaban el río, empujando una veintena de reses. Aún quedaban algunas perdidas por los pastizales, pero los muchachos sentíanse tan cansados, que había decidido dejarlas para un nuevo registro. La comida estaba preparada. Marilyn había dispuesto carne asada y tortas de maíz, y todos sentados en piedras o en el suelo, se dispusieron a devorar el condumio.

La joven, que tenía al lado a Marlowe, comentó:

—¿Es posible que no haya perdido el apetito después de eso?

—¿Y qué es eso? —preguntó Jack.

—Lo que ha hecho usted. No es muy apetitoso dar muerte a tres hombres y sentirse tan tranquilo.

—¿Pero es que acaso esos chacales eran hombres? —enarcó Jack graciosamente una ceja—. Yo creí...

—No me importa lo que usted crea. Eran tres seres humanos a quienes se les ha privado de la vida.

—Bueno. No dé usted tanta importancia a ese asunto. Poco o nada se hubiera perdido si esos tipos no hubiesen venido al mundo.

Tras el almuerzo, Kinley dispuso realizar la última requisa para recoger las pocas reses desperdigadas. Pero, en el momento en que se disponían a cruzar el río, llegó precipitadamente uno de los vaqueros que habían quedado de vigilancia en la senda. Según sus noticias, un pelotón de unos doce hombres avanzaban en dirección a los pastizales.

Jack Marlowe se apresuró a dar órdenes tajantes a los muchachos y les señaló los sitios donde tenían que apostarse para impedir a los facinerosos el paso al río. Y cuando cada uno estuvo en su puesto, el joven requirió su caballo. Marilyn, al verle, preguntó asustada.

—¿Qué va a hacer usted, Jack?

Él la miró intensamente a los ojos y esbozó una sonrisa.

—Déjeme tranquilo, Marilyn. Ya sé lo que voy a hacer y no debe preocuparse por mí, sino por usted. Tengo un caballo más veloz que cualquier otro y un buen rifle de mucho alcance. Quiero ver a «el Tuerto», saber los hombres con que cuenta y algunas otras cosas.

—Pero usted...

—No tema, no voy a salirles al paso, porque no soy un suicida. Abandonaré esto y seguiré el curso del río por su parte alta. Tengo una idea y quiero tratar de ponerla en práctica. Si lo logro, me parece que Dan Talbot va a darse coscorrones contra la peña hasta saltarse el ojo sano.

Sin hacer caso de las súplicas de la joven, Marlowe saltó a la silla, espoleó su cabalgadura hacia el cauce del agua y el animal brincó en sentido inverso a la corriente, para salir más allá de las propiedades de Kinley.

Marilyn, que le seguía con la vista, pálida y temblorosa buscó cobijo en el pecho de su padre.

—¡No has debido dejarle marchar! —exclamó—. Presiento que va a cometer cualquier locura y yo... yo... le he tomado cariño, papá.

—También yo, hija mía. Pero él sabe cuidarse solo. Estoy convencido de que no cometerá ninguna estupidez. Otro cualquiera quizá fracasase, pero ese joven es duro como el pedernal y un verdadero demonio, capaz de ejecutar con éxito las empresas más descabelladas. Tú misma lo has podido comprobar. No te preocupes mucho por su seguridad personal, aunque, en otro sentido, no lo borres de tu pensamiento.

Palmoteó cariñosamente las arreboladas mejillas y besó la frente de Marilyn.

—Anda, hija, retírate. Lo que va a suceder aquí no es cosa de mujeres.

—Pero yo sé manejar un arma, papá. ¿Por qué no puedo ayudar en la defensa como los demás?

—Encárgate de preparar las cosas por si algún herido necesita de tu asistencia. Esa es tu misión. La nuestra, luchar hasta el último instante y hasta la última bala.

La empujó hacia el interior del cobertizo y tomó él como parapeto un tronco aserrado de los que iban a servir para levantar la nueva cabaña. El rifle, a su lado, lo tenía dispuesto para hacer fuego.

Jack Marlowe ya había desaparecido en la distancia y Marilyn, angustiada, buscó el refugio del entoldado, más preocupada por lo que pudiese sucederle al audaz muchacho que a ellos mismos.

CAPÍTULO V

AN Talbot bramaba de coraje. Su rostro mutilado, de ordinario repulsivo por la carencia de uno de los órganos visuales, infundía ahora pánico y su único ojo despedía destellos satánicos. Era Talbot un tipo alto y fornido, cuya voz ronca y autoritaria se imponía al puñado de hombres que capitaneaba. Vestía chaqueta y pantalón de pana y de su cintura pendían dos engrasadas pistoleras, donde anidaban otros tantos revólveres de rameada culata. Cuando el herido dióle cuenta de aquel segundo fracaso y le refirió los pormenores del encuentro con el forastero, lanzó una maldición y hasta el mismo bandido herido temió por su propia vida.

No; aquello era algo que él no podía tolerar. Era preciso destruir al osado advenedizo que amenazaba hundir su «negocio». Eso de que un hombre solo hubiese dejado fuera de combate a cinco de sus mejores pistoleros no podía concebirlo.

Peter Hale se había cuidado de pintar las cosas a su modo para no dar a Jack Marlowe el valor que tenía. Aseguró a su jefe que, en la primera escaramuza, llegó calladamente y de improviso y comenzó a disparar por la espalda sobre ellos. Pero ahora la cosa era distinta. Había tenido enfrente a cuatro hombres duros y armados y había liquidado a tres y herido al otro. Prácticamente había sufrido seis bajas muy importantes y aquello no podía tolerarse.

—¿Quién diablos es ese hombre? —preguntó a Peter—. ¿De dónde viene y qué hace aquí? Si es un gun-man de profesión, alguno de vosotros le conoceréis.

Nadie supo darle una contestación concreta, pero él adivinaba que se trataba de algún adicto a Abel Kinley y decidió ir en su busca batiéndole en los pastos o donde se encontrara. Lo que menos podía imaginar es que fuera el hijo de una de sus víctimas.

—¡Todo el mundo preparado! —ordenó furioso—. Vamos a entrar en el rancho de Kinley llevándonos todo su hatajo y la vida de ese forastero.

La banda entera se apresuró a ensillar sus caballos. Incluso Peter Hale, el cual se consideraba ya en condiciones de poder manejar un arma. Solamente quedó en Piedras Negras el bandido herido. Tenía un tiro en el pecho y su estado, si no grave, le imposibilitaba de montar a caballo.

Dan Talbot descendió al valle con doce hombres a galope tendido y cabalgaron hacia la propiedad de Kinley. Cuando se acercaban a la senda, se disgregaron y «el Tuerto» envió dos de sus secuaces en misión de descubierta. Estos llegaron a la entrada de la senda sin descubrir a nadie. Retrocedieron para dar cuenta del detalle y Dan Talbot gritó con voz de trueno:

—¡Adelante, muchachos! Si no nos esperan, peor para ellos.

Descendieron la cuesta con cautela y poco después alcanzaban la casa. Tras rodearla para que nadie pudiese escapar, ordenaron salir a los que estuviesen dentro, pero nadie respondió ni dio señales de vida. Esto alarmó a Dan Talbot y le hizo temer cualquier estratagema.

—¡Si no salen en el plazo de tres minutos prenderé fuego a la casa! —rugió.

Transcurrió el tiempo señalado y nadie se mostró en el umbral. Entonces sospechó que estaba vacía y se lanzó a comprobarlo por sí mismo.

Su sorpresa fue grande cuando se percibió de que la vivienda había sido evacuada. En el interior reinaba el mayor desorden y habían desaparecido muebles y enseres. Abandonó el pequeño edificio con el asombro pintado en su único ojo y la boca contraída en una mueca de rabia.

—¡Se han ido! —exclamó con los puños cerrados sobre la pequeña baranda del porche—. Y han dejado la casa.

—¿Qué se han ido? —inquirió, extrañado, Peter Hale—. ¿Dónde han podido ir por aquí?

—¡Qué diablos sé yo! A cualquier sitio.

—Bueno. Si el miedo les ha obligado a huir, el ganado tiene que estar en los pastos.

—Vamos a comprobarlo. Si se lo han llevado, les prometo por todos los demonios que, aunque se refugien en Denver, les perseguiré para quitarles las reses.

El grupo de pistoleros penetró en los pastizales, en una dilatada fila dispuesta al ojeo y a la defensa. Pero, conforme iban adentrándose en la pradera, solo descubrían una impresionante soledad. Ni rastro de vaqueros, ni de astados que denunciasen un signo de vida en la propiedad.

Dan Talbot estaba desorientado. No se explicaba aquel abandono y un sinnúmero de conjeturas bullían en su cabeza. En el avance, dieron vistas a la cinta del río y «el Tuerto» detuvo en seco su cabalgadura. Ahora comenzaba a ver claro algo de la estrategia del ranchero. Había abandonado lo indefendible, refugiándose en aquella parte estrecha de su hacienda, protegida por la corriente del River Platte. Se puso en cabeza y avanzó hacia el río. Vibró un disparo de rifle y un proyectil pasó rozándole. Hizo retroceder el caballo y con voz poderosa exclamó:

—¡Escuche, Kinley! No tengo nada contra usted y estoy dispuesto a dejarle tranquilo con una sola condición. Entrégueme a ese tipo recién llegado a su rancho y a cambio le prometo eximirle de toda contribución de ganado.

El ranchero masculló algo y enseguida gritó:

—¡Oiga, Talbot! No soy tan necio como para creer en sus falsas promesas, ni tan miserable para vender a un hombre. Toda mi hacienda no vale lo que su vida. No se lo entregaré nunca, aunque, para defenderle, si él necesitase que le defendiese yo, tuviese que sacrificar mi propia vida y cuanto poseo, Es cuanto tengo que decirle. Largo de aquí si en algo aprecia su piel.

—¡Es usted un imbécil entonces, Kinley! Además de perder su vida y sus reses, cazaremos a ese individuo.

—Me temo que se haga usted demasiadas ilusiones.

—Pues eso lo va a comprobar pronto. ¡Vamos, muchachos! Al agua y no dejéis vivo a nadie.

Los forajidos avanzaron dispuestos a atravesar el rio. Algunos caballos entraron en la corriente, pero una cortina de proyectiles que abarcaba todo el lugar vadeable les advirtió de que una cosa era amenazar y otra poder cumplir las amenazas.

Uno de los pistoleros fue alcanzado y cayó a la corriente, que se lo llevó en macabra danza sobre el agua. Un caballo, herido, se hundió, después de tirar al jinete, el cual se vio en inminente peligro de ser baleado mientras nadaba con desesperación para ganar la orilla. Los demás retrocedieron, temerosos de quedar en el río, como había quedado el compañero.

Dan Talbot rechinaba los dientes de rabia, pero se vio obligado a dar una rápida orden de retroceso. Tenía que buscar otro procedimiento más seguro para atacar y vencer al obstinado ranchero y no sabía cuál. Estudió la corriente. Por el lado de arriba era imposible moverse porque el terreno lo impedía. Solamente le pareció vadeable la parte derecha, aquella dónde existía el banco de arena poco antes del recodo que alejaba el rio de los pastos de Kinley. Sus hombres obligarían al ranchero a extender la línea de sus servidores, y si así era, entre unos y otros siempre habría algún hueco para poder llegar a la otra orilla.

Corrióse hacia el bancal y señaló a dos de sus hombres.

—Vosotros cruzad por este lado. Los demás que vayan por la izquierda. Cuando veamos por dónde flojea la defensa; nos meteremos en cuña. ¡Vamos, adelante!

Al parecer, el bandido nunca se había visto obligado a cruzar el río y lo creía francamente vadeable por el banco de arena. Kinley, desde el otro lado, se dio cuenta del intento de Dan y sonrió.

Con ojos dilatados siguió Abel Kinley las maniobras de aquellos forajidos. Nadie se había movido de sus puestos porque todos sabían que, mejor que sus rifles, aquel traicionero banco de arena defendía su propiedad.

Los dos pistoleros de Dan Talbot empujaron sus cabalgaduras al agua con decisión. Los caballos, como si olfateasen el peligro, se resistían a entrar en el río, pero las hirientes espuelas arañaban sus flancos y les obligaron a lanzarse a la corriente.

Se hundieron en el agua hasta el pecho, pero al intentar bracear, clavaron sus cascos en el movedizo fondo y empezaron a relinchar lastimeramente. Su esfuerzo, en lugar de mantenerlos seguros, solo servía para sepultarlos más. El agua, que en la inmersión les había llegado al vientre, ahora franqueaba sus lomos. Los dos jinetes, al darse cuenta, sintiéronse invadidos por el pánico y trataron de hostigarlos para que salvasen la poca distancia que les separaba del banco de arena.

El esfuerzo fue inútil. Los caballos continuaban hundiéndose paulatinamente y levantaban la cabeza con desesperación para no sumergirla en el agua. Los hombres, aterrados, para no hundirse con ellos, sacaron los pies de los estribos y saltaron cuanto les fue posible hacia el cercano banco de arena.

Solo cuando entraron en el agua se dieron cuenta de la mortal trampa en que se habían metido. El agua no era fluida, sino algo espeso y atenazador. Les oprimía y tiraba hacia abajo de sus piernas, como si manos invisibles se las hubiesen aferrado y les empujasen al fondo.

Sus alaridos de muerte fueron impresionantes. Alguien se dio cuenta del peligro que corrían y, a toda prisa, desenrolló el lazo vaquero que colgaba de su silla y lo lanzó al compañero más próximo.

Este pudo asirlo con desesperación y el que lo sujetaba tiró de él, pero al instante comprobó que su esfuerzo era inútil.

El otro bandido, que había caído un poco más allá, junto al borde del banco arenoso, también se hundía. En su desesperación pugnaba por alcanzar la arena para salir de ella, pero sus manos no conseguían otra cosa que desmenuzarla, deshacerla delante de él, formando un barro sucio. Nada ni nadie podía evitarle la espantosa muerte.

Y llegó un momento en que todos cerraron los ojos para no ver el final de aquellos dos desgraciados.

Cuando, aterrados, volvieron a abrirlos, el drama había concluido. Ni rastro de los caballos ni de los jinetes se veía en la turbia corriente, la cual había vuelto a recobrar su habitual fisonomía engañosa.

Por fin, Dan Talbot, altamente impresionado por lo que había visto, pudo gritar a sus hombres:

—¡Muchachos, con esto no contábamos! La primera baza nos la han ganado nuestros enemigos. Ellos sabían lo que tenían que hacer, pero nada significa. Renunciemos por hoy a atacarles y volvamos a Piedras Negras para estudiar lo que se puede hacer.

Sin más gritos ni amenazas se retiraron de la orilla del río, alejándose pastos adentro. Kinley, que había seguido con fiera emoción todo el dramático suceso, respiró aliviado.

—Jack tuvo la gran idea al indicamos que nos retirásemos a este rincón de la hacienda —comentó—. Es un muchacho que vale como cien.

Marilyn, que había venido junto a su padre exclamó con fervor:

—Dios le proteja y nos ayude hasta el final.

—Yo confío en que sí, muchacha.

Entretanto los bandidos, en silencio, se retiraban a su refugio. Al alcanzar de nuevo la entrada a la senda, «el Tuerto» se volvió en la silla, miró a la cabaña de Abel Kinley y rugió con voz de trueno:

—¡Prendedla fuego!

Los pistoleros, furiosos por su fracaso y por las bajas sufridas, se apearon, buscando heno en el cobertizo y lo amontonaron dentro y fuera de la casa. Luego encendieron los distintos montones y se retiraron junto al jefe, que los veía hacer inmóvil sobre su cabalgadura.

Las llamas se elevaron voraces por diversos puntos de la vivienda. El humo formó altas espirales que ascendían al cielo, densas, y que se habrían de ver a mucha distancia, y la construcción empezó a arder formando una inmensa hoguera.

Dan Talbot contempló durante un buen rato, con rostro sonriente, su obra destructora. Al cabo, cuando se convenció de que ya ninguna fuerza humana podría evitar la catástrofe, ordenó:

—¡A caballo, muchachos! ¡En marcha!

La pandilla, al trote de sus cabalgaduras, abandonó la senda y se dirigió a su refugio.

CAPÍTULO VI

ACK Marlowe siguió contra corriente, rebasó la parte abrupta de las orillas y fue a salir a terreno libre, a una distancia bastante apartada de su punto de partida. El río, por aquel lado, tenía un curso muy desigual, mientras que en otros sitios era ancho y profundo. Así el joven se vio obligado a sortear muchos obstáculos antes de hallar un lugar llano. Una vez allí buscó con la mirada la joroba granítica de las Montañas Rocosas.

La idea que había concebido era audaz, pero factible. La cuadrilla de «el Tuerto», él lo sabía, iba a encontrarse con serias dificultades si intentaba asaltar el refugio de Kinley, y estaba seguro, también, de que, hasta que comprendiesen que no era posible su intento transcurrirían algunas horas.

Estas horas precisamente eran las que él quería aprovechar para internarse en la montaña y tratar de localizar el rancho del bandido.

Buen rastreador, no le costó trabajo descubrir las huellas que, tanto el ganado como las cabalgaduras de los pistoleros, hablan dejado marcadas en el pedregoso suelo. Cuando alcanzó las estribaciones, rastreó intensamente hasta descubrirlas de nuevo y adentrarse por aquel laberinto de sendas hacia el corazón de la ingente montaña.

El camino que marcaban las huellas era pino, relativamente ancho y retorcido. A medida que avanzaba se detenía para observar el terreno. Por fin, tras una dura caminata con el caballo de las bridas, llegó a un lugar donde la senda se estrechaba formando un profundo y angosto corte a modo de diminuto cañón. Jack Marlowe se dio cuenta del valor de aquella fisura, pues desde el lado contrario media docena de revólveres podían detener el paso de un regimiento.

Bien claro estaba que «el Tuerto» sabía bien lo que se hacía. En previsión de un ataque tenía perfectamente estudiado el emplazamiento de su refugio.

Avanzó el joven revólver en mano, con precaución, pues suponía que Dan podía haber dejado algún vigilante. Cuando alcanzó la salida de la fisura echó un vistazo al frente y descubrió una pequeña pradera, donde un hatajo de unas cuatrocientas reses ramoneaba tranquilamente la hierba.

Al fondo, a la izquierda, espejeaba la cinta de un manantial que se despeñaba por entre las quebradas. Allí no faltaban pastos, agua, ni lugar para el tosco, pero amplio edificio del rancho, que descubrió al socaire de las rocas. Este estaba provisto de varios cobertizos adosados al cuerpo principal, y la pared roqueña, que tenía a su espalda, estaba casi cortada a pico.

Todo se mantenía en un gran silencio y Jack se atrevió a avanzar después de dejar su caballo a la entrada de la fisura. Si había peligro, el inteligente animal le avisaría con un relincho, como otras veces hiciera.

Ya ante la vivienda, procuró que las espuelas no tintinearan al subir el escalón del porche y empujar la puerta, que estaba solo encajada.

Asomó la cabeza con precaución y descubrió un ancho espacio en el que había un hogar de piedra y, esparcidas por el suelo, desordenadamente, sartenes ahumadas y algunas cacerolas no más brillantes. Se notaba a simple vista que el orden y la limpieza no eran patrimonios de «el Tuerto», ni de ninguno de sus pistoleros.

A los lados se abrían dos huecos. Entró en ellos y nada descubrió, aparte de dos deshechos petates. Volvió a salir y se puso a registrar los cobertizos. Uno de ellos le dio la sensación de estar destinado a dormitorio común y a él se asomó con curiosidad. Dentro, la oscuridad era relativamente grande, en contraste con la zona soleada. Esto le impidió abarcar del primer vistazo el interior, lo que estuvo a punto de costarle la vida. El bandido herido que reposaba en una de las literas había visto su sombra por el vano de la ventana y le aguardaba con el revólver amartillado.

—¡Eh! ¡Manos arriba! —gritó, al mismo tiempo que disparaba contra la puerta.

Jack Marlowe saltó rápidamente y el proyectil se clavó en la madera. El joven, que había captado justamente el lugar de donde había partido el fogonazo, arrojóse a tierra velozmente, empuñó su colt y disparó un par de tiros.

Entre el ruido de las detonaciones oyó un grito de agonía y después reinó el más completo silencio. Entonces, con más cautela, volvió a asomar la cabeza, pero ya nadie disparó sobre él. Cerró sus ojos para que se habituaran a la semipenumbra del galpón y al abrirlos descubrió un cuerpo atravesado sobre una de las literas. No había nadie más. Entró resueltamente y acercóse al pistolero. Este tenía dos balazos en el pecho, a la altura del corazón, por lo que su muerte debió ser instantánea.

Fue en busca de su caballo, saltó a la silla e inició una extraña maniobra. Lanzó al alazán a un frenético y repetido galope contra las reses, y estas se amontonaron donde el joven trataba de llevarlas, es decir, al borde de la cortadura. Esperaba irritarlas de tal modo que, en algún momento, aterradas, provocasen la estampida y se metieran por el único lugar intransitable.

Cuando estimó llegado el instante deseado, comenzó a disparar al aire. Los astados, soliviantados, se movieron inquietos. Dos de ellos se arrojaron por la brecha, después les siguieron media docena, y no mucho más tarde, todo el rebaño se precipitó por el corte, apretándose, corneándose y mugiendo desesperadamente.

Jack Marlowe siguió a los cornilargos y les incitó a huir con más celeridad, mediante disparos hechos al aire, hasta ver desaparecer el último por aquella fisura. No sabía dónde irían a parar, pero presumía que a Dan Talbot le iba a ser muy difícil volver a reunirlos.

Rio estrepitosamente al suponer el efecto que su hazaña causaría en el ánimo de «el Tuerto» y enjugóse con el rasgado pañuelo del cuello el sudor que le escurría por el rostro. Luego se asomó al corte, pero ya no descubrió res alguna.

Su plan de arrojar a «el Tuerto» de junto a las Montañas Rocosas iba saliéndole a la perfección. Iba a tratar de privarle de todo medio de vida y esperaba conseguirlo. Ni reses, ni vituallas, ni refugio, ni nada.

Los golpes que el bandido había dado hasta entonces a los infelices rancheros, Marlowe se los había devuelto reunidos en uno solo, de tal magnitud, que hubiese entregado cuanto poseía por ver la cara de Dan Talbot cuando descubriese la hecatombe.

Volvió a los cobertizos del rancho. Los bandidos habían almacenado leña para las frías noches del invierno y además hierba seca para los lechos. Sin darse cuenta del tiempo que estaba empleando en aquellas maniobras, alejó su caballo de allí, arrastró leña con hierba seca y lo fue amontonando a la puerta de entrada de cada departamento.

Enseguida prendió fuego al reseco combustible y las hogueras comenzaron a arder alegremente, elevando hacia el cielo sus grandes lenguas de fuego rojas y amarillas.

Bien, aquello ya estaba realizado, pero, por si aun así, «el Tuerto» no abandonaba Piedras Negras y seguía parapetado allí, tenía que estudiar el terreno lo más a fondo posible. En un momento dado, tal vez se impusiera su asalto a sangre y fuego.

Tendió la vista en torno y se fijó en una especie de cerro algo elevado, desde el que podía abarcarse un paisaje muy extenso. El ascenso no debía resultar difícil y seguramente podría llegar a la cúspide en poco tiempo.

Inició la escalada y ganó la cima sin vacilar, en pocos momentos. El caballo lo había dejado en la base de la loma con intención de montarlo rápidamente y volver al refugio de los Kinley después de la inspección.

Por uno de los lados se abría un conjunto de cortes, picachos y farallones. Por otro, descubrió el cañón profundo que parecía abrirse de este a oeste y que cortaba en dos aquella parte del monte. Luego dio cara al lugar por dónde había entrado en los dominios de «el Tuerto» y, al hacerlo, sintió un escalofrío. Acababa de percibir que la banda de Dan Talbot se hallaba a escasa distancia de la guarida.

Se preguntó si le habrían visto a él en lo alto de las rocas, o descubierto las columnas de humo que se escapaban de los cobertizos, y no supo darse una respuesta satisfactoria. Pero de lo que sí estaba cierto era de que se había metido en una ratonera, de la que le iba a resultar difícil escapar con vida. No conocía más salida que por dónde había entrado, y buscar una en aquel laberinto era, además de muy expuesto, una amenaza inminente de extraviarse en el interior de las Montañas Rocosas y de quedar allí aprisionado para siempre.

Pero algo tenía que hacer. Él solo no podía enfrentarse a tantos enemigos, desde luego. Podía, eso sí, intentar la defensa del cañón, pero ¿por cuánto tiempo? Los hombres de «el Tuerto eran muchos y estaban en condiciones de resistir hasta que a él le venciese el hambre y el sueño. También podía ocurrir que hubiese otra entrada por él ignorada, por dónde no les fuera difícil a los forajidos cazarle a tiros cuando menos lo esperase. Lo mejor, pues, sería esconderse y esperar para tratar de huir amparado en las sombras de la noche. Era la única solución si antes no le hallaban y daban comienzo los fuegos artificiales.

Descendió velozmente del cerro dispuesto a buscar un refugio, pero, de pronto, quedó tenso. No había contado con su caballo. A este le sería imposible esconderlo y si lo dejaba allí, abandonado, además de perderlo, denunciaría su presencia en la guarida.

Sufrió Jack Marlowe un acceso de ira y dolor al decidir deshacerse de su fiel y valiosa cabalgadura. Fara el joven, perder a su rojo caballo, que de tantos momentos difíciles le había sacado, era cosa muy dolorosa. Pero no había otro remedio si quería salvar su piel, que también tenía un positivo valor para él.

Decidido lo llevó al borde de la cortada, por dónde empujara a las reses, lo puso al pie de la pina senda y le fustigó con el sombrero.

—¡Adelante, valiente! —le gritó—. Que la suerte te acompañe.

El hermoso solípedo emprendió la huida hacia abajo. Cuando le vio desaparecer por un recodo apretó los dientes con rabia.

—¡Me cobraré con creces esta pérdida! —masculló.

Enseguida echó a correr hacia unas escarpaduras que se mostraban propicias a ser escaladas. Ascendió por ellas y descubrió cuevas, oquedades y fisuras que, de momento, le ocultarían a los ojos de Dan Talbot, y de su cuadrilla de indeseables. Si esto les hacía creer que había tenido tiempo de huir, quizá, al llegar la noche, pudiese burlarlos. No estaba muy seguro de conseguirlo, pero, aun así, no había perdido su presencia de ánimo.

Desapareció entre las arrugas rocosas en el momento justo en que a sus oídos llegaba el rumor de los cascos de los caballos, los gritos y las maldiciones. Seguramente los bandidos habían descubierto el humo del incendio y se acercaban rabiosos, lanzando al aire su impotencia y su ira.

Desde su escondite, Jack les vio entrar en tromba por la fisura que desembocaba en el llano, y aunque era hombre de nervios templados, se sintió impresionado al captar la serie de rugidos, imprecaciones y amenazas que brotaban de aquellas bocas contraídas por el más terrible furor.

—¡Rayos del infierno! —bramaba Dan Talbot—. ¿Quién prendió fuego al rancho? Pero... ¿Dónde están las reses? ¿Quién ha sido el hijo de loba que ha tenido agallas para entrar aquí y llevárselas?

Pálidos de coraje, los hombres de Talbot y este mismo comprendieron que nada podían hacer para salvar las construcciones. Ya eran un enorme brasero al que nadie se podía acercar sin riesgo de morir abrasado.

Peter Hale, con los dientes enclavijados, pensaba en Jack Marlowe. Solo al forastero le creía capaz de haber intentado aquella hazaña, de despreciar el poder de la pandilla. Trató de dominar sus nervios y se acercó al jefe.

—Dan, hay algo inexplicable en todo esto.

Talbot le miró con su único ojo y el lugarteniente de la banda retrocedió un paso al captar la luz peligrosa que se desprendía de la satánica pupila.

—¿No tienes otra novedad que comunicarme? —rugió, descompuesto de indignación.

—Me refiero a ciertos detalles que debemos tener en cuenta.

—¿Qué detalles? —cortó iracundo—. ¡Vamos, explícate!

—El valle es llano y no hemos descubierto a nadie desde que emprendimos el regreso. Si se hubiesen llevado el ganado, teníamos que haber visto algo o, al menos, habríamos descubierto el rastro de su paso. Y, sin embargo, nada anormal hemos encontrado.

—Cierto —concedió «el Tuerto»—. Veamos dónde vas a parar.

—Pues que si no se las han llevado, como todo parece indicar, las reses no deben de estar muy lejos de aquí.

Dan se quedó un momento pensativo. No había caído en algo tan lógico como lo que su lugarteniente estaba apuntando. El turbión de ira que llenaba su corazón oscurecía, indudablemente, su cerebro.

—Bueno —rezongó—. Tu teoría es aceptable. Las reses, efectivamente, no están aquí. ¿Dónde encontrarlas, entonces?

—Pues me pregunto si no las habrán espantado para provocar la estampida. Aquí hay varias fisuras por dónde se ha podido empujarlas para que se pierdan monte adentro. Casi tengo la seguridad de que andan desperdigadas por los vericuetos de las montañas.

—Es posible que así sea. Pero ¿te das cuenta de lo que supone andar a la captura de ellas? Muchas horas, quizá días de búsqueda. Y mientras, ¿qué hacemos? ¿De qué nos alimentamos y dónde nos cobijamos?

—Es cierto, jefe —reconoció—. La tarea ha sido concienzuda y el tipo que la llevó a cabo duro y osado. Pero nosotros no hemos estado ausentes tantas horas como para haberle permitido obrar con tranquilidad. Me pregunto si no le habremos sorprendido y ande oculto todavía por estos alrededores.

—¡Rayos del infierno! —barbotó «el Tuerto»—. No había pensado en esa posibilidad. ¡Muchachos, venid aquí!

Los pistoleros, sombríos, dominados aún por la cólera, se agruparon en torno al jefe.

—Tenemos que convencernos de que no está aquí oculto el hijo de tal que realizó esta faena —barbotó—. Pienso que acaso hayamos llegado antes de que pudiese escapar y lo tengamos escondido por alguno de estos vericuetos. Registrad hasta el rincón más inverosímil. Si aún no ha salido, caerá en nuestras manos y no saldrá jamás.

Los bandidos se separaron y se esparcieron por el monte dispuestos a registrar febrilmente hasta el último recoveco, en busca de su enemigo. De antemano se regocijaban con la idea de poder cazarlo y coserlo a tiros, allí donde le encontrasen.

CAPÍTULO VII

BEL Kinley, su hija y sus vaqueros, se habían sentido dominados por una cierta satisfacción ante el rotundo fracaso sufrido por «el Tuerto» y su banda frente al río. La única inquietud que en aquel momento les embargaba era la ausencia de Jack Marlowe. Marilyn le había calibrado tan bien, que temía su acometividad y osadía. Era hombre de una audacia inconcebible y le sabía capaz de intentar las más descabelladas empresas, sin pararse a meditar el peligro que podía correr.

Pasado algún tiempo, uno de los cow-boys, alarmado, señaló a lo alto e indicó:

—Patrón, ¿no ve eso? ¡Es humo!

Abel Kinley se situó para tratar de divisar la procedencia de la oscura nube que se elevaba al cielo; palideció intensamente, y no pudo contener unas palabras de preocupación.

—Sí, es humo. Me temo que...

—¿Qué temes? —inquirió su hija, alarmada.

—Que ese humo proceda de nuestro rancho. Dan Talbot, furioso por el fracaso, ha sido capaz de prender fuego a nuestra casa.

Los azules ojos de la joven se llenaron de lágrimas al aceptar aquella horrible posibilidad. El ranchero, impetuoso, bramó:

—¡Tengo que convencerme! Creo que me hará menos daño una dolorosa seguridad que esta amarga incertidumbre.

La joven trató de disuadirle. Nadie podía adivinar si el incendio no sería una trampa para obligarles a abandonar el refugio. Pero el ranchero no quiso atender a razones. Tan desolado y furioso estaba que aun en la seguridad de encontrarse allí con los bandidos, hubiera seguido adelante.

Montó a caballo y se lanzó a la corriente para vadearla. Su hija, asustada, pidió a dos de los muchachos que le siguieran para protegerle y ayudarle si se veía en peligro. Ella siguió allí a la expectativa de lo que pudiera ocurrir y pensando en lo que hubiera podido ocurrirle ya a Marlowe. Pensaba que no sería nada agradable y sentíase estremecer.

Kinley no protestó cuando los vaqueros le alcanzaron. Mejor era así, pues si tropezaba con la banda, serían tres para defenderse. Pero cuando el hacendado y sus hombres alcanzaron el rancho, descubrieron con desaliento que se hallaba convertido en un gigantesco montón de ardientes ruinas.

El ranchero lloró como un chiquillo al ver destruido su hogar. Era mucho el cariño que le tenía y encerraba demasiados recuerdos, dulces unos, tristes otros, para resignarse a verlo barrido de la faz de la tierra. Hubiera querido encontrar allí a los culpables para darles su merecido, pero ya estaban lejos y nada podía hacer. Hubo de retirarse de nuevo, agobiado por la catástrofe.

Cuando volvió junto a la joven, Marilyn adivinó la verdad con solo mirarle al contraído rostro, y aunque ella sentía el mismo dolor que su padre, trató de ocultarlo para consolar en la posible al afligido viejo.

—Vamos, papá, sé valiente como siempre lo fuiste. La adversidad nunca te doblegó, recuerda. Es verdad que la pérdida significa mucho sentimentalmente para nosotros, pero si salvamos lo demás no costará demasiado reconstruir la vivienda de nuevo.

—Sí, es cierto, pero no sería la misma. No será la que sabía de nuestros esfuerzos, de nuestros anhelos y de nuestras luchas. Hubiese cedido medio hatajo, con tal de conservar nuestro pequeño rancho.

—Ya nada se puede hacer, papá. En cambio, hay algo que sí debe estar presente en nosotros.

—¿El qué, hija mía?

—Jack Marlowe. Su ausencia se prolonga demasiado. ¿Olvidaste que se fue sin decir dónde se dirigía ni lo que pensaba hacer, y que no ha vuelto aún? Yo tengo miedo por él, papá. Jack aludió muy veladamente a una visita a la montaña. Le creo capaz de haberse metido en esa madriguera.

—No temas por él. Es muy listo y sabe andar por el mundo, hija mía.

—No lo niego, pero también es muy audaz. Recuerda todo lo que ha hecho en tan poco tiempo. Es un tipo que cree que tiene la vida asegurada y se la juega por lo más insignificante. No, padre, no debemos estar tranquilos mientras no le veamos regresar, si regresa.

—¿Qué dices, muchacha? ¿Acaso temes que no vuelva?

—Pues siento ese temor no sé por qué. Me asusta su audacia y estoy convencida de que ha ido a Piedras Negras ¿Te das cuenta de lo que esto puede significar para él?

Kinley quedó anonadado ante los augurios de su hija. Sin saber la causa, se había dejado aprisionar por su pesimismo y sus temores eran ya los mismos que los de la muchacha.

—¡Oh, si así fuese, no sé lo que haría! Creo que si no quisieran mis hombres secundarme, capaz sería yo de ir solo a la guarida de «el Tuerto» y desafiarle.

—Bueno, papá, cálmate —repuso Marilyn, arrepentida de haber inculcado a su padre sus propios temores—. Acaso yo exagere mucho y vea las cosas más negras de lo que en realidad son.

—Sí, confiemos en ello, pero si acertases... Dios haga que no.

A partir de entonces, la situación se volvió tensa, incluso para los alegres vaqueros que habían tomado gran simpatía a Jack Marlowe y al que ya admiraban y respetaban por su gran valor y su inteligencia.

Todos tenían la mirada clavada en la orilla contraria del rio, siempre con la esperanza de ver surgir el rojo caballo con la airosa figura del muchacho en la silla. Pero el sol se hundía en el horizonte y Jack no aparecía. La joven, sin poder soportar más la angustia que atenazaba su corazón, se retiró al refugio del cobertizo. Aquí, a solas con sus tristes pensamientos, dejóse vencer por el dolor y de sus lindos ojos azules fluyeron silenciosas lágrimas, que resbalaban como fuego por sus mejillas.

Kinley, mientras, medía a grandes zancadas la orilla del río. De pronto, notó la ausencia de su hija y la buscó con inquietud hasta descubrirla bajo el entoldado.

Se acercó a ella y pudo advertir sus lágrimas.

—Marilyn, hija, ¿qué te sucede?

—Nada, papá —suspiró ella—. No me sucede nada.

Él notó el temblor de su voz y la congoja de su garganta. Arrodillóse a su lado, la acarició el cabello y preguntó débilmente.

—Marilyn, dime la verdad. ¿Tanto afecto sientes por Jack Marlowe?

La joven ocultó el rostro entre sus manos, avergonzada de oír la pregunta. El hombre, dulcemente, insistió:

—Soy tu padre, Marilyn. ¿No crees que soy el único hombre también que debe recibir tus confidencias? ¿Quién mejor que yo para comprenderte, muchacha?

La joven rompió en un nuevo sollozo.

—Padre —pudo articular—, no sé por qué, pero, a pesar del poco tiempo que le he tratado, me siento atraída por él de un modo jamás sentido. Quizá sea porque aquí he tratado pocos hombres y ya soy una mujer. Creo que le amo y me angustia su ausencia. ¿Le habrá pasado algo malo, papá?

—Dios quiera que no, hija mía. En cuanto a tu amor por él, es comprensible. Se trata de un joven cautivador. Tiene algo de lo que poseía su padre y es capaz de adueñarse del ánimo de uno en poco tiempo. No te censuro por ello, hija, sino al contrario. Debes saber que para mí sería el más grande placer si esa ilusión que ha nacido en tu corazón se viese plenamente correspondida.

—No lo espero. Si no le ha ocurrido una desgracia, pronto acabará el cometido que se ha impuesto y nos abandonará.

—Confiemos que no sea tan ciego como para no fijarse en ti, y también en que Dios le protegerá, hija mía.

—Él te oiga, papá.

—Demos a Marlowe un margen de confianza y no olvidemos su habilidad. Sabemos que no se meterá donde no tenga probabilidades de salir. Aunque esté en las Montañas Rocosas, eso no quiere decir que haya caído en manos de «el Tuerto» y sus secuaces. Puede encontrarse escondido en algún sitio, estudiando los movimientos de esa gente para trazarse un plan que acabe con ellos.

—¿Y cómo podría hacer eso? No podría resistir mucho tiempo. No se ha llevado comestibles, ni agua, ni nada que no sea plomo. Si se ve acorralado, aunque no le cacen a tiros, puede caer desfallecido en alguno de aquellos cañones y ser pasto de los buitres. Mejor hubiera sido no aceptar su ayuda y convencerle a él mismo de que no debía seguir adelante en su deseo de desquite. Con matar a «el Tuerto» no devolverá la vida a su padre.

—Pero habrá cumplido su promesa.

—Eso sí, ¡pero es tan bello perdonar!

Kinley no se atrevió a contestar. También él pensaba en lo mismo y sentía remordimientos de conciencia. Jack Marlowe, por no haberle aconsejado a tiempo, bien pudiera perder su joven vida.

* * *

Desde su escondite, Jack Marlowe seguía con creciente interés los movimientos de los bandidos. Por el momento no se sentía inquieto. Había podido comprobar la desorientación de sus enemigos que les impedía tomar ninguna medida práctica, y esto lo tranquilizaba mucho. Pero, poco más tarde, su tranquilidad se vio turbada al observar cómo después de cambiar impresiones con el jefe se dispersaban y empezaban a registrar minuciosamente todo el terreno. El sentido común se había impuesto al final, para desgracia del joven.

Su situación empezaba a hacerse crítica. Aunque la madriguera era bastante amplia y tenían mucho espacio que registrar, la casualidad podía llevarles directamente a su escondrijo y verse en apuros para hacer frente a tantos pistoleros. Podría mantenerlos a raya algún tiempo, pero la táctica del asedio sería para él terrible, pues terminarían por vencerle.

Los bandidos, febriles, registraban minuciosamente todas las grietas y oquedades que encontraban a su paso. Algunos trepaban por los cantiles con el revólver en la mano y parecían escaladores que trataban de coronar alguna cima inexpugnable.

Otros habían desaparecido en la ancha grieta por dónde Marlowe arrojara los astados. Jack calculó entonces que debía de tratarse de alguna senda con salida conocida por los bandidos, y tomó nota, por si en algún momento se veía obligado a usarla.

El tiempo transcurría lenta e inexorablemente sin que descubriesen nada. Dos de ellos rondaban los alrededores del refugio de Jack, pero ninguno amenazaba en serio la seguridad del intruso. Este, con el rifle al lado y los sentidos alerta, a duras penas podía enterarse de parte de lo que sucedía en torno a él.

De súbito se armó cierto griterío abajo, en la hondonada. Alguien había encontrado su caballo timoneando en un pequeño claro, a cierta distancia de la guarida, y regresaba con el animal como prueba de que su dueño tenía que estar por aquellos lugares. Indudablemente, a juzgar por aquella prueba, los forajidos supusieron la verdad. En modo alguno su perseguido hubiera huido dejando abandonado su magnífico caballo. Ahora estaban seguros de que lo tenían acorralado en algún sitio de las cercanías.

Peter Hale, apenas vio el alazán, bramó ciego de rabia:

—¡Es él, jefe! El mismo que nos sorprendió en el rancho de Abel Kinley y nos atacó a tiros por la espalda. Conozco el caballo porque era el que entonces montaba también.

—¡Ya! ¿De manera que es el que te atacó a ti y al rebaño privándonos de él?

—Seguro.

—Bien. Poned una buena guardia a la salida del cañón para que nadie se pueda deslizar por allí. Los demás, seguid la búsqueda. Está metido en alguna oquedad y hay que localizarle, aunque nos pasemos aquí una semana sin comer ni dormir. Necesito su piel para hacer cintos donde colgar nuestros revólveres.

Hale, que pensaba en todo, insinuó:

—Escuche, jefe. Eso está bien, pero puede resultar pesado y largo. Yo opino que, tratándose de un hombre solo, podemos privarnos de alguno de los nuestros y enviarle a Greeley en busca de alimentos. No hemos probado nada en todo el día y la perspectiva para la búsqueda no es muy alegre.

«El Tuerto», entendiendo que Hale tenía razón, llamó a uno de sus hombres.

—Monta a caballo —le ordenó— y lárgate a todo galope a Greeley, donde deberás surtirte de cuanto puedas. Olvida el whisky que, de momento, no nos es preciso, y solo carga con comestibles y algunos cigarrillos.

El pistolero montó a caballo y abandonó la guarida al galope. Mientras, sus compañeros, dominados por el ardor de la caza, seguían ojeando el bronco terreno a la captura de su enemigo.

Todos registraban cortadas y accidentes sin perder el contacto y maniobraban en silencio, dándose noticias o instrucciones por señas. Descubierto el hombre que les había asestado un golpe tan brutal, sabían de su valor y no ignoraban que toda cautela sería poca ante quien poseía tanta audacia y manejaba las armas con una celeridad y puntería que en nada tenía que envidiarles a ellos.

Aquel silencio hizo arrugar el entrecejo a Jack Marlowe. No le presagiaba nada agradable y se preguntaba a qué podía obedecer.

¿Intentarían hacerle creer que habían abandonado su guarida para que se confiara y se dejase ver de manera imprudente? Tenía que admitirlo así, pero estaba decidido a no caer en la trampa. De no verse obligado a ello, no abandonaría su estrecho refugio hasta que las sombras de la noche le brindasen ciertas garantías de éxito.

No obstante, persistía la sensación de peligro en torno a él y trató de darse cuenta de su situación por si se veía acorralado. Hasta el momento solo se había preocupado de desaparecer a los ojos de sus enemigos, pero no se había detenido a estudiar el lugar donde se había metido ni cuáles eran sus posibilidades de salir de allí si se veía acosado.

Se hallaba empotrado entre dos enormes piedras separadas entre sí por apenas media yarda de distancia. A su izquierda podía abarcar picachos y peñascales repartidos caprichosamente. Por entre ellos, llegado el caso podían deslizarse sus enemigos hasta situarse frente a su refugio. Entonces decidió correrse al borde de la estrecha plataforma en que se encontraba y miró hacia abajo. Una serie de desniveles y peñas de formas caprichosas daban la sensación de una ciclópea escalera, por la que, con paciencia, se podría descender.

La tarde moría lentamente. De súbito, el ominoso silencio que envolvía aquel páramo de las Montañas Rocosas se vio roto por el seco estampido de una detonación. Jack Marlowe, al tiempo que un característico y trágico silbido, sintió un golpe próximo a él. Pequeños fragmentos de roca, al saltar por efecto del impacto de una bala le arañaron la piel.

Se inclinó instintivamente y miró a derecha e izquierda En lo alto de uno de los picachos, qué él creía inexpugnable, descubrió la silueta de un hombre, el cual, con un colt en la mano, apuntaba hacia el lugar donde el joven se encontraba refugiado.

La réplica de Jack Marlowe fue veloz. Descubierto, no tenía por qué permanecer silencioso y de brazos cruzados. Su rifle tronó secamente y el pistolero emitió un ronco alarido, abrió los brazos y se desplomó trágicamente en el vacío. Las detonaciones y el grito rompieron la engañosa y enervante calma que había reinado durante algunas horas en torno, suyo. Voces de rabia y alegría al tiempo, de excitación, estallaron al lado contrario y órdenes tajantes comenzaron a circular entre los forajidos. El momento temido por Marlowe había llegado algo antes de lo que él deseara y tenía que aceptarlo con todas sus consecuencias.

Aguzó el oído y comprobó que todos los gritos procedían del mismo lado. Brotaban entre los peñascos que anteriormente había descubierto, lo que indicaba que la búsqueda se realizaba por allí. La presencia del que había disparado obedecía sin duda a que había sido destacado a las alturas para dar la alarma si le veía e indicar su situación. Pero esto no quería decir que no estuviese expuesto a que otros coronasen aquellas alturas y le dominasen desde arriba, cogiéndole entre dos fuegos.

CAPÍTULO VIII

ENÍA que hacer algo antes de verse acorralado definitivamente en tan estrecha ratonera. ¿Para qué? Solo le quedaba el recurso de intentar el peligroso descenso adelantándose a sus enemigos, antes de que estos avanzasen más o le baleasen desde las alturas.

Sin dudarlo un instante, se colocó el rifle entre la canana y el pantalón, empuñó uno de sus revólveres y se deslizó por la estrecha fisura en busca de los peñascales más próximos para bajar. Tuvo que dar un salto peligroso para posarse sobre el más cercano. Cayó de pie, en la parte plana, pero a punto estuvo de caer de cabeza, al perder el equilibrio. Lo recobró, no obstante, y continuó el descenso con decisión y sinigual arrojo. Podía resbalar y despeñarse, pero todo era preferible a dejarse cazar por «el Tuerto» o alguno de sus secuaces.

Durante algún tiempo no le fue difícil encontrar rudos peldaños que le facilitasen la bajada. A cada obstáculo que salvaba, levantaba la cabeza, examinaba las alturas y al no descubrir a nadie, proseguía su peligroso camino, preguntándose cuánto duraría su buena estrella o cuándo perdería pie y se vería lanzado al vacío.

La suerte parecía ayudarle. Los bandidos, quizá desorientados o demasiado prudentes, debían de avanzar con lentitud, asegurándose antes de dar un solo paso hacia adelante. Indudablemente temían tropezar con él de modo inopinado y con la mortífera carga de su rifle.

Un salto de casi tres yardas para alcanzar una pequeña planicie le torció un poco el pie izquierdo. Sintió el tirón doloroso de la torcedura, ahogó el grito que pugnaba por escapar de su garganta, pero vióse obligado a detenerse.

Mientras se frotaba el pie, se pegó al enorme peñasco Poco después, cuando se disponía a realizar un nuevo esfuerzo captó en lo alto las voces que el viento llevaba a sus oídos bastante precisas.

—Tiene que estar cerca, jefe —aseguraba uno—. La detonación vibró entre estas peñas y es desde aquí desde donde se domina el picacho en que se encontraba nuestro compañero. Cuidado, no sea que su saludo nos cueste alguna otra baja.

—¡Vigilad todos con cincuenta pares de ojos! —replicó con voz enfurecida «el Tuerto»—. En cuanto notéis algo extraño, disparad. Disparad primero y haced preguntas después. Esperemos a que Ballinger asome por aquellos otros picachos. Él podrá dominar esto y señalar su posición con mayor exactitud.

Jack Marlowe, al oír esto, se pegó aún más al peñasco, sacó el rifle y esperó con la vista fija en las alturas. Si el bandido asomara por algún sitio que podía dominar desde allí, se prometía mandarle al infierno en unión de su compañero.

La luz se hacía más indecisa. No tardando mucho, el día habría desaparecido por completo y las sombras de la noche cubrirían las cimas. Mal momento, tanto para él como para sus enemigos, porque ninguno iba a poder seguir sus planes.

Miró con intensidad de uno a otro picacho y le pareció que algo se movía en el reborde de uno de ellos, situado a su derecha. Concentró su mirada en él y esperó, con los nervios tensos y el rifle preparado.

No había padecido error. Alguien, apretado contra la rocosa punta lejana, maniobraba cautamente, tratando de asomar la cabeza sin ser visto. Jack Marlowe apuntó lentamente y cuando el cráneo del bandido sobresalió del reborde, en un rápido movimiento para mirar hacia abajo, disparó. El pistolero quedó muerto en el acto, sin poder realizar el más leve movimiento, y su destrozada cabeza quedó colgando junto al precipicio.

Un coro de alaridos de rabia, desesperación y salvajismo brotó en las alturas, y la ronca voz de «el Tuerto», se dejó oír amenazadora:

—¡Está allá abajo, malditos sean los infiernos! Trata de escapar por las cortadas. ¡Cien dólares de premio para quien le clave a esos peñascos!

Jack Marlowe sonrió tristemente. Mientras aún hubiese luz, nada podía intentar, pero esperaría allí, protegido, y si alguien era tan osado como para atreverse a descender en su busca, seguro que le ayudaría a bajar mucho más rápido y de manera trágica.

De nuevo imperó el silencio. Ahora sabía que ya nadie se atrevería a volver a tomar los picachos por observatorios. Tendrían que descender al azar, buscándole a ciegas, y esto sería un grave contratiempo para ellos y una ventaja para Marlowe.

Agazapado, con todos sus nervios en tensión, sin apenas parpadear para no verse sorprendido, este esperó atento al más leve ruido. Ya las sombras avanzaban rápidas. Si en menos de media hora no llegaban a descubrirle, quizá tuviese por delante toda la noche para ver el mejor modo de hacer saltar aquella peligrosa trampa. El tiempo transcurría con una lentitud abrumadora. Nada había cambiado en torno al joven. El silencio proseguía angustioso, y sus nervios, pese a estar bien templados, parecían próximos a saltar.

Así, en aquella incertidumbre, pasó casi un cuarto de hora. De pronto, un débil rumor, que poco a poco adquiría intensidad, llegó a oídos de Marlowe. Velozmente se hizo cargo de lo que lo producía. Se trataba de una pequeña piedra que, desprendida de lo alto, rodaba por los cantiles, rebotando en ellos. Alguien, sin querer, había tropezado con el guijarro, desprendiéndolo y lanzándolo al vacío. Por los saltos y choques parecía indicar que su procedencia era bastante alta. De todas formas, no debía desdeñar aquel aviso providencial y estar más alerta aún. Los golpes se repetían con mayor intensidad y duplicidad y la sonoridad de ellos, al acercarse, adquiría un volumen inquietante.

Súbitamente, grandes trozos de piedra, bloques bastante pesados, empezaron a desprenderse de las alturas. Alguien había ideado la ingeniosa estratagema de intentar aplastarle por medio de aquellos aludes provocados contra los cuales no existía réplica posible. A cada momento, el número de tales proyectiles crecía, amenazando aplastar al joven.

Jack, pegado a la pared de la roca, se encogía y miraba a lo alto con terror. Cualquiera de aquellos pedruscos podía abrirle la cabeza o aprisionarle el cuerpo, causándole la muerte o, por lo menos, matando toda posibilidad de salvación o de huida.

Pero no tenía otra elección. Debía aguantar aquel bombardeo allí pegado, impotente para la defensa, y confiar en su buena suerte.

Los bloques de piedra rodaban vibrantes y veloces en torno a él, rebotando en los salientes de las rocas, quebrándose a veces de tal forma que docenas de fragmentos saltaban junto al joven, seguían monte abajo, unos para desaparecer con sordo rumor y otros para quedar detenidos en su velocísima carrera contra los obstáculos superiores a su potencia.

Las piedras no se desprendían en un solo sector. Los bandidos debían de hallarse alineados en un amplio frente y cada uno usaba de los proyectiles más próximos a él para batir un espacio de terreno lo más dilatado posible.

Un gran peñasco cayó recto sobre el reborde de la piedra que protegía a Marlowe. La altura desde donde había rodado hizo que, al estrellarse, se fraccionase en cien pedazos, y el joven recibió en la cabeza y cuerpo la caricia de algunos fragmentos. Claro que, al carecer de fuerza después del choque, no le lastimaron. Pero, alarmado, se imaginó lo que hubiese representado una ligera desviación del inmenso y peligroso proyectil roqueño. Hubiese caído rozando la pared y le habría cascado la cabeza, como si fuese una nuez.

Ningún otro volvió a causarle impresión como aquel. Todos rebotaban y se perdían a los lados de su refugio, sin mayores desagradables consecuencias que el zumbido impresionante que producían.

Por fin, el sombrío manto de la noche cayó sobre aquel tétrico paisaje y las amenazadoras piedras dejaron de rodar desde las alturas. Un nuevo y más impresionante silencio se apoderó del ambiente en torno a Jack Marlowe.

Este suspiró con cierto alivio. La situación había variado un poco a su favor. Ciertamente, no debía abrigar esperanzas, pero algo era algo. No se sentía optimista, pero tampoco pesimista. La incógnita, por el momento, estribaba en adivinar si sus enemigos, dispuestos a capturarle, tendrían arrestos para aventurarse a descender a la luz de las estrellas, o esperarían al nacimiento del nuevo día para continuar el acoso.

Si estaban seguros de que no podría escapar aplazarían la persecución probablemente; pero si abrigaban dudas, quizá se arriesgasen a aproximarse entre las sombras nocturnas, cada vez más espesas.

Tras meditar durante un rato, Marlowe decidió exponerse a buscar una salida. Llevaba todo el día sin comer, la noche no sería más benigna y la sed empezaba a atormentarle de un modo agobiador. Tenía que hacer algo, aunque fuese peligroso, pues mayor peligro que el que ahora había corrido no podía esperarlo.

Resueltamente se entregó a buscar el modo de seguir alejándose de allí. Con paciencia, aprovechando la poca claridad que le rodeaba, podría buscar alguna salida que, cuando menos, le alejase más de sus perseguidores. Lo que no consiguiese durante la noche, no lo conseguiría a la luz del sol.

Abandonó, pues, la pared protectora y avanzó por entre el laberinto de rocas, aglomeradas como si un cataclismo las hubiese desprendido de las alturas a capricho. Poco después descubría una estrecha fisura por la que penetró con trabajo. Era tan estrecha que le aprisionaba el cuerpo. Así y todo, penosamente, se deslizó por ella.

Debió caminar unas cien yardas. Por fin la fisura se ensanchó y, poco más tarde, alcanzaba el cauce seco de una torrentera que se abría entre la maleza.

La siguió dolorosamente, pues estaba sembrada de cantos agudos. Pero con gran alegría observó que era larga y que le alejaba mucho de su primitivo emplazamiento. Si no hallaba nuevos obstáculos, pondría tanta distancia entre él y los bandidos, que confiaba en despistarles e incluso escapar de ellos.

Cuando la torrentera quedó cortada vio un gran espacio libre. Se trataba de una pradera de regular extensión, alfombrada de fresca hierba. También a la luz de las estrellas descubrió una cinta que brillaba.

Adivinó que era agua y corrió como un loco hasta hallarse en un pequeño arroyo en el que sació su horrible sed. Luego, un poco más calmado convino consigo mismo, que debía reposar algunas horas.

Buscó inútilmente alguna cueva, hasta que, desesperado, decidió meterse en un socavón que encontró casualmente al avanzar. Cuando menos no quedaría al descubierto, y si no despertaba antes de salir el sol, nadie podría descubrirle a simple vista. Apenas cayó entre las plantas salvajes del fondo se quedó profundamente dormido. Ni los parásito ni una terrible explosión hubiese sido capaz de arrancarle de su pesado sueño.

* * *

La noche fue para los Kinley y sus vaqueros algo que no olvidarían jamás. Nadie durmió en los pastos, atentos a cuantos ruidos se desarrollaban en torno a ellos, y no por miedo a un nuevo ataque de «el Tuerto» y sus secuaces, sino para advertir la posible llegada de Jack Marlowe.

Pero volvió a lucir el sol de nuevo, sin que el joven hubiese dado señales de vida. A la luz del nuevo día, Marilyn mostró las huellas de la horrible noche de insomnio pasada. Estaba pálida como un cadáver, ojerosa, desgreñada y con los ojos enrojecidos.

Abel Kinley, al mirarla, sintió compasión. Un profundo sentimiento amoroso había arraigado de modo fulminante en su joven corazón, sin que ella pudiese evitarlo.

—¡Padre, no podemos seguir en esta agonía! —clamó Marilyn, con acento reconcentrado—. Hay que hacer algo para conocer la suerte que corre Jack. Puede que de nuestros esfuerzos dependa su salvación.

—¿Qué podemos hacer, hija mía? —repuso el ranchero—. Toda la noche he pensado en eso y no encuentro solución. No sabemos dónde ha ido, qué se proponía. ¡Somos tan pocos para intentar algo a ciegas! Piensa que si abandonamos esto para lanzarnos a la aventura de una empresa como la de su busca, nos exponemos a no encontrarle y a que Dan Talbot vuelva nuevamente y arrase todo esto.

Si supiese con certeza dónde ha ido lo sacrificaría todo por intentar lo posible en su favor, pero así...

—El corazón me dice que precisa ayuda, padre. Apostaría que está en las Montañas Rocosas.

—¿Por qué lo crees así?

—Porque era su obsesión. Ya lo insinuó una vez y me fundo en una cosa. Él se ausentó mientras Talbot nos atacaba. ¿Por qué nos dejó solos frente a él? Pues, posiblemente, porque estaba seguro de que no les dejaríamos cruzar el río. También, porque mientras los bandidos nos atacaban, él podría devolverles el golpe atacando su desguarnecido refugio. Quizá midió mal el tiempo y fue sorprendido antes de poder regresar.

—Bien. Admitamos que estás en lo cierto. Si fue sorprendido, ¿crees que a estas horas le conservarían con vida?

Ella se estremeció al oír a su padre. Estaba segura de que si había sido descubierto, Dan Talbot no habría dudado en deshacerse de él.

—Puede haber sucedido eso y puede andar escondido por el monte defendiéndose de ellos y tratando de burlarlos. Si así es, date cuenta, papá, de lo difícil de su situación. Le tendrán bloqueado, no le dejarán resquicio alguno por dónde escapar y terminarán por cazarle o vencerle por cansancio, hambre y sed.

—Admito todas tus hipótesis, hijita —repuso el ranchero—, pero sigo sin ver la solución. Vuelvo a decirte que somos media docena de hombres y nada podemos hacer aunque abandonase todo y me lanzase a las Montañas Rocosas para tratar de ayudarle.

—Es cierto, papá. ¿No crees, sin embargo, que ha llegado la hora de que todos los rancheros del valle den señales de que son hombres y hagan algo para sacudirse este peligro? Hasta ahora se han doblegado ante la fuerza de esos malvados, sin una reacción para librarse de ellos. Solo nosotros hemos hecho algo en ese sentido y no es justo. Ellos también se benefician de este estado de cosas, aunque permanecen de brazos cruzados.

—¿Qué quieres decir, Marilyn? Habla claro.

—Que se impone sin pérdida de tiempo visitarles, hablar con ellos, hacerles ver la situación y lo que se puede hacer. Un hombre solo, Jack, puso fuera de combate a cinco hombres de esa cuadrilla. Nosotros hemos barrido tres. Creo que este número de bajas nos da la medida de lo que se puede hacer si unimos nuestras fuerzas. Con solo un par de cow-boys decididos que cada rancho del valle destaque, se podía formar un buen equipo. A lo mejor Jack ha producido algunas bajas más en la banda y a estas horas carecen de fuerza para hacernos frente.

»Y sí, por desgracia, no es tiempo de salvar a Jack, sí lo será al menos de vengarle y acabar con el peligro que representa esa gente.

Kinley sopesó las manifestaciones de su hija. En realidad, tenía razón. Ellos solos estaban exponiéndose por eliminar a aquellos terribles expoliadores y nadie les había prestado la menor ayuda. Hora iba siendo de aunar los esfuerzos, unificar voluntades y efectuar un buen escarmiento entre «el Tuerto» y su banda de forajidos.

Acuciado más que nada por las angustias de su hija, Abel Kinley estimó que debía hacer algo siquiera para tranquilizar su conciencia y que ella no pensase nunca que él se había desentendido del joven. Pensó un segundo y tomó una rápida decisión.

—Tienes razón, Marilyn —dijo—. Creo que ha llegado el momento de empuñar las armas y bueno será que me entreviste con los demás rancheros para intentar algo decisivo.

—¿De veras, papá?

—Sí, hija. Voy a visitar a nuestros más próximos vecinos y a exponerles la situación. Recabaré su ayuda y malditos sean si me la niegan.

—¿Por qué no envías algún vaquero en lugar de ir tú?

—No les harían caso. Aunque tampoco puedo afirmar que me lo hagan a mí. Claro que si alguien puede convencerles, ese soy yo.

Preparó su caballo y cruzó el río bravamente.

CAPÍTULO IX

ACK Marlowe despertó cuando ya el sol lucía en las alturas. Debían ser lo menos las nueve de la mañana y aunque había reposado bastantes horas, le dolían los huesos, y el estómago reclamaba imperiosamente ser atendido.

El silencio, solo turbado levemente por el parloteo de los pájaros que, raudos y silenciosos, revoloteaban por encima de su cabeza, era impresionante. El joven permaneció algunos minutos tumbado cara al cielo azul, tratando de despejar su cabeza y recordar con exactitud lo acaecido en la anterior jornada. Parecía a punto de remontar una situación muy comprometida, pero no tenía motivos para alegrarse demasiado.

Por fin dio la vuelta y colocóse boca abajo. Aunque lo deseaba, no se atrevió a ponerse en pie. Mientras no estuviese seguro de que nadie podría descubrirle, no debería levantarse. La menor imprudencia podría costarle la vida, y Jack Marlowe tenía aún muchas cosas que hacer para no obrar con cautela.

Se dispuso a asomar cuidadosamente la cabeza, pero se detuvo tenso. A sus oídos había llegado un rumor de voces. Sintióse envarado al sospechar se trataba de sus enemigos. Seguramente, con la salida del sol, habían iniciado su búsqueda. Sin duda descendieron por el mismo camino seguido por él la tarde anterior y no renunciaban a echarle mano.

Nervioso, se apretó contra el fondo de la grieta y arrancó velozmente cuantas plantas parásitas halló a mano, con ánimo de cubrirse con ellas. Podrían sospechar que se hallase allí escondido, pero mientras no le descubriesen abrigaría alguna esperanza.

Se tapó lo mejor que pudo y aguardó con los dos colts empuñados. Al primero que asomase la cabeza sobre aquella especie de embudo donde él se refugiaba, le saludaría a balazos. Después que Dios dispusiesen lo que estimase más justo.

El rumor de voces se acercaba. En aquel momento lo captó por diversos lugares del terreno, señal cierta de que la cuadrilla se había diseminado para registrarlo. Alguien pasó cerca de su escondite.

—Creo que estamos perdiendo el tiempo —sugirió una voz—. Esto es liso como la palma de la mano y aquí no hay donde esconderse. Lo más probable es que siga emboscado entre los peñascales, dispuesto a defenderse. Si queremos localizarle, debemos volver allí.

—Sí —afirmó otro—. Mi opinión es la de bloquear la entrada a nuestro refugio y el cañón del «Oso hormiguero». Que nosotros sepamos, no hay más salidas, y si se las cortamos, le tendremos en nuestro poder. O se muere allí de hambre, o tendrá que intentar algo desesperado. Entonces le cazaremos.

Las voces se fueron alejando y Jack Marlowe tomó nota mental de las palabras del bandido. Al parecer aquel negro cañón que había descubierto desde las alturas poseía una salida. Si podía llegar al cañón y dar con ella podía decir que era un hombre de suerte. Acabaría, por fin, burlando a aquellos tipos.

Excitado por la impaciencia que le consumía, pues la situación estaba a punto de enervarle, esperó mucho rato. Ya no captaba el menor ruido, pero temía que le hubiesen tendido una trampa, dejando alguien apostado para vigilar.

Asomó la cabeza con sumo cuidado. Lo mismo que él había agujereado la de uno de los bandidos en una maniobra análoga, podían volarle la suya. Así y todo, tenía que correr el riesgo. Si no lo hacía nunca podría salir de allí.

La pradera estaba desierta o, al menos, él no descubrió a nadie en ella. Convencido, pues, de que en efecto habían desaparecido de las cercanías todos sus perseguidores, decidió buscar la manera más rápida de escapar.

En aquel momento, su obsesión era el cañón del «Oso hormiguero». Sabía que por él podía volver a salir de aquella maraña de piedras y tenía que intentarlo. Si no estaba desorientado, el cañón debía encontrarse a su izquierda, un tanto sesgado.

Abandonó la pradera y nuevamente se entregó a la tarea de luchar contra el paisaje lunar, lleno de ásperas cicatrices, que tenía ante sí.

Al llegar a un claro, descubrió unas moreras salvajes cuajadas de fruto. El hambre pudo en él más que todo y devoró unos buenos puñados de moras para aplacar su gran apetito.

Cuando se sintió satisfecho abandonó las moreras y continuó su penoso avance. El lugar era inhóspito, bravío, lleno de obstáculos casi infranqueables. De vez en vez se detenía para escuchar, pero el silencio era impresionante. Sus enemigos debían moverse por algún lugar opuesto y esto le tranquilizaba.

Llegó un momento en que, desorientado, no supo cómo seguir en su avance y decidió jugárselo todo a una carta. Tenía que alcanzar una más amplia perspectiva si no quería caminar a ciegas. Para lograrlo solo existía un medio: escalar alguna altura.

Rabioso por aquel estado de cosas que se prolongaba más de lo que sus nervios eran capaces de resistir, empezó a buscar las zonas altas. Saltando de un peñascal a otro, por sendas de cabras que se retorcían hacia arriba, ganó las alturas y logró situarse en terreno bastante elevado.

Ahora sus horizontes se dilataban. Lo menudo quedaba a sus pies y los altos cerros y picachos se erguían desafiantes delante de sus ojos.

Los bandidos no daban señales de vida y era preciso apresurarse para salir de allí. Estudió el terreno. Aquella parte elevada conducía a uno de los escarpados farallones del cañón. Solo restaba, pues, abrirse paso rectamente hasta allí, y, enseguida, buscar el descenso.

Olvidó toda prudencia y, sin casi ocultarse, con el anhelo de llegar al cañón, siguió caminando. Una hora más tarde conseguía alcanzar el borde de la cortadura.

Se asomó discretamente y sintió un mareo. Estaba a una altura de más de cincuenta yardas del fondo y las paredes no eran escalables. Tenía que apresurarse en buscar un lugar más accesible que aquel si no quería suicidarse.

Torció a la izquierda y descendió todo lo velozmente que pudo hasta situarse junto al reborde del cañón. Por aquel lado el farallón era bastante bajo y podría saltar hasta el fondo sin casi peligro. No obstante, para asegurarse de que no era una falsa suposición, se asomó lentamente pero se vio obligado a retroceder. Casi debajo suyo descubrió un caballo, y, junto al solípedo, a un hombre con un rifle entre piernas y las manos apoyadas en el cañón del arma. ¡Había llegado tarde! Los forajidos tenían vigilada la salida.

No había descubierto a nadie más. Tumbóse sobre la piedra, asomó de nuevo la cabeza, con mayor precaución, aún y examinó la cortada hasta donde abarcaba su vista. Tras un momento de duda tomó una resolución. Si solo se trataba de aquel pistolero no debía dudarlo por más tiempo. Los minutos eran preciosos. Se desharía de él, callada, sigilosamente. Un disparo provocaría la alarma y atraería la atención del resto de la banda.

Para conseguirlo solo existía un medio. La sorpresa estaría a su favor, pero la suerte también habría de venir en su ayuda. Se dispuso al ataque. De un salto se arrojó rectamente, casi lamiendo la pared del desfiladero, encima del confiado pistolero, al que aplastó con el peso de su cuerpo.

El descenso, bien medido, produjo su efecto. Jack cayó de pies sobre los hombros del cuatrero, el cual, a causa del golpe, se dobló hacia adelante y rodó sobre la hierba en unión de su contrario.

Ambos atacaron con toda la celeridad que les fue posible. El bandido, que había perdido el rifle en la caída, llevó las manos con desesperación a las pistoleras para sacar los revólveres, pero Jack Marlowe, en un salto de tigre, cayó sobre él a tiempo para impedirle el movimiento. Y los dos hombres se enzarzaron en una pelea dramática, en la que uno de ellos tendría que sucumbir para que el otro saliera victorioso.

Jack se dio cuenta desde el primer instante de que tenía enfrente un enemigo tan duro como él. Más alto y corpulento, era difícil de manejar y pegaba con terrible contundencia, ansioso de distanciar a su enemigo siquiera fuese lo justo para poder hacer uso del revólver. Pero Marlowe no se lo permitía. Aguantaba la dureza de los golpes y se los devolvía ferozmente sin renunciar al cuerpo a cuerpo, única forma de impedir que el pistolero le agujerease la piel a tiros y provocase una alarma fatal.

Para evitar aquellos puños de bronce, que ya le habían causado algunas lesiones, se aferró a su cuello y trató de asfixiarle. En el forcejeo cayeron otra vez y fue allí donde Jack desarrolló todo el poder de sus músculos para anular al bandido. Este, coceaba como una mula. Ya había administrado a Jack una brutal patada, que estuvo a punto de inutilizarle para la lucha, pero el instinto de conservación pudo más que el dolor físico y en un terrible esfuerzo de voluntad se rehízo y consiguió aplastar a su rival contra la piedra, cayéndole encima.

Brutalmente le clavó la rodilla en el pecho y con las manos le buscó el cuello. El pistolero se defendió con frenesí y pateó al aire, con intenciones de alcanzar a Jack. Como no lo lograse, agitó su cuerpo en contorsiones violentas, al tiempo que también sus manos como garras intentaban aprisionar la garganta de su enemigo.

Pero Jack Marlowe no se lo permitía. Se había aplastado contra él y los dedos del cuatrero solo podían aprisionar su ropa, de la que tiraba salvajemente, mientras su cuello se amorataba y su respiración se hacía fatigosa.

En un esfuerzo final, cuando se sentía medio asfixiado, realizó una terrible presión sobre la espalda y logró alzarse de cintura para arriba. Jack, como un relámpago, aprovechó la postura para empujarle de nuevo hacia atrás con inusitada violencia. El efecto fue terrible para el forajido. Su cráneo pegó fuertemente sobre el cantil y el golpe sonó como un tambor. Sus facultades defensivas quedaron nulas a causa del atontamiento y Jack aprovechó aquella ventaja para forzar el final.

Cuando, poco después, el joven se separaba del inmóvil cuerpo del bandido, ya nada tenía que temer de este.

Se levantó jadeante y molido. Le dolían todos los huesos y presentaba varios hematomas en el rostro y algunas huellas sangrantes, pero nada grave. Era el menor tributo que podía pagar al éxito alcanzado.

Saltó sobre el caballo del muerto y se lanzó valientemente cañón adelante. El camino le resultó largo. Al principio marchó al paso, para que los cascos del animal produjesen el menor ruido posible, pero a medida que se alejaba sin descubrir nada sospechoso, avivó la marcha del corcel. Empezaba a convencerse de que el peligro había quedado definitivamente atrás y que ya nadie osaría cortarle el paso.

Y así fue, en efecto. Una hora larga empleó en recorrer aquella monstruosa grieta. Al cabo de aquel tiempo observó que se hallaba en las estribaciones de la montaña. La extensa mole que formaban las Rocosas se erguía amenazadora a su costado y el caballo trotaba por una senda caliza que descendía hacia la llanura. Poco después descubría la lámina sucia del río. Estaba a salvo y fuera de aquella ingente y trágica ratonera, donde había estado a punto de sucumbir.

Jack Marlowe respiró profundamente y una sonrisa de satisfacción floreció en sus labios. Había intentado algo audaz y, aunque a costa de muchos peligros, la suerte, al fin, le había favorecido.

De repente olvidó a Dan Talbot y su banda para pensar en Marilyn y en el amigo de su padre. En los pastos de Abel Kinley debía de reinar la mayor consternación por su prolongada ausencia y se preguntó sí, aterrados, no habrían cometido alguna imprudencia que les hubiera costado cara.

Ansioso de hallarse de nuevo junto a ellos lanzó el caballo al galope. El animal, si no tan bueno como el que había dejado en manos de la cuadrilla, era excelente y respondía a sus deseos de ganar terreno con voluntad y obediencia.

Después de un buen rato de galopar en dirección a los pastos de Kinley, descubrió a lo lejos una gran nube de polvo que le obligó a detenerse. No sabía si se trataba de un rebaño o de jinetes, y no quería meterse incautamente en un nuevo peligro. Poco más tarde pudo comprobar que eran cow-boys en un número superior a la docena y media.

Aquel grupo no podía pertenecer a la banda de «El Tuerto». Esta se hallaba ya tan diezmada, que apenas si le quedarían ocho o nueve hombres y tampoco podía admitir que se tratase de refuerzos, pues no habían tenido tiempo de ir en su busca.

Podía tratarse del equipo de un rancho cualquiera, y si así era, no debía temer nada de ellos. Volvió a emprender el trote hacia los jinetes y observó que estos frenaban sus cabalgaduras y las ponían a un paso más lento.

De pronto, uno de ellos se destacó del grupo y lanzó el caballo al galope.

—¡Jack! ¡Jack Marlowe! —gritó la conocida y emocionada voz de Abel Kinley.

El joven captó todo el cariño que encerraba aquel grito y recibió al ranchero sonriente. Se abrazaron desde los caballos, y el padre de Marilyn, con lágrimas en los ojos, balbució:

—Jack, muchacho. Temíamos por tu vida.

—Y a punto he estado de perderla.

—¡Oh! —exclamó Abel al darse cuenta del estado lastimoso del joven—. ¡Cómo vienes, Jack! ¿Qué te ha sucedido?

—Muy poco para lo que pudo suceder, pero dejemos esto para más adelante. ¿Dónde va usted con tantos hombres?

—En tu busca, Jack. No sabes lo que he trabajado y peleado, desde que salió el sol, con todos mis vecinos hasta convencerles de que cada uno me prestase un par de vaqueros para formar un grupo capaz de asaltar la guarida de «el Tuerto».

—¿Y cómo sabía usted que yo estaba allí?

—Marilyn estaba segura de que habías ido a batir a Dan Talbot en su propia madriguera y fue ella la que, enérgica, me sugirió la idea de reunir a estos valientes y dar la batalla a esos forajidos.

—Un poco tarde, señor Kinley. Eso debían haberlo hecho hace mucho tiempo.

—Es cierto, pero a nadie se le ocurrió. Ahora, dime, ¿está aún «el Tuerto» allí, en Piedras Negras?

—Olvide eso ahora, señor Kinley. Nadie sabe dónde está ese buharro y lo poco que queda de su pandilla.

—¿Cómo que nadie lo sabe?

—No. Asalté su guarida, espanté todas las reses que tenía y prendí fuego a su rancho. Cuando iba a escapar llegaron ellos y han estado más de treinta horas detrás de mí como sabuesos.

—¿Qué aconsejas entonces?

—Dejémosles por ahora. Estoy seguro de que tratarán de hacer alguna de las suyas en venganza por el daño que les he causado y entonces será el momento de darles la batalla final a los que quedan.

Los cow-boys le habían rodeado y le escuchaban con incontenible admiración. Les parecía mentira que un hombre solo hubiese sido capaz de realizar todas aquellas hazañas y referirlas de manera tan sencilla. Y era porque no conocían a Jack Marlowe.

CAPÍTULO X

ARA calmar la angustia de su hija, Abel Kinley se volvió a los cow-boys que le acompañaban.

—Ya habéis oído, muchachos. Nuestro amigo opina que no es este el momento de intentar el golpe definitivo, y como la iniciativa le corresponde a él, volveos y dad cuenta a vuestros patronos de lo que ocurre. Oportunamente recabaremos vuestra ayuda. Estad, pues, preparados para la lucha. Esta puede iniciarse en cualquier instante.

Los vaqueros saludaron a Jack Marlowe sombreros en alto y volvieron grupas.

—Por favor, Jack, no nos detengamos un minuto más —acució el ranchero, impaciente—. Mi hija estará sufriendo por la incertidumbre. Ella supone que estás en manos de «el Tuerto».

—Pues ya ve usted que no.

El joven se estremeció ante las palabras del viejo. No suponía haber causado tan honda impresión en la muchacha, y un dulce cosquilleo le bulló en la sangre. También él se había dejado impresionar por ella más de la cuenta y le alegraba en lo más profundo de su alma saber que había despertado en Marilyn algún interés.

A todo galope se dirigieron a la hacienda y cruzaron los pastos. Jack Marlowe descubrió el destruido rancho y apretó los dientes con rabia.

—El corazón me dijo que lo harían y no me equivoqué —murmuró—. ¡Maldita sea!

—Sí —repuso tristemente el ranchero—; y no sabes el dolor que nos ha causado. Era un hogar modesto, pero querido entrañablemente. Para mi hija y para mí estaba lleno de recuerdos. Su valor sentimental era mucho mayor que el material.

—Del mal, el menor, señor Kinley. Levantaremos otro más amplio y alegre. Creo que después que acabe todo esto me quedaré aquí. Ya hablaremos con más calma del asunto.

La más íntima satisfacción invadió el ánimo de Kinley al oírle. Si estaba decidido a quedarse, adivinaba que los sueños de su hija se harían realidad.

Cuando llegaron a la orilla del River Platte, una voz emocionada les saludó desde el otro lado.

El muchacho lanzó el caballo al río y cruzó la corriente. Cuando el animal pisó tierra firme y él se apeó de la silla, Marilyn, que había cambiado su blanco color por un arrebol súbito que encendía su rostro, corrió a él impulsivamente y le abrazó.

—¡Jack! ¡Jack! ¡Cuánto me alegro de volver a verte! No puedes imaginarte el miedo que he pasado.

Y lloraba de felicidad, con su rubia cabeza recostada en el pecho del joven, sin aflojar el fuerte abrazo.

Jack, en un impulso inconsciente, correspondió del mismo modo.

—Vamos, Marilyn, cálmese. No ha sucedido nada.

—¡Oh! He creído morir varias veces en estas largas horas de angustia.

—¡Por favor, Marilyn! ¿Tanto le importaba mi vida?

Ella, en un arranque de sinceridad, contestó quedamente:

—Mucho, Jack; tanto que ni usted mismo puede figurárselo. Ya sé que no podré compararme a alguna de las mujeres que usted habrá conocido.

Él sonrió al oírla y apretó el abrazo.

—Usted es la más bella de todas.

—Supongo que habla así para halagarme.

—No; hablo así porque lo siento. Me gusta usted más, muchísimo más que todas cuantas mujeres he conocido y creo que eso sea bastante.

—¿Bastante para qué? —preguntó ella sonriente y con los ojos fijos en los del joven.

—Para casarme contigo, Marilyn. A fin de cuentas, tenía que llegar el día en que esa mujer no encontrada aún me saliese al paso. He pensado mucho en ti durante las horas amargas que pasé en las Montañas Rocosas. Si me dolía morir, solo era porque creía haber encontrado la meta de mis ilusiones. El único temor que abrigaba era el de suponer que ahora que creía haber encontrado la mujer esperada, ella no viese en mí al hombre de su vida. Pero estoy contento, tan contento que si para merecerte tuviese que correr de nuevo los mismos peligros, me lanzaría a ellos sin vacilar.

—No, Jack, no lo hagas más.

—Bien. Lo dejaremos de momento. Ahora vengo tan hambriento y cansado, que no sé si me domina más el hambre o el sueño.

Ella se desprendió de sus brazos al tiempo que decía:

—Hay comida, Jack. Comerás y luego...

Fue entonces cuando se dio cuenta del estado lastimoso de Marlowe.

—¡Dios santo y cómo vienes, Jack! —balbució—. Tienes que curarte inmediatamente. Yo me ocuparé de eso.

—No, querida. Ocúpate de prepararme una comida capaz de aplacar mi colosal apetito. Esto desaparecerá, casi todo, con una buena zambullida en el río.

Sonrieron los dos y él se encaminó a la orilla para darse un buen chapuzón. Marilyn, rebosante de felicidad, se dirigió donde tenía los adminículos de cocina para preparar algo con que saciar el hambre del joven.

Kinley, que se había separado de la pareja para enterar a sus vaqueros de las nuevas hazañas de su huésped, volvió junto a su hija. Solo con mirarla a la cara tuvo que sonreír gozoso.

—¿Estás ya más calmada, hija?

Ella se arrojó en los brazos paternos.

—Calmada es poco. Estoy alegre, contenta, feliz como nunca soñé estarlo, porque Jack... ¡Jack me quiere, papá! Acaba de decírmelo, y esto, para mí, es como haber encontrado la gloria.

—¿Estás segura, hija mía?

—Segurísima.

—Yo también. Cuando veníamos, al ver nuestro rancho quemado, dijo que levantaríamos otro mejor y más espacioso, pues deseaba quedarse aquí. Como comprenderás, si pensaba eso no podría ser más que por ti. De verdad que me alegro, hija. Para mí es una doble felicidad tenerlo a mi lado y saber que tú, al suyo serás feliz.

Padre e hija se separaron y ella corrió a preparar el almuerzo de Marlowe.

Jack, entretanto, se había metido en el río y lavándose concienzudamente la sangre que se le había quedado coagulada en las diversas lesiones que tenía en todo el cuerpo. Una vez hecho esto, pudo comprobar con gozo que no revestían gran importancia. A lo sumo, por algún tiempo, conservaría algunos rosetones morados.

Una vez refrescado buscó a Marilyn, que ya había acabado de prepararle la comida. Tenía patatas con carne, lomo de ternera asado, tortas y manzanas. Jack Marlowe, sonriente, se sentó sobre una piedra y se dispuso a dar buena cuenta del estupendo festín. Entre bocado y bocado comentó:

—Llevo casi dos días durante los cuales solo ha entrado en mi estómago una buena sentada de moras silvestres. Y de veras que no las he encontrado desagradables.

—A buen hambre... —sonrió la muchacha, sentada a su lado—. Pero eso ya pasó, Jack. Ahora cuéntame lo sucedido.

—¡Apenas tiene importancia! Unas horas un tanto inquietas, divertidas, diría yo. Tuve en jaque a toda la cuadrilla más de un día, les causé tres nuevas bajas y... aquí me tienes. Lo único que me entristece es que me vi obligado a dejar mi caballo y no sé por dónde andará.

—Sí, es una pena —afirmó Marilyn—. Comprendo que le tengas cariño, porque es un hermoso ejemplar.

Jack había concluido el almuerzo y hablaba pausadamente. A pesar de todos sus esfuerzos, no podía ocultar el quebrantamiento que le dominaba. Marilyn, dándose cuenta, dijo:

—Ahora vete a dormir, Jack. Allá atrás encontrarás un buen lecho de mantas con hierbas. Es un lugar silencioso y espero que nadie te molestará.

—Gracias, pequeña, estás en todo. Es verdad que me siento molido y necesito reponer fuerzas.

Jack Marlowe anduvo pausadamente hasta el lugar indicado por Marilyn y se dejó caer sobre el petate, sin ánimos nada más que para despojarse de las botas. De modo inmediato cerró los ojos y quedóse profundamente dormido.

Ella le contempló amorosamente y le cubrió con una de las mantas. Luego, sigilosamente, retiróse junto a su padre.

Kinley comentaba con sus hombres la odisea de Jack Marlowe y calculaba las posibilidades de Dan Talbot para continuar en el valle. Con solo seis o siete individuos a sus órdenes poco podía hacer ya contra ellos.

Tan entusiasmado se sentía con respecto al porvenir, que empezó a hablarles de sus planes. Jack se quedaba allí, pues iba a casarse con Marilyn, y cuando todo hubiese terminado levantarían un rancho mejor y más amplio, adquirirían más reses y, a la vuelta de poco tiempo, sería uno de los rancheros más importantes de la región.

—¿Qué hace ese muchacho, hija? —preguntó el ranchero.

—Duerme, papá. Puedes imaginarte lo cansado que está. Dice que necesita reposar para cuando llegue el momento de dar la batida final a Dan Talbot y su gente.

—¡Oh, sí, tiene razón! Ese demonio de «el Tuerto» me ha hecho pasar tan malos ratos, que solo me creeré compensado cuando caiga cosido a balazos.

Un velo de tristeza e inquietud cubrió el semblante de la joven. No sabía por qué, pero temía mucho la llegada del supremo y último instante de la lucha. Los coletazos de Dan y el resto de su pandilla podían ser trágicos. No, no se dejarían vencer sin defenderse desesperadamente y ella tendría, en aquel frente de batalla, dos seres queridos cuya pérdida resultaría irreparable.

Pero sabía que era inútil cuanto protestase. Ellos tenían su código especial y no consentirían que nadie pudiese suponer que, a última hora, les invadía el miedo. Lo hecho ya no contaba ante lo que quedaba por hacer.

Tristemente se retiró a un lugar sombreado, junto a la orilla del río, y allí, sentada, dejó vagar su vista por el paisaje. El agua bajaba fuerte y turbia. En algún lugar lejano debía de haber llovido ya y la lluvia había producido un fuerte aluvión en la corriente. Lo podía graduar contemplando el banco de arenas movedizas, que ahora, por la subida de las aguas, se había achicado y fingía un mayor espacio libre que no existía.

La tarde cayó envuelta en un tinte rojizo que lentamente se fue apagando como el lejano rescoldo de una hoguera. Enseguida, sobre el campo, se tendió un velo gris, que fue acentuándose rápidamente hasta convertirse en una masa negra, atenuada por el diamantino fulgor de las estrellas.

El río se borró sobre el suelo verdoso y solo el sordo rumor de la corriente indicaba su emplazamiento.

Marilyn encendió las hogueras y se dispuso a preparar la cena en una de ellas. Los vaqueros se reunieron en torno a otra, en espera de que fuesen llamados. Jack Marlowe despertó con la llegada de la noche, se levantó y acercóse a las fogatas. Había dormido seis horas, que le sentaron bastante bien.

Alegremente, ayudó a Marilyn a amasar la harina y a cocer las tortas. Después, todos cenaron llenos de optimismo. El panorama parecía ya claro y los sinsabores estaban a punto de desaparecer. Terminada la cena y luego de una prolongada sobremesa, todos, menos el centinela, se retiraron a dormir.

CAPÍTULO XI

uy próximo el amanecer, el vaquero que vigilaba de modo mecánico se envaró de pronto al percibir un ruido leve, pero extraño, que había desentonado con el acompasado murmullo de la corriente. No podía precisar cuál había sido el rumor, aunque tenía la vaga sospecha de que lo había producido el relinchar de un caballo.

Por un momento dudó si llamar a Jack Marlowe o no. Si había sido una falsa alarma, el joven se reiría de su miedo, pero si no lo era...

Como en realidad tenía algo de miedo a las sombras de la noche decidió avisar a Jack. Prefería exponerse al ridículo, a encontrarse con algo peligroso y desagradable.

Sacudió al joven levemente y le dijo en voz baja:

—No sé si me habré equivocado, Marlowe, pero me ha parecido captar, lejos todavía, el relincho de un caballo. No hubiera querido molestarle, pero...

—Has hecho bien, aunque ojalá te hayas equivocado. Veamos.

Se levantó y ambos hombres se acercaron a la orilla del río. Desde allí avanzaron en sentido contrario al banco de arenas movedizas. Jack Marlowe empuñaba fuertemente su rifle y trataba de descubrir algún ser viviente en el agua o en la orilla opuesta para disparar inmediatamente. Lo que fuese, si algo había de ocurrir, tenía que desarrollarse enseguida, ya que, no tardando mucho, el día empezaría a despuntar.

Súbitamente, se le ocurrió apelar a un truco. Imitó con bastante propiedad el relincho de un caballo y, como si aquello fuese una llamada, varios relinchos no muy lejanos respondieron a la imitación.

El vaquero no se había equivocado. Alguien, audazmente, rondaba el campamento de los Kinley, con propósitos siniestros. De otro modo, quien quiera que fuese no habría recurrido a protegerse en las sombras de la noche. Y nadie podía haber realizado aquel desesperado intento más que «el Tuerto» y su cuadrilla.

Jack Marlowe y el vaquero se apresuraron a disparar en dirección a la corriente, no solo buscando a sus enemigos, sino para dar la voz de alarma a sus propios compañeros. Así, apenas vibraron los primeros disparos, todos los cow-boys de Kinley, sorprendidos en pleno sueño, se hallaban en pie con el patrón a la cabeza.

—¡Jack! ¡Jack! —gritó el ranchero—. ¿Dónde diablos estás? ¿Qué sucede, muchacho?

—¡Aquí! —gritó el joven—. ¡Cuidado! Tirad hacía el río. Quieren sorprendemos.

Su voz fue como imán y varios disparos enemigos le buscaron, pero Jack Marlowe había gritado después de dejarse caer al suelo y los proyectiles pasaron, inofensivos, por encima de él.

—¡Todo el mundo a tierra! —volvió a gritar Jack—. Y no quitéis la vista de la corriente. ¡Fuego a discreción!

Los vaqueros de Kinley obedecieron las órdenes. Tumbados sobre la hierba, enfilaban de través sus armas, río arriba, mientras de aquella parte recibían la contestación con nutrido fuego de rifles.

De pronto, el River Platte comenzó a surgir de entre las tinieblas, y poco a poco, dentro del agua, se bocetaron algunos jinetes, que avanzaban luchando con la corriente, mientras disparaban con fiereza.

Pero su posición era peligrosa. Mientras ellos se manifestaban al descubierto, sus contrarios, tendidos en el suelo, apenas si ofrecían blanco alguno. Y cuando aclaró un poco más, Jack dio una orden tajante:

—¡Contra los caballos! ¡Disparad a los caballos!

Su idea era buena. Las cabalgaduras ofrecían un blanco mayor y cada caballo que fuese muerto o herido, anulaba un jinete, porque este caería al agua desde donde no podría disparar. Bastante tendría con remontar la corriente.

La orden fue acatada. Los cow-boys de Kinley buscaban los cuadrúpedos, mientras los atacantes disparaban frenéticos para alejar de las orillas a sus temibles enemigos. Y cuando la luz se hizo más clara todavía, Jack comprobó con dolorosa sorpresa, que uno de los forajidos, el último de la fila, montaba su propio caballo.

—¡Cuidado! Ahí va mi caballo. ¡Contra ese alazán rojo, no!

Fue entonces cuando pudo captar las patibularias facciones de «el Tuerto». El jefe de la banda era precisamente quien montaba su rojo caballo.

También descubrió a Peter Hale inclinado sobre el cuello de su cabalgadura. El rostro del lugarteniente tenía el color de la ceniza y su boca se curvaba en una mueca feroz. Jack Marlowe le buscó con el punto de mira de su rifle y disparó.

Hale se agitó como si le hubiesen sacudido a latigazos y se aplastó aún más contra el cuello del animal. Jack le siguió con la mirada y volvió disparar, pero sobre la montura, que recibió el tiro en la cabeza, saltó en el agua y acabó por caer de costado.

Entonces, todos pudieron apreciar cómo Peter Hale, lanzado a la corriente, era arrastrado por esta, sin ánimos para nadar, y se deslizaba trágicamente a flor de agua, casi empujado por su caballo que, tan mal herido como él, no se sentía capaz de bracear para mantenerse a flote.

Otro jinete había caído al agua alcanzado de un tiro. Tras hundirse había reaparecido y luchaba desesperadamente por no dejarse llevar hacia el fatídico arenal. Dan Talbot, hombre ágil y forzudo, disparaba su revólver con la derecha y manejaba el caballo con la izquierda, tratando de alejarse hacia la orilla contraria para intentar huir, por el vado, de aquel infierno de muerte.

Jack Marlowe tembló de rabia al pensar que «el Tuerto» podía escapársele. Le buscó con el rifle con ánimo de concentrar su disparos sobre él, pero la suerte no le ayudó y el jefe de los bandidos consiguió acercarse a tierra firme. Allí saltó de la silla, se tumbó en tierra y comenzó a disparar rabiosamente para proteger a sus hombres. Pero ya nada podía hacer. Los cuatro restantes habían caído y formaban una masa humana que era lanzada por la rápida corriente, para caer enseguida prisioneros en los lazos corredizos que les echaban los vaqueros diestramente. El propio Jack hubo de unir sus propias fuerzas para sacarles de las aguas antes que perecieran ahogados y fue entonces cuando se dio cuenta de que Dan Talbot no solo había dejado de disparar, sino que había desaparecido de su vista.

Velozmente, Jack Marlowe separóse de la orilla y corrió en busca del caballo que se había traído del monte. Marilyn, que había asistido temblorosa a la encarnizada pelea, al darse cuenta del intento del joven, corrió angustiada a su encuentro.

—¡No, Jack, no! ¡No te vayas! —gritó.

—Tengo que ir, querida. Lo siento. Se trata de mi caballo y del asesino de mi padre. He de acabar con él, no ya para cobrarme aquella deuda, sino porque, si no lo hago, ese bandido es capaz de volver con más gente y de nada habrían servido los peligros corridos hasta aquí para eliminarle.

—Pero te puede matar, Jack, compréndelo. Él también es un hombre muy peligroso.

—No temas. Quizá no sospeche que me lanzo tras él y pueda sorprenderle. Déjame, Marilyn.

—¡No!

—Lo siento, querida, pero debo hacerlo.

—¡No! Si te marchas no vuelvas.

—Bien, no volveré si así lo quieres, pero le mataré al menos —y saltó a la silla dispuesto a cruzar el río.

Cuando se echó a la corriente, Marilyn corrió al borde del cauce.

—Jack... Jack... —sollozó—. Vuelve, vuelve siquiera por mí.

Él saludó con la mano y ganó la orilla contraria.

Era muy de mañana, el sol ya había roto gloriosamente y su luz envolvía el paisaje. Tenían muchas horas por delante y para él, magnífico rastreador, seguir una huella tan reciente no era nada extraordinario. Si Dan Talbot creía que podría despegarse fácilmente, iba a comprobar que se había engañado.

La única desventaja era la de que el enemigo montaba un caballo más veloz y resistente que el suyo. Pero si el caballo no aguantaba, donde tuviese ocasión lo cambiaría por otro. Era necesario, para su tranquilidad y la de otros muchos seres, deshacerse del jefe de la banda, y aunque tuviese que emplear semanas enteras en seguir su pista no cejaría en su empeño.

Cuando salió a la senda descubrió claras las pisadas del caballo. Estaban tan recientes e incluso tan húmedas, que no tuvo que detenerse lo más mínimo para buscarlas. El rastro marcaba la dirección de Denver. El corazón le dijo que «el Tuerto» galopaba hacia allí, donde podría considerarse más seguro y donde le sería fácil reclutar gente nueva y derivar hacia la frontera de Kansas.

La distancia que recorrer era bastante larga. Camino duro, pero igual para uno que para el otro. Quizá Dan Talbot, si confiaba en no ser seguido, aflojase algo el galope para llegar fresco a la capital. Si así era, o le alcanzaría en el camino, o entrarían en Denver con escaso margen de tiempo.

Sin dejar de azuzar a su cabalgadura, se inclinó sobre el cuello del animal para facilitarle el galope y se lanzó como una flecha senda adelante.

Cuando la tarde se hallaba a punto de morir y su corcel ya no podía apenas trotar, descubrió la silueta del poblado, a menos de una milla de distancia. Pidió un último esfuerzo al animal, alcanzó las primeras casas, desmontó y lo dejó atado a un árbol, para que no escapase, aunque el pobre caballo, agotadísimo, lo que hizo fue dejarse caer sobre la hierba.

Jack Marlowe penetró a pie por la calle principal. A medida que caminaba, su mirada, atenta, se dirigía a derecha, e izquierda, mientras las manos se apoyaban en las culatas de sus colts.

Había avanzado más de cincuenta pasos en la polvorienta calzada cuando se estremeció de alegría.

A la puerta de un bar acababa de descubrir la roja figura de su caballo. Anduvo un poco más, cautelosamente, y silbó. El solípedo enderezó las orejas, buscó con sus cansados ojos y, de repente, con un alegre relincho, echó a correr calle abajo.

Un cow-boy, que se hallaba recostado sobre la puerta, volvió la cabeza hacia Dan Talbot, que se hallaba en la barra.

—¡Eh, forastero! —le dijo—. Su caballo se escapa.

«El Tuerto» soltó el vaso y salió a la puerta. El animal ya se había alejado hasta detenerse al lado de Jack. Este le acariciaba con una mano, sin perder de vista la entrada del saloon. Dan Talbot apareció bajo el dintel, dudó un momento y luego avanzó precipitadamente para intentar recobrar la caballería. No había reconocido en el hombre que estaba junto a ella a su mortal enemigo.

La voz ronca de Jack le detuvo de pronto.

—¡Eh, Dan Talbot! ¡Aquí estoy, por mi caballo!

El pistolero comprendió entonces. Con un grito de rabia llevó la mano al revólver y tiró velozmente del arma. Pero aunque fue muy rápido, Jack Marlowe, que estaba preparado, disparó justamente cuando el colt del bandido tomaba la horizontal. «El Tuerto» pudo disparar una vez, pero Jack Marlowe apretó tres veces consecutivas el gatillo y los tres proyectiles fueron a clavarse en el vientre del forajido. Este se llevó las manos al lugar herido, soltó el arma y anduvo vacilante unos pasos, hasta caer de bruces sobre el polvo de la calle.

El trágico y rápido duelo produjo el natural asombro entre quienes lo presenciaron. Todo se había desarrollado con tanta velocidad, que muchos no llegaron a captar el movimiento de manos del forastero.

Rápidamente se formó un compacto grupo que rodeó al joven. Las detonaciones debieron provocar la alarma del sheriff, porque se presentó al momento, abriéndose paso a codazos. Jack Marlowe saludó al hombre de la estrella en el pecho:

—Hola, sheriff. Me alegro que me haya evitado el trabajo de ir en su busca. Ahí tiene a ese tipo. Se llama Dan Talbot, alias «el Tuerto», y su profesión usted la conoce bien.

—¿Cómo? ¿Qué es Dan Talbot?

—Sí. Estaba refugiado en las Montañas Rocosas, entregado a esquilmar a los modestos rancheros de la cuenca del River Platte. Le vengo persiguiendo desde esta mañana y por fortuna he llegado a tiempo. Mató a mi padre y tenía en su poder mi caballo, el animal más noble que usted pueda haber visto en su vida.

—Está bien, muchacho. Ha efectuado usted un buen trabajo y le felicito. Hace tiempo que no teníamos noticias de este pájaro de alto vuelo, cuyas alas no le han servido de mucho.

—Pues le guardo cuatro más para cuando usted quiera recogerlos. Nuestro terreno está situado en el recodo que hace el River Platte frente a las Montañas Rocosas, a unas ochenta millas de aquí.

—Un poco lejos queda eso, pero iré o mandaré a uno de mis ayudantes.

La noche comenzaba a caer y Jack estaba demasiado cansado para realizar la jornada de vuelta. Por ello, fue en busca del otro caballo, encerró a los dos en la cuadra de la posada, cenó con buen apetito, y enseguida se acostó.

Al romper el alba estaba de nuevo sobre la silla, camino de la hacienda de Abel Kinley, con sus dos cabalgaduras.

EPÍLOGO

En los pastos del ranchero había reinado la zozobra durante el interminable día y la no menos interminable noche. La ausencia de Jack llenaba a todos de angustia y principalmente a Marilyn. Cuando nació de nuevo el sol, la joven, excitada, no hacía más que acosar a su padre, pidiéndole hacer algo en favor de Jack. Pero el viejo no sabía qué. Ignoraba hacia dónde habría derivado la persecución, ni dónde habría de tener su final.

El día comenzó a transcurrir en medio de un gran desaliento. Al empezar la tarde, Marilyn, desesperada, insistió:

—Es inútil, papá. Ya no volverá. Ahora que la calma y la prosperidad reinarán en el valle, él no podrá gozar de ella. ¿No es esto un tremendo contrasentido?

—No debes hablar así, hija mía. Dios, que todo lo ve y todo lo puede, velará por él y por vuestra felicidad.

Kinley se esforzaba en consolarla y darle ánimos, pero el sol se hallaba a punto de hundirse de nuevo en el dilatado horizonte y Jack no aparecía. Marilyn separóse de su padre y se acercó al río.

Las sombras empezaban a borrar el paisaje. Súbitamente, un grito agudo y prolongado, vibró en los pastizales de la otra orilla. Era la voz varonil de Jack. Había sorprendido a la joven en la contemplación del horizonte y no pudo evitar pronunciar su nombre:

—¡Marilyn, querida! ¡Aquí estoy!

Otro grito de inenarrable alegría estalló en la garganta de la muchacha. Abrió los brazos, con una mirada turbia por las lágrimas, y alcanzó a descubrir la figura de Jack Marlowe, a lomos de su alazán y sosteniendo de la brida al otro caballo.

Impetuosamente, el joven se lanzó a la corriente que había descendido bastante. Marilyn comprendió que había triunfado y que allí tenían fin todas sus tribulaciones. Se metió en el río hasta media pierna y le esperó.

Jack, al llegar a su lado, saltó del caballo y se abrazó a la joven. Marilyn, sin apenas darse cuenta de que ambos estaban sumergidos en el agua, se abrazó a él con fuerza y le besó con pasión. El joven, gozoso, le devolvió la caricia.

—Marilyn, ¿no te das cuenta? Nos vamos a empapar.

Ella, después de besarle otra vez, replicó:

—Déjalo, Jack. Estoy bien así, muy bien. Necesitaba el frescor del agua para calmar mi fiebre. Ahora me siento tan alegre y feliz, que no saldría de aquí nunca, con tal de tenerte junto a mí.

—Me tendrás siempre, en seco.

La tomó en brazos, la sacó del agua y anduvo con ella hacia los cobertizos. Desde allí, Kinley y sus vaqueros les vieron acercarse, y sonrieron gozosos.