PRÓLOGO EN TRES TIEMPOS

Uno…

MICHAEL GARLAND

Una de las causas por las cuales Michael Garland decidió su ingreso en el F. B. I., fue un desengaño amoroso. Esto no tiene nada de particular. Muchos hombres, a consecuencia de tales contratiempos, cometen actos extraños. Se suicidan, lloran, escriben versos, emigran, tratan de ahogar sus penas en alcohol… o se casan rápidamente con otra.

En realidad, Michael Garland nunca creyó que sería admitido. Él era un hombre corriente, con un historial de guerra que no rebasaba los límites de lo vulgar. Había pertenecido, sin pena ni gloria, a un regimiento de Infantería que combatió en Europa, prestando sus servicios como políglota en el Estado Mayor. Al finalizar la conflagración fué licenciado, reintegrándose a su empleo de traductor en un editorial de San Francisco.

Poco después sobrevino el desengaño sentimental, y Garland, pensando que el mundo se había terminado para él, cursó su solicitud de ingreso. Tardaron mucho en contestarle. Tanto, que Garland, en cuyo espíritu empezaban ya a desvanecerse las amarguras del fracaso amoroso, consideró fallido su intento.

Era lógico. Un tipo como él, sin personalidad acentuada, oscuro, quizá insignificante, no podía merecer la atención del más formidable organismo policíaco del mundo. Incluso aunque dominase varios idiomas, como él. Llegó a olvidarse de aquello y continuó su existencia gris, su monótono trabajo en las oficinas de la editorial.

Ignoraba que, durante todo aquel tiempo, sus antecedentes habían sido concienzudamente estudiados. Se le había sometido a una vigilancia eficaz y discreta. Ignoraba que el conocimiento de lenguas y la carencia de familia allegada son dos extremos que se tienen en cuenta a la hora de escoger a los futuros agentes especiales.

El F. B. I., lo sabía todo respecto a él, en cambio. Una tarde, al volver de sus ocupaciones, la patrona de la casa de huéspedes donde vivía le anunció que había un caballero esperándole. Michael Garland entró precipitadamente en su cuarto y se encontró con un hombre de cincuenta años, calvo y con lentes, que se presentó a sí mismo, en forma un tanto vaga, como mister Roberts. Y el joven palideció ligeramente cuando su visitante le interrogó en tono sumamente amable.

—¿Sigue usted dispuesto a ingresar en el F. B. I.?

Dijo que sí, porque negarlo le hubiera parecido vergonzoso, aunque, en realidad, le importaba ya poco el asunto.

—Solicite mañana la excedencia de su empleo, justificando la petición con un pretexto verosímil. No diga una palabra a nadie de sus verdaderos propósitos y preséntese en Washington, siguiendo estas instrucciones, dentro de quince días.

Míster Roberts entregó a Garland un sobre cerrado.

—Medítelo detenidamente. Si se retracta, no dejará por ello de merecer nuestro respeto.

—Gracias.

Cinco minutos después de haberse marchado míster Roberts, Michael Garland continuaba en el centro de la habitación, inmóvil, con el sobre en la mano y una expresión estúpida en el semblante.

Durante la noche no pudo dormir. Era muy grave la determinación que había tomado y sentía gravitar sobre su espíritu el peso de una enorme responsabilidad.

En el fondo, Michael Garland era un carácter tímido, aunque no cobarde; carácter que se ocultaba bajo la apariencia de un joven espigado, musculoso y flexible, de atractivo rostro, inteligentes ojos oscuros y pelo castaño, un poco encrespado.

La idea de volverse atrás cruzó muchas veces por su mente en el transcurso de las horas que permaneció despierto en el lecho. Pero esto le pareció una traición, como se lo hubiera parecido desertar del Ejército durante la guerra.

A la mañana siguiente, llegado que hubo a la oficina, entró en el despacho del director.

—Deseo que me concedan la excedencia —dijo, con voz no demasiado firme.

El director le miró, sorprendido. Garland era un elemento útil, competente y puntual. Uno de esos empleados de los que a ningún jefe le gusta prescindir.

—¿A qué se debe esa decisión tan repentina?

—No es una decisión repentina —mintió el joven—. Hace mucho que lo vengo pensando. Tengo algunos ahorros y voy a emprender un asunto por mi cuenta en Nueva York, con un amigo.

Charlaron todavía un rato. El director trató de convencerle para que no se precipitara. Podían salirle mal las cosas. Lamentaba tener que dejar de contar con él, y le ofreció, incluso, un aumento de sueldo.

Michael Garland pasó un mal rato. Inventó una historia fantástica sobre aquel negocio fantasma y en algunos momentos sintió que su ánimo flaqueaba. Dióse cuenta de que no resultaba tarea fácil abandonar de golpe una vida que, aunque escasamente brillante, era cómoda, tranquila y sin apuros económicos.

Finalmente, su jefe decidió:

—No insisto más, Garland. Usted sabrá lo que le conviene. ¿Le urge mucho irse?

—Bastante.

—Su situación quedará arreglada dentro de dos o tres días. ¿Podrá acabar de traducir, mientras tanto, el libro que ahora tiene entre manos?

—Haré todo lo posible.

Dos días después, Michael Garland se despedía de sus compañeros y del director. La oficina le pareció más acogedora que nunca, más cálida y más alegre.

—Suerte, muchacho —le deseó el director mientras le estrechaba la mano—. Sinceramente…

—Gracias, señor.

Cuando salió a la calle, Garland sintió que un nudo le atenazaba la garganta. No, no era sencillo dejar atrás, de repente, todo lo que durante muchos años había formado parte principal de su existencia. Acostumbrado a una vida más bien solitaria, en la que no abundaban las relaciones sociales, se encontraba en aquellos instantes mucho más solo, más alejado de los demás.

Aunque le quedaba mucho tiempo para presentarse en Washington, las instrucciones que míster Roberts le había entregado especificaban claramente que debía dirigirse primero a Nueva York, para tomar allí un tren determinado, con destino a la capital de la nación, en la fecha que se indicaba. Debía bajarse en la estación anterior a la terminal, llamada Hyattsville… y nada más. Alguien se encargaría de recogerle allí.

Pensó que si abandonaba San Francisco inmediatamente no se vería en el compromiso de tener que dar explicaciones a sus amistades, aunque éstas eran escasas. En Nueva York estaría solo, sin tener que contestar preguntas indiscretas. No necesitaría mentir a nadie.

Tomó billete para el día siguiente en el Unión Pacífico. Al cabo de muchas horas de viaje le dejaría en la Estación Central. Rompería así con el pasado, se alejaría de su mundo… y de «ella». Porque, cosa curiosa, desde que míster Roberts le había visitado, el recuerdo de la mujer que había constituido la máxima ilusión de su corazón renovaba en él pasadas nostalgias, melancólicas evocaciones, sueños perdidos…

Fué un momento de cierta intensidad dramática aquél en que, a través de la ventanilla del vagón, contempló por última vez la bella ciudad californiana, cuyo enorme contorno se iba desvaneciendo en la lejanía. En el horizonte, el mar tenía tonalidades que a Michael Garland se le antojaron completamente nuevas, como si las viera por primera vez.

Apartóse de la ventanilla y tomó asiento. Encendió un cigarrillo. Aún no estaba muy seguro de verse encuadrado en el F. B. I. Sabía que para la definitiva admisión le someterían a una serie de pruebas físicas y mentales, muy duras, en alguna de las cuales podía fracasar. Y si le rechazaban, la cosa tendría, desde el punto de vista moral, un cariz muy desagradable.

Pero todavía le quedaba mucho tiempo por delante y era absurdo torturarse de antemano, pensando en lo que iba a ser su vida en el porvenir. Era preferible abstraerse de todo, imaginarse que realizaba un viaje de placer, y esperar tranquilamente en Nueva York que llegara el momento de demostrar si era apto para hacer un papel decoroso en el complicado mecanismo del F. B. I.

Suspiró. Sí, era preferible abstraerse, pero resultaba difícil. No podía desechar una vaga inquietud, un temor indefinible al fracaso.

Tomó una novela que había comprado para entretenerse, y se puso a leer…

Dos…

NORMA FOSTER

Norma Foster era una mujer que, además de su extraordinaria belleza, tenía ideas propias. Desde muy niña le habían imbuido el sentido del deber y del amor a la patria, y, en este orden, sus convicciones eran rotundas. Por encima de todo, ella era norteamericana.

Había estudiado mucho, había leído mucho, y sus teorías no se asentaban sobre bases inciertas y frágiles, sino que estaban cimentadas en pilares muy firmes, que difícilmente se tambalearían. Su padre, inspector del F. B. I., había muerto en acto de servicio, durante el desempeño de una arriesgada misión en Europa, dejando en torno a la muchacha un profundo vacío.

Fue una mañana, poco antes del almuerzo, cuando se presentó ante ella míster Roberts, para preguntarle si estaba dispuesta a intervenir con el F. B. I. en una peligrosa misión especial. Debía obrar con sigilo y no contar a nadie nada.

La muchacha no vaciló. Al contrario, su hermoso rostro, de óvalo perfecto, y aterciopelados ojos glaucos, reflejó sincera alegría. Su conversación con mister Roberts fué concisa, salpicada de frases tajantes, de palabras claras, que ponían de manifiesto, sin lugar a dudas, cuál era el estado de ánimo de Norma Foster.

Ésta vivía en Nueva York, y tocaba el piano en la orquesta del célebre Ray Gadner. Elisabeth Langlag, una camarera del local en que la orquesta actuaba, buena amiga suya, compartía con ella un departamento en la calle 34. Para Norma Foster la única dificultad de su marcha la representaba precisamente la otra muchacha. No podía engañarla fácilmente, porque dos años de convivencia diaria había dado como resultado una gran confianza entre ambas.

Sin embargo, salió airosa del trance inventando una detallada historia relativa a un empleo dependiente del Gobierno. Y una mañana lluviosa, muy temprano, se despidió de ella, dirigiéndose a la estación para tomar el expreso de Washington. Tenía que apearse en una ciudad llamada Hyattsville y esperar allí a que alguien se le acercara.

Subió a un vagón de primera clase cuando aún faltaban veinte minutos para la salida del convoy. El departamento estaba vacío. Norma Foster colocó su maleta en la rejilla, sentóse y abrió una revista.

No sentía ningún temor, ni tampoco demasiada impaciencia. Estaba totalmente serena, porque la serenidad era, quizá, la cualidad más sobresaliente de su carácter.

Las ideas de Norma Foster, su modo de ser no la restaban en absoluto femineidad. Era tan femenina como cualquier mujer. La gustaba vestir bien, se interesaba por las modas, contemplaba frecuentemente su rostro ante el espejo; no desdeñaba, en su caso, algún flirt más o menos prolongado, si el protagonista masculino era agradable.

Cruzando las piernas, enfundadas en transparentes medias de nilón, encendió un cigarrillo. El día era triste, melancólico, pero Norma Foster sonreía. Sonreía a pesar de todo, porque la llamada de míster Roberts había coincidido con un momento crucial en su vida privada.

Él se llamaba Tommy McDonald, y no estaba muy segura de que debiera tomar en serio aún sus repetidas y aparentemente sinceras muestras de amor. Necesitaba meditar, auscultar su propio corazón antes de aceptarle o rechazarle definitivamente.

Justamente desde que recibiera la visita de míster Roberts, eludió de intento el encontrarse con el joven, pensando que así sería mejor.

Y ahora, cuando ya sólo faltaban diez minutos para que el tren arrancara, iniciando su rumbo hacia el futuro que no podía adivinar, se acordaba de él con nostalgia. Evocaba su elegante figura, su rostro agradable, su optimismo, su sonrisa…

No, no podía, de ninguna forma, ponerse sentimental en los últimos momentos. Eso era tanto como dudar de sí misma, de sus propias facultades, de su dominio de la personalidad.

Volvió a dedicar su atención a la lectura y durante dos o tres minutos consiguió abstraerse. Hasta que una agradable voz masculina la devolvió a la realidad.

—Buenos días, Norma. Por poco te marchas sin despedirte de mí.

Alzó ella la mirada. En el umbral del departamento estaba Tommy McDonald, el hombre en quién pensaba poco antes. Sonreía abiertamente y en sus ojos brillaba un cierto diablillo travieso. Pese a lo que sus palabras hubieran podido dejar entrever, no estaba enfadado, ni mucho menos.

—¡Hola, Tommy! ¡Qué sorpresa!

—¿Puedo sentarme?

Tommy McDonald quitóse el sombrero y se acomodó junto a la muchacha. Dijo ella:

—El tren sale dentro de cinco minutos.

—Lo sé.

—¿Cómo diste conmigo?

—Por verdadera casualidad. Llevaba muchos días sin verte y empezaba a preocuparme. Pensé que pudieras estar enfadada conmigo aunque no podía suponer el motivo, y telefoneé a tu casa. Elisabeth me dijo que te ibas de viaje por algún tiempo.

—Por mucho tiempo, Tommy.

—¿Cuándo lo decidiste?

—Hace…, hace unos días.

Norma Foster mostrábase algo violenta. En cierto modo, se alegraba de que el joven hubiera ido a despedirla, pero, al mismo tiempo, hubiera deseado evitar explicaciones.

—¿Por qué no me avisaste?

—Estuve muy atareada y…

Se calló, comprendiendo que cuanto pudiera decir en aquellos momentos resultaría absurdo.

—No te esfuerces, Norma. Supongo que, por algún motivo que desconozca, no querías verme. He hecho mal en venir, ¿verdad?

—No; no has hecho mal. Tu presencia es muy…, muy grata para mí.

—Empleas un tono que parece indicar todo lo contrario.

Norma Foster pensó que los hombres no suelen acertar casi nunca los verdaderos sentimientos de las mujeres, porque, precisamente, había sido sincera por completo al asegurar que su presencia le era grata.

—Bien —prosiguió McDonald—. No sé qué suponer de tu reserva. Ni siquiera me atrevo a preguntarte dónde vas ni cuáles son tus planes.

—No podría decírtelo, Tommy. Ya te escribiré… Voy a Washington…, de momento. He obtenido otro empleo y…

Por segunda vez volvió a quedar silenciosa. No encontraba palabras para seguir hablando. Se daba cuenta de que todo sonaba a falso.

—En realidad, no me debes ninguna explicación. No había nada entre nosotros, aparte de una buena amistad. Lo que sucede es que yo me había hecho algunas ilusiones y… he de reconocer que me equivoqué. ¿Sería ridículo que ahora, tres minutos antes de tu partida, te confesara que te quiero?

Norma Foster tardó un buen rato en responder.

—Sería cualquier cosa menos ridícula, Tommy. Sin embargo, no lo hagas. Será mejor.

McDonald la miró fijamente, desconcertado. Algo raro le pasaba a la joven, algo que él no podía imaginar siquiera. Y ya era tarde para todo. El tren iba a partir. Se levantó.

—Siento que las cosas hayan ocurrido de este modo.

Norma Foster hizo un gran esfuerzo de voluntad y consiguió esbozar una débil sonrisa.

—Ir de viaje no significa morir, Tommy. No significa que el mundo se acabe. Yo me voy…, pero volveré.

—No eres sincera, Norma. He hablado largamente con Elisabeth por teléfono. Al parecer, no piensas volver en mucho tiempo.

—Te escribiré, ya te lo he dicho.

—Presiento que tampoco me escribirás. Es absurdo tal vez, pero tengo la impresión de que no nos veremos más.

La muchacha no respondió. No quería que su voz la traicionase. Estaba pensando atropelladamente, enloquecedoramente, muchas cosas a un tiempo. Por qué flaqueaba su ánimo en el último minuto. La razón por la cual se sentía incómoda ante el joven.

—¿No dices nada, Norma?

Ésta volvió a sonreír. Sólo ella sabía el esfuerzo que le costaban aquellas sonrisas.

—Sería todo muy largo de contar, Tommy… Siento mucho que te hicieras ilusiones.

—Vivir de ilusiones no es un modo desagradable de vivir. Lo malo es cuando las ilusiones se desvanecen.

Hubo un nuevo silencio. El tren silbó, anunciando su próxima salida. Tommy McDonald dio vueltas a su sombrero en las manos, antes de proseguir.

—¿Puedo hacerte una pregunta?

—¿Por qué no?

—¿Hay otro hombre?

—No —replicó ella inmediatamente, con absoluta sinceridad.

—Menos mal… Al menos, podré continuar soñando.

La tendió la mano, que ella estrechó con fuerza, y salió del departamento. Unos segundos más tarde la muchacha le vio en el andén, saludando con un enérgico ademán. El tren se puso en movimiento lentamente…

Tres…

JAMES BURTON

Míster Roberts llegó a Cleveland, en el Estado de Ohio, bastante cansado. El itinerario seguido (Washington-San Francisco, San Francisco-Nueva York, Nueva York-Cleveland) podía parecer, mirando el mapa, un poco absurdo y caprichoso. No lo era, sin embargo, porque en algunas ciudades intermedias míster Roberts había efectuado otras gestiones. Además, a él le habían ordenado visitar a tres personas con una determinada correlación, y no le incumbía analizar si el itinerario estaba bien o mal hecho.

En Cleveland, míster Roberts tomó habitación en un hotel de primera clase —sus dietas eran considerables y le permitían estos lujos—, se bañó, cambióse de ropa y, después de una suculenta comida, subió a su cuarto para descansar un rato. Visitaría a James Burton a primera hora de la noche.

Era humano, y míster Roberts no podía evitar ciertas consideraciones personales acerca de los futuros agentes del F. B. I., a los que él iba avisando para que se presentaran en Washington. Era una cuestión que, como la del itinerario, no le incumbía. Pero es muy difícil extirpar a un hombre la facultad de pensar por cuenta propia.

Michael Garland le había parecido a míster Roberts un buen muchacho, nada más que un buen muchacho. Le suponía algo apocado, pero míster Roberts sabía por experiencia que los sujetos reflexivos, los que no alardean innecesariamente de sus posibilidades, suelen ser, a la hora de la verdad, los más eficientes. Así, pues, Michael Garland podía valer.

En cuanto a Norma Foster, la cosa tenía matices muy distintos. Eran raras las ocasiones en que míster Roberts avisaba a una mujer. Y no entendía mucho de mujeres. Ahora bien; la belleza fulgurante de Norma Foster le había impresionado favorablemente. Opinaba míster Roberts que, en todos los aspectos de la vida, una mujer tiene ganado el cincuenta por ciento de lo que se proponga conseguir, si es joven y hermosa.

Se durmió plácidamente y no despertó hasta las siete de la tarde, hora en que, tras asearse despacio, salió a la calle. No estaba lejos del hotel la residencia de James Burton, antiguo aviador militar y ahora piloto de pruebas de una importante fábrica de Cleveland. Míster Roberts se encaminó allí a pie.

Vio un edificio de diez pisos, con la fachada de ladrillos rojos, y penetró en el portal. Había un casillero con tarjetas, a la derecha, en el que podía uno enterarse de los nombres y apartamentos ocupados por cada uno de los inquilinos. James Burton vivía en el piso noveno, puerta C.

Míster Roberts dejó el ascensor en el piso noveno y avanzó por un pasillo hasta encontrar la puerta C. Procedente del interior llegó hasta él la música estridente de una radio o gramola, risas femeninas y una voz de hombre que gritaba algo que no pudo entender. Pulsó el timbre y esperó.

Sonaron unos pasos, que míster Roberts catalogó en seguida como pertenecientes a un hombre alto. La puerta se abrió y apareció bajo el dintel un sujeto en mangas de camisa, con una copa en la mano. Miró interrogadoramente a míster Roberts y éste preguntó:

—¿James Burton?

—Yo soy. ¿Deseaba verme?

—Sí.

—¿Vende algo?

—No se trata de eso.

—Pase entonces, por favor.

Míster Roberts siguió al piloto hasta una habitación bien amueblada, pero en la que reinaba un espantoso desorden. Funcionaba la radio a un volumen excesivo, y una joven rubia, de cuerpo ondulante, se encontraba tendida en un diván, fumando indolentemente.

—Siéntese y tome algo, si le apetece. ¿Un whisky, tal vez?

Parecía no dar importancia a la estupenda rubia. Míster Roberts carraspeó.

—Tomaré un whisky, sí.

—Ya lo has oído, nena —indicó Burton a la muchacha.

La rubia abandonó de mala gana su cómoda postura y dirigióse a un mueble-bar, en el que se veían muchas copas y botellas de diferentes clases. Sirvió el whisky, se lo entregó a míster Roberts y continuó fumando lánguidamente.

El emisario del F. B. I., bebió calmosamente. Casi no había terminado el primero, cuando ya Burton ordenaba a la chica que le sirviera otro.

—No; por ahora basta. Gracias. No dispongo de mucho tiempo y he de hablar con usted.

—Como quiera. ¿Qué desea?

Mister Roberts volvió a carraspear.

—Se trata de un asunto muy reservado.

James Burton se levantó sin más de la butaca en que se había sentado y agarró a la rubia por el talle.

—Ya has oído, preciosa.

Iba la mujer a replicar, pero él no se lo permitió. La empujó no demasiado suavemente hacia la puerta y manifestó:

—Se acabó la fiesta, nena. Hasta otra.

Mister Roberts no pudo evitar una sonrisa. Oyó algunas voces en el pasillo, luego un portazo furioso, y poco después reapareció Burton. Tomó la americana, que estaba tirada en el suelo, y se la puso.

—Dispénseme —dijo.

—No hay de qué, joven. Tiene carmín en los labios.

—Claro. Esa idiota usa siempre una barra de la peor clase.

James Burton se limpió con el pañuelo, alisóse la revuelta caballera y volvió a sentarse. Ofreció un cigarrillo a su interlocutor, encendió él otro y rogó:

—Hable, por favor.

Mister Roberts hizo la pregunta de ritual.

—¿Sigue usted decidido a ingresar en el F. B. I.?

La respuesta del aviador no fué del tipo de las que el enviado especial de Washington estaba acostumbrado a escuchar.

—¿Cree acaso que lo solicité por broma?

—No; claro que no. Pero ha transcurrido algún tiempo desde que lo pidió.

—El suficiente como para enviarles al diablo. Ya supongo que habrá estado informándose de mí y de todas esas cosas. Bueno…; sigo decidido a ingresar.

—En tal caso…

—Sin discursos, amigo. Cuanto pueda decirme, lo sé. ¿Dónde y cuándo he de presentarme?

Míster Roberts entregó el tercer sobre azul de la ruta y se puso en pie.

—Ahí tiene las instrucciones. Puesto que usted sabe lo demás…

—No se enfade… y tome otro whisky. No soy ningún novato, ¿comprende?

—En el F. B. I., lo será usted, por grande que sea su experiencia de la vida. Tendrá que aprender muchas cosas y olvidar muchas de las que sabe.

—Claro, claro… A lo mejor no sirvo, ¿verdad?

El acento de James Burton era de ironía. Por un momento, míster Roberts sintió tentaciones de mandarlo a paseo, pero al fin decidió que no valía la pena enfadarse. Aceptó el segundo whisky y se despidió del aviador con una última recomendación.

—Procure no ir con la idea de que lo sabe todo, Burton. Es un consejo.

—Gracias, viejo. Tengo por costumbre no hacer caso jamás de los consejos…, y me va perfectamente.

Míster Roberts abandonó la casa. Mentalmente había clasificado a James Burton como presuntuoso, pero con agallas. Un tipo ideal para cierta clase de servicios…

I

ACABABAN de dar las ocho de una mañana fría y gris de finales de otoño. El cielo tenía matices cenicientos y el ambiente estaba cargado de un especial aroma a tierra mojada.

Con su acostumbrada y cronométrica puntualidad, el inspector-jefe del F. B. I., Tobías O’Connor, penetró en su despacho. Sentado ante la mesa, encendió el primer cigarrillo del día. Tobías O’Connor era un hombre de cuarenta y cinco años, más bien alto, de anchas espaldas ligeramente cargadas, y enérgicas facciones. Tenía en el mentón una antigua y profunda cicatriz que restaba armonía a su rostro.

Abriendo el dictáfono, ordenó en tono mesurado:

—Cuando llegue el inspector Sullivan hágale pasar en seguida.

—Sí, señor —respondió al otro lado la voz juvenil de su secretario.

El inspector Sullivan llegó a los pocos minutos. Era bajito y vestía con evidente descuido. De cabellos entrecanos, ojos penetrantes, vigoroso y malgeniado, su edad era un misterio para todos aquellos que no le conocían íntimamente.

Lo mismo podía tener cuarenta años que cincuenta y cinco. Los que le trataban a menudo y desde mucho tiempo atrás aseguraban que Sullivan había sido siempre igual y que moriría sin que se operase en su persona física ningún cambio sensible.

Desabrochándose la vieja gabardina, llena de manchas, tomó asiento frente a O’Connor sin la menor ceremonia. Ni siquiera se molestó en dar los buenos días. Les unía una entrañable amistad de muchos años, una confianza mutua, que, llegado el caso, no estaba reñida con la disciplina.

Steve Sullivan era un hombre irritable, de trato difícil, aunque, en el fondo, una gran persona. O’Connor lo sabía y por eso usaba con él una diplomacia de la que no hacía gala cuando se entendía con otros subordinados.

—Hola —dijo con cierta ironía al inspector-jefe.

—Hola. Dame un cigarrillo.

Alargó O’Connor una pitillera de piel, y Sullivan, haciendo un expresivo gesto de contrariedad, cogió un pitillo, encendiéndolo acto seguido.

—Ya sé que mis cigarrillos no te gustan —bromeó O’Connor—; pero no es culpa mía.

—Olvidé los míos —repuso Sullivan—, y, a falta de otra cosa…

Dio unas cuantas chupadas, mirando fijamente a su interlocutor.

—Suéltalo ya, Tobías.

—¿Qué debo soltar?

—El disco. Supongo que no me habrás hecho levantarme a las siete de la mañana, estando como estoy de vacaciones, por el solo placer de verme la cara.

—No; claro. Te he llamado para algo más. Tu cara la tengo ya muy vista.

—Pues aligera, que el tiempo apremia.

—Estás de vacaciones, Steve, y no comprendo tu prisa. ¿Te espera alguna muchacha? La hora no me parece apropiada, como no sea para acompañarla a la iglesia.

—¡Qué gracioso! Por lo visto supones que no tengo tipo bastante para acompañar muchachas, ¿verdad? Tú, como estás casado, no puedes entender ciertas cosas.

El inspector-jefe hizo un gesto de asombro.

—Pero, es que, en serio, ¿te espera una chica a estas horas, Steve?

—¡No! ¿Me tomas por imbécil? Lo que pasa es que tu modo de referirte a mis posibles relaciones con el sexo débil no me ha gustado. Has de saber que muchos jovenzuelos presuntuosos podrían aprender de mí en esa materia.

—Perdona, hombre, y dejemos ese tema. Voy a explicarte el motivo de mi llamada.

—Por ahí debiste empezar —barbotó Sullivan, aplastando la colilla en el cenicero.

Tobías O’Connor abrió un cajón, del que extrajo una carpeta, que puso sobre la mesa y la abrió.

—Aquí tengo cuatro fichas, Steve. Una es la de Barry Dexter, al que ya conoces. Dexter es uno de nuestros mejores agentes de choque. Reúne excelentes cualidades y…, en fin, no es preciso que haga su apología. Los otros tres… son aspirantes.

Sullivan no dijo nada, pero entornó los ojos, receloso, como si se dispusiera a escuchar algo que de antemano sospechaba que no iba a gustarle. Continuó O’Connor:

—Estas tres últimas personas se reunirán contigo esta misma tarde en determinado lugar. No es uno de nuestros actuales centros de instrucción, sino otro completamente nuevo, que ha sido acondicionado exprofeso para ti y para tus cuatro compañeros.

—¿Con qué objeto? —interrogó su colega, cuyo recelo aumentaba por segundos.

—A eso voy. Deberás instruirlos con arreglo…

—¡Un momento! —interrumpió Sullivan, levantándose—. ¿Ahora me vienes con ésas? ¡Está bueno! Te consta que pedí insistentemente ser relevado de mi cargo de profesor de la Academia de Quantico porque no me gustaba desasnar cretinos. Lo conseguí al cabo de mucho tiempo y con tenacidad, ya que no querían dejarme marchar de allí. Y ahora…, ¡está bueno! Yo ingresé en el F. B. I., hace muchos años y no precisamente para convertirme en educador de niños inconscientes. Jamás he fracasado en las misiones que me fueron encomendadas y… y… ¿Es que ya no me consideráis apto para el servicio activo? ¡Muy bien! En ese caso, pediré la baja y todo arreglado. Conque ya lo sabes. No me vengas con monsergas de instrucciones. ¡Está bueno!

—No te excites, Steve —recomendó O’Connor, sin perder la calma—. Deja, al menos, que te explique de lo que se trata y una vez que estés enterado a fondo de la cuestión, puedes decidir lo que más te convenga. No pienso forzarte.

—¡No necesito enterarme a fondo de nada! Me basta con saber que intentas convertirme de nuevo en maestro de párvulos.

—Un maestro de párvulos muy especial —sonrió el inspector-jefe—. ¿Quieres escucharme, sí o no?

Sullivan vaciló unos momentos. Sus inquietos ojos grises miraban alternativamente a O’Connor y a la ventana del despacho, en cuyos cristales empezaban a golpear las primeras gotas de lluvia.

—Te escucharé —aceptó, al fin, volviendo a sentarse—. Me has hecho madrugar para una tontería y no es cosa de volverme a la cama. ¿Puedo formular una observación?

—Todas las que quieras.

—Podías haberme citado a las once, por ejemplo. ¿O no?

—Hasta cierto punto. Me espera un día de gran ajetreo. Reuniones, conferencias, despacho con Hoover. A esta hora, en cambio, podíamos hablar sin ser interrumpidos.

—Aclarado.

Tobías O’Connor encendió un segundo cigarrillo. Luego expuso:

—Pretendo que prepares a los tres novatos para una operación determinada. Una operación que no tiene precedentes en la historia de nuestra organización y para la cual son precisas cuatro personas. Tú, el primero. Si te hemos elegido ha sido por considerarte el más capacitado de los veteranos.

—Honradísimo —ironizó Sullivan—. Yo… y tres novatos.

—Justamente: Tres novatos.

La cara de Steve Sullivan reflejó asombro e interés. Acaricióse la barbilla pensativo.

—Bueno. No sé qué absurdo se os habrá ocurrido, pero merece la pena oírlo. Uno no termina nunca de llevarse sorpresas con vosotros. Comprendo que sois cerebros privilegiados, y, no obstante…. ¡Una operación sin precedentes en la historia del F. B. I., con tres novatos! Continúa, genio.

—Es que, precisamente, son tres novatos lo que necesitamos. Tú deberás instruirlos en dos meses. El agente Barry Dexter te ayudará.

—¡En dos meses!

—Sí. Y haz el favor de dejarme terminar. De otro modo no podremos entendernos. No los vas a enseñar las cosas corrientes que se enseñan en la Academia, sino exclusivamente aquellas que necesitan aprender para llevar a cabo con ciertas garantías de éxito esa operación que podríamos llamar… operación Sullivan.

—Muy agradecido —exclamó éste, con acentuada mordacidad.

—Verás. Todos nuestros agentes son expertos, decididos y valientes; pero tiene resabios. Han intervenido en casos complicados y poseen iniciativa propia, muchos conocimientos y un complejo especial, el complejo de todo hombre que domina una materia cualquiera. ¿Vas comprendiendo?

—Algo empiezo a vislumbrar —repuso Sullivan, que tenía una gran agilidad mental—. Quieres que yo prepare… tres «robots» humanos.

—El símil puede valer. Mira. Tomemos la ficha de uno de ellos. Se llama Michel Garland, de San Francisco. Nos interesa de él, fundamente, su dominio de varios idiomas. Éste, otro. James Burton, ha sido piloto durante la guerra. Nos conviene solo, en este caso, como tal piloto. Por último, está Norma Foster.

—¡Espera! —reclamó imperiosamente Sullivan—. ¿Has dicho Norma o es que mis oídos empiezan a fallar?

—He dicho Norma. No te hace falta ir a que te examinen las orejas.

—¡Eso es demasiado! ¡Yo, enseñando a una mujer! ¿Te has vuelto loco?

—Nunca en mi vida estuve más cuerdo, Steve. Norma Foster posee amplios conocimientos; musicales.

—¿Eh? La cara del inspector Sullivan revelaba un completo pasmo. —¿Conocimientos musicales? Te participo que si se trata de formar una orquesta, yo no sé una palabra de eso.

—No se trata de formar una orquesta, tranquilízate. Todo está previsto, estudiado hasta en sus más mínimos detalles. Y cada uno de vosotros tenéis asignado un papel en el juego. Llevaréis a cabo, con un poco de suerte, la mayor hazaña de la historia de espionaje moderno.

—¿Y dónde haremos todo eso?

—Al otro lado del telón de acero.

—¡Magnífico! Un tipo que sabe idiomas, otro que vuela y…, una mujer. Tobías —agregó en tono solemne el inspector Sullivan— la capacidad de asombro de los seres humanos tiene un límite. En estos instantes creo haber rebasado ese límite y como ya nada puede sorprenderme, sigue con tu leyenda oriental.

—Te conozco, viejo, y estoy seguro de que tú mismo te entusiasmarás con el plan. De momento, permanecerás con los tres novatos y con Dexter, en cierto lugar ignorado de todo el mundo, adiestrándolos solamente en lo que al plan se refiere.

—Aclaremos algunos puntos —dijo Sullivan, que empezaba a dar muestras de interés por el asunto—. No quiero dar un resbalón. Según te explicas, si, por ejemplo, uno sabe nadar, es innecesario enseñarle, ¿no?

—Exacto.

—Y si otro, pongamos por caso, conoce el Morse, puedo ahorrarme la molestia de hacérselo aprender. ¿De acuerdo?

—Tal vez.

—¿Entonces…?

—Interesa que ellos, llegado el momento, actúen, más que como personas, como máquinas bien engrasadas.

—Unos tipos sin experiencia. No creo que sirvan para gran cosa.

—El hecho de que no tengan experiencia no es un inconveniente, sino una ventaja. Hemos meditado muy despacio este asunto y calibrado al máximo los pros y los contras de nuestro plan.

—Y habéis llegado a una conclusión, claro.

—Efectivamente. Hemos llegado a una conclusión: Hombres habituados, con iniciativa propia, podrían echarlo todo a perder. Repito que se trata de algo extraordinario, de algo que no se ha hecho jamás.

Steve Sullivan miré a su interlocutor intentando comprender si bromeaba. Percibió al punto que el inspector-jefe hablaba totalmente en serio.

—Ya ves que esta vez no intentamos nombrarte profesor de asnos —continuó O’Connor—, como tú sueles decir. En realidad, te confiamos una misión que exige una preparación previa de tus auxiliares. La operación Sullivan…

—Por mí puedes bautizarla de otro modo. No soy demasiado vanidoso.

Tobías O’Connor sonrió. La vanidad, una vanidad un tanto infantil, pero vanidad al cabo, era precisamente una de las facetas más acusadas del carácter y del temperamento de Steve Sullivan.

—De acuerdo. Cuando llegue la ocasión, podremos llamarla de otra forma, si tú lo prefieres.

—Quizá lo prefiera —replicó Sullivan con escasa convicción.

—Bueno… Ahora respóndeme… ¿Sigues pensando en pedir la baja o te comprometes a enseñar unas cuantas cosas a los tres aspirantes?

—¡No me comprometo a nada! Pero lo intentaré, aunque no respondo de los resultados. Mucho menos habiendo una mujer por medio. Eso lo complicará todo. ¿Me dejas echar un vistazo a esas fichas?

—Claro que sí.

Sullivan tomó las tres cartulinas de la carpeta y empezó a mirarlas socarronamente.

—Éste, Michael Garland, es el que sabe idiomas, ¿no? Tiene cara de tonto. Esperemos que haga algo más que graznar en diversas lenguas.

—Tú mismo podrás comprobarlo en breve.

—Este James Burton, el aviador. Demasiado bonito. Haría mejor en dedicarse al cine. Confiemos en que no se le haya olvidado pilotar un aparato. A lo mejor, cuando tengamos que regresar desde más allá del telón, tenemos que depender de él.

—A lo mejor. Pero estamos seguros de que no se le ha olvidado volar.

—Ya, ya… Vosotros lo hacéis todo muy bien. Y aquí tenemos a Norma Foster… —Sullivan emitió un prolongado silbido de admiración—. ¡Demonios! No supuse que fuera tan guapa. ¿Qué instrumentos toca?

—Lo importante no es eso ahora. Lo primordial es que sabe «escribir y leer» música.

—De cualquier modo, en esos dos meses que hemos de permanecer aislados, no estaría de más que Norma amenizara nuestros descansos interpretando algo al piano, pongamos por caso.

—No hay piano en vuestra residencia, Steve. Aunque, verdaderamente, ella es una virtuosa de ese instrumento. Trabaja con la orquesta de Ray Gadner.

—Sigue sin gustarme la perspectiva de convivir con una dama. Ahora menos que nunca. Demasiado guapa. ¿Por qué la habéis elegido a ella?

—No disponíamos de otra más idónea. Es hija del inspector Foster, muerto en acto de servicio en Europa.

—Demasiado patético —gruñó Sullivan.

—Me desagradaría que te reunieras con esos muchachos animado por infundados prejuicios.

—Yo no tengo prejuicios. Nunca los he tenido.

—¿No? A mí me parece todo lo contrario, puesto que Garland te parece tonto, Burton demasiado bonito, y la intervención de la chica abominable…

—No importa. Acostumbro a equivocarme siempre al juzgar a la gente por fotografía. Las fotografías no dicen nada.

—Yo entiendo, por el contrario, que sí. De una buena fotografía pueden extraerse muchas consecuencias. Carácter, voluntad, aficiones…

—¡Y un cuerno! Para conocer a las personas hay que oírlas hablar, tratarlas. Cuando un tipo se explica delante de mí, ya no me equivoco. Y a propósito… ¿Saben esos tres que han sido designados para una misión especial?

—Sólo la chica. Al recabar su concurso, hubo que decírselo. Los otros dos creen sencillamente que vienen a incorporarse al F. B. I., de una manera normal.

—Está bien. ¿Puedo fumar otro de tus infernales cigarrillos?

—Si no vas a explotar…

Sullivan lo encendió y luego se puso en pie.

—Dame los papelotes donde, según tú, está explicado lo que debo hacer.

Tobías O’Connor le entregó un voluminoso sobre.

—Aquí tienes todos los detalles referentes a los dos meses de preparación. No encontrarás dificultades.

—¿Y los de la operación Sullivan?

—Te los daré oportunamente, cuando tú y Dexter hayáis dado cima al entrenamiento. Tendremos que cambiar impresiones antes de que salgáis para Europa.

El inspector-jefe echó una mirada a su reloj de pulsera y conectó el dictáfono.

—¿Ha llegado ya el agente Dexter? —preguntó.

—Sí, señor. Está aquí, esperando.

—Ya lo has oído, Steve —dijo O’Connor, cerrando el aparato—. Barry Dexter espera. Tenéis tiempo de discutir el asunto. En cuanto a los novatos, cuantas menos explicaciones, mejor, por el momento. ¿Entendido?

—Entendido, genio. ¿Cómo me pondré al habla contigo si necesitara algo en estos dos meses? A veces surgen imprevistos.

—Me olvidaba de eso. Aparte del teléfono normal, hay un hilo directo que comunica desde el lugar donde vais a estar con este despacho.

Steve Sullivan se abotonó la raída gabardina, miró un momento a la ventana, maldijo de la lluvia y salió, dejando la puerta abierta. Éste, en opinión de O’Connor, era el defecto mayor de su colega. Jamás cerraba una puerta.

En el antedespacho de O’Connor, al aparecer el inspector Steve Sullivan, un joven abandonó la cómoda postura que tenía en uno de los sillones. Era alto, de cabellos muy negros, tez morena y expresión decidida. Los grandes ojos pardos revelaban una gran inteligencia.

—Buenos días, jefe. A su disposición.

No era la primera vez que Barry y Dexter trabajaba a las órdenes del irritable —y a veces irritante— inspector Sullivan. Conocía bien su carácter y, en general, se las ingeniaba perfectamente para congeniar con él.

—¡Hola, muchacho!

A Steve Sullivan le encantaba que sus subordinados le llamaran jefe. Una debilidad como otra cualquiera, que, desde luego, jamás había confesado a nadie. Sintióse súbitamente paternal y repitió:

—¡Hola, hijo! Podemos irnos. Ya hemos terminado en este tugurio.

El secretario de O’Connor levantó la mirada, pensando quizá que aquella moderna oficina no tenía nada de tugurio, pero se abstuvo de manifestar su opinión. Los dos hombres, tras despedirse de él, salieron de la estancia.

Dos minutos más tarde abandonaban el gigantesco edificio. En la calle, Steve Sullivan explicó:

—Disponemos de unas horas del libertad absoluta antes de dar comienzo a una tarea que, al menos en sus principios, me parece que no te va a gustar. A mí tampoco.

—¿Unas horas? ¿Cuántas? —replicó Dexter—. Yo creí que se trataba de algo inmediato. Me llamaron con tanta urgencia…

—Esos de ahí dentro —señaló el inspector del F. B. I., el edificio que acababan de abandonar—, siempre le llaman a uno con urgencia… —Bueno… Como disponemos de ese tiempo, nada nos impide entrar en cualquier sitio a desayunar. Yo no he tomado bocado aún.

—Estupenda idea, hijo… Vamos al bar de Cleave. Allí podremos hablar tranquilamente.

La taberna indicada se hallaba dos manzanas más arriba. Era amplia, cómoda y limpia. Tomaron asiento en una mesa apartada, junto a uno de los amplios ventanales por donde escurría Ja lluvia, y encargaron huevos con jamón, zumo de frutas y café con leche. El inspector compró cigarrillos de su marca preferida, encendió uno con delectación y ofreció al agente especial.

Cuando terminaron el desayuno, Sullivan dio cuenta a su subordinado de las órdenes que había recibido de O’Connor.

—Es todo lo que sé, hijo. Lo demás está aquí —señaló el bolsillo de su amplia americana de sport, donde guardaba las instrucciones—. ¿Qué te parece?

—No van a ser dos meses muy divertidos. Claro que, si la muchacha es guapa…

—Un verdadero ángel, hijo —le atajó Sullivan—, pero, a efectos de nuestro cometido, conviene que te hagas a la idea de que es tu abuela o algo así. Voy a leer este rollo.

Invirtió cerca de media hora en enterarse de lo que el inspector-jefe le había dado escrito. Al terminar, su rostro revelaba perplejidad.

—¡Que me ahorquen si entiendo una palabra! —exclamó—. No cabe duda de que la operación Sullivan es muy rara, a jugar por lo que debemos hacer con los tres pipiolos.

—¿De qué se trata?

—Cosas muy extrañas, hijo, muy extrañas. Por ejemplo, hacer té al estilo ruso.

Barry Dexter movió la cabeza de un lado a otro, como un boxeador al que acaban de sacudirle con fuerza y trata de despejarse. Luego exclamó:

—¡Odio el té con toda mi alma! Si no hay más remedio, aprenderé a prepararlo de esa forma, pero confío en que no me obliguen a beberlo. Prefiero un buen «whisky».

—Lo del té es un pequeño botón de muestra, hijo. Hay otros detalles igualmente raros. Claro que esto no nos incumbe a nosotros. Ellos lo ordenan y sabrán por qué. Nosotros debemos esperar la llegada de los novatos y empezar a actuar.

—¿Dónde y cuándo nos reuniremos todos?

—Esta misma tarde. Llegarán de Nueva York en el mismo tren.

—¿Se conocen entre sí?

—No. Tú y yo los esperaremos en la estación de Hyattsville. Allí se les habrá dado orden de apearse. Inmediatamente, en coche, nos trasladaremos al lugar de entrenamiento.

—¿Eso es todo?

—Por ahora, sí. Pero los dos meses que nos aguardan van a ser de prueba, ya lo verás.

Barry Dexter separó los visillos y contempló la calle a través de los cristales húmedos. Continuaba lloviendo mansamente. Una lluvia típica de otoño, lenta y menuda. Había en el ambiente una tristeza gris, una sutil melancolía que parecía comunicarse a los espíritus. El agente especial del F. B. I., apartó, al cabo, su mirada de la ventana e inquirió:

—¿Cómo son los novatos, jefe?

—Por lo que he podido comprobar por sus fotografías, el que habla idiomas no parece demasiado listo. El aviador, por su parte, puede confundirse con un galán de cine. En cuanto a la chica… Bueno, ya la verás, hijo. Es una de esas mujeres a quien cualquier hombre acompaña con gusto a cualquier parte…, menos a una escuela de entrenamiento para asuntos de espionaje.

—Me sorprende usted, jefe… —bromeó el agente especial—. No le creía tan aficionado… al cine.

Steve Sullivan abrió la boca como si fuera a decir algo grueso, pero lo pensó mejor y llamó al camarero para abonar la cuenta.

II

HA llegado el momento, amigo, de que les explique algunas cosas.

El inspector del F. B. I. Steve Sullivan, carraspeó. Los discursos no eran su fuerte.

—Durante dos meses hemos convivido los cinco, amigablemente, para llevar a cabo una tarea que presentaba muchas dificultades. No es fácil enseñar en tan poco tiempo a tres novatos todo lo que me encomendaron que les enseñara a ustedes, ayudado por el agente Dexter.

Volvió a carraspear y encendió un cigarrillo. Antes de proseguir, dio un par de chupadas y lanzó el humo al techo.

—Sin embargo, creo haberlo conseguido. Más que por mis propios méritos como profesor, por el interés que los alumnos han demostrado en todo momento. Por consiguiente, estimo un deber darles las gracias antes de pasar a explicarles el objeto de este entrenamiento intensivo a que me he visto obligado a someterles. O, mejor dicho, lo poco que yo sé acerca de ello en este instante.

Steve Sullivan volvió a carraspear. Chupó una vez más de su cigarrillo y paseó su inquisitiva mirada por los rostros de los demás.

Barry Dexter tenía un aire socarrón que a su jefe no le pasó inadvertido. Michael Garland, por el contrario, escuchaba sin pestañear. La expresión de su rostro era serena, atenta y respetuosa. Un muchacho, Garland, que se lo tomaba todo en serio.

James Burton, el expiloto de las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos y expiloto de pruebas en la importante fábrica de Cleveland, mostraba un leve gesto de aburrimiento. Su expresión era la habitual en él. Daba la sensación de ser un tipo que estaba de vuelta de todo.

En cuanto a Norma Foster, la muchacha, hija del inspector Foster, muerto en acto de servicio, seguía con indudable interés la disertación de Steve Sullivan. Su belleza y su simpatía había sido motivo de preocupación para Sullivan durante aquellos dos meses de entrenamiento intensivo. Preocupación muy fundada, por cierto, en lo que a Burton se refiere.

—Me imagino —continuó el inspector— que los tres os habréis preguntado muchas veces cuál es el motivo que ha impulsado al Estado Mayor del F. B. I. a inculcarles, por mediación mía y del agente Dexter, unas enseñanzas especiales, pasando por alto la previa preparación de tipo general que debieran haber recibido en la Academia de Quantico.

Era así, en efecto, pero ninguno de sus oyentes despegó los labios. Steve Sullivan aplastó la punta de su cigarrillo contra el cenicero y se restregó las manos.

—La cosa, en cierto modo, tiene su explicación. Una explicación bien sencilla. Ustedes han sido seleccionados, por diferentes razones, para una misión especial, secreta e inmediata, que emprenderemos dentro de poco. Y digo emprenderemos, porque yo les acompañaré.

Hubo un ligero murmullo de aprobación. James Burton se decidió a preguntar:

—Aunque secreta, supongo que usted, inspector, podrá adelantarnos algo respecto a esa misión, ¿no es así?

—No, no es así, porque yo mismo desconozco los detalles. Puedo adelantarles, únicamente, que nos trasladaremos a Europa.

—¿A qué punto de Europa, inspector? —interrogó Norma Foster.

El inspector Sullivan encogióse ligeramente de hombros y respondió evasivamente:

—Al otro lado del telón de acero, según tengo entendido.

Michael Garland y Norma Foster cambiaron una mirada de estupor. James Burton, por su parte, sonrió con aire de suficiencia.

—Eso está bien —dijo—. Siempre he sentido curiosidad por conocer ese país…

—Salgo para Washington ahora mismo, a fin de recibir las últimas instrucciones. Tardaré en regresar un par de días, creo, y ustedes pueden dedicar ese tiempo al descanso. Lo merecen.

La conversación había tenido lugar en el amplio comedor de un solitario chalet enclavado en un lugar aislado, a unas pocas millas de la capital. Había caído poco antes una lluvia ligera, y, a través de la abierta ventana, entraba el aroma inconfundible de la tierra mojada.

La atmósfera era límpida, transparente, y el cielo de la tarde, después de la llovizna, mostraba maravillosas tonalidades azules. El jardín era grande, aunque un tanto descuidado.

En el interior del edificio, todo resultaba acogedor, confortable, casi lujoso. Había un cuarto de baño anejo a cada alcoba, y el mobiliario, de construcción reciente, denotaba que no se había escatimado el dinero para comprarlo.

Disponía la casa, además del comedor, despacho y alcobas, de un cuarto de estar con un mostrador al fondo y anaquelerías llenas de botellas de varias clases. La cocina, por su parte, hubiera satisfecho las exigencias de la más rigurosa ama de casa.

Pero, con todo, lo más notable eran los sótanos. Unos sótanos iguales en dimensión a la planta baja del chalet, con habitaciones pintadas en alegres colores y muchas otras cosas que nadie podría sospechar. En realidad, los sótanos, con sus ochos o diez estancias, cada una de las cuales era una especie de aula de diferentes características, constituía una academia en pequeño: «una academia de espionaje».

Había allí multitud de aparatos de precisión, un proyector cinematográfico para la exhibición de películas documentales, gimnasio, una instalación de radiotelefonía y otros muchos instrumentos por el estilo. Pero esto lo sabía muy poca gente.

Steve Sullivan levantóse y se despidió.

—Buen viaje, jefe —deseó Barry Dexter.

—Procure volver pronto —dijo James Burton—. Si hemos de ir a Rusia, cuanto antes mejor.

Salió el inspector del F. B. I., rodeó la casa y dirigióse a la parte trasera del jardín, donde estaban los garajes.

El sol acababa de ocultarse y empezaba a soplar una ligera brisa. Unos minutos más tarde, los cuatro habitantes del edificio vieron franquear la cancela el automóvil color rojo oscuro que Sullivan conducía y al cual lanzó inmediatamente a sesenta millas por hora, camino de Washington. Ya ante el inspector jefe Tobías O’Connor, que parecía estarle esperando, saludó:

—¡Hola, «To»!

—¿Qué hay, Steve? ¿Todo arreglado?

—Arreglado y a punto.

Tobías O’Connor le miró sonriente y le ofreció cigarrillos.

—No, gracias. Fumaré de los míos.

Fumaron ambos y O’Connor manifestó:

—Te felicito, Steve. Habéis tenido suficiente con los dos meses que dimos de plazo. ¿Cómo están ellos?

—Estupendamente.

—¿Responderán?

Sullivan se encogió de hombros. Era un ademán característico en él cuando no quería contestar directamente.

—Recuerdo, Tobías, que, cuando me encomendaste este asunto, estábamos los dos, como ahora, aquí sentados. Me dijiste que había de efectuar una misión especial, en compañía de tres novatos. Y que, llegado el momento de actuar, deberíamos actuar más como máquinas que como personas.

—Así fué.

—Bueno… He procurado seguir al pie de la letra vuestras instrucciones y espero que…

—¿Pesimista?

—No, no, realista simplemente.

—¿Qué piensas de tus discípulos ahora que los conoces mejor?

—Garland es un muchacho reservado, prudente y estudioso, que, a la hora de dar la cara, no se quedará atrás, supongo. Burton es un gran tipo. Presumido, fanfarrón, cínico a ratos, mujeriego siempre, pero vale mucho. La chica tiene fibra, como la tenía su padre. Sabrá representar su papel.

—¿Ves algún inconveniente en nuestro plan?

—Cuando conozca el plan con todo detalle podré contestarte.

—Hablo en líneas generales, refiriéndome sólo a tus colaboradores.

—Pues no, salvo…

—¿Salvo qué?

—Puede que no tenga importancia, pero creo que los novatos se han enamorado como borregos de Norma Foster.

—¡Vaya! —exclamó O’Connor—. ¿Y tú?

—¿Qué diablos quieres decir?

—¿Te has enamorado de Norma como los otros?

—No digas majaderías. A mis años… Bueno, dejémoslo.

—Esperemos que esa actitud de los jóvenes para con la chica no promueva dificultades. El asunto es arduo, ya te lo advertí. Arduo y peligroso.

—Cuando te dé la real gana, te explicas de una vez.

—Ahora mismo, Steve. Hay un hombre en territorio soviético que ha trabajado para nosotros con bastante éxito. Y cuenta con otro que nos interesa de modo extraordinario. Este otro está ahora en un campo de concentración.

—¡Ah!

—Tenemos noticias de que ha perdido la razón, pero, si no está loco, debéis sacarlo de allí.

—Un juego de niños, como aquel que dice —aseguró el inspector Sullivan irónicamente.

—Y si lo está…

—Si el individuo está como una cabra, no servirá para nada, digo yo.

—Servirá, porque, según nuestros informes, canta siempre una canción.

En el rostro de Steve Sullivan se reflejó cierta perplejidad. Recordó a Norma Foster y sus conocimientos musicales. La elección había estado bien hecha.

—En esta segunda hipótesis, lo que necesitamos es la canción. Sobre todo la canción.

O’Connor abrió un cajón de la mesa de despacho y extrajo un voluminoso sobre.

—Ten —dijo—. Ahí llevas el plan completo, estudiado hasta en sus detalles más mínimos.

Se levantó el inspector jefe, abrió una puerta que comunicaba con un saloncillo e hizo pasar a él a Sullivan.

—Aquí no te molestará nadie. Tienes «whisky», en aquel armario. Estúdialo todo y luego me dirás si encuentras alguna dificultad. Puede que se nos haya pasado algo por alto.

Cerró la puerta y volvió a sentarse ante la mesa, enfrascándose en la lectura de algunos documentos. Fué interrumpido varias veces por llamadas telefónicas y recibió un par de visitas.

Una hora más tarde, Steve Sullivan reapareció. Su rostro no reflejaba la menor emoción.

—En orden, Tobías. Saldremos para Europa mañana mismo. Ya tendrás noticias nuestras. O no las tendrás. Voy a preparar todo para el viaje.

Se estrecharon las manos calurosamente. Eran buenos amigos y se apreciaban de veras.

—Suerte, Steve.

—Gracias, Tobías. Nos va a hacer mucha falta.

Steve Sullivan salió, no demasiado precipitadamente.

El hombre que estaba sentado frente al inspector Sullivan encendió un cigarrillo. Era gordo, de rostro sonrosado y mirada plácida. Representaba unos cuarenta y tantos años y su respiración era un poco fatigosa, consecuencia del asma que padecía.

—Voy a seguir —anunció.

—No tenemos prisa —dijo Sullivan sonriendo—. Fume el cigarrillo tranquilamente.

—Me sienta muy mal —manifestó el gordo como si quisiera disculparse—, pero no tengo fuerza de voluntad para dejarlo.

Michael Garland, sentado en el mismo sofá que el inspector, cruzó las piernas. Encontraba innecesario todo lo que aquel sujeto les había contado acerca del profesor Krautz. Pese a su aparente pusilanimidad, el joven era partidario de enfocar los asuntos directamente, de ir al grano sin rodeos ni preámbulos. No obstante, se guardó muy bien de manifestar su opinión.

Se hallaban los tres en un pequeño despacho amueblado con discreción. Aunque la puerta estaba cerrada, llegaba hasta ellos el rumor de la música, procedente de la sala del cabaret.

El gordo aplastó el cigarrillo en el cenicero cuando aún no había fumado ni la mitad. Entre el sillón que ocupaba y el sofá donde se sentaban Sullivan y Garland había una pequeña mesa con botellas y vasos.

—¿Más «whisky»? —preguntó.

Sullivan denegó con un ademán, pero Michael Garland apresuróse a adelantar el vaso, que el gordo llenó hasta los bordes. Echó también licor en el suyo, bebió un trago y continuó:

—El profesor ha estado todos estos años en Rusia, trabajando en diferentes laboratorios. Ya pueden ustedes imaginar en qué condiciones. Ha sido, como tantos otros, un preso sin rejas. Bien tratado, bien alimentado, pero sin la menor posibilidad de independencia en ningún sentido y sometido siempre a una estrecha vigilancia más o menos disimulada.

—Hay en Rusia muchos científicos en parecida situación. Conocemos cuál es, en estos casos, la táctica soviética. Por lo general, procuran apoderarse de los familiares, que sirven de rehenes y evitan deserciones.

—Con Krautz no pudieron hacer esto. Era un soltero recalcitrante y no tenía ninguna clase de parientes.

El hombre gordo bebió otro trago de licor y respiró ruidosamente.

—Los servicios que haya podido prestar a la URSS en estos años es algo que desconozco. Pero me consta que, cuando nuestro agente entró en contacto con él, no hace muchos meses, sus investigaciones en torno a la bomba de cobalto iban muy adelantadas.

—¿Se refiere a Muller?

—Sí, a Muller me refiero. Es un sujeto listo y audaz. Tiene que serlo cuando ha conseguido infiltrarse en Rusia sin levantar sospechas. Logró tratar bastante al profesor y hablarle en algunas ocasiones. Le convenció. Krautz estaba harto de los rusos y sus procedimientos, y su contacto con Muller abrió en su alma un rayo de esperanza. Empezó a vislumbrar la posibilidad de escapar algún día de aquella inmensa y desolada cárcel. Después…

—¿Qué ocurrió?

—Descubrió una fórmula, y al parecer, compuso él mismo una canción, basada en melodías populares rumanas. Era muy aficionado a la música. Inventó una clave. En esa clave está la fórmula que no ha comunicado a nadie. Pero de la noche a la mañana, desapareció. Por algún motivo que ignoramos, los rusos debieron sospechar de él y le llevaron a un campo de concentración.

—¿No sospecharían a causa de su trato con Muller?

—No lo sé, pero, en este caso, Muller hubiera caído también. El supone que debieron recelar a causa de la tardanza de Krautz en referirse a esa fórmula, que esperaban ansiosamente. Sea cual sea la razón, el hecho es que el profesor desapareció de escena cuando era más necesario. Y ahora será difícil dar con él.

—¿No pudo Muller…?

—No tiene acceso a los campos de concentración. Su cargo de enlace entre la zona oriental de Alemania y la URSS le permite cierta libertad de movimientos, pero en Rusia nadie es libre del todo. Consiguió, eso sí, seguir la pista del profesor. Supo que le habían llevado a un campo de Vlostoff y que, al parecer, estaba perturbado. Pero luego le sacaron de allí y… ustedes han tardado mucho en venir.

—Lo que pretendemos realizar es muy difícil. Era precisa una preparación concienzuda. Calculábamos que la vida del profesor no corría peligro inmediato. Los rusos no acabarán con él mientras piensen que sabe algo que los interesa.

—Es cierto.

—Concretemos, Schaffer. ¿Cuál es ahora la situación?

—Muller ha de venir de un momento a otro. Esperemos que haya conseguido averiguar dónde se encuentra actualmente el profesor. Por lo demás, ustedes sabrán cómo han de actuar. Recibí instrucciones de Washington y he preparado las cosas. Mi establecimiento está a disposición de ustedes. Hasta ahora —añadió sonriendo— los rusos se fían de mí. He podido engañarlos muchos años y creo que conmigo podrán ustedes llevar a cabo su plan. Mientras no me descubran, claro.

—Si los engañó tanto tiempo, Schaffer, debemos esperar que pueda seguirlo haciendo unas semanas más. ¿Cuántos servicios lleva prestados al F. B. I.?

El hombre gordo, Paul Schaffer, volvió a sonreír.

—No los he contado —dijo—. Me divierte este juego porque tiene mucha emoción y, además, todo lo que sea colaborar a favor de los Estados Unidos y en contra de Rusia, me encanta.

Miró al reloj, bebió un poco más de «whisky» y agregó:

—Muller ya no puede tardar.

—Mientras llega —propuso el inspector— podíamos concretar lo referente a nosotros.

—Yo creo que ya está concretado. La señorita residirá aquí. Como habrán visto fuera, ya he anunciado para mañana noche el debut de la genial pianista inglesa «Lydia». Burton figurará como representante o apoderado suyo. A usted, Garland, lo emplearé de contable. Y usted, inspector, campará por sus respetos, como mejor le parezca.

—Puede ser una buena idea.

—Lo es. Mi establecimiento está situado en un punto estratégico al lado mismo de la divisoria de zonas. Todas las noches entran aquí infinidad de rusos y yo puedo pasar a su zona cuando me viene en gana. Creen que les he prestado buenos servicios, y me aprecian.

—¿Qué clase de servicios?

Paul Schaffer sonrió:

—Una vez tuve un sexteto que dio conciertos, al otro lado, a los soldados soviéticos. Todo será fácil y cuando llegue el momento arreglaremos las cosas para que ustedes puedan ir allá. Si quieren que esperemos fuera…

—Cuénteme algo más de Muller.

—¿Qué desea saber?

—¿Desde cuándo colabora con el F. B. I.?

—En realidad no lo sé. Es austríaco. Durante la guerra prestó algunos servicios importantes al Intelligence Service inglés, al Deuxiéme Bureau francés y al O. S. S. Cuando la ocupación, se hizo amigo de los rusos y llegó a obtener un cargo de confianza. Como ya les dije, es una especie de enlace entre Rusia y Alemania. Va allí a menudo y ha hecho cosas notables, de las cuales no se han enterado los rusos, por suerte para él. Siempre está jugando con fuego y…

—Usted también juega con fuego, Schaffer.

—Sí. Puede que algún día terminemos quemándonos. En esto les incluyo a ustedes. Pero mientras tanto…

Se encogió de hombros, agarró el vaso de «whisky» y brindó:

—Por el éxito.

—Por el éxito —contestó Garland bebiendo a su vez.

—¿Vamos fuera?

—Como guste.

No llegaron a salir. En aquel momento se abrió la puerta y un hombre muy alto, flaco, extremadamente pálido, irrumpió en la estancia. Iba enfundado en una gabardina verdosa, con el cuello subido. Echó el cerrojo y dio dos pasos, vacilante, en dirección a Schaffer, que exclamó:

—¡Muller!

Los ojos del recién llegado estaban turbios. Miraba con una expresión ligeramente estúpida.

—Hola —dijo en alemán. Y su voz, débil y opaca, parecía venir de otro mundo.

—¿Te ocurre algo? —inquirió Schaffer, preocupado.

Muller se dejó caer en un sillón y cerró los ojos. Los tres hombres le contemplaban, extrañados.

—¿Te ocurre algo? —repitió el gordo.

Por toda respuesta, Muller se desabrochó la gabardina, que llevaba puesta directamente sobre la camisa. Vieron, horrorizados, una enorme mancha roja que se extendía por su pecho. El joven, haciendo un esfuerzo, murmuró:

—Me han cazado, viejo.

Michael Garland se acercó a él, sacando un pañuelo del bolsillo para taponar la herida, pero Muller le detuvo con un ademán.

—Estoy listo del todo, amigo. No se moleste. Creí… creí que no iba a poder llegar.

Su voz se debilitaba por momentos. Schaffer inquirió:

—¿Has sabido algo del profesor?

Denegó el interrogado con la cabeza y volvió a cerrar los ojos.

—¿Cómo te hirieron?

Sin hacer caso de la pregunta, Muller exclamó:

—Sergio Bruskaya está en Berlín. Seguro… que vendrá por aquí. Él sabe dónde… han llevado… al…

Su cabeza cayó hacia atrás, reclinándose en el respaldo del asiento. Luego se quedó inmóvil, rígido, con las pupilas vidriadas mirando a un punto indefinido del espacio.

El inspector Sullivan acercóse y le tomó el pulso.

—Ha muerto —anunció con voz lúgubre.

El inspector jefe del F. B. I., Tobías O’Connor, arrugó el entrecejo al enterarse del contenido de un mensaje cifrado que se acababa de recibir en las oficinas del Estado Mayor del F. B. I. Traducido al lenguaje vulgar, decía, más o menos, lo siguiente:

«Franck Muller asesinado. Vuestro meticuloso plan se viene abajo. No obstante, intentamos localizar situación profesor Peter Krautz en la U. R. S. S., y tratamos de conseguir el objetivo por otros procedimientos, salvo orden en contrario.

»Steve Sullivan».

En medio de su contrariedad, el inspector O’Connor sonrió. Aquella frase «vuestro meticuloso plan se viene abajo» encerraba una ironía muy propia de Sullivan, siempre dispuesto a discutir los proyectos del Mando.

O’Connor estuvo aquel día muy atareado, celebrando diversas consultas con los altos jefes de la organización, que estaban pendientes de los resultados de la «Operación Sullivan». O’Connor expuso su criterio. No tenía ni la menor idea de cómo pensaba arreglárselas Sullivan para llevar a cabo lo que se proponían, toda vez que la muerte de Franck Muller era un contratiempo de envergadura.

Sin embargo, confiaba en el veterano inspector y en los agentes que le acompañaban y creía que se le debía permitir que procediera por su cuenta. Obtuvo la autorización correspondiente para que el plan siguiera adelante y aquella misma noche cursó Ja respuesta:

«Lamento lo ocurrido. No hay contraorden, y, por consiguiente, deberás proceder con arreglo a tu propia iniciativa. Mucha suerte.

»O’Connor».

Steve Sullivan había salido airoso en otras ocasiones de trances muy difíciles. ¿Por qué no pensar que una vez más le acompañaría el éxito?

No obstante, Tobías O’Connor estaba preocupado y temía por la vida de sus hombres.

III

ERA un campo duro aquél. Doscientos hombres dormían en cada uno de los veinte barracones destinados a los prisioneros. Todos los días ingresaban nuevos condenados para suplir las bajas, siempre numerosas.

Los que ya estaban allí veían ingresar a los nuevos con la misma indiferencia con que habían visto morir a los otros. Eran hombres cuya capacidad de sufrimiento se había agotado y su manera de comportarse no parecía humana. Doce horas diarias de trabajo, una alimentación deficitaria y algún que otro castigo corporal en cuanto cometían el más leve desliz, acababan muy pronto, en la mayoría de los casos, con los valores morales.

Las paredes de los barracones eran de madera y a través de las rendijas se filtraba el viento helado de la tundra. Hacía frío. Una luz mortecina velaba el inquieto sueño de los cautivos.

Se levantaban de madrugada para dirigirse al lugar de trabajo, a un par de millas de distancia, y ya no regresaban hasta la noche. Entonces se dejaban caer maltrechos y agotados, sobre las míseras yacijas, buscando en el sueño una reparación a sus fuerzas y una evasión de la triste realidad de sus vidas.

Aquella mañana, cuando estaban formando en el gran patio central, para emprender la marcha, un sargento llamó:

—¡Peter Krautz!

El profesor se destacó de la fila. Estaba muy flaco y tenía encorvadas las espaldas. Ya hacía dos meses que había perdido las gafas y como era imposible hacerse con otras, veía mal y su rostro tenía un aire estúpido, ausente y vago.

—¡Vuelve a la nave!

El profesor no preguntó nada, no dijo nada. Silenciosamente regresó al barracón y esperó, sentado en el camastro. De cuando en cuando canturreaba en voz baja una canción de tristes y nostálgicos compases.

Tuvo que esperar cerca de tres horas hasta que un centinela fué a buscarle para conducirle a la residencia de los jefes del campo. Le hicieron entrar en un despacho.

Había un hombre sentado ante la mesa, pero el profesor no le veía bien y, además, no se acordaba de nada. Apenas tenía conciencia de su vida anterior y cada día era para él como el principio de la existencia. Muy de tarde en tarde, cruzaban por su mente ráfagas fugitivas de recuerdos que se desvanecían tan rápidamente como llegaban.

—¿Cómo está, profesor? Soy Sergio Bruskaya. ¿Me recuerda?

Peter Krautz no contestó.

—Siéntese, por favor.

Sergio Bruskaya indicaba una silla frente a la mesa, que el profesor ocupó como un autómata. Seguramente iban a preguntarle algo. Ya lo habían hecho otras veces. Una de ellas, el hombre que le interrogaba acabó poniéndose fuera de sí y Je envió a la celda de castigo. Y en otra…

El recuerdo se alejó de pronto. Krautz miré fijamente al individuo que tenía delante.

—¿Se acuerda de mí? —repitió.

—No.

—¿Está seguro?

Peter Krautz se encogió de hombros. ¿Por qué no iba a estar seguro? Siempre preguntaban las mismas tonterías.

—Nos vimos hace años, en Berlín. Y posteriormente hemos hablado en muchas ocasiones cuando usted trabajaba en nuestro laboratorio atómico.

Una sombra de vida cruzó por las mortecinas pupilas del profesor al oír mencionar la investigación nuclear. Pero recobró en seguida su aire lejano y triste.

Sergio Bruskaya encendió un cigarrillo. Luego continuó diciendo:

—El jefe del campo me ha dado buenos informes de usted. Dice que usted habla poco y no protesta nunca. No plantea problemas. Únicamente ha solicitado en varias ocasiones unas gafas, ¿no es cierto?

—¡Ah, sí! Mis gafas. Se me rompieron y no tenía otras.

—Se arregla mal sin ellas, ¿verdad?

—Muy mal.

El alto funcionario del Gobierno soviético sacó calmosamente del bolsillo un estuche negro de cuero.

—Aquí tiene unas —dijo—. Pruébeselas.

Krautz tomó el estuche amorosamente, sacó las gafas y se las puso. Un amago de sonrisa apareció en sus labios mientras preguntaba tímidamente:

—¿Puedo quedármelas?

—Desde luego.

—Muchas gracias, señor.

Súbitamente, Sergio Bruskaya se puso en pie, rodeó la mesa y acercóse al profesor.

—Escuche, Krautz —exclamó en tono severo—. No sé si verdaderamente está usted perturbado o si todo es una hábil simulación por su parte. En este último caso, está perdiendo el tiempo. No conseguirá nada, ¿me oye? ¡Absolutamente nada! Terminará sus días en este campo de concentración y haremos que la vida le resulte en adelante más penosa. Llegará un momento en que se arrepentirá de haberme querido engañar. Piénselo.

Peter Krautz se encogió en el asiento. Acababan de asaltarle algunos recuerdos deshilvanados. Y tuvo miedo. Un miedo terrible que desapareció cuando aquel relámpago de remembranzas volvió a hundirse en las tinieblas.

—No sé de qué me habla —repuso—. Yo no sé nada, no me acuerdo de nada.

—¿No se acuerda de la guerra, no se acuerda de cuando vino con nosotros a Rusia, no se acuerda de cuando trabajaba en un laboratorio y dormía en una cama blanda y comía bien y podía salir a la calle? ¡Conteste!

—No me acuerdo —repitió el profesor.

Bruskaya dio unos cuantos pasos por la estancia. Su rostro denotaba perplejidad. Arrojó con furia al suelo el cigarrillo que estaba fumando y finalmente manifestó:

—No insisto. Mañana o pasado le examinarán unos médicos. Si es usted capaz de entenderme, medite sobre lo que le espera en el supuesto de que ellos comprueben que está fingiendo.

Volvió a la mesa y oprimió un botón de un timbre. Antes de que, en respuesta a su llamada, entrara en el despacho el jefe del campo, insistió aún, como quién se aferra a Ja última esperanza:

—Estamos dispuestos a olvidar que quiso engañarnos, profesor. Volverá a disponer de la misma habitación, no tendrá que trabajar con un pico, comerá bien…

—No me acuerdo de nada.

La puerta se abrió lentamente.

—¿Llamabas, camarada Bruskaya?

—Sí. Que se lo lleven. Será mejor que no trabaje hasta que vengan los especialistas que han de reconocerle.

—De acuerdo.

Cuando salía, el profesor Krautz, sonriendo bondadosamente, exclamó:

—Gracias por las gafas, señor.

Le trasladaron de nuevo al barracón y volvió a sentarse en una yacija. A solas, se quitó las gafas y las examinó cariñosamente, como un niño que contempla un juguete nuevo. Volvió a ponérselas y ocultó el rostro entre las manos, tratando de recordar.

Transcurrieron varios minutos. El profesor sudaba, a consecuencia del esfuerzo psíquico que estaba realizando. Pero era inútil. No lograba apresar en su cerebro el fantasma del pasado que parecía haberse alejado para siempre.

Cansado, empezó a canturrear aquella extraña melodía que, inexplicablemente para él, tenía siempre a flor de labios. Al cabo de unos minutos reanudó sus intentos.

Un rato antes, mientras le interrogaba el sujeto que le había regalado las gafas, recordó algo que le produjo miedo. ¿Pero qué era? ¿Por había experimentado temor? Cerró los ojos. Le dolía la cabeza, de tanto pensar.

A mediodía le llevaron el rancho. Comió sin apetito, absorto en sus meditaciones, luchando en vano contra aquel vacío tenebroso que enturbiaba su mente. Pasó la tarde de la misma manera. A ratos sentado, a ratos paseando por el estrecho pasillo del barracón para desentumecer el cuerpo.

Por la noche llegaron sus compañeros, que volvían del trabajo con aire cansado. Le miraron con cierto asombro. Seguramente no pensaban volverle a ver. Ocurría a menudo. Llamaban a cualquier sujeto y desaparecía misteriosamente. En estos casos se suponía siempre que lo habían fusilado. En ocasiones eran expuestos los cadáveres, para escarmiento de los demás. Krautz pensó que también debían mirarle con asombro porque le veían con gafas.

La mayor parte de los presos de aquel campo eran rusos, condenados a trabajos forzados, pero había también bastantes extranjeros, sobre todo polacos y alemanes.

Un muchacho joven, muy alto, de anchas espaldas, se sentó junto a Krautz. Ocupaba la litera contigua y algunas veces charlaba con él. A pesar de que allí nadie se preocupaba de nadie, porque bastante tenía cada uno con pensar en sí mismo, aquel muchacho, de nacionalidad polaca, parecía sentir compasión por el viejo profesor, al que todos tenían por chiflado. Simpatizaba con él, y, en ocasiones, le había ayudado en su trabajo.

—¿Qué pasó, compañero?

—Me trajeron unas gafas —contestó Krautz, con una inefable sonrisa infantil.

—¡Es cierto! —murmuró, sorprendido, el joven—. No me había dado cuenta. ¿Cómo fué eso?

—Un hombre me hizo algunas preguntas. Pero yo no me acuerdo de nada. Ha dado orden de que no trabaje. Vendrán a verme unos médicos. Quieren saber si estoy loco.

El polaco se acarició la mandíbula. De buena gana le hubiera preguntado si, efectivamente, lo estaba, pero no se atrevió.

Por la mañana fue conducido de nuevo al edificio de los jefes del campo. Le metieron en una habitación muy amplia, donde había tres individuos de aspecto intelectual y algunos aparatos médicos, traídos por ellos.

Le hicieron desnudarse, sometiéndole primero a un detenido examen clínico. A continuación empezaron, por turno, a formularle más y más preguntas. Algunas eran muy simples y el profesor contestaba sin vacilar. A otras, aunque simples también, no podía responder, porque desconocía las respuestas.

—¿Cómo se llama?

—Peter Krautz.

—¿Dónde ha nacido?

—No me acuerdo.

Algunas no las comprendía el profesor. O quizá se debía a que los locos eran aquellos sujetos.

—Si saliéramos ahora a la calle, ¿podría ver las estrellas?

—No diga tonterías. Nadie puede ver las estrellas en pleno día.

—¿Duerme usted bien?

—Regular. El frío me lo impide muchas noches.

Los médicos cambiaron una mirada entre sí. Uno de ellos carraspeó.

—¿Cuántas son dos y dos?

—Cuatro.

—¿Y el resultado de multiplicar ciento setenta y cinco por dieciocho?

Movió la cabeza el profesor, como si quisiera expresar sus dudas respecto a la salud mental de sus interrogadores.

—Necesitaría papel y lápiz. No soy capaz de hacer esa multiplicación de memoria.

Transcurridas cerca de dos horas, el profesor Peter Krautz comenzó a dar señales de fatiga.

—¿Se cansa?

—Sí.

—Descansaremos un rato. ¿Quiere fumar?

Alargó la mano rápidamente y cogió el cigarrillo que le ofrecían.

—¿Puedo quedármelo?

—¿No va a fumarle ahora?

—Yo no fumo. Es que…

—Está bien. Quédeselo.

—Gracias.

Se había acordado de su compañero el polaco, fumador empedernido. Pasados cinco minutos, los alienistas volvieron a su interrogatorio.

—¿Sabe usted lo que es la psiquiatría?

—Me parece que no. Déjenme pensarlo. Es… No, no lo sé…

Uno de los médicos consultó las notas. Tenía que formular determinada pregunta, siguiendo instrucciones superiores, pero de forma que pareciese una más entre las muchas que le estaban haciendo al paciente.

—¿Conoce a un individuo llamado Franck Muller?

El profesor se percató de que en aquel instante las miradas de los tres médicos adquirían mayor intensidad, como si la pregunta encerrase algún misterio. Pero él no conocía a ningún Franck Muller.

—Nunca he oído ese nombre —repuso tranquilamente.

—¿Está seguro?

El que había hablado se acercó a él sin separar la mirada de su rostro.

—Seguro.

Cuando los psiquiatras dieron por terminada su tarea, se hallaban tan cansados como el paciente, o más. Krautz salió de la estancia. Antes de que la puerta se cerrara a sus espaldas, oyó decir a uno de sus interrogadores:

—Creo que no está loco. Sencillamente, ha perdido la memoria. Es un caso clarísimo de amnesia.

—A mí me parece…

El profesor no pudo oír el final de la frase. Se encaminó al barracón, acompañado de uno de los centinelas. Y, de pronto, cuando cruzaban el patio, se detuvo, con el cuerpo tenso, tratando de dominar su terror. El guardián le empujó rudamente con la culata del fusil.

—¡Siga andando!

Avanzó lentamente, con el rostro levantado. El cielo tenía un color gris ceniza, desvaído y triste, muy semejante al de su propio espíritu.

—¡Franck Muller! —susurró para sí.

Sintióse repentinamente aliviado al pensar que, de haber recordado un poco antes todos los acontecimientos que acudían ahora en tropel a su memoria, hubiera tenido que fingir ante los médicos y acaso éstos se hubieran dado cuenta.

Sus labios se abrieron en una amarga sonrisa. En realidad, no había hecho un buen negocio dejándose convencer por Franck Muller. Éste le prometió muchas cosas y no había cumplido ninguna.

Claro que, quizá, no era de Muller la culpa, sino suya. Comunicó a sus colegas que había descubierto la fórmula que permitiría fabricar la bomba de cobalto, y luego, cuando decidió entregársela a los americanos por mediación de Muller, lo negó, alegando que se había equivocado. Y no le creyeron.

Un estremecimiento recorrió su espina dorsal al rememorar los terribles días que siguieron a su detención por la N. K. W. D. Utilizaron con él toda clase de procedimientos para hacerle hablar. Los interrogatorios se prolongaron durante horas y más horas, sin un segundo de descanso, sin el menor respiro. Y él negaba, negaba siempre… Pero ya no pudo ver a Muller ni entregarle la fórmula que tenía en la cabeza, convertida, mediante una ingeniosa clave, en una canción.

Suspiró. Apenas se había apercibido que estaba otra vez en el barracón, sentado sobre el camastro. Insensiblemente se puso a canturrear por lo bajo. Súbitamente calló, mirando en torno suyo. Estaba solo. Si los rusos cupieran lo que ocultaba la nostálgica melodía…

Después de varios años de servicio a los soviets, convertido en una pieza más de la gigantesca y fría máquina, los ofrecimientos de Franck Muller despertaron en su alma viejas ansias de libertad. La idea de poder trasladarse a un país donde pudiera terminar pacíficamente su vida, llegó a ser para él una auténtica obsesión.

A veces pensaba si Muller no habría exagerado al asegurar que los yanquis eran capaces de sacarle de Rusia. Pero, en realidad, no hubo ocasión de comprobarlo, porque le detuvieron y le encerraron. Había hecho un mal negocio, sí, pero no se arrepentía de nada. En idénticas circunstancias, repetiría la experiencia.

Cuando los hombres de la N. K. W. D., se consideraron fracasados en sus intentos por hacerle hablar, le enviaron al campo de concentración de Wlostof. La razón por la cual no le habían matado escapaba a su comprensión. Tal vez se debiera a la esperanza de que acabaría confesando cuánto sabía sobre la nueva fórmula.

A consecuencia de los sufrimientos que hubo de soportar, Peter Krautz acabó por perder la memoria. De Wlostof le trasladaron a aquel otro campo, cuyo emplazamiento ignoraba.

Los altos jefes del Gobierno soviético no le olvidaron. De cuando en cuando enviaban a alguien a interrogarle. Uno de los primeros fué el comisario Kronstaw, el mismo que le localizara en Berlín al finalizar la guerra, poniéndole en la disyuntiva de servir a Rusia o morir. El último había sido Sergio Bruskaya, que ayudó al comisario Kronstaw en la ocasión en que fué «convencido» para servir al comunismo.

Y ahora…

Todo estaba perdido. Franck Muller no podía hacer nada por él. Puede que incluso ignorase dónde se encontraba. Y, aunque lo supiera, los norteamericanos no serían capaces de sacarle de allí.

Por la noche entregó a su compañero el polaco el cigarrillo que había recibido de manos de uno de los médicos.

—Muchas gracias. ¿Cómo fué el reconocimiento?

—Muy pesado. Creí que no iba a terminar nunca.

El polaco esbozó una sonrisa.

—¿Te han declarado loco o no?

—Creo que han comprendido la verdad. La pérdida de memoria no quiere decir que uno esté ido.

—Claro.

—Si yo pudiera escapar de aquí…

—¿Qué estás diciendo, compañero?

—No, nada. Una tontería.

—Manifestaste en voz alta el pensamiento que nos anima constantemente a todos. Una ilusión imposible. Jamás saldremos de este campo.

Krautz tardó en dormirse. Una angustia infinita le dominaba. No creía en las promesas de Sergio Bruskaya. Si confesaba a los rusos que conocía la fórmula no recuperaría su anterior situación, bastante mejor que la actual. Quizá lo matasen. Y si callaba, terminaría sus días allí, consumido lentamente por el trabajo y los malos tratos.

La única solución consistía en escapar. Pero eso, ya lo había dicho el polaco, era una ilusión irrealizable.

Soñó con una ciudad muy grande, con muchos rascacielos y amplias calles iluminadas, donde la gente entraba y salía alegremente de los bares, teatros y otros lugares de diversión. Más tarde con Berlín, en la época del esplendor nazi, y, finalmente, apareció en sus sueños una larga y estrecha senda, oscura y silenciosa, sin horizontes. Una senda que no tenía fin.

IV

NORMA Foster acabó de interpretar «Claro de luna», de Debussy, y giró en la banqueta para recibir los aplausos del público que llenaba el cabaret de Paul Schaffer. Era su segunda noche de actuación y no podía quejarse del éxito obtenido. Inclinó la cabeza varias veces, sonriendo, y los aplausos arreciaron.

Un hombre cruzó el local lentamente y subió al tablado. Vestía con elegancia y fumaba un cigarrillo de larga boquilla. Sus azules ojos contemplaron a Norman Foster con expresión admirativa. Hizo una leve reverencia y saludó en un inglés nada más que mediano.

—Ha sido un placer escucharla, señorita Lydia.

—Muy amable.

La muchacha trató de concentrar su atención en un hecho al parecer insignificante, pero que tenía suma importancia. Debía acostumbrarse a oírse llamar «Lydia», nombre con el cual había sido anunciada en el establecimiento de Schaffer.

Ella era inglesa y se llamaba Lydia, Lydia simplemente. Había dejado de ser Norma Foster y convenía ir con cuidado. En ciertos asuntos no se pueden cometer errores.

—Me llamo Sergio Bruskaya y adoro la música. En mi país casi todos somos aficionados a, la música.

—¿Cuál es su país?

—Rusia.

—¡Ah!

Sergio Bruskaya sonreía.

—¿No se asusta? Muchos occidentales se horrorizan ante la presencia de un ruso.

—Yo, no —dijo la joven.

—Lo celebro.

En una mesa cercana al tablado, el inspector Sullivan y Michael Garland cambiaron una significativa mirada.

—Hemos tenido suerte —dijo el agente especial—. Al tipo ése le ha gustado la manera de tocar el piano de Norma. Quizá Norma también.

—Sí —concedió el inspector—. Hemos tenido suerte. Tal vez la chica consiga algo.

James Burton subió al pequeño escenario y miró al ruso con su habitual aire de suficiencia.

—Es mi apoderado, señor Bruskaya.

—Mucho gusto.

Se estrecharon las manos, aunque sin efusión. La joven les distanciaba.

—Me he tomado la libertad de venir a felicitar a la señorita Lydia. ¿Hice mal?

—De ningún modo.

—Si no es demasiado atrevimiento, quisiera rogarle que tocase cierta composición.

—¿Por qué no? ¿Qué desea oír?

—«La danza macabra», de Saint-Saens. No dirá que le pido algo difícil.

—Lo tocaré en seguida.

—Gracias. ¿Querrá tomar conmigo una copa de champán durante el próximo descanso?

—Encantada.

Bruskaya besó la mano de Lydia, hizo una inclinación de cabeza a Burton y se retiró.

«La danza macabra», de Saint-Saens, arrancó una verdadera tempestad de aplausos. Al finalizar, James Burton, acercándose a la joven, comentó:

—Eres una maravillosa pianista. Lo estás haciendo muy bien.

—Voy a beber champán con el ruso.

—Ten cuidado. Si te insinúas en la primera conversación, recelará de ti. Los rusos desconfían de todo el mundo.

—No te preocupes, James —respondió Norma, sonriendo—. No nací ayer.

Se dirigió a la mesa ocupada por Bruskaya. La siguieron muchas miradas masculinas cargadas de admiración. Estaba realmente hermosa, con el vestido de noche negro, escotado, de talle estrecho, que realzaba su esbelta y elegante figura. El hombre se levantó al verla llegar.

—¡Ha estado magnífica!

—¿De veras?

—No lo digo por halagarla. De otra cosa no entenderé, pero de música, sí.

Norma Foster tomó asiento y miró a su interlocutor. A una seña de éste acudió un camarero, y el ruso encargó una botella de champán, que fue servida rápidamente.

—Por la pianista más bonita que he conocido.

Bebieron. Bruskaya parecía devorar a Norma Foster con la mirada y la muchacha se sentía un poco violenta.

—¿Cómo ha venido a parar a este sitio? —inquirió él súbitamente.

—Cosas de la profesión. Hay que hacerse oír en todas partes, si aspira una a ser famosa. Mi apoderado firmó varios contratos para que actuara en Alemania, uno de ellos con el dueño de este cabaret. Y aquí estoy.

—Gran persona, Paul —le llamó por el primer nombre—. Y listo. Sabe elegir las mejores atracciones para acreditar el establecimiento y ganar clientela. De todas formas, el sitio no me parece de bastante categoría para usted.

—No está tan mal —sonrió la joven—. Es un cabaret elegante y el público parece muy distinguido. Por lo menos, sabe apreciar la buena música y eso ya es bastante. Además… Bueno, los conciertos en un teatro no siempre compensan económicamente. ¿Comprende?

—Comprendo.

—Por otra parte, a mí me gusta variar. Desde luego, no descendería a tocar en un cafetín de mala muerte; pero me agrada hacerlo en lugares como éste. Resulta más cómodo.

—Más cómodo, ¿por qué?

—Impresiona menos actuar aquí que hacerlo en un teatro de Londres o Nueva York, donde sólo acuden auténticos melómanos. Aquí, el ambientes es más… ¿cómo diría yo?, más campechano.

—Yo vengo mucho a este local y creo que mientras dure su contrato aún vendré con más frecuencia.

—Es usted muy galante.

—Nada de galante. Me gusta su manera de tocar… y me gusta usted.

—También es muy impulsivo, ¿no?

—Sólo un poco.

—¿Reside en Berlín?

—A temporadas únicamente —contestó, evasivo, el ruso.

Norma Foster bebió un sorbo de champán.

Las pupilas de Bruskaya no se apartaban de las suyas un momento.

—¿Dónde se aloja? —preguntó éste al cabo de unos momentos.

—Aquí mismo. Escasean los alojamientos en Berlín y el señor Schaffer me ofreció su casa. Me encuentro muy a gusto.

Sergio Bruskaya hizo un gesto casi imperceptible de contrariedad que no pasó inadvertido para la chica.

—¿Podríamos… dar un paseo cuando acabe su actuación de esta noche?

—Será mejor que lo dejemos para otro día. Hoy estoy algo cansada.

—Como guste —repuso secamente Bruskaya—, pero no olvide que cuento con su promesa.

—De acuerdo. Ahora debo irme, antes de que el público se impaciente. Aún tengo que tocar.

—¿No toma otra copa?

—Bien.

Norma Foster bebió la segunda copa de champán, dedicó a su interlocutor una deslumbradora sonrisa y se retiró.

Era ya muy tarde, y el local había sido cerrado. Los cuatro miembros del F. B. I., se reunieron en el dormitorio de la joven y se dispusieron a cambiar impresiones acerca del asunto que los había llevado tan lejos de su patria. El inspector Sullivan comentó en primer lugar:

—Ha sido estupendo. Precisamente el hombre que puede darnos la clave de lo que buscamos, se ha interesado por su arte… o por su persona, señorita Norma.

—Según él, por ambas cosas —sonrió la muchacha.

—Cuente, cuente.

—No hay mucho que contar. Me pidió que tocara «La danza macabra» y me invitó a champán en su mesa. Hablamos poco. Quería que saliera con él esta noche.

—¿No aceptó usted?

—No.

—Hiciste bien —terció inmediatamente Michael Garland. Ella le miró y le sonrió con delicadeza.

—No acepté porque hay que ser más diplomática. A muchos hombres no les gustan las cosas demasiado fáciles. Tengan presente que Bruskaya podría ser mi padre. Si desde un principio le demuestro predilección, quizá sospeche…

—Me parece muy atinado su razonar.

—Yo encuentro absurdo que Norma tenga que aguantar los requiebros de ese individuo —opinó Garland—. No sería mejor que yo…

El inspector Sullivan esperaba que también James Burton hiciera manifestación de su disconformidad en lo concerniente a la chica y Bruskaya, pues no ignoraba lo que ambos hombres sentían por ella. Pero se equivocó. Aunque pidió que le permitieran opinar, no habló de ese tema, sino de la muerte de Muller.

—Las circunstancias que rodean ese asesinato son un tanto extrañas. No es insensato suponer que los rusos sospechaban de él, quizá desde que detuvieran a Krautz. Seguramente lo dejaron suelto algún tiempo para seguirle los pasos y averiguar algo más.

—Es una posibilidad, sí —admitió Sullivan.

—Una posibilidad que conviene tener en cuenta. Consiguió escapar, malherido, y llegar hasta aquí para comunicar con Schaffer. No debía de estar muy lejos cuando lo dispararon.

—No, seguramente estaba cerca.

—Todo lo que pudo decir, antes de expirar, fué que un tal Bruskaya, que se encontraba en Berlín, conocía el paradero del profesor. A propósito, ¿qué ha sido del cadáver?

—Paul Schaffer se las arregló para hacerlo desaparecer.

—Prosigo… Bruskaya, afortunadamente para nosotros, es cliente de este cabaret. Le ha gustado Norma. Ahora bien… O yo no sé nada de esos tipos, o, por muchas concesiones que Norma haga, Bruskaya no soltará prenda en lo referente al profesor. Es más, desconfiará de ella en cuanto lo mencione.

—Hay muchas maneras de hacer las cosas —expuso la muchacha.

—Ninguna de ellas me gusta —replicó el expiloto.

Steve Sullivan esbozó una sonrisa. Había creído en un principio que Burton no se preocupaba de aquello, para convencerse al final que todo el rodeo que había dado no tenía otro fin que tocar el tema de las relaciones entre el ruso y la joven.

—Pero es que… —Intentó argüir Norma Foster.

—Ni aunque te conviertas en su amante le sacarás una palabra. Bruskaya, como todos sus compatriotas, desconfiará. Viven en un clima de perpetua desconfianza y ni siquiera los más altos jefes están seguros en sus puestos. No dirá nada que pueda interesarnos.

—¿Dónde quiere ir a parar, Burton? —preguntó Sullivan.

—Es muy sencillo. Preparemos una encerrona a Bruskaya y hagámosle hablar. Aun suponiendo que Norma consiguiera lo imposible, es decir, sonsacarle el paradero de Krautz por métodos… cariñosos, tardaría algún tiempo. El procedimiento que yo propongo tiene la ventaja de ser más rápido.

—Quizá no hable tampoco por las malas —indicó Michael Garland.

—¿Qué no? —La sonrisa de James Burton era despectiva—. Si se acepta mi plan, yo me encargo de eso. Y te aseguro que se despepitará.

—Hay que pensarlo todo detenidamente —dijo el inspector—. Muerto Muller, caminamos a ciegas y no podemos dar un paso en falso. El plan que teníamos trazado ya no sirve de nada y habrá que estudiar otro. Usted, Norma, procure ganarse la confianza de Bruskaya. Para llevar a cabo lo que Burton propone, siempre estaremos a tiempo. Si sale con el ruso mañana, yo me encargaré de vigilar, por lo que pueda ocurrir.

—Yo podría hacerlo también —exclamó James Burton.

—¡No diga tonterías! A usted ya le conoce, puesto que Norma se le ha presentado. De momento, aténgase a su papel de apoderado. Tengo, además, otro trabajo para usted. Y otro para Garland.

—¿De qué se trata?

—Vamos por partes. Usted primero, Garland. Muller ocupaba un piso en la zona oriental de Berlín. Supongo que los rusos ya le habrán registrado. No obstante, tiene que ir a echar un vistazo. Birgel, 85, tercero. Schaffer le ha conseguido un pase. Debe ir antes de que cierren el metro, que deja muy cerca de allí.

—¿Nada más?

—Nada más. Tenga cuidado.

Michael Garland se levantó y salió de la estancia.

—En cuanto a usted, Burton —especificó el inspector en tono irónico—, como es el que está más fuerte de todos en cuestiones de faldas, deberá visitar a una muchacha alemana llamada Edna Flerling. Vive en la calle Reichner, 34, segundo derecha, zona americana. Tenía relaciones con Frank Muller y probablemente no se ha enterado aún de su muerte. Condúzcase con tacto y a ver si puede averiguar algo interesante. Ya es un poco tarde esta noche, pero…

—Lo intentaré, de todos modos. Las altas horas de la noche son las más apropiadas para visitar a las damas.

—De acuerdo. Nos veremos mañana. Si tiene alguna dificultad, llámeme por teléfono.

El inspector Sullivan abandonó la habitación de Norma Foster. Quedaron solos Burton y la muchacha.

—Voy a acostarme —anunció ella.

—Y yo a ver a esa chica. Pero creo que un apoderado tiene derecho a besar a su representada antes de darle las buenas noches. ¿O no?

La joven no tuvo tiempo de contestar, porque el expiloto, inclinándose de pronto sobre ella, la besó apasionadamente en los labios, mientras rodeaba su cintura con los brazos. Cuando se separó, ella dijo con frialdad.

—Estamos realizando un servicio, James, y eso obliga a muchas cosas. Pero los sentimientos personales deben quedar al margen de lo demás, ¿entendido?

—Entendido. No puedo decir que siento haberte besado, porque lo deseaba desde la primera vez que te vi.

—Yo no.

—¡Ah! ¿Prefieres a Garland?

—O a ninguno. ¿No se te ha ocurrido esa posibilidad?

—¡Caramba! —exclamó Burton—. No había pensado en el inspector.

—Eres… eres odioso.

—¿Tú crees? La mayoría de las chicas que conozco no opinan así.

—Buenas noches.

—Buenas noches, pequeña.

James Burton salió de la habitación, descendió a la planta baja, atravesó el cabaret, oscuro y silencioso, y se lanzó a la calle.

V

MICHAEL Garland llegó a tiempo de coger el último metro. Iba abarrotado de gente y al pasar la demarcación de la zona rusa los policías soviéticos invirtieron más de media hora en examinar la documentación de todos los viajeros.

Detuvieron a un hombre viejo que al parecer no llevaba sus papeles en regla y que se marchó con ellos a la fuerza, protestando ruidosamente. Nadie hizo ningún comentario cuando el tren reanudó la marcha. Los ocupantes del vagón cambiaron entre sí expresivas miradas, pero nada más.

Al salir del ferrocarril subterráneo, el agente del F. B. I., caminó a paso vivo hacia la calle Birgel, cuyo emplazamiento había estudiado en un plano de la ciudad. Se cruzó con algunas patrullas de vigilancia, pero no le detuvieron.

La calle Birgel era estrecha y no muy larga. Unos faroles de gas alumbraban débilmente las aceras. Pasó de largo ante la casa número 85, porque en aquel momento avanzaban dos individuos en dirección contraria. Torció por la primera bocacalle, se detuvo y esperó unos minutos.

Luego volvió sobre sus pasos. Ya no había nadie. Corría un ligero viento y el cielo estaba cuajado de pálidas estrellas. La luna, en cuarto menguante, tenía un extraño cerco brumoso.

La casa donde había vivido Franck Muller era de seis pisos y de construcción reciente. Garland se acercó al portal y examinó la cerradura atentamente.

Llevaba algunas llaves maestras y un par de ganzúas. Comenzó a manipular sin precipitarse y mirando de cuando en cuando a derecha e izquierda para cerciorarse de que nadie le veía.

Al cabo de unos cinco minutos sonó un chasquido y la puerta se abrió. Michael Garland penetró en el oscuro portal y subió las escaleras alumbrándose con una linterna. No quería encender la luz.

La puerta del piso tercero presentó más dificultades que la de la calle. Cuando consiguió abrirla, sudaba copiosamente. El haz luminoso de su linterna alumbró un «hall» de reducidas proporciones, sin más muebles que un par de sillas y un perchero en el que había colgados un abrigo de hombre y un sombrero.

Avanzó por un pasillo y fue abriendo sigilosamente las seis puertas que encontró para echar un vistazo y convencerse de que estaba solo en la casa.

Las puertas correspondían a un cuarto de estar, que debía servir al mismo tiempo de comedor, dos alcobas, un pequeño despacho, cocina, cuarto de aseo, sin baño. Todo aparecía en orden, sin señales de que alguien hubiera registrado recientemente.

Garland decidió empezar por el despacho. Pasó dentro y tomó asiento ante la mesa. Los cajones se hallaban cerrados y necesitó recurrir de nuevo a la ganzúa para forzarlos. No encontró en ellos nada de importancia, ni tampoco en el armario.

Sucesivamente inspeccionó con sumo cuidado las demás habitaciones. El resultado fué igualmente negativo. Todo lo que había en aquella casa eran cosas corrientes. No pudo hallar un solo documento u objeto que tuviera interés para él.

Miró debajo de los colchones, descolgó los pocos cuadros que había y nada. Cuando estuvo seguro de que no quedaba un solo rincón sin escudriñar, se dispuso a marcharse.

Estaba ante la puerta de salida, con la mano levantada para empuñar el tirador, cuando se detuvo, tensos los músculos, y prestó oído. Le había parecido escuchar rumor de pasos en el descansillo.

No se equivocaba. La cerradura chirrió, al girar la llave. Garland apagó la linterna y se hizo a un lado. Entraron dos hombres. No veía más que sus confusas siluetas en medio de la penumbra.

Sin un momento de vacilación arremetió contra ellos, dispuesto a escapar sin más demora. Tomados por sorpresa, los dos visitantes nocturnos se tambalearon.

Se oyó una maldición proferida en alemán. Garland corría ya hacia la escalera, sin volver la cabeza. No pudo darse cuenta de que uno de los individuos, reaccionando velozmente, se lanzaba hacia él en formidable plongeón.

Se sintió cogido por las piernas y cayó al suelo. El otro sujeto, murmurando algo que el agente especial no pudo entender, se arrojó también sobre él. Encontróse, pues, con dos hombres encima que trataban por todos los medios de reducirle a la impotencia.

Poniendo en juego todas sus energías, el agente del F. B. I., trató de zafarse de sus enemigos. Un puño grande y duro golpeó su rostro y, a su vez, notó que había alcanzado a uno de sus adversarios en el estómago con bastante contundencia.

Momentáneamente se aflojó la presión que aquel sujeto ejercía sobre sus hombros. Garland, aprovechando la ocasión, giró sobre sí mismo, al tiempo que levantaba con fuerza la pierna derecha. Oyóse un gemido ahogado al chocar la punta de su zapato con una mandíbula.

En la oscuridad, la lucha tenía caracteres dramáticos. Se abrió una puerta en el piso de arriba y alguien gritó:

—¿Quién anda ahí?

—¡Policía! —aulló uno de los que luchaban con Garland—. ¡Vuelva a su casa y no se meta en esto!

La puerta se volvió a cerrar.

Aunque su pensamiento estaba concentrado en la pelea, Michael Garland se dijo que en otro país no hubiera ocurrido nada semejante. El vecino en cuestión hubiera tratado de investigar lo que ocurría. Pero en la zona rusa de Berlín imperaba el terror, y la sola mención de la palabra Policía era bastante para que cualquier ciudadano se encerrase en su casa dispuesto a no enterarse de nada.

Un fuerte golpe con el antebrazo envió a uno de los contrincantes de Garland a dos yardas de distancia. El joven se puso en pie, de un salto. Sus ojos, acostumbrados ya a la oscuridad, distinguían bastante bien las siluetas enemigas.

Discurrió un plan en una fracción de segundo. No había llevado armas, por temor a la inspección de la Policía soviética al cruzar de la zona americana a la rusa. Por consiguiente, estaba en situación de inferioridad con respecto a sus enemigos que, seguramente, irían armados. Sacó la linterna del bolsillo y enfocó hacia ellos su luz.

—¡No se muevan! —ordenó en alemán—. Los estoy apuntando.

Cegados por los rayos luminosos de la linterna, los dos sujetos no podían ver a Garland ni darse cuenta de que no empuñaba arma ninguna.

Levantaron los brazos lentamente. Ambos eran jóvenes, fornidos, y la expresión de sus rostros no auguraba nada bueno para el agente del F. B. I., en el caso de que lograran dominarle. Giró muy despacio, sin dejar de dirigir la luz hacia los dos hombres, y dijo:

—Pónganse allí, junto a la puerta.

No se movieron. Observó Garland que cambiaban entre sí una mirada de inteligencia, como si preparasen alguna treta o estuvieran formulándose una muda consulta sobre lo que debían hacer en aquel trance.

—¡Vamos! ¡Aprisa!

Uno de ellos retrocedió en la dirección indicada por Garland. Éste, con el cuerpo tenso, iba describiendo un movimiento circular con objeto de no perderles la cara.

Y, de pronto, el otro individuo saltó hacia adelante, desafiando el riesgo de recibir un balazo. Garland no se movió.

Esperó serenamente la acometida, y cuando el sujeto estuvo junto a él levantó la linterna y descargó con ella un golpe sobre la cabeza de su enemigo. Tan fuerte fue el porrazo que la linterna se apagó. Pero Garland tenía, al menos, la seguridad de que había dejado a uno fuera de combate por un largo rato.

Cambió rápidamente de posición, suponiendo que el otro embestiría rápidamente contra él. Sintió el roce de un cuerpo y luego un rotundo golpe y un juramento feroz.

Se lanzó a la escalera y empezó a bajar los peldaños de cuatro en cuatro. Tras él se oían unos pasos casi tan veloces como los suyos. Llegó al portal y se precipitó sobre la puerta.

La había dejado abierta cuando entró, pero no cedió a sus tirones. Sin duda, aquellos dos individuos la habían cerrado cuando subieron. No tenía materialmente tiempo de abrir con las ganzúas y forcejeó desesperadamente, tratando de desencajar la cerradura.

Cesó en sus esfuerzos cuando un objeto duro se apoyó en sus espaldas y una voz seca, en la que había claros matices de rencor, ordenó:

—¡Levanta los brazos!

De momento, la resistencia era inútil. Michael Garland, comprendiéndolo así, obedeció.

—¡Sube!

Cuando llegaron al tercer piso, el otro empezaba a recuperarse. Vieron enderezarse su figura.

—Le he cogido —explicó el que amenazaba a Garland—. Entremos.

Pasaron al piso de Franck Muller. El agente del F. B. I., delante y sus dos enemigos detrás. Uno de ellos accionó el conmutador de la luz. Parpadeó el joven, al tiempo que oía una nueva orden.

—¡Vuélvete!

Giró sobre sí mismo para enfrentarse con los dos sujetos. Calculaba que debían ser alemanes incorporados a la Policía moscovita. Le miraron un rato en silencio.

Parecían sorprendidos. Acaso habían esperado que su atacante fuese algún conocido y les chocaba encontrarse delante de un extraño. El que empuñaba la pistola indicó a Garland con un ademán que entrara en el cuarto de estar. Una vez allí, inquirió:

—¿Quién eres?

—Me llamo Brandies —dijo en tono tranquilo. Era el apellido que figuraba en el pase que le había conseguido Paul Schaffer para entrar en la zona rusa aquella noche—. Soy mecánico.

Lo de mecánico sonaba, desde luego, muy poco conveniente. Los dos policías esbozaron una sonrisa irónica.

—Mecánico, ¿eh? ¿Qué hacías en esta casa?

No había respuesta posible para eso y el agente del F. B. I., se limitó a encoger los hombros y murmurar:

—No pienso decir nada.

—Sacúdele —ordenó el de la pistola.

Garland ladeó la cabeza para esquivar el golpe que le dirigía su enemigo, y el puño de éste sólo encontró el vacío. Rectificando el movimiento, se lanzó, rabioso, contra Garland, levantadas las manos, y descargó sobre su rostro dos fuertes bofetadas.

—¡Apártate, imbécil! —rugió el de la pistola.

Pero su aviso llegó tarde. El otro se había interpuesto en la línea de tiro y el agente del F. B. I., no perdió la ocasión. Abalanzándose sobre él, le agarró por las solapas y de un violento empujón le envió contra el de la pistola, que no tuvo tiempo de apartarse.

Cayeron los dos al suelo, lanzando un juramento, y, antes de que pudieran reponerse, Michael Garland saltó sobre ellos. Uno de ellos revolvióse tratando de golpear al joven en la nuca, pero éste consiguió eludir el puñetazo.

El otro policía no había soltado la pistola. Sin hacer ademán de levantarse, disparó desde el suelo, a bocajarro, en el momento en que Garland y su antagonista, abrazados, giraban sobre sí mismos. La bala destinada al agente del F. B. I., penetró con un seco chasquido en el cuerpo de su amigo, el cual, tras un rápido espasmo, se quedó inmóvil, rígido, abiertos los ojos con estupor.

Antes de que el otro individuo pudiera apretar el gatillo por segunda vez, el agente especial envió la pistola a un ángulo de la habitación mediante un fuerte manotazo. Se puso en pie, respirando fatigosamente, y esperó.

El policía se levantó también. Sus ojos miraban alternativamente a Garland y al cadáver de su compañero. Masculló:

—¡Tú…, tú lo has matado!

—Yo, no —repuso con calma Garland.

Lanzando un rugido de fiera, el policía saltó hacia delante. Pero llevaba todas las de perder, porque el del F. B. I., sereno, esperaba la acometida. Se hizo a un lado y descargó su puño izquierdo sobre la cabeza de su enemigo.

Retrocedió éste, tambaleándose. Su mirada tenía destellos asesinos. Contempló un instante la pistola, caída en el suelo. Comprendió que no podría alcanzarla y volvió a la carga. Le exasperaba la actitud tranquila del americano, su plácida sonrisa de indiferencia, la ironía de sus pupilas, la sensación de seguridad, en fin, que parecía emanar de su persona.

Logró acertarle con un gancho en la mandíbula, pero Garland encajó el golpe sin estremecerse siquiera. Lanzó, a su vez, un formidable directo al plexo solar del alemán, cuyos labios se apretaron en un gesto de dolor. Aprovechando el momento, los puños del agente especial cayeron una y otra vez sobre la cara de su enemigo, que comenzó a sangrar abundantemente.

—¡Maldito espía! —masculló el alemán. Y su voz acusaba una intensa fatiga.

Garland le golpeó el estómago con energía. El hombre doblóse hacia adelante y un uppercut en el mentón le enderezó súbitamente. El golpe siguiente le derribó, sin sentido.

El agente del F. B. I., no quiso esperar más y abandonó la casa. Había muerto un hombre y las cosas podían complicarse demasiado. Cuando el otro recobrara el conocimiento y diera cuenta de lo ocurrido, la Policía revolvería toda la ciudad para encontrarle.

Vagabundeó durante varias horas, alejándose de la calle Birgel, para esperar a la mañana. No le parecía sensato cruzar la divisoria de zonas a una hora tan intempestiva. Podían extrañarse los vigilantes y someterle a un interrogatorio detallado, lo cual suponía un riesgo que era preferible no desafiar.

Tomó el metro a las siete, entre grupos de obreros y mujeres con cestas, y una hora más tarde llegaba al hotel donde se hospedaba con el inspector, al cual despertó para relatarle su aventura. Sullivan le escuchó en silencio.

—Desde luego —concluyó Garlando—, en el piso de Muller no había nada de interés para nosotros. En cuanto a la aparición de los dos policías, no alcanzo a comprenderla.

—Quizá vigilaban la casa y te vieron entrar.

—Es posible —admitió el joven—, aunque yo tomé toda clase de precauciones.

—Bien —dijo el inspector—. Vete a descansar un rato. Te hará falta.

Garland no se movió. Encendió un cigarrillo y fijó en Sullivan su mirada comprensiva. En aquellos momentos el inspector se hallaba preocupado. Más que preocupado, desconcertado, sin saber qué partido tomar.

Era mucha la responsabilidad que pesaba sobre sus hombros.

—¿Qué piensa hacer, jefe?

—Te aseguro que no lo sé, muchacho. Yo no retrocedo fácilmente. Me resisto a declararme fracasado, aun cuando el culpable del fracaso no sea yo, sino las circunstancias, como ocurre en este caso. Estoy dispuesto a intentarlo todo, por inverosímil que parezca; pero mientras no averigüemos dónde se encuentra el profesor Krautz, no podemos planear nada. Pienso en lo que dijo Burton respecto a ese Bruskaya, y quizá tenga razón. Sería un procedimiento más rápido.

—No lo creo. Y a propósito… ¿Qué tal le habrá ido a Burton en su entrevista con esa muchacha?

—Bien, seguramente —repuso Sullivan con ironía—. En cuestiones de mujeres se las sabe todas, usted me comprende.

—A veces llegan las soluciones por los cauces más inesperados. Tal vez James lo haya conseguido, sí.

—Lo dudo. No me extrañaría que estuviera haciéndole el amor.

—Dígame, jefe. ¿Tiene algo pensado para el caso de que logremos localizar al profesor?

—Sí. Había un plan cuidadosamente elaborado, ya lo sabe. Por desgracia, Franck Muller era pieza fundamental de ese plan. Al faltar él, hay que actuar de otra forma. Y el peso principal de lo que intentaremos, si conseguimos enterarnos del paradero de Krautz, recaerá sobre usted, Garland. Es el único de nosotros que habla el ruso correctamente.

—Pero ¿tiene pensado el procedimiento para entablar contacto con el profesor?

—Lo mejor será sacarle del campo de concentración. Eso es lo que intentaremos; pero aún no sé cómo lo vamos a llevar a cabo. Es hablar por hablar.

—Animo, jefe.

—Ánimos no me faltan, hijo. Anda, vete a acostar.

Michael Garland se puso en pie, bostezando, y se encaminó a su habitación.

Apenas hubo quedado solo, el teléfono del inspector comenzó a repicar.

—Al habla, Sullivan. ¿Quién es?

—Norma… Quiero decir… Lydia, inspector. ¿Qué sabe de…, de los muchachos?

—¿De cuál de ellos…, Lydia?

—De…, de ambos, jefe.

—Uno ha vuelto ya.

—¿B… u, Burton?

—No… Garland. Un tipo estupendo este Garland. ¿No piensa usted así?

El suspiro de alivio de la joven, al oír el nombre del último, obligó a sonreír al inspector.

Tal vez no se tratase de predilección hacía ninguno, sino, simplemente, que Norma Foster suponía más capaz de cuidar de sí mismo a Burton, pero…

—¿Cuándo se va a decidir por uno de los dos, pequeña?

Se hizo un corto silencio.

—¿No ha pensado que puede haber un tercer hombre, jefe?

—No se referirá a mí, ¿verdad? ¡Sería extraordinario! —bromeó Steve Sullivan.

—Usted sabe que no. Sin embargo, dejé otro en Nueva York.

—Si yo fuera Garland, no me preocuparía ese tipo.

—¿Entonces usted cree…?

—Sólo un ciego… o un enamorado, no lo percibiría. A usted le gusta Garland, Norma.

—¿De veras…?

—El tiempo lo dirá, pequeña.

Y, ante Ja perplejidad de la joven, el inspector del F. B. I., sonrió aún más ampliamente y cortó la comunicación.

VI

EDNA Herling despertó sobresaltada, y miró el reloj de esfera luminosa. Las tres de la madrugada no era una hora muy apropiada para recibir visitas. Algunas veces, Franck Muller se presentaba a verla cuando menos lo esperaba. Pero entonces no podía ser él.

El timbre volvió a sonar con impaciente estridencia. La muchacha abandonó el lecho, se puso las zapatillas, y fué a abrir.

No era desagradable el rostro masculino que sus ojos contemplaron a través de la pequeña mirilla. Sin embargo, Edna Herling tenía la suficiente experiencia de la vida para no permitir la entrada a desconocidos a ciertas horas. Se limitó a entreabrir la puerta, dejándola asegurada con una cadena, e inquirió:

—¿Qué desea?

James Burton dirigió una mirada de suficiencia a la cara de la joven, cuyos grandes ojos azules acusaban sueño. Veía de ella lo bastante para comprender que estaba ante una mujer excepcionalmente hermosa, de pronunciadas y elegantes curvas, lo que no dejó de satisfacerle en sumo grado. Si algo encantaba a Burton era precisamente una dama por el estilo de aquélla.

—¿Señorita Edna Herling?

—Yo soy.

—¿Puedo pasar?

La muchacha ahogó un bostezo.

—Creo que no, al menos mientras no me diga quién es usted y lo que quiere de mí.

—¡Querría tantas cosas de usted, preciosa! —exclamó Burton.

Ella no pudo por menos de sonreír, halagada por las palabras de su interlocutor. Por las palabras y, sobre todo, por el tono empleado al pronunciarlas.

—Fiable y quizá…

—Resulta algo complicado hacerlo así, a través de una puerta. En cuanto a mi nombre, no le va a decir nada.

—En ese caso, será mejor que vuelva mañana —replicó Edna Herling, sin vacilación, disponiéndose a cerrar.

—Un momento, nena. No he terminado aún. Le traigo noticias de Franck Muller.

—¿Qué clase de noticias?

—No muy buenas —especificó Burton—. Escuche, encanto. Usted da la sensación de ser una mujer perfectamente capaz de cuidar de sí misma, ¿no?

—Eso, por descontado.

—¿Por qué no me permite pasar y charlaremos con calma y cómodamente? El asunto lo merece.

La bella mujer vaciló un segundo. Miraba a James Burton con cierta perplejidad no exenta de admiración. Desenganchó al cabo la cadena que sujetaba la puerta.

—De acuerdo.

Precedió a su visitante a una salita, encendió la luz y acomodóse en una butaca. Cruzó sus bonitas piernas e invitó:

—Siéntese y dígame de qué se trata.

El muchacho extrajo del bolsillo una pitillera de piel.

—¿Un cigarrillo?

—No, gracias.

Encendió James Burton el suyo con toda parsimonia, arrojó al suelo la cerilla después de apagarla e inhaló unas cuantas bocanadas de humo antes de decir:

—Preciosa.

—¿Cómo?

—Es usted una de las pocas mujeres capaces de resistir, victoriosa, la prueba de enfrentarse a un hombre recién salida de la cama. ¿Estaba muy enamorada de Franck Muller?

La joven le miró con expresión severa.

—Creí que venía usted a contarme algo, señor…

En vista de que su interlocutor no le decía su nombre, prosiguió ella:

—Puede ahorrarse sus galanterías y no preocuparse tanto de mi persona. ¿Qué le ha ocurrido a Franck?

James Burton entornó los ojos.

—¿Cómo sabe que le ha ocurrido algo?

—Usted dijo que me traía noticias suyas y no muy buenas. Tengo la mala costumbre de discurrir por cuenta propia y… Además, Franck estaba siempre metido…

Carraspeó unos instantes. Su rostro se había puesto ligeramente encarnado.

—Está siempre metido en asuntos peligrosos. Él no lo dice, pero yo lo sé. Por eso he pensado…

En los labios de Burton se insinuó una sonrisa cínica.

—Usted piensa demasiado aprisa, nena. No he dicho que a Muller le haya ocurrido nada… aún. Hemos decidido que conviene dejarle con vida algún tiempo.

El tiro, lanzado al azar, pareció dar en el blanco. Burton observó perfectamente el suspiro de alivio, casi imperceptible, que se escapaba del pecho de Edna Herling. Pero ella cambió repentinamente de actitud y miró a su visitante con recelosa expresión.

—¿Hemos decidido? ¿Quiénes…?

—No se haga la ingenua. Me refiero, naturalmente, al partido.

Estaba pisando un terreno totalmente falso y él lo sabía. Pero no se amedrentó. Había descubierto algunas cosas y quería ver si conseguía saber más. Pronto se percató de que por aquel camino no llegaría a ninguna parte. La voz de la muchacha era fría cuando pidió:

—Documentos, camarada.

James Burton quiso aún resistirse. Forcejeó.

—No acostumbro a llevarlos encima cuando vengo a la zona americana.

Edna Herling continuó con su mordacidad:

—Ahora, muchacho, cuénteme una de miedo. A lo mejor me convence.

—Tendrá que responder ante el comité político.

—Bueno; pero antes tomaremos unas copas.

La joven se levantó y dirigióse, con estudiados movimientos, hacia un mueblecito que había al otro lado de la estancia. Bajo el camisón sin mangas que envolvía su cuerpo, sus armoniosas, ondulantes y flexibles formas se insinuaban tentadoramente.

James Burton, con el aliento contenido, siguió admirativamente el delicioso vaivén de caderas. El atractivo que sobre él solían ejercer cierta clase de mujeres resultaba superior a sus fuerzas. No podía evitarlo, cualquiera que fuese el momento y las circunstancias.

Tuvo que arrepentirse. Porque Edna Herling, cuando se volvió hacia él, sonriente, no tenía en la mano ninguna botella de licor, sino una pequeña pistola pavonada. Con ella le apuntaba rectamente al estómago.

—De momento has ganado, nena —la tuteó.

Se levantó lentamente, arrojó a un lado la colilla del cigarrillo y avanzó un paso.

—¡No se mueva! —amenazó la mujer con voz grave—. Le advierto que estoy dispuesta a disparar.

—No necesitas jurarlo, cariño. Me estaré quietecito. ¿Qué vas a hacer?

—Saca todo lo que llevas en el bolsillo —le tuteó la joven a su vez— y ponlo encima de esa mesita. Necesito saber quién eres en realidad, y supongo que no me lo dirás por las buenas.

—Te equivocas, preciosa.

La voz de James Burton continuaba teniendo burlones matices. Era la primera vez que se veía en una situación semejante y no la había estudiado de antemano, pese a las enseñanzas de todas clases que había recibido, junto con sus otros compañeros, por mediación del inspector Steve Sullivan y del agente Dexter. Reaccionaba, pues, con arreglo a sus impulsos temperamentales.

—¿De veras estás dispuesto a hablar?

—Sí, encanto. Pertenezco al F. B. I. Interesante, ¿verdad?

El rostro de Edna Herling no denotó emoción alguna. Sus azules pupilas brillaron intensamente.

—Hemos venido de Washington en misión especial y teníamos que entrevistarnos con un tipo llamado Muller, Franck Muller. Era algo que interesaba mucho al Tío Sam. Pero sucedió que los rusos se nos adelantaron y metieron al pobre muchacho una bala por la espalda.

—¿Có…, cómo dice?

La sorpresa de la muchacha no convenció a Burton.

—Vine a verte a ti pensando que tendría que consolar a una viuda blanca y me encuentro con que tú ya esperabas una noticia parecida.

—¿Cómo puedes asegurar eso?

—Rectificaste tarde cuando dijiste que Muller estaba siempre metido en asuntos peligrosos. Debiste decir, está. Deduje, por consiguiente, que conocías ya su muerte, o, al menos, la esperabas.

—Muy inteligente.

—Siempre lo he sido. Pero me engañaste con la bebida y ahora estoy en tus manos. Situación un tanto ridícula para un hombre acostumbrado a todo lo contrario… A que las mujeres estén en las mías.

—No acabo de ver clara tu actitud. Ningún agente declara tan rápidamente su identidad.

—Yo soy muy sincero en estas cosas, querida.

—Utiliza tu sinceridad para decirme si mataron o no mataron a Franck.

—Del todo, guapa.

—¿Y tú…?

James Burton actuó con velocidad inaudita. Fue suficiente que la joven se distrajese un instante para que el expiloto se acercase a ella en dos zancadas, le sujetara el brazo armado y la obligara a desviar la puntería.

—Suelta ese juguete, nena. Puedes hacerte daño.

Edna Herling emitió un penetrante chillido, sofocado en el acto por la mano izquierda de Burton, que tapó rudamente los trémulos labios femeninos. Una dolorosa presión en la muñeca de la bella mujer hizo caer al suelo la pistola.

—Eso ya está mejor, preciosa —sentenció el agente del F. B. I. Y de un formidable empujón envió a la joven contra el diván.

Se agachó después, recogió la pistola y la metió en el bolsillo. Luego se acercó pausadamente a la que, jadeante, le contemplaba con temor y odio.

—Dispongo de poco tiempo y tienes que contestar a mis preguntas sin demora. ¿Por qué han matado a Muller?

Edna Herling se incorporó, alisóse el cabello y miró fijamente a su interlocutor. Estaba asustada, sin duda alguna, pero intentaba disimularlo.

—Tú debes saberlo, muchacho.

James Burton meneó la cabeza con ademán pesaroso.

—¡Lo siento, guapa! Pero si te obstinas en no responder tendré que acudir a un expediente que va a resultarte desagradable.

Sacó una pequeña y afilada navaja. La abrió lentamente y pasó uno de sus dedos por la brillante hoja.

La joven encogió las desnudas y hermosas piernas y se apretó, medrosa, contra el respaldo del asiento.

—¿Qué…, qué pretendes?

—¿Por qué mataron a Muller?

—Era un traidor. Estaba en tratos con el F. B. I. Tú mismo lo has reconocido.

—¿Qué papel representas tú en el juego? Bueno… No es preciso que me lo digas. Lo adivino. Eras su novia, quizá su prometida, y lo denunciaste. El traicionaba a los rusos y tú le traicionaste a él. Delicioso.

James Burton calló. Edna Herling miraba en torno suyo, como buscando una salida que no existía.

Burton interrogó duramente:

—¿Sabes algo de un profesor llamado Krautz?

Ella negó con un enérgico movimiento de cabeza, pero la sorpresa que había experimentado al oír mencionar aquel nombre no pasó inadvertida para Burton.

Éste, fríamente, decretó:

—Dispones de un minuto.

El minuto transcurrió con desesperante lentitud. La muchacha respiraba entrecortadamente. Quería apartar la vista de los ojos acusadores del agente, pero no podía. Aquel hombre parecía adivinar los pensamientos qué bullían en su cerebro.

Observó que dirigía una mirada al reloj de pulsera y le oyó decir:

—Ha pasado el minuto, nena. ¿Qué decides?

—No sé nada. ¡Yo no sé nada!

Burton suspiró.

—Si fueras fea, no me importaría tanto; pero, marcar a una preciosidad como tú, no es agradable.

Agarró a Edna Herling por los cabellos con la mano izquierda y la obligó a echar hacia atrás la cabeza. La joven, incapaz de moverse, gimió.

Estaba como magnetizada por la poderosa personalidad del agente especial.

—No te favorecerá un chirlo en cada mejilla, encanto.

El filo de la navaja acarició un instante la tersa y fina piel de Edna Herling. Ésta, al sentir el contacto del acero, se estremeció y empezó a sollozar.

—¡Espera! —gritó—. ¡Espera! ¿Qué deseas saber? ¡Te lo diré todo…!

Se encontraba a punto de sufrir un ataque de histerismo. James Burton, sin soltarla, inquirió:

—¿Qué hay del profesor Krautz? ¡Vamos, contesta!

—Tenía una fórmula en alguna parte. No saben dónde… Iba a dársela a Franck. Y Franck…

—Eso ya lo sé. ¿Dónde está ahora el profesor?

—En un campo de concentración cercano a Vologda, al norte de la frontera rusa.

James Burton cerró la navaja. Después agarró a Edna Herling por la barbilla y la besó en la boca.

Inmediatamente se sentó y le ofreció de nuevo la pitillera.

—Fuma ahora. Te sentará bien.

Ella aceptó. Su mano temblaba visiblemente al meter el cigarrillo en una larga boquilla. Con voz desfallecida, preguntó:

—¿Quién…, quién eres en realidad?

—Un agente del F. B. I., ya te lo dije. Procura serenarte, nena, y concretemos un poco. ¿Sabía Muller dónde se encontraba Krautz?

—No. Cuando le trasladaron desde Wlostoff a Vologda, no se lo comunicaron a Franck, porque ya desconfiaban de él. Y él parecía muy interesado en averiguarlo. Creyeron que lo había conseguido y por eso lo mataron.

—¿Conoces a un tal… Bruskaya?

—Sí.

—¿Quién es?

—Alguien muy importante.

—¿Eres alemana?

—Sí.

James Burton la miró con marcado signo de desprecio.

—¿Por qué trabajas para los rusos?

—Eso es cosa mía —contestó la joven, acremente.

—Allá tú con tu conciencia. Ahora se plantea un problema, cariño. No puedo dejarte en libertad y tampoco me siento lo bastante alimaña para liquidarte. No cabe duda de que ésta sería la mejor solución, pero…

—Tan pronto como noten mi desaparición, mis amigos tratarán de encontrarme.

—No se atreverán a hacerlo en nuestra zona, cariño. Soy mayorcito para que puedas asustarme con ese cuento.

La muchacha estaba algo más tranquila, arrepentida probablemente de haber cedido con tanta rapidez ante las amenazas de su interlocutor.

—¿Hubieras sido capaz de rajarme la cara?

—Desde luego. Como me llamo James Burton.

Había tal seguridad y firmeza en la respuesta del joven, que Edna Herling se estremeció.

El agente del F. B. I., encendió otro cigarrillo. Su cerebro trabajaba activamente para encontrar una solución respecto a la muchacha. Sacarla de allí ofrecía riesgos. Dejarla encerrada, también.

—Esperemos a que sea de día —dijo al fin—. Puedes seguir durmiendo si quieres, pero procura no intentar ninguna jugarreta.

La muchacha le dirigió una mirada capaz de derretir a un témpano.

—Ya no tengo sueño.

—Mejor. Nos entretendremos charlando. Es una pena que no pueda confiar en ti, porque, en este caso, trataríamos de pasar el rato agradablemente.

Las pupilas de la mujer se clavaron en las de Burton con atención concentrada.

—No creo que sean incompatibles ambas cosas. Al menos, tú debías de pensar así cuando me besaste hace un momento.

—Fue para compensarte del susto que te hice pasar.

—¿Y no podrías seguir compensándome un poco más?

Una amplia sonrisa apareció en el rostro de Burton. Pero murió al momento. Ella mostróse ante los ojos del agente en toda su espléndida e íntima belleza.

Un escalofrío recorrió su cuerpo y vióse obligado a clavarse las uñas en las manos, al cerrar con fuerza los puños.

La tentación era sumamente fuerte. Las mujeres eran su gran debilidad, pero aquella vez no podía dejarse vencer. No ya porque estuviera en juego su seguridad personal, sino por la misión que se le había encomendado.

Una misión muy importante, que no podía olvidar.

—Mala suerte —murmuró para sí.

—¿Qué dices?

—No; nada…

—¿Puedo sentarme a tu lado?

Estaba en pie frente a él, fascinadora. Sus encantos eran muchos y escasamente velados. Así y todo, James Burton consiguió rechazar el embrujo maléfico que estuvo a punto de envolverle.

—No. Y te advierto que pierdes el tiempo. Soy hombre al que le encantan las damas, pero no cuando pueden hacer daño. También el alcohol, y lo bebo con mucho tiento.

—¿Es que acaso yo no te gusto?

—Ya te he dicho la razón, encanto.

Edna Herling suspiró. Durante largo rato reinó en la estancia un absoluto silencio, que rompió ella al cabo para pedir:

—Dame otro cigarrillo, ¿quieres?

—Toma.

Fumaron ambos. La mano de la joven ya no temblaba.

—¿Qué se propone hacer el F. B. I., con respecto al profesor Krautz?

—Sacarlo de Rusia —afirmó Burton, con naturalidad.

La joven dejó oír una risa irónica.

—Seguramente estáis locos.

—Es muy probable. Pero, en ocasiones, los locos consiguen lo que se proponen. Todas las cosas parecen imposibles hasta que se logran.

—Esta vez no podréis triunfar.

—Triunfaremos.

—Eres tan presumido como todos los yanquis. ¿Te apetece ahora una taza de café?

—Sí; pero no voy a tomarla. Conocí a uno que, en circunstancias parecidas, aceptó una taza de café, de cierta dama, y se despertó en el otro mundo.

—Puedes acompañarme y ver cómo lo hago.

—Ni aun así. A lo mejor lo tienes preparado para determinados casos.

—¿Un whisky?

—Tampoco.

Las facciones de Edna Herling adquirieron una enorme dureza. Se daba cuenta de que no había escape, de que estaba ante un hombre bajo cuya desenfadada apariencia, un poco cínica, escondíase una personalidad difícil de vencer.

No sería un juguete en sus manos, como lo habían sido otras.

Se puso la bata lentamente, vencida, y miró con profundo odio mezclado de admiración a Burton.

—¿Qué hora es?

El agente del F. B. I., consultó su reloj.

—Las cinco. Un poco de paciencia, preciosa. Ya queda poco.

Volvieron a quedar silenciosos. Ningún rumor subía hasta ellos desde la solitaria calle.

—Está la atmósfera muy cargada por el humo del tabaco. ¿Te molesta que abra la ventana, Burton?

—No; no me molesta… pero déjala cerrada. Está bien así.

Era inútil. Aquel individuo no estaba dispuesto a correr el menor riesgo. Edna Herling tenía que hacer verdaderos esfuerzos de voluntad para mantenerse en su actitud de fría indiferencia.

—¿Qué piensas hacer conmigo?

—Ya lo verás, encanto.

Transcurrieron dos horas largas en medio de una fuerte tensión nerviosa. Apenas hablaban ya. Edna Herling se limitó a observar a su enemigo atentamente, pero no pudo descubrir en él un solo instante de distracción. Al parecer, no tenía sueño y era capaz de permanecer horas y horas en la misma postura.

Ella, por el contrario, se sentía atrozmente cansada.

Había dormido poco y todo aquello contribuía a producirle un terrible desmadejamiento.

—Levántate —ordenó James Burton, repentinamente.

Edna Herling se puso en pie, recelosa.

—Lo siento, pequeña.

Acto seguido, el agente del F. B. I., levantó el puño izquierdo, templando el golpe. Tuvo tiempo de sujetar por los hombros a la mujer, antes de que cayese al suelo sin sentido. La tendió suavemente en el diván y marcó luego un número de teléfono.

—Steve Sullivan al habla —le dijeron poco después—. ¿Quién es?

—Burton. Tengo a la chica desmayada y no se me ocurre nada para sacarla de aquí sin llamar la atención. Sabe muchas cosas sobre Muller y es peligroso dejarla suelta.

—No cuelgue, Burton. En seguida le daré alguna idea.

No fue tan en seguida, pero el inspector Sullivan habló al fin.

—No se mueva de ahí. Dentro de unos momentos estaremos con usted.

Cortó la comunicación y se puso en pie. Por si recobraba el conocimiento antes de que sus amigos llegaran, James Burton maniató y amordazó a la joven.

Apenas lo había hecho, apagó la luz y se asomó a la ventana.

Había amanecido ya y algunos transeúntes caminaban presurosos. Vehículos de todas clases cruzaban de cuando en cuando sobre la calzada. Iba a retirarse de su observatorio cuando vio que una ambulancia se detenía ante la puerta. Del vehículo saltaron el inspector Sullivan y Michael Garland, enfundados en sendas batas blancas.

—Vamos, James, no hay tiempo que perder.

El joven expiloto ayudó a sus compañeros e inmediatamente la chica estaba acomodada en el coche.

Una ambulancia no era cosa que llamase demasiado la atención y apenas la gente se detuvo a observarla.

—Una pena de chica —manifestó James Burton, cuando el vehículo hubo arrancado—. Es verdaderamente preciosa.

Un cuarto de hora después Edna Herling quedaba hospitalizada en un pequeño cuarto enrejado del pabellón de psiquiatría de uno de los hospitales norteamericanos de la ciudad. Sullivan, antes de despedirse, pidió al director del establecimiento:

—Reténgala aquí hasta nuevo aviso. Si hay novedad, hable con el comandante-jefe de las fuerzas armadas. Yo, probablemente, no estaré en Berlín en algún tiempo.

Salieron todos del hospital satisfechos de sí mismos. Especialmente Burton, aunque no podía dejar de pensar en la insinuante belleza de Edna Herling.

Lástima no haberla conocido en otras circunstancias.

—Esto ya está arreglado, muchacho —dijo Sullivan, mientras caminaban en busca de un taxi—. Ahora…

—¿Ahora qué, inspector? —preguntó Garland.

—… a Rusia. A Vologda, concretamente. Allí nos espera una gran tarea.

—Estupendo —exclamó Burton—. Siempre he sentido curiosidad…

—Ya dijo eso en otra ocasión, muchacho. Pero lo cierto es que usted se quedará en Berlín.

—¿Por qué?

El rostro de James Burton reflejó un hondo desencanto.

—Su misión es distinta. Espero que no se le haya olvidado pilotar un aparato.

—Los manejo con la misma facilidad que a las mujeres, jefe.

—Tendrá que esperar un aviso radiofónico que le enviaremos desde allá. En cuanto a usted, Garland, prepárese. Le espera lo más difícil.

—Estoy preparado, señor —repuso Garland, serenamente.

—¿Cuándo partirán ustedes? —siguió preguntando Burton.

—En cuanto consigamos el correspondiente permiso para que Norma actúe allí. No será fácil, pero Schaffer se las arreglará para obtenerlo.

Siguieron caminando en silencio.

Grandes nubarrones sombríos surcaban el cielo de Berlín.

VII

EL público que abarrotaba el «Gran Teatro», de Vologda, aplaudió largamente. La presencia de artistas extranjeros en Rusia no era frecuente, porque el Gobierno soviético concedía muy pocos visados, y una serie de conciertos de piano a cargo de una inglesa era un verdadero acontecimiento en la ciudad.

Norma Foster había logrado dominar su nerviosismo y tocó inspiradamente, haciendo gala de una técnica depurada. Había momentos en que la parecía estar viviendo en sueños. No podía hacerse a la idea de que estaba en Rusia, dispuesta a llevar a cabo una misión en la que había tantas probabilidades de perder la vida. La idea de que pudiese ser descubierta la producía escalofríos.

Terminado el concierto se dirigió al hotel con el inspector Sullivan. Los acompañaba un comisario político. Desde que habían entrado en Rusia siempre los acompañaba alguien. Esto producía una impresión penosa, una sensación de ahogo, de falta de libertad, de temor. El comisario se despidió de ellos en el vestíbulo del hotel.

Cuando estuvieron solos en la habitación de Norma Foster, el inspector Sullivan, comentó:

—Artísticamente, nuestro viaje es un éxito. No se quejará usted de los aplausos.

—No es eso lo que me preocupa. ¿Quiere darme un cigarrillo?

Sullivan ofreció a la joven su pitillera y tomó otro cigarrillo para él.

—Es cierto —dijo—. Otras cosas deben preocuparnos más. Garland ya debía haber llegado.

—No habrá podido.

—Eso me imagino. Estamos sobre un verdadero volcán, Norma, y temo que las cosas no salgan a medida de nuestros deseos. Lo sentiría, sobre todo, por usted.

—¿Por mí?

—Naturalmente. Al fin y al cabo, es usted una mujer. Y una mujer joven, con toda una vida llena de promesas por delante.

—Ahora no soy más que un número, inspector. Y lo soy por mi propia voluntad. Por tanto, no debe mirarme de modo distinto que a los demás. Cuando llega el momento de realizar una misión por orden del F. B. I., la personalidad humana debe quedar al margen.

—Eso es en teoría —refutó Sullivan—. La práctica me ha enseñado que, a pesar de todo, por mucha vocación que se tenga, por mucho que a uno le enseñen, no se puede olvidar totalmente que uno es humano.

—Pero hay que hacer como si se hubiera olvidado.

—Usted es muy valiente, Norma. Y yo me alegro de que lo sea, porque de ese modo todo es más fácil. Estamos sobre un volcán —repitió— que puede estallar en cualquier momento.

—No sea pesimista.

—No es pesimismo, sino realismo. Además, hemos cometido algunos errores. En Berlín hicimos pasar a Burton por representante de usted. Ahora he asumido yo ese papel. Cualquier persona que nos haya conocido allá, sospecharía.

—No es probable que venga a Vologda ninguna persona de las que conocimos en el cabaret de Schaffer.

—Ojalá acierte, muchacha.

—¿Está nervioso, inspector?

—Nervioso, no. Impaciente, sí. Su contrato para tocar en esta ciudad termina dentro de dos días. No podremos prolongar la estancia aquí a voluntad. Y si Garland no llega antes…

—Llegará, estoy segura.

—No olvide que él viaja con documentos falsos. Nosotros, al fin y al cabo, aunque no figuramos con nuestros propios nombres, tenemos un permiso auténtico. En él todo es ficticio. Y suponiendo que llegue, lo que ha de hacer es difícil. Luego… Prefiero no seguir hablando.

—Es mejor, jefe. Váyase a descansar. Ya no podemos retroceder y no merece la pena preocuparse.

—Tiene razón, hija. Buenas noches.

—Buenas noches.

El inspector Sullivan se fué a su cuarto y se acostó. No tenía miedo, nunca lo había tenido. Pero, aparte de ser aquélla la más inverosímil de todas sus aventuras, era la primera vez que compartía riesgos y dificultades con una mujer. Con una mujer que era hija de uno de sus colegas más recordado y a la cual se sentía obligado, en cierto modo, a proteger.

Norma Foster también se había acostado. Nunca supuso que su ingreso en el F. B. I., le deparase, a las primeras de cambio, una ocasión tan formidable de saciar sus afanes.

Apagó la luz.

Pensaba en Michael Garland. ¿Dónde estaría en aquellos momentos?

Y allá, en Berlín, tan lejos, James Burton, esperando. Éste no había sabido disimular su desencanto al no formar en la expedición a la U. R. S. S.

Los apreciaba a los dos. Había surgido entre todos una gran camaradería durante el tiempo que llevaban juntos. Primero, en Norteamérica, instruyéndose para su misión, y, más tarde, en Berlín. Y lamentaba que los dos jóvenes se hubieran enamorado de ella, porque no podía corresponderlos a ambos. Pero ¿se habían enamorado realmente o era un espejismo transitorio? Al fin y al cabo, apenas tenían ocasión de tratar a otras mujeres desde varias semanas antes.

Trató de desviar sus pensamientos hacia otros derroteros. Era muy posible que nunca volviese a ver a James Burton. Se durmió muy tarde, y durante la noche agitaron su sueño monstruosas pesadillas, cuando despertó tenía mal sabor de boca y un ligero dolor de cabeza.

El inspector, en cambio, parecía más animado. Tenía un aspecto completamente juvenil cuando se sentó a la mesa junto a ella para desayunar.

—¿Ha descansado bien, Norma?

—Regular, nada más —sonrió la muchacha—. Demasiadas pesadillas, ¿y usted?

—Divinamente. Como si hubiera dormido… —Bajando la voz, añadió—:… en Nueva York.

Les dieron para desayunar una taza de café y un panecillo. El hotel donde se alojaban era sólo regular. No disponían de muchas comodidades.

—Supongo —dijo Sullivan— que nuestro amigo el comisario no tardará en venir a buscarnos.

—Ahí lo tiene ya —observó Norma Foster, señalando la puerta con un ademán.

En efecto, el comisario encargado de acompañarlos durante su estancia en Vologda se acercaba a ellos.

Se inclinó con cierta rigidez, saludando en un inglés muy mediano.

—Buenos días.

—Hola —contestó Sullivan.

Norma Foster, con una sonrisa deslumbradora, exclamó:

—Buenos días, comisario. Ya le echábamos de menos.

—Pues aquí me tienen ustedes, a su disposición. ¿Qué piensan hacer esta mañana?

—Dar un paseo por la ciudad —repuso Sullivan.

Salieron. Las calles mostraban un aspecto triste, gris. No se veían más que rostros sombríos, melancólicos. No se oían risas y hasta los chiquillos que jugaban en la calle tenían un aire tímido, encogido, muy distinto al de los niños de países occidentales.

El comisario ruso hablaba con la muchacha. Las miradas que la dirigía reflejaban admiración. A veces, sus ojos brillaban, codiciosos, y recorrían ansiosamente el esbelto cuerpo de su interlocutora.

Sullivan marchaba un poco ajeno a lo que le rodeaba. Pensaba en el profesor Krautz. Estaba muy cerca de allí, en el campo de concentración, y, sin embargo, tan lejos…

—¿No le parece, señor Sullivan?

Dio un respingo al oír la voz del comisario, el cual, sonriente, se volvía hacia él.

—Sí, claro —replicó Sullivan, estúpidamente—. Estoy de acuerdo con usted.

Norma Foster le miró, extrañada. Luego esbozó una sonrisa de comprensión y, para aclarar un poco la situación, dijo:

—Yo, en cambio, no opino como nuestro amigo el comisario. Creo que el amor no lo es todo en la vida.

Sullivan no tuvo más remedio que seguir dando la razón al ruso, porque no era cosa de volverse atrás.

Entraron en una tienda a comprar cigarrillos. Unos cigarrillos que estaban compuestos en sus dos terceras partes de boquilla.

—Permítame —el comisario aproximó la llama de un fósforo al pitillo de la joven.

—Gracias. Me gustaría beber un poco de vodka. ¿Es posible?

—¿Cómo no? Ahora mismo.

Pasaron a un café. Era amplio, con mesas de madera y divanes de peluche. Había algunos cuadros en las paredes, lámparas doradas y varios carteles murales de propaganda comunista. Los escasos parroquianos miraron a Norma Foster con curiosidad, pero no hicieron ningún comentario.

Por asociación de ideas, el inspector Sullivan se acordó de Italia, donde había estado varias veces. Allí los hombres tenían por costumbre piropear a las mujeres guapas. A veces, incluso, a las feas.

En los cafés, por regla general, todo el mundo hablaba a voces, sin que a nadie le importara un ardite de lo que pudiera pensar el vecino. Aquel ambiente, el ruso, era silencioso, opaco, muy distinto al de Italia, donde todo era bullicioso, alegre y lleno de colorido. En realidad, el ambiente ruso no se parecía a ningún otro.

Tomaron asiento junto a una ventana y el comisario encargó con voz autoritaria tres vasos de vodka. Su forma de comportarse demostraba claramente que hacía todo lo posible para que la estancia en Vologda resultara grata a los extranjeros, para que no se llevaran de Rusia una impresión mala. Con toda seguridad había recibido esa consigna de las jerarquías superiores.

—Demasiado fuerte —exclamó Norma Foster, tomando muy despacio un sorbo de la bebida.

El ruso hizo un gesto ambiguo, contestando en su deplorable inglés:

—Lamento que no sea de su agrado.

—A mí me gusta —mintió Sullivan, muy serio—. Y creo que, acostumbrándose a beberlo, será aún más agradable.

Regresaron al hotel a mediodía. El comisario se excusó cuando le invitaron a almorzar con ellos y prometió que volvería a primera hora de la tarde.

—Este país es horrible —murmuró Norma Foster cuando el ruso se hubo marchado—. El ambiente oprime angustiosamente. Eso de llevar siempre un centinela acaba por desquiciarle a una los nervios.

—Ningún extranjero puede moverse en Rusta con libertad —dijo Sullivan—. Ellos no enseñan de su país más que aquello que les conviene.

—Tampoco nos han prohibido que salgamos solos.

—Pero nos lo han dado a entender.

—¿Qué diría el comisario si nos marchásemos a la calle antes de que él volviera?

—No sea ingenua, criatura. Habrá alguien encargado de vigilarnos discretamente en su ausencia. Puede que no nos dejaran salir. O quizá sí, pero nos seguiría algún sabueso para informar después de lo que hiciéramos. Es preferible no hacer la prueba.

—Seguramente tiene usted razón.

El segundo concierto de Norma Foster estaba anunciado para las seis de la tarde. La muchacha durmió un rato después de comer. A las cinco, el inspector entró en su cuarto para decirla que se fuese preparando. Se vistió lentamente. Un presentimiento sombrío atemorizaba su espíritu. Cuando bajó al «hall», Sullivan aguardaba en compañía del inevitable comisario. Hicieron el trayecto en coche.

El director del teatro era un hombre viejo, de pelo blanco, bien educado. Adoraba la música, según frase propia, y también la danza. Había conocido a la Paulova. Besó ceremoniosamente la mano de Lydia y saludó a Sullivan con gran efusión.

—Es maravilloso, mademoiselle, maravilloso —hablaba francés con bastante soltura—. El teatro está lleno. No queda una sola entrada por vender. Estoy seguro de que tendrá usted un éxito mucho más grande que el de ayer.

—Haré todo lo posible porque así sea —respondió Norma Foster.

—Claro, mademoiselle, claro. Será un éxito apoteótico. Aquí, en Rusia, no tenemos muchas ocasiones de admirar…

Se interrumpió, carraspeando, al notar fijos en él los ojos del comisario y luego prosiguió:

—Quiero decir que usted toca el piano de un modo excepcional y por supuesto el público sabe apreciar el arte verdadero.

Al entrar en el camerino la muchacha observó con sorpresa que había un gran ramo de flores encima de la mesita del centro. Era un detalle que desentonaba en el ambiente moscovita.

—Acaban de traerlo para usted —explicó el di rector del teatro rápidamente.

Reparó entonces Norma Foster en un tarjetón que había sobre las flores y lo cogió. Por suerte estaba de espaldas a los tres hombres cuando lo leyó y no pudieron percatarse de que una mortal palidez invadía su bello rostro.

«Con los humildes respetos de su rendido admirador, Sergio Bruskaya».

Se volvió al cabo de unos segundos, haciendo un esfuerzo para conservar la calma, para que su voz no delatase la tensión nerviosa, el terrible efecto que la había producido la lectura de aquellas breves líneas.

—Son… de una persona a la que conocí en Berlín.

—¿Ruso? —inquirió el comisario con interés. Naturalmente daba por supuesto que se trataba de un hombre.

—Sí. Se llama Sergio Bruskaya.

El comisario pareció adoptar de pronto una actitud más respetuosa, como si el nombre de Bruskaya ejerciera sobre él algún poder extraño.

Sullivan, al oírlo, cambió una rápida y significativa mirada con Norma Foster que, fingiendo indiferencia, dejó sobre la mesa la tarjeta.

—Es la hora, mademoiselle Lydia —anunció el director.

—Vamos —dijo la muchacha serenamente.

Su presencia en el escenario fué acogida con una estrepitosa salva de aplausos. Miró con atención al patio de butacas.

Las sorpresas no se terminaban aquella tarde. En una de las primeras filas del patio de butacas, sonriente, estaba Michael Garland. Muy cambiado, desde luego, porque se había teñido el cabello, blanqueando los aladares, y las gafas de concha y el impecable uniforme de coronel del ejército rojo daban a su persona un aspecto completamente distinto, pero ella le reconoció en seguida.

Poco después descubría en un palco a Sergio Bruskaya, quien, al darse cuenta de que la muchacha le había visto, hizo una ligera reverencia. Aunque la distancia no permitía ver con precisión los detalles de su fisonomía, Norma Foster creyó percibir en sus labios una sonrisa burlona.

Girando en la banqueta dejó caer sobre el teclado sus manos temblorosas…

Tuvo ocasión de hablar al inspector en uno de los entreactos.

—Garland está en el patio de butacas, en una de las primeras filas. Bruskaya, en un palco.

—A Bruskaya le he visto. A Garland, no. Menos mal que ha llegado. La presencia del ruso es una complicación inesperada.

—Es preciso que no le vea a usted. Conoció a Burton en Berlín y le extrañaría el cambio de apoderado.

—No se preocupe. Tenga calma.

Se aproximaban momentos decisivos, y, por contraste, el inspector Sullivan parecía mucho más tranquilo. Siempre le ocurría igual. Para él, las horas que precedían a la acción eran mucho peor que la acción misma.

—Trate de conducirse con naturalidad —prosiguió—. Como si no pasara nada. Es seguro que a la terminación del concierto Bruskaya venga al camerino. Procure entretenerle todo lo posible. Vaya a cenar con él si la invita.

—¿Y si no me invita?

—Insinúeselo. El comisario no podrá oponerse porque Sergio tiene más autoridad que él al parecer. Entre tanto yo hablaré con Garland. Cuanto más tarde regrese con Bruskaya al hotel, mucho mejor. Si tiene automóvil, vayan en él. Diga que está cansada o lo que quiera.

—¿Qué se propone?

—Tengo una idea y puede que nos haya hecho un favor presentándose aquí. En todo caso, su aparición nos obliga a actuar de prisa.

Norma Foster fumó un par de cigarrillos. El director se deshizo en elogios, que la muchacha no escuchaba. Después volvió al escenario.

Cuando terminó el concierto, los aplausos se repitieron atronadores. El público no abandonaba la sala, esperando sin duda que la joven añadiera alguna pieza de propina al repertorio anunciado en el programa. Sólo vio levantarse a Michael Garland, que abandonó la sala pisando fuerte y con decisión. Una sonrisa admirativa distendió sus labios.

Apenas Garland hubo desaparecido, Norma Foster volvió sus ojos al palco ocupado por Sergio Bruskaya y luego se sentó ante el piano. Sonaron las primeras notas de la «Danza macabra», de Saint-Saens…

Michael Garland había salido de la sala antes que nadie porque deseaba llegar cuanto antes al camerino de la pianista. Suponía que también en Rusia habría admiradores de las mujeres, amigos del arte, periodistas, gentes, en fin, que asediarían a su bonita compañera y no deseaba que nadie se le adelantara. Ni siquiera Bruskaya, cuya presencia había advertido.

Avanzó con aire decidido por los pasillos interiores y preguntó a un tramoyista. Éste le indicó amablemente lo que deseaba saber. A nadie podía extrañarle que un coronel del ejército campara por sus respetos y quisiera ver a la bella concertista en su camerino.

Casi chocó con el inspector Sullivan, que, desde detrás de los bastidores, se encaminaba también hacia allí. Ninguno de los dos dio muestras de conocer al otro. Sullivan miró en torno suyo con atención. El comisario andaba por allí, pero no se encontraba junto a él en aquel instante. Hizo una seña a Garland y el joven le siguió, entrando ambos en el camerino.

—Parece usted un coronel auténtico, muchacho —bromeó el inspector en voz baja—. Le sienta bien el uniforme. ¿Cuándo ha llegado?

—Esta tarde.

—¿Hubo dificultades?

—Algunas, pero pude vencerlas. Los papeles preparados por Paul Schaffer me han hecho un buen servicio.

—¿Trajo las emisoras?

—Sí, aunque estuvieron a punto de descubrírmelas en la frontera. Por suerte vienen en piezas y muy disimuladas en mi equipaje.

—¿Dónde se aloja?

—En el mismo hotel que ustedes. Pero no quise dejarme ver allí, por si acaso.

—Hizo bien. Tenemos una especie de guardaespaldas, un comisario, que nos acompaña a todas partes. No tardará en venir al camerino. Cuando entre, disimule usted.

—De acuerdo.

—Hay algo peor —siguió el inspector hablando rápidamente—. Sergio Bruskaya está aquí.

—Sí, ya lo he visto. Es una gran contrariedad.

—Lo es, en efecto. Ignoro si sabe algo de nosotros, aunque supongo que no. Pero no podemos perder el tiempo en hacer cábalas, Garland. Hay que actuar sin pérdida de tiempo.

—¿Cuándo?

—Esta misma noche.

—Perfectamente. Espero sus órdenes.

—Se las daré en el hotel. Ahora márchese. Es preferible que no nos vean juntos.

Sullivan abrió la puerta y se asomó al pasillo. No había nadie y Garland pudo abandonar el camerino sin ser visto. No había podido hablar con la joven y lo sentía. El deber era el deber. Cuando llegó al vestíbulo del teatro el público comenzaba a marcharse. Confundido entre la multitud, salió a la calle.

VIII

SERGIO Bruskaya levantó su copa.

—Por usted. Y por este… inesperado encuentro.

Como Sullivan supusiera, el ruso había invitado a la joven, sin que el Comisario encargado de acompañarlos hubiera hecho la más mínima objeción.

Bruskaya y Norma Foster habían cenado en un lujoso restaurante, donde había muchos oficiales del ejército y algunas mujeres bien vestidas. Él no había explicado las causas de su presencia en Vologda. Parecía que hallara natural su encuentro con la muchacha. Las palabras de su brindis, en cambio, lo desmentían.

—¿Inesperado? —preguntó Norma Foster, levantando también su copa.

—Claro. No podía imaginarme que estuviera en Rusia. Me hizo una promesa, estando en Berlín, que no cumplió.

—Pero la estoy cumpliendo ahora. Nunca es tarde.

—Usted lo ha dicho. Nunca es tarde.

—¿Realmente ha sido una casualidad que usted viniera a Vologda, Sergio?

El ruso sonrió, enigmático. Hubo una pausa, que rompió Bruskaya.

—No ha sido casualidad. Quiero hablarle sinceramente.

—Eso es interesante. Hable, hable.

—A raíz de la noche que nos conocimos en el cabaret de Schaffer, tuve que ausentarme de Berlín. Cuando regresé, usted se había marchado. Pregunté a su empresario y me dijo que había venido a Rusia. No me fué difícil, como comprenderá, enterarme de su itinerario. Y decidí venir a Vologda.

—¿Por mí? Ha prometido hablar sinceramente.

—Pues sí, por usted. La verdad es que tenía que venir aquí de todos modos. Vengo con frecuencia. Pero adelanté mi viaje para verla.

—Eso es muy halagador para mí.

—¿No está acostumbrada a que los hombres la admiren?

—¿En qué sentido? No olvide que mi arte…

—Ahora no me refería a su arte, Lydia, sino… Bueno, usted ya me entiende.

—Hablaré también sinceramente. En efecto, estoy acostumbrada a que los hombres me admiren. Puede que al oírme decir esto piense usted que soy vanidosa.

—No. Pienso, sencillamente, que dice la verdad.

Sergio Bruskaya llenó de nuevo las copas. Luego dijo:

—¿Y su apoderado? No le he visto en el teatro. ¿Acaso no está con usted?

—Está, sí, pero no el que usted conoció en Berlín.

Bruskaya enarcó las cejas y no hizo comentarios, esperando que la muchacha terminara de explicarse.

—Nos separamos —prosiguió ella—. Era… un poco atrevido. Cometió el error de enamorarse de mí y eso no es conveniente cuando dos personas están unidas con fines artísticos, comerciales o de negocios. No sé si me explico bien…

—Se explica perfectamente. Así, pues, ¿lo sustituyó por otro?

—Exactamente.

—Me alegro. Aquél no era simpático.

Norma Foster observaba al ruso detenidamente, aunque procurando que él no se diera cuenta de que espiaba cada uno de sus gestos, cada uno de sus ademanes. La referencia al apoderado la había puesto en guardia. Sin embargo, Bruskaya no parecía expresarse con doble sentido. Cambió repentinamente de conversación.

—¿Le gusta Rusia?

—He visto apenas nada y no puedo darle una opinión. Pero creo que sí, que me gusta. Tiene un atractivo especial, indefinible, que yo misma no sé en qué consiste.

—¿Cuándo se marcha?

—De Vologda, dentro de dos días. Después actuaré en Moscú y en Stalingrado.

—Y yo iré siguiéndola por todos esos sitios. ¿No la gustaría quedarse aquí mucho más tiempo?

El ruso había cogido una mano a la muchacha y la miraba a los ojos fijamente.

—No —dijo ella—. Echaría de menos Inglaterra.

Tenía que andar con cuidado, porque el juego era peligroso. Si hubiera contestado afirmativamente a la pregunta de Bruskaya, éste, que no era tonto, hubiera comprendido que mentía. Prosiguió Norma Foster:

—Si usted fuese a Inglaterra o a otro país lejano sentiría probablemente lo mismo que yo siento.

—Comprendo. A veces un hombre, cuando ha llegado ya al otoño de su vida, comete tonterías. Tal vez a mí me ocurre eso. A diferencia de la mayoría de mis compatriotas, tengo un espíritu más universal, debido quizá a que he ido con frecuencia al extranjero, lo cual no es fácil aquí. Y… dejémoslo por hoy. Tendremos tiempo de seguir hablando. ¿Damos un paseo?

—Como guste.

Bruskaya pagó la cuenta y salieron del restaurante. Había algunas estrellas en el cielo y se oía a lo lejos el gemido del viento sobre la llanura. Subieron al coche y el hombre le condujo hacia las afueras de la ciudad. Frenó en un paraje solitario y por un momento Norma Foster se sintió intranquila.

—No se alarme —dijo él, como si hubiera adivinado sus pensamientos—. Me agrada estar a solas con usted, en esta intimidad, sin oídos ni miradas indiscretas. En Rusia no siempre puede uno estar así.

Norma Foster contempló las facciones de Bruskaya, iluminadas por la tenue luz del salpicadero del coche. Pensó que quizá la estaba tendiendo una trampa para hacerla hablar y repuso:

—Yo creo que exageran ustedes mucho. Nadie me ha molestado con interrogatorios ni me han seguido desde que estoy aquí.

Sergio Bruskaya sonrió. Una sonrisa amarga, de hombre vencido.

—Pero la acompaña a todas partes un comisario, ¿no es así?

—Sí.

—Y si esta noche la han dejado se debe únicamente a que yo soy alguien aquí. ¿Entiende?

—Entiendo, pero no veo la necesidad de que hablemos de eso.

—Tiene razón. He sido un estúpido.

La miró muy de cerca. Sus pupilas, lo mismo que su sonrisa, reflejaban amargura. Y las palabras que pronunció antes de poner en marcha el motor provocaron en la muchacha un total desconcierto.

—Márchese —dijo el ruso—. Márchese de este país… antes de que sea demasiado tarde.

—No le comprendo.

—Ni falta que hace. Yo…

Dejó de hablar, dedicando toda su atención al volante. Los faros iluminaron la carretera durante un largo trecho, luego las primeras calles de la ciudad, sucias y oscuras. El cerebro de Norma Foster trabajaba a marchas forzadas tratando en vano de explicarse el misterio que encerraban los consejos de Bruskaya.

Frenó cerca del hotel y giró en el asiento para mirarla cara a cara. Pero no dijo nada.

La portezuela del coche fué abierta súbitamente y una voz, cuyos matices eran familiares para Norma Foster, ordenó:

—¡No se mueva!

Sergio Bruskaya hizo un gesto de estupor y trató de volverse para ver al hombre que le amenazaba. No tuvo tiempo, porque la culata de la pistola empuñada por Garland se abatió brutalmente sobre su cabeza.

—¿Qué has hecho? —inquirió Norma Foster, que aún no había logrado salir de su asombro.

—Cumplir órdenes —repuso el agente del F. B. I., serenamente—. Vuelve al hotel a reunirte con Sullivan.

—¿Y tú?

—Yo voy a otro sitio. No hay tiempo que perder. Baja. Puede venir alguien.

La muchacha se apeó. No había nadie en la calle. El letrero luminoso del hotel alumbraba débilmente la acera.

—¿Qué vas a hacer, Michael?

—El inspector te lo explicará. Si no volvemos a vernos…

—No digas eso.

—¿Por qué no? Es muy probable que así ocurra. Si no volvemos a vernos, recuerda que…

Michael Garland hizo una pausa. Su respiración era entrecortada.

—¿Me das un beso, Norma?

Ella no respondió, pero alzó la cabeza, entornando los ojos. Fue un beso lento y apasionado.

—Suerte —deseó la joven.

—Gracias. Vete ya.

Michael Garland subió al coche y empuñó el volante. Tiró de la puesta en marcha. El motor comenzó a roncar rítmicamente. Arrancó.

Parada en la acera, la muchacha le estuvo contemplando hasta que la lucecita del faro piloto desapareció entre las sombras. Entonces, suspirando, Norma Foster se encaminó al hotel.

El inspector Sullivan la estaba esperando en su habitación.

—¿Todo bien? —inquirió.

—Todo bien.

—Si no se tuercen las cosas oiremos hablar a Garland dentro de una hora a lo sumo. Hay que tenerlo todo listo para marcharse.

—Deme un cigarrillo, jefe. Creo que lo necesito.

Paul Schaffer y James Burton permanecían a la escucha en una poderosa estación emisora y receptora puesta a su servicio por las fuerzas americanas de ocupación en Alemania. No se habían apartado de allí ni un minuto desde que el inspector Sullivan, Norma Foster y Michael Garland salieron para la U. R. S. S.

Uno descansaba y otro estaba siempre a la escucha. Los soldados encargados de su manejo no preguntaban nada. Encontraban un poco extraña la permanencia de aquellos dos sujetos, pero habían recibido severas órdenes en tal sentido y sólo les tocaba obedecer.

Era Paul Schaffer el que se hallaba escuchando cuando se recibió el mensaje transmitido por el inspector Sullivan. Tomó nota rápidamente. Habían terminado las lentas horas de espera que agotaban los nervios.

En una habitación contigua, James Burton dormía plácidamente. Schaffer le sacudió por los hombros.

—Despierta, muchacho.

—¿Qué pasa? —Gruñó James Burton, incorporándose y restregándose los ojos.

—Han llamado.

—¡Ah! Eso está bien. ¿Cuándo he de irme?

—Ahora mismo.

Burton comenzó a vestirse.

—¿Salieron bien las cosas?

—Supongo que sí.

—¿Te han dado la situación con detalle?

—Sí. Ahora la estudiaremos sobre el mapa.

Estudiaron, en efecto, el plano y Schaffer entregó a Burton los datos comunicados por el inspector.

—No podemos fallar, James. Mejor dicho, no puedes fallar. Si no aciertas a llegar y a recogerlos pronto…

No terminó la frase, pero la severa expresión de su rostro era bien elocuente.

—Tranquilícese —dijo Burton—. Yo no fallo nunca.

Éste despegó media hora más tarde. Manejaba el avión con indudable destreza. El vuelo nocturno carecía de secretos para él.

—Los cinco aquí metidos vendremos un poco estrechos —se dijo en voz alta—, pero lo importante es venir.

IX

EL jefe del campo de concentración de Vologda no puso muy buena cara cuando le despertaron. Se dirigió a su despacho, a medio vestir, y miró con ojos somnolientos al coronel de gesto adusto que le aguardaba.

—Servicio especial, camarada —declaró con aplomo Michael Garland—. Envía a buscar ahora mismo al prisionero Peter Krautz.

—Sí, camarada.

El procedimiento y la hora eran un tanto extraños, pero, tratándose de Peter Krautz, no le sorprendió demasiado al jefe del campo. Otras veces habían ido a interrogarle comisarios, miembros del Gobierno, hasta unos médicos psiquiatras. Debía de ser alguien importante el tal Peter Krautz. Envió en su busca a un centinela.

El profesor compareció al cabo de un rato y miró con aire tímido a Garland. Éste ordenó al otro:

—Espera fuera, camarada.

El jefe del campo salió del despacho sin hacer ninguna objeción.

Michael Garland no perdió el tiempo. En voz muy baja, pero en tono persuasivo y grave, declaró:

—Escúcheme, profesor. Me llamo Michael Garland y soy un agente del Gobierno de los Estados Unidos. Espere, no diga nada todavía. He venido a sacarle de aquí y no podemos perder el tiempo.

—No quiero irme —le interrumpió el profesor.

Garland comprendió lo que ocurría. Pensaba que todo era mentira, que se trataba de una trampa que los propios rusos le tendían para ver cómo reaccionaba. Y era lógico que pensase así.

—Procure meditar con calma, profesor. Usted estaba en tratos con un tal Franck Muller cuando le detuvieron. Tenía el propósito de entregarnos a nosotros la fórmula de esa bomba que ha descubierto. Hizo una clave, con una canción popular. Vea como estoy enterado de los detalles. Si yo fuera realmente ruso y supiéramos con certeza todas estas cosas, procedería de otro modo muy distinto, ¿no le parece? Decídase, profesor.

—¿Cómo ha llegado hasta aquí?

—Es muy largo de contar. Ahora no tenemos tiempo.

Peter Krautz vacilaba todavía. Tras los cristales de las gafas sus ojos tenían una expresión recelosa. Dijo:

—Hable en inglés.

Garland pronunció unas palabras en su idioma.

—Tiene acento yanqui, desde luego —aprobó Krautz—. Y suponiendo que no me engañe, ¿cómo se las arreglará para llevarme fuera de Rusia?

—Ahora lo verá —dijo Garland sonriendo—. Usted compórtese como si me tuviera miedo, como si mi presencia le hubiera sobresaltado. ¿Ha entendido?

—Sí —repuso Krautz—. Sea lo que Dios quiera. Si me ha engañado…

Se encogió de hombros, como dando a entender que todo le tenía ya sin cuidado, y se persignó.

Michael Garland se dirigió a la puerta y la abrió, haciendo una seña al jefe del campo para que entrara.

—He terminado —manifestó—. El prisionero se viene conmigo. Su presencia en Moscú es indispensable y urgente. Recibirás la orden por escrito mañana mismo.

El jefe del campo hizo un gesto de duda. Por una parte no acababa de convencerle el sistema, que se salía del reglamento. Por otra parte, tenía miedo de oponerse a la autoridad de un coronel del ejército que pertenecía a la policía militar. Claro está que la idea de que se tratara de una farsa y de que el coronel fuese un espía extranjero no cruzó siquiera por su imaginación. Sencillamente, encontraba en todo aquello algo un poco raro, pero nada más. A cualquiera le hubiera ocurrido lo mismo. Las hazañas gloriosas son increíbles hasta que han sucedido.

—Puedes confirmar la orden telefoneando a Moscú —aseguró Garland al darse cuenta de sus vacilaciones—. Pero perderíamos el tiempo y el Partido no vería con agrado que te hubieras tratado de interponer en un asunto tan grave.

—Puedes firmarme una orden provisional, hasta tanto recibo la definitiva.

—No hay inconveniente.

Michael Garland se sentó ante la mesa y durante unos instantes estuvo escribiendo algo en una cuartilla. Se lo entregó al jefe de campo que, después de leerlo, pareció más tranquilo.

—Acompáñanos hasta la salida —ordenó el falso coronel—. Evitaremos trámites y detenciones de los centinelas.

—¿No recoge el prisionero sus efectos personales?

—No le harán falta donde va —afirmó Garland con una sonrisa cruel.

Salieron del edificio y cruzaron los patios. El cielo estaba oscuro, sin estrellas. Garland pensó, con horror, que el avión pilotado por Burton podía desorientarse. Pero todo era igual. Nada tenía importancia.

En realidad resultaba inverosímil salir con bien de aquella aventura. Y por otra parte, el agente del F. B. I. empezaba a creer que las cosas más audaces, hechas con sencillez, son las que tienen mayores posibilidades de éxito. Algo parecido a lo que ellos estaban intentando lo consiguió un piloto alemán en Italia al liberar a Mussolini de su prisión en una inaccesible montaña.

Subieron al coche. Garland ocupó su puesto al volante y el profesor se sentó a su lado. El haz luminoso de un reflector iluminó el vehículo. El jefe del campo gritó una orden y las pesadas puertas se abrieron.

—Hasta la vista, camarada —despidióse Garland. Y puso el motor en marcha, acelerando hasta el máximo.

A su lado, el profesor Krautz se quitó las gafas para restregarse los ojos, como si quisiera convencerse de que no estaba soñando.

El cuenta velocidades del coche marcaba setenta millas por hora. Frente a ellos brillaban las luces de la ciudad, cuyo leve parpadeo agitaba las sombras.

—¿Dónde iremos ahora? —se atrevió a preguntar Krautz.

—A reunirnos con dos compañeros más. Un avión vendrá a recogernos en seguida.

Había una carretera de circunvalación que rodeaba Vologda. Dejaron atrás la ciudad. Michael Garland había estudiado sobre un mapa, con Sullivan, el punto exacto donde comunicarían a Burton que debía aterrizar. Se trataba de una gran explanada cercana a un bosquecillo situado en las afueras.

La nieve lanzaba pálidos destellos en medio de la oscuridad y un viento frío gemía lúgubremente en las sombras.

Michael Garland frenó el coche, al cabo de una hora de marcha aproximadamente, y apagó los faros.

Dos sombras surgieron del bosquecillo. Aumentó el estupor del profesor al ver que una de ellas era una mujer.

—¡Gracias a Dios! —suspiró Sullivan al ver a Garland. Y señalando a Krautz, inquirió—: ¿Es el profesor?

—El mismo. ¿Cómo se las arreglaron ustedes para salir de la ciudad?

—No muy bien. Y en cuanto noten nuestra desaparición del hotel es seguro que darán cuenta al comisario y empezarán a buscarnos. Pero hasta ahora hemos tenido suerte. Si Burton no falla…

El aullido de una sirena estremeció de pronto la calma de la noche.

—Es en el campo de concentración —dijo Garland—. Algo ha pasado. Seguramente aquel bestia decidió telefonear a Moscú para confirmar la orden. En caso de apuro, contamos con un rehén.

Abrió la enorme maleta posterior del automóvil y el cuerpo de Sergio Bruskaya, hecho un ovillo, cayó al suelo. Inclinándose sobre él, Garland le quitó la mordaza. El ruso fijó en Norma Foster una mirada maligna. No parecía importarle la presencia de los demás. De pronto, sus ojos descubrieron al profesor Krautz.

—¿Cómo es posible…?

—No le interesa —atajó Sullivan—. Dentro de un rato vendrá a buscarnos un avión y nos largaremos de aquí. Pudiera ocurrir que nos encontraran antes, en cuyo caso, su vida responderá de las nuestras. ¿Ha comprendido?

—No sea iluso —repuso Sergio Bruskaya—. Si los encuentran, mi vida no importará mucho, absolutamente nada.

—Callen un momento —rogó Norma Foster, prestando oído.

Se oían aullidos en el oscuro horizonte de la noche.

—Perros —aclaró Bruskaya—. No tardarán en dar con ustedes. ¿Cómo pueden ser tan insensatos para intentar lo que han intentado?

—Pues nos falta bien poco para conseguirlo, ¿no le parece?

—¿Puedo fumar?

—No.

Siguieron esperando. Norma Foster tiritaba de frío. El profesor mostraba una expresión triste. Quizá pensaba que su sueño de libertad se venía abajo cuando más cerca había estado de verlo realizado. Michael Garland y el inspector Sullivan permanecían tranquilos. Sergio Bruskaya, silencioso, con una sonrisa mordaz en el semblante.

Y, de pronto, confundiéndose con los aullidos de los perros que se iban acercando, oyeron el ruido inconfundible del motor de un avión.

—Él no falla nunca —dijo Sullivan. Y tanto Norma Foster como Michael Garland sabían que se refería a James Burton.

El inspector sacó del bolsillo una linterna y comenzó a hacer señales. El avión, sin luces, iba perdiendo altura. Veían ya su borrosa silueta en el espacio.

Tomó tierra en el punto exacto, frenando casi en seco a pocas yardas de distancia del lugar ocupado por el extraño grupo. James Burton saltó a tierra.

—¿Qué hacemos con él? —interrogó el inspector señalando a Bruskaya.

—Lo mejor será dejarlo aquí, inspector —propuso Garland—. No nos conviene llevar peso innecesario.

Los faros de un coche aparecieron en aquel momento en una curva de la carretera.

—¡Pronto! ¡Al avión!

Corrieron hacia el aparato, dejando abandonado el equipaje de Norma Foster y del inspector Sullivan, con la emisora portátil. Garland sujetaba por un brazo al profesor, empujándole hacia adelante.

Sergio Bruskaya gritó algo a los que llegaban en el automóvil, que se detuvo junto a él. Sonaron varios disparos. Alguien hacía fuego con un fusil ametrallador.

Garland se revolvió y repelió la agresión, mientras apremiaba a los otros para que subieran al aparato. Norma Foster fué la primera.

—Hola, preciosa —saludó Burton, como si ella saliera de una fiesta de la Quinta Avenida—. ¿Dónde quieres que te lleve?

—Por Dios, James. Están disparando.

Subieron a continuación el inspector y Peter Krautz. Michael Garland, alcanzado en una pierna, cayó al suelo y se arrastró desesperadamente, hacia el avión. Antes de que hubiera conseguida llegar a él una nueva ráfaga de fusil ametrallador estuvo a punto de segarle la vida.

—Vea eso, inspector. ¡Hay que hacer algo! —gritó Norma Foster muy excitada.

Por toda respuesta, James Burton entregó a Sullivan una «Parabellum». Éste apoyó el arma en el hombro y disparó unas pocas ráfagas.

Los atacantes se detuvieron aullando maldiciones y amenazas en su idioma vernáculo. Garland, penosamente, consiguió subir al aparato.

—¡De prisa, James! —animó la muchacha—. ¡Van a alcanzarnos todavía!

—No te preocupes —replicó Burton, con su inalterable calma.

Accionó los mandos y el avión deslizóse velozmente por la explanada. Comenzó a tomar altura y desde abajo le hicieron algunos disparos que no lograron alcanzarle.

—Ha sido una lástima que nos descubrieran a última hora —musitó el inspector Sullivan—. Enviarán aviones de caza en persecución nuestra y… ¿Cree que podremos eludirles, Burton?

—Cuando quieran salir detrás de nosotros estaremos ya muy lejos. No se preocupe. Claro que quizá envíen mensajes a las patrullas aéreas.

Steve Sullivan se volvió entonces a Garland y le preguntó por su herida.

—No es nada, inspector. Un simple rasguño en una pierna.

No era un rasguño simplemente y así lo comprobó Norma Foster cuando se dispuso a curarle. Mientras, el profesor Krautz tatareaba entre dientes una extraña y nostálgica melodía.

—Usted, Norma…

Ante el gesto de angustia de la joven, Sullivan calló. Garland había sufrido un desvanecimiento, pero el inspector sintióse tentado de gastar una broma a Burton. Acercóse a él y le indicó a Garland y a la chica.

—Usted, en cuestiones de mujeres, no marra una, ¿eh, Burton?

—¿Por qué lo dice?

—Vuelva un momento la cabeza.

James Burton miró hacia atrás, y, por una vez en su vida, hizo un comentario sensato:

—Me alegro. Michael se lo merece. Es un buen chico y un hombre cabal.

Y se puso a silbar.

Durante veinte o veinticinco minutos, los ocupantes del avión se hundieron en un profundo silencio. Una vez curado y vuelto en sí, Garland sonreía a Norma Foster, una de cuyas blancas manos tenía aprisionadas entre las suyas. Tras la emoción de la corta lucha, todos ellos habían relajado los músculos y se entregaban a sus pensamientos.

Súbitamente, la paz de la noche fué rota por el zumbido de otros aparatos. Dos manchas oscuras se abatieron sobre ellos.

—¡Maldita sea! —rezongó el inspector Sullivan.

James Burton, sin dejar de sonreír, miró hacia abajo. A sus pies se divisaba apenas el negro abismo de una tierra desconocida. Mal asunto tener que luchar allí. Si el avión era derribado, podía ser tu tumba.

Con una rápida maniobra de Burton, el aparato empezó a ganar altura. Uno de los aviones atacantes guardó la distancia por debajo, a unos doscientos pies. El otro ascendió a su vez a una velocidad increíble, apoyándose aparentemente en su propia cola. Hizo, de pronto, el tonelete, se dejó caer sobre ellos y comenzó a ametrallarles.

Burton, adelantándose al enemigo, se dejó caer verticalmente y ocultóse en una nube sombría y compacta que se había interpuesto entre los dos perseguidores. Durante cinco minutos más, la caza prosiguió, trágica y emocionante.

Gracias a la pericia del piloto y a su presencia de ánimo, los aparatos rusos fueron burlados una y otra vez, mientras el ocupado por los americanos y el profesor Krautz avanzaba rápidamente hacia Berlín.

Las ametralladoras, mientras tanto, no cesaban de crepitar, pero Burton y sus compañeros acabaron por habituarse a su canción. El fuselaje del avión había sufrido algunos desperfectos sin importancia y sus ocupantes, por el momento, continuaban ilesos.

La tierra enemiga iba quedando atrás. Pese a que los rusos no cesaban en su persecución, Burton suspiró aliviado. Empezaban a agruparse grandes nubarrones que amenazaban lluvia y era casi seguro que, de este modo, podría burlar a sus enemigos con mayor facilidad que hasta entonces.

De pronto, delante del joven y despreocupado piloto, se alzó el pico de una ingente montaña. El morro del avión estuvo a punto de chocar con las rocas y los árboles. No obstante, Burton logró elevarse sobre el peligroso terreno y salvar el imponente macizo sin novedad. No así uno de los aparatos rusos, que se estrelló violentamente, y comenzó a arder como una enorme tea. El otro viró en redondo y desapareció hacia su base de partida.

—Bueno… Esto terminó… Llegaremos sin novedad a Berlín.

Habló James Burton de forma tan rotunda, que todos sus acompañantes tuvieron la impresión de que, efectivamente, vencerían cualquier dificultad meteorológica que se interpusiera en su camino.

Norma Foster suspiró y se inclinó sobre el herido. Buscó los labios de Garland y los besó suavemente.

Aquella vez, aunque Sullivan sorprendió la maniobra, no hizo ningún comentario. Pasóse el pañuelo por el rostro, húmedo de sudor, y miró a Burton y al profesor. Éste iba sumido en una especie de profundo y extraño sopor.

El agente especial, por su parte, sonrió al jefe y se puso cómodo. Sullivan le imitó. Luego buscó la cajetilla y encendió un cigarrillo tranquilamente. La peligrosa misión estaba cumplida.

FIN