Una idílica isla tropical se convierte en el escenario de una historia de traición y conspiración de dimensiones shakespearianas. Una nueva historia llena de aventuras marítimas, intrigas políticas y espionaje ambientada en el mundo de Aquasilva, un siglo después de los acontecimientos relatados en la trilogía. Seis años después de la aparición de la trilogía Aquasilva, Anselm Audley vuelve a demostrar que su precoz talento sigue intacto.

Rafael Quiridion, espía inteligente y peligroso, músico e iconoclasta, regresa de un exilio autoimpuesto para investigar el asesinato del emperador y se encuentra inmerso en una ciudad y un imperio al borde del abismo. La muerte del antiguo emperador es sólo el principio del caos.

Cuando el nuevo emperador intenta arrebatar el poder a los clanes de mercaderes con la ayuda de Silvanos, jefe del espionaje y tío de Rafael, se hace evidente la existencia de una gran conspiración. Con la ayuda del mercader Portius y de la jefa de clan Leonata, Rafael intenta encontrar al asesino antes de que el imperio caiga en una guerra civil. Pero cuando se produce un enfrentamiento entre las diferentes flotas y las ambiciones del emperador parecen llevar a una tragedia, empiezan a salir a la luz los objetivos del asesino, un secreto que puede destruir el imperio.

Anselm Audley

Vespera

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OZN 06.03.2017

Título original: Vespera

Anselm Audley, 2007

Traducción: Emilio Mayorga Calabuig

Retoque de portada: OZN

Editor digital: OZN

Corrección de erratas: FleCos

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PRÓLOGO

El imperio llegaba a su fin envuelto en luz.

La luz de los faroles refulgentes que iluminaban las calles de la ciudad y a las decenas de miles de personas que aguardaban en el Ágora y el Octágono al final de una noche de fuego y caos. La luz de los palacios, donde los miembros de los clanes se habían reunido bajo el frágil amparo de las guarniciones improvisadas, mientras la infantería de Marina luchaba y moría en la colina Novena. La luz reflejada desde las nubes que amenazaban tormenta sobre la ciudad, un funesto resplandor rojizo en un cielo donde ni tan sólo brillaba una estrella.

La luz desde la hoguera en la colina Novena donde el Palacio Imperial ardía de un extremo al otro. Inmensas columnas de llamas se alzaban hacia el cielo de la noche y cortinas de humo se deslizaban hacia el lago atravesando las ruinas incendiadas de la isla del Almirantazgo. Incluso cuatro horas después de declararse el fuego, éste no mostraba indicios de amainar y hasta la estructura de piedra del palacio comenzaba ya a alabearse y derrumbarse por el calor.

Medio milenio de magnificencia imperial, de esplendor y memoria, había sido reducido a cenizas. Todo estaba en llamas, desde el arte de inestimable valor de los maestros thetianos acumulado durante siglos hasta los archivos secretos de los servicios de inteligencia en los laberínticos sótanos. Lo más excelso y lo más infame del imperio ardía a la vez.

Nadie quería que éste fuera el final. Pocos eran, de hecho, entre los cientos de miles de personas que inundaban las calles del cetro de la ciudad, los que querían que acabara el imperio. No querían su destrucción.

Ya era demasiado tarde.

* * *

Siempre fue demasiado tarde para Ruthelo Azrian, el artífice del derrumbamiento del imperio. Fue demasiado tarde veinte años atrás, la noche en que los hombres del emperador Orosius fueron en busca de su padre. Eran soldados de negro y derribaron la puerta en plena noche, enmascarados y embotados. Ruthelo tenía diecisiete años; su hermano, once. Nunca volvieron a ver a sus padres y, durante casi la mitad de su vida, Ruthelo estuvo luchando contra el imperio. Le concedió una última oportunidad cuando su amiga Palatina alcanzó el trono hacía siete años y ella fue una decepción.

Y ahora, al final de una noche de fuego y sangre en el corazón del mundo, la ciudad que fue su hogar, Ruthelo estaba a punto de dar el paso que nadie había osado dar en cuatro siglos y medio. El paso que nadie fue nunca lo suficientemente poderoso para dar. Ni siquiera las familias más influyentes, como la de su esposa, cuyo árbol genealógico podía remontarse hasta casi mil años atrás. Él, Ruthelo Azrian, conduciría al imperio a su acabamiento. La República thetiana renacería y él sería el único responsable.

Naturalmente, tratarían de impedírselo. Ya podía escuchar los pasos que se acercaban por el pasillo exterior, y él sabía de quiénes eran. Nadie iría hasta allí, hasta un lugar abandonado del antiguo Palacio de los Mares, por encima de la abarrotada Ágora, a no ser que fuera expresamente a verlo.

Claudia se ajustó el collar de mando alrededor del cuello, un gesto más que otra cosa; ella no tenía por qué estar con él. Podía estar con los aliados de Ruthelo y los soldados azrianos, pero había llegado hasta allí para hacerle saber que su compromiso era firme. Los ojos de Ruthelo se encontraron con los suyos y él vio su propio y fiero orgullo en el reflejo que le devolvían.

—No pueden detenernos ahora —dijo Claudia. Con ella a su lado, no había nada de lo que él fuera incapaz, como habían demostrado durante las últimas horas. Habían impedido el intento de la emperatriz de Thetia de hacerse con el poder supremo y, aunque cerca de mil soldados del clan y más de dos mil legionarios imperiales habían muerto, éstos no eran más que una fracción de los que podrían haber muerto en otra purga o una abierta guerra civil.

Las pisadas se hicieron más fuertes y se oyó llamar a la puerta. Incluso ahora se sobresaltó y sintió cómo la mano de Claudia le apretaba el brazo.

—Nunca más —dijo él en un susurro demasiado débil para que lo oyeran los de afuera, y besó a Claudia rápidamente antes de que ella se diera la vuelta y desapareciera por la puerta lateral para unirse a sus aliados en el patio inferior.

—Adelante —dijo él, tras un instante. Las luces ambarinas de palisandro titilaron por un momento, y Ruthelo confió en que no se extinguieran. Esa noche la corriente se mostraba inestable; se habían librado combates en la zona de los generadores y los fuegos de palacio habían dañado algunas partes de la red de éter.

Sólo se mantenía estable allí, en Tritón, donde era más necesaria. Si la Asamblea quedara sumida en la oscuridad, se interpretaría como un augurio.

* * *

Aún no era demasiado tarde para Rainardo Canteni, pero cuando él y los demás entraron en la Cámara de techo alto y llena de eco, con el mobiliario envuelto y unas tenues luces doradas, supo que el imperio estaba acabado.

Se había acabado porque Ruthelo Morías Azrian, gran thalassarca del clan Azrian, líder de la Asamblea y prefecto de la ciudad, deseaba que se acabara.

Ruthelo habría derrotado a la emperatriz sin ellos; incluso podría haber triunfado si se hubieran puesto de parte de la emperatriz. Bien sabía Rainardo que hasta ese punto llegaba el poder de Azrian y sus aliados. Pero ellos se le habían unido y habían luchado a su lado y ahora venían a pedirle que no depusiera a Palatina II. Hacía menos de una hora que la Asamblea le había rogado que revocase su decisión.

El poder de la Asamblea era una ficción esa noche y todos ellos lo sabían. Ruthelo era el único que contaba.

Ruthelo sabía que había vencido. Estaba claro por su gallarda apostura, con la luz transformando su cabello (inusualmente rubio para un thetiano) en algo parecido a una aureola que le envolvía la cabeza, realzando el rojo y amarillo intensos de su túnica. Era evidente, porque él era Ruthelo Azrian y no había nada que no pudiera hacer. Y Rainardo le admiraba y le odiaba por ello.

«¿Por qué tuve que nacer en su generación?», se preguntaba Rainardo. ¿Por qué razón el destino los habría condenado a él y a Aesonia y a Gian y a Petroz (e incluso a Claudia, la amada espora de Ruthelo), a una vida a la sombra de aquel extraordinario individuo? Y ahora que había derrocado a Palatina, el nombre de Ruthelo se haría inmortal y todos los demás, los líderes de los clanes, que eran supuestamente sus iguales, serían recordados para siempre como sus aliados, sus compañeros, sus enemigos. E incluso si le sobrevivían, la comparación sería inevitable y todos saldrían mal parados en ella.

La situación no era tan mala para Rainardo porque, aunque sólo fuera por su calidad de almirante, él sí era un igual de Ruthelo. Y ésa era su aspiración: ser un almirante, permanecer al mando de la Armada de cualquier Estado que Ruthelo creara. Sus victorias serían las suyas y él podría librarse de la ciudad y de la sombra de Ruthelo.

Cómo los demás se enfrentarían a esa situación era algo que ignoraba totalmente.

Ruthelo aguardó a que uno de ellos tomara la palabra.

Al entrar hicieron una reverencia, resplandecientes todos con sus galas oficiales y con un aspecto enormemente juvenil. Como siempre, Rainardo, se las había arreglado para que su túnica verde ceremonial pareciera un uniforme de combate. De los cuatro que eran, sólo él llevaba un arma, una sencilla y vieja espada canteni. El contraste no podía ser mayor entre él y el pulcro y urbano Gian, por lo visto el hombre mejor vestido de la ciudad; o con la cuñada de Ruthelo, Aesonia, con su fina túnica azul. Apenas tenía veintidós años y ya era un poder en alza en su orden.

Ella era la más difícil de juzgar, con aquellos fríos ojos verdes inescrutables. A los otros dos los conocía y sabía cómo someterlos.

Ruthelo devolvió el saludo y esperó. Eran ellos los que habían venido a pedir alguna cosa, no él.

Gian y Rainardo intercambiaron una mirada, pero fue el más joven, Gian, quien tomó la palabra.

—No lo hagas Ruthelo —se limitó a decir—. Censúrala, prívala de sus privilegios; Thetis sabe que lo aceptaremos. Pero no la depongas.

Los otros dos no dijeron nada; permanecieron con la mirada clavada en el rostro de Ruthelo.

—Sabéis por qué lo hago —dijo Ruthelo—. Si no lo hiciera, dejaríamos que nuestros hijos se vieran obligados a librar de nuevo esta batalla.

—Se acabó —dijo Gian. No queda ninguna batalla que librar.

—Probablemente nuestros padres dijeron eso mismo treinta años atrás —respondió Ruthelo.

¿Cómo podían estar tan ciegos? ¿Cómo era posible que no acertaran a ver lo que ocurriría si él vacilaba en estos momentos? «Sus padres seguirían con vida si hubieran tenido el coraje de deponer a Perseus II».

Pero ahora estaban muertos. Arrastrados en la noche, para hacerlos desaparecer como si nunca hubieran pasado por este mundo. O cazados como animales, con cuerdas y redes, para ser ejecutados públicamente en el Ágora. La madre de Aesonia y Claudia había muerto de esa forma a manos de los sicarios del Tirano, hacía once años.

—No metas a nuestros padres en esto —dijo Gian—, desearía que estuvieran aquí tanto como tú, pero no podemos permitir que nuestros fantasmas nos empujen a esto. ¡Tenemos el poder, Ruthelo! ¡Tenemos el imperio en nuestras manos! ¡En las tuyas, las mías y las de los demás! ¡Por la madre Thetis, déjalo ya!

—¿Crees que porque tengamos el poder lo conservaremos? ¿Es que no crees que otro individuo de la calaña del Tirano pueda arrebatárnoslo?

Los recuerdos de sus padres bullían en su interior. Su padre el embaucador, el poeta y libretista, siempre rodeado de músicos y artistas.

—No lo entiendes. Podemos impedirlo. Nosotros podemos…

—¿Podemos? —le interrumpió Ruthelo en su furia creciente. ¿Es que no tenían nada más que añadir? ¿O estaban demasiado aterrorizados para reconocer la verdad?—. ¿Puedes jurarme solemnemente que ningún emperador sentirá nunca la codicia del poder que detentaron sus ancestros? ¿Que ninguna emperatriz tendrá la habilidad de usurpárnoslo? ¿Puedes escrutar el futuro y asegurármelo?

—¿Seremos mejores nosotros? —dijo Rainardo.

—¿Podríamos ser peores? ¿Tiene la infamia algún secreto recoveco en el que podamos hundirnos más profundamente aún de lo que lo ha hecho el imperio?

Eso ocurrió porque los emperadores gobernaron sin nosotros.

—Ah —dijo Ruthelo con sarcasmo—. Ahora entiendo en qué nos equivocamos. Deberíamos habernos unido a ellos. ¿Cómo no se me había ocurrido antes?

Rainardo se puso tenso. Él era un hombre de hechos y no de palabras, y no entendía de ironías. Era un comandante respetado y un excelente marino, pero su formación militar le había empañado la mente.

—Hemos venido como aliados —dijo Gian—. No nos insultes.

—No me habéis dado una sola razón por la que no debería dar este paso —dijo Ruthelo—. La ciudad está esperándonos. Esperan que les comuniquemos que el imperio se ha acabado, que no habrá más purgas ni ejecuciones políticas, ni más llamadas a la puerta por la noche.

—No nos corresponde a nosotros decidirlo —dijo finalmente Aesonia—. No deberíamos poner las manos sobre la cabeza ungida de la emperatriz y desterrarla de su propia patria.

Ruthelo advirtió las rápidas miradas de alivio que los otros dos se cruzaron. Aesonia había dicho lo que ninguno de ellos, mayores y con más experiencia, se había atrevido a decir.

—¿Y si ella hubiera sido ungida ante Ranthas, como muchos de sus predecesores? —inquirió Ruthelo con serenidad, mientras su corazón latía con fuerza. Era el eterno tema; ésta era la razón por la que habían enviado a Aesonia. Porque ella era sacerdotisa de Thetis, la diosa del Océano, en cuyo honor habían sido bautizadas estas islas.

Ruthelo Azrian, que tenía el mismo apego por aquellas islas y aquella ciudad que por cualesquiera otras en el mundo, rendía culto a Ranthas, la diosa cuyos siervos habían creado el Dominio con ambiciones de teocracia, su Inquisición y sus juicios por herejía. Él había puesto de manifiesto un centenar de veces que la cuestión no era ésa, que la fe y sus seguidores no eran la misma cosa, aunque eso llevaría toda una vida demostrarlo.

—No importa —dijo Aesonia—. Fueron elegidos por Thetis, tanto si lo sabían como si no. No se trata de quién los bendijera, en qué ceremonia o en nombre de quién. Los emperadores son diferentes. Tienen que ser diferentes, mantenerse aparte; de otra manera no habría nada que mantuviera unidas a estas islas. Quizá estés razonablemente convencido de otra cosa, pero ¿cuántos de todos los millones que hay ahí afuera ven las cosas del mismo modo?

Ella le sostuvo la mirada y él inclinó la cabeza, tratando de interpretar aquel imperceptible parpadeo de sus ojos. ¿Satisfacción? ¿Triunfo?

Durante una larga pausa, Ruthelo se quedó en silencio, mirándoles a los tres. Al final sacudió la cabeza.

—El precio es demasiado alto —dijo—. ¿Qué sentido tiene conservar a Thetia unida si sus mejores y más brillantes hijos están muertos?

Todavía podía recordar la serenidad con la que los soldados irrumpieron en su casa, y cómo él y su hermano, aterrorizados, observaban cuán fría y metódicamente revolvían el despacho de su padre. A continuación, rompieron el silencio para ordenar lacónicamente a sus padres que se vistieran y prepararan una bolsa para pasar la noche. Ninguna violencia. Ningún grito.

Después, la puerta se cerró tras ellos y desaparecieron para no volver a aparecer jamás. Ruthelo se quedó solo en una casa sombría con un hermano demasiado joven para entender por qué se habían llevado a sus padres.

—Quieres ir demasiado lejos, Ruthelo —dijo Gian—. No puedo detenerte.

—No —dijo Ruthelo—. No puedes.

—Lo hemos intentado. Espero que tu confianza esté justificada, por el bien de todos.

Gian se marchó pasando por al lado de Ruthelo. Aesonia le siguió poco después, dirigiéndole la más fugaz de las miradas.

Rainardo se quedó, con una mano sobre la espada. Ruthelo sabía que no era un gesto amenazador; tan sólo inspiraba confianza a Rainardo.

—No estoy de acuerdo —dijo abruptamente—, pero lo entiendo.

Hizo un gesto brusco con la cabeza y siguió a los demás, dejando solo a Ruthelo en la antecámara. Se sentían impotentes. No podían detenerlo y eran perfectamente conscientes de que la mayoría le apoyaba. No podían permitirse no formar parte de este nuevo orden. Con el tiempo, comprobarían que él tenía razón. Y se alegrarían de que los hijos de Ruthelo y los suyos crecieran sin volver a escuchar jamás los golpes en la puerta por la noche.

Ruthelo y Claudia habían vivido en la oscuridad durante casi la mitad de sus vicias, todos aquellos años bajo el demente Orosius y el despótico Aetius. Palatina había sido amiga de ambos, una antigua republicana que se había hecho con el trono sólo para derrocar la Cruzada, pero el imperio la arruinó igualmente.

«Nunca más».

Escuchó una oleada de bullicio abajo, en la Cámara. Aesonia y los otros habían regresado a sus asientos. Era la hora.

El Praesidium, la Asamblea de clanes de Thetia, fue una vez el corazón de la ciudad, hacía mucho tiempo. El edificio que lo albergaba tenía sólo doscientos años de antigüedad, pero era, de lejos, mucho más espléndido que todos sus predecesores. El emperador de turno lo construyó convirtiendo su magnificencia en una fachada que desmentía la absoluta falta de autoridad que había llegado a tener la Asamblea.

Dominaba el viejo centro de la ciudad al extremo sur de la isla de Tritón. Era una imponente construcción circular con una cúpula revestida en cobre, que se alzaba por encima del Ágora, y que estaba conectada por un puente con el Palacio de los Mares. Era de piedra como casi todo lo demás allí, y aquella noche estaba rodeada por un mar de humanidad, personas amontonadas en todos los espacios abiertos a su alrededor: las plazas ceremoniales, los tribunales y las basílicas. Incluso las fuentes y los estanques estaban atestados, con la gente soportando los surtidores de agua y dejándose empapar con tal de estar allí. Después de todo, eran thetianos y el Agua era el Elemento de Thetis.

Leonata Mezzarro tenía catorce años y estaba empapada. Apenas podía creer lo que veía. Estaba encaramada a los hombros de un musculoso tritón en la gran fuente central del Octágono, vigilando el más leve indicio de movimiento en el Praesidium, alguna visión fugaz de Ruthelo, de Claudia o de otro de sus aliados. Sus padres se encontraban entre la multitud que rodeaba la fuente, tranquilos probablemente por tenerla al alcance de la vista. Pero ella no los miraba, su mirada apuntaba exclusivamente al Praesidium.

Leonata nunca había visto tanta gente, a pesar de que creía haber visto mucha tras catorce años de vida en el centro del mundo. Y así era, a juzgar por el tamaño de cualquier otra ciudad. Nadie conocía la extensión exacta de Vespera. En aquella época, las cifras del censo se quedaban desfasadas nada más recogerlas, pero quizá habría medio millón de personas apelotonadas por las plazas de alrededor, aguardando entre discretos murmullos a que aquellos que se hallaban en primera línea informaran de cualquier cosa que se estuviera diciendo en la Cámara. De vez en cuando, un susurro recorría como una ola la multitud y Leonata podía verlo y oírlo, aunque lardara un poco más en atravesar la fuente y ascender hasta ella.

Ruthelo estaba a punto de deponer a la emperatriz y Leonata, que quería ser química o médico o, posiblemente, dogaresa de la República como Ruthelo (y éste era un deseo que crecía por momentos en su interior), lo estaba observando. Estaba allí, en el corazón del mundo y no quería marcharse nunca a otra parte.

* * *

La misma Cámara de la Asamblea estaba abarrotada. Los líderes de todos los clanes y sus segundos, cualquiera que tuviera el más ligero derecho a estar presente, se encontraba en la Sala abovedada, con sus bancos dispuestos en círculo y, sobre el suelo de mármol, sus sillas de tijera labradas.

Las tribunas también estaban atestadas. El gentío se apretujaba contra las verjas de hierro, soportando el calor de la multitud y de los faroles de palisandro a lo largo de todos los muros. Muchos venían directamente desde el campo de batalla y aún llevaban la armadura, aunque en el exterior, los soldados les habían confiscado las armas. En aquella Sala se había derramado sangre en demasiadas ocasiones.

Pero lo soportaban, porque aquella noche ese lugar recobraba su importancia y los ecos de un millar de años de historia de la Asamblea eran casi tangibles. Los ecos de todas las tragedias, la gloria y el conflicto, los discursos de los grandes oradores y la congoja por la caída de la República llenaban la atmósfera, y nadie recordaba o a nadie le importaba que no fuera ése el mismo edificio. Lo importante era lo que representaba y que habían acudido para ser testigos de la disolución del imperio Thetiano.

Todos habían recibido una educación esmerada y todos habían leído los relatos de la caída de la República hacía cuatrocientos cincuenta años, los trágicos acontecimientos en la Sala que habían desencadenado la guerra. La historia de cómo la última dogaresa, Umbera, fue traicionada por su propio hermano, Aetius, el primer emperador, y de cómo la República se hundió entre el luego y la sangre. Ahora, aquella traición estaba a punto de ser reparada.

Heraclio Morias Azrian vio a Aesonia hacer un gesto con la cabeza a sus compañeras sacerdotisas al entrar en la Sala y su último atisbo de esperanza desapareció. Ruthelo no se echaría atrás.

Por supuesto que no iba a echarse atrás. ¿Y por qué debería hacerlo? Había ganado, como siempre. Y con el mismo poco esfuerzo de siempre. Había derrocado a la emperatriz, a la única figura que estuvo siempre fuera del alcance de los líderes del clan. Los soldados azrianos se habían lanzado contra la Guardia Imperial porque Ruthelo se lo pidió y porque ellos lo amaban. Todo el mundo amaba a Ruthelo Azrian.

Todos excepto Heraclio. La sombra de Ruthelo. El pequeño, bajo, mediocre y feo hermanito de Ruthelo, quien había sido privado de casi todo vestigio de talento y habilidad por algún dios poco compasivo para que todo fuera a parar a Ruthelo. ¿Quizá la razón de que no se engendraran más hermanos había sido que todo lo bueno que se concentrara en Ruthelo? ¿Era acaso Heraclio todo lo que Ranthas pudo crear a partir de la escoria? Un hombrecillo privado de mérito alguno, bueno sólo para recadero.

Heraclio era capitán de la flota azriana, porque así lo había querido Ruthelo. Tenía su propia casa, porque Ruthelo le había dado una. Nunca tuvo esposa y si alguna vez llegaba a tenerla, sin duda ella palidecería hasta la insignificancia al lado de Claudia y su brillante cabellera roja, su temple y su belleza. Sin mencionar a los dos niños de Ruthelo, que ya prometían seguir la estela de su padre. Heraclio deseó que frustraran las aspiraciones de su padre, que le contrariaran; pero, naturalmente, eso sería un desdoro en la perfecta vida de Ruthelo y los dioses no iban a consentirlo.

Ahora Ruthelo estaba a punto de deponer a Palatina II y sus palabras melosas y refulgentes harían que la Asamblea se desviviera para nombrarle primer dogo de la nueva república antes de que todos se le lanzaran a los pies suplicándole favores. Y Heraclio, durante el resto de su vida, no sería otra cosa que un insignificante adjunto de Ruthelo. Como el príncipe Catilina, el hermano menor de Neptunia la Grande, que apenas fue siquiera una nota a pie de página en la historia del glorioso reino de su hermana.

Pero no podía desahogarse con nadie, no podía permitir que alguien percibiera la bilis que amenazaba con asfixiarlo. Él era el hermano menor de Ruthelo.

Y entonces, durante un instante, Heraclio sorprendió el rostro de Aesonia en un momento de descuido, al entrar Ruthelo en la Sala, y se dio cuenta de que no estaba solo.

* * *

Se hizo el silencio en la Cámara.

Ruthelo oía cada frufrú de su túnica al caminar sobre el erosionado suelo de mármol con el dibujo, casi irreconocible, de una rosa de los vientos; y también al sentarse en la silla curul del centro, frente a la puerta, una sencilla silla de tijera hecha de mármol, con los brazos suaves y desgastados por las generaciones de hombres y mujeres que fueron los líderes de la Asamblea antes de Ruthelo.

Se detuvo frente a la silla y miró alrededor, a los rostros de sus compañeros thalassarcas, líderes de los clanes de la ciudad, y percibió, reflejadas en ellos, todas las emociones que conocía y muchas otras que ignoraba. Algunos estaban lesionados, con las heridas vendadas apresuradamente; faltaban dos que habían sido gravemente heridos, pero aquí estaban sus suplentes. Había muchos jóvenes. En una ciudad donde la política siempre había sido un asunto reservado a los mayores, menos de un tercio de la Asamblea superaba los cuarenta.

La generación mayor había muerto antes de hora.

Aesonia había ocupado su lugar entre sus compañeros de Exilio, sacerdotes y sacerdotisas de sus distintas confesiones, todos ellos inquietos y tratando de ocultarlo. Prácticamente no habían participado en los acontecimientos de la noche pero eran muy conscientes de cuán próximos a Palatina habían sido.

Lo mismo podría decirse del primo de Palatina, Carausius, de pie en el otro lado de la Cámara, con su esposa. Ruthelo nunca había visto a ninguno de ellos con un aspecto más sereno, y la mirada de Carausius expresó alivio al asentir con la cabeza a Ruthelo en un gesto tácito de aprobación de lo que estaba a punto de suceder.

Las luces parpadearon levemente y Ruthelo rogó a los dioses en silencio que no se produjese otro apagón.

Ruthelo tomó asiento en completo silencio. Hizo un gesto con la cabeza al ujier que estaba en la puerta, bajo las estrechas hileras de escalones, y las puertas se abrieron de par en par. Los murmullos de la multitud apelotonada en los espacios públicos de la ciudad se intensificaron.

* * *

Desde una ventana superior del palacio del dogo, un poco más allá de donde su padre se había encontrado con los demás, Ithien y Chaula vieron a la emperatriz caminar por el puente en dirección al Praesidium y supieron lo que iba a ocurrir.

Habían estado allí durante lo que parecieron tantas horas que incluso el entretenimiento de tratar de contar a la gente que formaba la multitud o el de señalar los estandartes de cada clan habían perdido ya todo interés. Sin embargo, su tutor tenía órdenes estrictas de no permitirles corretear ni explorar el Palacio de los Mares, pese a que quizá no volvieran a tener una oportunidad como aquélla. Ithien había tratado de persuadir a su tutor con sólida lógica de que se les debía permitir explorar, porque el éxito de su futuro dependía de ello, pero su tutor, sencillamente, no lo entendió.

Por si fuera poco, Ithien había previsto sus planes de escapar antes incluso de que los dos tuvieran tiempo de maquinarlos, lo que hizo que Chaula se enfurruñara durante unos buenos cinco minutos. Después, la niña se sentó desafiante en el suelo y abrió su libro, negándose a moverse de allí hasta que Ithien divisó a la emperatriz.

Ithien ni siquiera había llevado un libro, porque podía hacerle ir más despacio en caso de que tuvieran que correr a la Cámara y salvar a su padre de una conjura de último minuto urdida por los partidarios de la emperatriz. Por otra parte, cuando le estaba explicando a su hermana esa posibilidad, Chaula señaló que un libro bien lanzado podía dejar sin sentido al malvado rebelde justo antes de que diera la señal a sus ruines compinches.

Su hermana se guardó entonces el libro en su bolsa y se quedó al lado de Ithien, con un procedente aspecto grave. Todavía era rubia, lo que no era justo, porque el cabello de Ithien, que había sido como el de Ruthelo, empezaba a oscurecerse. Eso, según Chaula le había informado durante su última discusión, quería decir que él acabaría pareciéndose al tío Heraclio; así que Ithien le dio un puñetazo y se armó una buena. Además, él tenía once años y no era tan bajo como Heraclio. Si los hijos eran siempre más altos que sus madres, él no tenía nada que temer, porque su madre era más alta que Heraclio y a Ithien aún le quedaban muchos años por delante para seguir creciendo.

Más tarde decidió que quizá seguiría los pasos del tío Petroz, el hermano de su madre, si es que no iba a parecerse a ninguno de sus padres.

Petroz estaba tremendamente chapado a la antigua y siempre estaba dispuesto divagar sobre la respetabilidad como cualquier anciano de cabellos blancos, pero era apuesto y sabía hacer algunas cosas muy bien. Y la verdad, Heraclio, no.

—¡Allí está! —dijo Chaula, mientras rugía la multitud, e Ithien alcanzó a ver durante una fracción de segundo a la emperatriz en la entrada a la Cámara. Y todas sus cavilaciones acerca de cómo sería de mayor quedaron olvidadas.

* * *

Palatina atravesó la puerta, flanqueada por dos guardias de la Asamblea con armadura y penacho blanco que se detuvieron al borde de la sala y dejaron pasar sola a la emperatriz de Thetis. Vestía una túnica azul sorprendentemente sencilla y no llevaba nada sobre su rebelde cabello oscuro, ni siquiera una corona de laurel. Sus atributos imperiales habían desaparecido. Ruthelo se había asegurado de que no sobrevivieran a la destrucción del palacio.

Sin hacer la reverencia, Ruthelo se puso en pie y dirigió la mirada hacia la emperatriz. Su elegante rostro anguloso era una máscara; parecía vieja, exhausta, como si no hubiera asumido lo que había ocurrido.

Pocos eran los que lo habían hecho, excepto Ruthelo; por eso actuaba ahora con diligencia, mientras los recuerdos aún estaban frescos, la indignación demasiado incipiente para que voces como la de Aesonia se atrevieran a pedir un apaciguamiento, reinterpretando la historia para disculpar el error de la emperatriz.

—Palatina Tar’ Conantur —dijo formalmente Ruthelo—, la Asamblea ha fallado sentencia.

Palatina se quedó en silencio, pero clavó su mirada sobre Ruthelo, sólo sobre él. Su carisma, el magnetismo que había inspirado a su pueblo a lo largo de tantos años de Cruzada, aún estaba allí, aunque había languidecido.

—Nuestro decreto —dijo Ruthelo— es que desde este momento en adelante el imperio ya no existe.

—¿Vuestro decreto o el tuyo, Ruthelo? —dijo Palatina, mirando hacia donde estaba sentado Gian, en otra de las sillas situadas al nivel de la Sala reservado para los thalassarcas más poderosos. Su instinto político aún estaba intacto.

—Ellos no me habrían apoyado si esta noche no hubieras intentado disolver la Asamblea —replicó Ruthelo, esquivando la cuestión. No podía permitir que la emperatriz se hiciera con el control. Aunque él era mucho mejor orador y se encontraba en su terreno, ella había sido la emperatriz de Thetia durante siete años. Thetis la había coronado—. Se ha acabado, Palatina. Tu gobierno y el de tu familia se han acabado.

—¿Será mejor el tuyo?

—Yo no gobernaré solo.

Por un instante, Ruthelo pensó que Palatina apelaría a la Cámara, lanzaría una vehemente defensa de su gobierno que sembraría suficientes dudas en la Asamblea como para dar marcha atrás a su deliberación. Pero cuando ella miró a sus partidarios, Ruthelo advirtió cómo todos, uno por uno, sacudían su cabeza: Rainardo, Gian, el cuñado de Ruthelo, Petroz Salassa, el anciano Aurelian Tuthmon, que había sido el líder predecesor de Ruthelo.

—Palatina Tar’ Conantur —dijo otra vez Ruthelo—. Es nuestra voluntad que renuncies a todas tus pretensiones a la Corona y los privilegios para ti y tu familia y tus descendientes a perpetuidad, y que tú y tu familia seáis despojados de la ciudadanía de thetianos y desterrados de inmediato y para siempre de las tierras, territorios, dependencias y posesiones de Thetis. Y deberás hacer un solemne juramento ante Thetis y esta Cámara de no declararte nunca en guerra por tu cuenta o con la ayuda de alguna potencia extranjera.

—¿Y si no lo hago?

—Te damos la oportunidad de marcharte libremente.

—De marcharme libremente de mi país para siempre —dijo Palatina.

—Tus predecesores no fueron tan afortunados —dijo Ruthelo, más sereno ahora, mirando fijamente los ojos de la emperatriz—. Hiciste la guerra a aquéllos a los que juraste proteger, y perdiste. Te ofrecemos una forma de acabar con esto sin mayor derramamiento de sangre.

Se hizo de nuevo el silencio y, finalmente, Palatina asintió, pareciendo de repente cansada y mucho más mayor. Esto no tenía que haber llegado nunca. Era una amarga ironía que ella, siendo una vez republicana, estuviera aquí ahora.

Quizá aún perviviera, después de todo, algo de aquella brillante mujer que fue la amiga y compañera de Ruthelo en la resistencia contra Aetius el Tirano.

Dos guardias llevaron una mesa plegable, la colocaron enfrente de Ruthelo y dejaron encima dos copias del Acta de Abdicación, que había sido redactada en la última hora por los expertos legales de Ruthelo. Encima de la gruesa hoja de papel color crema había una pluma, cera y el Gran Sello de Palatina, que Ormos Theleris había rescatado antes de que las llamas se extendiesen.

Palatina vaciló durante un instante, mirando hacia la mesa y el sello, como si no entendiese lo que significaban, cerrando al frente sus puños con fuerza en un gesto muy poco apropiado para una emperatriz. Ruthelo aguardó, inspeccionando los documentos. Dos copias, pues la ocasión era demasiado solemne para que bastara sólo con una.

Entonces ella se movió, como si tuviera que hacerlo rápidamente antes de cambiar de idea, avanzó y cogió la pluma para trazar su firma al final de cada documento, exactamente como aparecía en todos los decretos de su reinado. Uno de los guardias vertió dos gotas de cera en cada uno de ellos, una grande y otra pequeña, la primera para el anillo personal de Palatina y la segunda para el Gran Sello.

Ruthelo observó a la última emperatriz de Thetis firmar el documento de abdicación y estampar su anillo con un gesto brusco y apresurado, que hizo que casi saliera torcido.

Él, Ruthelo Azrian, había acabado con el imperio.

Palatina tomó el Gran Sello cilíndrico y lo hizo rodar por los dos documentos antes de dejarlo de nuevo sobre la mesa y cuando Ruthelo sorprendió sus ojos advirtió cierto alivio en ellos. No se lo esperaba.

Se había acabado.

Ruthelo le hizo ahora una reverencia, como un thetiano a otro, y ella se dio la vuelta y se dirigió hacia la puerta. Allí se detuvo y dirigió una última mirada a la Asamblea. Carausius y su esposa apretaron el paso para ponerse a su lado, como lo hizo el almirante Karao, el héroe de Oromel, y quizá media docena más, viejos amigos de colegas. Ninguno de los thalassarcas se unió a ella. Nadie esperaba que alguno lo hiciera.

Ruthelo la siguió afuera, hasta la columnata que rodeaba la Cámara de la Asamblea. Observó caminar a aquel pequeño grupo de personas mientras pasaban al lado de una fila de soldados del clan, bajo los estandartes en forma de arco de todos los clanes de Thetis, hacia donde aguardaba la manta que los llevaría lejos de Thetis para siempre. El estandarte ámbar y rojizo de Azrian era el último, el más cercano a los muelles, aunque Ruthelo no podía distinguir bien los colores desde donde estaba.

Ruthelo pudo ver el lucero del alba al sur, el símbolo de Azrian. Eso le bastó. Palatina no volvió ni una vez la vista atrás, pero nadie en toda la vasta multitud pronunció una palabra hasta que la manta se sumergió y desapareció de la vista cuando ya despuntaban sobre la ciudad los primeros rayos de un nuevo amanecer, el amanecer de la República thetiana restaurada.

PRIMERA PARTE

UNA CANCIÓN SIN MÚSICA

Capítulo 1

Rafael vio la silueta de una onda sobre el agua mar adentro, una oscura figura recortándose sobre las olas. Durante uno o dos instantes creció y se ensanchó por los lados, mientras la atmósfera irradiaba un brillo a su alrededor distorsionando la vista que Rafael tenía, a lo lejos, del mar.

Entonces, las olas empezaron a agitarse, y su curso natural se desvió hacia aquella figura, dirigiéndose hacia ella y desapareciendo. La onda tenía ahora unos dos kilómetros de longitud, se hacía mayor a cada instante y se empezaba a curvar por sus bordes, formando un largo arco cuyos cuernos apuntaban hacia la costa. Finalmente, Rafael pudo verla alcanzar aún más altura, una ola que se elevaba unos dos o tres metros por encima de la superficie, aunque los vigías en tierra seguirían sin poder verla.

Y entonces empezó a desplazarse hacia la orilla, una estrecha media luna de agua que se iba haciendo más alta a cada instante. A unos sesenta metros por debajo de él, tan sólo visible desde las verdes laderas, Rafael vio cómo el agua del gran puerto era absorbida hacia la ola, primero retirándose de la superficie de piedra de los muelles y, a continuación, cayendo con mayor rapidez, dejando al descubierto la intrincada red de pasarelas de embarque para las mantas, por debajo de la superficie.

Ahora los vigías sabían que algo no iba bien e, incluso desde allí arriba, con el fresco viento que soplaba desde el mar en sus oídos y las ropas agitándose, Rafael pudo oír los gritos de pánico y terror. La pasarela más alta empezó a combarse por el centro, incapaz de soportar su propio peso fuera del agua. Y se habría roto mucho antes de haber habido alguna manta amarrada allí. Pero ahora las mantas se habían marchado, diseminándose por los campos de sargazos al sudeste.

El agua todavía se derramaba por el muelle, retrocediendo para incorporarse a la ola, que aceleraba su marcha desde el océano mientras empezaban a distinguirse las defensas del puerto en su estrecha entrada: un formidable despliegue de torretas con cañones, redes y minas, inútiles ahora ante el poder desplegado contra ellos.

Rafael había visto antes a los magos de Exilio alterar corrientes y contenerlas, pero nunca a una escala como ésa. Una cosa era saber que podía hacerse y otra verlo… y saber que él lo había provocado.

La ola quedaba tan sólo a menos de dos kilómetros del puerto, e iba ganando altura mientras el mar se retiraba, un aterrador muro azul verdoso que alcanzaba ya los diez metros de altura. Su parte delantera se tensaba ligeramente mientras el agua entraba en ella en un intento por recuperar su estado natural, pero ni para el agua ni para los hombres del puerto fortificado había manera de escapar a su paso.

Rafael escuchó un estruendo grave y ensordecedor, como de un centenar de olas estrellándose a la vez, ahogado por el viento y por los alaridos indignados que las gaviotas del muelle lanzaban al levantar el vuelo para escapar de su paso.

La onda llegó a la entrada del puerto y se alzó hacia adelante por el estrecho espacio, creciendo entre tres y seis metros en cuestión de segundos, aplastó las defensas del puerto, destrozó las torretas y arrasó las gruesas redes y barreras flotantes como si no existieran. Las minas arrancadas de las amarras detonaron en una serie de fuertes explosiones al ser arrojadas unas contra otras o contra los acantilados.

Sólo quedó intacta la pasarela que estaba más cerca del fondo. El resto se desplomó por su parte superior al retirarse el agua y algunos de los hombres del muelle corrieron despavoridos en busca de zonas más altas.

Muchos más se quedaron petrificados al paso de la ola, aparentemente hipnotizados por ella. Rafael quiso gritarles para que huyeran, a pesar de que era inútil. En el último segundo, algunos parecieron querer escapar hacia el mar, arrojándose contra la ola para desaparecer en su masa de agua.

Una brillante luz azul destelló alrededor de una pequeña construcción abovedada cuando apareció el escudo de éter, inservible contra una fuerza tal.

De repente, Rafael vio evaporarse en el aire la distorsión, como si la voluntad de los exiliados sujetando la ola se disipara. La ola se mantuvo durante unos segundos más, precipitándose contra los muelles y aplastando los almacenes y depósitos de municiones hasta dejarlos hechos trizas y, entonces, se deshizo en forma de cascada por los muros del fuerte, desapareció de la vista mientras la bahía se convertía en un caldero de remolinos de agua.

Retrocedió diluyéndose en el océano. Las aguas regresaron a su anterior equilibrio. Olas más pequeñas se cruzaban entre sí más allá de las entradas del puerto, retrocediendo radialmente hacia el mar y desvaneciéndose poco a poco al colisionar y perder su inercia.

Había silencio y Rafael miró la devastación por debajo de él, el fuerte hecho pedazos y el puerto arruinado, los cuerpos destrozados de los hombres desparramados por los muelles o flotando entre los escombros sobre el agua.

Los muertos habían sido piratas y ladrones, oportunistas que habían forjado un reino mezquino para ellos mismos durante los años desmandados de la Anarquía, asaltando naves y exigiendo tributos de las ciudades próximas, pidiendo rescates por comerciantes secuestrados y matando a aquéllos cuyos socios o familias no podían pagarlos.

Durante diez años nadie supo de su paradero, añadiendo a la retahíla de tribulaciones de Thetia otra más, demasiado insignificante para que las potencias o príncipes en guerra desperdiciaran recursos aplastándolos. Podían haber continuado libres durante mucho tiempo, pero intentaron ir demasiado lejos cuando asaltaron la abadía de Exilio de Carmonde, la hundieron, torturaron a su congregación y a sus magos hasta la muerte y vendieron como esclavos al resto en las remotas islas del Archipiélago.

Pero los exiliados eran siervos de la diosa, hombres y mujeres que habían renunciado a la tierra de por vida y eran sagrados. Y Carmonde había sido un cenobio de la más grande de todas las abadías de Exilio, Sarthes. Cuando Sarthes reclamó venganza, las potencias de Thetis, sin importar cuáles fueran sus alianzas o enemistades en aquel momento, obedecieron.

Descubrir el rastro y seguir a los piratas hasta su guarida había sido un golpe de fortuna para Rafael, un agente de inteligencia aparentemente sin experiencia, con apenas dos años de servicio Allí permaneció durante casi un mes recabando información antes de regresar a la base naval más cercana del nuevo imperio y, conduciendo cuatro mantas de guerra bajo el mando del mejor almirante de la Marina Imperial y acompañado por un grupo de magos del mismo Sarthes, había regresado a la isla de Sertina para destruir a los piratas.

Le había costado dos días posicionar una serie de balizas de éter alrededor de la entrada del puerto sin que nadie lo viera, balizas con las que había señalizado el puerto y su fuerte desde otras docenas de ensenadas similares en la agreste costa oriental de la isla.

Rafael, que había estado en el fuerte hacía tan sólo unas semanas, escuchaba las agonizantes súplicas de gracia de los últimos cautivos supervivientes. No podía intervenir sin delatarse y liberar a los piratas para que sus desmanes y el terror se prolongaran otra década más. Ahora, los torturadores habían muerto y sus líderes supervivientes responderían ante el imperio por sus crímenes.

Con el tiempo, los sertinianos podrían haber sido perdonados por haber ejercido la piratería. Pero la destrucción de Carmonde y haber resucitado los crímenes propios de los momentos más siniestros de la historia de Thetis no tenía perdón posible.

Rafael apagó el brillante haz de luz de éter de la baliza que tenía al lado, la guardó en su pesada bolsa y bajó por el camino para reunirse con la Armada cuando llegara.

Mientras bajaba como podía por el sendero de detrás de la fortaleza, aún se encontraba a suficiente altura para ver cómo entraba el escuadrón en el puerto: dos mantas de guerra que transportaban soldados; las otras se quedaron de guardia en el exterior. Las mantas tenían enormes formas bajo la superficie. Se parecían en casi todo a mantas rayas desarrolladas hasta un colosal tamaño, con la piel superior de un color azul oscuro, casi negro, y la parte inferior blanca, sólo visible cuando sus alas se curvaban hacia arriba con cada aleteo. La más pequeña era ya bastante impresionante. Tenía más de treinta metros de longitud desde los cuernos hasta el extremo de la cola, y casi cien metros de envergadura, con las pálidas superficies de sus ventanillas, practicadas en la armadura de pólipo a sus lados. La más grande, sin duda el buque insignia de la flota, era un crucero de combate, mayor que el otro en medio cuerpo y con cuatro pisos en lugar de dos. Era demasiado grande para maniobrar en las aguas confinadas del puerto.

Había otras dos naves con ellas, aunque era imposible verlas de no ser por algún furtivo movimiento en el agua. Se trataba de diminutas embarcaciones monoplazas para los magos, que corrían como flechas entre sus primos mayores y daban vueltas a su alrededor a la manera de curiosos delfines.

Un momento antes de perderlos de vista detrás de las torres de la fortaleza, vio a los primeros soldados en el agua, tan alargados con su completo despliegue de aletas y palas que apenas parecían humanos. Se desplazaban rápidamente por el agua hacia los muelles.

Otra onda le llamó la atención… ¿se trataría de otra manta viniendo a gran velocidad? La miró fijamente un instante, pero no se distinguía bien y una nave habría generado una estela al desplazarse tan cerca de la superficie. Probablemente sería otra contracorriente provocada por el tsunami de los magos.

Rafael aceleró el paso al llegar a la línea de pleamar. Caminaba con mucho cuidado sobre las vigas y todo el equipamiento esparcido sobre el sendero y bajó hasta los escalones que conducían a la parte trasera de la fortaleza. Aún se mantenía en pie, a la manera de un homenaje póstumo a la riqueza espuria que allí se acumulaba. Sus bloques bien encajados de claro granito de Gorgano, con sus elegantes ventanas arqueadas y balcones en el patio, estaban ahora destrozados sin posibilidad alguna de reparación. Si bien una de las torres aún estaba en su sitio, las otras dos no eran más que montañas de escombros, con sus bloques de granito desparramados por el suelo agrietado de la fortaleza.

Había cadáveres por todas partes, algunos horriblemente mutilados y aplastados bajo las piedras; otros, simplemente desplomados sobre el suelo como marionetas inertes, empapados y patéticos. Seres vivos hasta hacía unos minutos. Rafael reconoció a uno o dos de ellos, hombres que había conocido durante su período como infiltrado. No todos habían sido crueles, no a todos les gustó lo que ocurrió con los magos, a pesar de compartir las mismas ideas que sus cabecillas. Eran una piña, unidos por haberse enfrentado a los mismos peligros y por algo parecido a la profesionalidad de la Armada. Inusual en una flota de piratas, pero hablan permanecido juntos durante mucho tiempo y Thetia era ahora un lugar peligroso.

Rafael atravesó los restos fragmentados del muro trasero, eludiendo el abrigo de la fortaleza y dejando atrás palmeras despedazadas y un montón de hojarasca, madera y restos domésticos empapados y amontonados tras la retirada de la ola. La mayor parte de las construcciones había salido peor librada incluso que la fortaleza y había sido reducida a pilas de escombros, mientras que otras más cercanas al puerto fueron arrasadas como si hubiera explotado una mina o un almacén de explosivos.

Todo estaba en silencio. No se oía ni una sola voz en una fortaleza que había sido el hogar de doscientas o trescientas personas. Muchos habían muerto el día anterior, emboscados de regreso de su última rapiña, y pocos (si es que había alguno) habían sobrevivido a las olas, que habían devastado todas las dependencias y patios. Se había formado un pequeño lago en el patio principal, con burbujas por todas partes, e iba bajando de nivel lentamente a medida que se llenaban los rincones y ranuras en los sótanos y se desaguaba en el puerto submarino devastado.

Rafael levantó la vista hacia la torre de la prisión, ligeramente alzada y cercada por un muro alambrado. Casi intacta. Bien. Había dado instrucciones específicas para que fuera evitada, ya que contenía el último grupo de comerciantes cautivos, las tripulaciones de dos mantas de clanes vesperanos hechas prisioneras unas semanas antes.

Rafael mantuvo la mano cerca del cuchillo que llevaba en la manga, preparado para sacarlo en caso de que algún superviviente intentara atacarlo, pero no vio ningún ser vivo hasta que los primeros soldados llegaron a la playa, avanzando a duras penas por el muelle o subiendo las escaleras. Eran figuras exóticas, embutidas en sus armaduras de escamas de pez y yelmos de vieira, abriéndose en abanico por los edificios, con las ballestas de repetición y los tridentes listos.

Algunos soldados apuntaron sus ballestas al verlo, pero rápidamente entendieron que ningún pirata andaría tan tranquilamente por la playa portando una baliza a la espalda. Y ningún pirata se parecería tanto al individuo a quien ya conocían.

Rafael se dirigió a su encuentro.

* * *

Pasó otro cuarto de hora aproximadamente antes de que el legionario legado declarara despejada la fortaleza. Rafael esperó en el muelle, ya que el legado había sugerido respetuosamente que sería mejor para él y la tranquilidad de todos los demás que Rafael guardara cierta distancia con respecto a la fortaleza. La cual, añadió innecesariamente, no había salido muy bien parada.

De manera que Rafael esperó y observó trabajar a los soldados sacando cadáveres y depositándolos en lugares escondidos hasta que el legado envió a uno de sus hombres para darle la señal de despeje total. Unos momentos más tarde, una manta muy pequeña, la lancha de un almirante con una envergadura de quizá nueve metros, amarraba en un tramo de muelle destrozado.

El almirante Edredha (también conocido cuando no estaba de servicio, como Valentino Tar’ Conantur, heredero al trono del nuevo imperio Thetiano), fue el primer hombre en salir. No esperó a que los soldados improvisaran un pasillo, sino que dio un salto y fue caminando por el agua hasta la orilla con un raso uniforme naval sin las estrellas de almirante en el cuello.

Nadie confundiría a Valentino con otra cosa que no fuera un líder, aunque su sensatez y su sentido de la justicia proclamaban bien alto su falta absoluta de vínculos con la vieja dinastía imperial cuyo nombre llevaba. Incluso el padre de Valentino, Catilina III, una persona severa, aún en activo cercano a la setentena, suponía ya una mejora respecto a los primeros Tar’ Conantur.

Como si eso compensara a sus víctimas. Su hijo (según la opinión de todos), era un hombre de corte muy diferente.

Valentino era más bajo de lo que Rafael esperaba, pero de hombros anchos y presencia impactante. Bronceado, lo que no era algo habitual en un hombre de la Armada. Las tripulaciones de mantas rara vez veían la luz del sol, pero Valentino era conocido por carecer de remilgos a la hora de mancharse las manos así como luchar en tierra. Lo que no era, ni de lejos, una actividad muy thetiana. Para eso estaban los tribunos.

Tribunos como los que iban algunos metros por detrás de Valentino, su escolta informal, guerreros de rostro aguileño, procedentes de algún grupo de islas dejadas de la mano de Dios en el Archipiélago occidental y que parecían recelar hasta de los propios soldados.

—Bienvenido a Sertina, almirante —dijo Rafael, con la más ligera de las reverencias. Valentino rechazaba cualquier privilegio que su rango pudiera concederle, hasta el extremo de adoptar un falso nombre cuando se alistó. Naturalmente no era más que un gesto. Todos sabían que acabaría por estar al mando, pero el nuevo imperio se llevó una grata sorpresa al descubrir la solvencia que poseía.

—Tú debes de ser Rafael —dijo Valentino, mientras sus ojos grises lo evaluaban en un segundo—. Gracias a tu trabajo, los piratas han quedado al descubierto, su flota ha sido destruida o capturada y hemos tomado su base. Todo sin que una sola vida se haya perdido. Me encargaré de que la Armada reconozca lo que has hecho y de que seas recompensado. Victorias como ésta no son precisamente muy comunes en épocas buenas y ésta no es, precisamente, una buena época.

Rafael se inclinó nuevamente, con el corazón latiéndole un poco más deprisa. Un elogio considerable, viniendo de un hombre como Valentino.

—¿Algún superviviente? —preguntó Valentino.

El legionario tribuno asintió con un gesto.

—Media docena más o menos; aún no podemos decir cuántos de ellos eran cabecillas.

—Traédmelos cuando hayáis acabado —dijo Valentino—. Rafael los identificará.

—Deberíamos interrogarlos —dijo el tribuno—. Deben de tener contactos en las ciudades que se hagan cargo de sus mercancías. Sería útil si queremos descubrir el paradero de los tesoros de Carmonde.

Un movimiento en la entrada del puerto despertó la atención de Rafael. Se trataba de otra manta, acercándose con rapidez peligrosa justo por debajo de la superficie.

—Quiero ver este lugar por mi cuenta, o lo que queda de él —estaba diciendo Valentino—. Rafael, te necesitaré para la identificación de cadáveres; así sabremos los líderes que han quedado.

—Tenemos visita, almirante —dijo Rafael, y ambos se giraron a tiempo de ver emerger la nave. Al principio, nada más que una oscura joroba antes de que fueran visibles los cuernos y la línea de las ventanas del puente entre ellos. Se trataba de una manta correo: poco más que un par de enormes reactores con una diminuta cabina al frente, construida para llevar despachos a gran velocidad a lo largo de los miles de kilómetros de océano vacío que separaban los dispersos dominios del imperio.

Una luz empezó a parpadear, la de un telégrafo manual de éter.

—Es un código prioritario —dijo Valentino—. Tribuno, despéjeles el paso. Mueva la lancha. Ya.

Rafael sintió un escalofrío en su columna como el tacto de un dedo frío y advirtió la tensión repentina en la postura de Valentino.

—Sería demasiado —dijo Valentino en voz queda— que en esta Thetia nuestra tuviéramos únicamente buenas noticias, aunque fuera sólo por un día. —Entrecerró los ojos—. Rafael, ¿conocías a aquel hombre de allí?

Señaló un cuerpo en la puerta de la fortaleza, uno que había quedado oculto a la mirada de Rafael mientras bajaba.

—Tirio, ése era su nombre. Y el asalto a Carmonde fue idea suya —dijo Rafael—. Aparentemente era un pariente recién llegado, con un rostro muy característico y una tos constante, pero sea lo que fuera lo que trajo al llegar, le valió un lugar en la élite de mando de los piratas.

Rafael le contó al almirante lo que sabía de aquel individuo y Valentino frunció aún más el ceño. Empezó a caminar y Rafael, aunque más alto, tuvo dificultad en seguirle el paso.

—Tuvo suerte de morir así —dijo Valentino, deteniéndose a su altura—, pues por lo que hizo, se merecía algo mucho peor. ¿Has dicho que era un recién llegado?

—No tenía ninguna relación con ellos en absoluto —dijo Rafael, deseando haber tenido más tiempo para averiguar más cosas sobre Tirio, que en su momento ya le intrigó—. No era como los demás y su acento era extraño, pero tenía mucha autoridad.

—¿Crees que tenían ayuda exterior? —inquirió Valentino, olvidándose momentáneamente del mensajero.

—No me sorprendería —contestó Rafael—, pero este individuo bien podía no haber sido más que un mercenario. O quizá ellos le capturaran y él estuviera ansioso por unírseles. —Se arrodilló junio al cuerpo de Tirio, el cual tenía una expresión congelada de furia y amargura más que de terror, y retiró los guantes de las manos del muerto. Siempre los llevaba puestos y Rafael se preguntaba por qué. Sabía de otros que hacían lo mismo para ocultar las cicatrices, pero en este caso era algo muy diferente.

Le faltaban los dedos meñiques de ambas manos y el anular de la derecha. Sus huecos, en los guantes, estaban rellenos con trapos. El dedo anular izquierdo lo tenía cercenado por la tercera falange.

—¿Un criminal?, preguntó Valentino. Todavía había partes del Archipiélago donde se practicaba la amputación legal, por fortuna muy lejos de Thetia.

—No, no lo creo —contestó Rafael. Tirio llevaba botas, algo extraño en un clima y un lugar como aquéllos, donde las sandalias eran el calzado común. El cuero era caro en Thetia, en su mayor parte importado de Qalathar o Mons Ferranis. Rafael se agachó y, con dificultad, le quitó una de las botas. «Congelación».

—¿Congelación? —preguntó Valentino, totalmente desconcertado.

—En el lejano norte, si se te congelan los dedos de las manos o de los pies, se ennegrecen y se caen. Él estuvo en el Alto Ártico en algún momento de su vida. Probablemente hace mucho tiempo, pues estas heridas han cicatrizado completamente.

—¿Es suyo? —preguntó Valentino, agachándose para recoger un anillo que había caído de uno de los guantes. Era de plata, pero hecho rudimentariamente, y adornado con una estrella de siete puntas.

—Nunca antes lo había visto —contestó Rafael—. Si era suyo nunca lo mostró.

Valentino se lo tendió a Rafael.

—Averigua lo que significa. Has demostrado tu capacidad y me temo que mi recompensa será más trabajo del que te puedas imaginar. Desde este momento, formas parte de mi equipo.

Rafael se quedó helado por una fracción de segundo, sorprendido con la guardia baja por una vez.

—¿No crees que ya va siendo hora de volver? —le preguntó Valentino, más tranquilamente—. Has estado fuera de Thetia catorce años. Si quieres quedarte aquí afuera a la caza de piratas y apagando fuegos, eres libre. Si quieres enfrentarte a lo que sea de lo que has estado huyendo, si quieres hacer algo que realmente valga la pena, te estoy ofreciendo la oportunidad. Ven conmigo. Ayuda a reconstruir Thetia para que esto —y señaló las construcciones destrozadas a su alrededor— no vuelva a ocurrir.

Un espía al servicio del emperador en ciernes. Regresar de golpe al centro del poder en Thetia, aunque eso no significara volver a casa sino a un futuro del que Valentino sería el artífice, contra oponentes que supondrían un verdadero desafío: los clanes de Vespera, la Dama de Aroth. A la dividida y refulgente Thetia.

Adiós a la independencia. Excepto que esto no era cierto. Su tío tenía mucha y su tío era la razón por la que Valentino había confiado en Rafael con tanta rapidez.

—Como quieras, almirante —contestó Rafael, tras sólo otro segundo de vacilación—. Me honras.

—Está bien —sonrió Valentino y miró a su alrededor.

El mensajero estaba ya cerca, desplazándose entre el espacio que mediaba entre el crucero de batalla y su consorte. Se dirigía hacia el muelle con el único impulso de los motores sin la ayuda de las aletas, pues no había suficiente profundidad para emplearlas.

Caminaron de regreso en un silencio sólo punteado por los esporádicos gritos de los soldados tras ellos y el soplo del viento con fuerza sobre la túnica de Rafael hasta que se detuvo la manta correo.

Una figura gris emergió de la escotilla de la manta y se abrió paso por un improvisado pasillo hasta Valentino. Podía tratarse de cualquiera con un gusto sombrío en el vestir, y por un segundo o dos albergó esa esperanza, pero entonces el individuo levantó la cabeza y Rafael vio un espejo que le devolvía su propio rostro, con las huellas de la edad pero, por lo demás, demasiado parecido para sentirse cómodo. Un rostro severo, anguloso e imponente, con los párpados caídos y unos ojos muy grises, casi negros, como totalmente negra también era su túnica. Llevaba guantes, pese a aquel calor tropical.

Silvanos Quiridion, representante imperial en Vespera y eminence grise del servicio civil de inteligencia del nuevo imperio. Era toda la familia que Rafael había conocido en su vida.

Silvanos se detuvo en la cima y miró a su alrededor con más parsimonia que Valentino. Rafael sabía que ningún detalle del lugar o de las personas escaparía a su escrutinio. Una mirada que parecía barrer toda defensa hasta que la mente se quedaba inerme y desamparada. Sus ojos eran como los de los legendarios jaguares devoradores de almas de Tehama.

Un rostro sombrío. Rafael sintió de nuevo un escalofrío en la espalda, el atroz augurio de malas noticias.

Sólo un gesto y dos palabras.

—Mi emperador —dijo él, haciendo una profunda reverencia. Y Rafael vio cómo Valentino apretaba repentinamente el puño—. Tú padre, el emperador Catilina, ha muerto. Tu madre solicita inmediatamente tu presencia.

—¿Qué ha ocurrido? —dijo Valentino—. Lo último que supe de él es que tenía buena salud.

—Estaba en Vespera, ultimando negociaciones fronterizas con el príncipe de Imbria y el Consejo de los Mares —contestó Silvanos sin alterarse—. Concluyeron los acuerdos satisfactoriamente y partió para continuar nuestra campaña en las islas de Barlovento, pero su navío fue destruido en el canal Corala. No hubo supervivientes.

El tribuno palideció.

—Fue asesinado, mi emperador.

Capítulo 2

A cada lado se erguían altísimos acantilados desde el fondo del mar, escarpadas paredes de coral y roca de más de diez mil años de antigüedad con picos y crestones dentados que se perdían en la distancia como si cercaran una enorme fortaleza sobrenatural. La Soberana, el crucero de batalla del emperador, y su escolta se alejaban del océano, atravesando las montañas de la costa nórdica hasta llegar al mar de las Estrellas. Y desde allí, rumbo a Thetia, que Rafael había visto por última vez hacía catorce años, con sus calurosas islas con junglas y sus ciudades de piedra blanca alrededor de mares poco profundos. Y en el centro, cientos de kilómetros más allá, Vespera, la ciudad. El corazón del mundo.

Thetia fue una vez conocida como las islas de Verano y como el imperio de Coral, entre muchos otros nombres. La mayoría eran menos elogiosos, pues provenían de aquellos que, en todo el mundo, se habían enfrentado a sus flotas o a su emperador a lo largo de muchas centurias de poder. Habían dirigido sus ojos codiciosos hacia sus riquezas para acabar concluyendo que Thetia no podía ser conquistada, excepto por su propia gente: una raza de mercaderes, navegantes y exploradores arrogantes, testarudos y amigos de las discusiones, que había dominado los océanos, el comercio y la historia de Aquasilva durante setecientos años.

Hasta que se destruyeron a sí mismos, cuarenta años atrás.

Se dirigían hacia una abertura profunda en la costa, iluminada cenitalmente por una luz solar azul verdosa que hacia arriba y hacia el interior daba al extenso mar de las Estrellas. La manta gigante y sus dos naves escoltas de Exilio llevaban tres días de veloz travesía desde Sertina, batiendo sus alas a través de un océano vacío, mientras que el resto del antiguo escuadrón de Valentino había vuelto a la base como medida de seguridad en caso de revueltas en los territorios recién conquistados. Nadie sabía qué pasaba cuando un dirigente del nuevo imperio moría, pues Catilina había sido el primero.

La Soberana se elevó despacio, virando en redondo para alinearse con la entrada al paso, hasta deslizarse entre las murallas y adentrarse en el desfiladero. Ascendió unos quince metros por debajo de la superficie, desplazándose hacia adelante con un lento batir de alas.

Durante un rato, Rafael no pudo ver otra cosa a su alrededor que no fuera la fantástica formación de coral petrificado. A continuación, el coral muerto dio paso a un vivo arrecife. Al principio sólo como calveros que luego se extendían a lo largo y hacia la parte inferior en una pared de formas y colores, lo suficientemente próximos como para ver las siluetas de los peces más grandes nadar a lo largo del arrecife. Parecían ajenos a aquella presencia monstruosa en su territorio, aunque se mantuvieron a distancia de las aletas y de sus poderosos reactores.

Unos kilómetros más allá la altura de las paredes empezó a descender, ya que el elevamiento gradual del fondo del mar terminaba. Alrededor del navío se esparcían arrecifes rotos de coral y roca hasta una llanura de arena que muy pronto cedía el paso al gigantesco bosque de kelp. Un paisaje que Rafael no había visto desde su viaje de Vespera para su planeada educación en Sarthes. Había muy pocos bosques de ese tipo fuera de los mares thetianos, y Rafael no se había topado con ninguno en todos aquellos años de viajes.

Y ahora regresaba, por orden expresa de Valentino, para cazar a los asesinos de Catilina III, tal como hiciera con los piratas sertinos, de manera que el poder del nuevo imperio (y la venganza de la emperatriz madre, Aesonia) cayera sobre ellos.

Al principio no había más que una sombra delante, la oscuridad atravesaba los planos marinos, entre la superficie y el lecho del mar. El pequeño grupo de navíos estrechó las distancias siguiendo el canal que iba desapareciendo con rapidez, mientras que el fondo del mar empezaba a hundirse una vez más por los lados, cubriéndose de nuevo con arrecifes de coral.

Sin embargo, no fue el coral lo que atrajo la atención de Rafael. Un poco más adelante, unas formas empezaron a emerger poco a poco de las tinieblas, pilares enormes se perfilaban contra el mar plateado, con bancos de peces desplazándose en espiral entre ellos. Sus cimientos se perdían en las oscuras profundidades, mientras que su frondoso follaje iba perezosamente a la deriva con la corriente, como si un viento calmoso soplara a través de ellos, como si los segundos se hubieran convertido en minutos.

Más asombroso que su extraña y silenciosa belleza era su increíble tamaño: los troncos titánicos de kelp crecían cientos de metros desde el fondo del mar hasta la superficie, empequeñeciendo incluso a una manta del tamaño de la Soberana. Se perdían en la distancia como pilares irregulares de una enorme catedral, miles de hojas y ramas que conferían un color verde azulado a los rayos solares.

A su alrededor, el silencio era total. Ajenos a las llamadas de los delfines y las ballenas por la piel de la manta, se movían entre los troncos, como formas fantasmagóricas en el extraño paisaje del bosque de kelp. Rafael había creído que sería más pequeño después de tanto tiempo fuera, catorce años en los que había visto más de Aquasilva que la mayoría de gente en toda su vida. Más incluso que la mayoría de thetianos, pues ellos viajaban a donde existían ciudades, rutas comerciales y población. Sólo los exploradores y los buscadores se aventuraban a salir a los vastos y poco conocidos confines del Océano, más allá de los itinerarios comerciales y del cinturón ecuatorial colonizado. O más allá de la desolación del Alto Ártico.

La manta atravesó el borde más exterior del bosque, siguiendo el trayecto que durante siglos se había mantenido expedito, una avenida amplia entre troncos lo suficientemente ancha para que pasara una embarcación así. Mantener los miles de kilómetros de canales a través de los mares de Thetia era una empresa colosal y, desde la desaparición del antiguo imperio, había sido la labor de diferentes prioratos de Exilio y de varios clanes, pequeños y muy especializados, ubicados en la Vespera neutral.

Naturalmente, al nuevo imperio no le gustaba en absoluto esta situación, pero aun así luchaba para fomentar la destreza en disciplinas que no fueran únicamente las militares. Y los oceanógrafos, así como la mayoría de los artistas, poetas y eruditos, preferían la libertad y permisividad de Vespera a las traicioneras aguas de las cortes imperiales o principados. Incluso los que cantaban las alabanzas del nuevo imperio y se podían permitir ir a agasajarlas, como el compositor Tiziano, se mostraban reacios a vivir allí.

Puede que Vespera nunca se hubiera declarado un Estado independiente, pero no reconocía a ninguna otra autoridad que no fuera la de su gobierno, el Consejo de los Mares, y rehusaba tomar partido en las infinitas escaramuzas entre los principados y el Imperio. Naturalmente, era un hervidero de espías y confabulaciones; sin embargo, su enorme riqueza y la remota posibilidad de que sus clanes se aunaran para defenderse les habían protegido hasta ahora.

Una luz parpadeó durante unos segundos en la pantalla de éter.

—Manta a distancia máxima, capitán —anunció bruscamente el oficial de comunicaciones—. Se dirige hacia nosotros.

—Identificación —solicitó el capitán.

Rafael desvió de mala gana su mirada del paisaje que tenía delante y la dirigió hacia el grupo que había en el puente de mando. El emperador estaba en su asiento; había estado rondando por el puente durante la mayor parte del viaje, como si con su presencia pudiera lograr que el navío fuera más rápido.

¿Qué pensaría Valentino de su padre? Parecía más enfadado que triste por su muerte y, por algún comentario ocasional que la tripulación había dejado escapar, no siempre estaban de acuerdo él y Catilina.

—Están demasiado lejos.

—Ordene a una nave escolta que se adelante para investigar. Entorno de aguas hostiles. —El tono del capitán se mantuvo sereno, profesional, como durante todo el viaje. La tripulación de la Soberana era impecable, elegida entre lo mejor de las fuerzas armadas. Como el resto de la Armada, adoraban a Valentino por haber elegido la misma vida que la de ellos cuando no tenía por qué, por aceptar sus privaciones y rehusar un tratamiento especial. Y, por supuesto, por su indudable brillantez como comandante.

Catilina había sido competente; Valentino era otra cosa, se parecía más a un genio militar si es que los informes eran ciertos. ¿Cuál de los dos habría sido capaz de anunciar el final de aquella incómoda tregua de los últimos años, aquel estancamiento forzoso del nuevo imperio mientras se topaba con potencias que, simplemente, no podía aplastar? Los tres principados más grandes: Imbria, Aroth y Sommur. La Vespera neutral, con su control de los astilleros y su legendaria riqueza.

¿Es que acaso se trataba de un nuevo ataque de los asesinos? Y si así era, ¿quién sería el siguiente? Era una pregunta apremiante y, tras tanto tiempo lejos de Thetia, Rafael no tenía ni idea de la respuesta.

Momentos después, una nave escolta apareció por delante de la Soberana, lanzándose a gran velocidad por el canal hacia el misterioso buque. Claramente visible al principio, instantes más tarde empezó a confundirse con el agua, desvaneciéndose hasta convertirse en poco más que una sombra en el mar, perceptible sólo para aquellos que sabían dónde buscarla.

Magia marina de Exilio de nuevo en juego. Rafael miró a las dos exiliadas en el puente, acolitas de la emperatriz madre, serenas en sus túnicas azules y verdes.

Ser un exiliado significaba cortar todos los lazos con la familia y el hogar, no dormir nunca más en tierra firme y segura, ligando la vida al mar de manera irrevocable. El sacrificio era el mismo, tanto si uno era un estilita o un ermitaño sobre una diminuta plataforma como si era una sacerdotisa en una gran abadía como la de Sarthes, o cualquier otra cosa intermedia. Los magos no tenían elección, no existía para ellos más alternativa en la vida que entregarse en cuerpo y alma a su magia innata.

Era un mundo extraño el de los exiliados, intercesores entre Thetia y el mar que la rodeaba y le daba vida. Dignos de respeto a pesar de que, con el paso de los siglos, habían desarrollado fórmulas para hacer sus votos meramente nominales, con sus abadías flotantes próximas a las ciudades e incluso unidas a ellas por puentes de madera.

Aquellos que lo elegían aún podían consagrarse a la vida ascética. Si es que así lo deseaban. Rafael no podía siquiera atisbar las razones que podían empujar a alguien a cortar todos sus vínculos con el mundo de esa forma. Pero era su decisión, por muy inexplicable que fuera.

La manta que se acercaba aún estaba demasiado lejos para poder identificarla, pero a medida que iba transcurriendo el tiempo y no llegaba ningún mensaje, Rafael sintió un ligero escalofrío de temor.

Era una manta mercante, creo, pero muy bien armada —dijo el oficial de navegación. Aunque aún se halla demasiado lejos para distinguir su color.

¿Por qué no ha dado el alto a la nave escolta? Ya debe de estar dentro de su alcance. —El capitán se sentó y se quedó inmóvil, con la mirada fija en la pantalla de… de éter, mientras el otro buque viraba hasta apuntar al escolta con su proa.

—Tiene los escudos activos —informó el oficial de comunicaciones con un matiz de alarma en su voz.

El capitán no dudó.

—¡Escudo! ¡Preparado armamento principal! Digan al otro escolta que esté listo para entrar en combate.

El otro buque no cambió su curso, a pesar de que estaba casi encima del escolta. Algo iba mal, a estas alturas ya debería haber hecho contacto. ¿Sería el navío que había destruido el buque insignia de Catilina, que se preparaba para atacar a plena luz del día?

Se escuchó un repique de campanas y, entre chisporroteos eléctricos, surgió una voz del sistema de comunicaciones.

—¡Aquí la Allecto, del clan Jharissa! ¡Identifíquense, por favor!

—Allecto, aquí la INS Soberana, en ruta hacia Vespera.

—¡Está entrando en territorio vesperano, Soberana!, —advirtió la voz—. Esto es jurisdicción de Jharissa. Reduzca la velocidad y retiren las armas.

«Dios mío, están nerviosos», pensó Rafael, dándose cuenta repentinamente de por qué estaban actuando así.

—¡No han visto al escolta! —dijo—. ¡Estáis operando en aguas hostiles, por eso no han sido capaces de detectar al escolta hasta situarse prácticamente encima de él!

—Puede que sólo sea una trampa para determinar la posición de nuestro escolta —dijo el capitán.

—Si se trata de una trampa, mis magos saben cómo reaccionar —dijo una voz sonora y autoritaria, desde la parte trasera del puente—. Ordénales que se retiren.

Rafael nunca antes se había encontrado con la emperatriz Aesonia, la madre de Valentino, pero al igual que su hijo, sería imposible olvidarla. Era una mujer alta y con el cabello gris aunque mantenía algunos mechones rojos y, al entrar en una sala, aún conseguía que todas las miradas se dirigieran hacia ella. Había nacido con casi todas las clases de poder que era posible ostentar. Aun cuando su deslumbrante túnica azul hubiera sido de aspillera y su cabello cuidadosamente rizado hubiera sido gris y desgreñado, no habría sido posible ignorar a Aesonia… y muy difícil desobedecerla.

Valentino hizo un gesto de aprobación, se adelantó hasta situarse al lado del oficial de comunicaciones. ¿Sería para poner más espacio entre él y su madre? No, no era eso, concluyó Rafael tras un instante. Su autoridad no parecía haber mermado. Era como si los dos operaran en esferas de influencia tan perfectamente complementarias que no había lugar para el conflicto.

—No nos retiraremos, Allecto. Esto es una misión diplomática cuyo objetivo es investigar el asesinato del emperador Catilina, el cual tuvo lugar en su jurisdicción.

Los hechos habían ocurrido dos días antes de la llegada de la noticia a Sertina, y cuando Valentino se encontró con el navío de Aesonia unas horas atrás, Vespera había concedido códigos y estatus diplomáticos a la Soberana.

—Y hasta que pueda demostrar que son diplomáticos imperiales y no piratas —dijo la otra voz—, no podemos permitir esto.

Valentino silenció la comunicación con un brusco gesto a su oficial.

—¿Es que es normal que los piratas vayan en cruceros de batalla?

—Ellos intentarán destruirnos —dijo Aesonia y, pese a su control, no pudo ocultar del todo cierto matiz en su voz—. Si les facilitamos los códigos, les estaremos confirmando que somos un valioso objetivo.

—Es demasiado público —dijo Silvanos—, son demasiadas las personas que saben que estamos aquí. No harán nada, pero están nerviosos.

—Transmite los códigos —dijo Valentino—. Ordena al escolta que se haga visible.

El capitán asintió y sacó una bolsa de su cintura con los códigos diplomáticos. El oficial de comunicaciones se puso en pie para ceder su asiento al capitán y miró hacia otra parte cuando los códigos fueron introducidos.

Durante unos instantes reinó un silencio absoluto, una pausa que parecía alargarse interminablemente, mientras la otra manta aceleró hasta acercarse. ¿Qué clase de manta de un clan desafiaría a un crucero imperial de batalla como éste?

Al límite del alcance de las armas, el comunicador quebró su silencio la Allecto viró claramente en dirección al puerto.

—Soberana, tenemos confirmación. Lamentamos el malentendido.

—No necesita hacerlo —dijo Valentino, con más cordialidad de la que merecía Jharissa—. Está haciendo su trabajo, capitán.

—Le escoltaremos hasta el canal Sur —dijo el capitán del Allecto—. Allí se encontrarán con un representante del Consejo de los Mares.

—¿Puede la Soberana llegar hasta el lugar del asesinato?

El capitán de la Allecto pareció sorprenderse.

—Sí, pero…

—Quiero honrar la memoria de mi padre, capitán, y que mis investigadores echen una mirada a los restos. Si fuera tan amable de escoltarnos…

Rafael no había advertido ningún indicio de dolor o pérdida en el rostro de Valentino, pero tampoco era el tipo de hombre que muestra sus sentimientos y él y su padre nunca estuvieron muy unidos. Para ser francos, Catilina nunca tuvo un temple fuerte, era un individuo pacífico y afable que había permitido que los clanes le pisotearan, aunque, quizá no lo consintió sobre sus jardines. El contraste con su hijo no podía ser mayor.

—Como desee —dijo fríamente el capitán de la Allecto.

Mientras el navio jharissa se situaba en la delantera de la Soberana, Rafael observó cómo los demás hombres y oficiales se relajaban y se recostaban un poco en sus asientos. Pero sólo un poco. Había algo en la Allecto, o en su lealtad, que los tenía a todos con los nervios a flor de piel.

—Puedo daros un día —dijo Valentino dirigiéndose a Rafael y a Silvanos—, pero no puedo permitirme partir más tarde hacia casa. Cuando hayamos regresado, trataré de enviar una flotilla, aunque sin duda los vesperanos armarán un buen lío por ello.

—Creo que tendrán que mostrar prudencia durante un tiempo —contestó Silvanos—. Era tu padre; no pueden apartarte del todo de la investigación.

—¿Estás sugiriendo que saquemos provecho político de esto? —dijo el emperador. Él era un recién llegado al poder, pensó Rafael. Un íntegro hombre de mar… por el momento.

—¿Quieres descubrir quién mató a tu padre? —preguntó Silvanos, mirándole fijamente sin pestañear—. ¿O quieres que sean los vesperanos los que te lo digan?

—No se atreverían.

—Sí que lo harían. Se encuentran en zona peligrosa aquí, ya que el asesinato ha tenido lugar dentro do su territorio. Querrán que se descubra a los disidentes dentro del imperio y librarse de toda sospecha. Pero ellos no pueden interferir demasiado directamente.

Valentino dirigió una mirada escéptica hacia la Allecto y Silvanos le sonrió levemente.

—Ellos son otro asunto —la sonrisa se desvaneció—. Cuanto más podamos averiguar antes de que llegue un investigador vesperano, tanto mejor. Y algunos de ellos te negarán el derecho a implicarte hasta ese punto. Al menos públicamente.

—Mientras llegan al lugar para investigar —dijo Valentino secamente—, ¿cómo seleccionarán a un investigador para este asunto?

—Será alguien del Consejo de los Mares —respondió Silvanos—. Todos ellos son líderes de clanes, pero al ser elegidos para el Consejo, cada uno de ellos asume una nueva responsabilidad: el suministro de agua, la vigilancia, los puertos, los canales, etc. Son varios los que podrían reclamar la jurisdicción, Iolani Jharissa entre ellos.

El semblante de Valentino se ensombreció. «No le gustan ni por asomo Iolani ni su clan», pensó Rafael. Hubiera deseado saber más cosas sobre los Jharissa.

—Existen otras maneras de abordar esto —dijo rápidamente Aesonia, poniéndole a Valentino la mano en el brazo antes de que pudiera decir nada más.

La tripulación cercana los ignoraba, su atención estaba puesta en las consolas y había quienes estaban totalmente abstraídos en los sensores del buque. Eran los que controlaban directamente la Soberana, conectados a su sistema nervioso por las alfombrillas de éter en los brazos de sus asientos. Tenían asuntos urgentes que atender antes que ponerse a escuchar a hurtadillas.

—Estaré en mi camarote —dijo finalmente Valentino—. Llámame cuando lleguemos al lugar. Aesonia, tendré en mucho tus consejos.

—Por supuesto —dijo la emperatriz madre, y los dos abandonaron el puente. Cuando lo hicieron, Rafael advirtió cómo dos miembros de la tripulación intercambiaban miradas furtivas. La ira sus rostros era la misma que la ira del de Valentino.

El buque de Catalina había sido destruido cerca de la confluencia de dos canales, el Corala y el Aigros. Fue media hora de navegación desde el paso, un tiempo invertido en su mayor parte en el estudio minucioso de mapas y en extraer información a Glaucio, el capitán de la Allecto, a través del comunicador.

Los dos eran navíos modernos, con un completo equipamiento de comunicadores de éter, de modo que pudieron hablar con él como si estuvieran en la misma sala, con una brillante figura azul en tres dimensiones sentada en la silla fantasmagórica del capitán. Tal realismo exigía un alto consumo energético, pero la Soberana disponía de tres cámaras de éter impulsadas por el mismo número de reactores de palisandro, y no necesitaban la energía para ninguna otra cosa.

El capitán Glaucio tenía un rostro pétreo y llevaba uniforme negro. Permaneció distante todo el tiempo, sin informar de nada que no fueran cifras y los hechos esenciales de lo que había visto, dejando claro con su lenguaje corporal que les estaba haciendo un favor respondiendo a todas aquellas preguntas.

El bosque de kelp no era impenetrable, aunque provocó una gran confusión en los sensores de éter. El canal serpenteaba a través de calveros y aguas poco profundas, así como otros lugares muy apartados del follaje. En una o dos ocasiones, Rafael pensó que la Soberana podría haber navegado entre los troncos, pero sin duda el piloto había eludido el peligro de adentrarse en las áreas más densas.

Cuando finalmente llegaron al lugar del asesinato, Rafael entendió en seguida por qué aquél había sido el lugar escogido. Hacia el sur, el bosque se hacía menos denso hasta la cercana isla de Zafiro, donde el clan Jharissa, aparentemente, había levantado un gran puesto de avanzada a unos setenta kilómetros de las ruinas de Corala. Al norte, la densidad era mucho mayor y, a juzgar por el tamaño, el kelp era mucho más viejo. Era el sitio perfecto para una emboscada, ya que los sensores de éter no podían penetrar a mucha distancia en un bosque de kelp tan denso.

Los asesinos habrían necesitado pequeñas naves para ocultarse en el kelp, lo que no habría sido difícil para las rayas, las primas pequeñas de las mantas. Cada manta transportaba dos en su interior, como botes de fuga y, aunque normalmente no estaban muy dotadas de armamento, las flotas de grandes potencias llevaban rayas de combate especiales.

Existía un problema en este escenario perfecto para una emboscada y así se lo hizo notar Silvanos en voz baja. No había señales de armas de fuego en ningún punto del kelp, en el lecho marino ni sobre los restos del INS Monarch, la manta en la que viajaba Catilina.

Tampoco estaban las huellas características, abrasiones o grietas sobre la superficie de pólipo. No había ningún indicio de que allí hubiera ocurrido algo, salvo por los restos flotantes del naufragio.

Naturalmente, el clan Jharissa había tenido tres días para retirar cualquier prueba, pero ésta era una vía pública y había un navio de otro clan aguardando allí, actuando como observador imparcial. Menos imparcial al menos en lo que se refería a los vesperanos.

El capitán detuvo la Soberana en el centro del canal y, mientras los instrumentos del buque insignia escaneaban el área tan concienzudamente como era posible, el escolta y la manta del clan mantuvieron las distancias. Su manta tenía una ventaja sobre cualquier otra manta de flotas más antiguas, pues la Soberana había sido equipada con un grabador de éter, capaz de almacenar los datos de los sensores y de mostrarlos con sencillez. Era increíblemente voluminoso y hasta hacía poco sólo merecía la pena su instalación en buques de exploración especializados pero, a diferencia del dibujo de un artista, sólo podía mostrar lo que realmente había ocurrido.

La Monarch había tenido uno, pero estaba diseminado en mil piezas sobre el lecho marino, con su información perdida para siempre.

—Mi emperador —dijo Silvanos a Valentino mientras estaban de pie frente a un panel de éter más pequeño en la sala de espera del almirante, aguardando a que el grabador terminara su misión—, si tuvieras que organizar una emboscada con navíos convencionales aquí mismo, ¿qué harías?

Valentino reflexionó unos instantes.

—¿Contra un buque como el Monarch? ¿Si no supiera muy bien de lo que es capaz? Por muchos que tuviera, cogería mi navio más pequeño y lo escondería en el norte y, después, provocaría algún motivo por el que la presa debiera virar hacia el sur. Hasta que su principal armamento no me apuntara y entonces avanzaría por detrás tratando de destruir los respiraderos de sus motores y bombardearía los compartimentos de sus reactores. Son tácticas bastante comunes y el capitán de la Monarch debería saber cómo reaccionar ante ellas.

—Entonces, éstas no eran aguas hostiles —señaló Silvanos—. ¿Quién se atrevería a tender una emboscada a un crucero de guerra imperial en un canal principal? Allí afuera, a mar abierto, quizá, ¿pero aquí?

—Hay que sentirse muy seguro de uno mismo para tender una emboscada en mar abierto —dijo Valentino—. Esa es la razón por la que muchas batallas navales se libran cerca de la costa… encontrar a alguien allí afuera es prácticamente imposible a no ser que se conozca su ruta exacta. Este lugar tiene mucho más sentido.

—Excepto que no parece que hayan usado armas convencionales —apuntó Silvanos.

—¿Y cómo si no pudieron hacerlo? —el emperador enarcó las cejas—. Aesonia, ¿podría un mago del Agua destruir un buque como éste sin abrir fuego?

La expresión de la emperatriz era cuidadosamente neutral.

—En teoría, es posible. Yo sería capaz de hacerlo. Y quizá uno o dos de mis colegas, pero incluso nosotros tendríamos dificultades si hubiera otro mago del Agua en las proximidades.

—Sabemos que lo había —dijo Valentino.

—¿Lo sabemos? —dijo Silvanos—. Se supone que un mago-escolta debería acompañar a la Monarch. Hasta ahora no tenemos ni idea de si realmente había uno. En un viaje rutinario, si la maga se retrasara o no llegara, podrían partir sin ella.

—¿Estás sugiriendo que una de mis magas abandonaría su obligación? —replicó Aesonia con frialdad.

Sus magas. Aesonia había nacido en el poder. Nacida una Salassa, descendiente de la familia gobernante del clan más antiguo, consagrada a Sarthes a una edad temprana y, según parecía, destinada a convertirse en la abadesa algún día. A pesar de abandonar Sarthes para convertirse en comandante durante la Guerra Civil, y casarse con Catilina cuando se autoproclamó emperador (más exactamente, ella se casó con él con la condición de que se proclamara emperador), ella continuó siendo una exiliada. Solamente la abadesa Hesphaere de Sarthes tenía tanto poder entre los exiliados como ella, y pocos más la igualaban en la misma Thetia.

—Quizá no voluntariamente. —Silvanos señaló la pantalla de éter—. No veo signo alguno de batalla, de modo que la Monarch, o no fue destruida con armas convencionales o los atacantes dieron muestras de una pasmosa exactitud con sus torpedos. Lo que a mi entender sólo deja como posibilidades la tecnología, las artimañas o la magia.

—Hablas como si las artimañas y la magia fueran lo mismo —dijo Aesonia; pero Valentino los interrumpió antes de que Silvanos pudiera responder.

—¿Artimañas? ¿Quieres decir traición, sabotaje? —preguntó el emperador.

—Exacto. El ISMS concluyó que la Monarch fue destruida, en términos materiales, por la explosión de un reactor. Intento verificar eso personalmente si es que es posible, pero el caso es que no sé de ninguna otra cosa capaz de partir a una manta por la mitad. ¿No es cierto, almirante? —Parecía haber asimilado él también el hábito de llamar «almirante» a Valentino, como hacían todos los demás.

Valentino asintió con un gesto y Silvanos continuó. Su voz había adquirido esa calidad precisa y carente por completo de emoción que tan bien conocía Rafael, un firme indicador de que seguía una cadena lógica de pensamiento.

—Así pues, para verificar esto tenemos que hallar la causa de la explosión. Ataque convencional, ataque mágico, sabotaje interno o fallo del sistema son todas las explicaciones posibles.

—Sería difícil para un mago del Agua destruir un navio mediante una explosión —dijo Aesonia—. Resultaría más fácil para un mago del Fuego.

Pero los magos del Fuego habían desaparecido. Fue el Dominio del culto al Fuego el que lanzó la Cruzada contra Thetia hacía más de cuarenta años, en un intento de recuperar su hegemonía religiosa, y fracasó. Todavía ahora quedaban algunos en Thetia que profesaban el culto a la fe del Dominio, pero la práctica de su magia estaba completamente prohibida.

—En ese caso, tendríamos un motivo y una posibilidad —apuntó rápidamente Silvanos—. En cuanto al sabotaje, cualquiera podría haberlo cometido. Otra posibilidad sería un fallo del sistema.

—Pero improbable —dijo Valentino—. Un reactor no puede caer en cascada tan rápidamente como para que la tripulación no tenga tiempo de embarcar en las rayas de escape. Y el emperador habría sitio su primera prioridad.

—Si se mantiene la disciplina debida —dijo Silvanos.

Rafael se sintió tenso.

—Podrían imaginarse circunstancias tan extremas en las que cada uno luchara exclusivamente por su propia integridad —continuó Silvanos, observando la expresión de Valentino—. Nunca ha ocurrido anteriormente y las pruebas no lo corroboran. Los hombres más próximos a las rayas de escape se habrían puesto a salvo con ellas sin pensar en nadie más y no habrían quedado restos de estas naves.

—Entonces, ¿qué crees que ha ocurrido? —preguntó el emperador, frunciendo su boca en un gesto de impaciencia o quizá de furia.

—Sin haber inspeccionado personalmente el naufragio, supondría que sabotaje —dijo Silvanos—… Sin embargo, un mago del Fuego que actuara a cierta distancia, produciría el mismo efecto, de manera que no podemos descartarlo. Además, dejaría muy pocos indicios.

—Así pues, traición —dijo Valentino, con desprecio absoluto.

—Sí.

—Traición vesperana —le corrigió Aesonia, y nadie en el puente la contradijo.

* * *

Pasaron otras dos horas más o menos y ya estaba bien entrada la tarde, cuando Silvanos se dio por satisfecho con el reconocimiento. La Soberana llevó a cabo varias inspecciones por su cuenta y, a continuación, la nave escolta exploró el área concienzudamente. Si el capitán de la Allecto se sentía incómodo, lo ocultó muy bien al dirigirse al emperador, pero lo cierto es que pudo percibirse un matiz de alivio en su voz al acusar recibo de la orden de Valentino para conducirlos a la isla de Zafiro.

La flotilla siguió en fila a la Allecto por un canal más estrecho a través del espeso bosque al sur. Pronto comenzó a ascender el fondo marino y el kelp desapareció por completo dando paso a una profusión de agujas de coral que hizo del pilotaje de la Soberana una delicada tarea. Pero al final, la nave penetró en un lago pequeño al norte de la isla principal y, lentamente, ascendió. Después de tres días de luz de éter, el momento de salir a la superficie fue como llegar al cielo. La luz solar entraba a raudales por las ventanillas mientras Rafael contemplaba una isla de intenso verde, cubierta de bosque tropical recortándose sobre un cielo azul completamente despejado. En tierra, en la base de la única montaña de la isla, un desordenado grupo de construcciones de arenisca, casas y torres y un edificio más grande provisto de una cúpula, se diseminaban por la franja costera, protegidos en el flanco que daba al interior por raros muros arcaicos, altos y con almenas triangulares. Muros que jamás resistirían un cañonazo.

—Toda la isla pertenece al clan Jharissa —explicaba Silvanos a Valentino—. Siendo como es una estación de paso para navíos que se dirigen o vienen del norte, creemos que éstos guardan aquí gran parte de su equipamiento especial. Y, según parece, algunas de las familias de los tratantes árticos viven aquí.

A los miembros de Jharissa también se les conocía con el nombre de «tratantes árticos», el clan que había ascendido de la nada al poder y a la riqueza en poco más de una década transportando hielo desde el lejano norte a la tropical Vespera para conservar fríos los alimentos, la carne y las bebidas.

—Debemos mantener alta la guardia —dijo Valentino—. Capitán, reúna una partida de tierra entre sus soldados.

—Deberíamos llevarnos también a mis guardias del templo —dijo Aesonia—. Su presencia podría evitarnos adoptar cualquier medida extrema. —Aesonia disponía de su propia guardia personal formada por tribunos de los territorios controlados por Exilio, leales hasta la médula a los exiliados y provistos de corazas que, según se decía, estaban hechas de piel de kraken.

—Ocho soldados, cuatro guardias del templo —dijo Valentino, cuando la Soberana aminoró la marcha para atracar—. Y algunos de sus oficiales, capitán.

Parecía no haber pasarelas submarinas, tan sólo una red de plataformas de madera con extremos voladizos, que constituían plataformas de amarre para tres o cuatro mantas. Extraño para un clan que tenía mantas a su servicio así como buques de superficie pero; aparte de la Allecto, no había ninguna otra nave en la laguna. Sólo un único clíper de hielo, con las velas bien recogidas en las vergas de sus cuatro mástiles y con sus hombres trabajando afanosamente sobre su casco reforzado.

Sólo recientemente Jharissa había comenzado a emplear mantas, recordó Rafael. Las mantas se congelaban en los mares árticos pero en los últimos años Jharissa había descubierto un sistema para solventar este problema y había empezado a retirar paulatinamente sus clípers más lentos.

Al abrirse la escotilla. Rafael sintió una ráfaga de aire húmedo y cálido recorrer la nave, y cuando percibió la fragancia de la vegetación y el aire salado inspiró profundamente. El calor envolvió sus ropas negras como una frazada… pero después de tanto tiempo en el espacio confinado de la manta, encontrarse al aire libre era un verdadero placer. El paisaje del bosque, la aldea y el agua azul que los rodeaba por todas partes eran agradables, pero la luz… la luz del sol sin filtrar, el brillo del sol ecuatorial… era maravilloso.

La sensación de paz duró hasta que se encontraron con Iolani Jharissa.

* * *

Nunca habría imaginado que la líder del clan Jharissa fuera tan joven. No podía llevarle más de unos pocos años a Rafael; tendría treinta y cinco a lo sumo.

O tan vieja, porque su mirada, al dirigirla al emperador, con los brazos cruzados al frente, flanqueada por un par de tratantes árticos con la mismas ropas negras, funcionales y ajustadas, era la de una mujer que parecía haber vivido más de una sola vida.

Además, en una tierra de sureños de piel aceitunada y cabellos morenos, ella tenía una epidermis pálida, apenas tocada por la luz del sol, y un cabello liso y rubio ceniza recogido por detrás.

Y por todas estas cosas y ninguna, en la cabeza de Rafael sonaban campanillas de alarma. Algo iba mal. Y lo supo desde el instante en que por primera vez puso sus ojos sobre la isla de Zafiro.

—Bienvenido a Zafiro, mi emperador —dijo en un tono brusco—, ¿a qué debemos el honor?

Ella dirigió, sin embargo, sólo una mirada de un segundo a Valentino, antes de observar por detrás de él a Aesonia y a continuación al resto. Antes de que el emperador respondiese, sus ojos tuvieron tiempo de posarse sólo un momento sobre Rafael, con una expresión de desconcierto.

—Estoy aquí para investigar el asesinato de mi padre, gran thalassarca —dijo él.

Thalassarca era el título del líder de un clan, pero «gran thalassarca» significaba que Iolani formaba asimismo parte del Consejo de los Mares. Era inusual. Los vesperanos tendían a dejar la política para una edad más adulta, consagrando su juventud y madurez a los más importantes asuntos del comercio.

Los vesperanos. ¿Por qué él no se consideraba a sí mismo un vesperano más? Rafael era vesperano. Había crecido en la enorme, antigua y cosmopolita ciudad que había sido el corazón de Thetia durante mil años, pero ahora a Rafael le parecía diferente, otro mundo.

—¿Para investigar? ¿O para culparnos?

—Eso depende de quién sea el culpable —contestó Silvanos.

—No habría pensado que tales cosas te preocuparan, mi señor Quiridion —dijo ella—. En cuanto a tu petición, emperador, si vienes a descubrir la verdad y no a ocultarla, podremos ayudarte.

Rafael echó un vistazo a la costa y divisó grupos de tratantes árticos embutidos en cuero negro, observando desde la fila de árboles que guarecían las construcciones de la avanzada. No podía distinguir si estaban o no armados, pero no abrirían fuego estando su líder tan cerca.

—Sólo aquellos que tienen algo que esconder han de temer a la verdad —dijo Valentino.

—Una de las excusas más viejas de la tiranía. Está bien saber que todavía está vigente. Las viejas son siempre las mejores. —Ella le dirigió una sonrisa glacial.

—Interrogaremos a tu pueblo para saber lo que vieron la noche del asesinato —dijo Aesonia.

—No lo haréis sin mi permiso —replicó Iolani al instante y Rafael dio un paso al frente, antes de que nadie del grupo imperial tuviera tiempo de formular una respuesta.

—Gran thalassarca, el emperador me ha pedido que investigue en su nombre. ¿Podría obtener permiso para hablar con aquellos de vuestro pueblo que pudieron presenciar alguna cosa?

¡Eh! Había evitado que el emperador o su madre se viesen en la obligación de pedirlo, lo que nunca habrían hecho, y había privado a Iolani de la oportunidad de negarse con tal pretexto.

—Ya que tienes la cortesía de solicitarlo —dijo Iolani, poniendo su atención en Rafael—, sí, puedes, siempre y cuando seas tan amable de decirme tu nombre. A menos que prefieras que te llamemos el Aprendiz de las Sombras.

—Rafael Quiridion —contestó—. Y si el Aprendiz de las Sombras es todo lo que queréis llamarme, sospecho que habré tenido suerte.

—De manera que nos hemos ganado las atenciones del cuervo joven así como las del viejo —dijo ella—. Me siento halagada.

Rafael no replicó, negándose a picar el anzuelo. Ella estaba buscando el insulto, algún punto de desacuerdo que pudiera transformar en una legítima razón para negarse a su petición.

—¿Y con quién querrías hablar? —dijo ella finalmente.

—Con alguien que pudiera haber visto algo la noche del asesinato.

—Va a ser una lista muy corta —dijo Iolani—, puesto que ninguno de nosotros estábamos fuera aquella anoche.

—Entonces hablaré con la gente que no vio nada en absoluto.

Iolani pareció cansarse del juego tan pronto como Rafael, o bien se guardaba otra baza. Ella se volvió hacia el tratante ártico que tenía a su derecha, el capitán Glaucio, quien, levantado de su asiento, era un individuo descomunal con una ligera chepa, casi con seguridad, debido a un hombro roto mal soldado.

—Glaucio, ve y encuentra algún sitio cómodo donde se siente esta gente mientras se entrevistan con la avanzada al completo. Envía a la Allecto hasta Thure a por más hielo, pues pueden pasarse aquí un buen rato.

Ella hablaba como si los insultos no fueran otra cosa que un ligero divertimento, pero su tono era tremendamente serio, como si fuera lo único que no consiguiera reprimir. Iolani odiaba, y odiaba con pasión, pero ¿a quién? ¿Era a uno de ellos en particular? ¿O al mismo nuevo imperio?

Iolani los condujo hacia el puesto de avanzada, a través de un camino pavimentado y hasta el grupo de construcciones que, ahora que Rafael podía verlas de cerca, formaban casi una aldea. Había un pequeño muro tras los árboles, lo bastante bajo como para que un hombre pudiera saltarlo, aunque detrás había una red de estacas y cuerdas que haría tropezar a cualquiera que lo intentase. Una extraña defensa que no tendría mucha fuerza disuasoria contra un asalto anfibio, en caso de llegar hasta aquí sin ser detectado.

Mientras el grupo de Valentino desfilaba, los tratantes árticos los observaron. Formaban una hilera de hombres y mujeres de rostros pétreos vestidos prácticamente igual que Iolani, algunos con negras chaquetas hasta las rodillas de un estilo pasado de moda hacía un siglo (quizá fuera un distintivo de rango), y muchos con sombreros que ocultaban sus caras del sol. Los que llevaban sombrero —quizá un tercio—, tenían un color de piel norteño, pálido, de un blanco casi translúcido y el cabello liso, negro o rubio.

La avanzada tenía el esquema propio de una aldea, construida enteramente de piedra, con una plaza central, una fuente y un edificio oficial abovedado. ¿Por qué necesitarían un edificio así? A la derecha, al este de la aldea, Rafael alcanzó a ver fugazmente un conjunto de construcciones que no eran edificios, sino algo que podría ser un teatro de escasa altura o un hipódromo, pero en seguida quedó oculto tras otras edificaciones y no tuvo oportunidad de continuar mirando.

Había más tratantes árticos aguardando en la parte sombreada de la plaza, observando tras las ventanas o en los balcones, con expresiones que irradiaban hostilidad; pero había otros tantos que no iban vestidos de negro y cuando algún niño lanzaba una mirada ocasional a los visitantes, sus padres le hacían volver a casa.

Cuando llegaron, había dispuestos algunos bancos en un extremo de la plaza a plena luz del día. Rafael alzó la mirada hacia el cielo… Sí, los habían colocado en un lugar donde daría el sol hasta poco antes de ponerse. Iolani quería que se marcharan.

—Bien —dijo ella, señalando los bancos con un gesto—. Ya podéis empezar.

Valentino y Aesonia se quedaron de piedra y los tribunos se llevaron las manos a las armas.

Rafael, de pronto, se dio cuenta de que allí podrían morir. Antes de que los soldados y los marinos pudieran mover un solo dedo para socorrerlos; antes de que los magos pudieran mover una gota del agua de la bahía en su defensa. La Soberana era una bestia colosal en aguas poco profundas y quién sabía qué defensas ocultas tenía el clan Jharissa en la laguna.

Demasiado público, habría dicho Silvanos. Pero si los Jharissa habían matado a Catilina (y a juzgar por su rencor, parecían tener algún motivo, aunque sólo los cielos podrían conocerlo), tenían la oportunidad, aquí y ahora, de matar a Valentino y a la emperatriz madre, dejando a la hermana de Valentino, Aventine, como el último miembro vivo de la dinastía.

Aunque seguramente no pensarían que iban a escapar de la ira de la Armada, ¿no? Rafael sintió un frío atroz en la boca del estómago cuando miró a los tratantes árticos que los rodeaban. Iolani no hacía otra cosa que esperar… pero ¿por qué? ¿Por qué no dar el golpe ahora?

Si Rafael solicitara un tratamiento mejor por su parte, lo único que conseguiría sería mostrar debilidad. Lo que había ahora en luego era un asunto de honor y Valentino no mostraría debilidad frente a estos tratantes árticos ni por un segundo.

Por eso, sería el orgullo de Rafael el que se sacrificaría. Valentino exigía más de lo que se imaginaba, pero ahora, la preocupación de Rafael era cómo salir de allí con vida.

—Gran thalassarca, me temo que debería haber sido más preciso —dijo él, preguntándose si al menos podría hacer que ella se mantuviera al sol el tiempo suficiente para que se quemara aquella piel tan pálida. Sin embargo, casi justo en ese momento, Iolani se movió para situarse en la única zona sombreada a su alrededor, junto a un tronco de palmera—. Lo habitual en la mayoría de los casos es interrogar a las personas en privado, con la única presencia de un abogado. ¿Existe algún espacio menos público del que pudiéramos hacer uso?

—¿Para que podáis intimidar a los sospechosos que escojáis para que confiesen? —dijo Iolani—. ¿Quién sabe los ardides que pueden emplear vuestros magos, apartados de miradas indiscretas? No, no tengo ninguna objeción en que interroguéis a mi pueblo; después de todo, todos nosotros tenemos en alta estima la verdad. Pero el interrogatorio deberá llevarse a cabo bajo el control adecuado.

Es decir: en la plaza donde los arqueros o arcabuceros de éter sobre los tejados dispondrían de ángulos claros de tiro sobre todos ellos, y no en la seguridad de un espacio cerrado en el que pudieran atrincherarse y contar con rehenes hasta que llegara una fuerza de la Soberana.

¿Cómo había podido caer en una trampa así? ¿Cómo era posible que Valentino hubiera caído en una trampa así, más aún con su madre presente?

Su madre. Aesonia misma era una maga del Agua de poder considerable y a ella la acompañaban dos de su grupo de acolitas, dos mujeres jóvenes de Exilio con la túnica verde marino de Sarthes. ¿Eran ellas toda la protección de Valentino? ¿Ningún tribuno?

Era muy tarde para hacerse preguntas, por supuesto.

—A menos que tengas a bien suplicarme un favor, en cuyo caso podría encontrar algún espacio donde yo y algunos de los míos, una docena quizá, nos aseguraríamos de que se sigan los procedimientos adecuados. Nos regimos por las leyes de Vespera, después de todo, y no por las del nuevo imperio.

Hizo suficiente hincapié en lo de suplicar, como para que Rafael mirara a Valentino, pero el emperador negó con la cabeza.

—Tranquilo Rafael, no te voy a pedir que te humilles por un poco de sombra. —Aunque sí quizá por algo más importante. Eso formaba parte de estar al servicio de un emperador. Cuanto más poder y cuanta más influencia se ganaban, más había que pedir… o que perder, como muchos primeros ministros a lo largo de la historia habían descubierto.

—¿Es eso lo que mis solicitudes son para ti? ¿Una humillación? —Preguntó Iolani, peligrosamente serena, y un murmullo se extendió por la multitud silenciosa de tratantes árticos—. ¿O es que os irrita el estar sujetos a las mismas leyes que todos los demás?

—¿Qué leyes? —preguntó Aesonia—. No veo leyes aquí. Venimos en calidad de enviados diplomáticos para investigar el asesinato de mi marido, el emperador ungido de Thetia y tú nos bloqueas el paso. Tu consejo en Vespera —su tono dejó bastante claro que se refería al Consejo de los Mares—, del que formas parte, nos ha dado garantías de ayuda y libre paso que estás incumpliendo con cada palabra y cada acto.

—¿Es que no os he ofrecido ayuda? —dijo Iolani señalando los bancos—, ¿y libre paso? —Con un amplio movimiento del brazo señaló detrás de ellos—. Por ahí llegaréis a vuestra nave. Podéis marcharos cuando queráis. No os lo impediremos.

Tenía talento para el arte dramático, Rafael tenía que reconocérselo. Aquello era puro teatro, pero terriblemente verdadero. Estaba jugando con ellos, pero… ¿se trataba sólo de humillar a Valentino y a su madre o es que no pensaba dejarles salir vivos de allí?

Humillar a un emperador y a continuación liberarlo era una locura, pero también lo era matar al hombre que estaba al mando de la Armada más poderosa de Thetia, y que lo adoraba. Se vengarían como fuese.

Si Rafael hubiera estado en el lugar de Iolani, ya los habría matado.

—Habéis hecho un largo camino para hacer vuestras preguntas —dijo Iolani—. No nos dejéis tan pronto.

Los pocos tratantes árticos que había en medio se apartaron pura despejar el camino hasta los bancos… pero una vez estuvieran sentados allí, ya no habría escapatoria. En aquel momento aún tenían una oportunidad si conseguían huir.

—¿Qué es lo que quieres? —preguntó súbitamente Rafael.

—La verdad —respondió Iolani, con su rostro severo—. Así que sentaos y descubridla.

Pero mientras hablaba, Rafael observó a Glaucio, el descomunal tratante ártico que estaba junto a ella, hacer un pequeño gesto; Iolani miró más allá de ellos, al espacio que había a su espalda, y pudieron oírse pisadas y ruidos metálicos en el sendero que mediaba entre el grupo del emperador y el mar.

Capítulo 3

—¿Te molesto? —preguntó con inapropiada jovialidad.

No había secciones de soldados, ni tratantes árticos, ni refuerzos de la Soberana. Tan sólo una patricia vesperana de unos cincuenta años, con cabellos plateados, piel aceitunada y arrugas alrededor de los ojos, flanqueada por un par de soldados con armaduras de escamas de peces y penachos de color turquesa. Su holgado traje no era nada espléndido y la falta absoluta de la acostumbrada magnificencia diplomática de Vespera indicaba que se había dado mucha prisa para llegar hasta allí. Y por buenas razones.

—Leonata —dijo Iolani, alzando y moviendo ligeramente la mano—. No esperaba verte por aquí.

—No, ya veo —dijo la recién llegada—. Pero mira, tenía la impresión de que esto iba a ocurrir.

—Nuestros invitados expresaron su deseo de interrogar a mi pueblo —dijo Iolani.

Leonata miró de manera manifiesta a los tejados y Rafael fue el único, pensó él, que se volvió lo suficientemente rápido para ver cómo una figura de negro escondía un extraño y pesado aparato que tenía sujeto contra el pecho.

—En ese caso, pueden hacerlo con mi consentimiento —dijo ella con una voz repentinamente tan severa como la de Iolani, antes de darse la vuelta para hacer una reverencia a Valentino y tenderle una bolsa sellada—. Mi emperador, mis condolencias por la muerte de tu padre. Soy la gran thalassarca Leonata Mezzarro Estarrin enviada del Consejo de los Mares y encargada de resolver este asesinato.

Valentino le correspondió con una mínima reverencia.

—Te quedo agradecido, gran thalassarca —dijo formalmente.

Rafael se dio cuenta de que ella le había salvado la vida. Y la de todos ellos, ya que, por la razón que fuera, Iolani no se atrevería a hacer ningún daño a Leonata ni a hacer ninguna otra cosa teniéndola a ella como testigo. Lo confirmaba la frustración de los tratantes árticos, la manera en que se relajaron ligeramente.

Valentino debía de estar furioso, ahora incluso más, cuando pisándoles los talones a Leonata, otro grupo de soldados y tribunos llegó a la carrera por el camino sin hacer ningún caso a los adustos tratantes árticos.

—No recibíamos tu señal, almirante, así que vinimos según las órdenes —dijo el tribuno al mando, rojo de vergüenza. Rafael se permitió dar un respiro de alivio.

—Gracias —dijo Valentino distraídamente.

—¿Todavía deseas interrogar a las gentes del clan Jharissa? —preguntó Leonata, dando un paso adelante con desenvoltura, pasando al lado del tribuno para dirigirse al emperador.

—Sí —respondió Valentino—. Rafael, ponte a ello.

—Permíteme hacerlo a mí —dijo Leonata—. Iolani, me temo que habrá que hacer algún cambio. Necesitamos un espacio más privado y algunas mesas para los secretarios… ¿cuentas con secretarios? ¿Rafael? ¿Sí? Está bien. Y necesitaré que se pongan por orden. No tiene sentido interrogar a todo el mundo. Me gustaría pensar que puedo confiar en ti para que nos traigas primero a los mejores testigos posibles. —Aquí hubo un tono de reprimenda aunque oculto tras una sonrisa y unos modales tan inofensivos que ni siquiera Iolani pudo molestarse.

—Como desees —dijo Iolani, y recitó una serie de instrucciones a Glaucio con voz demasiado queda para que Rafael acertara a entender nada, excepto que no estaba hablando en thetiano.

* * *

Leonata recogió los folios con las notas que los secretarios habían dejado esparcidos sobre la mesa y los sujetó con un alfiler. Sus investigaciones habían finalizado. La partida imperial no se demoró para regresar a su nave, dejando sólo algunos legionarios en la plaza para proteger a Rafael. Leonata le miró, pero el rostro de Rafael no le reveló nada. Después de todo, era el sobrino de Silvanos.

—Nada —dijo Rafael—. Es como interrogar un muro de piedra. ¿Dónde estabas la noche del asesinato? Aquí. ¿Viste alguna cosa? No. ¿Fuiste a algún sitio en las cercanías del canal? No. ¿Llegaron otras naves aquí? No.

Se hallaban frente al sencillo y enlucido concejo, ahora desierto. La inminente oscuridad y la pura rigidez de los testigos acabaron por poner fin al interrogatorio, a pesar de todos los esfuerzos de Rafael y Silvanos. Silvanos relevó a su sobrino después de una o dos horas, pero sin mayor fortuna, lo que pareció animar un poco a Rafael.

—No van a deciros nada —dijo Leonata. Rafael no perdió los estribos, pero como a tantos otros individuos brillantes, no le gustaba que se burlaran de él.

—Ya lo sé —dijo Rafael—. Sólo hemos perdido cuatro horas para comprobarlo.

—No ha sido completamente una pérdida de tiempo. Sabemos que todas las versiones son exactamente la misma…

—Lo que usualmente es un indicio de que son tan culpables como el demonio —apuntó él, interrumpiéndola.

Era como su tío, y no sólo en la apariencia.

—Sí, lo sé.

—Lo averiguamos cuando estaban a punto de matarnos.

Leonata no dijo nada. Por Thetis, si ella se hubiera retrasado sólo unos instantes en salir de Vespera, o se hubiera entretenido liando algunas instrucciones o vistiéndose de una manera más apropiada para un enviado, Iolani habría tenido tiempo para hacer algo realmente estúpido. Aunque era imposible saber a qué atenerse con Iolani. La joven mujer era una máscara impenetrable excepto con los tratantes árticos, y ellos no se mostraban más dispuestos a hablar que Iolani.

—¿Quiénes son esta gente? —preguntó Rafael—. ¿Qué es el clan Jharissa, gente que se comporta como si estuviera más allá del bien y del mal y que asesina a emperadores como si tal cosa?

Esa sí era una pregunta inteligente, a pesar de que Rafael sintiera la necesidad de plantearla con indiferencia. Estaba irritado porque le habían tendido una trampa, y Leonata se dio cuenta de que a Rafael le enfurecía estar a merced de otros. Incluso del emperador… Valentino no parecía haberse percatado de la forma en que Rafael siempre permanecía ligeramente aparte del resto del grupo imperial, como si estuviera subrayando así su independencia Probablemente Aesonia lo había advertido y ella era, con mucho, la más peligrosa del comité imperial.

—No sabemos si ellos asesinaron al emperador —señaló ella descuidadamente para ver la reacción de Rafael.

Rafael arqueó las cejas con escepticismo.

—Entonces, esta gente que odia el nuevo imperio, en cuyo territorio murió Catilina y que estuvieron, asimismo, a punto de asesinarnos también a nosotros, tienen algo que ocultar completamente diferente. Si no es la muerte de Catilina.

—Tienen muchas cosas que ocultar —dijo Leonata. Era obvio que ella quería averiguar lo que estaban escondiendo los Jharissa—. Y la ley vesperana aún se basa en la presunción de inocencia.

—Todo el mundo es culpable de algo —dijo tibiamente Rafael, caminando hacia la puerta—. Sólo se trata de descubrir el qué.

—Has hablado como un auténtico policía secreto —replicó ella atrapando la expresión de Rafael antes de darse la vuelta.

Estaba jugando con ella. ¡Maldita sea! Aquella ligera curvatura en la comisura de sus labios, el matiz sarcástico de su voz… todo apuntaba a un hombre acostumbrado a desempeñar el papel del gato, no del ratón. Era incluso más felino que Silvanos, su arrogancia más abierta y en estos momentos él necesitaba demostrar que no era la presa.

«Bueno, dejémosle». Rafael le diría todo lo que ella necesitaba saber sobre él, más tarde o más temprano.

Los soldados (cuatro legionarios y los dos guardaespaldas de Leonata, un mal necesario en esos tiempos) se les echaron encima cuando salieron a la luz del sol del atardecer. Los tratantes árticos todavía estaban por allí, aunque ahora había niños a la vista, bajo la mirada atenta y preocupada de sus madres. Estaban esperando a que los intrusos se marcharan y ya estaban un tanto enervadas tras las horas de espera. Había miedo mezclado con una buena dosis de hostilidad, pero Leonata no podía sondearles más de lo que ya había sido capaz.

—Creo que eso es todo —le dijo ella a Glaucio, al llegar al límite de la plaza—. Mis disculpas por las molestias.

—No ha sido nada —dijo Glaucio. Tenía el aspecto de un hombre cuya venganza se había visto frustrada. ¿Habría disparado por propia iniciativa si Iolani no hubiera dado la orden?

Leonata sintió su mirada taladrándole la espalda al continuar caminando por la calle principal y salir por el muro entrampado y la hilera de palmeras.

Ascendieron a la pequeña loma donde se dividía el camino y bajaron hasta la laguna, donde Leonata vio los restos de la Monarch y sintió un escalofrío a pesar del calor. No solamente por los más de ochenta oficiales, tripulación y otros miembros del séquito que habían muerto con el emperador, sino por lo que también significaban aquellos fragmentos del casco desparramados. Rafael se detuvo un momento y su mirada fue desde la Monarch hasta el cabo, donde tres figuras lejanas, una de negro, otra de azul y otra de blanco, habían dejado atrás a los guardias y las magas y estaban enfrascadas en plena conversación.

Valentino, Silvanos y Aesonia. Leonata se volvió para mirar hacia los restos otra vez, hacia el agua plateada, brillante en la calima. Un ingeniero emergió cerca de un pequeño bote, donde dos oficiales más de la Marina estaban en cuclillas con cuadernos de notas y plumas. Estaban inspeccionando el naufragio, lo cual era razonable. No iban a encontrar nada, aunque no lo sabían.

—¿Y el clan Jharissa? —le recordó, después de comprobar que nadie estaba escuchándolos.

Leonata le dijo sólo lo que estaba dispuesta a revelar, lo que cualquier vesperano bien informado sabría. Ella sabía más, naturalmente, pero aún era mucho menos de lo que debería haber sabido.

Iolani, una pobre emigrante sin un céntimo de alguna ciudad destruida durante la Anarquía, siendo aún muy joven, reunió en los Portanis (el ingente distrito portuario de Vespera) a una tripulación de individuos fuertes y solitarios y, de alguna manera, consiguió hacerse con un navio y equiparlo, antes de desaparecer de Vespera. Nadie se había percatado y, solamente cuando regresó, un año más tarde y con dos navíos cargados a rebosar de hielo, los otros clanes vesperanos se molestaron en averiguar qué había ocurrido. Después de pagar un ojo de la cara por el cargamento.

Con aquel mercado emergente, los banqueros se abalanzaban sobre ella con el fin avanzarle el capital necesario para un flota entera de navíos y, después de su segundo viaje, Iolani fue capaz de fundar su propio clan. Tras su cuarto viaje, cuando habían pasado poco más de cinco años desde que empezara, Iolani pudo adquirir dos mantas, paso necesario para obtener el estatus de Gran Clan, aunque, según se decía, tardó otros tres años en descubrir cómo hacerlas funcionar en el Alto Ártico. Le surgieron rivales, pero éstos parecían carecer de los contactos necesarios en el lejano norte, y ni siquiera todos sus navíos regresaron.

Daba la impresión de que Iolani tenía una habilidad especial para reclutar habitantes del norte. Habían empezado a aparecer entre los tratantes árticos después del primer viaje y, consecuentemente, en la ciudad misma pero aún eran muy reservados, lo que habría sido perfecto si hubieran sido de cualquier otra parte de Aquasilva. Pero los thetianos eran muy susceptibles con el norte.

Hacía dos años, y mucho antes de lo acostumbrado, que Iolani había sido elegida miembro del Consejo de los Mares. Fue voluntad de Iolani, pues hacía ya mucho tiempo que poseía la influencia y la riqueza para formar parte de él. Circularon feos rumores por entonces acerca de una guerra sorda entre Jharissa y el nuevo imperio, pero Leonata sabía que, en realidad había empezado antes.

—¿Hubo enfrentamientos? —preguntó Rafael sorprendido.

—No donde alguien pudiera presenciarlos —dijo Leonata, satisfecha de conseguir que él reaccionara por fin—. Por lo que nosotros sabemos, el imperio emplea sus bases de las islas de Barlovento para interceptar los navíos de Jharissa de vuelta a casa.

—Esa es la razón por la que están tan bien armados.

—Es posible —dijo ella. Había razones de sobra por las que Iolani habría armado sus mantas mercantes hasta los dientes, y una amenaza del nuevo imperio era sólo la mejor de ellas.

—Pero ¿por qué? —preguntó Rafael—. ¿Por qué están los Jharissa luchando contra el imperio?

La verdad, era más bien al revés. Ella estaba bastante segura de que el imperio había iniciado la disputa, pues ellos eran los que tenían una ventaja abrumadora en fuerza, y Iolani, aunque era propensa a ser impulsiva, no estaba loca. Razón por la que…

—Nadie lo sabe —dijo Leonata.

—Así que los grandes clanes de Vespera, con sus agentes de inteligencia mundialmente reputados y sus topos por toda la ciudad, en realidad no saben nada de quién es Iolani o su pueblo o de por qué están librando su guerra privada. ¿Incluso aunque hayáis estado viviendo a su lado durante veinte años?

—¿Por qué no vas tú a ver si puedes sonsacarles algo? —dijo medio en broma.

—Lo haré —dijo él, totalmente en serio.

—¿Donde todos nuestros agentes de inteligencia mundialmente reputados (por cierto, ¿no es esto un oxímoron?) han fracasado? Es una gran ambición.

—¿Hay alguna otra ambición que merezca la pena? —dijo él aún serio, dirigiendo sus ojos negros hacia ella y, por un momento, fue como si Leonata estuviera escuchando a otro hombre, aunque ella no pudo acertar a recordar quién.

—Nadie nunca se ha infiltrado entre ellos —dijo Leonata.

—¿Y toleráis tal estado de cosas?

¿Qué pensaba él que era Vespera? Iolani y su pueblo preocupaban a Leonata, preocupaban a todos los líderes de la ciudad, porque había algo en ellos que no encajaba. Pero mientras Jharissa acatara las leyes de la ciudad y no provocara conflictos, ¿qué podía hacer el Consejo?

—Jharissa paga sus cuotas, ellos traen dinero a la ciudad y son honestos. No suscitan mucha simpatía, pero es que proceden del norte.

—No creo que ésa sea la razón por la que no son apreciados, si nos basamos en la experiencia de hoy —dijo Rafael. Miró alrededor, como si un sexto sentido le hubiera alertado—. Hoy tendré otra conversación con Iolani. —Rafael hizo una brusca reverencia y se marchó con paso decidido de regreso hacia la Soberana, dejando a Leonata a la espera de su colega, la otra gran thalassarca.

Iolani se puso a su lado, manteniendo las distancias durante un largo rato antes de que ninguna de ellas hablara.

—¿De verdad los habéis matado? —preguntó abruptamente Leonata. Quería observar la reacción de la otra mujer.

—Pues claro —dijo Iolani—. No quería hacerlo. Pero allí los tenía, con toda su arrogancia e hipocresía, a mi merced.

—¿Y no te preocupó lo que le ocurriría a la ciudad si los matabas?

—Sólo date cuenta de lo que le ocurre a la ciudad estando con vida —dijo Iolani.

* * *

Valentino caminaba con Silvanos y Aesonia por el cabo, lejos de la laguna con su triste naufragio y fuera también de la vista de la Soberana y de la aldea. Se pararon en el extremo del cabo, donde no era más que una punta de arena blanca y algunos arbustos, V contemplaron la laguna hacia el sur. Hacia el interior, una hilera de soldados se había desplazado para acordonar el acceso, aunque la magia de su madre serla más que suficiente para protegerlos allí.

—Son culpables —dijo Valentino rotundamente. Él había caído de bruces en una trampa, porque nunca se le ocurrió imaginar que los Jharissa fueran tan infames como para intentar matarlo bajo inmunidad diplomática, sin ninguna posibilidad de negar su culpabilidad. Sin embargo, sólo la llegada de Leonata había detenido la mano de Iolani.

—Por supuesto que son culpables —dijo Aesonia—. Lo sabíamos antes de venir.

—Pero no tenemos manera de demostrarlo —dijo Silvanos—. Tratarán de ganar tiempo, de obstruir nuestra labor. Nosotros regresaremos a Azure y ellos tendrán una oportunidad de destruir las pruebas que queden.

—Podemos dejar aquí un destacamento —sugirió Valentino.

—¿Para que los maten a traición por la noche, como ocurrió con tu padre? —dijo Aesonia. Nunca antes en sus treinta y ocho años había visto Valentino a su madre tan irritada; pero ahora él compartía su furia.

—Se escudarán en la ley vesperana —dijo Silvanos.

—¿Incluso estando presente en el caso tu sobrino?

Silvanos hizo una pausa, sin duda preguntándose si debía juzgar a su sobrino o hacer alguna recomendación seria. No había amor entre ellos dos, pero existía respeto, lo que era suficiente.

Ganó la recomendación.

—Rafael tiene la capacidad, pero no los medios. Probablemente mis informantes puedan encontrar pruebas de su culpabilidad, si a eso vamos. Pero no tenemos forma de hacer que el Consejo de los Mares actúe contra ellos.

—Entonces actuaremos nosotros contra ellos —dijo Valentino, mirando a su madre. Estaba deseando invertir los papeles y tener a Iolani y a sus arrogantes norteños a su merced. No se había olvidado del hombre muerto en Serrina. ¿No sería también él un agente de los Jharissa, que tratara de crear problemas?

—Por el momento, es poco prudente —dijo Aesonia. Valentino no podía recordar ni una sola ocasión en que el juicio político de su madre le hubiera fallado a su padre, pero en lo que a él respectaba, prefería con mucho el mundo sin dobleces de la Armada a las turbias intrigas de su madre y su hermana. No obstante, sus maniobras y maquinaciones eran necesarias, debía reconocerlo—. La princesa y el Consejo determinarán lo que es más conveniente para ellos. Si nosotros golpeamos abiertamente a Jharissa, dirán que estamos haciendo de ellos un chivo expiatorio en un feudo en desarrollo.

—¿Aunque demostremos su culpabilidad?

—Aun así, no podemos ponerles la mano encima alegremente —dijo Silvanos.

En términos militares, Jharissa era una pesadilla. Sin ser tan poderosos como uno de los príncipes, tenían sus bases de operaciones (Vespera y el Ártico) fuera del alcance del nuevo imperio y no podían bloquear tranquilamente Vespera sin provocar una alianza de los otros poderes de Thetia contra ellos. En el caso de un movimiento abierto como ése, incluso los monsferratanos y los qalatharis, las otras grandes potencias del Archipiélago, podrían ponerse de parte de los vesperanos.

—Primero debemos aislarlos —dijo Aesonia—. Convertirlos en unos parias.

—Hemos intentado hacer eso durante años —dijo reflexivamente Silvanos—. Los vesperanos no actuarán en contra de ellos, pase lo que pase.

Valentino nunca sabía lo que pasaba por la cabeza de Silvanos pero, durante los últimos años, había acabado confiando en el jefe de los servicios de inteligencia. No podía poner la mano en el fuego pero tenía la impresión de que Silvanos compartía con él una sensación de desmembramiento, de un mundo sin equilibrio. Quizá respecto a lo lejos que había caído Thetia o quizá respecto al caos que él veía a su alrededor.

Además, el respeto de Valentino hacia Silvanos había crecido enormemente desde que él trajo en persona las noticias sobre la muerte de Catilina. Habría sido muy fácil enviar a algún subordinado, asociar a algún otro con la aciaga noticia, pero él tuvo el coraje de comunicársela en persona.

Y Rafael había mostrado resolución al aceptar su oferta con tanta rapidez… sí, los Quiridii eran piezas valiosas, y Rafael era un individuo joven. Silvanos estaba rozando la cincuentena y no siempre gozaba de buena salud. Si Rafael continuaba tomo había empezado, sería un digno sucesor de su tío como jefe de los servicios de inteligencia.

—Y entonces, ¿qué hacemos? —preguntó él suponiendo que Silvanos tenía un plan.

—¿Tienes alguna idea? —le preguntó Aesonia. Cualquier cosa que Silvanos sugiriera se vería refrendada o desestimada por el veredicto de ella. Aunque era el residente imperial permanente con más alto rango de Vespera, Silvanos era, antes que nada y principalmente, el jefe de los servicios de inteligencia y no un político.

—Sé atrevido —dijo Silvanos con un amago de sonrisa—. Deja Azure en las manos eficaces de tu hermana. Aventine podría emplear la experiencia. Ve a Vespera.

Aesonia entrecerró los ojos.

—¿Estás sugiriendo, después de todo lo que ha pasado hoy, que deberíamos dirigirnos al corazón del poder de los Jharissa?

—Al lugar más público de toda Thetia —dijo Silvanos—. El pueblo vesperano ama el espectáculo, adoran tener un héroe y les encanta sentirse importantes. Mi emperador, has liquidado a un escuadrón pirata y has rescatado a dieciocho miembros del clan vesperano. Llévalos tú mismo a Vespera, como tu primer acto oficial. Con tu mera presencia puedes hacer más por nuestro prestigio allí que con años de diplomacia. Muéstrales la gloria y el poder del imperio, como hacía el antiguo imperio con sus triunfos. Después de todo, no es que planearas hacer de Azure tu capital para siempre, ¿verdad?

—Poco a poco, Silvanos —dijo Aesonia, aunque ahora era ella la que sonreía—. ¿Puedes garantizarnos nuestra seguridad?

—Sí —dijo Silvanos—. Gánate la simpatía de la multitud, lo que debería ser fácil, y Iolani no se atreverá a hacer un solo movimiento. De hecho, ella tendrá que protegerte, pues la culparán si algo ocurre.

Valentino podía ver la mente de su madre corriendo hacia adelante, explorando las posibilidades, y observó cómo su sonrisa se hacía más abierta. ¿Impondría ella ahora su voluntad, como temía él, o su asociación continuaría según los planes, con las decisiones finales en manos de Valentino?

—Yo tenía previsto esto para más adelante, pero tienes razón. Valentino, sugiero que sigamos el plan de Silvanos.

Bien. Al igual que ellos, Valentino podía ver las ventajas de la operación. Quizá mejor, porque Silvanos tenía razón. La intención de Valentino no era quedarse en Azure para siempre y Vespera, en su previa encarnación de Selerian Alastre, había sido la capital de Thetia. La capital imperial.

La única capital apropiada para la Thetia unificada que él pretendía crear. Su padre había puesto los cimientos, pero Valentino presenciaría en vida el renacimiento de Thetia, el final del caos y la Anarquía que tantas vidas se habían cobrado. Un justo homenaje a su padre, que había muerto antes de tiempo.

El gobierno de Vespera era una improvisación, una reacción a los tiempos desesperados de la Anarquía de hacía cuarenta años, mantenido casi sin fuerzas armadas por una hábil diplomacia y la importancia de la ciudad como puerto franco y territorio neutral. No se pretendía que esta solución durara siempre y la ciudad ya estaba mostrando signos de decadencia. Quizá Iolani, en su arrogancia, le estaba entregando Vespera para siempre.

—¿Tenemos autorización del Consejo de los Mares? —preguntó Valentino. Debía ser escrupuloso y respetar todas las formas que se exigían.

—Sí —respondió Silvanos—. Me tomé la libertad de obtener el permiso para una visita imperial en caso de que fuera necesaria. Puedes llevar dos buques de guerra y un séquito que no supere los cuatrocientos miembros, incluidas las tripulaciones de los navíos.

No era, pues, un plan urdido en el momento, lo cual le confortó. Obviamente, Silvanos ya había reflexionado sobre el asunto. Una dotación tan pequeña menguaría sus opciones militares, si llegara el momento de una confrontación con Jharissa, pero era inevitable. Por otra parte, éste era exactamente el tipo de acción que le gustaba: audaz y decisiva. Y él podía demostrar a su madre que era perfectamente capaz de vérselas con los vesperanos, sin importar lo corrupta y licenciosa que se hubiera vuelto la ciudad.

—Así pues, informa al Consejo de los Mares de que es nuestra intención hacer nuestra primera visita de Estado, llevando a su hogar a los mercaderes perdidos. Llegaremos en dos días.

Capítulo 4

La a arribada a Vespera era legendaria y había sido celebrada en frescos, mosaicos y canciones de la ciudad y el mundo entero. Era un espectáculo navegar entre las barreras de islas hacia el puerto occidental durante la puesta de sol, cuando las cúpulas de la ciudad y las casas y las aguas a su alrededor se transformaban en oro durante unos fugaces momentos.

La Soberana cruzó el arrecife exterior y penetró en la laguna vesperana menos de una hora antes del crepúsculo de un día de cielos turbulentos e inquietos y, durante un largo rato, Rafael no hizo otra cosa que quedarse allí, de pie, observando la ciudad delante de él en todo su glorioso y desaliñado esplendor.

Un lugar de piedra y agua, kilómetros y kilómetros de bóvedas, galerías y arcadas que se alzaban sobre la profunda bahía que, mucho tiempo atrás, los marineros habían bautizado con el nombre de la Estrella Profunda. No había otra ciudad más espectacular en Aquasilva, ni más grandiosa. Los edificios llegaban hasta los arrecifes sobre la bahía, encaramados en las laderas de las enormes montañas que se levantaban por el este y el noreste, interrumpidos sólo por las palmeras o cipreses de las avenidas o por las decenas de millares de patios ajardinados y los oasis de los grandes jardines públicos con sus viveros acristalados.

Un lugar de piedra, porque durante los últimos seis siglos de su historia de mil años, el empleo de madera había sido prohibido. Por motivos prácticos en un principio, para impedir incendios y, más tarde, por orgullo y testarudez. En manos de un mampostero o tallador thetiano, la cremosa piedra vesperana cobraba vida, susceptible de ser trabajada hasta una delicadeza que nadie podía igualar. A esas alturas había tantos tipos de estilos y arcos que un arquitecto podía pasarse la vida entera intentando recordarlos todos.

Un lugar de agua, porque Vespera era una ciudad marítima, no solamente levantada a partir de las riquezas del mar, sino rodeada y atravesada por el agua, por la Estrella Profunda y, desde allí, el Averno y el Marmora, canales en forma de tentáculos que atravesaban el interior y en los que se vertía en cascada el agua pura de los manantiales de las montañas, llegando así hasta el mar.

Su tierra. Un lugar que a Rafael le resultaba familiar tanto por los autores antiguos como por su experiencia personal; un lugar que él recordaba haber atravesado miles de veces, y cuyos monumentos y lugares singulares podía ver con los ojos cerrados. La Sala del Océano, elevándose desde el agua, las arcadas sinuosas del paseo Procesional, la torre arcaica de piedra del palacio Canteni, austera y tosca, contra las construcciones más modernas a su alrededor. Las espléndidas torres y la entrada del palacio Ulithi, en el que Valentino se hospedaría, imponentes sobre las verdes laderas y jardines empinados de detrás. La desordenada grandeza del Palacio de los Mares en la isla de Tritón, la parte más antigua de la ciudad, con sus columnatas entrelazadas y la cúpula verde de la vieja Cámara de la Asamblea destacándose sobre ella y el Ágora circundante.

Y los lugares que había conocido realmente, donde se había criado, donde había reído y jugado tanto como pudo a la sombra de Silvanos. Las casas de sus amigos de infancia salpicaban las latieras superiores del distrito de Naiad. Las fuentes saltarinas de los Jardines Botánicos, la silueta siempre tan levemente extraña del palacio Barca, con su jardín en el tejado de estilo thanethano; la casa de Silvanos en la zona superior de Naiad; ya estaban tan cerca que casi podía reconocer los nueve pequeños arcos de la logia.

Lo principal de todo era que, después de tres años de espionaje en las islas lejanas y lugares desiertos del Archipiélago, sería agradable pasear por las abarrotadas calles de nuevo, sentir la energía de Vespera a su alrededor, en los puertos, la Bolsa y las cafeterías. De todos los lugares que había visitado durante su exilio, sólo Taneth podía compararse a Vespera y, a pesar de su vitalidad, Taneth nunca le haría sentirse como en casa.

Había encontrado su propio rincón en el puente de mando al entrar en la laguna, pero ahora estaba lleno, pues la mayor parte del séquito de Valentino había acudido para ver el atraque. Aun así, era un espacio enorme, que describía una curva sobre la sección delantera de la tercera cubierta por encima del puente, y que era igualmente útil como espacio de control de un almirante, como base de operaciones para el asalto naval o, con los paneles de éter prudentemente cubiertos y protegidos, como zona de recepción cuando la Soberana simplemente hacía acto de presencia para ser admirada.

—Nunca me canso de verla así —dijo Leonata, acercándose a Rafael. Ahora iba vestida formalmente, con una túnica como los demás. Sólo Aesonia la igualaba en elegancia, y la túnica cobriza de Leonata con su toque de tracería dorada sobre los hombros era considerablemente más discreta que el refulgente luto gris de la emperatriz.

Rafael se dio cuenta de que Leonata era la única mujer del navio que no figuraba en el séquito de Aesonia, de manera que era una exiliada, pues… a diferencia de los clanes y, particularmente, los astilleros de mantas dominados por mujeres, la Armada era un mundo completamente masculino.

—¿Con qué frecuencia viajas? —preguntó Rafael. Distaba mucho de saber lo suficiente acerca de ella o el clan Estarrin y no iba a dejar pasar una oportunidad para indagar. ¿Cuánto tiempo hacía que era thalassarca, líder del clan? ¿Con qué productos comerciaba Estarrin? ¿Eran muy poderosos?

—Muy poco últimamente. Cuando te conviertes en thalassarca, te atas a la ciudad. He pasado la mayor parte de mi vida en los navíos de los clanes, incluso durante el apogeo de la Anarquía. No merecería ser una thalassarca si no supiera cómo trabaja mi clan. Estarrin no elegiría a un líder que no lo hiciera. Por supuesto, algunos de los otros thalassarcas opinan que pueden desempeñar mejor su función sin haberse ensuciado nunca las manos, pero es su sistema. —Y se calló: «y una estupidez»—. Naturalmente, yo fui lo bastante insensata como para acabar en el Consejo de los Mares y ahora nunca tengo vacaciones.

—¿Se supone que tengo que compadecerte? —preguntó inocentemente Rafael.

—No, pero podrías comportarte como un caballero y dejar tus pesquisas para cuando estemos en una cafetería de Vespera.

* * *

Valentino los observaba desde el puente de mando, preguntándose si Leonata era potencialmente una aliada o una enemiga. Hacía muchos años que Valentino no había estado en Vespera. Había estado demasiado ocupado fuera en campaña, de modo que las lealtades y flaquezas de sus actuales líderes eran algo nuevo para él. Silvanos y Aesonia los conocían, naturalmente, pero él necesitaba dominar esos aspectos por sí mismo.

¿Estaba quizá Leonata sondeando las lealtades de Rafael? ¿O simplemente le estaba consultando una estrategia, puesto que la decisión de Valentino y la del Consejo les habían convertido, eventualmente, en coinvestigadores?

Estaba claro que tenía que asignar a Silvanos un papel más relevante y aún no estaba preparado para confiar en Rafael a la hora de vérselas con alguien tan experimentado como Leonata, aunque quizá… Un pensamiento le sobrevino y se volvió hacia su madre, que estaba a su lado, envuelta en el esplendor total de la túnica de Exilio. Aesonia parecía estar envejeciendo más lentamente que otras de su generación; apenas parecía mayor que Leonata, y eso que mediaba una década entre ellas.

—¿Dispones de alguna acolita que pueda echarle un ojo a Rafael? —le preguntó Valentino—. ¿Quizá algo más, si tuviéramos suerte?

Aesonia sonrió.

—Lo quieres tener bien atado a nosotros por voluntad propia. Supongo.

—Nada es comparable a la lealtad que se ofrece libremente —dijo Valentino.

—Déjalo de mi cuenta —dijo ella—. Promete mucho.

Habían transcurrido sólo unos momentos y la luz procedente de las bóvedas y los tejados de la ciudad había pasado de ser blanca a dorada, incluso carmesí. Delante de ellos, el palacio Ulithi brillaba con luz trémula, reflejando el sol desde sus ventanas enormes con intensidad cegadora. Durante unos instantes Vespera entera se transformó, el agua se convirtió en una sábana de oro, como si fuera una ciudad salida de una leyenda, el hogar de los dioses en Aquasilva.

El hogar de los dioses y los emperadores. Así debería ser. Una ciudad demasiado espléndida, una tierra demasiado grande como para que estuviera en manos de mercaderes e hijos de tenderos. Aquí se concentraban cuatro siglos y medio de historia imperial. Puede que la antigua República explorase los océanos de Aquasilva, pero tuvo que ser el imperio el que hiciera verdaderamente grande a Thetia, el que sometiera al mundo y le devolviera su esplendor.

Esplendor que se había ido debilitando desde hacía cuarenta años, pensaba Valentino, mientras las luces ganaban aún en fulgor y las ventanas del palacio Ulithi resplandecían por encima del agua del Marmora. Miró hacia el sur, hacia el emplazamiento del viejo Palacio Imperial, pero su magnificencia había desaparecido. Sus patios se habían convertido en plazas, sus torres y dependencias, simplemente, en otro distrito de la ciudad, en palacios de clanes y casas para comerciantes. Solamente perduraban los Jardines del Mar, ahora abiertos al pueblo de Vespera.

La labor de Ruthelo Azrian durante los escasos meses de su república, una manera simbólica de asegurarse de que el Imperio nunca volvería a ser lo que fue. Ruthelo había fracasado en todo lo demás, destruido por la ambición y el orgullo, y quizá Valentino también en esto se interpondría en su camino.

Entonces, la luz se desvaneció con la brusquedad de un crepúsculo tropical. Los cielos aceleraron su transformación de las sombras azules al negro. Al igual que miles de luciérnagas en la colina, las luces de Vespera brillaron sin rival al caer la noche y la Soberana rodeó el Octágono hasta el Ágora Marítima. Rafael echó un vistazo a su inmaculado uniforme blanco, con sus resplandores plateados bajo la fría luz del camarote, y se alisó firmemente los dobleces.

Sintió un curioso vacío en el estómago, aunque sólo tardó un segundo en darse cuenta de que estaba nervioso, algo que no se esperaba. Aquella llegada carecía de trascendencia inmediata, pero tenía un importante alcance simbólico. Cuando Valentino pusiera el pie sobre el muelle, estaría señalando su regreso como emperador. Lo que hiciera aquí, en el curso de las semanas siguientes, marcaría el rumbo de su vida de forma irrevocable. Y eso era algo que no podía tomarse a la ligera.

—Deberíamos bajar —dijo Silvanos, mientras se escuchaba el frufrú de su túnica negra—. Ya casi es la hora.

Saldrían directamente a la superficie, pues no había pasarelas en la Estrella Profunda. El colosal puerto submarino de Vespera estaba lejos, apartado del centro de la ciudad. La manta ya estaba aminorando la marcha y cuando se reunieron en el lúgubre hueco de la escalera con los legionarios, los marineros y los oficiales, mezclándose con los tribunos embozados en sus armaduras y el séquito de verde kelp de Aesonia, la Soberana ya casi se había detenido. Pasó un prolongado momento sin movimiento perceptible durante el cual la nave se situó junto al muelle y, en el exterior, los equipos de tierra de la manta se empleaban en la delicada tarea de tender un puente seguro hasta el casco de la nave. Finalmente, cesó el repiqueteo de campanas y dos marineros subieron para abrir la escotilla, permitiendo que por el pozo penetrara una ráfaga de cálido y húmedo aire vesperano, una mezcla de mar, vegetación tropical y maromas de puerto con un ligero toque de especias y café.

Sonaron las trompetas en el muelle, en un tono bajo y melodioso, y el primer miembro del séquito empezó a avanzar orgulloso por la plancha con pasos lentos y medidos, desde el frío interior de la manta hacia la noche vesperana. Durante largos minutos, el gentío apelotonado en el hueco de la escalera apenas parecía disminuir hasta que, finalmente, los tribunos empezaron a moverse y se fueron abriendo huecos.

Al final, sólo quedaban tres, Rafael, Silvanos y Leonata, aguardando atrás para bajar después de Valentino y Aesonia. Las trompetas cesaron brevemente y luego rompieron en una larga fanfarria, mientras los cuatro se dirigían hacia la escotilla, aún ocultos un instante más. Aesonia se detuvo allí. Sus ojos se encontraron fugazmente con los de su hijo y ella hizo un gesto afirmativo y frío con la cabeza. Las trompetas guardaron silencio.

Y así empezó todo.

* * *

El regreso de Rafael a su patria fue como un sueño. Los edificios a su alrededor, de piedra exquisitamente labrada y preservada con mimo, e iluminados por centenares de faroles sobre los pilares de arcadas y galerías, eran los mismos de su infancia, con aquella decoración y disposición de las piedras tan familiar. Los ruidos y las fragancias (incienso, sal y un indefinible fondo de flores procedentes de las plantas de los diez mil patios ajardinados a lo largo de toda la ciudad), le golpeaban como una ola.

Era un alboroto apagado, como los sonidos nocturnos de la jungla, pero mucho más fuerte: las voces de los centenares de miles de habitantes en las calles y en sus casas, en los restaurantes y en los baños públicos y en las cafeterías, entretejidos con vetas de música y otros ruidos sin origen definido, como si tuvieran vida propia. «Los leones rugen en Vespera por la noche», había escrito un poeta hacía mucho tiempo, y Rafael entendió lo que quería decir.

¡Y cuánta gente! Sobre la franja de agua donde la Soberana estaba amarrada, decenas de millares de personas se habían concentrado en el borde del Octágono, hablando al mismo tiempo que observaban la ceremonia. Rafael podía oír las voces momentáneamente, transportadas por la brisa nocturna. Fragmentos de música iban a la deriva por el agua de la Estrella procedentes de los cuartetos que tocaban en la columnata, algunas veces ahogados por el barullo de los organillos y sacabuches de los abarrotados muelles por debajo del paseo Procesional.

Su hogar.

Sin embargo, aquello no era simplemente una llegada; era el recibimiento que los vesperanos hacían a Valentino. Quizá debería habérselo esperado. Valentino era la imagen de un emperador de leyenda, en la flor de la vida, apuesto y marcial con su uniforme. Venía para devolver a los vesperanos liberados a su hogar, con la buena nueva de su victoria sobre los piratas, y pocas cosas había más peligrosas para Vespera que una amenaza a sus flotas.

Catilina había estado allí hacía tan sólo unos días, y la gente ya debía de estar acostumbrada a los emperadores pero, aún así, dieron una calurosísima bienvenida a Valentino cuando salió por la escotilla, lanzándole vítores que resonaron en las colinas y momentáneamente ahogaron cualquier otro ruido de la ciudad, una ovación que se redobló cuando devolvió los rehenes liberados a sus familias impacientes y fue recibido por el Consejo de los Mares.

Y entonces la ceremonia se convirtió en una procesión triunfal. En tierra, por supuesto. Ni siquiera por Valentino sacaron los clanes vesperanos sus barcazas de gala, reservadas para los grandes festivales y regatas en la Estrella. Pero aquella noche, los vesperanos unían al regreso de Valentino la passeggiata del atardecer, convirtiéndose todo en un improvisado carnaval. Cuando los vítores se apagaron y Valentino comenzó a caminar, incluso la solemnidad del Consejo se difuminó y sus miembros se diseminaron en pequeños grupos o avanzaron para saludar al emperador visitante. Uno de ellos era tan anciano que se apoyaba sobre el hombro de un subordinado, con la túnica colgándole de su arrugada figura. ¿Quién era? Le resultaba familiar.

Incluso Iolani le presentó sus respetos con un rostro que podía haberse tallado en hielo; pero mientras que los demás permanecieron alrededor del emperador dando la bienvenida a otros miembros del séquito, ella sólo se quedó el tiempo justo que exigía el protocolo. Y cuando se abrió paso para marcharse, Rafael retuvo en su memoria por dónde se había ido.

Rafael se apartó, se escurrió por detrás de la comitiva imperial a través del cordón de guardias con capas azules y se introdujo entre la multitud de vesperanos que había detrás, un verdadero mar de pavos reales y aves del paraíso. La seda y el tinte, así como el café, las especias y las maderas nobles eran las materias primas de los thetianos, los cimientos del poder comercial de Vespera, y eso era visible en el color y la sofisticación del vestuario de los vesperanos. Ni mucho menos era siempre una ropa elegante o de buen gusto, pero aun así era un paisaje mejor que los grises, marrones y verdes oscuros sosos del lejano norte donde él había pasado casi dos años.

Y Iolani, cubierta de negro y gris y con su cabellera rubia, era reconocible al instante.

La siguió bajo el Arco Triunfal de Lavinia a través de la multitud, tratando de no tropezar con ninguno de los niños que estaban jugando al «pillapilla» entre las columnas del Ágora dando salvajes alaridos, orilleando las delegaciones oficiales para llegar al paseo Procesional, antes de que el desfile de Valentino se organizara lo suficiente como para ponerse en marcha.

¿Adonde iba? Era difícil decirlo en medio de tal muchedumbre y Rafael había de andarse con cuidado. Él mismo tampoco pasaba desapercibido, pues su indumentaria era casi tan negra y sobria como la de Iolani. Nunca se había mostrado muy presumido, ni siquiera cuando tenía que vestirse para una ocasión especial. Bahram Ostanes le dijo una vez que pocas personas podrían creer que un rostro tan siniestro no estuviera ocultando oscuros y taimados planes.

Rafael llamaba demasiado la atención (tenía que admitirlo) para ser un buen espía camuflado en Vespera. Sin embargo, eso podía corregirse.

Volvió a echar el ojo a Iolani en la lejana columnata, en una puerta lateral del edificio del Consejo, el Palacio de los Mares. Incluso vio cómo Iolani la abría, se deslizaba en el interior del edificio y cerraba la puerta. Si era prudente, la habría cerrado con llave.

Rafael observó la logia del palacio, una extensa galería de delicados arcos entrelazados, con un primer piso por encima con algunas ventanas enormes y la decoración afiligranada de piedra del tejado. Todo estaba ahora oscuro, aunque le pareció ver siluetas en las sombras de la logia.

Seguir ahora a Iolani sería poco prudente. Silvanos dispondría de agentes que lo hicieran, agentes que conocerían mejor la ciudad que Rafael y más capaces de pasar desapercibidos. Pero para hacer uso de los agentes precisos necesitaría por lo menos algún control sobre la red de su tío, y eso podría ser difícil.

El grupo imperial aún se encontraba más allá del Arco y, a juzgar por el ruido, marchaba en dirección opuesta, para que el emperador se presentara ante la muchedumbre que abarrotaba el Octágono. La más grande de las plazas de Vespera se encontraba a la derecha, en el extremo sur de isla Tritón. Las enormes fuentes del centro redujeron sus surtidores para ofrecer una vista mejor. Valentino se quedaría allí algún tiempo, antes de regresar a la litera procesional que le aguardaba en el Arco. Silvanos, con toda seguridad, estaría con él.

Rafael desando el camino hasta la multitud de dignatarios que había bajo el Arco, buscando entre ellos al más insignificante y anónimo. Podría no estar siquiera con los dignatarios e ir vestido como un criado o un mensajero… ¿dónde estaba?

Allí. Un individuo ligeramente entrado en carnes con el rostro más anodino que pueda imaginarse y vestido con el sencillo atuendo de batista de un secretario. Escrutó cada centímetro del funcionario menor y, a menos que las cosas hubieran cambiado mucho desde que Rafael se fuera, ése sería probablemente su puesto. Estaba al lado de los porteadores de la litera con el chambelán de Ulithi, aparentemente dándoles instrucciones sobre la ruta a seguir.

Plautius, el secretario de toda la vida de Silvanos, asistente, asesino, lo más próximo a un amigo que tuvo su tío. El individuo que cuidaba del día a día de los asuntos de su vasta red de espionaje, en especial desde que Silvanos se había hecho demasiado mayor y demasiado conocido para salir a la arena pública él mismo.

Rafael tomó nota de las posiciones de Leonata y de los otros concejales que le pudieran reconocer y se fue caminando tan tranquilamente como se atrevió, hacia las literas, colocándose donde Plautius le viera y el chambelán no. Los ojos de Plautius, a los que nada escapaba, tardaron apenas un instante en descubrirle; se excusó ante el chambelán y se dirigió hacia Rafael.

—Supongo que has venido para ver si tenías un lugar reservado en la procesión —dijo Plautius nerviosamente, hurgando en el fajo de papeles que siempre llevaba. Rafael nunca había sabido si contenían alguna información o solamente los llevaba para mostrarlos. Seguramente, el riesgo de perderlos era demasiado alto para anotar en ellos información delicada, incluso con taquigrafía.

—Me lo estaba preguntando —dijo Rafael.

—Me alegro de tu vuelta —dijo Plautius más reposadamente, aunque seguía toqueteando las notas—. Tu tío me mantuvo al corriente de tus progresos, pero no me dijo que habías decidido regresar.

—El emperador puede ser muy convincente, cuando persigue alguna cosa.

—¡Ah! ¿Entonces estás entre el personal del emperador, no? —dijo Plautius—. Bien, eso es diferente. Naturalmente, si alguien se molestara en decirme estas cosas, lo habría tenido en cuenta. Pero ¿lo hace alguien? Ahora tendré que decirle a algún capitán o burócrata que se ponga en la cola, caminando, y no le va a gustar nada en absoluto. ¡Vaya por Dios! —Varias hojas se le cayeron de las manos sobre las piedras erosionadas del Ágora Marítima. La actuación de aquel hombre era soberbia. Incluso Rafael se sentía inclinado a creérsela en ocasiones.

—Valentino me ha hecho responsable de esto —dijo Rafael, inclinándose a recoger las hojas. Plautius se las había ingeniado incluso para desperdigarlas por todas partes; de manera que mientras estaban agachados ocupados en recogerlas, si hubiera algún lector de labios por los alrededores, éste vería frustrada su tarea—. Necesito cierto acceso a vuestra red.

—Silvanos me matará.

—Silvanos no tiene por qué enterarse.

Plautius dirigió a Rafael una mirada más elocuente que cualquier palabra.

—De acuerdo. Silvanos se enterará. Incluso así, es necesario. El emperador vendrá a pedirme resultados y no va a sentirse impresionado si pierdo el tiempo tratando de ablandar a la roca de Silvanos en lugar de hacer alguna investigación.

—¿Y qué pasa con tu co-investigadora? ¿Le confiarás nuestros secretos?

—Iolani casi nos mata en Zafiro. Esto es una investigación, no una estratagema política que tengamos que mantener en secreto. Ella no tiene necesidad alguna de saber cómo obtuve información.

—Veré qué puedo hacer —dijo Plautius. Ya no les quedaban hojas que recoger a pesar de que hablaban tan deprisa como podían.

—¿Cuántas personas tenéis siguiendo a Iolani?

—Tres, ahora. Si estuviera en tu lugar, yo me iría al Consejo esta noche. Observa las actitudes que muestran hacia ella.

Tiene sentido, pensó Rafael, agachándose a recoger la última hoja.

Plautius estuvo cotorreando un poco más mientras toqueteaba las hojas y a continuación frunció el ceño.

—Me temo que no hay nadie a quien pueda cambiar de sitio… La emperatriz madre fue de lo más insistente en que todos los veteranos exiliados acompañaran al emperador y, ya que la abadesa Hesphaere ha acudido para la ocasión con su gente, no puedo hacer espacio. —Le miró con una acentuada expresión de disculpa.

—Averigua cuál de los secretarios del emperador no se molestó en incluirme. ¿Lo harás? —dijo Rafael con un tono ofendido.

—Por supuesto. Y ahora, si me perdonas…

Plautius se escabulló y volvió con el chambelán. Rafael compuso una expresión de leve contrariedad, como si se sintiera frustrado por no poder ir en la procesión. En realidad, no tenía ningún deseo de participar en ella. No como nuevo fichaje en el primer carruaje, especialmente cuando el anonimato sería tan útil.

Rafael echó un vistazo a los grandes thalassarcas que quedaban, fijándose en cuáles de ellos faltaban, además de Iolani, y quiénes se habían quedado con Valentino. Ya se estaría extendiendo la noticia del regreso a la ciudad del sobrino de Silvanos, con el encargo, además, de la investigación del asesinato. Por el momento, Rafael era una incógnita. Querrían sondearle, evaluar cuánta influencia ejercía y si merecía la pena ganarse su amistad.

Y uno de los altos thalassarcas, Vaedros Xelestis, sabía, con mucho, demasiado sobre él.

—Por fin te encuentro —dijo Leonata, como si hubiera surgido de la nada—. ¿Irás con el emperador?

Rafael negó con la cabeza con una expresión de pesar que desapareció en seguida. Valdría para los que los pudieran haber observado a distancia, pero Leonata era demasiado inteligente para ese tipo de ardides.

—No sabían que venía.

Leonata le miró con aquiescencia. Con un «Puedo leer tus pensamientos», pero se encogió de hombros alegremente.

—¿Quieres sentarte en una litera mientras las multitudes arrojan flores a alguien que está a unos metros por detrás de ti y a quien ni siquiera puedes ver? —El más veterano en cualquier procesión siempre iba al final, según la costumbre thetiana.

Leonata le cogió del brazo y le llevó con el grupo de altos thalassarcas, que se dispersaban paulatinamente a medida que se iban encontrando con amigos y otros miembros de sus clanes, sin duda preferibles a sus colegas, para hablar con ellos.

—Si no tienes otros compromisos, tienes que venir con nosotros. Estás en casa de nuevo, es una noche de fiesta y te enterarás de tantas cosas en unas pocas horas de buena compañía como si te fueras a merodear entre las sombras, vigilando algún palacio toda la noche. Y por cierto, no deberías merodear demasiado en la oscuridad. Es malo para el cutis.

—¿Y qué significa eso para los que, como yo, no tenemos una piel como la tuya? —dijo una refinada voz de tenor por detrás, una voz que Rafael intuyó vagamente a quién pertenecía, aunque la última vez que la había escuchado fue cantando un aria de Demarchos en una reunión privada, hacía quince años.

—¿Por qué? —dijo Leonata dándose la vuelta—. La elegancia de la madurez es otro asunto.

Petroz Salassa, príncipe de Imbria, tenía la piel como el cuero viejo después de cincuenta años enteros batallando, intrigando y unificando su disperso principado en el Mar de las Lluvias, muy cerca de la frontera sur del nuevo imperio. No era una vida que hubiera elegido, según creía Rafael, pero era una vida para la que había demostrado una formidable habilidad. Conservaba una figura imponente, con una leonina melena de cabellos blancos y un bastón de marfil, y su mirada albergaba auténtico afecto al saludar a Leonata de manera formal y distinguida. Era conocido por estar chapado a la antigua y el código rígido e inflexible que seguía pertenecía a una época muy anterior a la de su propio nacimiento, si es que alguna vez éste se había producido.

—Yo lo llamo decrepitud —dijo Petroz, mientras sus ojos pestañeaban a Rafael.

—Permíteme presentarte a Rafael Quiridion, sobrino de Silvanos —dijo Leonata con una formalidad equivalente, y Rafael hizo una reverencia a Petroz. Probablemente no fuera correcto, pero en aquellos momentos no existía un protocolo de cortesía para el tratamiento dado a un príncipe territorial thetiano. Petroz y sus rivales eran los primeros gobernantes de tal categoría desde la unificación de Thetia llevada a cabo por las flotas de la vieja República, hacía unos seiscientos años.

—Es un honor —dijo Petroz con una precisa reverencia. Rafael se preguntó si aquel bastón de marfil suntuosamente tallado escondía una espada y, tras un momento, decidió que seguramente así era. Petroz había sobrevivido a seis o siete tentativas de asesinato en treinta años—. Creía que habías jurado exilio perpetuo con el «viejo lobo de mar».

Rafael maldijo en su interior, advirtiendo una vez más que todo el mundo parecía saber más de él de lo que suponía. Confiaba en que sus años como miembro del clan Xelestis ya hubieran quedado enterrados, pero por lo visto no era así.

—No debes pensar que puedes mantener algo en secreto —dijo amistosamente Leonata—. Esto es Vespera, y nuestra ocupación es conocer las ocupaciones de todos.

—En otras ciudades lo llaman chismes impertinentes —señaló Petroz. Rafael recordó que él era la razón por la que Catilina había estado en Vespera… para solucionar una disputa fronteriza de alguna clase. ¿Tenía Petroz algo que ganar con la muerte de Catilina?

—Tonterías, todas las ciudades del mundo son como ésta —dijo Leonata—. Y ahora, caballeros, ya que nuestra participación en la bienvenida del emperador se ha acabado, ¿querrán acompañarme para comer algo y escuchar música en Orfeo’s?

—¿Orfeo’s? —preguntó Rafael, intrigado—. ¿La cafetería de los músicos?

—La más espectacular de las dos —dijo Leonata—. Donde van clientes ilustres. Tú mismo eres músico, ¿no?

—Chelista —contestó Rafael.

—Entonces te unirás a nosotros. No hay discusión. ¿Y tú, Petroz?

—¿Cómo puedo resistirme? —dijo el anciano príncipe—. Debo regresar a Imbria cuando haya terminado todo este alboroto, mi estancia aquí es demasiado corta.

Rafael sorprendió un destello de pesar en el rostro de Petroz cuando miró a su alrededor las imponentes columnatas y el agua de la ciudad. Como sus rivales y con una pasión más profunda, Petroz había puesto todos sus esfuerzos en hacer de Imbria un lugar para artistas, músicos y eruditos, con cierto éxito. Había más brillo en la corte de Imbria que en la de Sommur o incluso Azure. Pero lo cierto era que Vespera se llevaba la mejor parte en cuanto a la belleza y la cultura de Thetia y no había nada que Petroz pudiera hacer al respecto.

—Así pues, deberíamos encontrar un buen sitio; enviaré a Flavia para que nos reserven una mesa. Oh, ¿dónde está la muchacha? No falta mucho para que regrese Valentino.

Pasaron diez minutos más o menos entre saludos, instrucciones a los ayudantes de Leonata y presentaciones de cortesía al resto de los grandes thalassarcas hasta que, por fin, pudieron marcharse hacia el Ágora. Por suerte Vaedros no estaba en un lugar expuesto, por lo que Rafael dispuso de un poco más de tiempo antes de encontrarse con el líder de Xelestis, aunque si todos los demás estaban al corriente sobre su época con Odeinath, había poco que Vaedros pudiera añadir, la verdad.

Leonata los condujo a través del Palacio de los Mares, que estaba custodiado por un par de guardias del Consejo, con sus dorados yelmos de vieiras. Tan sólo había un par de centenares de esos guardias. El Consejo de los Mares se hallaba en una posición demasiado precaria para empezar a formar ejércitos por su cuenta. En el caso de una amenaza a toda Vespera, los soldados de los clanes serían llamados a filas; si no era el caso, los guardias y los vigías, los vigilantes de Vespera, eran todas las fuerzas que el Consejo tenía bajo su mando.

Los guardias saludaron con la mano a Leonata mientras atravesaba el patio interior con las ventanas más decoradas y la enorme escalera en un lateral, que conducía a la Cámara de la Asamblea extinta. Era un antiguo edificio, que se mantenía aún, esencialmente, como era cuando cayó la Primera República hacía cuatrocientos cincuenta años, una maraña de salones para reuniones y despachos de Estado, con los tribunales situados en la planta baja. En su día habría estado abarrotado, pero ahora no vieron a nadie más mientras Leonata los conducía por una escalera hasta salir a la logia del primer piso que Rafael había visto antes, iluminada sólo por los anillos de los globos de agua del paseo Procesional.

Los guardias del Consejo y las tropas de los clanes estaban empezando a despejar un corredor, empujando con amabilidad a la gente hacia los lados. Los vendedores de flores, trasladados momentáneamente de sus habituales puestos más arriba del paseo Procesional, estaban muy atareados vendiendo guirnaldas y ramos. Rafael sintió un repentino impulso de volver a pasar por el camino, a primera hora de la mañana, tan pronto como los vendedores de flores hubieran abierto sus tenderetes en las columnatas, llenando el aire con el embriagador perfume de las flores, para respirar la pasmosa fragancia de la ciudad.

—Puedes abandonar la ciudad, pero la ciudad nunca te abandona a ti —dijo Petroz perspicazmente, haciéndose eco de la expresión de Rafael.

—Pensaba que Taneth podía acercarse bastante a esto —admitió Rafael—, y cada centímetro es igual de grande y vivido, pero sencillamente ¡no es como estar casa!

—Siempre he querido visitar Taneth —dijo Petroz—. Cuando Palatina subió al trono, todos esperábamos que las cosas cambiaran, que después de haber derrotado al Dominio, el mundo sería nuestro para explorarlo. En campaña, nos sentábamos en la sala de oficiales, comiéndonos las terribles raciones de batalla, y pensábamos en los lugares a los que podríamos ir: Taneth, Cambress, Pharassa, las ruinas de Galdaea, las islas Tiberianas.

Leonata dirigió al príncipe una mirada de preocupación que no se suponía que debiera haber visto Rafael.

—Al final, ni siquiera salí nunca de Thetia.

—¿Y fue ése un precio demasiado alto para un principado? —le preguntó Rafael.

—Nunca debería haber sido príncipe —le espetó Petroz—. ¿Príncipe de un fragmento de una Thetia dividida, librando una guerra civil durante cuarenta años? Me convertí en príncipe para sobrevivir, mato thetianos para sobrevivir. Se supone que la vida no debería ser supervivencia. Pensé que éramos mejores que eso. Pude haberlo detenido, si sólo me hubiera dado cuenta…

Su voz quedó apagada por las trompetas que sonaban más allá del arco, y el príncipe de Imbria frunció el ceño brevemente a Rafael.

—No te desquites con él —dijo serenamente Leonata, pero Petroz no contestó; se limitó a mirar fijamente a través del paseo Procesional hasta las aguas oscuras de la Estrella y las luces que había más allá.

La caravana de literas estaba empezando a formarse por detrás del Arco y se había abierto un corredor más o menos recto por el centro del paseo Procesional. Los vesperanos con más iniciativa habían trepado por las columnas de los faroles y estaban colgados temerariamente en el extremo, observados con una mezcla de envidia y preocupación por sus compañeros en tierra.

Las trompetas dieron fin a su fanfarria y la banda se lanzó a lo que Rafael reconoció como una marcha de Tiziano, una que no había escuchado antes.

—¿Es esto de su ópera más reciente? —preguntó, puesto que las literas aún no habían llegado.

—¿Te gusta Tiziano? —preguntó Leonata.

—Por supuesto —dijo Rafael a la ligera—. ¿A quién no?

—Quizá a los que lo hayan conocido —dijo Petroz sin mirar a su alrededor.

—Como persona es insufrible —admitió Leonata—, pero…

Esta vez, Petroz no los miró. Aún tenía el ceño fruncido.

—Leonata, ese hombre es un monstruo. Y todas sus obras son epopeyas de cinco horas sobre el destino inexorable de Thetia, o mejor aún, del nuevo imperio, de gobernar el mundo.

—Aún así, la música es maravillosa —dijo Rafael, encontrándose con la mirada del viejo príncipe.

—Sí, hasta que escuchas lo que cantan —dijo Petroz volviéndose de nuevo.

—Esto es de su nueva ópera, Aetius —dijo Leonata—. Su primer trabajo en cinco años, y se estrenó con gran fasto en la Ópera Imperial. Sensacional, me imagino, si aguantas sentada hasta el final.

—¿Sobre Aetius el Grande? —preguntó Rafael. No Aetius el Tirano. Había oído historias sobre Tiziano, pero seguramente, ni siquiera él se atrevería a escribir una ópera sobre el último emperador tirano, un hombre que asesinó a miles de vesperanos, incluidos los padres de Petroz.

—Y la guerra de Tuonetar —dijo Leonata, que debió advertir el ceño fruncido de Rafael—. ¿Y bien?

—¿Cuándo se estrenó? —Podría ser una coincidencia, pero Rafael no creía en las coincidencias.

—Hará unas dos semanas, en una gala con Catilina como invitado de honor.

—Y Tiziano lisonjeándolo toda la noche —añadió Petroz.

Se preguntaba cuánto tardaba Tiziano en escribir una ópera. Probablemente una eternidad, pues el compositor era tan rico ahora que se podía permitir vivir como una prima donna. Podían habérsela encargado hace años… o no.

—¿Estará Tiziano en Orfeo’s esta noche? —preguntó Rafael.

—Hará una aparición. A él le gusta creer que su categoría está ahora muy por encima del local y se pasa más tiempo en Metellio’s, pero habrá estado en el palacio Ulithi bailando al son de Valentino, y no se resistirá a esta oportunidad para pavonearse.

—¿Podrías presentarnos? ¿Podrías hacerle saber que al sobrino de Silvanos Quiridion, agente de inteligencia personal del emperador, le gustaría conocerlo? ¿Podrías?

—Supongo que sí —dijo Leonata, abiertamente intrigada.

Rafael mostró satisfacción y volvió a prestar atención al paseo Procesional. Las primeras literas atravesaban ahora el Arco, conducidas por una deslumbrante doble columna de soldados con estandartes y banderas. Pertenecerían a la Novena Legión, tradicionalmente la Guardia Imperial, disuelta por Ruthelo y restaurada por Catilina tras la proclamación del nuevo imperio. Sin embargo, portaban los honores de batalla de la legión original y ya su sola visión, acompañada de los siglos de historia que representaba, inspiraba cierto sobrecogimiento.

Por delante de ellos, había grupos de hombres y algunas mujeres que desplegaban estandartes imperiales azul cobalto, haciendo juego con las capas de los guardias, y tiraban guirnaldas incluso a los soldados. Algunas eran lanzadas sobre las literas que encabezaban el desfile, pero la mayor parte se reservaban para cuando pasara por el Arco la última litera.

Y por fin, pasó, y el júbilo de la multitud, que ya era ensordecedor, creció hasta alcanzar unos niveles de éxtasis. Valentino y tres de los vesperanos liberados ocupaban la litera, con el emperador en pie saludando con la mano a las masas mientras era acribillado por una lluvia de guirnaldas. Recogió una guirnalda y se la puso sobre la cabeza. En lugar de una corona, ya que la ceremonia del nuevo imperio sería en Azure. Era Valentino a quien las multitudes querían ver por vez primera y Valentino no las defraudó. Los vesperanos liberados parecían pasmados y en éxtasis a la vez. Sin importar lo que ellos pensaran del nuevo imperio y de su pretensión de gobernar toda Thetia, permanecer al lado de Valentino en un momento así constituía un favor insólito.

Su madre iba en la litera anterior, la cual estaba alfombrada de guirnaldas, pero ni de lejos con la misma abundancia. A su lado iba Silvanos y también el gran thalassarca Gian Ulithi, el que fuera una vez aliado y compañero de Aesonia durante la época de la Anarquía y ahora líder de la facción proimperial en Vespera.

Los vítores que resonaban eran para Valentino y, cuando la procesión y la banda que la seguía empezaron a dispersarse, las multitudes ocuparon su espacio, detrás de Valentino, que siguió su marcha atravesando el puente de Aetius hacia el paseo Procesional, en dirección sur a lo largo de la orilla de la Estrella.

Pero no antes de que Rafael se percatara de cómo observaba Petroz la comitiva. Y no era al emperador a quien miraba, sino a la figura con la túnica plateada que iba al frente. Entonces recordó que Petroz y Aesonia eran hermanos. Hermano y hermana que, si el rumor era cierto, no se habían dirigido la palabra durante más de treinta años.

Orfeo’s estaba en la orilla oriental de isla Tritón, en el corazón del laberinto de calles antiguas que se encontraba inmediatamente detrás del paseo Procesional y a tan sólo un par de minutos a pie desde el Palacio de los Mares. Rafael estaba demasiado atareado abriéndose paso a través del gentío como para prestar mucha atención a isla Tritón, una zona de la ciudad que nunca había llegado a conocer de verdad. Era la Vespera antigua, abandonada cuando el centro neurálgico de la ciudad se desplazó hacia el sur bajo el imperio pero, por lo que parecía, recuperada durante los años que él había estado ausente.

La cafetería ocupaba la planta baja de un pequeño y antiguo palazzo. Carecía de un patio central, pero contaba con una terraza sobre el agua construida con arcos de piedra sobre el canal y que tenía una magnífica vista sobre las orillas orientales de la Estrella. Los muros y los arcos interiores habían sido levantados de uno a otro lado en su mayor parte; había luces colgando de las bóvedas y se habían instalado plantas para crear mamparas móviles. En el centro había una plataforma en la que estaba actuando un quinteto de viento, aunque Rafael apenas podía oírlo debido al barullo.

Cuando llegaron, el local se estaba llenando rápidamente. La condición de miembro del Consejo de Leonata y la alcurnia de Petroz sólo sirvieron para reservar un pequeño espacio, pero la ayudante de Leonata había conseguido hacerse con una mesa y ya había dos o tres personas sentadas a ella. Incluyendo, para alegría de Rafael, un rostro muy familiar.

—Me dijeron que habías vuelto —dijo Bahram Ostanes con su profunda voz de bajo—. Me alegro de volver a verte.

Era la imagen misma de un respetable banquero monsferratano, un individuo alto y de piel negra que rondaba los cincuenta, con cabellos y bigote plateados, pero Rafael le conocía mejor. Bahram había sido amigo del mentor de Rafael, Odeinath Sabal Xelestis (a quien Petroz había apodado el «viejo lobo de mar»), durante la mayor parte de su vida.

Odeinath siempre se las había arreglado en sus andanzas alrededor de los océanos para recalar en Mons Ferranis de vez en cuando. Fue Bahram quien enseñó a Rafael los rudimentos del comercio y la banca, concediéndole el raro privilegio de ser uno de los pocos thetianos que habían aprendido esas artes de un extranjero. Silvanos no las consideraba importantes y los exiliados de Sarthes fingían ignorar tal actividad secular.

También había enseñado a Rafael un buen puñado de cosas sobre espionaje, pero eso era algo que Rafael guardaba para sí.

—No sabía que estuvieras aquí —dijo Rafael, encantado de encontrarse con un amigo y aliado, alguien a quien había visto demasiado poco durante los últimos años.

—Traté durante años de que el Anciano me enviara aquí —dijo Bahram—. Pero temía que nunca regresara si me lo permitía.

—¿No sería que temía que te gastaras sus bien merecidas ganancias en bailarinas y en buena vida? —terció Leonata. El hermano mayor de Bahram (el Anciano), el cabeza de familia y llamado también el Viejo Ostanes, era conocido en todo el mundo por su riguroso espíritu ahorrador.

—También es mi dinero —dijo Bahram—. Si lo único que haces con el dinero es ganar más, al final se vuelve aburrido. Pero aún no le he convencido de eso.

—¿Café? —dijo Leonata, mirando elocuentemente a una de sus ayudantes.

Rafael tardó en contestar, tratando de recordar cuáles eran sus preferencias la última vez que estuvo en un lugar lo bastante civilizado como para que se pudiera elegir.

—¿Fuerte o ligero? ¿Especiado o no? —dijo Asdrúbal. Un hombre al que Rafael recordaba de su infancia. ¿Quién no lo haría? Asdrúbal no era sólo un tanethano que había adquirido la ciudadanía thetiana y formado su propio clan, el clan Barca, sino que además era el hijo de Elassel Barca, la compositora más grande de su generación, cuyo Lamento, de la Canción de la Cruzada, estaba grabado en la mente de Rafael. La conoció una tarde inolvidable cuando ella visitó Vespera por última vez, dieciocho años atrás. La había escuchado en el palacio de Asdrúbal, e incluso había tocado con ella un movimiento de un cuarteto.

Había sido un regalo especial de Silvanos para él, un raro momento de calidez en una fría infancia, y a punto estuvo de parpadear para frenar lágrimas que venían del pasado y que la voz de Asdrúbal había evocado.

—Fuerte, sin especiar —dijo Rafael tras un momento—. Pero que no sea porta, por favor.

El porta era famoso en Vespera, una mezcla de café muy popular en los Portanis. Era tan tosco y amargo que le arrancaba a uno el paladar. Rafael sospechaba que los habitantes de los Portanis lo bebían exclusivamente para poder calificar de peleles afeminados a todos aquellos que odiaban el detestable mejunje.

—Mari-black, Flavia —dijo Leonata—, y algún licor para todos. Ya veremos más tarde qué cenamos.

El individuo que estaba al lado de Rafael suspiró exageradamente.

—¿Cuatrocientas veintiocho variedades y pides un mari-black para Rafael? —Se llamaba Hycano Seithen, técnicamente un asesor de la gran thalassarca Arria Seithen, aliada próxima de Leonata, aunque era más conocido como escritor y erudito; sus trabajos lo declaraban un vehemente oponente del imperio.

—La mayoría de ellas son la misma cosa con distintos nombres —dijo Bahram.

—Nada de discusiones sobre esto otra vez, por favor —dijo Leonata de manera cortante.

—Yo no tengo la culpa si Bahram no tiene un paladar educado —replicó Hycano.

A medida que la conversación discurría por otros derroteros, Hycano se las arregló para desentenderse de ella y dirigirse a Rafael, aparentemente para presentarse y después, para dejar caer que era probable que Tiziano llegara una hora antes de la medianoche aproximadamente y que se quedaría durante una hora o dos antes de irse a Metellio’s para pasar allí el resto de la noche.

—Él sabrá quién eres y que quieres conocerlo. Se le insinuará que estás destinado a hacer grandes cosas. No será capaz de resistirse. Halágale cuanto puedas; es un ego andante. No sé por qué quieres conocerlo.

—Ni tampoco Rafael, cuando por fin le conozca —dijo Petroz; parecía que su humor del principio ya se había restablecido, pero Rafael intuía que alguna cosa preocupaba al príncipe de Imbria, así como que quería confiársela a Leonata, tan pronto como tuviera la oportunidad.

Se calló cuando Flavia trajo las bebidas: primero las tazas de café humeante y después las copas heladas de licor de frutas.

—Por Rafael —dijo Leonata alzando su copa de licor—. Bienvenido a casa.

Rafael extendió la mano para coger su copa.

Y casi la derrama. Estaba fría, más fría de lo que era concebible en aquel clima, y por un instante el frío intenso le adormeció la mano hasta que la retiró bruscamente, mientras, de repente, un dolor y un temor sin nombre le espolearon la mente.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Leonata.

Rafael asintió con la cabeza, preguntándose qué le había pasado. No le gustaba el frío, a pesar de haberse pasado medio año en el Alto Ártico, pero el miedo, el repentino terror… ¿de dónde había venido? ¿Qué debilidad que nunca había sospechado, y se escondía en su interior, causaba aquella reacción?

—Estoy bien —respondió con firmeza—. Hacía mucho tiempo que no tocaba nada tan frío.

—Hielo jharissa —dijo Leonata.

* * *

Rafael se enteró en seguida de la llegada de Tiziano, aunque estaba orientado más hacia el mar que hacia la entrada. El nivel de ruido, que se había elevado gradualmente durante una larga velada de comida vesperana acompañada por la mejor interpretación de música de cámara que Rafael había escuchado en años, alcanzó de repente su punto álgido.

—Aquí está tu hombre —dijo Hycano—, pero aguarda un poco.

Rafael se imaginaba que los demás en la mesa se estaban preguntando por qué quería conocer a Tiziano, incluso Arria y Asdrúbal, a quienes les gustaba su música. Tampoco Rafael estaba completamente seguro. Aetius el Grande era, después de todo, motivo natural para Tiziano; sin embargo, algo había en todo aquello que inquietaba a Rafael. Quizá si no hubieran interpretado su marcha para la procesión de Valentino…

La velada había discurrido del café a la comida y al vino, mientras Rafael escuchaba la conversación y participaba en ella cuando tenía que hacerlo. Necesitaba reunir información más que darla, pero le resultaba difícil no relajarse rodeado de buena compañía, música y cierto sentido del hogar, de pertenencia, que no había experimentado desde que dejó el Navigator de Odeinath.

¿Acaso se había vuelto tan suspicaz que sólo se preguntaba qué provecho podrían extraer de él? Vespera era un lugar donde la política, el comercio y la vida cotidiana eran prácticamente inseparables… no obstante, Bahram no estaría allí, y tan evidentemente a gusto en compañía de Leonata, Hycano y los demás, si sólo fueran los débiles gobernantes de una ciudad en decadencia.

Petroz había dejado la mesa hacía una hora más o menos, para rastrear el gentío en busca de músicos que llevarse consigo a Imbria. Incluso ahora estaba rodeado de admiradores al lado de un pilar, totalmente oculto a la vista por un círculo de músicos. En su mesa, Leonata hablaba con un grupo de músicos de cuerda, discutiendo sobre posibles solistas para un concierto, e Hycano estaba enfrascado en una discusión más acalorada sobre las relaciones matemáticas de la armonía.

Allí estaba. Tiziano se había librado de algunos de sus admiradores y recorría toda la sala con la mirada. Rafael se puso en pie y se abrió paso, a sabiendas de que Tiziano, embutido en una capa azul imperial primorosamente trabajada y un cuello alto que estaba de moda, le estaba buscando. Tiziano era muy engreído y no necesitaba más mecenas, pero los contactos en los altos círculos de la corte (en particular los hombres jóvenes), siempre eran valiosos. Tiziano aún no había llegado a los cincuenta, y podía esperar disfrutar de otros veinte años de salud.

—Maestro Tiziano —dijo Rafael, advirtiendo cómo los otros músicos le evaluaban y la cohorte de aduladores de Tiziano se apresuraba para estar cerca de su ídolo—. Soy Rafael Quiridion, es un honor conocerlo.

—El honor es mío —dijo Tiziano, devolviéndole su reverencia con otra de barroca extravagancia, acompañada de otras formalidades. Era bajo, incluso para ser un thetiano. Tenía un lado de la cara marcado, por una enfermedad de infancia y su sensibilidad para el vestir iba más allá del simple mal gusto—. Siempre he dicho que los servidores del Imperio se encuentran en mejor posición para apreciar mi obra. Saben lo que significa trabajar para algo más grande que uno mismo.

—Seguramente también es tu deseo ser una fuente de inspiración para aquellos que no están al servicio del Imperio —apuntó Rafael.

—Claro, pero servir a un simple príncipe o a una ciudad es como representar una ópera sin vestuario ni escenario, con los cantantes estáticos sobre las tablas como en un coro. La experiencia real es muy inferior, deja mucho que desear, como en la forma artística —dijo él, ingeniándoselas para insultar a casi todos los grandes y poderosos de Thetia de un plumazo y de otro, a todos los compositores corales—. El futuro está en la totalidad, en unificar todas las formas artísticas, como el Imperio volverá a hacer finalmente con nuestra pobre Thetia.

Rafael se sintió en su interior agradecido a Silvanos por haberle adiestrado para ocultar hasta la más mínima expresión facial, y reprimió las ganas de echarse a reír. ¿Cómo era posible que una música tan sublime saliera de la pluma de un individuo como aquél?

—Entonces… ¿tu Aetius? —preguntó Rafael.

—¿Lo has visto?

—Acabo de regresar hoy a la ciudad —dijo Rafael disculpándose. La verdad es que también se perdió dos de las tres óperas anteriores de Tiziano y sólo agarró al vuelo Valour cuando se representó de forma inesperada en Taneth durante su estancia—. Trataré de verla tan pronto me lo permitan mis obligaciones. Siempre he estado esperando un Aetius tuyo.

Durante siglos, había sido uno de los temas favoritos de los compositores. Era la épica batalla librada por Thetia contra el oscuro enemigo del norte, los habitantes de Tuonetar, y el relato del heroico Aetius IV, que los derrotó y murió en el momento de la victoria.

—Tenía que llegar el momento adecuado —proclamó Tiziano— para que le prestara al tema la atención que merecía.

—Así pues, el emperador estará complacido —dijo Rafael con lo que él esperaba fuera una sonrisa convincentemente cálida.

—El emperador ha prometido ir a verlo durante su estancia aquí, y también la emperatriz madre. Ella fue quien me insistió una y otra vez para que lo compusiera, pero tuve que esperar a la Musa —dijo él, con un gesto tan exageradamente dramático que casi deja sin sentido a uno de los aduladores que tenía detrás, un individuo mucho más alto. Tiziano le frunció el ceño, primero mirándole al pecho y luego, elevando la mirada hasta su rostro con mayor animosidad—. Ella me decía que nadie le había hecho aún justicia al tema.

A Rafael le sobrevino un sentimiento de triunfo.

—¿Eres amigo del emperador? —continuó Tiziano.

—Estoy cerca de él, sí —respondió Rafael con deliberada ambigüedad. Aunque puede que Tiziano no advirtiera el matiz.

—¿En calidad de…? —ahondó Tiziano.

Rafael respiró profundamente.

—Estoy investigando el asesinato del emperador Catilina —dijo tan discretamente como pudo, pero aun así fue oído por los que se encontraban cerca, quienes se callaron de repente.

—¡Pues cualquiera con esa responsabilidad bien puede decirse amigo mío! —declaró Tiziano—. Lleva a esa escoria del norte la justicia que se merecen. A los traidores y a Tuonetar, a todos ellos. ¡Necesitamos un nuevo Aetius que les ponga en su sitio!

Los individuos que había detrás y otros dos o tres grupos le aclamaron a voz en grito.

—Una copa para este amigo mío, y un brindis. ¡Muerte a los del norte!

Alguien puso una copa en la mano de Rafael y él se unió al brindis tan discretamente como se atrevió, consciente de que todas las miradas estaban puestas en él.

Después de aquello, tardó casi media hora en desembarazarse de Tiziano pero, finalmente, el compositor se marchó, dejando tras él un grito de «¡muerte a los de Tuonetar!» resonando en la bodega.

Rafael aguardó un prudente lapso de tiempo antes de escabullirse y de ir a lavarse las manos en una fuente del exterior. Dudó un segundo antes volver de nuevo dentro, pero todavía no era capaz. Necesitaba espacio para reflexionar y tiempo para limpiar su mente de la toxicidad que desprendía Tiziano. ¿Podría volver a escuchar la música de aquel individuo con la misma emoción? ¿O sólo recordaría el odio bilioso de aquel hombre y su frívola arrogancia?

Se fue caminando por el edificio contiguo, junto a la carretera que discurría paralela al agua. Algunas personas estaban inclinadas sobre la balaustrada, amantes en su mayor parte. Apenas podía oír cómo el agua lamía la orilla por el ruido de Orfeo’s y otras cafeterías de las proximidades, que parecían haberse convertido en tabernas por la noche.

—¿Encontraste lo que buscabas? —dijo la voz de Leonata a su lado, y a Rafael se le cayó el alma a los pies.

* * *

Leonata vio a Rafael encorvarse ligeramente, en un claro gesto de no desear ser molestado, y ella se giró para marcharse.

—No te vayas —dijo dándose la vuelta, y Leonata apreció una mezcla de desilusión y amargura en su rostro. Le podía haber dicho lo que le iba a pasar, pero Rafael estaba determinado a hablar con Tiziano y a obtener de él la información que quería.

—Aesonia le encargó el Aetius y apostaría a que también lo financió. Mi experiencia me dice —dijo Leonata— que Aesonia no hace nada sin un propósito. —Leonata sabía que Flavia estaría vigilándolos, con el ojo bien atento sobre todo aquel que tratara de escuchar la conversación.

—Tengo la misma impresión —dijo Rafael, apoyándose sobre la balaustrada—. Entonces, ¿es Tiziano un mero fanático o también está reflejando los sentimientos de Aesonia?

—Ante todo, Aetius habla de la gloria del imperio. De un emperador guerrero.

—Sí, pero Aesonia quiere que Tiziano escriba una ópera y se lo pide en más de una ocasión. Y la ópera que quiere que él escriba es sobre la traición y la maldad de los habitantes de Tuonetar. Los que, en lo que a Tiziano y sus amigos respecta, se han reencarnado en el clan Jharissa. Y todo esto, varios años antes de la muerte de Catilina.

Leonata trataba de seguir las disquisiciones de Rafael, pero éstas le estaban llevando a oscuros lugares. ¿Qué estaba sugiriendo? Había tantas implicaciones. Además, ella no estaba segura de qué grado de libertad de prejuicios tenía él. Por todo lo que Rafael sabía, ella podía ser una confederada de los Jharissa metida en esto. No obstante, Leonata confiaba en que Rafael tuviera el sentido común de descartar tal posibilidad.

Aunque las pruebas pudieran apuntar en el sentido contrario.

—Estamos bastante seguros de que fue el Imperio quien inició esta lucha y no los Jharissa —aclaró ella, preguntándose si era oportuno seguir por ahí. A ella no le gustaba la música de Tiziano más de lo que le gustaba Tiziano, pero estaba claro que a Rafael le encantaba, y sería una pena arruinar ese placer por el tipo que había detrás.

—Ya lo supongo —dijo él con irritación—. Pero ¿por qué? ¿Qué razón hay en encargar y financiar una ópera dirigida aparentemente contra los Jharissa? Esto no es una lucha territorial ni por rutas comerciales.

No, lo que había ahí era odio; y odio engendrando más odio. ¿Se estaría preguntando Rafael si había una justificación para la hostilidad de los Jharissa? Después de lo que había ocurrido en Zafiro, le vendría bien ver que la historia podía tener dos caras. Pero, por vida de Leonata, que ella no tenía ni idea de cuál podía ser esa historia.

Se había representado una reposición del Aetius de Matharanos hacía tres o cuatro años, aproximadamente en la época en la que Aesonia debió de haberle hecho el encargo a Tiziano.

—Me pregunto si ella ha hecho alguna otra cosa.

Rafael enarcó una ceja, un gesto que le hacía parecer exactamente su tío. ¿Se daba cuenta de ello o no era consciente?

—La ópera no llegará a todo el mundo —dijo ella lentamente—. Pero también está el teatro, las representaciones callejeras, las canciones, los periódicos y los panfletos, una gran cantidad de vías para llegar a la gente. Si estás en lo cierto, también deberíamos encontrar ahí algo sospechoso.

—Tú tienes recursos para enterarte.

Para ella sería fácil, con sus contactos y los recursos de un gran clan, pero debía ser muy discreta al respecto, y tenía que confiarle el trabajo a alguien que fuera inteligente a la vez que astuto. Flavia podría ser la persona idónea.

—Dame un día o dos —dijo ella—. ¿Vas a volver adentro?

—No, creo que ya he tenido bastante por esta noche —dijo Rafael—. Además, ni siquiera sé dónde voy a pasar la noche.

Tu tío tiene una casa en Naiad, ¿verdad? Pensé que era tu hogar.

—Yo huí, ¿recuerdas? Según creo, él quemó todo lo que era mío. Rafael lo dijo con absoluta naturalidad, volviendo a cerrar su caparazón. Buenas noches.

Antes de que Leonata pudiera decirle nada, Rafael se marchó a paso ligero y se convirtió en una figura sombría entre los parranderos de la calle de Chantries. Ella aguardó hasta asegurarse de que la gente a la que había encomendado que le siguiera estuviera ya sobre sus pasos, y después se volvió hacia Flavia.

—¿Cuántos hay vigilándole?

—Cuatro que yo vea —dijo su asistente. Flavia se había criado en las calles polvorientas y laberínticas de los Portanis y ya tenía un gran potencial cuando Leonata la escogió para ser entrenada por los servicios de inteligencia de Estarrin—. Quizá uno más, pero no se ha movido. Creo que está siguiendo a Petroz. Es sólo uno de los habituales.

—Petroz está buscando una ocasión para decirme algo —dijo Leonata—. Si ves la oportunidad, mantén apartados a los demás un rato, ¿de acuerdo? Si no, dile que mañana por la mañana estaré disponible.

—Para entonces es posible que haya cambiado de opinión respecto a lo de decirte algo —dijo Flavia.

—No lo creo. —Petroz sabía que podía confiar en Leonata como no podría hacerlo en nadie más una vez estuviera de regreso en Imbria—. Mi nuevo cuarteto va a empezar pronto. Quiero ver cómo lo hacen.

* * *

Rafael se encontró las calles repletas a su regreso. Los vesperanos dormían por la tarde, cuando hacía demasiado calor para hacer cualquier otra cosa, y lo compensaban quedándose despiertos hasta altas horas y levantándose temprano. Especialmente la noche de una celebración improvisada. El nombre de Valentino parecía estar en boca de todos.

Las luces resplandecían desde las ventanas de los palacios de los clanes que había un poco más allá, circundando la ensenada del mar conocida como la Marmora. En su mayor parte, eran los palacios de los clanes vesperanos más antiguos, los que podían remontar sus orígenes un millar de años hasta los primeros días de la República original, y cuyos nombres resonaban a través de la historia thetiana: Decaris, Salassa, Scartaris. Los dos últimos ya no eran siquiera clanes, puesto que sus líderes se habían autoproclamado príncipes durante la Anarquía y se habían apoderado de vastas extensiones de territorios. Decaris y Canteni, en cambio, aún seguían siendo clanes.

Los guerreros canteni, así se habían llamado siempre ellos mismos, y estaban orgullosos de serlo. Rafael se enteró con retraso de que el anciano del Consejo de los Mares era Rainardo Canteni, un hombre con poco más que una fina piel cubriéndole los huesos. Sólo tenía unos años más que Petroz y Gian, pero el ardor le había abandonado y parecía estar al borde de la muerte.

Rafael desterró el recuerdo del hombre corpulento y brioso que Rainardo había sido, y se alegró cuando dejó la zona de los palacios y se adentró en calles más pobladas, salpicadas de restaurantes y cafeterías llenos de gente sentada en el exterior, tomando café o vino bajo el oscuro cielo vesperano. Grupos de amigos disfrutaban de la compañía mutua. Sus risas desafiaban cualquier sombra que pudiera cernirse sobre la ciudad. En otro café la gente bailaba, en un estilo que muchos calificarían de decadente y tratarían de proscribir aunque lo observaran con fascinación horrorizada. No en Vespera.

Al aproximarse a los muelles, Rafael pudo oír las notas de un cuarteto de Andrieli que llevaba el viento desde la terraza de un restaurante, y en su pensamiento emergieron los recuerdos de sus años pasados en Taneth, el gran rival de Vespera en el lejano extremo del mundo. El último lugar en el que se había sentido como en casa; pronto encontró su sitio entre los cosmopolitas lores mercantes y los círculos musicales. La amistad de los músicos, eruditos y aventureros atraídos por la dorada Taneth y su Gran Biblioteca como mariposas alrededor de la luz. Madrigales y cuartetos en sus espaciosas dependencias en la isla de Thepsis, a los que a menudo solían seguir noches en compañía de alguna de las intérpretes.

Taneth era prácticamente la hermana gemela de Vespera, tan parecidas en política y ambiente. Pero en el fondo no eran lo mismo. Vespera era el corazón del mundo, una ciudad como no había otra igual en Aquasilva, con la energía no sólo del presente, sino de más de un millar de años de poder e historia, de oradores, poetas, inventores y arquitectos. De todos los músicos que habían nacido o trabajado allí: Damazo, Arelli, Verision, Kodalar, Andrieli y tantos otros. Tantos que se perdían en la noche de los tiempos.

A su lado pasaron tambaleándose tres soldados de un clan, de camino a los Portanis, un tanto ebrios pero aún en pie, saludando a los viandantes con exagerada solemnidad. Una pareja que se los cruzó les devolvió el saludo, para delirio de los soldados. Entonces se detuvieron, dieron algunas vueltas y se apoyaron en el muro, reanudando lo que era, aparentemente, una discusión acerca de la indivisibilidad de los Elementos. Por lo que parecía, el fermento religioso provocado por el fracaso de la Cruzada y las religiones alternativas que se habían extendido había llegado hasta Vespera y adoptado su propia forma.

El resto del mundo no pensaría que los vesperanos discutieran sobre estos asuntos. Les parecería un tanto inverosímil, a todos con excepción de los tanethanos. Éstos eran, con mucho, más sensatos que los vesperanos y su religión era muy diferente. Sin embargo, Rafael había escuchado una vez a un par de tanethanos borrachos discutir acaloradamente acerca de las posiciones teológicas de dos candidatos a la primacía hasta que uno de ellos se cayó al puerto.

Los vesperanos llevaban las discusiones hasta los extremos. Era el placer de la discusión por sí mismo, y el asunto sobre el que litigar (ya fuera los méritos de una embarcación rival en la competición de regatas o la doctrina de la Voluntad Dividida) en realidad no era relevante.

Rafael se alejó de nuevo de la gente y se dirigió cuesta arriba, dándose de vez en cuando la vuelta para mirar la Estrella por debajo de él, el anillo deslumbrante de luces que era Vespera. Finalmente, llegó a una diminuta plaza cerca de la cima y, por primera vez en catorce años, contempló la casa escondida, más allá de la lejana esquina, confundiéndose con la colina en su lado sur. Como otras miles en Vespera, era una casa con patio, con una columnata interior y una fuente y algunas ventanas que daban al mar.

Estaba apartada de todas las casas de alrededor de la placita y no había ninguna luz brillando en sus ventanas, ni siquiera a través de una rendija en las contraventanas. Las puertas estaban sumidas en la oscuridad y el emblema desfigurado sobre ellas quedaba oculto por las sombras. La luna cerúlea aún no se había alzado sobre las montañas, mientras que las otras dos no podían verse por el momento.

Se metió la mano en el bolsillo de la túnica y sacó el anillo de llaves que había conservado durante todos aquellos años. Se preguntaba si aún servirían y si la casa estaba tan vacía como parecía. Silvanos tenía sirvientes cuando Rafael se marchó, una pareja taciturna y silenciosa que se ajustaba muy bien a su propio silencio y melancolía, pero Rafael no tenía ni idea de si continuarían allí.

El sonido del metal contra el metal, al introducir la llave en la cerradura, resultó exasperadamente estridente. Rafael la hizo girar y la puerta cedió, chirriante, abriéndose hacia el patio. Por supuesto que chirriaba. Silvanos las había afinado todas y había prohibido a los sirvientes engrasarlas para así poder oír y reconocer cada puerta de la casa si era abierta.

El patio estaba vacío, silencioso excepto por el blando salpicar de la fuente. Las ventanas estaban tan oscuras como se veían desde la calle. No tendría por qué haber sido una casa siniestra: estaba ventilada y era luminosa y alguna vez debió de estar llena de música y las risas de invitados, de riñas y del confortable caos que las casas debían tener. No un lugar de silencio e inmovilidad sepulcrales, un monumento a lo que fuera que iba matando a Silvanos por dentro durante todos aquellos años. Eso, si es que alguna vez había sido diferente. Rafael empezaba a preguntarse, según iban pasando los años, si Silvanos no habría nacido ya con aquel carácter. Desde luego, no había nadie vivo que lo recordara de otra manera.

Las ventanas que daban al patio no estaban cerradas con los postigos, las flores que crecían a su alrededor estaban bien atendidas, y la fuente, limpia. Las plantas parecían idénticas a las que habían estado allí tanto tiempo atrás. Incluso algunas habían sido podadas para evitar que crecieran demasiado.

Rafael tuvo que desbloquear las puertas principales para entrar en la casa, y volvió a llamar en el oscurecido atrio antes de encontrar las luces, controladas por una almohadilla de éter con tapa, justo detrás de la puerta. Parpadearon hasta encenderse, arrojando una débil luz amarillenta sobre la escalera de piedra.

Y sobre el emblema que había encima del arco de la entrada, un blasón desfigurado para eliminar el nombre y la memoria de la familia que una vez vivió allí y optó por el bando equivocado durante la Anarquía. En cierto sentido, todo encajaba: un hombre sin pasado que vivía en una casa sin pasado. Silvanos había sido un huérfano de la Anarquía como tantos otros. Regresó a Vespera cerca ya de los veinte años, con poco dinero y sin contacto alguno para iniciar su rápido ascenso hacia el poder. Al servicio del nuevo imperio, curiosamente, aunque eso explicaba su éxito. El imperio estaba entonces más preocupado por la supervivencia y, cuando Silvanos les propuso diseñar para ellos una red de espionaje a cambio de un salario digno para él y algunos otros, agarraron la oferta al vuelo. Y les compensó con creces aquella inversión.

Rafael llegó a Vespera a los tres años, debilitado por la enfermedad que acabó con la vida de sus padres y que a punto estuvo de costarle la suya a Silvanos. Inmediatamente fue entregado al cuidado de sirvientes y tutores, hasta que Silvanos creyó que su sobrino era lo suficientemente mayor para cuidar de sí mismo.

Rafael volvió a sentirse como un niño aterrorizado en aquellas habitaciones oscuras llenas de eco, pero echar a correr no iba a hacerle ningún bien. Subió las escaleras con lentitud, navegando por la memoria tanto como por lo que se le ofrecía a la vista, se detuvo y llamó otra vez al llegar al rellano del primer piso, aun a sabiendas de que Silvanos no estaba allí, y después reanudó el paso por las escaleras hasta el pequeño grupo de habitaciones en el extremo superior que habían sido suyas.

Se detuvo en el último escalón, mirando al frente, a la puerta estrecha con su arco ojival, antes de reunir el coraje necesario para encender las luces del interior y girar la manecilla de hierro. Por un segundo pensó que no se movería, y entonces cedió con un quejido agonizante, abriéndose hacia afuera para permitirle entrar en las dos largas y estrechas habitaciones que tenía ante sí.

Empezó a toser al venírsele encima un remolino de polvo. Resolló hasta que se le resintieron los pulmones y cogió su pañuelo negro. Las secuelas de aquella enfermedad pulmonar sin identificar nunca le abandonaron.

Nada había cambiado de sitio. Nada. Silvanos le adiestró para que no se le escapara detalle alguno y el recuerdo del último día que había visto aquella habitación, el día que zarpó hacia Sarthes, era claro como el agua. Fue una mañana. La casa estaba tan oscura como siempre, incluso durante el día, y en su intento de empaquetar bastantes libros para llevárselos, derribó varias estanterías.

Todavía estaban allí, sobre el suelo, cubiertas por catorce años de polvo. El papel y las plumas que había en la mesa estaban como los había dejado, el tapiz seguía un poco torcido en la pared. Recordaba haberlo tocado de refilón, pero no se había dado cuenta de que lo había estropeado.

Algo le rozó las piernas y a punto estuvo de dar un grito por el susto, pero ni siquiera necesitó mirar para saber que era uno de los gatos de Silvanos.

Cuando miró hacia el suelo vio a un gato atigrado de color plata que le observaba a su vez con ojos atentos y brillantes, la misma imagen de Emnon, que debía llevar muerto siete u ocho años. Dejar atrás a los gatos había sido lo más duro, sabiendo que nunca más iba a volver a verlos, pues eran, con mucho, los más humanos y amistosos habitantes de los dominios de Silvanos.

Rafael ya no pudo más. Cerró de un portazo y huyó por las escaleras, seguido por el gato. Tan sólo se detuvo al llegar al patio, donde las luces estaban ahora encendidas.

Silvanos estaba aguardando en la sombra de la columnata, donde ahora vio Rafael que estaban su chelo y su equipaje, que los mozos de la Armada habían traído. Había otro gato a su lado, una enorme silueta gris casi del tamaño de un jaguar con ojos dorados. Un gato pescador, uno de los legendarios catadores de venenos de Thetia. El símbolo de Silvanos.

—¿Qué es esto? —preguntó Rafael—. ¿Qué has hecho aquí?

—Preservarlo —dijo Silvanos, saliendo a la luz. El gato atigrado plateado subió de un salto a un lado de la fuente y tensó sus garras, observando al gato pescador avanzar hacia Rafael, detenerse y olisquear un instante su mano antes de frotar la cabeza contra él.

—¿Hades? —preguntó Rafael, arrodillándose para acariciarle el lomo al gato y sentir su viva calidez.

—Sí —respondió Silvanos—. Tienen una larga vida, ya lo sabes. Treinta o cuarenta años.

—¿No ha estado nadie arriba desde que me marché? —preguntó Rafael, notando su voz temblorosa, pero inerme en aquel lugar.

—Por supuesto que no. Nunca te gustó que nadie desordenara tu habitación.

—Estás loco. Este lugar es un mausoleo.

—Claro que lo es —dijo Silvanos—. Es un recordatorio de lo que sucede cuando bajamos la guardia, cuando creemos que estamos a salvo.

—¡Pero no puedes pasarte así toda la vida!

¿Por qué? ¿Por qué Silvanos, después de más de cuarenta años, seguía viviendo así?

Silvanos miró a su alrededor.

—Ésta no es mi vida —dijo—. Aquí es donde duermo. Y ni siquiera siempre. Tengo una habitación en el palacio Ulithi, en caso de que la necesite.

—Entonces, ¿por qué molestarse?

—Ya te lo he dicho. Los recuerdos. Algún día lo comprenderás.

—Yo tengo mi propia vida, y no es la que tú tenías prevista para mí.

Silvanos se acercó hasta la fuente y se puso el gato plateado en el hombro, acariciándole cariñosamente la barbilla. Rafael advirtió entonces que había otros dos o tres gatos más durmiendo en las sombras, aunque no tuvo el valor necesario para comprobar de qué otros queridos gatos de su infancia eran hijos.

—Vivo esta vida para que nadie más tenga que vivirla —dijo Silvanos—. Esto… todo esto… es para recordarme que jamás debo bajar la guardia, olvidando vigilar a aquellos que deberían ser vigilados. Para recordarme el significado de los sueños de los grandes hombres y mujeres.

—¿Revives la Anarquía una y otra vez para que nadie más tenga que hacerlo? ¿Puede alguien hacer eso?

—Yo sí puedo —dijo Silvanos. El atigrado comenzó a ronronear y una sonrisa empezó a dibujársele en la boca—. Si ése es el precio para que nunca más vuelva a suceder, yo lo pagaré.

Rafael se levantó, con gran disgusto de Hades, y se dirigió a la puerta.

—¿Adonde vas? —preguntó Silvanos dándose la vuelta, suavemente, para que el gato no se le cayera del hombro.

—A cualquier otro sitio. —Aún podría encontrar bares y cafés abiertos, donde encontrar música, vida y músicos. Sabía que no sería gran cosa, pero necesitaba sentirse vivo después de estar en aquel lugar.

—No te esperaba —dijo Silvanos, mientras Rafael alcanzaba el picaporte—. Tú sabes que yo no esperaba que Valentino te trajera. De lo contrario, habría hecho limpiar tus habitaciones.

—Pero ¿trataste de disuadirle? —aventuró Rafael.

—No quiero que estés en Vespera cuando todo esto estalle —dijo, por fin—. Yo te quería lejos, en algún sitio donde no tuvieras nada que ver con ello; en algún lugar del que pudieras regresar cuando todo esto acabe para empezar de nuevo. Para que pudieras tener la vida que yo nunca tuve.

Rafael volvió a dejar caer el brazo preguntándose si aquélla era la verdad realmente. Poco después pensó que sí debía de serlo, pues no era para nada el tipo de mentira que diría Silvanos. Podía significar muchas cosas pero, casi con seguridad, lo que Silvanos le había dicho era cierto.

—Tengo preparada la habitación de huéspedes, como siempre. Y el piano de cola. —Silvanos echó una ojeada al chelo en su caja, apoyado en un pilar en la esquina opuesta—. Puede que hayas interpretado duetos en Taneth, pero en esta casa no se ha escuchado un chelo en demasiado tiempo.

Una tregua, pues. Quizá hasta una oportunidad. Aunque eso era mucho pedir. Rafael asintió con la cabeza y entonces Silvanos, con bastante brusquedad, se dobló con una tos perruna que resultaba dolorosa sólo de oírla. Y Rafael se quedó paralizado, dándose cuenta de que su tío había permanecido extrañamente inmóvil durante algunos minutos como si hubiera tratado desesperadamente de conservar el control y la normalidad.

Olvidándose del chelo, Rafael corrió al lado de su tío mientras éste tosía de nuevo y advirtió que tenía sangre en la barbilla.

Rafael había tenido que enfrentarse a aquello solo muchas veces de pequeño, porque Silvanos no confiaba en nadie más excepto Plautius. Silvanos trató de enderezarse, pero casi se desplomó. Rafael sintió cómo se venía abajo y le sostuvo, poniendo el brazo de su tío sobre sus hombros y llevándole al interior de la casa.

Capítulo 5

No había silencio en Vespera, ni siquiera por la noche. Ya en la oscuridad previa al amanecer se escuchaba un murmullo, como el sonido del oleaje o de un bosque por la noche, un ruido constante que parecía no venir de ninguna parte y de todas, pese a que los gatos y los panaderos eran los únicos que estaban levantados. Podrían ser las miles de fuentes, pues había una en la esquina de cada calle, en cada plaza, en cada patio. Pero era algo más, como si los sueños de cientos de miles de personas fueran suficientemente fuertes para derramarse sobre el mundo de la vigilia.

Rafael nunca había escuchado un coro tan clamoroso al romper el alba como aquél de Vespera, ni siquiera en el corazón de un bosque. La ciudad entera estaba llena de pájaros que cantaban en los árboles y en las enredaderas de los patios ocultos, en los jardines pequeños y grandes que había por todas partes, metidos en callejones y alrededor de las fachadas de las casas, árboles que se alineaban en numerosas calles para ofrecer protección contra el sol del mediodía. Más que armonía, era una cacofonía, pero que encajaba bien con la ciudad.

Llegó a la Bolsa al amanecer, cuando de repente las calles vacías cobraban vida, se retiraban los porticones, se escuchaban voces desde las ventanas, y en cuestión de minutos, el murmullo ya había desaparecido, ahogado por una marea creciente de conversaciones. El laberinto de galerías y entradas empezaba a llenarse, los críos mensajeros ya estaban a la caza de algo que llevarse a la boca de las cestas de los vendedores en las proximidades antes de desaparecer por las entrañas de la Bolsa para iniciar su largo día. Eran trabajos valiosísimos para los niños con pocas relaciones, pues nadie se atrevía a intimidar a los mensajeros de la Bolsa, y más de un porvenir se había labrado sobre la experiencia que allí se obtenía.

Rafael caminó hacia el norte, a lo largo de los muelles, a través del corazón comercial de Vespera, la Bolsa y las callejuelas del mercado textil, con la ciudad elevándose por encima de él, con todas aquellas casas, palacios y talleres poniéndose en marcha poco a poco. Este era el tramo del paseo Procesional donde estaba el mercado de las flores y se entretuvo para respirar todos los fuertes aromas, mientras los vendedores lo examinaban e ignoraban. Ni iba de compras ni, obviamente, estaba enamorado y andaba buscando flores, así que ellos desviaron la atención a los sirvientes de los clanes y a las animadas enfermeras que llegaban en busca de flores para los palacios y casas más grandes.

Rafael atravesó el mercado textil por el lado orientado hacia tierra, debajo del acantilado Decaris, por callejuelas estrechas y serpenteantes, entre muros de arena dorada cubiertas de trepadoras, escuchando «¡Arriba, ya es hora de despertarse!» y los gritos de los niños que le llegaban desde patios que no estaban a la vista. Cuando llegó a los muelles, los tenderos salían de sus tiendas para abrir sus porticones de madera y extender los toldillos. Aún hacía algo de fresco, pero pronto el sol se alzaría sobre las montañas y empezaría a aumentar el calor.

Pero por el momento, aún podía contemplar Vespera en la sombra, apreciar matices y contrastes que se perderían en una o dos horas, cuando el sol ecuatorial empezara a aplastarlos.

Ya había ajetreo en los muelles y embarcaderos. Los marineros estaban lavando las cubiertas y vaciando los cubos en los sumideros del puerto. Los funcionarios municipales de la época de apogeo del Imperio redactaron tratados enteros sobre el alcantarillado y los acueductos de Vespera. A Rafael le gustaba aquello. Era una manera muy vesperana de pensar, aunque entonces Vespera tenía otro nombre.

A pesar de todo el poder y la gloria del Imperio, de todos los mares y las islas que dominaba, y de todas las campañas militares que había ganado, algunos de sus ciudadanos más prominentes creían que el suministro de agua de la capital había sido la conquista más grande del Imperio. Terminó con las plagas de los primeros tiempos de la República, permitió la expansión urbana, llevó agua corriente a cada uno de los edificios de Vespera, y había sido mantenido impecablemente durante setecientos años. Era impresionante.

Rafael oyó un ruido de martillazos procedente de los canales laterales que discurrían entre los almacenes, y se acercó para echar un vistazo a una pequeña fábrica donde siete u ocho operarios se afanaban con su maquinaria. ¿Qué era lo que estaban haciendo? Tardó unos instantes en ajustar su vista a la penumbra y ver las planchas de cobre apiladas a un lado y cañerías de agua amontonadas en otro.

El ruido era ensordecedor, como lo era el efecto de tanta gente acudiendo a sus puestos de trabajo, a las tiendas, a los puertos, a las docenas de pequeños bares y cafés para desayunar, a los puestos de los mercados, transportando cestas de frutas procedentes de las huertas de Ilanmar.

Y envolviéndolo todo, los ruidos de los navíos y los cargueros del puerto más grande del mundo. Sólo eran visibles los buques de superficie y, a pesar de las mantas, siempre más grandes, y de los navíos de superficie impulsados por combustible que cubrían cada vez más rutas, los ubicuos jabeques de los clanes todavía asumían casi todo el comercio entre las islas de Thetia y en los mares de alrededor.

Había millares de embarcaciones de superficie, transportando más cargamentos de los que nadie se hubiera molestado en contar, a pesar de que al menos la mitad de los artículos con los que se comerciaba en Vespera no procedían nunca de zonas cercanas a la ciudad. El café, los alimentos y las maderas nobles venían de las ciudades del mar de las Nubes; las especias y las hierbas de Imbria y el mar de las Lluvias; la cerámica y la maquinaria de los talleres de Gomarzo e Immuros alrededor del mar de las Ballenas; la piedra de las canteras de las islas del mar occidental de las Estrellas que, ocasionalmente, despedían cortinas de polvo, manchando los crepúsculos vesperanos de rojo sangre.

Rafael estaba allí. En el borde de Porta, el nombre enorme y expansivo para toda la mitad norte de Vespera, donde todavía atracaban los barcos. Era allí donde la ciudad entera parecía elevarse. En la parte inferior se había instalado todo un nivel de almacenes (horrea, como los llamaban allí). Después, se trasladaron escrupulosamente a la parte de arriba y ahora se ofrecían a la vista rodeados de una red de pasarelas y puentes sobre las calles hundidas. El nivel del mar se reservaba para el cargamento, un muelle más o menos continuo alrededor de todo el Averno; los niveles superiores, sostenidos por interminables horrea arqueados, eran para las personas. Se habían practicado canales a lo largo de todo el muelle, llegando tan lejos hacia el interior como fue posible, algunas veces describiendo giros para encontrarse unos con otros; las calles simplemente los atravesaban sobre puentes en un nivel superior, donde había instalados cañerías y conductos de energía por el interior de la mampostería. En ocasiones incluso se habían cerrado en forma de túnel y ofrecían un aspecto corriente de calle. Era un prodigio de ingeniería, especialmente por haberse desarrollado orgánicamente con el paso de los siglos.

Rafael se abrió paso a través del puerto hasta la primera dirección que su tío le había dado y encontró una pequeña botica escondida en una esquina que daba a uno de los canales. Abajo, en el agua, algunos barqueros estaban metiendo a pulso una barcaza en un espacio que parecía demasiado pequeño para ella, preparándose para descargar sacos y sacos de café en grano en uno de los horrea. Rafael observó distraídamente que llevaba los colores de Estarrin. Tenía pendiente hacer ciertas averiguaciones sobre ellos.

Sonó una campanilla al entrar en la tienda, protegida permanentemente de la luz solar por otras construcciones y sorprendentemente fresca. Las paredes estaban llenas de estanterías sobre las que había hileras y más hileras de soluciones etiquetadas pulcramente en frascos de variados colores.

—¿Puedo ayudarte en algo? —le preguntó la delgada y adusta boticaria. Al ver el rostro de Rafael, ya supo a qué venía—. Ah. Querrás lo de siempre.

Desapareció por una puerta y poco después volvió a salir por ella, llevando tres ampollas de vidrio en forma de petaca y un aparato que Rafael había visto usar a los cantantes, un pulverizador para humedecerse la garganta antes de cantar.

—Él me dijo que necesitaría otra de éstas —dijo bruscamente la boticaria—. Las instrucciones usuales. Lo cargaré en su cuenta.

La campanilla volvió a sonar pero Rafael no se volvió hasta que vio a un hombre grande vestido a la manera llamativa y exuberante del clan Xelestis y que llevaba una pesada bolsa sobre un hombro y una mangosta adiestrada en el otro. Tenía aires de capitán más que de marinero corriente… un prospector, se imaginó Rafael.

—¡Traigo maravillas de occidente! —proclamó, dejando caer la bolsa sobre el mostrador. La mangosta se sentó sobre sus patas traseras y sus ojos examinaron las estanterías.

—Se va a subir en las estanterías, Baido —dijo severamente la boticaria—, y tendrás que darme todas las maravillas de Occidente para pagarme los daños.

El capitán xelestis pareció ofenderse y alargó la mano para acariciarle la cabeza a la mangosta.

—Él no haría una cosa así. —Entonces el bicho le mordió, aunque sin llegar a hacerle sangre—. ¡Ay!

—Criatura perversa —dijo la boticaria, mientras envolvía las ampollas de Rafael en muselina y las ataba con un cordel—. A ver, ¿qué tienes para mí? ¿O sólo me merezco los restos esta vez?

—Tengo algunas cosas muy interesantes —dijo Baido, mientras Rafael se giraba, dándose cuenta de que el capitán estaba aguardando a que se marchara—. Para empezar, unas especies absolutamente nuevas de Xendrethus que encontré en las montañas. Ya he escrito a la Sociedad Botánica sobre ello…

Rafael le dio las gracias a la boticaria con un gesto, metió las medicinas de Silvanos en una bolsa y se fue, quedándose truncada la conversación al cerrarse la puerta. Si lo que pretendía el capitán era ser cauto, eso quería decir que la boticaria era una de esas personas que trafican con sustancias no autorizadas. ¿Quizá incluso una proveedora de venenos para Silvanos? En cualquier caso, Silvanos era un cliente habitual de la casa. Y un cliente valioso.

La segunda dirección no estaba lejos, dos calles más allá, pero esta vez se encontraba en el muelle orientado al norte, hacia la otra orilla del Averno y de la casa que Rafael había ido a investigar. La fachada estaba ocupada por un proveedor de buques, uno entre docenas (literalmente) en aquella parte de Vespera. Rafael era el único cliente. Miró alrededor y vio a un hombrecillo con una túnica raída encaramado en lo alto de una escalera, que estaba escondiendo algo en un hueco.

—Aquí estás —dijo Plautius, bajando de la escalera con un suspiro de alivio—. Odio hacer esto y tenemos un montón de trabajo por delante.

* * *

Leonata se frotó los ojos y tomó otro sorbo de café con cuidado de no derramarlo sobre los papeles. La antigua superficie del escritorio era oscura, con una mezcla de astillas y barniz que se había ido acumulando a lo largo de generaciones de líderes estarrin. Leonata se lo había subido a aquel estudio pequeño y sencillo en el primer piso de la sala, bastante más grande que la de abajo, porque allí al menos disponía de paz y tranquilidad para trabajar algunas horas. Y no había libros que la distrajeran.

No debería haberse permitido el lujo de quedarse hasta tan tarde, no cuando tenía una montaña de trabajo del clan y del Consejo que atender después de cinco días de ausencia, y una reunión del Consejo a mediodía para tratar más detalles interminables de la visita de Estado de Valentino. Normalmente, una visita como aquélla se habría preparado con semanas o meses de antelación, pero él les había sorprendido con ésta, con un aviso de sólo dos días.

En esos momentos Valentino estaría dándose otro baño de multitudes. No, eso sería por la tarde. Leonata sacó el papel con el programa del día, escrito a mano por algún burócrata. ¡A mano! ¡Ni siquiera habían tenido tiempo de imprimirlo! Esa mañana, Valentino se reuniría con ciudadanos del nuevo imperio residentes en la ciudad, un bonito acto para esconder la suciedad bajo la alfombra. Y dentro de cuatro días se celebraría un gran baile de disfraces, lo que implicaba que habría que reprogramar o cancelar cientos de cosas. Al menos, ella no era una de las encargadas de organizar aquello.

Lo que Leonata necesitaba eran seis buenas horas de descanso, y lo único que había conseguido era tener sueños crudos y funestos, en los que era perseguida por una bestia que nunca acababa de ver, pero que tenía grandes y oscuras alas como las de un arrendajo y un rostro extrañamente felino. Últimamente Leonata estaba teniendo muchos sueños como aquél.

Sin embargo, no había nada que pudiera hacer al respecto y tenía un asunto más apremiante con el que lidiar: la expedición botánica al borde de la Desolación. Dos de sus capitanes le rogaban poder ir antes de que Xelestis llegara allí, pero una expedición tan lejos hacia el sur significaría una inversión considerablemente mayor que un viaje normal y menor probabilidad de beneficio. La mayoría de las islas de allí abajo eran yermas y pedregosas, y el hallazgo de nuevas plantas o medicinas era poco probable.

Aunque, por lo que ella sabía, nunca habían sido exploradas…

Llamaron dos veces a la puerta con complicidad. Flavia sabía muy bien lo irritable que se ponía Leonata cuando la interrumpían, pero ella había dejado instrucciones.

—Adelante.

Flavia abrió la puerta, dejando entrar todo el ruido y bullicio del palacio estarrin procedente del extremo final del pasillo. Leonata había reformado aquella torre al principio de su mandato, precisamente por hallarse un poco apartada del barullo.

—El príncipe de Imbria quiere verte —dijo Flavia.

—Le recibiré en el salón.

—Insistió en que no te molestaría mucho tiempo, dijo que no quería interrumpir tu trabajo matinal.

—Envíalo aquí, pues —dijo ella, dejando la pluma y acercándose al grupo de sillas de madera preparadas para las reuniones en aquella sala. Estaban hermosamente labradas, pero eran tremendamente incómodas, algo absolutamente deliberado.

—Leonata —dijo Petroz, momentos después, mientras Flavia cerraba la puerta tras él discretamente—. Siento molestarte.

No, Petroz no era ninguna molestia, era un buen amigo y alguien para el que siempre disponía de tiempo. Y ahora que su esposa había muerto, tras un feliz matrimonio, aunque sin hijos, no había nadie en Imbria en quien pudiera confiar completamente.

—Puedes ahorrarte las disculpas —le dijo ella, haciéndole un gesto para que tomara asiento. Por supuesto, él aguardó a que se sentara ella primero. Formaba parte de sus maneras—. Algo te inquieta.

Petroz vestía formalmente, con ropa fresca, el blanco y verde oscuro de Salassa, y se dobló la túnica meticulosamente al sentarse. En todos los detalles, su aspecto era el de un venerable estadista, pero no el de un estadista feliz en aquel momento. Leonata sintió una breve punzada de alarma y se preguntó si se encontraría enfermo, pero se esfumó cuando Petroz se sacó del bolsillo una bolsa de hule manchada y se puso su contenido en la palma de la mano, antes de tendérselo a ella desde el otro lado de la mesita de madera.

—Esto me fue entregado con una carta anónima hace dos días. Parece una invitación oficial, pero no pudimos seguir la pista al mensajero.

Era un anillo nupcial dorado, de una clase muy específica. La clase que significaba una alianza entre dos clanes y una boda. Solamente los empleaban unos pocos clanes de los más antiguos y tradicionalistas, aquéllos con thalassarcatos hereditarios. Leonata no era capaz de recordar ningún matrimonio de esas características desde la Anarquía.

—¿Puedo?

Petroz asintió con la cabeza y ella cogió el anillo y lo alzó para verlo a la luz que entraba a raudales a través de la alta y estrecha ventana. El trabajo era excelente, pero… Su aliento se le paralizó en la garganta cuando reconoció el emblema grabado en la gema púrpura oscuro.

—Es el anillo de boda de mi hermana.

Por un instante, Leonata se sintió confundida e intentó hacer memoria, aunque advirtió que Petroz había percibido su lapsus momentáneo.

—A todo el mundo le pasa —dijo Petroz—. «Damnatio memoriae».

Era una vieja fórmula legal, un rasgo de la historia thetiana de las primeras épocas. Cuando una persona o un clan caían en desgracia, porque eran culpables de traición, se borraba toda mención a su nombre y existencia de los registros de los edificios de la ciudad. Y así negaban que ellos hubieran vivido alguna vez, que alguna vez tuviera lugar su crimen.

Leonata lo odiaba. Pretender que el pasado no hubiera tenido lugar era una impostura, una farsa. No se consiguió nada con ella y en su palacio estaba prohibida.

Al haber pertenecido su palacio al aliado más próximo del hombre representado por este emblema, se trataba de algo más que una banalidad.

—Claudia —dijo Leonata—. Tu hermana mayor, no la menor.

Ella depositó el anillo en la mesita. Era un anillo encargado por Ruthelo Azrian para su prometida, Claudia Salassa, hacía casi cincuenta años. Para la alianza de dos grandes clanes en los vertiginosos días después de que Palatina II sucediera a Aetius el Tirano y las sombras parecieran haberse disipado.

—¿De dónde viene, Leonata? —dijo Petroz—. ¿Quién pudo enviármelo? ¿Qué significa después de todos estos años?

El príncipe de Imbria estaba inquieto, pero había algo más en su expresión. Miedo o algo cercano a la culpa, y Leonata notó en la piel una sensación de picor. Claudia y sus hijos fueron asesinados durante la Anarquía, tras la derrota y muerte de Ruthelo y ya que, técnicamente, no se consideró un crimen, nunca nadie admitió su responsabilidad. ¿Quería Petroz saber lo que significaba o estaba buscando el perdón por un crimen que había cometido muchos años atrás? ¿Se trataba de un aviso de venganza?

Leonata tuvo la impresión de estar pisando terreno peligroso, pero no podía permitir que Petroz se diera cuenta. Ella no quería creer que Petroz hubiera asesinado a su propia hermana y sus hijos, ni siquiera que hubiera sido capaz de hacer una cosa así. Pero muchas personas habían hecho cosas durante la Anarquía que nunca se les hubieran pasado por la cabeza durante épocas más civilizadas. Si lo único que él quería era saber la verdad y ella se lo impedía, Leonata estaría siendo gravemente injusta con él, pero si se trataba de algo más oscuro, la vida de ella y las de su clan estarían en peligro.

—¿Estás seguro de que es el anillo de Claudia y no una falsificación?

—Si es una falsificación, ellos disponen del original para copiarlo. Pero sería una falsificación difícil y cara —dijo él, pareciendo recuperar un poco su compostura, la máscara social que siempre llevaba.

Leonata necesitaba descubrir qué estaba pasando y no dejarse intoxicar por las sospechas. Pero ¿podría ella perdonar, si sus temores resultaran fundados?

—¿Qué quieres que haga? —preguntó ella.

—Si encontraras alguna pista de ella o de sus hijos, noticias… Si te enteras de lo que pudo haberles pasado, házmelo saber. Que esto ocurra en estos momentos no es una coincidencia.

En eso, Leonata estuvo de acuerdo. Pero ¿quería él enterarse de lo que había ocurrido o más bien de quién lo sabía para hacerlo callar?

* * *

—No —dijo Plautius—, no vas a ir.

—¿Y tienen tus hombres suficiente experiencia en el norte para reconocer algo extraño cuando lo vean? —preguntó Rafael, mientras la obstinación de Plautius daba paso a su frustración. El palacio jharissa y su complejo de horrea relucían al otro lado del agua, mientras las antorchas de los muros exteriores proyectaban dedos alargados sobre el oscuro Averno. En algún lugar de la cercana orilla, un grupo de marineros cantaban a su manera todas las baladas conocidas por el hombre, algunas ocasiones, dos o tres veces seguidas y algunas otras en un tanethano verdaderamente atroz.

—Me traen sin cuidado tus conocimientos sobre el norte —dijo Plautius, meneando un dedo bajo la nariz de Rafael—. Los hombres que voy a enviar buscarán cosas prácticas como ladrones o infiltrados. Si son capturados, podemos negar cualquier relación con ellos. Iolani sabrá que no es verdad, todo el mundo sabrá que no es verdad, pero ella no podrá hacer nada. Si vas tú y te capturan, tendremos grandes problemas. Un gran problema. Ah, y no es necesario mencionar que después de diez minutos de actividad física intensa, tú empiezas a resollar como un búfalo de agua enfermo.

—¿Has considerado alguna vez ejercer de maestro? —le preguntó Rafael. Plautius tenía razón en ambas cosas, aunque él odiara admitirlo. Rafael no podía acompañar a los hombres para introducirse en los almacenes de Iolani, situados justo al otro lado del Averno, desde la habitación superior en la que se habían reunido. Se trataba de una casa anónima que ni siquiera disponía de un patio y que se había convertido en el centro de operaciones de Silvanos para espiar a Jharissa.

Pero había sido un largo día para Rafael, leyendo informes, familiarizándose con todo lo que la red de Silvanos sabía —o estaba en condiciones de revelar— sobre Jharissa y la situación en Vespera, y planeando el asalto a sus almacenes.

Todo ello había hecho imposible que Rafael se encontrara con Leonata o que siguiera alguna de las pistas que él no se atrevía a contar a Plautius o a sus cómplices.

—¿Has pensado alguna vez que es posible que no seas un buen espía? —le devolvió el golpe Plautius.

Rafael podía seguirle perfectamente el juego, pero era muy consciente de la alta dependencia que tenía de la red de Silvanos, una red que él podía usar sólo mientras Plautius y su tío se lo permitieran. Ellos le habían expuesto sus planes y habían tenido la cortesía de hacerle partícipe, pero lo cierto es que habían relegado a Rafael a la condición de mirón y esto era algo que detestaba.

—Ya es hora de que nos marchemos —dijo el otro hombre que había en la habitación. Matteozzo vestía una túnica ordinaria, monótona y oscura y, gracias a las atenciones de uno de los esteticistas privados de Silvanos, no se parecía en nada al hombre con quien se había encontrado Rafael aquella mañana. Los otros tres miembros de su equipo habían sufrido una transformación similar. Él parecía tranquilo, pese a que era muy probable que Jharissa le matara (y con tormentos) si le atrapaban infiltrándose en sus horrea.

—Buena suerte —dijo Rafael.

Y Plautius le dijo lo mismo añadiendo:

—Recuerda robar alguna cosa.

—Como comisión —dijo Matteozzo. Él era un agente permanente del Imperio, no un mercenario a sueldo. Y aunque otros pudieran alquilar sus servicios cuando Silvanos no le necesitaba, en principio era de total confianza. Pero Silvanos hacía la vista gorda discretamente con sus buenas ganancias, en especial cuando desempeñaba las funciones de tapadera.

Matteozzo se escabulló tras la puerta y ellos oyeron el ruido de sus pisadas haciendo crujir los estrechos peldaños de madera. Rafael se acercó a la ventana más cercana y observó el palacio jharissa. Era una construcción elegante, alargada y de escasa altura, que ocupaba la mayor parte de una península en la orilla norte, con una logia que daba a la Estrella y dos torres de vigilancia estucadas. Por detrás se extendían más horrea, coexistiendo con los de otros clanes en cada lado. La mayoría de los tratantes árticos y norteños de Vespera vivían dentro del radio de un kilómetro y medio más o menos, en las laderas superiores.

Matteozzo y sus hombres deberían hallarse allí poco después de medianoche, habiéndose abierto paso a través del Averno por una ruta tortuosa, de manera que todo lo que Rafael y Plautius podían hacer era esperar. Y durante casi tres horas, eso fue lo que hicieron.

* * *

Una luz azul brillante estalló en el cielo nocturno, seguida por el estruendo de una detonación, y después se oyeron los gritos. Rafael se puso en pie de un salto, a tiempo para que un nuevo fogonazo se grabara en su retina y oyera aun más gritos, más alaridos. Al otro lado del agua, en la orilla de los horrea de Jharissa.

Magia de Exilio en los Portanis. Rafael había observado muchas de sus formas en Sarthes y ésta era una que él no quería tener que volver a ver.

—¡Vamos! —gritó Plautius—. ¡Tenemos un barco abajo!

Rafael casi se mata bajando a todo correr por las escaleras, mientras las tablas de madera crujían y se combaban por su peso; luego salió corriendo a la calle tras dudar un momento si debía ir a la derecha o a la izquierda. De los patios ocultos en los que vivían salieron hombres y mujeres, que abrían y cerraban los ojos buscando alrededor el origen del ruido. Pasó junto a ellos corriendo, golpeando la túnica con las piernas, giró por la primera calle y a punto estuvo de tropezar con una fuente en forma de enorme cabeza de león cuyo lugar apropiado hubiera sido otra calle mucho más grande. Otro destello de luz azul, más cerca esta vez. Rafael esquivó más gente aturdida y oyó un alarido de dolor en algún lugar delante de él.

—¡Por aquí! —gritó Plautius, atrapando a Rafael por la túnica y casi empujándole hacia abajo por unas escaleras. El barco se tambaleó alarmantemente cuando Plautius se tiró en él, y de nuevo cuando lo hizo Rafael, que estuvo a punto de perder el equilibrio al saltar la estrecha franja de agua. Con suerte, la gente de arriba estaría más preocupada por todo lo que estaba ocurriendo que por la extraña prisa que ellos tenían.

Los seis remeros ya habían conseguido poner la embarcación en el canal cuando Plautius y Rafael se situaron en la popa. Un simple y anónimo transporte acuático como otros miles en Vespera, construido para llevar pocos pasajeros a cierta velocidad; no era ninguna embarcación que se quedara grabada en la memoria de nadie.

Rafael deseó con todas sus fuerzas que fueran más deprisa, una vez que llegaron a aguas abiertas y giraron ligeramente hacia el noreste, para llegar más allá de territorio jharissa. Plautius parecía bastante tranquilo mientras se desordenaba el cabello y se embadurnada la cara de brea, pero lo único que podía hacer Rafael era observar la magia y sentir miedo.

—Cuando desembarquemos, corre —le dijo Plautius—. No pasará mucho tiempo antes de que empieces a jadear y tú eres más rápido que yo en una carrera corta.

—¿Cuál es la prioridad: el mago o Matteozzo?

—Tú te encargarás del mago. Matteozzo sabe cómo cuidarse solo. Si es que aún sigue vivo.

—No pensaba que los jharissa tuvieran algún exiliado domesticado —dijo Rafael, pero incluso a esa distancia, podía estar seguro de que no se trataba de magia de andar por casa; aquello no era la respuesta de un mago empleado para vigilar la propiedad de alguien.

A los remeros parecía costarles una eternidad llevarlos al otro extremo del canal pero, finalmente, la embarcación alcanzó el otro lado del muelle, y Rafael se recogió la túnica y saltó a tierra cuando Plautius se lo indicó con un grito. Rafael no estaba seguro de en qué nivel se encontraría el mago pero, a juzgar por los gritos amortiguados, supuso que estaría en el nivel inferior. Corrió hacia la izquierda. Pasó bajo un arco y cruzó un canal. Entonces, vio una figura salvaje y despeinada salir al muelle por delante de él. Cuatro o cinco personas huían despavoridas de ella, tratando de evitar la distorsión azul que titilaba alrededor de la maga como si el aire mismo se estuviera estirando más de lo que pudiera resistir.

Rafael nunca había presenciado un mal funcionamiento de la magia de Exilio, pero sabía que era eso lo que estaba ocurriendo. Las aguas del canal fluían lentamente hacia la maga desde ambas direcciones a medida que la distorsión se hacía más intensa, y algunos objetos pequeños del camino y de las embarcaciones astilladas empezaron a volar hacia ella.

Entonces la maga aulló de nuevo e incluso a cien metros de distancia Rafael sintió todo el horror y la desesperación en aquel sonido, el sonido de una mente quebrada hasta lo intolerable. La angustia pura de aquel alarido continuó llegando, oleada tras oleada, apaleando su mente hasta que no pudo soportarlo más y empezó a correr hacia ella, ignorándolo todo menos las piedras bajo de sus pies. Uno de los hombres que corrían tropezó y cayó, y Rafael vio cómo la distorsión daba bandazos, produciéndose un sonido de lamento cuando la maga desvió su atención hacia el hombre que había caído.

El sonido de agonía de la maga se hizo aún más intenso, tanto que Rafael tuvo que detenerse y tratar de acordarse de los ejercicios de relajación, las palabras con las que él podía refrenar sus ataques de ira si se concentraba con la suficiente fuerza en ellas y no en la cólera. Fue un momento muy largo el que estuvo frente a la maga desquiciada, mientras el aspecto de los Portanis parecía desfigurarse ante sus ojos, pero le funcionó.

El hombre en el suelo se puso en pie. La maga no se había movido, pero el vórtice a su alrededor parecía haberse rasgado y ser menos opresivo que antes.

Los músculos y el instinto de Rafael le impulsaron a salir corriendo, pero se resistió.

«Si un animal está enfurecido, no huyas de él. Casi con toda seguridad será más rápido que tú».

Rafael permaneció muy quieto y, con un gesto, le indicó al otro hombre que no cediera terreno y miró fijamente a los azules ojos salvajes de la maga. Ahora, de cerca, advirtió que su cabello estaba enmarañado, sus ropas hechas jirones y más que sucias. Ella le devolvió la mirada mientras los dos permanecían inmóviles, pero las energías alrededor de la maga fueron absorbidas lentamente, contrayéndose hasta desaparecer, y las aguas del canal recuperaron su nivel.

La maga masculló algo, demasiado débilmente para que Rafael lo oyera, de manera que avanzó un paso, se detuvo y repitió el ejercicio mientras que ella no hizo amago alguno de salir corriendo. El dolor aún estaba allí, bulléndole en la mente. Su expresión así lo indicaba con total claridad. Sus labios volvieron a moverse y ella se abrazó a sí misma con sus brazos delgados, dolorosamente, como si se protegiera del frío.

—¿Qué pasa? —preguntó Rafael, esperando que ella le entendiera.

—Frío —dijo ella, de forma casi inaudible y se agarró más fuertemente el cuerpo con los brazos—. Está llegando el frío. Un frío terrible.

—No hace frío —dijo él, con el mismo tono de voz y dando otro paso al frente, pero ella sacudió la cabeza con violencia.

—Son ellos. Mucho dolor. —Sus músculos sufrieron un espasmo y Rafael observó cómo se ondulaba el aire encima de su cabeza, pero para entonces ya se había aproximado lo suficiente para abalanzarse y propinarle un puñetazo en la mandíbula.

Rafael se quedó a su lado un largo momento, esperando a que ella se levantara, pero estaba inconsciente. El otro hombre se puso en pie, con los ojos muy abiertos de puro miedo, y huyó.

¿Qué frío? ¿Qué quiso decir?

Pero entonces, los primeros tratantes árticos ya estaban llegando y no tuvo más tiempo para pensar.

Capítulo 6

Rafael se vio rodeado por figuras vestidas de negro mientras permanecía al lado de la maga caída. Eran tratantes árticos, con expresión severa y con la muerte impresa en su mirada. Algunos llevaban espadas; otros más alejados, incluidos algunos que se encontraban al nivel de la calle, llevaban los mismos aparatos extraños y voluminosos que Rafael había visto antes, transportados con correas sobre sus hombros. Iolani les acompañaba, una figura pálida y furiosa, exactamente con el mismo aspecto que tenía en Zafiro.

—¿Qué quiere decir todo esto? —preguntó ella—. Me entregarás a esta mujer como representante del Consejo de los Mares.

—¿Es que el Consejo de los Mares hace uso habitualmente de la fuerza bruta para conseguir sus propósitos? —le preguntó Rafael.

—No juegues conmigo, Rafael —dijo ella fríamente—. Déjala o te arrestaré a ti también.

—¿Qué estaba ella haciendo aquí?

—Eso es lo que intento averiguar —dijo Iolani—. Se comportó como una enajenada en los alrededores de mis almacenes, ayudó a unos ladrones, mató a un vigilante y a otras cuatro personas y yo voy a hallar la explicación.

¿Habría matado la maga a Matteozzo y a su gente? ¿O los tendría detenidos Iolani?

—¿Pero cómo llegó ella allí, en primer lugar? —preguntó una voz que procedía de arriba con un claro acento de los Portanis. Ambos alzaron la vista y vieron a una multitud de gente en la calle y a un hombre grande, con el pelo muy corto, inclinado sobre la balaustrada con expresión de ira—. Los magos no aparecen porque sí. Ellos van y vienen como los demás cuando no hacen uso de sus poderes, de manera que ¿cómo llegó hasta aquí?

—También eso lo averiguaré.

—No, no lo harás. Ya lo sabes, porque estabas tratando de matarla. —Dos de los tratantes árticos se apartaron de Iolani y se esfumaron entre las sombras, pero el individuo continuó, sin hacer caso—. ¿Si no, cómo acabó así?

—Baja aquí y repite lo que has dicho —dijo Iolani—. Glaucio, Laredo, prended a la maga.

Rafael se puso tenso, sabiendo que era incapaz de luchar contra tantos.

—¡Ya llegamos, hombre del Imperio! ¡Resiste!

Iolani cogió la espada de uno de sus ayudantes y situó su acero gris y letal a la altura del pecho de Rafael.

—¡Apártate!

—Hay demasiados testigos, incluso para ti —dijo Rafael. Sólo tenía que ganar el tiempo suficiente para que los hombres de arriba consiguieran bajar hasta donde estaban ellos… aunque entonces habría lucha y casi con seguridad, aquellos hombres no estarían armados.

—No tengo que matarte —dijo Iolani, y dos de sus hombres agarraron a Rafael de los brazos, apartándole de la maga lo suficiente para que otro par de tratantes árticos recogiera el cuerpo exánime de la mujer por los brazos y aún otros se acercaran. Los hombres que habían agarrado a Rafael lo dejaron y se marcharon limpiándose ostentosamente las manos sobre sus chaquetas.

Los hombres de arriba, tras dar un patinazo, se detuvieron al lado de Rafael con gran desilusión, y el hombre grande empezó a arremangarse. Fuera lo que fuera lo que hiciera para ganarse la vida, le había dado una inmensa fuerza o, al menos eso parecía, advirtió Rafael cuando el individuo se recogió las mangas.

—Muy valiente por tu parte, Fergho —dijo desdeñosamente Iolani—. Desafortunadamente, un poco estúpido, dadas tus probabilidades.

—Por el momento —dijo Fergho—. Espera a que lleguen mis amigos. Tú serás capaz de defender ese bonito palacio tuyo de allí, pero ¿qué pasará con las casas de tu gente? Todas esparcidas sobre las laderas, bonitas y desperdigadas. Por supuesto, tal como lo veo yo: simplemente perfecto. Aquí no necesitamos norteños.

Rafael intentó disimular su sorpresa. Aquel hombre sonaba exactamente como Tiziano, pero Rafael apostaría lo que fuera a que jamás habría ido a ver una ópera en su vida.

—Toca a uno sólo de mi pueblo y morirás, Fergho.

—¿Tu pueblo? ¡Traidores tuonetares! Venís aquí y nos haces pagar un ojo de la cara por agua helada y fundáis templos para tus viles dioses nocturnos e impides el paso a todo aquel que quiera echar un vistazo dentro.

Rafael no se atrevió a mirar alrededor pero, por el ruido, dedujo que estaba llegando cada vez más gente, agrupándose en torno a él y Fergho. Ellos creyeron que él compartía también su odio y por eso le habían llamado «hombre del Imperio».

—O entréganos la maga y todo arreglado. Si te das prisa.

El profundo odio de aquel hombre espesaba el aire de la noche. Iolani también lo sintió y Rafael se percató de cómo las manos de Iolani se aferraban a la empuñadura de la espada que aún sostenía. Detrás de ella, de las sombras de los horrea jharissa, aparecieron más hombres con aquellos extraños aparatos. No había indicio alguno de la emperatriz ni de nadie del Consejo, aunque Rafael esperaba que ya hubieran llegado. ¿Es que otros magos no podían sentir la magia en las proximidades?

—Dame un momento —dijo Rafael a Fergho—. Mis superiores me han dado algunas instrucciones concretas para esta situación.

Era una oportunidad, pero la incomodidad de Rafael sólo hizo que crecer cuando Fergho asintió con la cabeza y con un gesto de la mano indicó a sus hombres que retrocedieran. Rafael avanzó al frente.

—Iolani, ¿podemos hablar a solas?

Para su sorpresa, ella asintió de inmediato, aunque no abandonó la espada. Rafael se acercó hasta Iolani por el estrecho paso en el lado del canal que dividía los horrea jharissa de los demás, todavía a la vista de Fergho y los tratantes árticos, pero sin posibilidad de ser oídos ninguno de ellos. Rafael les dio la espalda para que nadie pudiera leerle los labios.

—Iolani, tenemos que detener esta locura. No me importa lo que hayas hecho, pero si esos matones se desmandan, morirá gente inocente.

—¿Y por eso quieres llevarte a la maga?

—Naturalmente que quiero a la maga —dijo él—. Ella no está bajo tu jurisdicción y lo sabes. ¿Acaso tratas deliberadamente de enfrentarte a tanta gente como sea posible?

—Trato de proteger a mi clan.

—Pues lo estás haciendo de una manera muy extraña —le espetó Rafael—. Te estás poniendo directamente en nuestras manos. Un niño de cinco años podría manejar mejor esta situación.

Ella retiró la mano, disponiéndose a darle una bofetada muy formal y vesperana con el revés, pero Rafael se giró ligeramente, atrapó su muñeca y la sujetó. Con dificultad, pues ella era fuerte. Desde detrás de ellos, llegó un fuerte murmullo y gritos de «¡Traición!» procedentes de los compinches de Fergho.

—Dejando a un lado si me lo merezco o no, debes preocuparte por tu gente —dijo Rafael.

—No te atrevas a decirme cómo he de gobernar mi clan —dijo Iolani, pero bajó la mano y Rafael la soltó, esperando poder ocultar lo que estaba ocurriendo a Fergho y sus bravucones.

—Me atrevo, porque si fracasas, no habrá nadie que proteja a los norteños de la ciudad contra Fergho y los de su ralea.

—¿Y qué te importa a ti? —le preguntó ella dando un paso atrás—. No eres más que otro lacayo imperial. ¿Por qué no estás con Tiziano celebrando su gloriosa nueva ópera?

Así que ella lo sabía. No le sorprendía, la verdad. Tendría que ser una idiota para no darse cuenta de que alguien estaba intentando premeditadamente reavivar los viejos rencores dirigidos contra su clan.

—Tiziano es un estúpido y una criatura de la emperatriz. Esto es algo más que la investigación de un asesinato, es algo más que una guerra territorial, y yo descubriré la verdad antes que tú y la emperatriz podáis anegar a Thetia en sangre.

—La sangre ya ha sido derramada —dijo Iolani, casi tarareando las palabras—. Océanos y océanos de sangre, en la oscuridad, lejos de toda mirada. Y la sangre pide más sangre.

Parecía casi trastornada, aunque hasta el momento tampoco había sido exactamente un modelo de cordura, a pesar de su gélido control.

—¿De eso se trata? ¿De una guerra feudal con el Imperio?

—¡Qué palabras tan inocentes! Tú no tienes ni la más ligera idea de qué va todo esto. La verdad te destruiría.

—Y tú le estás destruyendo a ti misma.

—Espera y verás —dijo Iolani—. Yo te entregaré a la maga, pero si intentas registrar mis almacenes, haré que te disparen. A ti y a cualquier otro que intente cruzar este canal. Envía a su casa a esos matones. Quizá la próxima vez tengas más tino para elegir a tus aliados.

Iolani hizo un gesto brusco de despedida con la cabeza y los dos empezaron a andar para unirse a los demás, separándose tan pronto como pudieron.

—¡Entregádsela! —dijo Iolani, y Glaucio y Laredo dejaron caer al suelo el cuerpo comatoso de la maga. Iolani se dio la vuelta marcialmente y se perdió en las sombras de los horrea jharissa, cerrando la puerta tras ella. Los hombres que estaban apostados en el borde del palacio jharissa, permanecieron en sus puestos.

—Deberíamos ir tras ella —dijo Fergho—. Va a destruir las pruebas.

—No —dijo Rafael. Fergho tenía razón, pero Rafael sabía que aquél era el precio que tenía que pagar por el trato que acababa de hacer. Si Iolani tenía algo de sentido común, su gente ya habría borrado todas las huellas que la implicasen, de manera que ya no había forma de saber si la maga procedía del palacio jharissa o no—. Tenemos a la maga, que es lo importante. La emperatriz madre estará contenta y no querrá que la violencia estropee la visita de Valentino.

Tardó algunos segundos, pero Fergho comprendió el razonamiento.

—Te lo agradezco —dijo Rafael, odiándose a sí mismo por ello.

—De nada —dijo Fergho—. Llámanos cuando nos necesites. Cualquier amigo del Imperio es un amigo nuestro.

Él y sus hombres observaron cómo Rafael ayudaba a Plautius a tender a la maga delicadamente en el fondo de su bote. Los hombres en tierra fueron convirtiéndose en una masa indiferenciada mientras los remeros tiraban de sus remos y ponían rumbo hacia el este por el Averno. Rafael estaba recostado sobre las tablas de la embarcación y las manos le estuvieron temblando muy ligeramente durante todo el trayecto.

Plautius había hecho un almohadón con unos trapos y ya se había puesto a examinar a la maga derrengada, mascullando mientras iba tomando notas en su cuaderno. «Signos de inanición… quemaduras en las ropas… posiblemente extendidas… conducta sugiere enajenación inducida…».

—¿Enajenación inducida? —preguntó Rafael, feliz de ver que se hacía más grande la franja de agua entre ellos y la orilla del Averno y la polución que cubría la ciudad.

—La maga ha perdido el control sobre sus poderes —dijo Plautius—. La única manera de que ocurra eso es volviéndola loca. —Plautius hizo una pausa—. Era la maga guardaespaldas de Catilina y debería haber estado en su nave escolta, protegiendo el navio del emperador.

Rafael vio una barcaza blanca que se les aproximaba por el oeste y que parecía repleta de guardias. Rafael ni siquiera se había acercado a investigar la muerte del otro individuo. Otro error que sumar a la lista.

—¿Son tan encantadores todos los amigos del Imperio en esta ciudad? —preguntó Rafael tras un instante de silencio.

—No, no lo son —respondió Plautius—. Ese grupo pertenece a las hermandades.

Las hermandades no habían sido otra cosa que clubes sociales hasta hacía poco, por lo que parecía. La mayoría exigían juramentos y códigos morales y estaban formadas por hombres procedentes de todas partes de la ciudad y de Thetia, los cuales, generalmente, simpatizaban con el Imperio y una visión más ordenada de Thetia. Pensaban que la ciudad estaba en decadencia y consideraban necesario que el Imperio le diera otro rumbo.

—Al principio, sólo se trataba de política y de ideas, pero los tiempos han cambiado —dijo Plautius, negándose a que le siguiera sonsacando—. Deberíamos llevar a esta mujer al Santuario.

* * *

Cuando Rafael regresó a casa ya se era muy tarde. Las calles estaban desiertas cuando volvió caminando junto a las casas cerradas y los patios ocultos, con el discreto ruido de fondo de las cigarras y las fuentes.

La casa de Silvanos parecía un lugar pacífico bajo la plateada luz de la luna, cuyos rayos se filtraban a través de las ventanas, como en un intento de alejar las sombras que aún la acechaban. El sonido de la fuente era tan dulce, la forma e imperfecciones de sus piedras tan familiares… la muesca bajo el borde en la parte oeste, la leve depresión que había hecho posible que un niño sin sueño se recostara apoyado contra el borde y se pasara horas allí afuera bajo la luz de la luna.

Fue a sus habitaciones por unos momentos, para hacer un bosquejo de la maga de Exilio mientras aún la recordara. Después, regresó sobre sus pasos y atravesó el patio interior hasta la suite del hombre que, por alguna razón, no había sido visto en toda la noche. ¿Tan secretas eran sus enmarañadas redes que ni siquiera su propio sobrino podía llegar hasta él?

No se oía ruido alguno en el interior, no había ni siquiera una luz. Rafael se sacó la llave del bolsillo, abrió la puerta exterior y entró en el vestíbulo, oscuro como boca de lobo con las ventanas cerradas, y cerró la puerta de nuevo. Trató de no tropezar con ningún mueble mientras avanzaba y dio unos golpecitos en la puerta del dormitorio en una precisa secuencia. Hubo un largo silencio y después vio una luz titilante del otro lado. Así que, por más de un motivo, se preparó.

Pese a que transcurrió una eternidad, Rafael aguardó, oliendo la sangre en el aire, hasta que oyó decir a una voz ronca: «Adelante».

Al igual que las ropas de Silvanos, la habitación era negra, incluso las sábanas de la enorme cama, hechas según sus propias indicaciones. Las sirvientas y los encargados de la limpieza se asombrarían, dejando de lado alguna siniestra perversión, y considerarían las manchas de sangre como una prueba de la enfermiza inclinación de Silvanos hacia el sufrimiento y la tortura.

—¿Qué ha pasado? —Silvanos aún llevaba su túnica; estaba echado sobre las sábanas y no dentro de la cama. Estaba encorvado y su rostro ya siniestro parecía una máscara funeraria.

A Rafael le bastaba con mirarle para que su garganta se tensara por el recuerdo del dolor punzante en sus propios pulmones. La enfermedad era la misma, aunque más grave en Silvanos.

—Encontramos a la maga de Catilina cerca del palacio jharissa. Mató a varias personas.

—¿Y el asalto?

—No hay rastro de Matteozzo. Los guardias aún no habían terminado con los cadáveres cuando me marché. Plautius nos dará un informe por la mañana.

—¿De dónde venía?

—No tuve oportunidad de descubrirlo —le respondió Rafael. Le describió a la muchedumbre y le contó su pacto con Iolani. Aunque no lo que Rafael le dijo a ella al final, ni por qué hizo el trato.

—Eres un idiota. —Silvanos no dijo nada más durante varios minutos, pues empezó a toser sobre un negro paño que retiró húmedo—. ¿Qué ocurrió antes de eso?

Rafael le contó todo, desde la llegada del mensajero hasta su regreso a casa, fría, concisa y exactamente, porque Silvanos no aguantaría otra cosa.

Cuando Rafael hubo terminado, Silvanos no volvió a hablar pues le sacudió otro ataque de tos, más largo que el anterior. Pero después, sus ojos casi negros se clavaron en su sobrino, destellando bajo la luz de la única lámpara blanca.

—Esperaba más de ti —dijo con voz rasposa—. Tienes una oportunidad perfecta para demostrar la culpabilidad de Iolani y la dejas escapar.

—Tuve una oportunidad perfecta para evitar una matanza y la aproveché.

—Todo lo que tenías que hacer para evitar esa matanza era ganar tiempo, esperar a que llegaran los guardias. Y en cambio, has perdido una oportunidad para aprovecharte del error de los jharissa.

—No sabemos si eran culpables.

—«No sabemos si eran culpables» —repitió Silvanos, mofándose—. Naturalmente que lo sabemos. Ellos la tenían prisionera en sus horrea. Matteozzo y su gente la encontraron cuando penetraron sus defensas y la liberaron, pero no se dieron cuenta de que había enloquecido. O ella les mató o se escapó y anduvo de un lado a otro, y ellos huyeron antes de que los guardias de Iolani pudieran prenderlos. Perfecto. Excepto que fuiste tan idiota que dejaste que la oportunidad se nos escurriera de las manos.

—¿Eso es todo lo que se supone que debo hacer? ¿Encontrar alguna prueba contra Iolani y ofrecérsela al emperador?

—¿Y para qué crees que estamos aquí?

—¿Y cuando todo este asunto se convierta en algo mucho más grave y complicado y se vuelva contra nosotros? ¿Entonces, qué?

—¿Es que te has enamorado de esa mujer? —preguntó sarcásticamente Silvanos, antes de sufrir otro ataque de tos. Sus dedos la buscaban el pulverizador y Rafael vio cómo se lo aplicó hasta agotarlo.

—¿Por qué el Imperio odia a los jharissa? —le preguntó Rafael, mientras su tío se incorporaba de nuevo—. La verdad, no tu versión pública.

—Ah, la verdad. De repente pareces sentir gran apego por ella.

—¿Por qué el Imperio odia a los jharissa? —repitió Rafael.

—Porque ellos no son un clan en absoluto. Son sólo la cabeza visible de una nueva potencia en el norte, un renacer de los habitantes de Tuonetar. Son sombríos e implacables y ellos mismos tienen sus fundamentos en lo que se convirtieron los tuonetares hacia el final de la Gran Guerra, una tiranía que esclaviza las mentes, los pensamientos y los sueños. Y porque la mejor forma de hacerse popular en el lejano norte, desde que las legiones de Aetius el Grande y las tempestades lo arrasaron todo excepto el musgo y el liquen, es jurar venganza sobre los thetianos. Eso es lo que están haciendo. Y lenta pero firmemente están reconstruyendo el norte y forjando allí arriba un nuevo imperio. El comercio de hielo les permite comprar armamento y recursos aquí abajo y embarcarlos hacia allí de regreso. Thetia se encuentra debilitada, dividida, mientras ellos tienen juramentos de lealtad que el Dominio envidiaría y un gran objetivo en el que creen. Todos los príncipes lo saben, pero no piensan que sea una amenaza. A Vespera no le preocupa, mientras el dinero de los jharissa fluya en sus arcas. Sólo el Imperio se toma la molestia de hacer algo, pero nosotros estamos atados de pies y manos por la necesidad de protegernos de todo el resto del mundo.

—Yo no vi nada de eso cuando estuve allí —dijo Rafael—. Ni odio, ni una nueva potencia.

Odeinath y la tripulación del Navigator habían sido bien recibidos donde quiera que fueran, trayendo mercancías y conocimientos y la curiosidad sin límites de Odeinath. Incluso navegaron hasta Ralentis, las islas del Archipiélago nororiental, las que albergaban los últimos rescoldos de la civilización tuonetar. Donde aún se reunía el Senado tuonetar, después de más de un millar de años, una sombra de su antigua identidad, y los ralentianos intentaban desesperadamente defenderse contra el hielo que les invadía y mantener en funcionamiento su antigua maquinaria.

—Todavía estaba todo en mantillas, en el lejano noroeste. Y de todas maneras, Odeinath es único en su especie —dijo Silvanos, lo que en él significaba un gran elogio—. Sé que estuviste en Ralentis; ellos no se han unido a esta nueva potencia; valoran demasiado su penosa independencia.

—¿Cómo se llaman a sí mismos? —preguntó Rafael. La sangre ya ha sido derramada. Océanos y océanos de sangre, en la oscuridad, lejos de toda mirada.

—Las «almas perdidas» —dijo Silvanos, escrutando el rostro de Rafael—. Te cuesta creerme.

—Encaja con todo lo que sé —dijo Rafael.

—Puedes confirmar todo lo que te he dicho con la gente que no tiene ninguna razón para ocultar la verdad. Pregunta a los comerciantes vesperanos, que han intentado comerciar o explorar la posibilidad de hacerlo en el norte, a los capitanes xelestis. A Petroz Salassa.

—Entonces, ¿por qué son thetianos tantos tratantes árticos? —le preguntó Rafael.

—No preguntes eso —le contestó Silvanos con mucha frialdad y precisión—. No tienes por qué saberlo.

—Entonces lo descubriré —dijo Rafael.

—No lo harás. Eres un servidor del emperador y, en consecuencia, eres mi subordinado. Y yo te lo prohíbo.

—Si querías que pensara así —dijo Rafael volviéndose a poner en pie—, nunca deberías haberme mandado a Sarthes. Yo no soy servidor de nadie.

Silvanos apretó los puños y fue presa de otro acceso de tos.

—Tu arrogancia te matará, Rafael.

—¿Qué fue lo que dijo el poeta? ¿Mejor reinar en el infierno que servir en el cielo?

Silvanos se puso tenso.

—¡Nunca, nunca, nunca pronuncies esas palabras en esta casa, ni en esta ciudad! ¡Ni ante ningún alma viviente! —Rafael nunca le habla visto tan furioso, ni siquiera cuando era un niño, cuando su severa furia inundaba aquella casa durante días enteros—. ¡Fuera!, prácticamente le escupió Silvanos. —Y confiésale tu fracaso a Aesonia, si es que quieres seguir teniendo algo que ver con esta investigación.

—Sólo si veo que encajo en ella.

NAVIGATOR I: LAMORRA

Nueve meses antes

—¡Cuatro puntos a estribor! —ordenó Odeinath, bajando el sextante y parpadeando para recuperarse del efecto del sol en sus ojos. La ceguera momentánea era uno de los problemas de usar un instrumento tan viejo, pero él todavía lo empleaba con frecuencia para hacer las observaciones, para no perder la práctica.

—¡A la orden, mi capitán! —El timón crujió cuando el timonel lo giró apenas un poco, el único hombre sobre el puente del Navigator con algo razonable a lo que agarrarse mientras la nave se hundía y se elevaba a través del oleaje. Las aguas estaban en calma para lo que era habitual en la primavera del norte; Odeinath se esperaba más temporales huracanados como los que les habían provocado una grieta cuando se dirigían hacia el norte al pasar dos interesantes archipiélagos; pero quizá tendrían suerte esta tercera vez.

Mientras el puente volvía a inclinarse hacia abajo, Odeinath se apoyó en la jarcia y secó el sextante con un paño para retirar las salpicaduras y guardarlo en su estuche antes de recorrer el puente y bajar por la escalera de cámara hasta la cabina de popa, donde ya estaba extendida la carta de navegación sobre el panel de éter desconectado.

—¿Cómo estamos? —preguntó Cassini.

Odeinath parpadeó. No se había dado cuenta de que el delgado botánico estaba hundido en el asiento debajo de las ventanas de popa, sosteniendo en el regazo dos libros y un cuaderno, catalogando los especímenes obtenidos en el último desembarco.

—Deberíamos estar a punto de avistar Lamorra —dijo Odeinath, dirigiéndose al armario para guardar el sextante—. Su capital se halla en la parte sudoriental de la primera isla, de modo que, con un poco de suerte, llegaremos antes de que caiga la noche. Si es que quien la cartografió era capaz de navegar en una bañera.

—¿Capital? —dijo Cassini arqueando una ceja—. ¿Lamorra tiene capital?

—Es un principado, creo —dijo Odeinath, inclinándose sobre la carta. Naturalmente, aquello era el océano del norte y algunos de los primeros exploradores debieron navegar con los ojos cerrados y guiándose por las constelaciones pintadas en el techo de sus camarotes. Odeinath la había descubierto durante su primera visita al lejano norte diez años atrás, cuando sólo el instinto del timonel impidió que el Navigator encallara en un banco de arena que habría hecho pedazos el blindaje de pólipo de su fondo. Un banco de arena que, de acuerdo con las cartas de navegación, se encontraba a unos cien kilómetros al oeste.

—¿Un principado de tres personas y ochenta mil cabras?

—¡No seas ridículo! —le contestó Odeinath fulminando a Cassini con la mirada—. Ochenta mil cabras ya se habrían comido la isla entera a estas alturas. No, es un principado real, aparentemente la capital tiene más de diez mil habitantes.

Cassini se estremeció.

—¿Tantas? ¿Protocolo? ¿Palacio real?

—Tú también te vienes —dijo Odeinath, preguntándose si eso sería prudente, dado el peculiar defecto de Cassini—. El Windsoar dijo que era bastante civilizada para ser el norte. Tienen casas de piedra y calles pavimentadas.

—Fabuloso de verdad —dijo Cassini, agarrando al vuelo un espécimen seco de alga antes de que cayera al suelo—. Con una capital así, me sorprende que no sea un imperio. ¿Cuál es el nombre del príncipe?

—Besach, creo recordar.

—Emperador Besach, príncipe de Lamorra, señor de los cuatro rincones del mundo, sultán del arenque y soberano de diez mil cabras…

—Y ruinas —dijo Odeinath—. El capitán del Windsoar sólo las había mencionado de pasada cuando supo durante la cena que Odeinath había sido arquitecto. Un buen capitán, pero con más de bucanero que de explorador. El Windsoar tenía cierta reputación.

—Estarás contento, pues dijo Cassini. ¿Ruinas tuonetares?

—Aguarda, nadie más en este remoto norte ha llegado a inventar el fuego por sí solo; de manera que las ruinas deben de ser tuonetares.

—Mantén la boca cerrada si no eres capaz de ser cortés —dijo Odeinath poniendo una exagerada mala cara que hasta el mismo Cassini alcanzó a comprender—. No pueden evitar vivir en el norte.

—Pero sí pueden evitar pensar que su pequeño grupo de islas es el centro del universo —dijo tibiamente Cassini—. Y que la única prueba de talento o nobleza en un hombre es lo hábil que sea rebanando personas con una espada.

—Pero eso es lo que piensan y también creen que los del sur son arrogantes y afeminados, una impresión que tú no ayudarás a disipar.

—¿Afeminados? —dijo Cassini, con una mirada de desconcierto. Odeinath puso los ojos en blanco y señaló su posición sobre la carta.

—No tienes el aspecto de un buen ejemplar de virilidad norteña —dijo pacientemente Odeinath—. Eso te hace afeminado a sus ojos.

No es que su personal hubiera tenido muchos problemas, pues los norteños tendían a juzgar una nave por su capitán, y el aspecto físico de Odeinath habría hecho de él un norteño honorario, pasando por alto la piel y el cabello. Odeinath sabía que Cassini odiaba el norte. Sus cualidades de hombre observador, curioso y muy inteligente no eran aquí muy apreciadas, y su talento como botánico y amante de la jardinería era objeto de mofa ya que eso se consideraba desdeñosamente algo más propio de las mujeres.

Tampoco Odeinath sentía gran aprecio por el lejano norte. Thure y Ralentis albergaban las ruinas de la civilización que una vez floreció allí, sí, pero que sus descendientes habían hecho ir a la deriva. Realmente no era una sorpresa, dado que apenas la mitad de las islas habitadas habían sobrevivido a las legiones thetianas y a los primeros años de las tormentas.

—No me importa que me consideren un afeminado —dijo Cassini, con un estremecimiento—, mientras no tenga que escuchar sus relatos sobre gloriosas hazañas en la batalla.

—Mejor oírles hablar sobre ellas que presenciarlas —dijo Odeinath, y en su mente se le representaron los soldados azrianos dirigiéndose contra sus navíos, orgullosos bajo sus estandartes cobrizos, para luchar por Ruthelo y su clan. Ninguno regresó. Ésa era la realidad de la guerra.

—Nosotros nunca hemos tenido la moral del guerrero —dijo Cassini.

—No, no la tuvimos —replicó Odeinath, sin mirarlo—. Menos mal.

—¡Tierra a la vista! —El grito procedía de la cofa del vigía—. A dos grados a estribor.

Alguien permaneció despierto mientras cartografiaban aquella zona. Bien. Llamó al timonel para corregir el rumbo otros dos grados a estribor. Aún no servía de nada subir al puente. Odeinath esperaría hasta que se definiera un poco lo que había sido avistado.

—¿Descubriste cómo eran las ruinas? —le preguntó Cassini.

—No. Me dijo que, para ser ruinas, eran grandes e impresionantes y que allí disfrutaría de lo lindo.

—Cuando no estés disfrutando de la regia compañía del príncipe y emperador Besach, querrás decir.

—Basta ya de bromas sobre él —dijo abruptamente Odeinath—. Será nuestro anfitrión esta noche y los príncipes no son famosos por su buen temperamento.

* * *

El príncipe Besach de Lamorra superó las expectativas que los dos habían albergado respecto a él, al menos dentro de la categoría de los gobernantes del norte que habían elevado sus diminutos archipiélagos a la condición de principados, inspirados por las ciudades-Estado thetianas de antaño.

Lamorra se apareció a sus ojos muy entrada la tarde. Era una isla bastante parecida a los emplazamientos de muchas colonias thetianas, al borde de una gran bahía, con campos en la parte que miraba hacia tierra y, a continuación, bosque que se extendía hacia las montañas, cuyos picos estaban cubiertos de nieve incluso en esa época del año. Parecía haber otra ciudad a algunos kilómetros de distancia por el litoral. También había casas diseminadas.

—Relativamente civilizado, para ser un principado del norte —dijo Odeinath a regañadientes, mientras el Navigator se dirigía Inicia la bahía—. Al menos es algo más que unas cuantas cabañas y unas escuálidas cabras.

—No todo es tan civilizado —apuntó Daena, la médico de a bordo y también agente de inteligencia. Inusual, pues en la mayoría de los navíos xelestis lo era uno de los oficiales. Pero Daena había demostrado numerosas veces que los médicos podían llegar a donde nadie más podía.

Daena fue la que introdujo a Rafael en el mundo del espionaje, algo por lo que Odeinath nunca la acabó de perdonar. Pero probablemente hubiera sido inevitable que Rafael los abandonara.

—¿Por qué?

—Muros —dijo Daena—. No hay ventanas en los pisos bajos en ninguna de esas casas exteriores y creo que hay rejas en los pisos superiores. Es una defensa bastante buena, no hay manera de que un enemigo pueda desembarcar si las casas dan directamente al agua.

—El Windsoar dijo que era seguro —apuntó Odeinath, preguntándose si el término «seguro» se ajustaría únicamente a un navio provisto de doce cañones para defensa propia y cuya tripulación estaba armada hasta los dientes.

No es que el Navigator no tuviera capacidad para defenderse, pues su peculiar construcción lo hacía bastante más resistente que el Windsoar, pero había que evitar la lucha. De todas maneras, las naves xelestis nunca habían sido atacadas. El clan tuvo que esforzarse para que esto fuera asumido. Y al principio, tuvo que reunir media docena de naves para vengarse por el ataque sobre uno de sus compañeros, pero dos o tres casos fueron suficientes. La noticia corrió por el exterior y las naves xelestis fueron las únicas naves extranjeras que muchos grupos de islas vieron nunca.

—¿Es ése su fondeadero? —preguntó Cassini, mirando por el catalejo, mientras viraban ligeramente para evitar el banco de arena que el Windsoar había mencionado.

—¿Qué? —Odeinath le cogió el catalejo y lo apuntó hacia la parte noroccidental de la ciudad donde él había visto mástiles. Al enfocar, vio un puerto interno de piedra, lo suficientemente amplio para acoger tres o cuatro naves del tamaño del Navigator y una flota pesquera de tamaño medio, y con un rompeolas para mantenerlos a salvo de las tempestades.

Los del Windsoar les habían dicho que había un verdadero puerto, ¿pero algo así? Ningún Estado insignificante como Lamorra sería capaz de permitirse los ingenieros, el material ni el trabajo de construir algo como aquello. ¿Y cuál era la razón? ¿Cuántos navíos al año fondearían en un lugar como ése?

Odeinath dirigió el catalejo sobre el otro gran navio del puerto. Era de aparejo de cruz y su negro casco redondeado se había construido con una altura ligeramente superior a la necesaria. Puede que fuera un poco más grande que el Navigator, y casi con seguridad habría sido toscamente construido en el astillero de uno de los dos Estados del norte que contaba con los suficientes obreros y árboles para fabricar semejantes navíos.

Necesitarían suerte para explotarlo adecuadamente allí, si es que se trataba de un buque mercante. Aunque un navio como ése, construido para aguas árticas, traería mercancías desde el norte más lejano; pieles, ámbar y metales desde Thure. No tendría competencia.

Le pasó el catalejo a Daena y sus ojos se abrieron como platos cuando miró por él.

—Algo ha cambiado aquí.

—Estate alerta —dijo Odeinath—. Esos tarugos del Windsoar no captaron que algo estaba ocurriendo. Tendremos que hacer su trabajo además del nuestro. Sólo espero que el príncipe tenga una úlcera o un brazo roto que le haga guardar reposo.

Estaban lo bastante cerca de Lamorra como para ver a alguna gente asomándose por las ventanas para mirar o saludar con la mano y algunos otros congregándose en el puerto para ser los primeros en recibir al nuevo navio. Había dos buques xelestis que visitaban Lamorra con regularidad de acuerdo con el Windsoar, pero ya había pasado un largo tiempo desde su última visita.

—Daena —dijo Odeinath, tras un instante de reflexión—. Hagamos ver que tenemos capacidad de éter. Disimula el panel y asegúrale de que el generador y los conductos queden bien escondidos. No queremos dar ninguna idea a nuestros anfitriones.

—Ésta va ser una visita interesante —dijo alegremente Daena, dirigiéndose a popa.

Cuando por fin se detuvieron en el exterior de la bocana del puerto a la espera de un barco que los condujera al interior, todo indicio de que el Navigator poseía capacidades extraordinarias ya había sido ocultado. Los lamorranos difícilmente podían no advertir su extraño diseño, pero siempre podría explicarse en términos de experimentación.

La embarcación apareció, tripulada por ocho remeros que, a juzgar por su técnica, no eran precisamente expertos en la materia y, después de alguna discusión entre el contramaestre del Navigator y los hombres de la embarcación, se les tiró un cabo y el Navigator fue conducido al interior del puerto. La mampostería parecía nueva, quizá sólo cinco o diez años en el exterior, aunque la calidad de su trabajo dejaba que desear.

Odeinath estudió el mercante ártico tanto como se atrevió, saludó con la mano a los dos o tres hombres que había sobre el puente, pero no descubrió nada nuevo. Le habían aplicado brea al casco, de ahí el color, aunque ésa era una operación normal en aquellas aguas y la nave disponía de una capacidad de cabina bastante grande, por el aspecto de los ojos de buey de grueso cristal situados a intervalos regulares. Era un poco extraño, aunque quizá los viajes por los Estados del norte hubieran cobrado impulso desde su última visita.

Cuando amarraron el buque a unos bolardos metálicos (¡metálicos!, ¿sabía aquella gente dónde se encontraban?), enfrente del mercante ártico, se había concentrado mucha gente en el muelle, y más aún seguía entrando por las puertas. El puerto disponía de su propio pequeño distrito amurallado fuera de la ciudad principal, con un camino que lo atravesaba hasta la puerta exterior y que era un paso elevado o bien un puente, que lo conectaba con la península. Una estrategia defensiva contra las rebeliones o la patética flota de algún principado vecino, y propia de una ciudad próspera según los estándares del lejano norte.

Sin embargo, ¡la gente parecía tan apagada! Sus ropas eran todas de color marrón, negro, gris sucio con algún tono rojizo o verde oscuro de vez en cuando que solamente se distinguía del marrón a la luz del sol. Incluso con las ropas de aguas frías puestas, el aspecto de la tripulación del Navigator resultaba absolutamente exuberante para ser xelestis, pues vestían con una mezcla frecuentemente discordante de rojo, naranja, turquesa y azul brillantes. Odeinath revisó mentalmente su cargamento. Tenían un par de balas de tejido tropical barato que podría ser bien recibido allí, aunque era más que probable que llevar colores brillantes fuera algo que estuviera destinado a la aristocracia.

Mientras los marineros del Navigator colocaban en su sitio la plancha de desembarco, Odeinath alcanzó a ver un destello de color cuando un hombre entró caminando por la puerta, acompañado por dos soldados. La multitud se hizo a un lado para abrirle paso, de manera que debía de tratarse del chambelán del príncipe, el capitán del puerto o alguien así que venía para invitarlos a palacio.

—Cassini, mantente a una distancia prudencial detrás de mí y hazte cargo de que sus modales son terribles —dijo Odeinath—. Daena, Granius, Tilao, venid conmigo.

Cuando estaban en el norte, el aspecto de Tilao resultaba tremendamente adusto, pero lo que Odeinath sabía que era puro abatimiento, los lamorranos lo interpretarían como una actitud amenazadora. Y sería útil tener a las espaldas el ceño amenazador de un enorme y musculoso, un isleño del Archipiélago meridional, para equilibrar las figuras de Cassini y Granius, el minúsculo capitán mercante.

Odeinath llegó al otro extremo de la pasarela justo cuando se detuvo el oficial.

—En nombre del príncipe Besach, os doy la bienvenida a Lamorra —dijo aquel individuo, con cierta pompa—. Soy Ambiorix, hijo de Brennus, chambelán de palacio y tribuno de la Guardia Real. —Era un poco rimbombante para ser un guerrero, pero lo cierto es que poseía el tamaño, el físico y una expresión enérgica. Odeinath observó cómo su mirada les recorría evaluando su fuerza.

—Capitán Odeinath Sabal, del clan Xelestis y el navio Navigator —replicó Odeinath, y a continuación le presentó a sus oficiales. Cassini, oficialmente, era el cartógrafo del buque, aunque en los últimos dos años gran parte de su trabajo había sido hecho por uno de los nuevos reclutas que estaba obsesionado con los mapas, pero que se había resistido a la idea de unir la Guía Oceanográfica con la política y las tradiciones. A Cassini le había hecho bastante feliz el hecho de poder dedicarse exclusivamente a sus plantas y especímenes—. Traemos mercancías del sur y obsequios para tu príncipe. Solicito permiso para comerciar en vuestro mercado.

—Podrás hacer el requerimiento al mismo príncipe —dijo Ambiorix—. ¿Desearían acompañarme al palacio?

Dominaba con elegancia la lengua del Archipiélago, algo poco habitual. Ya era absolutamente extraordinario que hablara la lengua del Archipiélago, así como lo era también la invitación. Las dos cosas hubieran sido una absoluta sorpresa, de no haber sido ya alertado por el capitán del Windsoar, lo que venía a ratificar que la costumbre xelestis de anotar todo lo que se descubría en cada desembarco y escala comercial valía su peso en oro.

—Me sentiría muy honrado —dijo Odeinath.

Era suficiente formalidad, evidentemente. Se dirigieron por el muelle a través de una multitud de curiosos y atravesaron la puerta en forma de arco (de nuevo, un trabajo inusual de mampostería) hacia el interior de Lamorra.

La ciudad respondía en gran parte a lo que él se esperaba: cuchitriles sin patios, apelotonados y con tejados de pizarra. La piedra era de un color marrón rojizo poco corriente que impedía que el aspecto de la ciudad fuera demasiado lóbrego, así como también contribuían a ello los aislados árboles blancos con flores, pese a que podía percibirse un olor fétido en el aire, procedente del alcantarillado abierto en el centro de la calle. Las pretensiones thetianas (tribuno de la Guardia Real, había dicho) habían arraigado allí, pero no así la pulcra apariencia de los habitantes de Thetia.

La calle subía hasta una elevación poco pronunciada en el centro de la isla, después pasaba al lado de un pequeño templo de piedra hasta el palacio que había detrás. ¿A quién estaría dedicado el templo? No parecía un templo a Thetis y no era probable que hubiera un santuario amadeano allí, tan al norte, pues no habían tenido tiempo de expandirse mucho más allá de Thetia y Qalathar, desde su ciudad santa de Ilthys. Siendo como era una religión incipiente, ya habían sido capaces de abrir un cisma, lo que no dejaba de resultar bastante sorprendente.

Odeinath preguntó a Ambiorix, de la manera más diplomática posible, a quién estaba dedicado el templo.

—A los Astreai, naturalmente —replicó Ambiorix—. Los verdaderos guardianes del norte.

Odeinath pestañeó, pero se recuperó en seguida. ¿De manera que el viejo culto a las estrellas estaba volviendo a expandirse? No estaba muy sorprendido, pero siempre había pensado que se trataba de una religión muerta. ¿Tendría el sacerdote una actitud lo bastante abierta para explicarles su credo sin exigirles su acatamiento? Esa había sido la fuerza del Dominio; los tuonetares nunca mostraron una acusada intolerancia religiosa.

«Palacio» no era quizá la palabra más apropiada para la residencia de Besach; «fortaleza» habría sido más adecuada. Se hallaba ubicada contra los muros del lado noreste. Su planta inferior carecía de ventanas y estaba construida con piedras muy grandes colocadas de manera caótica. Las plantas superiores no eran mucho mejores. Supuso que había sido construida con el material saqueado de las ruinas. Y al final de las escaleras, Odeinath advirtió parte de un frontispicio empotrado en el muro, el fragmento de una columna.

El interior era más civilizado de lo que había imaginado, pero había algo extraño en él, algo fuera de lugar. Aún no había descubierto lo que era cuando llegaron al segundo piso y a las puertas de la entrada.

No se trataba de una audiencia formal, lo que era una buena señal. El príncipe Besach estaba de pie en el extremo opuesto del salón, bajo la tarima con su trono tallado, y mantenía una conversación con dos hombres, ninguno de los cuales llevaba armadura o portaba una espada. Cassini estaría contento.

El arquitecto que Odeinath llevaba dentro no podía dejar de advertir que la sala del trono, aunque bien proporcionada y con un techo de madera tallada, hábilmente trabajado, podría haber resultado mucho más imponente si no se hubiera construido orientada hacia el noreste. Sin luz solar ni suficientes ventanas para compensar su falta, las piedras marrón rojizo resultaban oscuras y frías.

A simple vista, Besach parecía todo lo que Odeinath se había temido: un individuo fornido, rubio, con los ojos azules y las barbas de un pirata. Se dio la vuelta cuando Ambiorix les anunció, y Odeinath observó divertido cómo el más alto de sus compañeros se llevaba las manos a la cintura para hacerlas descansar en el mango de una espada que no estaba allí. El otro individuo, vestido completamente de negro, era ya otro cantar.

Odeinath avanzó hasta quedarse en frente del príncipe y le hizo una reverencia como si estuviera frente a un thalassarca. Lo que probablemente era concederle una importancia desmesurada, pues había thalassarcas que podrían haber comprado o vendido Lamorra sin apenas inmutarse.

—Bienvenido a Lamorra, capitán Odeinath —dijo Besach, en un thetiano bastante aceptable.

—Me siento honrado —respondió Odeinath, hablando en la lengua natal del príncipe, sin pensárselo. Ofreció el regalo que le habían aconsejado entregarle, una daga monsferratana, bastante barata en el Archipiélago Occidental, pero insólita en aquellos pagos.

—He oído decir que los metalúrgicos monsferratanos son los más diestros de todo el mundo —dijo Besach—. Y que son más altos que vuestro pueblo y que tienen la piel tan oscura que parece negra. Me gustaría invitar a uno aquí. Parecen una nación interesante de la que mi pueblo podría aprender.

—No les gusta mucho el frío. Cuento con dos de ellos normalmente en mi tripulación, pero me pidieron que los desembarcara en el sur y les recogiera de regreso —dijo Odeinath. Aquel príncipe presentaba una rara combinación de curiosidad e ignorancia. Y eso de que los de monsferratanos eran un pueblo extraño y ajeno y que nunca hubiera visto a uno… Realmente aquél era un mundo diferente.

—Quizá pueda visitar el sur algún día. —La boca de Besach se contrajo—. He oído muchas cosas sobre vuestras islas y vuestras ciudades y me gustaría comprobar si todo es cierto. Hace algunos meses escuché algunas cosas acerca de vuestros parientes, sobre su forma de combatir. Parecen notables.

No era tan extraordinario el hecho de que su principal interés en Thetia fuera su arte de la guerra. Pero parecía haberse olvidado por completo del clan Xelestis, a pesar de que la tripulación del Windsoar y los anteriores capitanes xelestis se lo debían de haber explicado una y otra vez.

—Bueno, ¿son éstos vuestros oficiales?

Odeinath se los presentó y Besach, en reciprocidad, le presentó a sus dos compañeros. Como había imaginado, uno era el comandante de los ejércitos de Lamorra, investido con el título thetiano de legado. Por lo menos, Besach no fue tan rimbombante como para llamarlo mariscal. Había habido sólo un mariscal en el Archipiélago y ya era más que suficiente.

—Y éste es mi consejero, Massilio.

A diferencia del legado, que se puso el puño en el pecho, Massilio hizo una reverencia y luego Odeinath se encontró en su mirada los ojos más fríos que había visto nunca. Unos ojos que le recordaron a los del muchacho angustiado y silencioso de unos quince años que prácticamente había adoptado en una pequeña ciudad thetiana que se había desarrollado a medio camino hacia los Arrecifes Authin. Rafael estaba casi muerto por dentro cuando Odeinath lo encontró, pero aún le quedaba la suficiente vida para que su espíritu resucitara. Massilio no había tenido esa oportunidad.

Massilio era también thetiano; o al menos en parte. Tenía los rasgos de un thetiano, aunque su tez era demasiado pálida. No era posible que hubiera nacido en Lamorra o en sus cercanías, y sus ropas negras parecían casi un uniforme.

Era un misterio. Y Odeinath no se sentía cómodo con él. Pero aquélla era una tierra más interesante de lo que se había esperado y si la curiosidad de Besach era auténtica, la comida bien podría ser una ocasión que aguardar con ganas más que con terror.

—Es un placer —dijo Massilio—. Su nave es admirable, capitán. La observé mientras se aproximaba y nunca he visto una parecida.

—Es parcialmente orgánica —dijo Odeinath—. Un experimento de uno de nuestros astilleros para ver si pueden desarrollar navíos de superficie de la misma manera que lo hacen con las mantas.

—¿Un experimento sin éxito?

—Su construcción costó cinco años. Un barco de madera del mismo tamaño podría construirse en cinco semanas, si se dispone de los recursos adecuados.

—¿No debería morir por congelación en estas aguas? —preguntó Besach—. ¿Como vuestras mantas?

—No está viva —respondió Odeinath—. Se trata de pólipo muerto y el agua no le afecta.

Besach reflexionó un instante.

—¿Pero no está también muerta la piel de una manta?

Impresionantes conocimientos para un hombre que, casi con seguridad, no había visto ninguna.

—La piel está muerta, pero sólo en la parte más externa. La manta está todavía viva por debajo; de lo contrario, sería incapaz de mover las aletas, las cuales son el mejor sistema de propulsión de una manta.

—Por eso, en las aguas árticas, ¿son los… músculos de las alelas… lo que primero se congela? —Besach había tenido que pensarlo, pero aún así había sido capaz de expresarlo en la que probablemente era su tercera lengua. Estaba desaprovechado en Lamorra.

—Sí. Se mueren con el frío, pero pueden volver a reanimarse si se las devuelve a aguas cálidas con la suficiente rapidez.

—Pero si están muertas, no podéis desplazaros con rapidez para a regresar a las aguas cálidas a tiempo, ¿no es así?

—Así es. Tus conocimientos son impresionantes, majestad dijo Odeinath sinceramente. Besach sonrió, pero no con el gesto falso de un monarca, sino con la sonrisa de un hombre realmente halagado por el cumplido.

—Te lo agradezco. ¿Tendríais la amabilidad, tú y tus oficiales, de acompañarme esta noche para cenar? Daré las instrucciones oportunas para que iniciéis vuestra actividad comercial mañana por la mañana. Ahora es demasiado tarde.

—Estaríamos encantados —dijo Odeinath, al mismo tiempo que, por fin, advirtió lo que le había estado molestando. No había soportes para antorchas, ni antorchas titilantes de brea que él esperaba que iluminaran un lugar como aquél. Lo único que parecían luces de alguna clase eran unos cilindros de vidrio montados sobre unos soportes metálicos alrededor de la pared—. Disculpa, majestad, pero ¿qué es eso?

La sonrisa de Besach se hizo aun más amplia.

—Se ve que también yo puedo sorprenderos. Lo sabrás en un par de horas.

* * *

El clan Xelestis no disponía de indumentaria formal oficial, por eso cuando Ambiorix llegó para recogerlos y conducirlos a palacio dos horas más tarde, parecían pavos reales. Más si cabe porque para las ocasiones de ceremonia les estaba permitido vestirse con ropas muy poco prácticas para manejarse a bordo, con galones o adornos fantásticos para la cabeza. Cassini había rogado que lo excusasen y Odeinath nunca le habría obligado a asistir a un compromiso así, por eso le dijo a Ambiorix una mentira parcial acerca de la necesidad de que un oficial de rango permaneciese en el buque. Eso era cierto, pero era el capitán de armas quien debía quedarse al cargo, y Cassini lo era sólo nominalmente, pues estaba tan atareado con sus libros y experimentos que ni se daría cuenta si alguien tomara el barco y lo pusiera rumbo a Thure.

Para Odeinath era motivo de gran orgullo que en su barco eso no importara. Siempre habría otros inadaptados que pudieran hacer lo que Cassini no podía.

De camino a través de las calles, atrajeron más miradas de los lamorranos de las que les hubiera gustado. Los niños se gritaban unos a otros en un marcado acento ralentic, llamando la atención sobre los extranjeros disfrazados.

Aquellos cilindros eran luces, comprobó Odeinath tan pronto estuvieron en el interior de palacio y escucharon el eco de las risas desde el salón superior. Proporcionaban un destello amarillo blancuzco que parpadeaba de vez en cuando, pero no podía ser éter, y tampoco palisandro, pues esos árboles no crecían tan al norte. A no ser que hubiera otros equivalentes.

El salón estaba mucho más iluminado que durante el día. Había cilindros alrededor de toda la sala, dos enormes arañas de luces de hierro, y un buen fuego del lado que daba al interior de la isla. La imagen parecía sacada de una mala novela sobre el norte, pero desgraciadamente era muy real. No eran tan bárbaros como había pensado (obviamente, Besach había decidido enseñar a sus soldados modales en la mesa, pues el suelo estaba limpio y no había animales), pero aún así ¿por qué los señores del norte tenían necesidad de comer con sus criados todas las noches?

Odeinath y Daena habían sido colocados en la mesa de honor, uno a cado lado de Besach. La princesa, explicó Ambiorix, se estaba recuperando de un parto y, en consecuencia, no podía asistir a la cena. Daena se abstuvo de ofrecer su ayuda, porque ya habían descubierto en anteriores ocasiones que era preferible mantenerse al margen de cualquier cosa relacionada con los nacimientos. Las comadronas locales eran muy susceptibles y la experiencia de Daena era probablemente bastante inferior a la suya, pues los doctores thetianos de cualquier sexo eran sólo requeridos en los nacimientos si algo iba realmente mal.

La comida se sirvió en cuanto se sentó Odeinath, entre Besach y Massilio. Poco refinamiento había en ella: mucha carne y escaso pescado. Afortunadamente, Besach había decidido que se sirviera vino de importación, lo que todos agradecieron excepto Tilao, cuyo pueblo bebía un licor tan repugnante que después de lomarlo cualquier otra bebida alcohólica resultaba invariablemente insípida.

—Por el clan Xelestis —dijo Besach, alzando su copa.

—Por Lamorra —replicó Odeinath. No estaba mal, para ser un vino importado—. Y ahora, ¿me explicarás qué son esas luces?

No era la forma más apropiada de dirigirse a un príncipe en u propio castillo, pero a Besach no pareció importarle. Era lógico. Un hombre que gobernaba un grupo entero de islas que no era precisamente insignificante por su tamaño aunque no dispusiera de… de recursos y tuviera una población constituida por granjeros y poco más, nunca podía relajarse completamente con sus subordinados y, dados sus gustos, Odeinath puso en duda que la camaradería entre guerreros satisficiera completamente a Besach. Cualquiera con su mismo rango (los señores de los Estados vecinos, por ejemplo) sería un rival potencial y solamente los extranjeros que no supusieran amenaza alguna podrían considerarse compañeros. Massilio, de donde quiera que fuera, podía considerarse uno de ellos.

Y aunque las tripulaciones de los navíos xelestis ordinarios pudieran tener el estatus de simples comerciantes que venían regularmente una vez al año, Odeinath era un explorador y el capitán del Windsoar era un pirata, hablando en plata.

—Gas —dijo Besach—. Hay un pantano a tres o cinco kilómetros por la costa, que proporciona gas. Lo ves arder. La gente de aquí lo llama la «luz bruja». No sé muy bien cómo funciona, pero espero que algún día venga un químico thetiano y me lo explique. En cualquier caso, puede ser almacenado, de manera que lo hice conducir por tuberías hasta el palacio. Quizá, si Lamorra es rica algún día, podremos hacerlo llegar también a algunas casas.

—¿Han hecho esto tus ingenieros? —Era una idea brillante. Un suministro inacabable de luz sin necesitar siquiera combustión vegetal. Naturalmente, sólo era posible teniendo un pantano cerca, pero para una tierra sin las ventajas del agua luminosa, el palisandro o el éter, resultaba ingenioso.

—No —contestó Besach, lanzando una mirada al otro extremo del comedor hacia sus festivos guerreros, dos de los cuales palmeaban la espalda a Tilao después de que éste tomase de un trago una prodigiosa cantidad de alcohol, sin efecto aparente. Había sido capaz de bebérselo todo a escondidas—. Como puedes imaginar, la ingeniería es un arte desconocido aquí. No, lo hicieron los compatriotas de Massilio, a cambio de los servicios de algunos de mis hombres.

¿Los compatriotas de Massilio? ¿Quién, allí en el norte, tenía la capacidad de hacer algo así? ¿Es que acaso habían sido desenterradas las habilidades de los tuonetares? Fueron unos fantásticos ingenieros y demasiadas ideas e invenciones suyas se perdieron en medio del furor del Imperio tras su caída.

—¿Tus compatriotas? —le preguntó Odeinath a Massilio.

Massilio le obsequió con una fría sonrisa.

—Los Perditiani, así se llaman.

«¡Qué apropiado!», pensó Odeinath. «Pero ¿por qué alguien se llamaría a sí mismo de esa manera?».

—¿Tu pueblo se denomina las «almas perdidas»?

De repente en la mesa se produjo un oasis de silencio y Besach, Ambiorix y el legado concentraron sus miradas sobre Odeinath y Massilio durante un instante. Naturalmente ellos no tenían ni idea del significado, pues no sabían alto thetiano. En thetiano corriente, podía significar «perdidos», u otra palabra con un sonido similar.

—¿Quiere decir eso? —preguntó Besach, mientras todos los demás en el salón guardaron silencio—. ¿Y por qué?

La sonrisa de Massilio se desvaneció.

—Nosotros dejamos atrás familia y hogar, juramentos de hermandad de unos a otros. En lo que al mundo respecta, somos almas perdidas.

Era exactamente la respuesta adecuada en aquellas circunstancias, entre tantos guerreros de Lamorra. Ellos entendieron lo de «juramentos de hermandad», y dieron su aprobación con gruñidos, golpeando las jarras contra las largas mesas.

No era toda la verdad, pero Odeinath no iba a insistir para saberla. Ahora no. Él y Daena reunirían toda la información que pudieran y se la transmitirían a cualquier otro barco xelestis que se dirigiera al norte con instrucciones de hacer más indagaciones. Esto era un hallazgo. Quizá el norte estaba finalmente saliendo de siglos de guerras inútiles y barbarie. Tal vez incluso, en cuarenta o cincuenta años, aquellas ciudades empobrecidas se transformarían en ciudades-Estado y estarían construyendo navíos. Una pena que sólo fuera el principio. A Odeinath le hubiera encantado ver cómo sería entonces su arquitectura.

—¿Existe alguna lengua que desconozcas, amigo mío? —dijo tibiamente Massilio, cuando el comedor recuperó su nivel anterior de bullicio.

—Ninguna que seas capaz de hablar —le contestó Odeinath.

—¿Incluso la lengua de los tuonetares? ¿Podrías decir alguna cosa?

Odeinath le complació, agradecido a los manuales de lenguas antiguas que encontró en Ralentis y al tiempo que pasó allí. El ralentic era parecido al tuonetar y la pronunciación que los ralentianos conferían a la antigua lengua era mucho mejor que la de los eruditos thetianos, quienes trabajaban sólo a partir de textos, inscripciones y un conocimiento igualmente rudimentario del tehaman.

—Tu acento es bueno —dijo Massilio, intrigado—. Así que has estado en Ralentis.

—Sobre todo para estudiar las ruinas.

—No eres simplemente un hombre educado, sino un erudito —dijo Besach con obvio placer. Él no tenía mucho del príncipe guerrero que parecía cuando llegaron.

—Los eruditos son personas que viven en bibliotecas polvorientas —dijo Odeinath con desdén—. Yo soy un explorador y un investigador de la antigüedad y he visto bastantes más cosas en mi vida que un erudito. —Odeinath había tanteado la vida de estudioso bajo el clan polinskarn, pero sólo durante algunos meses. De hecho había probado suerte con muchas cosas pero finalmente se dio cuenta de que (por su temperamento) no estaba preparado para establecerse en ningún sitio concreto. Después del deprimente fracaso de sus dos incursiones en la política, fomentando conspiraciones contra el Dominio, Polinskarn decidió que ignorar completamente el mundo era lo mejor que podía hacerse.

—¿Y qué te parecieron las ruinas? —le preguntó Massilio.

—Impresionantes, naturalmente —respondió Odeinath—. Aquellas cúpulas, la habilidad necesaria para crear esas estructuras tan enormes está más allá de cualquier cosa con la que contemos ahora. A los thetianos les encantan las cúpulas, pero solamente han levantado una con proporciones como aquéllas.

—En el norte, las cúpulas son una cuestión de supervivencia —apuntó Massilio—. Uno descubre que la arquitectura es una preocupación apremiante cuando el precio del fracaso es la muerte por congelación. Thetia nunca tuvo tal acicate.

—¿Sabes que aquí también tenemos ruinas? —dijo Besach—. Una ciudad entera, aunque tristemente mermada por mis predecesores, quienes las saquearon para construir este castillo y gran parte de la ciudad.

¿Predecesores? De manera que Besach no había heredado Lamorra. ¿Había sido asesinado el anterior gobernador o había sido Besach quien había unificado el grupo de islas? No se sorprendería de que éste fuera el caso. Besach había levantado él mismo un principado y ahora intentaba seguir adelante.

Odeinath pensó que eso no haría especialmente felices a los guerreros lamorranos.

—¿Sería posible visitarlas? —preguntó Odeinath.

—Por supuesto. Con mucho gusto te las mostraremos. Mañana por la mañana tengo que presidir juicios, pero Massilio podrá acompañarte y yo me uniré a vosotros cuando finalicen las sesiones.

Massilio no era el compañero que hubiera elegido Odeinath pero, por lo menos, podría visitar las ruinas, si es que quedaba algo de ellas después de que esos campesinos del norte las hubieran desmantelado piedra a piedra. Las ciudades de Ralentis habían permanecido en buena parte intactas porque los thetianos establecieron allí a sus aliados del norte, disidentes que habían ayudado a derrotar a los tuonetares, tras la devastación del resto del norte. No era lo que los aliados hubieran querido pero, al menos, sobrevivieron.

El resto de la comida transcurrió muy agradablemente. Besach hacía una pregunta tras otra y Odeinath las iba contestando, apañándoselas de vez en cuando para contener lo suficiente aquel incesante interrogatorio y preguntar él a Besach lo que sabía sobre el lejano norte. Incluso el glacial Massilio demostró ser un compañero bastante agradable, a pesar de que Odeinath lo hubiera cambiado por alguien un poco más animado.

Aunque aún se mantenían derechos, todos ellos estaban bastante entonados cuando Besach se excusó y destacó a un sirviente para que los llevara de regreso al buque, pues Ambiorix había perdido el conocimiento. De hecho, como la mayor parte de los quereros que había en el salón, en especial los que habían cometido la imprudencia de competir con Tilao en el arte de beber.

La cabeza de Odeinath no estaba demasiado mal a la mañana siguiente, aunque se había despertado muy pronto por los ruidos y gritos procedentes del muelle y porque Cassini había llamado con tremenda fuerza a su puerta para preguntarle si había alguna cosa que quisiera añadir a las mercancías con las que iban a comerciar o de la que quisiera deshacerse, ya que Lamorra no se parecía mucho a lo que esperaban encontrarse.

Odeinath le insultó, le salpicó la cara con agua de su aguamanil y se fue con paso tambaleante hacia la zona menos resguarda del alcázar para lavarse con agua fría, parpadeando bajo la luz del sol. Resultaba desagradable pero se había acostumbrado a ello hacía mucho tiempo, aunque le costaba hacerlo cuando había tamborileros tribales tocando en la parle trasera de su casco.

Granius estaba completamente despierto, pero claro, él nunca bebía mucho. Estaba supervisando al resto de la tripulación mientras transportaban las mercancías hacia la congregación de tenderetes. Tejidos, alimentos secos, pescado en salazón, peines y joyas, especias, azúcar (estos dos últimos productos siempre eran muy valorados allí arriba en el norte) y otra docena de cosas que Odeinath no podía recordar en medio del frío escalofriante de una mañana primaveral lamorrana. Del mar llegaba un viento fresco, suficiente para congelar unos huesos thetianos que se preciaran y se apresuró a volver a su camarote para ponerse alguna ropa de abrigo. Faltaban aún algunas horas para que el sol calentara el lugar, a pesar de que nunca se acercaría a una temperatura civilizada, no en esa época del año.

Massilio hizo su aparición cuando Odeinath tendía a Granius la lista revisada y acababa de hablar con un criado de Ambiorix acerca de las cosas que gustarían más a la aristocracia local. Pagarían con moneda, que podría ser fundida y refundida en el sur, en el caso de que fuera de suficiente calidad.

Massilio montaba un caballo y guiaba otro, lo que provocó los gruñidos de Odeinath. ¿Caballos? Viles criaturas. Si se sentaba en uno de ellos durante cinco minutos, le salían ampollas por todas partes. Y eso si conseguía primero subirse a su lomo sin que lo lanzara a la otra punta del muelle decidido a patearlo. Odeinath había montado leviatanes cuando era más joven y, si bien eran igual de salvajes, por lo menos eran criaturas acuáticas.

Sin embargo, apretó los dientes y se subió al caballo, mientras Massilio lo sujetaba para que no se moviera. Cassini le pasó una bolsa con sus lápices, papel y algo de comida. A continuación se abrieron paso entre la multitud. Unos muchachos que estaban jugando a los piratas en el bauprés del Navigator (obviamente la tripulación del Windsoar les había dejado huella) estuvieron a punto de sobresaltar a Odeinath, pero consiguieron escapar por las puertas exteriores, al otro lado del paso elevado.

—¿No eres buen jinete? —inquirió Massilio, probablemente divertido.

Maldito fuera aquel tipo y aquellas martilleantes pezuñas que estaban haciendo que los tamborileros repicaran aún más fuerte. El Navigator no disponía de suficientes y adecuadas provisiones para hacer una de aquellas repugnantes curas para la resaca que los químicos thetianos juraban que eran efectivas, a pesar de que cada una de sus recetas era diferente.

—No —respondió Odeinath—. ¿Podemos ir un poco más despacio?

Massilio le complació, aunque no era mucho más cómodo. ¿Por qué no había pensado antes en eso? Pero el vino era bueno para ser del norte, hacía mucho tiempo que no había bebido y Besach era buena compañía aunque fuera un bárbaro del norte.

—¿Cómo llegó Besach al poder? —le preguntó a Massilio, cuando giraron al sudoeste, un poco más lentamente, por lo que los lamorranos llamarían, probablemente, una carretera. En realidad se parecía más a un lecho de río lleno de lodo que por alguna razón no llevaba agua, con campos pardos extendiéndose a su derecha y con la aparición ocasional de algún campesino aterido de frío atravesando el camino, o tratando de conducir a algunos animales con arneses de aspecto miserable, con un vago parecido a búfalos de agua, sólo que sin la joroba—. No me digas que ha sido por herencia.

—No, no fue por herencia —le contestó Massilio—, como te has imaginado.

—Entonces, ¿qué ocurrió? —Insistió Odeinath, aspirando algunas bocanadas de saludable aire marino, después de la fastidiosa hediondez de Lamorra.

—Besach era el señor de una aldea de la costa norte, pero tenía tanto el don de la inteligencia como el de la espada. Las islas y los señores estaban en guerra todo el tiempo y él se aprovechó de eso para unificar esta isla y, después, conquistar las demás. Existen todavía algunos que se resisten en un islote yermo que dicen que es la isla más septentrional, pero ya no causan problemas.

—¿Cuánto tiempo hace de eso?

—Acabó hace unos cinco o seis años.

—¿Y cuánto tiempo llevas tú aquí?

—Tres años. —Dijo Massilio con un tono que expresaba claramente: «No me hagas más preguntas». Pero Odeinath nunca se había contado entre los que son capaces de reprimir su curiosidad.

—¿Y cómo viniste a parar aquí? ¿Qué tiene… que ver tu hermandad… con Lamorra?

—Tenía ciertas cosas que necesitábamos —dijo Massilio—. La gente, por ejemplo. Lamorra es fértil, pero sin guerras inútiles que mantuvieran baja la población, tendría problemas. De manera que cogemos a algunos alborotadores, los que están interesados en otras cosas aparte de la guerra, y a algunas mujeres que muestran un deseo de emplear sus vidas en algo más que tener niños.

—¿Los rescatas de toda esta barbarie? —preguntó Odeinath, ligeramente escéptico.

—Ellos no eligieron nacer aquí —respondió Massilio con más pasión de la que Odeinath había visto en él hasta entonces—. Nadie en su sano juicio elegiría nacer aquí. Pero ahí están y ahí se quedarán el resto de sus vidas. Hay un mundo fuera de Thetia…

—Un mundo que yo conozco muy bien —replicó Odeinath.

—Entonces muestra un poco de compasión por la gente que no tuvo la suerte de nacer en el verano de Thetia. Puede que el templo esté dedicado a los viejos dioses de las estrellas pero muy poca gente cree en ellos; sólo están aquí porque Besach y algunos de sus criados son conversos. El resto de los lamorranos, así como la mayoría de los pueblos del norte, creen en la Expiación.

Odeinath se abstuvo de decir nada a la espera de las explicaciones de Massilio.

—Creen que han sido puestos aquí como castigo por los pecados de sus ancestros, que el sentido de sus vidas es lavar esa mácula y que ésa es su única esperanza. La única manera de explicar la razón de por qué hay gente que vive aquí es mediante la ira de algún ser tan grande que ni siquiera alcancen a entenderlo. Para la mayoría de estas gentes, el Imperio fue la mano de Dios, el pago por sus errores. Y trescientos años más tarde, aún están pagando aquellas equivocaciones.

—¿Incluso después de cesar las tormentas?

—Las tormentas fueron el Segundo Pago. Los thetianos fueron el Primero. Ahora nos encontramos en la época de la Falsa Esperanza, una época en la que los dioses permitirán a la gente creer que han sido perdonados, de modo que cuando ellos golpeen nuevamente con el Tercer Pago, aún sufriremos más y nos daremos cuenta verdaderamente de nuestros errores.

Massilio dijo esto con una falta total de pasión, mientras contemplaba a los campesinos trabajar en sus campos en las agrestes montañas coronadas de nieve.

—¿Y tú también crees en todo eso? —preguntó Odeinath, después de un momento en el que los únicos sonidos en su cabeza eran los tambores y los chillidos de las gaviotas sobre el mar.

—¿Que los thetianos fueron obra de Dios? Obra del infierno, quizá. El norte es un lugar de castigo, pues ¿quién de verdad quiere nacer en la pobreza, el hielo y el frío? No hay justicia en este lugar. No hay crimen por grande que sea que justifique enviar a todo un pueblo a morir en el ártico helado, condenar a hombres, mujeres y niños a congelarse por millares, mientras que los supervivientes viven una vida corta y lamentable en las cenizas de una civilización. En una tierra donde nunca desaparece la nieve y nunca brilla el sol.

Su voz era cruda, áspera, amarga y sus ojos podrían haber sido tallados en mármol, a decir de la vida que había en ellos. Odeinath se preguntó qué edad tendría Massilio. ¿Cuarenta? ¿Cincuenta? Había tanto dolor en aquellas palabras… La clase de dolor que nadie podía experimentar si no era en carne propia.

Quizá si se hubiera encontrado un poco más despejado, Odeinath podría haberse dado cuenta de lo que realmente Massilio quería decir, podría haber advertido el doble significado de sus palabras, pero su cabeza aún le martilleaba. Y era una mañana en Lamorra, en los mares árticos, un lugar al que ningún thetiano en su sano juicio habría ido por gusto.

—Nadie elige el norte —dijo Massilio con su voz plana y mortecina—. Pero podemos contribuir en algo, hacer la vida un poco más soportable para aquellos que nunca verán una manta ni escribirán odas a la primavera iandusiana.

Incluso entre los mismos thetianos, no era muy común conocer a estos poetas, los más thetianos de todos.

—¿De ahí el gas y el puerto? ¿Cuentan con el favor de los lamorranos?

—Se quejan de los cambios, porque la gente siempre lo hace. En particular, los guerreros, los que se han entregado a la Expiación con un juramento. Mejor morir joven en la batalla que envejecer en un sitio como éste.

—¿Y cómo un thetiano vino a parar al norte? —le preguntó Odeinath.

—Como castigo a un crimen cometido por mis padres —dijo Massilio—. Como enseña la Expiación. Mira, ahí están las ruinas, delante de ti, a la derecha.

Los campos terminaban en una hilera de montículos, mal cubiertos de parca hierba, extendiéndose en forma de gran media luna a lo largo de la bahía y hacia el interior. Tardó un momento en seguir la fila de montículos, la curva suave del lado de una cúpula y después, los pilares y muros rotos por detrás. También la playa estaba quebrada por las rectas de muros que se adentraban en el mar gris, ciclópeos bloques medio enterrados en la arena.

Desviándose del camino, acortando por el borde de los campos y entre dos montículos, Massilio le condujo hacia el corazón de las ruinas.

No había nada parecido a las ruinas tuonetares en Aquasilva. Había pocas piedras, porque los tuonetares las habían usado en la mayoría de sus construcciones y poco era lo que alguien que llegara a las ruinas por vez primera podía reconocer o entender. Odeinath tuvo que descubrir las cosas por sí mismo al tropezarse con la ciudad en ruinas en Iliath, sólo a trescientos cincuenta kilómetros desde la costa de Thure, a partir de las ruinas y de los pocos libros de viajeros thetianos de antes de la Gran Guerra. Los tuonetares fueron una vez aliados de Thetia, hasta la caída de la República, pero incluso en aquellos días, eran pocos los ciudadanos de cada uno de los dos Estados que se aventuraban a visitar al otro, separados por decenas de miles de kilómetros de océano hostil y por las barreras climáticas.

Las ciudades de Ralentis dieron la razón a Odeinath, de lo que él se enorgullecía, especialmente por el escaso material de partida.

—Eres un hombre extraño —dijo Massilio, poniendo su caballo al paso—. Estas gentes intentaron conquistar Thetia y, sin embargo, aquí estás tú estudiando las ruinas de sus ciudades.

—Ellos lo intentaron y fracasaron —dijo Odeinath, deteniéndose para contemplar la sección de un muro que se mantenía en pie. Su superficie estaba erosionada y picada por el paso del tiempo—. Y nosotros los arrasamos, los eliminamos de la historia y convertimos su continente en un páramo. Eran una gran civilización y deberían ser recordados. Como mínimo.

—¿Es grande una civilización que destruye a decenas de miles de su propia gente y a millones de enemigos?

—Puedes decir eso mismo de Thetia. Hemos cometido errores, terribles errores, lo mismo que hicieron los tuonetares durante aquellas pocas últimas décadas. Ellos no se merecían el olvido, como tampoco nosotros.

—Es fácil ser generoso ahora que ya no están aquí.

—No quisiera que Thetia corriera la misma suerte.

—Pero tú dejaste Thetia. Dijiste que no habías regresado a tu ciudad en… ¿treinta años?

—Han pasado treinta y un años desde que puse el pie la última vez en Vespera. Sí, yo me marché, pero sólo porque no encajaba allí. ¿Habría encajado en algún otro sitio? Lo dudo. ¿En qué otro sitio podría estar? Soy feliz deambulando por los océanos con mis compañeros marginados.

—Entonces, ¿por qué te preocupas?

—Porque todavía soy un thetiano —dijo Odeinath, medio deslizándose, medio cayéndose del caballo para examinar un fragmento de muro que yacía sobre el suelo con un trozo de cañería negra corroída por debajo y construida con algo que alguna vez pudo haber sido cobre. Intentó ser tan delicado como le fue posible, pero la cañería se deshizo en polvo al cogerla, y Odeinath se miró sus enormes manos con arrepentimiento—. No quiero vivir en Thetia, pero quiero saber que está todavía allí, con todo su esplendor, arrogancia y discusiones… que enriquecen tanto el mundo. El mundo sería mucho más rico si los tuonetares nunca hubieran desaparecido.

Dirigió la vista hacia el campo de ruinas, hacia el mar medio oculto por los montículos y fragmentos recortados de muros, desnudas costillas alzándose entre los fantasmas de las cúpulas. Había averiguado por qué todo, al final, tenía la forma de hemisferio. Era el calor… las construcciones hemisféricas tenían la superficie más pequeña posible, por eso perdían menos calor, aunque los tuonetares habían hecho algunos pequeños ajustes al levantar los muros hasta la altura aproximada de un hombre, proporcionando a las calles una apariencia ligeramente normal. No totalmente, pues habían sido cubiertas del mismo material traslúcido que los tuonetares empleaban para sus ventanas e invernaderos. Allí mismo, sobre el suelo, había un trozo.

Parecía hielo. Tratado para hacerlo sólido y transparente, aunque sólo el cielo sabía cómo lo consiguieron.

—¿A pesar de lo que hicieron? ¿Puedes perdonarlos? —preguntó Massilio, tomando la brida del caballo de Odeinath, cuando pareció estar a punto de arrancar.

—Supongo que para mí es fácil, después de todo este tiempo —respondió Odeinath. Saquearon Selerian Alastre hacía trescientos años, no su amada Vespera.

—Es fácil perdonar una atrocidad histórica —dijo Massilio—, pero es más difícil hacerlo con otra que te afecta realmente. Tú no conociste a las personas que murieron durante el saqueo. —¿Estaba Massilio pinchándole?

—Como acabas de decir, ningún crimen es tan terrible para que alguien merezca ser enviado aquí. Ni siquiera para que exista este lugar. —Le costó dos intentos, pero Odeinath se las arregló para subirse al caballo y entonces iniciaron la marcha.

—Pero las tempestades se han acabado —dijo Massilio—, y el norte empieza a florecer de nuevo. Quizá en doscientos o trescientos años alguien redescubrirá cómo los tuonetares construyeron estas ciudades y podremos volver a vivir bajo cúpulas. ¿Preferirías vivir entonces en Lamorra a hacerlo aquí?

—Por supuesto que no —dijo Odeinath tratando de imaginarse cómo habría sido la ciudad en su apogeo, transformando mentalmente aquel yermo de fina tierra con alguna hierba parda agostada en un paisaje urbano de cúpulas, con decenas de millares de personas y una civilización radiante bajo las estrellas del norte.

Pero ¿qué motivo les empujó a ir hasta allí? ¿Quiénes eran? ¿Eran ellos también exiliados del cálido sur o habían elegido una vida en el ártico? La última reflexión le resultaba incomprensible, pero él era un thetiano y tres viajes al norte en la vida de un hombre como él era exponer su salud en tres ocasiones.

—Mi pueblo —dijo Massilio— está intentando volver a introducir algo de esto en el norte. Tenemos nuestros propios propósitos, pero nos resulta útil ayudar a los que, como Besach, observan la barbarie a su alrededor y sueñan con algo mejor.

—¿Y dónde vive tu pueblo? —preguntó Odeinath, sacando su telescopio de la bolsa e inspeccionando el campo, preguntándose si habría algo que ver allí. Mucho, pero no sería justo para la tripulación pasar demasiado tiempo allí.

—Sería prudente por tu parte dejar de lado este tipo de preguntas —dijo Massilio—. Tenemos enemigos pero no la capacidad para resistir si nos atacaran con todas sus fuerzas. Somos suspicaces con aquellos que hacen demasiadas preguntas.

—Entonces, sois estrechos de miras —dijo Odeinath.

—Protegemos nuestro secreto.

—El secreto es una manera de engendrar más secreto —dijo Odeinath—, hasta que todo se convierte en un secreto y vives en el miedo perpetuo a ser descubierto. No soy ajeno a los servicios de espionaje y a su mundo de penumbras, pero no me gusta.

—Hablas por experiencia personal, me imagino.

¿Experiencia personal? Cinco miembros de su tripulación le habían abandonado por esa causa, seducidos por el mundo de los secretos, los espías y los juegos en las sombras. Uno había sido Rafael. De todos sus protegidos, él fue lo más cercano a un hijo, aparte de Cassini, quizá. Había sido duro rescatar a aquel joven de una oscuridad para ver cómo era atraído por otra, hasta que, finalmente, su pasado demostró ser demasiado poderoso.

Al menos, el joven que abandonó el Navigator tenía bastante humanidad, bastante de su propio espíritu y su propia fortaleza, lo que hacía a Odeinath sentirse esperanzado. Sólo más tarde descubriría cuán siniestro era Silvanos.

—Deja que seamos como somos y haremos lo mismo contigo —dijo Massilio, mientras giraban hacia el interior, en dirección a un área de ruinas que se habían conservado a una altura superior a la de la cabeza de un hombre, quizá porque eran más macizas y resultaron más difíciles de destruir—. Si tú y tu tripulación decidís uniros a nosotros, seréis bienvenidos —dijo de repente.

Odeinath le miró pasmado. ¿Qué es lo que estaba sugiriendo aquel hombre? ¿Que el Navigator y su gente se unieran a su orden? ¿Fuera la que fuese?

—Todos nosotros somos marginados a nuestra propia manera dijo Massilio, incluso con una brizna ahora de calidez en su voz. —Parece que te agrada la compañía de la gente que no encaja en ningún sitio y tu tripulación es competente, por lo que he oído y he visto.

—¿Es eso un uniforme? —preguntó Odeinath, señalando la túnica negra de Massilio con su extraño corte, ahora medio oculta bajo un largo abrigo abierto, con adornos de piel gris.

—Sí, lo es. Algo así.

Muchos miembros de mi tripulación huyeron para evitar eso dijo Odeinath viendo cómo la expresión de Massilio se enfriaba nuevamente.

—Entiendo.

—Gracias por la oferta —dijo Odeinath. A su manera, era conmovedora. Tenía la impresión de que era una auténtica oferta, y fuera de la clase que fuera, en el corazón de Massilio eso era una prueba de amistad.

—Era sólo una idea —dijo Massilio, con brusquedad—. De todas maneras, te aconsejaría que no te quedaras demasiado tiempo en Lamorra.

Odeinath tiró torpemente de su caballo para detenerlo, y éste relinchó en señal de protesta.

—¿Y por qué no?

—Tenemos aliados que no sienten aprecio por los thetianos y que pasarán pronto por aquí. Como muchos habitantes del norte. No me gustaría que os capturaran a ti y tu tripulación. Ellos son… no son amables, incluso considerando los estándares del norte. Si yo fuera tú, pondría nuevamente rumbo al sur, al sureste, sería lo mejor. Ya que no pareces interesado en mi proposición, avisarte es lo mejor que puedo hacer por ti.

Odeinath miró fijamente a Massilio por un momento, tratando de hallar algún indicio de decepción o de cualquier otra cosa en su rostro.

—Tendré en cuenta tu aviso —dijo finalmente Odeinath—. ¿Qué quiere decir «demasiado tiempo»?

—Tres, cuatro días te dejarían un margen amplio. Me aseguraré de que Besach te abastezca con cualquier cosa que Lamorra se pueda permitir, en forma de obsequio. Y ahora, si nos metemos por esta abertura verás algo bastante impresionante.

Sin deseos de llevar la conversación más lejos, Odeinath no añadió nada más mientras ataban los caballos en el exterior de la abertura de lo que debió de ser algún día la cúpula más grande de la ciudad y, a través de los restos de un corredor entre otros dos montículos, se dirigieron hacia al interior. Llegaron a un círculo amplio, lleno de maleza por todas partes, con lo que en su momento pudo ser un tribunal en el lado opuesto.

—¿Qué era?

—Era el lugar donde se celebraban las asambleas, cuando todavía tenían ciudadanía y elecciones. No hay mucho que ver. En Eridan debió haber alguna vez uno asombroso, pero éste es el mejor conservado.

A Odeinath se le pusieron los ojos como platos.

—¿Eridan? ¿Has estado en Eridan?

Los thetianos la habían rebautizado con el nombre de Aran Cthun, transformando el nombre relativamente inocuo de la capital tuonetar en un lugar terrorífico, al menos en las mentes de los que escucharan el nombre. Quizá era sólo una cuestión de pronunciación.

—No queda nada —dijo Massilio—. Sólo hielo, cenizas y fantasmas.

Se alejó, caminando alrededor del círculo y Odeinath se quedó un momento observándolo antes de coger su cuaderno de dibujo. Había tanto que estudiar. Y tan poco tiempo.

* * *

Pasaron tres días en Lamorra, comerciando con gente de toda la isla, cenando con Besach y quedándose a hablar hasta tarde todas las noches. No les llamaron decadentes sureños demasiadas veces; no después de que Tilao demostrara que podía beber tranquilamente tanto como el mejor de los lamorranos y levantarse pronto a la mañana siguiente. Pero no era un lugar en el que Odeinath pudiera llegar a sentirse como en casa alguna vez pues, a pesar de todas las pretensiones de reforma de Besach, la sombra de la guerra y el aplastante ambiente gris del norte planeaban constantemente sobre él.

Besach les enseñó su biblioteca, orgulloso en extremo de los cerca de cincuenta libros que poseía, más que todos los que había en la isla reunidos. Odeinath se abstuvo de reírse como habría hecho cualquier otro que hubiera visto la biblioteca del Museion en Vespera, que contenía millones de volúmenes acumulados a lo largo de los siglos, la colección más vasta de libros y pergaminos de Aquasilva. Besach había aprendido él solo a leer cuando era un niño, despreciado por su familia y sólo protegido por su rango ante la malevolencia que otros niños mostraban hacia cualquiera que fuera diferente en lo más mínimo.

Massilio no volvió a mencionar la amenaza, pero se les abasteció sobradamente con alimentos de Lamorra, verduras frescas y agua de los manantiales glaciales. Odeinath volvió a las ruinas para hacer esbozos de todo cuanto pudo, mientras Cassini vagabundeaba por los campos y la playa recogiendo muestras de plantas norteñas, ante el asombro y el desprecio ocasional de los granjeros. Daena soldó algunos huesos rotos y ayudó a la gente en lo que pudo, lo que fue, probablemente, lo más apreciado de todo cuanto hicieron. Ella era incomparablemente mejor que cualquier otro doctor que los lamorranos hubieran visto antes e incluso algunos llegaron a pensar que lo que hacía eran milagros, lo cual, proviniendo de una mujer, corría el peligro de interpretarse como algo maligno.

El mismo Besach acudió a ver cómo partían el último día. Le acompañaron Ambiorix, Massilio y una multitud de guerreros que, obviamente, pensaron que si el Navigator merecía una despedida por parte del mismo príncipe, también ellos debían estar presentes. Ambiorix, afortunadamente, los mantuvo a una prudente distancia.

Desde el primer día, Odeinath había pensado que Besach merecía un obsequio mejor que una simple daga monsferratana, pero hasta aquel momento no había decidido qué podía tomar de la preciada biblioteca del Navigator que pudiera ser reemplazado. Para eso tenía que pedir permiso a la tripulación, pues varios de sus miembros eran voraces lectores.

Un volumen era un almanaque basado en la Geografía de Bostra, actualizado sin demasiada torpeza hacía sólo una década o dos por alguien que sabía escribir de verdad, y otro, una enciclopedia del tipo con el que los estudiosos del Museion estaban obsesionados en aquel momento, a pesar de que sus ideas de catalogar todo el conocimiento estaban condenadas al fracaso.

El tercero era el Thesserey, porque Besach no disponía de un ejemplar y nunca había oído hablar de Ethelos, el primero y el más grande de entre todos los poetas en todas las lenguas. Era una edición thetiana, porque no había traducciones al ralentic, pero Massilio podría ayudarlo.

—Todo el mundo debería leerlo —dijo Odeinath, abrumado por el caluroso agradecimiento—. Nadie sabe realmente quién fue Ethelos, aunque todo el mundo lo reivindica como suyo. Pero aunque fuera un tehaman, él inspiró a tantos autores thetianos que bien puede considerársele uno de ellos.

Además era una de las obras de arte más hermosas de todos los tiempos.

Y tanto a Besach como a Massilio, Odeinath les dijo que, si por alguna razón se veían obligados a abandonar el norte, serían bienvenidos en caso de que desearan unirse a la tripulación del Navigator. Y lo dijo sinceramente. Quizá el alma de Massilio albergaba aún algunas brasas que podían prender de nuevo; o quizá tanto Odeinath como Massilio ya eran demasiado viejos para eso.

Después se despidieron, dejando atrás el extraño navio con la convicción de que algo tenía que ver con el pueblo de Massilio, y pusieron rumbo hacia el sureste hasta que Lamorra desapareció en el horizonte.

A continuación, y aprovechándose de la hora de sol que les quedaba y de que el mar estaba en calma, Odeinath dio un suspiro, dejó el buque al pairo, contó a la tripulación lo que Massilio les había dicho y les hizo una pregunta.

Medio reloj de arena más tarde, El Navigator describió un largo viraje que le conduciría alrededor de Lamorra, poniendo dirección noroeste, hacia Thure.

SEGUNDA PARTE

UN CLAMOR DE FURIAS

Capítulo 8

El santuario de los exiliados en Vespera, donde se alojaba Aesonia, se encontraba al sur de Tritón, anclado en las cristalinas aguas del puerto Santo, a la sombra de la Casa del Océano.

Rafael tomó un bote allí a la mañana siguiente, desde el acceso de la Embajada, prescindiendo de toda pretensión de anonimato por el momento. Había mensajeros, exiliados, funcionarios que iban y venían todo el tiempo de la Embajada al santuario, y compartió el bote con dos acólitas exiliadas y un oficinista que agarraba firmemente un fajo de papeles, probablemente arreglos para el próximo baile de disfraces. El personal de los Ulithi se había lanzado a un frenético caos al descubrir que disponían de menos de una semana para organizar un baile y, quedando ya sólo tres días, la sensación de apremio era monumental.

Rafael ignoró a los ajetreados funcionarios y observó a la ciudad deslizarse por ambos lados, mientras sus pensamientos se concentraban en su próxima visita a Aesonia. Necesitaba que ella creyera en su lealtad, en especial si él iba a estar navegando en aguas turbulentas. Rafael estaba seguro de que ella era la clave; Aesonia era la que había marcado la dirección política del Imperio mientras su marido y su hijo se ocupaban de los asuntos de la guerra.

Esta parte de la ciudad, el borde nororiental de la Marmora alrededor de la colina Naiad, era el corazón del territorio de los clanes, donde se apiñaban los palacios al borde del agua, hasta los que llegaba el frescor de los preponderantes vientos orientales hacia el valle. Docenas de puentes en forma de arco se extendían allí sobre el paseo Procesional, conectando los palacios de los clanes más altos con los cobertizos para botes en la orilla del agua. Los palacios resplandecían a la luz del sol de última hora de la mañana, con las banderas que lucían cientos de colores, sedes orgullosas de los clanes de Vespera que habían soportado el paso de los siglos. Rafael sintió una fugaz punzada de envidia.

Los thalassarcas no tenían que estar pendientes de un emperador para solicitarle favores y, pese a estar atrapados en las complejas redes de la tradición y la intriga que eran la urdimbre de toda la ciudad, tenían una independencia de criterio y actuación sólo comparable a la de los lores mercantes de Taneth y, especialmente desde la Anarquía, una apertura a la sangre nueva. Eso preocupaba al Imperio, y también la cantidad de clanes vesperanos que estaban liderados por hombres y mujeres que se habían abierto camino desde la nada y se sentían poco inclinados a entregar el trabajo de sus vidas a su benigna autoridad.

Especialmente porque, en ese estado de cosas, si el Imperio estableciera el control sobre Vespera, la ciudad se convertiría inmediatamente en la capital, y los clanes tendrían que vérselas con una autoridad residente que ellos no tendrían forma de controlar.

Naturalmente, el emperador quería Vespera. Valentino lo consideraba como parte de sus derechos de nacimiento. La cuestión era con qué rapidez se pondría en acción. Aquella visita era un primer paso, un intento de conquistar corazones y mentes, pero ¿enmascaraba un plan más profundo?

Ahora estaban rodeando la Casa del Océano, aclamada durante siglos como la construcción más grande de Vespera, quizá del mundo, con su gran cúpula verde azulada sobre la península y con sus arcos subsidiarios que parecían emerger directamente del mar. Aquella colosal y sobrecogedora estructura que albergaba un lugar mágico en su interior era indescriptible, pero ese día no contribuía a serenar los ánimos de Rafael.

Rafael volvería allí antes de que Valentino abandonara Vespera para apreciarla como correspondía, para observar la antigua rosa de los vientos diseñada sobre el suelo y contemplar el interior bañado con la extraña luz azul dorada de la cúpula y las ventanas de alabastro. La última conquista de la República moribunda (la República original, no la breve reinstauración de Ruthelo Azrian), pese a que sobre cada entrada figurara el nombre del primero de los emperadores.

Rafael lo observaba todo sin verlo realmente, mientras el bote giraba por un estrecho canal que era un atajo, bajo los puentes, a través del cuello de la península, y pasaba por los fondeaderos semicirculares donde amarraban botes y barcazas, con sus desnudos postes de atraque descoloridos y desconchados. El Consejo apenas hacía uso del salón; era un lugar solamente apropiado para los eventos más grandes y espléndidos.

Entonces, aparecieron por el lado más lejano, por donde se encontraba el laberíntico y apagado Santuario anclado en el puerto. Era la única edificación de Vespera que no estaba construida con piedra, sino con madera noble tratada y una sustancia muy parecida al pólipo de las mantas que resistía durante siglos en el agua salobre.

Le recordó a Sarthes, la enorme abadía que empequeñecía al Santuario vesperano, una ciudad flotante con sus extrañas construcciones de pólipo y madera, sus capiteles irguiéndose hasta el cielo, su red de pasillos y claustros que se extendían por debajo del nivel del mar. Los mismos materiales, la misma concepción aproximadamente, la misma arquitectura de Exilio, extraña y ligeramente ajena, que se había desarrollado a lo largo de los siglos. Las ventanas eran dobles o estaban dispuestas en hileras de arcos delgados y puntiagudos, completamente diferentes a los arcos redondos del resto de Thetia; las puertas eran similares, pero a una escala mayor. Agujas delgadas y delicadas ascendían del mismo Santuario y doce de ellas, dispuestas en forma de anillo, rodeaban la cúpula central.

Se escucharon risas reverberando sobre el agua. Se interrumpieron abruptamente y Rafael vio a un grupo de hombres, no más de catorce o quince, que eran guiados a través del pontón de madera desde la península, bajo la severa mirada de una novicia. Tanto tiempo había estado allí el puente que casi parecía estar fundido con su entorno, llevando cañerías y conductos de éter en su armazón desde la red de Vespera por sus vigas blanqueadas por el sol.

El bote atracó en un embarcadero próximo al Santuario y tuvieron que aguardar unos momentos hasta que se retirara otro. Los dos acólitos se levantaron y caminaron a paso rápido en una misma dirección, el oficinista en otra y Rafael se quedó sobre la endurecida cubierta de pólipo, preguntándose adonde ir.

Se dirigió hacia la entrada más cercana, una estructura redonda a un lado del Santuario, y se detuvo.

No había esperado encontrarse con el perfecto estanque circular de agua marina conectado al mar por un canal, ni con la esbelta doble columnata en forma de anillo que lo rodeaba con arcos entrelazados, pintada de blanco y rizada por el reflejo del sol en el estanque. A través de ella pasaba un torrente constante de personas, contemplando el agua o arrojando ofrendas, pero sin el silencio que Rafael asociaba a los templos. Por el contrario, hablaban en voz baja, casi como ofreciendo sus respetos a la diosa. Parecía una profanación de aquel lugar, con su austera pero increíble belleza.

—La galería inferior es silenciosa —le dijo una suave voz por detrás, mientras Rafael estaba aguardando en las escaleras para entrar en el templo propiamente dicho, sin deseos de abandonar aquel lugar para ir a ver a Aesonia—. Y por la noche también lo es ésta.

Se giró con rapidez, preguntándose cómo, en el nombre del cielo, alguien había conseguido acercársele tanto sin que él lo oyera. Se quedó inmóvil, sintiéndose incluso más alterado de lo que lo había estado un instante antes.

—¿Te conozco? —preguntó Rafael. Había algo que le resultaba muy familiar en la sacerdotisa que había allí, vestida con su túnica verde marino. Algo en su rostro, en la caída de su cabello cobrizo, clásicamente de exiliada. A menudo las niñas pelirrojas eran consagradas a Thetis, nadie sabía exactamente por qué.

—Pensé que eras una autoridad de los servicios de inteligencia —dijo ella con una grave sonrisa—. Confiaba en que tú en especial tuvieras mejor memoria.

—¿Thais? —Por todos los Elementos, era ella. Su sonrisa era la misma y también su sentido del humor, que él recordaba después de tantos años. Una de las pocas exiliadas que había conocido en su vida que tenía sentido del humor.

—Después de todo, me recuerdas —dijo ella—. Temía que me hubieras olvidado.

—Fue hace mucho tiempo —dijo él repentinamente. Demasiados malos recuerdos de su época en Sarthes se agolpaban en su cabeza. La disciplina, la rigidez, la aceptación incuestionable de la manera de entender el mundo de los instructores, y que no se limitaba sólo a la religión. Silvanos le había enseñado a cuestionar las cosas, a enfrentarse a ellas, y Sarthes intentaba silenciar esa confrontación.

—No has cambiado —dijo Thais, mientras sus ojos verdes se clavaron en él durante un momento—. Todavía eres una mente de metal y engranajes, todavía eres aquel que se sentaba en las escaleras del templo tratando de descifrar lo que es realmente la magia. ¿Lo conseguiste?

—He tenido otras cosas en las que pensar.

Habían transcurrido catorce años desde que huyó de Sarthes, lo que no fue una tarea difícil, puesto que las exiliadas nunca pensaron que alguna de sus pupilas fuera a darse a la fuga; al menos, no si deseaban labrarse un porvenir en el Imperio. ¿En qué se había convertido ella, en su orden de exiliados? Llevaba la misma túnica verde marino que las acolitas de Aesonia, no el azul marino de Sarthes.

—¿Nunca encontraste un lugar en el que ser feliz? —le preguntó ella.

—Durante un tiempo.

—No tienes por qué temerme, Rafael —le dijo ella—. ¿Quieres que te enseñe la galería inferior?

—¿Galería inferior? —dijo él sin pensar, por segunda vez el mismo día—. ¿Por debajo de esto?

Thais asintió con la cabeza.

—Por debajo del agua.

Rafael se dio la vuelta, volvió a mirar el estanque y se dio cuenta, poco después, de que lo que él había tomado por un reflejo ligeramente distorsionado en la columnata era, de hecho, una segunda columnata que se abría en círculo por debajo del nivel del agua.

—Guarda silencio. —Thais se tocó los labios con el dedo, aún sonriendo.

Ella le llevó fuera de la columnata principal y atravesaron el límite del santuario abovedado hasta un ancho tramo de escaleras en espiral. Mientras descendían, la blanca luz solar filtrada de azul se hizo azul completamente y entonces fueron a dar a una columnata incluso más inquietantemente hermosa que la de arriba, iluminada completamente a través del mar. Allí había tres o cuatro personas más mirando atentamente el agua límpida con su suelo ondulado y arenoso.

Rafael no tenía ni idea de cuánto tiempo pasó allí, al lado de Thais, contemplando el agua y siguiendo las líneas de los arcos, el intrincado dibujo formado por la intersección de las mismas dos líneas una y otra vez. Una red arquitectónica por encima y debajo de cada arco. Las otras personas se marcharon y llegaron más y, finalmente, Thais le dio un golpecito en el hombro, pareciendo lamentarlo, y le indicó que tenían que irse.

—No hay nada en todo el mundo como esto —dijo Thais, al volver a salir al Santuario principal que, pese a toda la gracia de sus arcos y cúpulas más convencionales, y el suelo rizado como un mar en calma, no podía compararse al otro.

Rafael debió de haberle preguntado si Aesonia la había enviado, pero no quiso romper la mágica escena mencionando a la emperatriz, lo que le habría sumergido nuevamente en todas las preocupaciones que se habían disipado en la paz de la columnata y que sólo ahora volvían a aflorar. Thais despejó sus dudas en seguida.

—Aesonia está ocupada en este momento, pero pronto podrá recibirte. Estoy aquí para acompañarte en tu espera, así que podríamos aprovechar la ocasión para charlar, a menos que yo suponga una amenaza para ti. Entonces, naturalmente, no deberías tener trato conmigo.

Aún estaba allí el sentido del humor, contenida la risa en su rostro y en sus ojos verdes. Se parecía tanto a la muchacha que conoció en Sarthes, la que había intentado (y fracasado, finalmente) perforar la coraza de piedra que Rafael se había construido como protección contra Silvanos. Sin embargo, Thais debía de haber cambiado tras todos aquellos años de preparación como exiliada.

—Todo el mundo es una amenaza potencial —le contestó con su misma moneda.

—¿No arruina eso la alegría de la vida? No deberías estar hablando conmigo si soy una amenaza potencial.

Thais estaba peligrosamente cerca, demasiado para que su amable tono socarrón resultara cómodo, por muy buenas que fueran sus intenciones.

—Estoy empezando a sonar como una cortesana de cabeza hueca —dijo Thais antes de que Rafael pudiera replicar—. No quería que te sintieras incómodo.

Su disculpa proporcionó a Rafael la oportunidad que necesitaba, a la vez que captaba que, al cambiar ella de postura, al apartarse, se tensaba ligeramente.

—No se supone que los agentes tengamos que sentirnos cómodos —dijo Rafael, con más frialdad de la que quiso.

—Ahí ha hablado tu tío —dijo Thais, manteniéndose firme.

—Quizá, pero él habla con sensatez. ¿Tienen tus votos el propósito de hacerte sentir cómoda? ¿O feliz, o incluso relajada? —Esta vez, el golpe fue deliberado.

—Su propósito no es eliminar tales sentimientos —dijo Thais—. ¿Cómo puede alguien servir a la diosa sin sentir alegría por la vida?

—¿Cómo puede alguien servir al Imperio dejándose llevar por cada impulso pasajero?

—Venir a ver la galería inferior fue un impulso pasajero, como dices tú desdeñosamente. ¿No deberías haber estado buscando traidores que pudieran reunirse allí? ¿Acaso no te sentías demasiado a gusto para hacerlo? —dijo Thais, enfadada, pero manteniendo bajo el tono de voz, pues aún estaban en el Santuario—. Imagínate que yo fuera una traidora que tratara de atentar contra a ti y el Imperio. ¿Quién de nosotros tendría ahora ventaja?

De manera completamente inadvertida, ella le había atrapado, encerrándole entre el reconocimiento de que el nivel de control de Rafael pudiera ser excesivo o de que, al servicio del emperador, no podía darse ni siquiera el lujo de pararse a admirar la arquitectura. Ella había logrado arrinconarle sin que él se diera cuenta, pero Thais no se habría apercibido.

Rafael la miró fijamente con una fría furia durante un momento muy largo, sabiendo muy bien cuál era la respuesta. Admitirlo sería más de lo que podía soportar su orgullo.

—No quiero que respondas —dijo Thais—. Sólo que lo pienses, ya que parece que esto es todo lo que aceptarás de mí. Vamos, la emperatriz estará esperándote.

* * *

La suite de Aesonia, que daba más allá del santuario, hacia la Casa del Océano, podía haber formado parte de Sarthes, excepto por la gran bóveda y la bulliciosa Estrella Profunda, visible a través de las ventanas exteriores. Cortinas con filigranas cubiertas de gasa, un taburete para las oraciones en una esquina, el ruido del agua derramándose desde algún lugar próximo, unas vistas sobre un jardín contemplativo en el interior. Era más el aposento de una exiliada que el de una emperatriz.

—Bienvenido al santuario, Rafael —dijo Aesonia, volviéndose hacia ellos cuando entraron. Su expresión era más cálida de lo que nunca había visto en ella y sus maneras más relajadas, como si tuviera más autoridad que nunca—. Entra. Thais, en seguida me reuniré contigo en el jardín.

Thais asintió con la cabeza y se marchó, cerrando las puertas tras ella.

—Vengo a explicar mis acciones de la noche pasada, majestad —dijo él, pero Aesonia se limitó a sonreír.

—He oído lo que ocurrió. Hiciste lo que debías, dada la situación. No quiero que nuestra visita se estropee con una revuelta.

Se esperaba una reprimenda, así que Rafael trató de ocultar su sorpresa. ¿Por qué era tan amable, si él le había privado de una oportunidad para probar la culpabilidad de Iolani?

Un sirviente entró con bebidas sobre una bandeja. Rafael tomó una, estremeciéndose por el frío, a pesar de que ya se había preparado. Nunca tuvo ningún problema en el norte con Odeinath, pero entonces tuvo tiempo de acostumbrarse al frío durante el largo viaje a Ralentis.

—¿Cómo está la maga?

La expresión de Aesonia se oscureció.

—Hemos tenido que aplicarle supresores mágicos y mantenerla en trance. Mis sanadores están haciendo todo lo que pueden, pero no sé si se recuperará.

—¿Han encontrado tus magos alguna prueba?

—Ni siquiera con la ayuda de los vigías. Cualquier indicio que pudiera haber, ha desaparecido. —La alta sacerdotisa dio un sorbo a su bebida y Rafael siguió su ejemplo. Era un fuerte vino azul thetiano, intenso y muy oscuro, la verdad—. Lo que puedo decirte es que para drogar a la maga se usó una hierba llamada silfio, restringiendo sus poderes mágicos. Es muy rara, y muy, muy desagradable para los magos. Está prohibida en todos los dominios del Imperio.

—¿Pero no en Vespera?

—Cualquier cosa se puede comprar aquí pagando lo suficiente —dijo ella—. ¿Por qué otro motivo si no iban a prosperar los jharissa?

—No han hecho nada en contra de los intereses de Vespera.

—¡Ellos tratan de destruir el Imperio! —le espetó Aesonia—. Sólo un idiota no acertaría a darse cuenta de ello. ¿Has oído el informe de Plautius sobre lo ocurrido en el almacén?

Rafael hizo un gesto afirmativo. Matteozzo y sus hombres habían escapado ilesos, sin la más mínima prueba, tan sólo el relato de lo que habían visto. Armas, extraños aparatos, generadores de escudos de éter, una sección entera de horrea clausurada y custodiada por tratantes árticos incluso en plena noche.

—Majestad —dijo Rafael—, ¿sería posible que alguien más estuviera intentando provocar una guerra abierta con los jharissa, en perjuicio del Imperio?

—Las almas perdidas quieren una guerra abierta contra nosotros. —¿Estaba haciendo suyas las ideas de Silvanos o lo sabía con certeza?

—Pero ¿por qué? ¿Por qué, si ellos aún están haciéndose fuertes, iban a querer matar a tu marido?

—¡Porque son unos traidores, unos renegados sin honor! No has luchado contra ellos, Rafael. Ni siquiera los conoces.

—Sé que no son tan fuertes como parecen —dijo él, encontrándose con la mirada furiosa de la emperatriz y maldiciéndose por su descaro—. Ellos tienen tanto miedo de ti como tú de ellos.

—Nos odian —dijo Aesonia—. Eso es todo. Nos han odiado desde el principio, porque todo lo que buscan es destrucción.

—Y entonces, ¿por qué no esperan a hacerse más poderosos, hasta que puedan concentrar sus fuerzas y eliminarnos como hicimos nosotros con ellos?

—Ellos merecían lo que les hicimos —dijo Aesonia, con gélida serenidad—. Nos traicionaron y luego trataron de destruir todo lo que Thetia es, o fue; reducir a polvo nuestro futuro y nuestro pasado. Lo has leído en los libros.

Efectivamente y, a diferencia de Aesonia, Rafael también había visto las ruinas tuonetares. Incluso era capaz de hablar su lengua o, al menos, como se había preservado en Ralentis. Ellos fueron aliados de la República, enemigos del Imperio cuando se expandió hacia el norte. Pero al final, se convirtieron en algo muy diferente: una tiranía que pretendía esclavizar a las almas mismas de su pueblo, haciendo que la amaran y se postraran ante ella, porque eso era lo único que importaba.

En Thetia, las hechiceras de la noche habían sido una secuela, la creación del desequilibrado emperador Orosius en un esfuerzo por someter las mentes de sus súbditos. Sin embargo, fracasaron. A los tuonetares les faltó muy poco para lograrlo.

—Eso fue hace dos siglos y medio —objetó Rafael.

—No lo han olvidado —dijo ella—. El odio es lo único que conocen. Y ahora, por primera vez, tienen una oportunidad de asestarnos un golpe. Y lo harán.

—Pero ¿por qué ahora?

—Porque si esperan otros veinte años, nosotros seremos más fuertes. —Aesonia se puso en pie bruscamente y le hizo señas para que se asomara por la ventana con la vista de la cúpula sobre la Casa del Océano, el brillo caótico de Vespera más allá extendiéndose a lo largo de kilómetros en ambas direcciones. El corazón del mundo—. Porque nosotros seremos los dueños de Vespera y no habrá lugar para ellos aquí. No hay lugar para que ellos escondan su maldad en el corazón mismo de Thetia. No hay lugar para ellos en ninguna parte de estos mares a los que nunca pertenecieron. No hay lugar para los traidores, no hay lugar para los tuonetares.

A Rafael le recorrió un escalofrío, pese al viento cálido. El fanatismo de Fergho era simplemente agresividad e ignorancia mezcladas con propaganda, pero el odio de la emperatriz era algo mucho más personal. Pero ¿por qué se mostraba tan abierta con alguien a quien apenas conocía.

Y entonces, de pronto, se dio cuenta de qué estaba hablando, cuando la voz del hermano de la emperatriz resonó en su cabeza.

«¿Príncipe de un fragmento de una Thetia dividida, librando una guerra civil durante cuarenta años?».

Los jharissa se alzaron para deshacer todo lo que ella había construido, para aplastarlo desde dentro, de la misma manera que el orgullo de Ruthelo y su traición final habían malogrado su juventud convirtiendo la promesa del reino de Palatina en cenizas que se llevó el viento.

—Tú no lo viviste —dijo Aesonia un momento después, con más calma y confirmando las sospechas de Rafael—. Ruthelo depuso al emperador ungido de Thetis para fundar una república que pudiera controlar él mismo y, cuando descubrió que eso no era tan fácil, levantó un ejército clandestino para derrocarlo. Si no hubiéramos actuado cuando lo hicimos, Ruthelo se habría hecho demasiado poderoso para nosotros. Para todos nosotros juntos.

—Puede que los jharissa no tengan el mismo plan —dijo imprudentemente Rafael.

—Lo tienen —dijo Aesonia—. Existe información a la que tú no tienes acceso. Disponemos de una oportunidad para frenarlos, antes de que su poder aumente. Y tenemos que aprovecharla.

—No servía de nada seguir discutiendo. I —a emperatriz se mantenía inflexible. Y Valentino tendría la misma actitud, y probablemente también Silvanos.

Pero al imperio no se le había concedido una oportunidad; se le había asestado un golpe. Los jharissa habían asesinado a Catilina, y Rafael estaba prácticamente convencido de que aquello era sólo el primer paso de su plan. No completamente, quizá Iolani también actuara impulsivamente. Pero si tenían un plan, la furiosa y justificada reacción del Imperio estaría prevista y… entonces ¿qué?

—Tú encontrarás las pruebas necesarias para convencer al Consejo de los Mares de la traición de Iolani —dijo Aesonia mirándole a los ojos.

—¿Y si el Consejo no actúa en consecuencia?

—Lo harán —dijo Aesonia—. Eso es cosa mía. Todo lo que te pido son pruebas. Y tu lealtad incondicional.

Rafael sintió una repentina punzada de temor cuando los ojos azul marino de la maga se clavaron en él.

—No espero menos de ti —continuó la emperatriz—. Y si nos eres desleal, eres desleal a Thetia, y ya conoces el castigo por alta traición.

—Cuentas con mi lealtad —dijo Rafael.

—Eso no es lo que te he pedido —dijo Aesonia, repentinamente serena.

—Es todo lo que te ofreceré —dijo Rafael—. Si dijera que cuentas con mi lealtad incondicional, te estaría mintiendo. Tienes que ganártela, de la misma manera que yo me he de ganar tu confianza. Y cuando la ofrezco, la doy libremente, no porque me la pidas.

Se estaba arriesgando enormemente cuando, en realidad, había ido hasta allí para convencerla de su lealtad, y aquélla no era una mujer con la que se pudiera jugar. Sin embargo, él no iba a prometerle algo que no pudiera cumplir. Seguir órdenes, sin importar cuáles fueran. Eso era algo propio de la Armada, que no iba en absoluto con Rafael. Era la exigencia de un aspirante a tirano.

—¿Debemos ganarnos tu lealtad? —dijo la emperatriz, apretando el alféizar de la ventana con la mano.

—Una promesa que se hace fácilmente, se rompe con más facilidad todavía. ¿Confiarías en alguien dispuesto a hacer un juramento con tanta rapidez?

Aesonia frunció los labios y por un largo instante, mientras escrutaba el rostro de Rafael con los ojos, no abrió la boca.

—Eres impertinente. El Imperio no merece otra cosa que tu lealtad absoluta.

—Algo que yo no le entregaré hasta que el Imperio se la gane, y tengo todas las razones para esperar que lo haga.

—Has elegido una extraña manera de impresionarme, Rafael Quiridion —dijo ella finalmente—, pero sospecho que mi hijo te agradecería la honestidad, aunque no tu renuencia. Puedes continuar investigando mientras tu tío esté de acuerdo. Ahora márchate.

Aesonia se dio la vuelta hacia la ventana en un claro gesto para que se fuera, y Rafael hizo una reverencia y se marchó sin decir nada.

Capítulo 9

Si Rafael pensó que ya había tenido suficientes sorpresas aquel día, su primera visita al palacio estarrin le demostró en seguida cuán equivocado estaba.

Había aprendido todo lo que sabía de los archivos secretos que guardaba su tío sobre todos los clanes. Para los estándares de los clanes vesperanos, Estarrin era bastante joven. De acuerdo con los archivos, se constituyeron como clan hacía tan sólo ciento diez años, y habían sido un pequeño clan de investigadores botánicos y suministradores oceanográficos hasta la Revuelta. Leonata parecía la mayor responsable de su prosperidad; ella había logrado expandir con éxito sus actividades al comercio de especias, medicinas, viveros de plantas y café.

Y recientemente, habían financiado los esfuerzos en los astilleros del clan aruwe para desarrollar nuevos usos para el pólipo de manta, y también habían lanzado una iniciativa propia para descubrir nuevas variedades de combustible vegetal.

Eso era interesante pero existía una frustrante escasez de información. La última nota decía tan sólo: «Proyecto en marcha bajo alto secreto. ¡Se necesitan más infiltrados en los clanes de armadores navales urgentemente!».

Después se hacía constar que Leonata tuvo dos niñas. La mayor estaba registrada escuetamente: «Ausente. Residencia desconocida. Se cree que está separada». Probablemente no importaba, aunque a él le hubiera gustado saberlo. La más joven, Anthemia, trabajaba en los astilleros, al servicio del clan aruwe.

Leonata nunca se casó, pero eso no era nada excepcional en la matrilineal Thetia, en especial en la ciudad. Los herederos podían ser concebidos con propósitos políticos o por aquellos que deseaban tener descendencia cuando ambas partes habían jurado fidelidad a clanes diferentes pero ni podían ni transferían su alianza, lo cual era algo delicado. Para alguien con el estatus de Leonata, se habrían producido acuerdos formales y documentos conservados en los archivos del clan.

El palacio de un clan tan joven se hallaría normalmente en los bordes exteriores de la ciudad, pero después de la Revuelta, los estarrin se mudaron a una estructura medio en ruinas en la isla de Tritón, a sólo unas calles del Palacio de los Mares en el corazón de la ciudad preimperial. Debieron de existir palacios más grandes alrededor; eso era algo que había que averiguar. Y Rafael apenas conocía Tritón. No fue uno de los lugares de su infancia y había visto muy poco de la isla en su camino hacia Orfeo’s.

Rafael prefirió coger un vaporetto a requisar otro bote. Sería más lento y ruidoso, pero necesitaba tiempo para pensar y una oportunidad de hacerse una idea de la ciudad sin la presencia de dignatarios.

Había miradas, naturalmente, y murmullos, porque no eran muchos los agentes del imperio que viajaban de esa manera, y a pesar de ignorar al resto de pasajeros, Rafael sintió que alguien que estaba cerca había descubierto su identidad. La noticia se propagó rápidamente por el bote; el pasaje se afanaba ridículamente en transmitir la información a espaldas de Rafael.

Él observaba a sus compañeros de viaje, así como al paisaje cambiante de la Vespera orientada al mar, mientras el vaporetto iba de un embarcadero a otro, cada uno de ellos con su nombre sobre un gran trozo de lona extendido entre dos postes: Casa del Océano, Bolsa, banco de Mons Ferranis, puente de Aetius, mercado textil. A la altura del puente de Aetius, el bote aceleró sensiblemente cuando un vaporetto de una compañía rival arrancó de la parada del paseo Procesional, empezando así una carrera hasta el mercado textil que el bote de Rafael perdió por muy poco, ante los vítores despectivos de los otros pasajeros.

Se apeó en Ópera Charis, la penúltima parada de Tritón, después de ver fugazmente a la revoltosa multitud de estudiosos que se apiñaban en el próximo embarcadero, bajo la sombra del Museion en la colina.

Extendiéndose entre dos postes, el Museion y el Palacio de los Mares, Tritón parecía sutilmente distinto del resto de Vespera, y no se trataba simplemente de que fuera, obviamente, más antiguo o de que tuviera más plazas que calles. Lo que quizá ocurría era que todo el mundo parecía conocerse en aquellas calles apretadas y serpenteantes. O puede que la razón fuera el asombroso despliegue de colores de los clanes que, sencillamente, no reconocía. La parte oriental estaba atestada de oficinas de los clanes menores, que rivalizaban por el espacio con tiendas y restaurantes, y cuyas gentes iban y venían incesantemente por su fachada marítima, dirigiéndose al Museion o a la Bolsa.

Tritón era entonces aún más ruidosa que unas noches atrás. En cada plaza había dos o tres restaurantes, con mesas dispuestas a la entrada o alrededor de la fuente central bajo toldos de lona o soportales. La mitad de los edificios estaban cubiertos por andamios, rodeados de grúas y carretillas, y había trabajadores haciendo perforaciones. Durante el imperio, Tritón fue desatendida hasta quedar en un estado ruinoso, cuando el centro de poder de la ciudad se desplazó al sur, hacia la colina de los Palacios y la bahía del Santuario. Ahora estaba siendo recuperado, incluso con más entusiasmo y garra que el resto de la ciudad.

También era el lugar donde vivían los luthiers y una buena cantidad de músicos, unos junto a otros, al lado de hordas de estudiantes. Quedaban pocos talleres ya en el centro de Vespera; la mayoría se había desplazado al norte hasta el Averno y el Alto Averno, donde disponían de más espacio, pero los fabricantes de instrumentos se habían aferrado a Tritón, a la sombra del teatro de la Opera Charis. Rafael dio otro rodeo para pasar al otro extremo de la plaza que tenía enfrente, donde la fachada, con su piedra dorada y labrada, escondía un edificio laberíntico y, allí, se detuvo a escuchar.

A través de las diminutas ventanas bajo los aleros escuchó voces alejándose, un cantante haciendo escalas y ejercicios, otro que practicaba un aria. Intentó descubrir lo que se oía por encima de aquel barullo de gente yendo y viniendo y de aquellas carcajadas procedentes de un grupo en uno de los cafés al otro lado de la plaza. Andrieli, a juzgar por el sonido, pero había demasiado ruido para que Rafael pudiera estar totalmente seguro. Era el más pequeño y menos prestigioso de los tres teatros de ópera que había en Vespera, pero también el más animado. Era un lugar para aspirantes a nuevos músicos, cantantes y compositores, para los experimentos que, a menudo, fracasaban.

Rafael sabía que además conservaba un marcado carácter republicano que había sobrevivido a la derrota de Ruthelo. Ahora pocos hablaban de ello, aunque demasiados músicos de la Charis habían luchado y perdido sus vidas en defensa de… de Ruthelo durante la Anarquía, incluyendo algunos cuyos nombres bien podían haber brillado con el mismo fulgor que el de Tiziano, si hubieran seguido con vida.

Pero habían muerto, junto a centenares de miles de personas en toda Thetia, y su música se quedó sin ser escrita, sus voces quedaron condenadas al silencio. Cualquier cosa que pudieran haber hecho murió con ellos. Ese fue el precio de la guerra civil.

El palacio estarrin se encontraba a algunas calles más allá, levantado en la punta occidental de la isla y rodeado de agua por tres flancos. Su fachada sobre la calle revelaba poca cosa: un modesto si bien antiguo edificio de piedra erosionada color crema y con ventanas altas y elegantes de estilo arcaico. Tan sólo los marineros con sus corazas turquesas apostados en la entrada y el constante ir y venir indicaban que se trataba de la sede de uno de los clanes más ricos de Vespera. Ni siquiera había un emblema sobre la puerta, aunque es posible que alguna vez lo hubiera.

El centurión de guardia se hallaba enfrascado en una conversación con dos mujeres que vestían con el azul propio de la Asociación Oceanográfica, pero interrumpió la charla al aproximarse Rafael y las dos oceanógrafas se volvieron para mirarle con abierta curiosidad.

—¿Rafael Quiridion? La gran thalassarca nos avisó de su llegada. ¿Sería tan amable de acompañarme?

La red de espionaje estarrin estaba funcionando bien, pues. No es que se esperara otra cosa.

El pequeño patio, con sus arcos de piedra y exuberantes enredaderas era un escenario caótico. Caos alegre, pero caos al fin y al cabo. Las columnatas parecían estar abarrotadas de miembros del clan estarrin ataviados con sus mejores galas. Todos hablando aparentemente a voz en grito y, por lo visto, sin que nadie pudiera estarse quieto mucho tiempo. Había docenas de soldados en formación en una esquina, bajo un toldo, mientras que un hombre con una capa con adornos de plata y el penacho de legado inspeccionaba su equipamiento, totalmente ajeno al barullo que los rodeaba.

—¿Interrumpo algo? —preguntó Rafael levantando la voz por encima de toda aquella bulla.

El centurión (los clanes hacían uso de la jerarquía legionaria o, más exactamente al revés, pues los clanes estaban allí desde mucho antes que las legiones) le sonrió de oreja a oreja.

—Bien puedes decirlo. Dejaré que la señora te lo explique; no quisiera usurparle sus bramidos.

El centurión atravesó el patio, apartando a la gente del clan con suaves empujones hacia el otro lado, y desapareció por el extremo opuesto. Rafael le siguió por la escalera principal, hasta una planta superior con otro patio. Podría ser antiguo, pero la pintura estaba en buenas condiciones, el dibujo de los bordes había sido mantenido meticulosamente, los arcos estaban recién restaurados y el ruido ya era un tanto menor cuando el soldado se detuvo frente a una puerta. Se encontraba al final del pasillo, donde una ventana daba hacia el norte sobre las aguas azules y los Portanis, medio ocultos por la calima.

Sobre la puerta había un emblema y, a juzgar por su aspecto, había sido repintado hacía poco, aunque no era la estrella plateada de ocho puntas de Estarrin, sino una raya marina blanca sobre un fondo azul celeste. El clan eirillia, aliados de Ruthelo, eliminados durante la Anarquía junto con Azrian, Theleris y una veintena de clanes más, por ambas partes.

El centurión golpeó la puerta y asomó la cabeza por ella.

—Rafael Quiridion está aquí.

—¡Qué puntual! Está bien, hazle pasar. ¿O está aquí sólo en espíritu?

El soldado sonrió y le indicó a Rafael que pasara cerrando la puerta tras él para que no entrara ruido y, durante un segundo, Rafael sólo pudo que pestañear. Era una habitación elegante y austera con un techo festoneado y frisos delicadamente restaurados sobre las paredes con antiguas escenas de pesca, aunque no fue eso lo que más le impresionó. Había tres ventanas que daban a una logia enclaustrada entre las alas del edificio y, más allá, sólo se veía el mar extendiéndose hacia el horizonte occidental rielando en la calima. No había ningún indicio de que se encontraran en el centro del corazón del mundo, una vista quebrada sólo por una débil línea de arrecifes algunos kilómetros más allá, al borde del lago.

—Te gustan las vistas, por lo que veo —dijo Leonata después de un momento, cuando Rafael se acordó de hacer una reverencia. Esta vez, ella iba vestida inmaculadamente con elegantes ropas formales y un collar de estrellas plateadas entrelazadas. Era una patricia vesperana por cada uno de sus poros. Cerca de ella había otras dos mujeres, una unos diez años menor que Leonata y la otra mucho más joven (Rafael recordó que se trataba de su asistente, Flavia), vestidas asimismo formalmente pero con menos esplendor.

—¿Esta es la razón por la que estás aquí? —le preguntó Rafael.

—¿Existe algún otro palacio en un emplazamiento tan hermoso? —preguntó Leonata—. ¿Hay algún otro sitio en la ciudad donde puedas escapar de ella y que tenga estas vistas?

No que Rafael hubiera visto en Vespera y ésa era una ciudad donde uno se consideraba afortunado si podía ver el mar, incluso aunque no viviera cerca de él. Rafael había advertido que algunas de las construcciones más modernas habían forzado asombrosamente su arquitectura como resultado de esto.

—Mis disculpas —dijo Rafael, consciente de sus maneras—. He interrumpido alguna celebración, volveré más tarde. —Rafael estaba ansioso por saber qué es lo que había interrumpido; si tenía suerte, Leonata se lo diría.

Ella miró un segundo a la mayor de las dos mujeres y, entonces, se volvió hacia Rafael.

—En absoluto. Considérate mi invitado.

—No creo que esté vestido para una ocasión especial —dijo con una negativa cortés a la vez que auténtica. Su sencilla vestimenta de seda negra era de diario, lo que se había convertido en un asunto un poco preocupante desde el momento en que supo lo del próximo baile de disfraces. Necesitaba una máscara además de ropa formal. Y encontrarlo a tiempo iba a ser mucho pedir.

—Insisto —dijo Leonata—. Además, necesito aliviarme un poco de tanto turquesa.

—Arria y las demás no llevarán turquesa —señaló amablemente Flavia.

—Deja ya de descubrir mis mentiras corteses, muchacha —dijo Leonata sin tono de reprobación—. Además, él es un Quiridion, sus ropas formales sólo variarán en la intensidad del negro.

—¿Hay variedades de negro? —preguntó Rafael medio en broma.

—Pregunta a un sastre —respondió Flavia con petulancia.

Las otras dos mujeres sonrieron.

—He sido muy desconsiderada —dijo Leonata de repente.

—Rafael, permíteme presentarte a mi mercantarca, Mazera Estarrin. En realidad, ella es la responsable de casi todo el trabajo del clan desde que yo fui lo bastante idiota para permitir que me eligieran en el Consejo. —La mercantarca era una mujer delgada, curtida por el sol y de manos encallecidas. Ella debía de ser la segunda de Leonata en la jerarquía del clan y la que supervisara los asuntos comerciales. Estarrin dispondría de todo un abanico de oficiales con responsabilidad: un almirante del clan, un legado de soldados, un jefe de inteligencia, un chambelán y quizá uno o dos cargos más específicos del clan, pero Mazera estaría por encima de todos ellos.

—Es un honor —dijo Mazera, con una reverencia—. Ambas cosas: el conocerte y el que me sea atribuida la responsabilidad de todo el trabajo, cuando es Leonata la que se empeña en hacerlo. Yo podría haber continuado alegremente como capitán y el clan ni lo hubiera notado.

Eso explicaba a Rafael las manos encallecidas, amén de otras cosas sobre los estarrin. Aunque esta explicación pudiera haber sido diseñada expresamente para él, Rafael estaba dándose cuenta rápidamente de la clase de clan que era éste.

—Así que ¿cuál es el acontecimiento? —preguntó finalmente Rafael, ya que ellas se mostraban inclinadas a mantenerlo en secreto.

—Vamos a ir a los muelles a la botadura de una nueva manta al servicio del clan estarrin —explicó Flavia—. Como deberías saber si te hubieras quedado aquí en lugar de dar vueltas por el mundo.

¿Había un matiz en su voz del que carecían las de las otras dos mujeres? Estaba sonriendo, así que era difícil de decir, pero también ella era la más joven de las tres y la menos capaz de ocultar sus pensamientos. Aunque a Rafael tampoco le hubiera resultado fácil imaginar lo que pensaban Leonata o Mazera acerca de su pasado.

—Tenía una buena razón —dijo Leonata y después, dirigiéndose a Rafael—: Para un viejo navio, la ceremonia sería mucho más discreta, pero ésta es una manta nueva que procede directamente de los astilleros aruwe, y ha sido supervisada por mi hija, en los últimos años de su crecimiento.

—Ni que necesitáramos más razones para hacer la celebración.

Flavia dirigió una mirada elocuente al reloj sobre la mesa, un elaborado modelo mecánico, no como los comunes relojes de éter.

—Sí, ya sé. Vamos a llegar tarde. Id vosotras por delante y concededme un momento con nuestro invitado antes de embarcar.

—Sólo un momento —dijo Flavia.

—Sí, ya lo sé —dijo Leonata con más convicción—. No llegaré tarde.

Las otras dos mujeres se marcharon por una puerta lateral y Leonata aguardó hasta que dejó de oírse el ruido de sus pasos, antes de tomar la palabra de nuevo, ahora ya con un tono más serio. Aunque se mantuvo notablemente abierta, considerando el poco tiempo que hacía que conocía a Rafael.

—¿Es urgente? —preguntó Leonata.

—Es privado, pero no es urgente por ahora.

—Dices «por ahora» como si fuera significativo.

Rafael hizo una pausa, sopesando las opciones durante una fracción de segundo. ¿Cuánto debía decirle? Silvanos había hablado como si algunas cosas fueran de dominio público, otras no. Su instinto le decía que Leonata era más digna de confianza que sus superiores políticos, pero los instintos podían ser desatinados y él andaba ya con el agua al cuello en lo que a la emperatriz se refería.

Pero Rafael no se iba a quedar en la ignorancia ni llegar a una falsa conclusión sólo porque la emperatriz hubiera tenido a bien ocultarle información vital. No había manera de que él confiara en las pautas que el Imperio le había suministrado, en especial cuando procedían de su tío. Si demostraban ser correctas, mejor. Rafael dudaba mucho de que ése fuera el caso; serían ciertas probablemente excepto por uno o dos pequeños detalles, aunque en extremo importantes, que Silvanos habría omitido.

—¿Qué sabes de las almas perdidas?

Los ojos verdes de Leonata se quedaron fijos en él durante un momento muy largo.

—El Imperio cree que Iolani está relacionada con ellos —dijo ella finalmente.

—El Imperio cree que Iolani es uno de ellos —precisó Rafael—. Y tengo la impresión de que nadie va a decirme toda la verdad sobre ellos.

—Eso sería difícil —dijo Leonata acercándose hacia la mesa para coger un pequeño joyero y extraer de él un pesado sello del clan que se puso en el dedo. Parecía fuera de lugar, demasiado abultado y ostentoso en comparación con sus otras joyas—. Nadie está completamente seguro de quiénes son.

—El Imperio parece bastante seguro.

—El Imperio les tiene miedo —dijo Leonata cerrando la caja y mirándole de nuevo.

—Si son un resurgimiento de los tuonetares y están haciendo causa común de nuestra destrucción, quizá el Imperio tenga un motivo.

—Como te he dicho, el Imperio les teme. Por el momento no nos han dado una razón para ello.

—No puedo creer —dijo Rafael, imprimiendo un tono de sarcasmo en la voz—, que el Consejo de los Mares observe cómo se desarrolla una nueva potencia y no sepa comprobar si constituye una amenaza.

—El Consejo de los Mares ha hecho mucho más que eso —dijo Leonata con dureza—. A diferencia del Imperio, tenemos la mente abierta. Los norteños no son demonios con colmillos y con alas negras que van por ahí comiendo niños para desayunar.

—Lo serán cuando Tiziano los acabe de retratar en su ópera.

—Lo que no es una perspectiva divertida, ni siquiera en privado —dijo Leonata. Como si buscara una manera de mantener las distancias, se dirigió a la ventana más apartada y bajó la persiana para impedir que entrara el sol de la tarde. Algo que, sin duda, los sirvientes de palacio habrían hecho cuando ella se hubiera marchado, si es que quedaba alguno. La mitad del clan parecía haberse concentrado en el patio principal.

—Sé que no lo es —dijo Rafael, ya sin el tono frívolo—, pero han pasado nueve años desde que estuve en el norte o cerca de allí. Muchas cosas podrían haber cambiado. Los piratas de Sertina recibieron estímulo y, posiblemente, ayuda de alguien de norte, y no creo que actuara solo. Existe una nueva potencia y necesito saber si Iolani no es más que una agente. ¿O es que no importa mientras ellos sigan aportando dinero a las arcas de la ciudad?

—Eso no es digno de ti —subrayó Leonata, dejando ahora la persiana a medio bajar, protegiéndose más del sol y tapando más aquel paisaje sublime.

—Me estoy cansando un poco de los que optan por no decirme cosas.

—Y yo me pregunto cuánto de lo que yo te diga acabará sobre la mesa de Silvanos —dijo Leonata exasperada—. Así es que ya ves, los dos tenemos preocupaciones.

—El Imperio aún no se ha ganado ese tipo de lealtad por mi parte —dijo Rafael, y Leonata permaneció en silencio un instante, alcanzando el tercer cordón de la persiana. Pareció temblar por lo que Rafael estuviera a punto de decir, fuera lo que fuera, pero Leonata se mantuvo callada.

—Las almas perdidas tienen una causa que los mantiene unidos —dijo ella finalmente—. El Imperio está convencido de que es la destrucción de Thetia, pero nosotros no estamos de acuerdo y a este respecto, nuestros servicios de inteligencia son superiores a los suyos. El consejo ordenó (en ausencia de Iolani) que toda la información sobre las almas perdidas deberá ser compartida a partir de ahora. Ellos hablarán con nosotros, hasta cierto punto.

—¿Y Iolani es uno de ellos?

—Ella es un producto del resurgimiento y tiene estrechos vínculos con ellos. Hasta donde nosotros sabemos, ella controla totalmente el comercio del hielo y no está subordinada a ninguna autoridad superior.

—¿Quién es su autoridad máxima? —Silvanos no le había explicado quién era su líder.

—No tenemos ni idea —reconoció Leonata—. Ni siquiera sabemos si son una autocracia o alguna forma de república. Y ahora debemos bajar —dijo ella—. No puedo llegar tarde. Sería terriblemente descortés.

Ella mantuvo abierta la puerta por la que sus asistentes habían salido, la cual Rafael vio que conducía a un rellano con puertas y una escalera de madera.

—Por aquí abajo. Detente al final.

—Una pregunta más —dijo Rafael, haciendo una pausa.

—¿Sí?

—¿Cuántos entre los suyos y sus aliados sobrevivieron a la derrota de Ruthelo?

—Casi ninguno —respondió Leonata—. No puedes imaginarte ni de lejos lo sangrienta que fue la Anarquía.

Leonata se abstuvo de añadir nada más, de manera que Rafael abandonó la estancia en penumbra, lamentando haber suscitado una discusión en un lugar tan hermoso, y descendió por el apretado espacio hasta el fondo de la escalera. El ruido de voces volvió a llenar el ambiente. Eran más fuertes que arriba, pero no había ninguna ventana que él pudiera ver por la que pudieran filtrarse.

Leonata bajó detrás de él, atusándose otra vez el cabello y con la expresión mucho menos jovial que cuando llegó Rafael, y alcanzó el picaporte.

—Mis disculpas —dijo Rafael—. No me gusta dar palos de ciego.

—Todos estamos haciendo eso mismo —dijo Leonata, con una sombra de preocupación—. Pero déjalo hoy de lado. Mi hija me entrega un nuevo navio y he estado esperando esto mucho tiempo.

Leonata abrió la puerta y salieron a un salón con altos arcos. Se detuvo un momento y se encaminó hacia la puerta del embarcadero donde le aguardaba la barcaza. Del clan reunido llegó un grito: ¡Estarrin!

* * *

A Leonata le encantaba navegar en el Manatí.

De hecho, le encantaban los barcos, en parte por la fragancia, el sonido y el movimiento, y en parte porque aproximaban mundos separados, mundos en los que ella había pasado gran parte de su vida. Lugares con sus propias reglas y complejidades, microcosmos dentro de un mundo mayor, pero que ella podía conocer y entender completamente. De manera que no importaba que la embarcación en cuestión fuera una barcaza o una manta.

Haber hecho construir una barcaza para los estarrin fue su único acto de pura vanidad como thalassarca. Todo lo demás (nuevos barcos, la expansión del palacio, el haber formado a tantos miembros del clan como botánicos o biólogos) era justificable. Lo de la barcaza era diferente y, en su momento, incluso habla provocado que algunos de sus consejeros cuestionaran su idoneidad para el liderato.

La verdad es que había sido tanto por los armadores como por la misma barcaza. Leonata se encontró con ellos en los Portanis cuando Anthemia tenía unos cinco años, pero ya le fascinaba cualquier cosa que navegara o se deslizara por arriba o por debajo de las olas. Un astillero que se desmoronaba, que había fabricado barcazas para los clanes, que casi se arruina cuando la demanda cayó en picado durante la Anarquía, y que se vio abocado a la producción de embarcaciones de trabajo y vaporettos como salchichas, vitales aunque no objetos de arte por sí mismos.

Entonces ella les hizo un encargo urgente, un acto de locura en aquel tiempo. Les pidió que construyeran la barcaza del más alto nivel y que pudiera rivalizar en calidad y esplendor con las barcazas de Salassa, Xelestis o cualquier otro de los antiguos clanes. Los cuales, a diferencia de los estarrin, ya las poseían, pero las estaban dejando pudrirse en los cobertizos para embarcaciones.

Leonata quiso devolverle al clan su orgullo después de todo lo que había ocurrido, y también el suyo a los constructores de navíos pero lo que al final consiguió fue devolver a Vespera una parte de su amor propio y no podía negar que hubiera sido algo completamente intencionado. Leonata había proclamado bien alto que Estarrin se sentía orgulloso de ser un clan de Vespera, no importaba lo que le hubiera ocurrido a la ciudad durante la Anarquía. Ella no quería renunciar a las ceremonias y regatas en la Estrella, porque formaban parte de lo que hacía única a Vespera.

No había grandes clanes sin una barcaza. Ya no.

El legado Orando y el almirante Seganao se encontraban aguardando sobre la plancha; eran los últimos que quedaban por embarcar. El clan de Leonata llenaba el puente bajo toldos turquesas, las nuevas banderas estarrin ondeaban sobre el castillo de popa dorado y plateado. No era la barcaza más grande de entre todas las barcazas de los clanes, pero a sus ojos era la más elegante, y en su madera laqueada de turquesa estaba escrita la memoria de veinte años como thalassarca de los estarrin, veinte turbulentos pero felices años en los que había visto recuperarse al clan y a la ciudad y crecer a sus hijas.

—Todos presentes y en orden —informó Seganao. El almirante del clan procedía del archipiélago del Sur, nacido a más de nueve mil kilómetros al sur, en la misma villa que había dado a Sagantha Karao, el más grande de los almirantes de Palatina II. Eso no importaba, no en Vespera.

—¡Entonces deberíamos marcharnos! —dijo ella, y su sonrisa era totalmente sincera mientras subía a la plancha y caminaba por la cubierta hasta su silla, situada bajo el castillo de popa con una vista sobre todo el navio. A ambos flancos estaban las sillas del mercantarca y el legado. El almirante, según la tradición, estaba al mando de la barcaza del clan y se sentaría más adelante.

—¡Soltad amarras! ¡Adelante un cuarto! —ordenó Seganao.

Ella vio embarcar a Rafael, seguido por el legado, y a los encargados que aguardaban en el entarimado del embarcadero para aflojar las amarras a la orden de Seganao y lanzarlas a los marineros que se encontraban en cubierta. Por debajo del suelo, el suave zumbido de los motores de palisandro incrementó su intensidad, aunque apenas era audible, nada como las vibraciones de una barcaza de carga motorizada. Aún había barcazas de clanes con remos, pero no era fácil hallar entre los miembros de los clanes a quienes remaran, un problema que sólo merecía la pena asumir en las ocasiones más fastuosas.

El Manatí se alejó lentamente del embarcadero del palacio y se deslizó sobre las soleadas aguas de la Estrella Profunda, acompañado por las ovaciones de aquellos que se quedaron en palacio. Nadie quería quedarse, pero la actividad de Vespera continuaba y el palacio debía ser custodiado. Los soldados de los clanes no habían luchado entre ellos durante décadas, pero sólo porque el consejo se las había arreglado para mantenerse un paso por delante de sus disputas.

Poco después ya se encontraban en aguas abiertas. El Manatí era sólo uno más de los millares de navíos que se desplazaban entre las penínsulas y las islas de la ciudad, aunque, probablemente, era el más espléndido. Leonata se recostó en su silla y se dejó mecer por el movimiento del barco mientras observaba a los miembros de su clan mirar atentamente el paisaje.

Pero incluso allí, las palabras de Rafael rondaban los pensamientos de Leonata; de manera que llamó a Seganao y a su jefe de inteligencia, Tellia, tan pronto como el Manatí se encontró apartado del palacio. Los miembros del clan, que permanecían sentados en sus bancos acolchados (después de todo era un trayecto corto y se respetaba cierto grado de formalidad), reanudaron sus conversaciones anteriores ahora que su thalassarca les había concedido permiso implícitamente. Leonata envió a Flavia con Rafael, para que lo entretuviera.

—Seganao, Tellia, ¿cuáles son nuestras mejores estimaciones sobre los efectivos en términos de tripulación y navíos del clan Jharissa?

Los interpelados se miraron mutuamente y, a continuación, Tellia respondió por los dos. Su jefe de inteligencia era una mujer pequeña y rechoncha, con el aspecto de una abuela, con un rostro que irradiaba confianza, manos suaves y una mente como una trampa metálica. Ella era, que supieran los otros clanes, la intendente del palacio.

—Ocho, posiblemente nueve mantas nuevas, tres de segunda mano, en alguna parte de la región unos treinta navíos, aunque no lo sabemos con certeza, pues mantienen muchos en el ártico. Los navíos de tratantes árticos cuentan con grandes tripulaciones; pensamos que ellos mismos pueden ser los que carguen el hielo.

—O quizá puedan convertirse en soldados en caso de un ataque contra el Imperio.

—No es improbable. Sus tripulaciones tienden a estar armadas.

—Sus navíos tienden a estar armados —apuntó Seganao—. Hasta los dientes.

—Un agente mandrugor consiguió presenciar a hurtadillas un ejercicio de combate hace dos o tres años y nuestro agente copió el informe antes de que llegara al despacho del thalassarca —dijo Tellia—. Seis emplazamientos de cañones. Varias cámaras de torpedos. Podrían ser de doble reactor.

—Seguro —dijo Seganao—. A Anthemia se le escapó.

Leonata le dirigió una larga mirada y él tuvo la gentileza de parecer ligeramente avergonzado.

—Es mi trabajo saber estas cosas —protestó él.

—El trabajo de mi hija es la discreción —dijo Leonata. Pero Anthemia siempre había carecido de cierto sentido de la realidad y, en especial, en lo referente a su amado astillero, que no existía en el vacío, pues los barcos que ella construía no eran solamente obras fruto del amor; también eran máquinas capaces, convenientemente equipadas, de provocar matanzas masivas.

—Pero en cualquier caso, la mayoría de estos navíos estarían lejos de puerto —dijo Mazera—. Las mantas no dan dinero quedándose amarradas. Existen para transportar el hielo y así poder emplear las ganancias en comprar nuevos navíos y cosas por el estilo.

—¿Fuerzas en tierra?

—Aún es más difícil saberlo, porque la mayor parte de los tratantes árticos parecen ser capaces de ejercer de soldados, y los soldados no suelen llevar armadura. El informe que nos ha llegado sobre el incidente de la pasada noche sugiere que ninguno de los jharissa implicados eran soldados. La estimación mejor: trescientos soldados. O su equivalente.

Eso era una gran guarnición. Y aún disponían de más fuerzas en la isla de Zafiro, a pocas horas de distancia. Los jharissa eran más fuertes que cualquier otro clan de la ciudad, aunque más débil, después de todo, que las tropas comandadas por cualquiera de los tres príncipes y menos de la mitad de las tropas que Ruthelo y sus aliados reunieron en los inicios de la Anarquía, que dispusieron de una docena más o menos de buques de guerra y no simplemente mantas mercantes armadas.

—Vi algo en Zafiro —dijo Leonata intentando hacer memoria. Volvió a ver la confrontación en la calle. Recordó en el brazo alzado de Iolani y trató de ver a quién estaba señalando: al hombre del tejado que estaba más cerca de ella y que sólo estaba oculto a la vista de Valentino—. Ellos llevaban unos aparatos, de la longitud de un brazo, con una masa en medio. Pesados, quizá fueran metálicos, aunque no brillaban.

—También nos han llegado informes de esos aparatos —dijo el legado Orando—. Los jharissa han sido muy cautos respecto a ellos, lo cual me preocupa.

Leonata arañó el brazo de la silla, un viejo hábito, como ponían de manifiesto las leves marcas en el barniz.

—Supón que se trata de armas nuevas —dijo Leonata lentamente—, capaces de disparar a gran distancia. ¿Qué podrían hacer trescientos o cuatrocientos hombres con un arma así?

—No podría decirlo —dijo Orando, extendiendo las manos, aunque ella pudo advertir que el legado estaba ahora preocupado y se arrepintió de haber estropeado de nuevo la ocasión—. Necesito saber qué es lo que pueden hacer.

Sería algo que habría que mencionar delicadamente a Iolani. A Leonata no le gustaba que le ocultaran información.

—¡Almirante! —gritó uno de los marineros desde atrás, y Seganao se levantó al instante, rozando con su cabeza los maderos del lecho. Era, con mucho, demasiado alto para los navíos thetianos. Leonata indicó a los otros con un gesto que hicieran una pausa para que ella pudiera observar lo que ocurría.

—¡Dos grados a estribor! ¡Aumentad la velocidad en un punto! —ordenó Seganao—. Si Decaris piensa que vamos a esperar a que sus balsas de piedra pasen como los patos, lo tienen claro.

Leonata los veía ahora: una sucesión de cuatro balsas cuadradas, con paletas de piedra para construcción amarradas a ellas, eran arrastradas por un remolcador industrial que escupía nubes de vapor por los respiraderos del motor. Dos lanchas motorizadas de azul decaris lo escoltaban. Debían de estar transportando piedra desde las canteras al sur de la ciudad y su trayectoria iba a atravesar directamente la del Manatí.

—¡Bastardos rezongones! —dijo Orando—. Tan sólo quieren cruzarse en nuestro camino por nuestro precioso aspecto.

—Caramba, gracias, legado —dijo Leonata—. ¿O acaso te estabas refiriendo al Manatí?

Leonata observó sus sonrisas y supo que había aplacado un tanto su tensión; no les iba a hacer más preguntas por el momento. Todo lo que ella podía ver es que los jharissa eran un clan desesperado por protegerse contra la amenaza del nuevo imperio, con una vendetta cuyas causas mantenían en secreto. Lo que no eran, a pesar de que Leonata no le había dicho a Rafael cómo lo sabía, era una quinta columna de una fuerza invasora mayor.

—¡Dadme el parlante! —gritó Seganao, y agarró la trompeta parlante y se marchó hacia proa dando grandes zancadas. El Manatí se mantenía aún en un trayecto de colisión con la flotilla decaris. Y eso sin tener en cuenta todas las demás embarcaciones que tenían a su alrededor.

—¡Barco decaris! —gritó Seganao y su voz escapó reverberando a través del agua—. ¡Os hemos dejado espacio! ¡Alterad el rumbo dos grados a estribor!

Se produjo un momento de consternación, o quizá estuvieran deliberando. En el remolcador, alguien de la tripulación enarboló su parlante.

—¿Con esta carga? ¿Estás loco? Aparta esa monada tuya del camino. Puedes esperar a que hayamos pasado.

—¿Monada? Decaris pagará por esto. Ella…

Ella se detuvo a tiempo para reírse de sí misma. A juzgar por sus expresiones, Tellia y Mazera sabían con exactitud lo que estaba pensando.

—A toda velocidad —dijo Seganao—. Otro grado a estribor. A tu criterio.

El timonel asintió y poco a poco el Manatí empezó a ganar velocidad, acercándose con más y más rapidez al trayecto del remolcador decaris. Primero se encontraba a menos de tres cuerpos, pero el Manatí iba muy rápido y no quedaba ya más de un cuerpo y medio entre ellos cuando la barcaza le mostró la popa al remolcador decaris. Seganao no dejó el parlante, no obstante, hasta que dejó escapar por él una selección de sus mejores insultos.

—Estúpidos arquitectos —dijo agriamente, arrojando el parlante sobre el arcón—. Cabezotas como muías todos ellos. Pon piedra en el remolcador; ni así podría hacerlo peor.

Se estaban aproximando a su destino, la estructura fantástica del Cubo emergiendo del agua, por debajo de Pharos Norte, en la Cabeza de Proteo. Hace tiempo hubo allí peñascos y una colonia de focas. De ahí el templo al Viejo del Mar, Proteo, cuyas criaturas eran las focas. Las focas huyeron antes de la expansión de la ciudad hacía siglos y lo único que quedaba ahora era una estatua de bronce de una foca en algún lugar del descomunal complejo conocido simplemente como el Cubo.

Allí estarían esperando los invitados de Leonata, los thalassarcas aliados que ella había invitado a la ceremonia y, en breve, allí atracaría la manta que Anthemia había contribuido a construir. Eran pocos los líderes de clan que podían mirar sus mantas nuevas con tanto orgullo.

* * *

—Lugarteniente Palladios —dijo Rainardo de manera cortante—. ¿Qué habrías hecho si hubieras estado al mando de la flota de Ruthelo?

Los ojos del delgado y moreno lugarteniente se estrecharon, y se inclinó sobre la mesa. El resto de oficiales se quedaron atrás, poniendo cuidado en no bloquearle la vista ahora que Rainardo le había puesto en un aprieto. Eran nueve contando a Valentino y Rainardo en la fría y tenebrosa Sala de Guerra, bajo el palacio Canteni, rodeados por piedras que habían sido colocadas allí antes incluso de la vieja República.

A Valentino siempre le había gustado el palacio canteni, más parecido a una fortaleza que a las sedes de los otros clanes. El guerrero canteni. Rainardo era sólo el último de una larga saga de almirantes y legados, líderes de genio que habían mantenido vivo el nombre de Canteni a través de los siglos. Sólo Salassa, el antiguo clan de su madre, era más antiguo, y ahora que Petroz se había convertido en príncipe de Imbria y absorbido el clan en su principado, daba la impresión de que se encontraban en su última generación.

—Recuerda —continuó Rainardo—, tú sabes que superas mi ejército principal pero desconoces dónde se encuentran mis elementos de flanqueo, y con éstos yo te supero a ti.

—Si yo divido mis tropas y mantengo una parte en la reserva para proteger el transporte —dijo Palladios, pensando en voz alta, tal y como le había animado a hacer Rainardo—, corro el riesgo de perder mi ejército principal, mientras mi reserva se queda mirando. Y luego, no tendrá oportunidad de escapar.

Rainardo no dijo nada; no pensaba darle al muchacho ningún estímulo.

—No ofrezco batalla —dijo él tras un instante—. Es más importante que el convoy pase; mi flota no está preparada para la batalla. —Trazó una línea sobre el mapa que conducía hacia el noreste, lejos del campo de batalla, entre un grupo de pequeños islotes y el continente—. Probablemente, tú habrás situado un elemento de flanqueo aquí. Yo dispongo de fuerza para abrir una brecha y atravesarlo, así que cojo toda mi flota y entablo combate durante el tiempo suficiente para que pasen todos los transportes. Cuando tu fuerza principal llegue allí, ya será demasiado tarde.

Palladios levantó ansiosamente la mirada hacia Valentino. Después de todo, era un joven lugarteniente, el tercero al mando, y el plan que sugería se parecía mucho a salir huyendo. Era atrevido por su parte.

—Exactamente —dijo Rainardo, complacido, mientras sus ojos pestañeaban en dirección a la entrada, donde, entre las sombras, aguardaba una figura vestida de azul—. Eso es lo que el almirante Ruthelo habría hecho. La guerra no es un asunto de honor. Consiste en conquistar tu objetivo y, en este caso, Ruthelo necesitaba estos suministros en Corala más que una victoria.

—¿Descubriste por qué, en cambio, presentó batalla? —preguntó el superior de Palladios, el capitán Lindos, de la Unidad.

La sonrisa de Rainardo se desvaneció.

—No quedaron supervivientes de esa flota. Pero tienes razón. En épocas más civilizadas, convendría preguntar a tus prisioneros para ver qué es lo que se les escapa.

—¿Sólo para ver lo que se les escapa?

—Eres un oficial de la Armada —dijo Rainardo—. Deja los interrogatorios a los espías, a menos que te encuentres muy desesperado. Y ahora, si no me equivoco, ha llegado un mensaje para tu emperador, de manera que creo que la sesión ha finalizado. La retomaremos más tarde.

Valentino asintió con un gesto.

—Bien hecho. Capitán Lindos, no le quites el ojo. Llegará lejos.

Los oficiales comprendieron que los estaba despidiendo. Recogieron sus cosas y salieron por la puerta en el momento en que Aesonia llegaba a ver a Valentino.

—Silvanos tiene algunas informaciones que le gustaría comunicarnos. Mi barco está fuera. ¿Cómo ha ido la clase de estrategia?

—Cuentas con buena gente —dijo Rainardo—. Yo mismo no lo hubiera hecho mejor. Lindos es bueno, si bien un poco engreído. Palladios será brillante. Merelos, asimismo, es inestimable. ¿Es de Vespera?

—Originalmente pertenece al clan Rozzini —dijo Valentino, agarrando el bastón del anciano y ayudándole a levantarse.

—No es de extrañar que se marchara —dijo Aesonia—. Siempre que tengo tratos con Correlio Rozzini necesito lavarme las manos después.

Correlio era un individuo brutal y corrupto. Valentino pensaba que se parecía bastante al otro aliado que tenían comprado, el príncipe de Sommur. Sin embargo, no podía hacer públicas estas opiniones. Iban a necesitar muy pronto la ayuda de ambos.

Rainardo bajó la mirada hacia el mapa extendido y sujeto sobre la mesa antigua que los canteni habían utilizado durante generaciones. Las paredes estaban repletas de cajas con mapas, cada uno de ellos etiquetado individualmente y envuelto en hule para protegerlo de la humedad. Valentino dudaba de que hubiera alguien, a no ser la Asociación Oceanográfica, que contara con unas mediciones cartográficas tan completas de Thetia y sus islas.

Valentino se dispuso a enrollarlo, pero Rainardo lo detuvo.

—No, no lo hagas, Berreno se enfadará si lo guardas mal. Por la forma en que los cuida, se podría pensar que estos mapas son suyos y no míos.

—¿Todavía es él tu cartógrafo jefe? —preguntó Valentino, recordando al individuo delgado y tímido que cuidaba y ampliaba la colección.

—Sí, aunque ya debe de tener sus años. Como yo. —Rainardo inició su retirada, acompañado del repiqueteo de su bastón, pero hizo un alto—. Qué desperdicio. Tantos muertos y por tan poco.

—Paramos a Ruthelo.

Rainardo le miró con furia.

—Nosotros tomamos la Thetia unida de Ruthelo, la rompimos en mil pedazos y la bañamos en sangre. Y durante cuarenta años hemos estado peleándonos sobre las ruinas como niños malcriados que se niegan a aceptar que tengan la culpa de algo.

—Reconstruimos el Imperio —dijo Aesonia, sorprendida.

—¿De verdad? —dijo Rainardo señalándola con una mano temblorosa—. Muéstrame el Palacio Imperial, enséñame los días de paz que nos prometiste cuando Thetia volviera a tener un emperador ungido.

—Rainardo, no sabes lo que estás diciendo.

—Me estoy muriendo —dijo Rainardo—. Y al irme a dormir cada noche, preguntándome si será la última, me sumerjo en un mar de almas perdidas, las de todos los hombres, mujeres y niños que maté durante la batalla y después, y me pregunto si durante setenta años de vida he hecho otra cosa que no sea matar y destruir.

—¿Hubieras preferido vivir en la República de Ruthelo? ¿Contemplar cómo se convertía en un tirano?

—Todos nosotros sabemos lo que él estaba haciendo. Déjate de mentiras, Aesonia. Tú querías la vuelta del Imperio y ya la tienes. Puedes estar agradecida. Y cuando te enfrentes a tu propia mortalidad, como yo, quizás lo entiendas.

—¡Me enfrentaré a mi propia mortalidad sabiendo que devolví a Thetia su alma! —dijo Aesonia, que ahora parecía preocupada. Rainardo había sido su aliado todo aquel tiempo y a veces se habían producido duras discusiones. Pero, que Valentino supiera, Rainardo nunca había cuestionado lo que habían hecho o por qué lo habían hecho.

—Entonces morirás engañada —dijo Rainardo—. Marchaos los dos. Val, dile a mi hombre que baje. Lo encontrarás arriba de todo.

* * *

Los líderes estarrin que estaban sobre la cubierta de popa fueron todos a sentarse cuando el Manatí llegó a la línea de boyas que señalizaba el borde de la zona de atraque para la manta. Rafael trató de echar un vistazo por la borda para ver los grandes buques que había por debajo de la superficie, pero el brillo del sol resultaba cegador sobre el agua.

Nadie sabía exactamente lo que había sido inicialmente el Cubo. En alguna parte central, había una estructura original, pero fuera lo que fuera en un principio, había desaparecido tras siglos de añadidos, hasta que se convirtió en una única y enorme estructura que cubría la totalidad de la Cabeza de Proteo, con la excepción del faro y el templo.

Todo estaba bien mantenido, pero no existía unidad en él; ningún plan había guiado todos aquellos siglos de añadidos, de edificios, galerías, muelles de equipamiento, oficinas, explanadas, una estructura caótica de casi un kilómetro que emergía espectacularmente del mar hasta perderse en edificios y horrea más allá del puerto del Espolón. Y al igual que pasa en un iceberg, ésta era su parte más pequeña. Era el centro neurálgico de las más de ciento cuarenta pasarelas del puerto submarino vesperano, el más antiguo y más grande de Aquasilva, que se extendía a lo largo de kilómetros más allá del espolón, a través de la bahía hasta la isla del Almirantazgo, mediante túneles sobre el lecho marino, hasta el mar del lado occidental, por un arrecife submarino a poca distancia de la costa. El mismo puerto del Espolón estaba ahora hueco, después de haberle sido extraída piedra para la construcción de almacenes en los que albergar los cargamentos de medio mundo.

El Manatí redujo la velocidad y viró ligeramente, acercándose hacia el acceso indicado sobre un carril de seguridad. Había barcos apiñándose alrededor del Cubo, remolcadores, embarcaciones de servicio y lanchas de pasajeros, no menos de tres plataformas para vaporettos, cada una de una compañía diferente y con rutas distintas. Sin embargo, el Manatí iba en misión oficial, de manera que fue desviado hacia un pontón especialmente despejado en la parte oriental del cubo.

¿Comprendían Valentino o Aesonia que éste era el verdadero corazón de Vespera, la clave de su identidad? ¿O acaso se sentían tan deslumbrados por la Casa del Océano y la magnificencia que rodeaba la Marmora que no conseguían ver la realidad?

Estaban ya muy cerca, desplazándose bajo el mismo Cubo, por debajo de lo que pudo haber sido una cúpula central antes de que se construyera un puente de observación a su alrededor lo suficientemente alto para vigilar las maniobras de las mantas por debajo del agua, por lo menos las que se hallaran en las proximidades del Cubo. Había torres que se alzaban a intervalos por el Espolón sobre los tejados, construidas expresamente como salvaguardia en caso de un mal funcionamiento de la increíblemente compleja red de comunicaciones de éter.

Lo que ocurría esporádicamente.

Finalmente, el Manatí se deslizó contra las defensas del pontón y los marineros hicieron revolucionar los motores. Dos hombres vestidos con el uniforme de los servicios portuarios aguardaban al lado de una multitud de asistentes. ¿Era una agradable distracción de sus rutinarios quehaceres o una tediosa pérdida de tiempo? Rafael no lo sabía.

Leonata fue la primera en desembarcar, seguida por sus consejeras principales. Rafael no oyó el saludo formal que intercambió con ellos, pero entonces Flavia tiró a Rafael del brazo situándolo en una posición un poco más retrasada, unos diez puestos por detrás de Leonata, en lo que parecía casi una procesión hacia las entrañas del edificio, seguida por los miembros de su clan, todos espléndidamente ataviados, pero causando un notable alboroto.

El vocerío se extinguió cuando entraron en el edificio principal por un pasillo sorprendentemente grandioso. Rafael pensó que atravesarían el atrio principal con sus elevadores y rampas mecánicos, el punto de entrada y salida de toda aquella sección del puerto submarino. Todos los oficiales de los clanes se encontraban presentes, los representantes de las grandes casas tanethanas y de otras industrias navales, oficiales consulares, mensajeros, familias que aguardaban. Rafael podía escuchar el barullo desde el otro extremo del pasillo.

Sin embargo, bajaron por una magnífica escalera, pasando por debajo del nivel del mar y dirigiéndose hacia un pasillo iluminado por luz solar filtrada por el agua, con una vista inigualable sobre el puerto submarino. La intricada red de pasarelas, algunas llenas de hombres y cargamento, otras vacías, esperando que las mantas atracaran allí o siendo asistidas por buceadores. Las rayas circulaban a gran velocidad entre los navíos más grandes.

Fueron las mantas lo que resultó más fascinante, las formas grandes e inquietantes visibles por todas partes, con sus aletas inmóviles mientras estaban fondeadas. Rafael alcanzó a ver una moviéndose, dirigiéndose hacia el lago y mar abierto para explorar el mundo entero como el animal marino con su mismo nombre.

Las aguas de la Estrella, como todas las aguas vesperanas, eran claras, más cristalinas de lo que lo hubieran sido naturalmente. Los sistemas de filtración y la magia eliminaban el limo que fluía hacia el interior de la Estrella por los ríos; las normativas draconianas y el sistema de aguas residuales de la ciudad garantizaban su pureza. El agua turbia o sucia dañaría a las mantas, estropearía los sensores, provocaría una gran confusión en el equipamiento y exigiría una enorme dedicación de los competentes ingenieros, que tendrían que dedicar constantemente su atención a la reparación de las pasarelas.

Rodearon el Cubo hasta llegar a su otro extremo y, después, se detuvieron en una sala frente a una pasarela vacía, donde los miembros del clan Estarrin se colocaron siguiendo algún reglamento tácito. Una vez más, Rafael siguió a Flavia y acabó colocándose de pie en un lado, con cuidado de no bloquear la vista con su altura a aquellos que tenía detrás.

Otros tres thalassarcas con sus escoltas ya estaban esperando: Bahram, dos notarios vestidos de blanco y dos exiliados con túnicas de azul oscuro cuya orden Rafael no supo identificar. La mayor parte de las fundaciones principales de Exilio pertenecían a una de cuatro o cinco órdenes, siendo la de Sarthes la más importante, pero había docenas de órdenes menores.

—Son contareans —le susurró Flavia—. Administran prioratos de rescate y guardacostas.

—Pensaba que Leonata solicitaría una orden más poderosa.

—A ella no le gusta ninguna lo suficiente. Los contareans no se inmiscuyen en asuntos políticos y su función es muy benéfica.

—Pero sus hijas, ¿no fueron educadas en Exilio?

Flavia le lanzó una mirada que dejó claro lo que pensaba de sus facultades intelectuales por haber formulado una pregunta así.

—Apenas ninguno de los clanes lo hace actualmente.

—¿Por qué?

—No tengo ni idea. Pregúntalo.

Antes de que terminaran las salutaciones formales y la conversación, Rafael aventuró otra pregunta.

—¿Por qué los thalassarcas y quién es el tercero?

—El tercero… oh, Shirin Rapai. Leonata invita a sus aliados más próximos; es una manera de decirles que confía en ellos como si fueran de su propio clan.

—¿Y Bahram?

—Es el banquero del clan. Y también un amigo. Ella…

Flavia se calló abruptamente y se hizo el completo silencio en la sala. El comité de honor, que estaba al frente, se dio la vuelta para ponerse de cara a la pasarela, una estructura alargada tubular hecha de pólipo. Estaba dividida horizontalmente por la mitad quedando la parte superior a su nivel, lo bastante alto para que pasara un hombre corpulento, y la parte inferior tenía vías para el transporte de mercancías.

Más allá, una manta había hecho su aparición emergiendo de la penumbra y parecía dirigirse hacia la pasarela. Una manta cuya piel, de azul oscuro por la parte superior y blanco grisáceo por la inferior, lucía impecable y sin las cicatrices propias de los años o la batalla, y con la cola y las aletas acabadas en puntas perfectas. Sus cuernos estaban cubiertos de paño blanco.

—Es preciosa —dijo Flavia, tan bajo que Rafael advirtió que no se lo estaba diciendo a él; los demás decían lo mismo, y con razón. Él nunca había visto antes una manta completamente nueva y para los estarrin era su propia nueva manta. Además, había sido construida por uno de los suyos. Casi uno de los suyos.

La manta se detuvo y Rafael escuchó el lejano impacto de los pernos de amarre, mientras la corona de agua blanca era expelida por el empalme.

El silencio disminuyó. Rafael pudo ver algunas personas desplazándose por el tubo, cada vez más cerca, y entonces se abrió la escotilla interior y aparecieron varias personas uniformadas con los colores distintivos naranja y verde marino, así como cuatro ingenieros estarrin. Uno de ellos portaba un pergamino con adornos, del tipo que aún se empleaba en las ocasiones ceremoniales.

—¿Está presente la gran thalassarca Leonata, del clan Estarrin? —preguntó la recién llegada que iba en el centro, una mujer de unos sesenta años, con blancos cabellos rizados. Era obviamente una pregunta formal, después de haber intercambiado reverencias.

—Yo soy —respondió Leonata.

—Tus ingenieros han garantizado que este buque se halla en condiciones de navegar y es apto para el servicio de tu clan. ¿Lo aceptas?

Leonata desvió la mirada hacia los ingenieros, que asintieron uno por uno. Un miembro del séquito aruwe desenrolló el pergamino y ella los demás observaron someramente el documento.

—Lo acepto, thalassarca Corsina —dijo Leonata, y el pergamino se mantuvo desplegado mientras un miembro de la comitiva estarrin derramó sobre él cuidadosamente un poco de cera y Leonata le estampó su gran sello.

—Así pues, entregamos este buque de manos del clan Aruwe al servicio del clan estarrin —dijo el líder aruwe. ¿Hacía esto el clan Aruwe con todos sus navíos o Leonata era especial? ¿Y quién era la hija? Nadie se parecía especialmente a Leonata y todos ellos eran aplicados profesionales. Uno era un hombre, otra era demasiado rubia para ser pariente de Leonata, otra era prácticamente una amazona. Quizá fuera la última, ¿con aquella melena larga, lisa y morena?—. Que os sirva bien y en prosperidad.

Los miembros del clan Aruwe se apartaron; aparentemente, había finalizado su intervención y los dos exiliados avanzaron.

—¿Deseas dedicar este navio a la protección de Thetis? —preguntó el más alto, un individuo de aspecto distinguido de la edad de Leonata.

—Sí, lo deseo —respondió Leonata.

—¿Por qué nombre será conocido?

Los miembros del clan Estarrin se acercaron sigilosamente y Rafael comprendió que no se lo habían comunicado a ellos. Una fugaz sonrisa revoloteó en la expresión de Leonata y, un instante después, también en la del exiliado, mientras ella alargaba el silencio que precedía a la respuesta.

—Será conocido como Umbera, en honor de la última dogaresa de la República y una auténtica heroína de Thetia —dijo, y la réplica del exiliado fue ahogada por los aplausos. Un sarthieno podría haberse sentido molesto, pero éste se limitó a volver a sonreír y aguardó a que el ruido se apagara.

—Un digno nombre —dijo él girándose hacia el mar. El resto hizo lo mismo y de algún sitio cercano se escuchó una campana.

Rafael esperaba que pronunciase una oración pero, en cambio, inició un canto, al que el otro individuo se unió un instante después, en perfecto unísono. Las palabras eran tan arcaicas que Rafael apenas podía seguirlas, y la música no tenía clave sino modo, un método de composición extinto desde hacía siglos.

El silencio era absoluto. Incluso los ruidos del Cubo parecieron amainar ligeramente mientras el canto reverberaba a través de los pasillos, un canto tan antiguo como Thetia, y Rafael sintió cómo se le erizaba la piel oyéndolo, escuchando ascender y descender la hipnótica melodía y las dulces palabras de antiguo alto thetiano envolviéndole.

A continuación, finalizaron la invocación y entonaron una breve bendición sobre la primera tripulación. Fuera, en el mar, unos buceadores se sumergieron y colocaron unas coronas de kelp estrellado sobre cada uno de los cuernos y, luego, retiraron los paños blancos quedando al descubierto los distintivos estarrin, en sus grabados nuevos y relumbrantes.

—Que Thetis te guarde a ti y a tu gente, gran thalassarca —finalizó el primer sacerdote, y entonces en su rostro se dibujó una amplia sonrisa—. ¡Estarrin! —gritó. Los ecos del canto fueron ahogados por los vítores que siguieron. Y junto a la escotilla, la amazona dio un paso al frente para levantar a Leonata con un abrazo con una expresión de júbilo en el rostro. ¿Era Anthemia?

La ceremonia se había acabado y los estarrin se abalanzaron sobre las ventanillas para mirar más de cerca la nave, mientras Anthemia cogía a su madre, y Corsina, los invitados y los consejeros más próximos avanzaban por la pasarela para hacer una visita al buque, seguidos por los exiliados. El legado Orando bloqueó el acceso a los demás.

—¡Podréis verla en un minuto! Dadle una oportunidad a la señora. ¿Cómo se supone que podrá ver algo, si estáis vosotros en medio?

Perdido en medio de tanta excitación, Rafael se recostó contra la pared para esperar y así se las arregló para mantenerse sin apenas ser visto cuando, menos de dos minutos después de que Leonata y los demás concluyeran su recorrido, Iolani Jharissa salió de la pasarela hacia un lado.

* * *

—Fallo en la Cámara de éter —dijo lentamente Aesonia, devolviendo el informe de los ingenieros a Silvanos. Sabotaje.

—No necesariamente —dijo Valentino—. En teoría es posible provocar un fallo catastrófico aplicando corriente en el interior del sistema. Una explosión concentrada de éter. Es el equivalente de una crecida súbita, demasiado en un tiempo insuficiente para que el sistema de protección pueda asumirlo.

Los otros le miraron con interés. Silvanos había despejado su oficina principal de agentes y secretarios para poder hablar con comodidad. Así que disponían para ellos solos de la sala superior del gran palacio, con sus paredes revestidas con paneles y el enorme mapa de la ciudad.

—Se aprenden muchas cosas en la Academia —dijo Valentino. La Academia Naval que fundara su padre en Azure era una creación nueva y muy inferior en prestaciones a la vieja, destruida por Ruthelo durante la Anarquía, aunque se basaba en los mismos principios. Los instructores enseñaban a sus pupilos a navegar con cualquier cosa, desde pequeñas embarcaciones hasta galeones, todas las responsabilidades posibles en una manta, y toda la parte técnica y de ingeniería a la que pudieran tener que enfrentarse. Era una dura prueba de tres años, pero los oficiales que salían de allí eran los mejores del mundo.

Valentino había odiado la parte técnica pero se empleó a fondo, sabiendo que ni su padre ni Rainardo tolerarían ningún descuido, y consciente de que él tenía que estar muy por encima de sus compañeros cadetes para merecer estar a su mando.

—Si Jharissa cuenta con un arma capaz de destruir un crucero de batalla con una subida de tensión, ¡necesitamos saberlo! —espetó Aesonia—. Mis magas pueden enfrentarse a ello, pero no si no lo esperan ni saben cómo funciona.

—Nuestra conocimientos técnicos sobre los jharissa son limitados —dijo Silvanos disculpándose—. No contamos con ningún agente infiltrado en el clan, de modo que no podemos subir a bordo de sus barcos.

—No —dijo Aesonia, acercándose al mapa—. Estoy harta de esto. No hacemos más que ir de puntillas a su alrededor desde que hemos llegado, Silvanos. Quiero prender a uno de ellos. Preferiblemente a alguien con autoridad. ¿A quién has estado siguiendo?

—Eso podría explotarnos en la cara —le advirtió Silvanos.

—Si tenemos a un miembro clave del clan, no importará —dijo Aesonia—, podremos sonsacarle toda la información que necesitamos.

Valentino intentó disimular su disgusto. Sabía que aquellos métodos eran necesarios pero, como había dicho Rainardo, no formaban parte de las obligaciones de un oficial de la Marina.

Excepto que él era ahora el emperador y tales cosas se habían convertido, últimamente, en su responsabilidad. Si con ellas iban a salvarse vidas inocentes; si iban a evitar que cientos de soldados perecieran a manos de aquellos cobardes, de aquellos asesinos que se escondían tras una capa de respetabilidad, él daría instrucciones para que se llevaran a cabo.

—¿Y si es capaz de ofrecer resistencia? —preguntó Valentino. El que su rehén tuviera la fortaleza necesaria y fuera lo suficientemente fanático para morir sin hablar era algo a tener en cuenta.

—No será necesario —dijo Aesonia—. Utilizaré a mis magas para obtener la información más directamente. Silvanos, ¿has localizado todas las casas de los tratantes árticos?

Valentino miró el mapa. Era un potente ejemplo de las informaciones que había recabado Silvanos; estaba cubierto de alfileres, fichas y símbolos con comprimidas abreviaturas señalizando los palacios, los principales edificios y rutas de todos los clanes. Un verdadero compendio, en suma, de la red de espionaje que Silvanos había tejido por toda la ciudad. O la parte de esa red que él hacía pública.

—La mayoría de los tratantes árticos viven a lo largo del lado norte del Averno, aquí —dijo Silvanos, deslizando su puntero por la parte superior del mapa—. Cerca del palacio jharissa en su mayor parte, aunque hay algunos que, por las razones que sea, han preferido irse a vivir a esta otra parte, a las cascadas del Averno.

—¿Qué significa ese nudo en el Alto Averno? —preguntó Valentino. Señalaba un corte en lo que ahora sabía que eran los hogares de los tratantes árticos, señalizados con muchos puntos a lo largo del Averno.

—Ahí es donde viven los ralentian —respondió—. Según nuestros informes más fiables, no son aliados de las almas perdidas.

—Aun así, son norteños —dijo Aesonia fríamente.

—Sólo de la misma manera que nosotros y los monsferratanos somos ambos pueblos ecuatoriales —dijo Silvanos con serenidad—. Ellos no están tan desesperados ni son tan pobres ni tan vengativos como el resto de gentes del norte.

—Y no se mezclan —terció Valentino estudiando la distribución de los alfileres—. Los tratantes árticos al este de los ralentian están aislados.

La mirada de Valentino se encontró con los ojos negros de Silvanos que, de alguna manera, revelaban cierta preocupación que el emperador no acertaba a definir. Silvanos estaba preocupado por las consecuencias en el caso de ser capturados y el emperador se inclinaba a estar de acuerdo con él. Esta operación debería llevarse a cabo a la perfección, o ellos perderían una parte considerable del apoyo que se habían granjeado en los últimos días.

—¿Hay algún tratante ártico con responsabilidad que viva en esta zona? —preguntó Aesonia.

Silvanos alcanzó un trozo de papel en una estantería debajo del mapa.

—Sí —contestó después de un momento—. Nuestro amigo, el capitán Glaucio, de la Allecto.

—Pues, le cogeremos a él —dijo Aesonia.

—Sólo si podemos negar cualquier responsabilidad —añadió Valentino.

—Tengo a los hombres adecuados —dijo Aesonia—. Si sale mal, no habrá ninguna conexión con nosotros. Y ahora, esto es lo que tenemos…

* * *

—Leonata, mis felicitaciones —dijo Iolani, llegándose hasta ella con tres pasos ágiles y una sonrisa poco habitual impresa en el rostro—. ¡Son tan hermosos cuando son nuevos!

A Leonata le cogió desprevenida, pero se recuperó en un segundo. Tal muestra de amistad por parte de Iolani era rara y ella no quería estropearla.

—No sabía que estuvieras aquí; de lo contrario, te habría invitado a que nos acompañaras.

—Es un honor para tus aliados —dijo Iolani—. Tenía asuntos pendientes con el capitán de puerto; y ya me iba cuando VI todo el turquesa.

Iolani se volvió a contemplar la Umbera, apoyando un puño en la cadera.

—Veo que los aruwe y sus persuasivos armadores te han seducido para incorporar todo tipo de cambios.

—¿Cómo puedes saberlo desde aquí? —preguntó asombrada Leonata. Por supuesto no podía, aunque le era posible advertir ciertos cambios que se habían hecho aquí y allá, como los lanzadores de torpedo traseros.

—No olvides que ellos me han construido nueve buques; sé cómo son.

—Somos los mejores —dijo Anthemia, aún irradiando orgullo.

Y pensar que su hija había contribuido a crear éste, pensaba Leonata. Anthemia había soñado durante años con el día en que le ofrecería su propio buque a su madre. Ella no era la responsable última de la Umbera, pero el próximo navio fabricado expresamente para Estarrin, cuya entrega estaba prevista en unos dos años, estaba siendo construido enteramente bajo su supervisión.

—Claro que sí —dijo Iolani, que parecía casi relajada, como si por un momento hubiera bajado ligeramente la guardia. Leonata deseaba mientras tanto que Rafael tuviera el buen juicio de esfumarse; las cosas podían torcerse de verdad si Iolani lo veía y se ponía nerviosa.

—¿Has venido a darnos la lata con el del doble casco? —dijo Corsina.

—No, me reservo eso para más tarde. Tan sólo quería ver vuestra última creación en su esplendor virginal.

Corsina enarcó sus cejas por toda respuesta.

—Un nombre interesante, Leonata —continuó Iolani, astutamente—. Una heroína de la República. ¿No bautizaste al último con el nombre de Lavinia?

Así había sido, en efecto. Pero Iolani era la única que lo comentaba fuera de su propio círculo. Leonata no iba a admitir ante Iolani que ella idolatraba a Umbera siendo niña y que nunca perdió su admiración por la última dogaresa de la República, quien había tratado de mantenerla unida durante veinte años y que la había salvado en dos ocasiones, sólo para verla caer al final por la traición de su propio hermano.

El hermano que había de convertirse en Aetius el fundador, el primer emperador. Habían sido seis los emperadores que se llamaron Aetius, y tres de ellos se contaban entre los más famosos de toda la historia de Thetia. Normalmente por malas razones, pero aun así impresionantes.

Lavinia quizá fue una elección más clara para mostrar el culto a una heroína, ya que había muerto en su lecho y había recibido honores como Lavinia la Grande, con una reputación que ni siquiera los primeros emperadores se atrevieron a empañar. Por el contrario, ellos la consideraron ejemplo de las virtudes de la República que querían rescatar y de las que, supuestamente, la República careció al final. Pero Lavinia nunca fue de verdad puesta a prueba, nunca tuvo que superar ninguna crisis ni por asomo tan severa como aquéllas a las que Umbera se había tenido que enfrentar.

Extraña opinión la que a Leonata le merecía la República, ignorando aquélla en la que vivió y proclamada con tan relumbrante esperanza el día que Ruthelo depuso a Palatina II. Lo que la Leonata de catorce años pensaba de aquello permanecería siempre encerrado en su cabeza.

—La verdad es que lamento que robaras esos nombres; en otro caso yo los podría haber usado —confesó Iolani—. Son nombres de la ciudad; eso es bueno. Compensan los de todos esos almirantes y legados con los que el Imperio insiste en bautizar a sus navíos.

¿Estaba Iolani tratando de engatusarla? Santo cielo, Leonata aborreció aquella súbita sospecha, la cual parecía envolver todo su mundo. Hasta hacía algunos días Iolani había sido una colega enigmática; ahora podía ser la amenaza más mortífera de Thetia desde Ruthelo Azrian. Petroz Salassa había pasado de ser un sólido amigo a convertirse en un sospechoso asesino. Rafael… si al menos pudiera saber a quién le recordaba y por qué ese parecido se le antojaba un mal presentimiento.

—No sabía que fueras estudiante de historia —dijo Leonata en un impulso que en seguida dio sus frutos.

—Conocer el pasado es importante. Evita que cometas errores innecesarios. Pero sólo si te has asegurado de que lo que sabes se corresponde estrictamente con la verdad.

—¿No es para eso para lo que están los historiadores? —contraatacó Leonata.

—Entonces, hazte historiadora —dijo Iolani—. De nuevo, mis felicitaciones.

Ella volvió a hacer una reverencia, se dio la vuelta y se marchó regresando a los pasillos laberínticos del Cubo. La líder Jharissa había venido a entregar un mensaje y ahora Leonata tenía que descubrir su significado.

«Entonces, hazte historiadora».

* * *

Rafael se aseguró de que Iolani hubiera desaparecido antes de salir de entre las lilas del clan estarrin, cuyos miembros se dirigían ahora hacia el acceso del tubo. De manera que los aruwe construían también naves para los jharissa, ¿no es así?

—Ah, ahí estás —dijo Leonata. Obviamente se alegraba porque Rafael hubiera permanecido escondido, aunque él se las había arreglado para escuchar la mayor parte de tan interesante conversación con Iolani, interesante por lo que reveló de ambas mujeres.

—¿Tienen los clanes armadores palacios como los de todo los demás? —preguntó él con aparente inocencia, mirando hacia donde Corsina estaba conferenciando con sus armadores… ¿quizá sobre los jharissa?

—Por supuesto que sí —dijo Leonata—. Y escaños en el Consejo si lo desean. Pero en ese caso, los thalassarcas tendrían que pasar la mayoría de su tiempo aquí.

—¿Y no lo hacen?

—¿Cuál sería el motivo? Ellos no son mercaderes, son maestros armadores.

—Por eso Corsina no está aquí muy a menudo.

—Ella tiene que venir por asuntos de negocios y para firmar nuevos contratos —dijo Leonata, dándose cuenta de que no se trataba de inocente curiosidad, después de todo. Su hija Anthemia, también los estaba observando.

—¿Y los clanes viven con los mismos armadores?

—Sí, en ocasiones. Ha sido así durante siglos.

Y los cinco clanes armadores vesperanos construían entre ellos más de las tres cuartas partes de los buques del Archipiélago, así como una buena parte para los continentes. Incluso la Armada Imperial tenía sólo un astillero de su propiedad, una nueva creación con sólo una fracción de la pericia de los clanes vesperanos. Un misterio de la geografía, pues las ubicaciones de los astilleros eran secretos celosamente guardados, aunque se sabía que se encontraban todos en el mar de las Estrellas y todos dentro del territorio ahora administrado por Vespera. No obstante, el imperio nunca había tenido ocasión de asomarse a uno de ellos.

—¿Cuánto tiempo han estado los estarrin con los aruwe? —preguntó Rafael.

Como si hubieran sido alertadas, Anthemia y Corsina se apartaron del grupo de los dignatarios aruwe y se acercaron para unirse a ellos dos, a tiempo de escuchar la pregunta.

—Desde que el clan se fundó —respondió Anthemia orgullosamente—. La primera madre de una fue una armadora aruwe.

—Y desde entonces siempre hemos sido aliados —dijo Corsina, aunque la sonrisa de su expresión no era completa.

—Aruwe ha construido ocho mantas para Estarrin. Aunque ésta es la primera…

—La primera supervisada por una estarrin —dijo Leonata con demasiada rapidez.

—Ella es ahora una de los nuestros —dijo Corsina.

—Nacida estarrin —dijo Anthemia mirando a Rafael directamente a los ojos, lo que no era difícil, pues ella era apenas un dedo más baja que él, superando en casi una cabeza a las dos mujeres—. Tú debes de ser el Aprendiz de las Sombras.

En la cabeza de Rafael se dispararon todas sus alarmas mentales y, a juzgar por la tensión en el rostro de Corsina, no era el único a quien le había ocurrido. Asombroso cómo el apodo que Iolani le adjudicó se había extendido tan rápidamente… incluso hasta un astillero secreto raramente visitado por extraños.

—¡Anthemia! —dijo Leonata—. Ésa no es manera de recibir a uno de los invitados del clan.

—Me han llamado cosas menos halagüeñas —dijo Rafael, intentando sondear la extraña expresión en la mirada de Anthemia. O no tenía pelos en la lengua o carecía de todo tacto o discreción. Rafael no estaba seguro.

—¿Te las merecías?

—Probablemente —respondió Rafael, sonriendo ahora—. La verdad es que algunas de ellas en su época no eran para tomarlas a broma y más de una era cierta.

—No eres muy claro —dijo ella.

—¿Y eso es algo bueno?

—También eres arrogante en exceso y un agente imperial —dijo Anthemia—. Haz algo respecto a estas dos cosas. —Se dio la vuelta con deslumbrante gracia y volvió a unirse con sus compañeros.

—Tienes que disculparla —susurró Corsina—. Llevamos una vida muy aislada y siendo que nuestra gente tiene fuertes puntos de vista, son muy pocos los que conocen de verdad cómo funciona el mundo.

—Naturalmente —dijo Rafael.

La thalassarca aruwe se marchó. Rafael comprendió que ella no hacía otra cosa que vigilar a Anthemia.

—¿Has acabado? —dijo Leonata Con cierta frialdad. Maldita sea, si Rafael hubiera tenido la oportunidad de hablar con la hija sin nadie presente, pero ahora ya no se lo iban a permitir.

—Casi —respondió Rafael—. Tengo una pista de la emperatriz que es posible que tú sepas seguir mejor que yo.

* * *

—¿Silfio? ¿Por qué te interesa el silfio?

La oficina de Maleska era mucho más pequeña que las de la mayoría de las otras esteticistas de los clanes. Era una habitación escondida en los laberínticos niveles inferiores del palacio, mirando a la fuente de un frondoso patio con un mosaico de baldosas dispuestas geométricamente. Pero la delgada y algo tímida química, de expresión cautelosa y cabellos firmemente recogidos, había sido amiga de Leonata de la infancia, y nadie en el palacio estarrin, ni siquiera la misma Leonata, lograba encontrar allí un hueco en el que disfrutar de su compañía.

—¿Quién lo usaría? —preguntó Leonata, mientras Maleska sacaba una silla plegable de detrás de su mesa de trabajo, meticulosamente ordenada. Sus ojos recorrieron las hileras e hileras de botellas y ampollas sobre los estantes, con complicados aparatos de destilación, encajados en un arco ciego en las paredes de piedra—. ¿De dónde lo sacarían?

Estaba sorprendida de que Rafael le hubiera pedido ayuda para seguir la pista de Aesonia, casi tan sorprendida como cuando Rafael se abstuvo de seguir a Iolani la otra noche y provocarles a todos ellos un soberano dolor de cabeza. Los propios espías de Leonata lo habían hecho, pero tan sólo informaron de que Iolani pareció haber estado negociando con éxito el uso de espacio para almacenes. Incluso habían descubierto el número exacto de referencia de los almacenes.

Extraño, pues Iolani disponía de un montón de espacio debajo de su palacio.

—Supongo que te refieres a su uso ilegal —dijo Maleska, abriendo una vitrina-biblioteca que había arrinconado en una esquina libre, detrás de la puerta que daba a su guardarropa.

—¿Tiene algún uso legal?

—Solía usarse como medicina. De hecho, era muy efectiva, pero es una planta de difícil cultivo. Sólo se encuentra en la costa sur de Esca, a más de trescientos kilómetros de desierto desde Mons Ferranis. Se recolectó hasta casi su extinción a principios del último siglo y, desde entonces, los médicos se han visto obligados a emplear sustitutivos. —Maleska abrió el libro con cuidado al apoyarlo sobre un atril para que el lomo no se rompiera y lo hojeó—. Sí, aquí está. Sus propiedades supresoras de magia fueron descubiertas por los hechiceros de la noche hace unos setenta años.

Leonata sintió cómo un estremecimiento le recorría la piel. No era algo que quisiera escuchar ni en lo que le apeteciera pensar. Se apartó el cabello, concentrándose en recogerse el pelo rebelde para volvérselo a sujetar con el gancho. Una manera de apartar los pensamientos que se apelotonaban en su cabeza. Las hechiceras de la noche sembraron el terror durante su infancia. Aún recordaba al emperador Orosius, quien las creó como un instrumento de su tiranía. Magas mentales que podían controlar a los demás o sustraerles los pensamientos sin que se dieran cuenta siquiera. Magas mentales que penetraban e influían en los sueños de los demás.

—Así que ellos tenían químicos a su servicio, ¿no es así?

—Sí, así es —dijo Maleska—. Debería señalarse que no por su propia voluntad.

Leonata se preguntaba cuánto había de cierto en ello y cuánto se debía al corporativismo de la Asociación de Químicos, preocupada por excusar sus acciones. Por otra parte, no es que su propio clan actuara más honorablemente.

—¿Cuánto cuesta actualmente?

—Sólo puedes conseguirla con un permiso especial, con un pago adicional si tienes que pasarla de contrabando a través de Mons Ferranis. Naturalmente, se puede conseguir pagando lo suficiente, como mínimo unas dos mil coronas si lo que quieres es una dosis capaz de bloquear las habilidades de un mago.

—¿Cuánto duraría su efecto?

—Un momento, he de consultarlo.

Leonata se sentó en silencio mientras Maleska sacaba dos libros más y los examinaba. Su mirada iba de un lado a otro por las hileras e hileras de botellas. Recordaba de su infancia aquella habitación con una fragancia fuerte y ligeramente relajante. Ella quiso ser química durante un año o dos y no había parado de darle la lata al predecesor de Maleska, acribillándole con preguntas sobre disfraces, maquillajes y perfumes, llegando a aprender algunas cosas sobre las reacciones y los componentes básicos.

Las cosas no fueron muy bien para los químicos ni para sus primos cercanos, los esteticistas, después de la Anarquía, cuando el subterfugio fue condenado; ambos eran productos de una era más sutil. Incluso cuando se acabó, los fondos se destinaron a la restauración de la ciudad, a la reconstrucción de las flotas y las rutas comerciales destruidas por la lucha, y no a pociones, aliños y disfraces.

—Sólo es un cálculo aproximado, porque nunca he estado cerca de ella y no es la clase de cosa sobre la que estos libros se explayen. Supongo que necesitarías renovarla cada dos o tres días.

—Entonces, para dos semanas, ¿cuánto haría falta?

—No sé si necesitarías menos o más después de la dosis inicial. Las drogas y la magia no suelen mezclarse, por razones obvias. El silfio es un medio de compensar las cosas para alguien que carezca de magia. Pero viene en cantidades tan pequeñas que doblar o triplicar la cantidad apenas se notaría. ¿Pongamos que cinco o seis mil coronas en total, incluidos los sobornos?

Una fortuna, pues. No era calderilla para nadie.

—¿Qué más me puedes decir de esta droga?

—Nunca he profundizado en ella, de modo que no estoy segura. Es complicado, especialmente si se quiere camuflar, pongamos que en la comida. El silfio tiene un sabor bastante característico.

¿Así que podría administrarse de esa manera? Nunca había reparado en esa posibilidad. Sólo había pensado en un grupo de asaltantes capturando desprevenida a la maga por las calles y dejándola inconsciente antes de que tuviera oportunidad de emplear su magia. ¿Dónde había cenado la maga aquella noche? Ni siquiera sabía aún cómo se llamaba la mujer. Rafael no lo había preguntado, pero a ella le preocupaba.

—¿Podría un proveedor facilitar esa cantidad en un pedido?

—En absoluto. Suelen tener mucho cuidado para no levantar sospechas entre las autoridades; Mons Ferranis es un mercado demasiado grande como para perderlo. Se debería contar con la ayuda de un agente, alguien con formación botánica y médica que quisiera hacer todo el camino por un encargo especial. Probablemente un investigador botánico, aunque habría que ser espléndido en el pago.

Eso estrechaba las posibilidades, porque solamente unos pocos clanes tenían los barcos de exploración que usaban los investigadores. Estarrin disponía de algunos, pero hacían la ruta sureste, no oeste. ¿Qué otros clanes poseían navíos investigadores por esa ruta? Decaris, por supuesto, pero Corian Decaris antes se cortaría un brazo que ayudarla a ella. ¿Quién podría preparar una poción como aquélla?

Maleska meneó la cabeza cuando volvió a colocar los libros en sus estanterías.

—No lo sé.

—¿Lealtad corporativa? No se trata de ninguna riña entre clanes, Maleska.

La química la miró fríamente.

—Lo sé, y me gustaría ayudarte. Pero no puedo darte información que ponga en peligro la vida de una colega.

—Es cómplice de asesinato.

La expresión de Maleska se suavizó un poco.

—Leonata, tienes que descubrir a los asesinos, lo sé, pero ella no es la culpable. Todo lo que hizo fue mezclar una poción ilegal, ni siquiera un veneno, pero si te ayudo a encontrarla, será entregada al Imperio y yo no le haría eso a nadie. ¿Lo harías tú?

—Lamento haberte presionado —dijo finalmente Leonata—. ¿Hay algo que puedas darme?

Maleska se volvió un momento, limpió el polvo sobre la superficie gastada, abollada y ya inmaculada de su mesa de trabajo.

—El clan Xelestis —dijo sin darse la vuelta—. Uno de ellos sabe quién lo consiguió.

* * *

—Hice algunas discretas averiguaciones en los despachos navales y en los archivos del Palacio de los Mares —continuó Rafael, consciente de que tanto los ojos del emperador como los de Silvanos estaban puestos en él. Había sido pura suerte el encontrarse al emperador encerrado con Silvanos cuando él llegó para entregarle su informe. No es que hubiera peligro en que Silvanos lo relatara después de manera que Rafael pareciera implicado. Pero ya que él se había pasado toda la tarde y parte de la noche ensamblando las piezas del rompecabezas que le habían sido encomendadas, se alegró de que su tío no tuviera oportunidad de empequeñecer sus méritos.

—Estarrin —dijo— ha recibido ocho mantas de Aruwe en ciento diez años. Cuatro de ellas en los últimos veinte años, desde que Leonata asumió el poder e hizo que el clan prosperara. También parece, según tus archivos, que ella compensa el coste de sus mantas nuevas financiando proyectos de investigación de Aruwe.

—Jharissa ha recibido nueve mantas en ocho años. Todas ellas son más grandes que las de Estarrin y, según los rumores, están mucho mejor armadas. Espero que la Armada pueda facilitarme datos actualizados.

—No hemos conseguido todavía derrotar una manta jharissa —reconoció Valentino. Estaba sentado frente al enorme mapa mural, del que Rafael intentaba registrar mentalmente todo lo posible sin que resultara demasiado evidente.

—Son un clan extremadamente rico —dijo Silvanos con frialdad, desde su posición privilegiada en la esquina de otra mesa. Bien. Que pusiera sus propias objeciones; era exactamente lo que Rafael quería—. Particularmente, dados los recursos de los que pueden hacer uso en el norte.

¿Qué recursos? El norte estaba devastado, razón por la cual se suponía que las almas perdidas buscaban venganza desesperadamente. El metal era abundante allí arriba, pero las condiciones eran tan terribles que ningún thetiano trabajaría allí, ni aunque fuera para pagar el rescate de un emperador.

—Me tomé la libertad de pedir a uno de tus oficiales una estimación del precio de una manta de guerra —dijo Rafael—. Aun considerando que las mantas mercantes llevan menos armas, lo que puede no ser cierto en el caso de Jharissa, al mismo imperio le resultaría extremadamente difícil permitirse ese ritmo de construcción.

—¿Crees que están compensando los costes con tecnología tuonetar, del mismo modo que Leonata lo hace financiando la investigación? —preguntó Valentino casi antes de que Rafael acabara. ¡Caramba! Era rápido. Más de lo que Rafael se hubiera esperado nunca.

—Sí, lo hacen —dijo Rafael—. Creo que han facilitado tecnología tuonetar al clan Aruwe, como pago parcial a cambio de esas nueve mantas.

—No tienes pruebas de tu teoría —dijo Silvanos, posando sus ojos negros sobre Rafael.

—Excepto el incremento de encargos de mantas aruwe en los últimos cuatro años —dijo Rafael, sacando de su túnica dos hojas llenas de notas—. Normalmente, los clanes no hacen nuevas alianzas con nuevos astilleros; son fíeles a uno solo. He conseguido una lista parcial. Existen dos grandes clanes que han abandonado sus viejos astilleros por Aruwe, asumiendo grandes gastos en la liquidación de contratos con sus antiguos socios. Y hay otros tres nuevos grandes clanes, que son demasiado recientes como para haber encargado nunca antes una manta y que, sin embargo, ya han hecho sus primeros pedidos. Los tres con Aruwe. Y Petroz Salassa ha encargado otras dos nuevas mantas a aruwe.

Aún había más. Valentino estaba ahora inclinándose hacia delante sobre su silla y ni siquiera Silvanos aprovechó la pausa para terciar.

—Todos esos clanes y Petroz están vinculados con Estarrin o Jharissa. Eso por una parte. Por otra, y por lo que yo sé, sólo utilizan tecnología tuonetar con los clanes que han enviado niños para que se conviertan en armadores y, en consecuencia, que saben lo que está pasando allí. En otras palabras, sólo cuando no pueden evitarlo.

Rafael les pasó sus notas; él conservó una copia en taquigrafía.

—Impresionante —dijo Valentino—. Realmente impresionante.

—Una conexión claramente endeble —dijo Silvanos.

—Has de reconocerlo en honor a la verdad, Silvanos, y deja tus riñas familiares para luego. —Era casi una reprimenda—. ¿Hay alguna manera de que podamos echar un vistazo en Aruwe?

Silvanos negó con la cabeza, pero Rafael interpretó, por la expresión de su tío, que verdaderamente no pensaba que se tratara de una conexión débil. Algo estaba ocurriendo y la invitación de Leonata lo había puesto al descubierto inopinadamente. Sin duda, en unos cuantos días, Silvanos y los agentes de Plautius lo habrían descubierto, pero el mérito era ahora de Rafael. Y quizá, pensó Rafael, eso serviría para convencer al emperador de que él no era un traidor, a pesar de lo que le hubiera podido decir Aesonia.

—Sólo permiten visitas a sus astilleros a la gente de total confianza —dijo Silvanos—. Ni siquiera Leonata o Iolani deben saber con exactitud dónde está Aruwe.

—¿Y un investigador oficial?

—Todo lo que Rafael ha descubierto son pruebas de la prosperidad de Aruwe —añadió Silvanos, ahora a regañadientes—, y algunos argumentos sobre la incorporación de tecnología tuonetar en algunos de sus navíos. Nada con lo que podamos convencer al Consejo. Si pudiéramos descubrir que la Soberana fue destruida con una nueva arma, disparada desde un buque jharissa… pero incluso así, la verdad, dudo que consigamos persuadir al Consejo para violar la privacidad de un clan.

Valentino repiqueteó con los dedos sobre la mesa antes de levantar la vista hacia Rafael.

—Buen trabajo —dijo con una clara indicación en su tono para que se marchara—. Sigue tu olfato.

«Lo haré, mi emperador», pensó Rafael. «Reza para que me guste dónde me lleve».

Capítulo 10

Las oficinas de Bahram se encontraban en los distritos elegantes, por encima del mercado textil donde estaban la mayoría de los banqueros monsferratanos, un área de boutiques, restaurantes caros y discretas placas de cobre con el nombre de las calles. Si uno tenía que preguntar por el despacho de un banquero monsferratano, entonces es que no era un cliente adecuado.

Casa Ostanes estaba en el borde occidental de ese distrito, al lado de una plaza pequeña justo donde la colina alcanzaba su máxima altura para luego caer en picado hacia el Averno, situada encima de una hilera de tiendas mucho menos selectas en el lado norte.

Las oficinas estaban en un edificio de la misma época que el palacio estarrin, con flores en los balcones y un restaurante en el nivel de la calle. Solía pensarse que Casa Ostanes estaba ubicada allí, a pesar de la incomodidad del ruido que llegaba de abajo y atrás, debido a la increíble tacañería del Viejo.

Rafael no tardó mucho en adivinar la verdadera razón.

Rafael fue conducido a una sala de espera elegantemente panelada en el primer piso y se sentó en una de las sillas. Los monsferratanos preferían las sillas robustas de madera a los sofás, lo que era lógico pues eran considerablemente más altos y robustos que los thetianos.

—¡Rafael! —exclamó Bahram, apareciendo por un pasillo abovedado—. ¡Me alegro de que encontraras tiempo en medio de tu investigación! —Sonrió con un matiz de preocupación y cogió de la mano a Rafael según el saludo característico de los monsferratanos—. Vamos arriba. Mi despacho es mucho más agradable.

Y lo era, aunque Bahram se refería a que disponía de buen vino y estaba en la otra ala del edificio. La decoración era una extraña combinación de monsferratano, thetiano y un indefinible estilo del Archipiélago, diseñada para hacer que cualquier cliente se sintiera en su casa y también tuviera la certeza de que estos banqueros sabían lo que se hacían. Además quedaba al resguardo de cualquiera que pudiera haber seguido a Rafael, quien estaba siendo vigilado por varios profesionales.

—¿Qué puedo servirte? —preguntó Bahram, cerrando la puerta—. ¿Vino thetiano? ¿Tinto qalatar?

—Tinto, por favor, pero sólo un poco. Estoy trabajando, aunque sea temprano.

Mientras saboreaban la copa, se tomaron algún tiempo para ponerse al día. Y así Rafael escuchó cómo iban los asuntos de Casa Ostanes (prósperos como siempre) y algunos de los éxitos de los servicios de inteligencia de Mons Ferranis en el último año más o menos, aquellos que Bahram estaba en condiciones de contarle.

—Y así pues, ¿qué te trae a verme? —le preguntó Bahram—. ¿Cómo te van las cosas por aquí? La verdad, no lo que dirías con un estarrin delante.

—Complicadas —reconoció Rafael—. Nunca imaginé realmente cuán enmarañada era la ciudad. Una cosa es estar fuera e implicado en los asuntos de algunas personas, y otra muy diferente es estar aquí, en el origen de todas las conspiraciones.

—El aire está repleto de ellas, Rafael. No son buenas para los banqueros; no nos gusta la incertidumbre.

—Es bueno entonces que tengas una segunda profesión en la que apoyarte. ¿Es suficientemente estimulante estar aquí?

—Completamente. Aprendo algo nuevo todos los días, lo que a mi edad es de agradecer. No me había dado cuenta con exactitud de cuánta de mi gente vive aquí (algo así como quince o veinte mil), lo cual me proporciona numerosas oportunidades para mantenerme en forma.

Rafael sonrió. El que los miembros veteranos de los servicios de inteligencia monsferratanos con trayectorias oligárquicas impecables fueran por ahí, deambulando por las calles de Vespera y divirtiéndose haciéndose pasar por otros, era algo que se suponía que no debían hacer. Pero no le sorprendía en absoluto. Bahram no era de los que se atan a un despacho.

—¿Haces otra cosa que no sea espionaje industrial? ¿O son todo cifras y contratos?

—Cielos, no. Existen aquí tres grupos al menos de exiliados discrepantes y todas las intrigas entre clanes nos afectan. Como banqueros hemos de saber quién está arriba, quién está aupándose y quién es agua pasada, y todo eso es deliciosamente enrevesado. —Bahram se puso más grave—. Y, naturalmente, lo que ocurre en Vespera incide seriamente en casi todo lo que nosotros hacemos. Pero dime, ¿cómo te las arreglas tú con Silvanos y su gente?

Rafael hizo una breve pausa. Aquel hombre era uno de los pocos a los que consideraba verdaderamente un amigo suyo, a pesar de estar trabajando para una potencia extranjera.

—Con frialdad —dijo finalmente Rafael—. Silvanos es más siniestro de lo que creía. Y el Imperio está ocultando algo. Algo realmente importante.

La casa, por ejemplo. Nunca lo había advertido. Al haber crecido en ella, no había percibido cómo cambian las cosas, pero el regreso había sido un duro golpe. ¿Cómo era posible que Silvanos hubiera aguantado quince años en aquel mausoleo? Rafael nunca habría hablado de Silvanos con alguien en quien no confiara plenamente, pero a pesar de que trabajaba para los servicios de inteligencia monsferratanos, sabía que Bahram no quebraría jamás aquella confianza.

—¿Es difícil trabajar con él?

—No es una relación cómoda. He descubierto que existen cosas que no estoy absolutamente seguro que pueda compartir con él, ya que él no es abierto conmigo.

—Confía en tu intuición —dijo Bahram firmemente—. Podía haberte contado cosas sobre Silvanos si me hubieras preguntado, pero él es tu tío, por eso yo no iba a decirte nada por propia iniciativa. En cuanto a los secretos del Imperio, ¿crees que los mantienen ocultos debido a los jharissa?

—No hay ninguna duda. Para Aesonia es algo personal. Los odia por alguna causa que no acierto a comprender.

—Ten cuidado con ella. —Bahram repiqueteó el brazo de su silla con los dedos—. Es un golpe de suerte para nosotros que tú estés involucrado, pero nadas en aguas turbulentas.

—Estoy empezando a darme cuenta. Y sé que me hallo lejos de comprender cuánto.

—Espero que llegues pronto a algún puerto, por el bien de todos nosotros. Vespera atraviesa una coyuntura inflamable, ya debes de haberlo visto. Mi pueblo tendrá problemas si el emperador intenta hacerse con el control de Vespera, pero ni con mucho tantos como Thetia.

Rafael le miró fijamente. El no había dicho ni una palabra sobre sus preocupaciones, sobre los indicios que había estado recogiendo de Silvanos y los exiliados en relación a las intenciones de Valentino.

—¿Es ésa la impresión que tienes?

—Aún no estoy seguro. Pero las cosas están empeorando, en especial ahora que Jharissa se está comportando de manera tan extraña. —Bahram no iría tan lejos como para acusar a Iolani de traición, pero sus palabras apuntaban en la misma dirección que las reflexiones de Rafael.

Por otra parte, Iolani era también el mejor chivo expiatorio, o tapadera, que cualquiera que intentara provocar el caos podría encontrar.

—Pero tú llevas aquí mucho tiempo, ¿no ha sido siempre igual?

—Me temo que las cosas no estaban tan feas. Hace diez años se produjeron cambios, pero no había esta tensión, esta presión.

—¿Conoces bien a los estarrin? —preguntó de repente Rafael. Era arriesgado, pero ambos sabían que Rafael no le pediría a Bahram que traicionara su lealtad y él podría contribuir considerablemente a que confiara en Leonata.

—He estado prestándoles mis servicios bancarios desde que abrimos aquí nuestra primera oficina. Facilité a Leonata los préstamos que necesitaba para recuperarse cuando se convirtió en thalassarca hace unos veinte años. Era un riesgo, pero la deuda ya quedó saldada. —Bahram hizo una pausa—. Son buena gente, Rafael. Me jugaría mi reputación a que Leonata no tiene nada que ver en esto.

Rafael asintió con un gesto. Bahram nunca hablaba a la ligera y si su amigo estaba dispuesto a confiar en los estarrin sin reservas, quizá Rafael debería hacer lo mismo.

—¿Cuánto poder tienen?

—Te dejaré que lo descubras tú mismo —dijo Bahram—, pero nunca subestimes el encanto de Leonata y su capacidad para persuadir a los hombres. Es una mujer formidable y tiene planes para la ciudad. Bueno, ayer me pediste que te prestase parte de mi tiempo, sin mencionar a algunos de mis hombres, así que quiero estar al corriente de todo antes de dejarte utilizar mi delicada red de espionaje y que todos acabemos en un buen lío.

* * *

—Y yo que pensaba que encontrar una excusa para alargar esto sería difícil —masculló Flavia.

—No me digas que no estás disfrutando de poder visitar todas tus tiendas favoritas —le preguntó Rafael, dirigiendo la mirada hacia los aparentemente interminables escaparates de la calle de los Sastres, una vía que subía la colina serpenteando en dirección noreste y alejándose de la Bolsa.

—Lo estaría si estuviera de verdad haciendo compras —dijo Flavia, deteniéndose para examinar un chal violeta, bajo la mirada vigilante de una mujer pequeña como un pajarito. Para ser la asistente de una thalassarca, Flavia tenía una lengua bastante larga y unos gustos para vestir muy caros.

—Necesito urgentemente un traje.

—Sí, pero tú ya has decidido dónde comprarlo; de manera que estamos viendo demasiados escaparates.

—Leonata lo entenderá como una muestra de tu dedicación a Estarrin —dijo Rafael con suficiencia. Después de todo, él se las había arreglado para persuadir tanto a Leonata como a Bahram de que ayudarle iba en favor de sus intereses. Por esa razón Leonata le había prestado a Flavia como tapadera y cuatro agentes monsferratanos les seguían a través de la multitud, tomando nota de todo aquel que pudiera estar siguiendo a Rafael. Eso era todo lo que estaban haciendo por el momento.

Así que los dos bajaron por una calle que era toda una explosión de color. La mayoría eran tiendas de clase alta, con mostradores relativamente austeros y colores brillantes. Demasiado brillantes, quizá.

La tienda siguiente era una de las que Flavia tenía en su lista pero, tras un vistazo rápido a su interior, salió de nuevo e hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Demasiado ostentoso. No eres un pavo real, como otros que yo me sé.

Flavia bajó la voz pero miró a un hombre joven, vestido estridentemente, que iba en dirección opuesta a ellos acompañado por dos fornidos amigos o, posiblemente, guardaespaldas.

—¿Quién es? —preguntó Rafael.

—Su padre es Cornelio Rozzini, que pertenece al Consejo, y son la gente más corrupta que puedas imaginar —le respondió Flavia.

—¿Qué significan los lazos? —continuó Rafael, observando pasar al joven Rozzini.

—Deben de ser de alguna hermandad —dijo Flavia con firmeza, y Rafael se acordó de Fergho y sus matones en los Portanis unas noches atrás. Si los hijos de los thalassarcas estaban implicados, eso podía ponerse mucho más feo de lo que había pensado.

* * *

Continuaron a paso de tortuga, después de hacer un alto para descansar en un pequeño barracón donde se servían café y pastas, presumiblemente más por prestar servicio a los comerciantes que por hacer negocio. A Rafael le llegó fugazmente el hediondo aroma de Porta desde algún lugar, e hizo una mueca de asco.

Después de descartar otras dos tiendas, Flavia se detuvo en un gran almacén situado en un tenebroso pasaje abovedado, donde sólo se vendía ropa para mujeres. Habían mostrado gran habilidad al construir un entresótano de madera y aprovechar al máximo el espacio superior y para poder tener expuesta más mercancía. Flavia parecía más interesada en estar de cháchara con dos de las dependientas que en cualquier otra cosa. Les presentó a Rafael y, después de que las dos mujeres le hubieran examinado, retomaron la conversación.

—¿De verdad estabais hablando sobre algo en concreto? —preguntó Rafael con curiosidad, cuando finalmente, continuaron la marcha.

Ella le miró con una exagerada expresión de lástima.

—Pobrecillo. No estás acostumbrado a la civilización, ¿verdad?

—¿Vas a estar restregándomelo todo el día?

—Por supuesto. No suelo tener oportunidades como ésta. O a mi interlocutor en mis manos.

Rafael suspiró teatralmente y entonces alcanzó a ver otra figura que le era familiar en el puesto que había justo delante de ellos, alguien que simulaba examinar un rollo de tejido granate con hebras doradas, aunque mantenía la vista fija en algo o alguien un poco más allá. Desvió la mirada hacia donde estaban ellos y, muy rápidamente, se llevó un dedo a los labios.

—Primer encuentro —dijo Rafael.

—Sé lo que hay que hacer —replicó Flavia—. Bahram —añadió casi con el mismo tono malicioso que empleaba para reírse de Rafael—, ¿qué puedes estar haciendo aquí?

—Ah, Flavia, qué sorpresa. Y Rafael. —Nadie se sorprendería de encontrar a un hombre tan elegante como Bahram preocupándose por su vestuario.

—Leonata ha sido tan amable que ha permitido que Flavia me ayude —dijo Rafael—. No tengo un traje formal para el baile.

—Pero ¿tienes una máscara? —le preguntó Bahram, apartándolos hacia una entrada lateral donde podrían hablar con libertad y ver a cualquiera que anduviera merodeando por allí.

—Sí —ellos ya la habían encontrado, una verdadera necesidad en aquellas circunstancias. Esta parte de la expedición era una farsa—. ¿Qué has descubierto?

—Te siguen seis hombres. Uno es estarrin, dos son definitivamente imperiales, y puede que otro más, también. Hay otro que es jharissa y el último, salassa. —Bahram les hizo unas escuetas descripciones de cada uno de ellos para que Rafael y Flavia las memorizasen, aunque sólo servirían para aquel día.

—¿Salassa? —Flavia frunció el ceño.

—¿Qué pasa? —inquirió Rafael.

—Nada —contestó Flavia con demasiada rapidez—. Resulta extraño que te hagan seguir, eso es todo. ¿Por qué no ninguno de los demás príncipes?

—No están en la ciudad.

—Ellos se mantendrán o caerán, según lo que aquí ocurra.

—¿Estás seguro acerca de la identidad de los agentes? —preguntó Rafael.

—Tan seguro como se puede estar en nuestro trabajo —dijo Bahram—. ¿Quieres librarte de ellos? ¿Dónde?

—Hay una calle lateral al final de ésta, conectada por un estrecho tramo de escaleras —sugirió Flavia, señalando como si le estuviera recomendando una tienda a Bahram—. Haz que tu gente bloquee el acceso por detrás nuestro; los míos lo harán por el otro extremo. Avanzaremos tan rápido como podamos y estaremos sobre la colina antes de que puedan seguirnos.

—Asegúrate de que detienes a los imperiales —dijo Rafael—. Son los únicos peligrosos.

Bahram asintió con un gesto; había un toque de gravedad en su mirada a pesar de estar sonriendo.

—Está bien. Debería marcharme. He de encontrarme con el clan nalassel en una hora y todavía tengo que encontrar una máscara para mí.

Hizo una inclinación con la cabeza y desapareció entre el gentío. Alguien empujó a Rafael mientras salían y él se giró a medias, al tiempo que agarraba con una mano el cuchillo que llevaba sujeto a la pierna, antes de darse cuenta de que sólo se trataba de un viandante con prisa que había chocado con él accidentalmente.

—Estás muy nervioso —dijo Flavia—. Pon cara de aburrido.

Rafael lo intentó lo mejor que pudo, pero tuvo los nervios a flor de piel durante todo el camino por la calle de los Sastres. Nunca hubiera esperado que Silvanos lo hiciera seguir por tantos agentes. ¿Y por qué Petroz? ¿Qué significaba la pregunta que había hecho Flavia?

Si un espía de Petroz averiguaba sus andanzas tan sólo resultaría incómodo; pero si lo hacía el imperio, la situación sería mucho peor.

Por fin, después de lo que pareció toda una vida, llegaron al extremo superior de la calle, donde les esperaba un imponente mercenario monsferratano con armadura, aparentemente a la caza de alguien.

—Tomemos un atajo —sugirió Flavia—. Creo que por estas escaleras.

Las escaleras, sencillamente un pasaje que conducía bajo una casa en la calle siguiente, estaban despejadas excepto por un solo individuo que había al fondo, quien hizo un gesto afirmativo al verlos y desapareció. Rafael aceleró el paso y escuchó voces por encima de ellos, arriba del todo.

—¡Oriush! ¡Oriush! ¿Crees que puedes pasar por mi lado de esa forma? ¡Me abandonaste a la muerte!

—¡Lo merecías! —replicó otra voz gutural, al tiempo que el pasaje quedó más oscuro al tapar la luz el segundo individuo cuando empezó a bajar los escalones.

—¿Qué? ¡Maldito bast…!

Un segundo más tarde la pelea estaba en su apogeo. Dos mercenarios monsferratanos, enormes y aparentemente furiosos, continuaron una pelea sangrienta en la parte superior de las escaleras, bloqueando cualquier posibilidad de acceso al pasaje. En la calle inferior, ya se oían gritos de «¡ladrón, ladrón!» y un puñado de personas peleándose bloqueaban el paso.

Mientras Rafael daba gracias en su interior a Bahram y a los estarrin por los disturbios, se alejaba con brío, como si no quisiera verse envuelto en la trifulca. La calle hacía un poco de curva, permitiéndoles tomar una bocacalle y volver a aumentar su velocidad, lo que era más fácil ahora que estaban abandonando el principal distrito comercial y se encontraban más cerca de la colina.

—Confiemos en que todos hayan quedado controlados —dijo Rafael, sin aliento, mientras hacían cima en dirección al Averno. Malditos pulmones suyos. No creía que un esfuerzo tan pequeño le fuera a dejar así, aunque quizá era el nerviosismo lo que lo agudizaba.

—¿Te encuentras bien? —dijo Flavia, con una nota de preocupación en la voz.

—Estaré bien cuando volvamos a reducir el paso —contestó Rafael. Podía seguir así algunos minutos más; la falta de aliento era tan sólo un aviso de que las cosas podían empeorar si se exigía demasiado—. Y ahora que estamos fuera del alcance de oídos indiscretos, ¿querrás decirme de dónde has sacado que la mano del imperio está despertando el odio?

* * *

El lugar en donde parecían haber acabado, tras la vana búsqueda de su traje de ceremonia en las otras tiendas, se encontraba en la periferia más alta de la ciudad, sobre el borde del Alto Averno. Estaban lo bastante lejos y a suficiente altura para que el Averno ofreciera su aspecto azul plateado bajo la luz del sol, e incluso pudieran verse Tritón y el Cubo en la otra parte del saliente donde Bahram tenía sus oficinas.

Ahí arriba las casas eran sutilmente diferentes, quizá no para alguien acostumbrado al lugar, pero Rafael había visto Ralentis, y los irregulares espaciamientos entre las ventanas y la inclinación ligeramente más pronunciada de los tejados le dijeron que había encontrado lo que estaba buscando. Las calles estaban allí más solitarias. Había menos mercados y tiendas en los que abastecerse, y la mayor parte de ellos eran de la clase que uno tenía que conocer previamente. La hora de la siesta se acercaba, pues el paseo había durado más tiempo de lo que Rafael tenía previsto. El cielo aún estaba despejado, por lo menos no habría tormenta vespertina, pero aún tenían que regresar a través de calles casi desiertas, con altas probabilidades de verse envueltos en algún engorro.

No, lo mejor sería coger un barco hasta el palacio de Leonata en Tritón y después regresar a pie hasta las oficinas centrales de Silvanos en el palacio Ulithi.

—¿Dónde está?

—Aquí mismo —dijo Flavia.

Ella le condujo por una calle empinada hasta la fachada de una tienda que ocupaba la mayor parte de la planta baja de una de aquellas casas tan ingeniosamente construidas. De cerca pudo apreciar el buen uso que habían hecho del terreno. El letrero y la tienda eran bastante elegantes, aunque no parecía haber mucha gente.

Flavia abrió la puerta y entraron en una sala sorprendentemente fresca pero muy pequeña, con telas extendidas sobre las mesas.

Sentada detrás de una pequeña mesa, y cosiendo, había una muchacha seria con la piel muy pálida y los cabellos negros, los rasgos típicos del lejano norte. Levantó la vista repentinamente cuando entraron, con una expresión rígida de intensa concentración.

—¿En qué puedo ayudarles? —dijo tranquilamente al levantarse. Era una mujer adulta, vestida con sencillez pero no con esa insulsa carencia de formas que los fanáticos religiosos tendían a imponer a sus familias.

—Estamos buscando un traje formal para mi amigo Rafael —dijo ella, señalándole con un gesto—. Tengo cuenta.

—Flavia… tú eres Flavia, de Estarrin —dijo la mujer, relajando un poco las facciones—. Sed bienvenidos, tú y maese Rafael. ¿Y para qué tipo de ocasión?

—El baile de disfraces de los Ulithi, dentro de dos noches.

—Eso nos deja poco tiempo —dijo otra mujer, sin duda la madre de la primera, mientras entraba en la Sala desde la parte de atrás. Era igualmente pálida y tenía los cabellos completamente grises—. ¿Tiene ya una máscara?

Flavia hizo una señal a Rafael, que sacó la máscara de la caja y se la mostró a la modista.

«Ah», fue el único comentario. Flavia había sido mucho más expresiva.

—No logramos encontrar nada apropiado —continuó Flavia.

La modista examinó a Rafael de arriba a abajo, buscó en el bolsillo de su vestido y se sacó una cinta métrica.

—Ya veréis como sí. —Ella tomó sus medidas con rapidez y un aire eficiente y distante; después se apartó un poco y se dio unos golpecitos en la barbilla con el dedo.

—Granate, negro y rojizo —ordenó la madre y la hija salió sin decir una palabra—. Os va a resultar caro tenerlo listo con tantas prisas.

—Yo… —empezó Flavia, pero Rafael la cortó en seco. La generosidad de Leonata no le iba a hacer quedar en deuda por esto. Ya se había peleado con Flavia por la máscara.

—Dispongo del dinero suficiente.

Lo justo, pues él nunca contó con una fuente regular de ingresos y sus gustos eran caros de mantener, en especial en Taneth, donde el consumo manifiesto era la única manera de entrar en contacto con los lores mercantes. Rafael tenía inversiones en varios negocios prósperos de Mons Ferranis, pero aún no quería tocarlas.

La hija regresó muy rápidamente, cargada con tres pesados rollos de seda, que su madre cogió y puso al lado de Rafael, para después tener unas palabras con Flavia. Los tres estaban tejidos con algún tipo de hilo dorado muy fino que confería a los colores un aspecto casi tridimensional, aunque él no sentía debilidad por el granate. El último, el denominado cobrizo, pero que estaba más cerca del rojizo encendido… ¿por qué destacaba tanto? Entonces lo recordó.

—Cobrizo —dijo impulsivamente Rafael—. Llevaré el cobrizo.

—¿Por qué? —preguntó Flavia.

—Va muy bien con la máscara —mintió él.

—Pero si ha parecido que te iba la vida en la elección —dijo Flavia desconfiada.

Pasaron un rato discutiendo el corte y la caída, durante el cual Rafael, mientras observaba el panelado pintado de blanco y la increíble filigrana sobre la piedra en el borde interior del tejado, estuvo ensayando mentalmente su intervención en el baile.

La madre empezó a hacer esbozos y tomar notas en un trozo de papel, interrumpiéndose momentáneamente para confirmar alguna medida, mientras que la hija se puso de nuevo a coser con pocas ganas y ligeramente más nerviosa.

Flavia y la madre hablan terminado casi con los dibujos, cuando en un desliz de la hija, ésta se pinchó en un dedo. Lanzó un exabrupto en voz baja, pero lo suficientemente audible para las otras tres personas de la habitación. Su madre le soltó una reprimenda en una lengua que no era thetiano y la hija le contestó. A pesar de ello, Rafael las entendió a las dos; era la última confirmación que necesitaba.

—Hermanas —dijo él en ralentic formal—. Necesito vuestro consejo y el de vuestro pueblo en un asunto que nos concierne a todos nosotros.

Ellas se quedaron de piedra.

* * *

Leonata se detuvo, buscando algún edificio familiar.

La hora de la siesta se acercaba y los patios del Museion estaban abarrotados de profesores y estudiantes que salían de los templos en los que se habían celebrado conferencias, mientras que otros se sentaban en los mínimos huecos que quedaban en las escaleras. Bajo un toldo, en una esquina del hundido patio principal al que daban tres de los templos, un profesor de una disciplina que no existía en los tiempos que se construyó el Museion estaba a punto de finalizar su charla, pese a que algunos de sus estudiantes se escabullían ya a hurtadillas por la parte de atrás para reunirse con sus compañeros. ¿Cómo podían oír algo con todo aquel barullo? El ruido de martillazos desde los andamios que había por todas partes era incesante. Los esfuerzos pocos sistemáticos de expansión del Museion borraban lentamente todo resto del sereno complejo templario que una vez fue.

Leonata conocía el Museion de los tiempos en que había asistido a sus clases hacía casi cuarenta años y de mucho después, pero los trabajos de construcción se habían acelerado en las últimas décadas y ella se encontraba desorientada con la mitad de los pasajes y corredores fuera de servicio. Dio un golpecito con un dedo sobre el hombro de uno de los estudiantes que pasaban, un qualatari bronceado, con un colgante en el cuello de un sol Amadean.

—¿Cómo puedo llegar al templo de Clio?

Él señaló a la derecha de Flavia.

—Atraviesa el Decanum. El pasaje principal está abierto. Lo verás a tu izquierda, noble dama.

Le llevó otros cinco minutos hallar el templo de Clio, donde, a juzgar por su aspecto, los profesores habían finalizado pronto sus clases. Los pasillos estaban desiertos, las sillas del templo principal estaban desordenadas, como de costumbre, pero ella no estaba buscando el salón principal. ¡Ah! Una pareja de profesoras salía de un pasillo justo enfrente de ellos. Una era alta y de aspecto severo y la otra era bajita y bravucona.

—Una tesis muy audaz, pero demasiado narrativa —apuntaba la bravucona—. Sin sustancia.

—No tiene consistencia —dijo la otra—. Se hizo con este estipendio sólo por todo aquel trabajo que hizo para el clan Mandrugor… ¿Necesita ayuda?

—Buscaba a Daganos; me preguntaba si sabríais dónde está.

Leonata supo por el temblor nervioso en la boca de una de ellas que era Daganos de quien estaban hablando. Entonces la mujer hizo algún comentario ligeramente elogioso del historiador, mientras que al facilitarle las indicaciones para encontrarle dejó ver con pistas veladas que debería buscar a alguien de mayor solvencia. Después, continuaron con su difamación.

—¿Daganos? —dijo Leonata, metiendo la cabeza por la pequeña habitación a la que las profesoras le habían dirigido.

Un hombre pequeño y rechoncho, con gafas redondas, levantó la mirada hacia ella y su inicial expresión de enojo se desvaneció transformándose en una sonrisa al levantarse, casi enviando al suelo un montón de papeles. ¿Por qué los profesores eran incapaces de mantener ordenados sus despachos? Leonata se moría de ganas de dejar encerrado a Daganos allí hasta que lo ordenara lodo, pero sería injusto.

—¿Qué puedo hacer por ti, thalassarca?

El era más joven de lo que se esperaba, pero no llevaba (como hacían muchos profesores) los colores negro y dorado del clan polinskarn.

—Estoy buscando ayuda sobre un tema… un tanto delicado dijo Leonata. —Algo que sucedió cuando yo ya había nacido.

La sonrisa de Daganos se esfumó.

—Ah, ¿serías tan amable de cerrar la puerta? Ya piensan que no soy más que un cuentista y no me apetece darles argumentos para que me expulsen.

—¿Ah sí?

Daganos resopló.

—A sus ojos. Yo narro la historia. Ellos la destripan y la hacen tiras peleándose por detalles como si fueran perros que roen un hueso. Yo soy realmente un historiador, pero aquí disfruto de un estipendio y tengo acceso a la biblioteca. Quizá con uno o dos libros más podré ganarme la vida.

Ella cerró la puerta y se sentó en el borde de un aparador.

—Bueno, ¿qué es lo que querías? —le preguntó.

—Tú has escrito una Historia de la Anarquía —dijo ella, y Daganos se quedó lívido.

—Has dado con el hombre equivocado —dijo él de repente. No era ésa la reacción que ella se esperaba—. No, yo jugueteé con aquello, pero es…

—Peligroso —concluyó Leonata.

—Muy polémico —dijo Daganos, tratando de salvar un poco de su orgullo. Leonata había leído dos de sus primeros trabajos, vividos relatos de la historia thetiana, pero había sido de una manera totalmente fortuita como su agente Tellia escuchó sin querer una observación de Daganos hacía más de un año, y pensó en informar de ella.

—No he venido para amenazarte —dijo Leonata—. Ni para acusarte. He venido porque, según parece, eres el único hombre sin un patrón político que ha escrito una historia de la Anarquía. Lo que es algo muy valiente.

—Thalassarca, quizá esto sea un asunto sin importancia para ti, pero a mí pueden matarme por hablar contigo —dijo Daganos—. Yo empecé esto creyendo que nadie lo había hecho antes. Ahora he descubierto que otros dos lo intentaron.

—¿Qué les ocurrió?

—Ambos están muertos —susurró Daganos. Estaba asustado. Leonata podía darse cuenta de ello por su frente perlada de sudor y la manera nerviosa en que mordía el borde de sus gafas.

—Alguien ha venido a verte —dijo Leonata—. En los últimos días. Te dijeron que te matarían si revelabas alguna parte de tu trabajo a alguien. Posiblemente, incluso se llevaron tu manuscrito, ¿no es así?

—No —dijo él—. Lo tengo escondido. Lo que les entregué fue un primer borrador.

—¿Sabes quiénes eran?

Sin abrir la boca, el historiador negó con la cabeza.

—No, no te lo habrían dicho. Hubiera sido una estupidez por su parte.

¿Estarían vigilando su despacho? Dulce Thetis, Leonata no quería que lo mataran sólo porque ella no había previsto que alguien se le adelantara.

—¿Te pidieron que les dijeras si alguien más había venido a verte?

Él asintió con un gesto. Como ella se había temido.

—Diles que vine aquí buscando información sobre Claudia Azrian —dijo ella—. Yo puedo protegerme, pero tú no. Me marcharé de aquí dando la impresión de no haber encontrado nada.

Daganos la miró fijamente.

—Gracias —acertó a mascullar finalmente.

—Esto se acabará pronto —dijo ella, con más preocupación y valor de los que sentía realmente. Leonata había puesto a su clan en peligro así como a ella misma, lo que era imperdonable, pero existían amenazas mayores a las que había que enfrentarse y aún no sabía nada—. Cuando acabe, yo financiaré la edición. No quiero que haya nadie en mi ciudad que trate de suprimir el pasado.

Se marchó impetuosamente dejando a un ceniciento Daganos solo con su terror y el escaso consuelo de no haber soltado prenda. Leonata le pediría a uno de sus aliados que lo protegiera. —Bahram o Asdrúbal serían las elecciones lógicas, ya que no estaban tan estrechamente vinculados a ella como Arria o Shirin—. Protegerlo con agentes estarrin sería sentenciarlo a muerte.

A menos que, sencillamente, ella le hiciera desaparecer por un tiempo. Sólo lo haría si las cosas llegaban a un punto crítico; desterraría a Daganos de Thetia. En ese momento dudaba de que tuvieran que ser más de unos cuantos días.

Así, Daganos y su familia desaparecerían marchándose a una vivienda segura donde ella pudiera descubrir lo que él sabía. Pero eso llevaría tiempo, y no estaba segura de disponer de él.

—¿Por qué has venido aquí?

Rafael dio un vistazo a su alrededor y vio a un individuo de unos cuarenta años que estaba de pie en la puerta del patio vacío. Tenía barba, vestía de rojo oscuro y llevaba el sombrero cónico de un magister. Profesor sería la traducción más aproximada, pero los magistri de Ralentis habían sido siempre mucho más que profesores. Filósofos, consejeros, la figura central de cualquier comunidad ralentica. Y los guardas de las viejas costumbres, o de lo que quedaba de ellas.

—Mi nombre es Rafael Quiridion, amigo de Odeinath Sabal Xelestis, y hace tiempo miembro de la tripulación del Navigator. He venido en busca de algunas respuestas y con noticias de que corres peligro.

—Yo soy el Magister Catalc —dijo el ralentian, mirándole con ojos penetrantes. A pesar de su bronceado, podía apreciarse la palidez de su piel por la manga de su túnica—. Conozco a Odeinath. Ahora veo tu rostro. Te conozco.

Rafael dejó que se relajara un poco. Se temía que todos los ralentian de allí llevaran demasiado tiempo establecidos como para acordarse de su visita, como había ocurrido con la modista y su hija, pero por lo que parecía no tendría que recordarles quién era tampoco a ellos.

Catalc no dijo nada durante un instante, después se sentó sobre un banco de piedra que había en una esquina del patio e invitó a Rafael a que se sentara en una de las sillas de enfrente, reservadas normalmente para los discípulos del magister. Se encontraban en el patio del templo ralentic de la estrella, un edificio pequeño encajado en un rincón de la colina, en todos los sentidos, como cualquier otra casa thetiana.

Eso era desde el exterior.

—También sé que estás ahora al servicio del Imperio y que, aunque navegaste con Odeinath, ahora sirves a las órdenes de tu tío. Y tu tío no es un amigo de nuestro pueblo.

—Mi tío no es amigo mío —dijo Rafael.

—Y entonces, ¿por qué sirves al Imperio? O tú eres su agente o eres un traidor a tu propia causa. Y eso no me inspira confianza.

—Soy agente del Imperio. Me negué a ofrecerles mi lealtad incondicional hasta que ellos se la ganen.

—¿Y qué es lo que tendrían que hacer para ganársela? A los gobernantes no suele agradarles que se les diga que han de ganarse el afecto de sus súbditos.

—Ellos quieren que demuestre que Iolani Jharissa es culpable del asesinato del emperador. Me han contado una historia sobre una potencia del norte que ha jurado nuestra destrucción y ya está preparada para asaltar y destruir Thetia.

—Algunos podrían decir que un destino así sería merecido —dijo Catalc sin alterarse.

—¿Porque dos errores se subsanan con otro?

—Yo no dije que estuviera de acuerdo con ellos.

—Pero incluso cuando sermonean con esta amenaza —dijo Rafael—, lo que tratan es de emponzoñar a los vesperanos en contra de los norteños, de incitar a los intolerantes a atacaros. —Y enumeró algunos de los ejemplos que le había proporcionado Flavia: un juego callejero de guerra recientemente recuperado, salvajes polémicas en los panfletos y representaciones en los dos teatros de ópera más grandes de dos obras en las que los villanos eran los tuonetares.

Catalc estaba sentado, escuchando con sus ojos extrañamente inquietantes clavados en el rostro de Rafael.

—Sabíamos todo esto —dijo él—. ¿Cómo no íbamos a saberlo, cuando es contra nosotros contra quienes van dirigidas esas diatribas?

—¿Conocías tú la participación del Imperio en todo ello? —dijo Rafael desconcertado, sin deber estarlo.

—Lo sospechábamos.

—Puedo confirmarlo. La misma emperatriz madre persuadió a Tiziano para escribir su Aetius. Su mano y sus propagandistas están por todas partes.

Con expresión adusta, Catalc se puso en pie y se dirigió a una papelera que había al lado de las puertas de ébano, sacó un fajo de panfletos y se los puso a Rafael en el regazo, quien los ojeó a toda velocidad. Necesitó sólo echar un rápido vistazo a cada uno para comprender que tras ellos se escondía un auténtico artista. Estaban hechos con profesionalidad. No se trataba de simples invectivas, sino de algo más efectivo por las insinuaciones y rumores que propagaban. Un veneno de efecto retardado.

—Los leí todos —dijo Catalc—. Por el bien de mi pueblo. Es mejor que por lo menos uno de nosotros lo haga. Eso de lo que nos acabas de alertar, lo sabemos desde hace años.

—Entonces, necesito de tu sabiduría —dijo Rafael—. El Imperio me ha mentido y me ha ocultado su propia verdad. La emperatriz teme algo, pero se niega a revelar qué. Y no veo ninguna razón por la que un clan que ha jurado la destrucción de Thetia incluya tantos thetianos por nacimiento.

Catalc le miró con aquellos ojos extrañamente inmóviles, sin pestañear.

—¿Y qué es lo que te hace pensar que yo te diría la verdad, siendo como soy, norteño?

—Porque mi tío, que no es amigo vuestro, como has dicho, me dijo específicamente que tu pueblo se ha negado a unirse a esta nueva alianza.

—Es una nueva alianza —replicó Catalc—, y cuenta con la lealtad de un gran número que, simplemente, odia a los thetianos. Ha redescubierto algunas de las viejas artes de los tuonetares, ignoro cómo, y existen temores de algo terrorífico en las profundidades.

—Algo terrorífico… —Los ojos de Rafael se abrieron como platos al recordar la cita de un antiguo poema de la victoria tuonetar—. No. Las arcas fueron destruidas. Nadie pudo haber sobrevivido tanto tiempo.

Catalc se encogió de hombros.

—Son solamente rumores. ¿Acaso he dicho otra cosa?

Rafael sacudió la cabeza, dándole vueltas al tema. Las arcas habían sido el puntal de la flota tuonetar durante la Gran Guerra, descomunales behemots submarinos más de un kilómetro y medio de longitud que transportaban numerosas tropas invasoras y otras embarcaciones más pequeñas. Todo construido mecánicamente, ya que el pólipo de la manta no sobreviviría en el norte. Sólo con que hubiera quedado uno de ellos, el daño que podría causar sería incalculable.

Pero ¿sería posible que hubiera resistido doscientos cincuenta años un artefacto de vidrio, metal y maquinaria?

—Sin embargo, por su origen, debes dirigir la mirada a tu propio país —continuó Catalc—. Las almas perdidas son tu propia gente y quieren infligiros el mismo daño que si fueran los tuonetares renacidos.

En ese momento, la réplica de Rafael se vio impedida al abrirse la puerta exterior y entrar corriendo la muchacha de la tienda, temblando un poco ante la fiera mirada del Magister. Ella y su madre se habían quedado en la tienda con Flavia mientras que otros habían escoltado a Rafael hasta allí.

—¿Qué ocurre? —dijo severamente Catalc.

—Magister, hay miembros de las hermandades agazapados en la calle de los Tucanes, bajo la casa de Entexje. Hay un tratante ártico que se está acercando; creemos que quieren tenderle una emboscada.

Catalc se encontró con la mirada de Rafael y la expresión de aquél fue más elocuente que cualquier palabra. La muchacha se quedó de pie en la puerta esperando que el magister le dijera alguna cosa.

—Con tu permiso, magister —dijo Rafael—. Como agente imperial, tengo alguna influencia. Veré si puedo persuadirles para que depongan su actitud. Sería mejor para ti y tu gente si pudiera aparecer en escena desde otro lugar y si pudiera hablar primero con Flavia.

Catalc asintió con la cabeza y envió a la muchacha de regreso con un expresivo gesto.

—Entenderás que no podamos ofrecerte ninguna ayuda.

—Lo sé —dijo Rafael.

* * *

Aún no era lo bastante rápido.

Estaban en plena hora de la siesta y la calle de los Tucanes era un pequeño camino que subía desde la calle de los Leones, la cual discurría en paralelo al Averno. Como la calle de los Leones se torcía en aquel tramo, apenas era visible la esquina de la calle de los Tucanes y la mayoría de la gente que se encontrara en las casas de alrededor estaría ahora durmiendo. Rafael también tenía sueño, era el momento del día en que el calor resultaba enervante, cuando desaparecían las frescas brisas y la ciudad ardía.

Sólo cuando Fergho y otros cinco matones armados con bastones de lucha atacaron, Rafael, todavía a veinte metros de ellos, advirtió que el tratante ártico era Glaucio, el capitán de Iolani.

Se precipitaron sobre él desde dos flancos, pero incluso entonces el hombretón demostró tener excelentes reflejos, agachándose bajo el primer bastonazo y girándose para sacudir a uno en la cara, dejándole tumbado contra la pared y gimiendo de dolor. Glaucio evitó otro golpe y recibió un sonoro trancazo sobre su hombro herido. Rafael le vio retorcerse de dolor, pero entonces los matones vieron a Rafael y se detuvieron.

—¿Vienes en calidad de supervisor? —preguntó Fergho—. Hemos capturado a uno de ellos.

—Pensaba que ninguna lucha iba a estropear la visita del emperador —dijo Rafael.

—Eso era antes —respondió Fergho—. Ya no vamos a dejar escapar a los traidores.

—Tenéis que parar esto —dijo Rafael, dándose cuenta al instante de que había cometido un terrible error.

—¿Y por qué tendría que ser así? —dijo Fergho apartándose ahora del desconcertado Glaucio mientras los otros enarbolaban sus garrotes sobre él, dispuestos a apalearlo.

—Porque le estoy sometiendo a vigilancia —dijo Rafael—. No podré averiguar quiénes son sus contactos si lo hacéis trizas.

A una señal de… de Fergho, los otros se separaron de Glaucio y se quedaron a su lado.

—Bueno, pues es extraño, ya que hemos recibido órdenes de llevárnoslo con nosotros, ya ves. Ellos piensan que podría contarnos muchas cosas, como por ejemplo si fue su navio el que mató al emperador. Mucho más fácil. Y ahora lo que sugiero es que te largues y encuentres a algún otro a quien seguir y no interfieras en nuestra labor. De lo contrario, podríamos llegar a pensar que no estás de la parte adecuada.

Le estaban dando una oportunidad para que se fuera. Él lo había intentado. Si abandonaba y Fergho contaba lo que había ocurrido, quienquiera que fuera que hubiera enviado a Fergho, sólo podría pensar que Rafael estaba actuando por su cuenta y riesgo. Quizá fuera cuestionable, pero no necesariamente equivocado.

A Glaucio lo torturarían y finalmente, lo ejecutarían. Quizá merecía esto último, aunque no la prolongada tortura a la que lo someterían.

Si intervenía, esos seis hombres deberían desaparecer. O morir. No podía haber testigos. Y él estaba solo. Ellos eran conscientes de que estaban actuando con mucha prisa y debían llevarse a su prisionero a un lugar seguro tan rápidamente como les fuera posible, de manera que no tenía sentido alargar la situación. Se habrían marchado antes de que cualquiera de sus exiguos refuerzos pudiera llegar.

—Es tu operación. La próxima vez me aseguraré de que no existan malentendidos en nuestras acciones. —Rafael hizo lo que pudo para parecer ligeramente irritado—. He estado todo el día siguiéndole y todo para nada, ya que vosotros vais a sacar más de él.

Fergho pareció relajarse y Rafael le dirigió una mirada de aquiescencia.

—Sólo un consejo si es que vais a trabajároslo.

Fergho sonrío repugnantemente y se acercó caminando con el otro individuo a un paso detrás de él. Glaucio miró a Rafael con los ojos cargados de profundo odio y desprecio, que Rafael se obligó a soportar.

—Tú dirás.

—Si le rompes un hueso y luego haces que los extremos rotos se froten… —Dijo Rafael gesticulando como si estuviera hablando de su propio brazo. La mueca de Fergho se pronunció más aún.

Rafael sacó rápidamente el puñal de la funda que llevaba en la manga y le hizo a Fergho un corte en el pecho, y luego le hizo otro corte al otro individuo en la muñeca. Fergho dio un alarido de dolor y los hombres que vigilaban a Glaucio se sobresaltaron, dándole al tratante ártico una oportunidad para ponerse en pie de un salto y hundirle el brazo en el estómago al individuo que estaba más cerca de él y sacar un puñal que le clavó al segundo.

—¡Traidor! —dijo Fergho, mientras le manaba la sangre de la herida abierta—. Una pena que no te saliera mejor; ahora también te cogeremos a ti. Creo que ese truco de los huesos es una joya y ya que lo has sugerido…

Los dos matones avanzaron lentamente, acorralándolo poco a poco contra la pared. Dos eran demasiados para el cuchillo, ahora que no podía moverse. Fergho frunció el ceño.

—¿Qué es lo que te hace pensar que no me salió bien? —dijo Rafael. A su derecha, Glaucio había despachado a dos de sus oponentes. El tercero se estaba defendiendo hasta que una esbelta figura se le lanzó por detrás, le cortó con un puñal los músculos de la espalda y le pateó con fuerza por detrás de la rodilla. Glaucio remató la jugada con un gancho.

—Tú… —dijo Fergho, repentinamente rígido y con los ojos saliéndosele de las órbitas. El segundo hombre le miró e inició la retirada, mirándose con horror la herida en su brazo.

—Demasiado tarde —dijo Rafael, mientras los ojos de Fergho se quedaban blancos y caía como una tabla sobre calle empedrada, aturdido por la droga que había en el filo del cuchillo de Rafael. El segundo hombre corrió la misma suerte un momento más tarde.

Glaucio y Flavia contemplaron aterrorizados cómo Rafael limpiaba el puñal en las ropas de Fergho y se lo volvía a guardar en la funda, con extremo cuidado para no cortarse él mismo.

—¿Un filo envenenado? —dijo Glaucio.

—Esta vez no dijo Rafael, con más frialdad de la que sentía. —Ellos vivirán pero tenemos que ponerlos a todos en un lugar seguro.

—Uno está muerto —dijo Flavia. El que Glaucio había golpeado en el pecho, sin duda.

Rafael miró a su alrededor de repente al oír ruidos de pasos, pero los dos hombres que aparecieron al final de la calle vestían con el negro característico de los tratantes árticos. Ellos miraron a Rafael, luego a Glaucio, después a Flavia y finalmente a los cuerpos inconscientes.

Rafael trató de no marearse al pensar quiénes eran aquellos hombres y que uno de ellos estaba muerto. El no había querido cobrarse una vida, pero ellos se habrían cobrado la de Glaucio, y después de mucho dolor y sufrimiento.

—¿Tenéis algún sitio donde esconder a estos hombres? O mejor todavía: ¿alguna forma de sacarlos clandestinamente de la ciudad? —les preguntó abiertamente Rafael.

—Podemos ocuparnos de ellos —respondió Glaucio.

—Asegúrate de que es así —dijo Rafael y se retiró para reunirse con Flavia junto al camino y regresar al templo de Catalc—. Escúchame bien: si quieres que vuestro pueblo y vuestras familias estén a salvo, no cuentes nada de esto. Yo no he estado aquí.

—Entendido —dijo Glaucio, con un aspecto más que desconcertado. Rafael no dijo nada más. Volvió al distrito Ralentic tan rápidamente como pudo, lejos de la muerte y el carácter irrevocable de lo que acababa de ocurrir.

Ninguno de ellos vio al otro hombre escabullirse entre las sombras en las alturas de la colina.

Capítulo 11

—El Cuarteto Emperador —dijo Leonata, alcanzando a oír las familiares notas procedentes de la galería de músicos—. Nuestro invitado de honor estará aquí en breve.

Leonata era demasiado baja para poder ver por encima de todo aquel gentío de juerguistas con estrafalarias máscaras y vestimentas. Su propio tocado, con su elaborado penacho de plumas, la hacía llegar casi a los dos metros de estatura y, aún así, algunos de los hombres presentes la rebasaban con creces.

El palacio Ulithi se había transformado. El austero esplendor de sus piedras doradas había cedido ante las guirnaldas y adornos varios y, con ayuda de tejidos y maderas, era ahora un palacio de la Era Heroica de Thetia, lejana ya en la Historia. Las cortinas del salón habían sido adornadas con gasa y azul, y se habían añadido falsas columnas entre ellas pintadas de azul cobalto, siena y zafíreo. Las cabezas de toro y los tridentes pintados estaban por todas partes y sobre el arco de entrada, a través del que Valentino haría su aparición, había una verdadera cabeza de toro con un par de cuernos magníficos que alguien había desenterrado de algún sitio. Los sirvientes vestían cortas túnicas con cinturón y grebas arcaicas de bronce, y el maestro de ceremonias estaba resplandeciente con su armadura de bronce y un yelmo con un penacho de crin de caballo.

Era una hazaña pasmosa para los Ulithi y el séquito de Valentino haber organizado todo aquello en tan poco tiempo, pero las cosas no podrían haber salido mejor con meses de preparación, y transmitía bien a las claras los recursos y la eficacia del imperio. Ella nunca se hubiera esperado tal espectáculo, tan sólo un baile de máscaras de Estado con las banderas de los clanes y el azul imperial ondeando por todas partes.

Por supuesto que había azul imperial por todas partes, pues el azul cobalto del Imperio era una directa reivindicación de la gloria de la Era Heroica. Era el color más difícil y costoso de fabricar incluso ahora y Leonata no quería ni pensar cuánto habría costado el entintado de todas aquellas colgaduras y el encontrar la pintura. Pero estaba hecho con delicadeza; era omnipresente pero sólo te dabas cuenta al observarlo. Sin duda, un trabajo de Aesonia.

—Seguramente no —dijo el compañero de Leonata. Vaedros Xelestis, líder del Consejo, más por la virtud de su sereno temperamento y por su habilidad de llevarse bien con los demás que por su sentido político o fuerza de voluntad, iba vestido como un chamán tribal. Era un conjunto extraño pero impresionante, con su máscara de madera, un collar de dientes de tiburón y otros adornos tallados. Tenía el físico adecuado.

—Lo van a tocar entero —dijo ella—. A ver quién se da cuenta.

Vaedros se encogió de hombros.

—Tengo el oído muy duro, ya lo sabes. Pero gracias por el aviso.

—¿De qué crees que vendrá disfrazado?

—Pandolfo Vournia es el que está organizando las apuestas, en la logia.

Leonata vio cómo los ojos de Vaedros se estrechaban por detrás de los grandes agujeros de la máscara.

—Mmm… puede que valga la pena jugar. ¿Qué apostaste tú?

—¿De verdad crees que te lo voy a decir? —se burló Leonata—. Piénsalo tú.

—Un héroe que no acabó mal… un héroe thetiano, además, no tehaman.

—No es una lista muy larga.

—Perdona, debería hacer mi apuesta antes de que se acabe el tiempo —dijo Vaedros y se abrió paso entre la multitud. A ella le caía bien Vaedros, pero no se hacía ilusiones sobre su fuerza, y si Valentino se disponía a hacer algún movimiento sobre la ciudad, ella misma tramaría su retirada como líder en el Consejo.

Leonata dejó de cavilar por un instante, mientras agitaba distraídamente su abanico. Las ventanas del salón estaban abiertas de par en par, dejando pasar la brisa y permitiendo también salir a la logia y al Patio de la Fuente, con las lámparas colgantes, pero aún así era una noche vesperana y llevaba puesta una máscara.

—Es extraño que interpreten el cuarteto entero —dijo una voz familiar desde detrás de una imponente máscara de águila, acercándosele por la izquierda—. Normalmente sólo se molestan en tocar el segundo movimiento.

—¿Cómo sabías que era yo? —preguntó Leonata.

—Venga ya. ¿Quién más podría tener el capricho de elegir un pájaro tan ridículo?

—¿Me estás llamando caprichosa, Petroz? —dijo ella con tono frívolo.

—Pues ahora que lo dices…

Leonata no le había visto desde su última visita y ahora no podía verle el rostro, pero su voz sonaba apagada.

—¿Has concedido algún momento de reflexión al asunto que te mencioné? —preguntó él, tan consciente como ella de que cualquier palabra suya podía ser escuchada.

—Sí, y parece tener más relevancia de la que creíamos —dijo ella—. Te lo demostraré cuando tengamos oportunidad.

El águila miró hacia arriba, paseando sus ojos por el alto techo abovedado del que ahora colgaban candelabros de palisandro. El salón era enorme. Una de las construcciones más hermosas de Vespera, tanto por dentro como por fuera; majestuoso, pero sin ostentación, y ahora envuelto en música y conversaciones.

—Ha cambiado tan poco —dijo Petroz—. Pero siempre me sorprende.

Ella era demasiado joven y no tenía la suficiente relevancia social como para que la hubieran invitado allí durante la época anterior, pero sabía lo que Petroz quería decir, y debido a que él le había mostrado el anillo, Leonata sabía qué duro debía de ser para él.

La hermana de Petroz se había casado en aquella Sala tiempo atrás, cuando aún era el palacio Azrian, en los albores del reino de Palatina. Vivió casi diez años con Ruthelo, uno de los matrimonios más rutilantes de la historia de Vespera y tanto más por cuanto había sido un enlace por amor. Claudia renunció a sus votos como sacerdotisa en Sarthes para casarse con Ruthelo, su compañero de armas durante la resistencia contra Aetius el Tirano.

Leonata tenía entonces ocho años y a ella le cautivó el cariño y lo novelesco de su relación, tal y como lo veía desde la distancia. Aún recordaba haber lanzado flores en el desfile nupcial al dirigirse hacia una recepción espléndida ofrecida por Palatina en el Palacio Imperial.

—Lo peor de todo —dijo Petroz— es que no podemos echarle la culpa a nadie más por ello. Ni siquiera al Dominio, porque nosotros los derrotamos.

—Quienes no desean aceptar su propia responsabilidad siempre pueden encontrar un chivo expiatorio —dijo Leonata—. Si no fuera por Ruthelo, probablemente el Imperio todavía estaría culpando al Dominio de nuestras desgracias.

A juzgar por las reacciones de dos personas que pasaron enfrente de ellos, sus palabras habían sido escuchadas. Por su indumentaria, lo más probable es que se tratara de oficiales navales imperiales. ¿Y qué importaba si la habían oído? No se había excedido ni había ofendido al imperio, y tampoco iba a ocultar sus reflexiones y opiniones, a las que tenía derecho como ciudadana de Vespera que era.

—Aún no he visto a nuestro joven amigo Quiridion —observó Petroz, cambiando de tema.

—Eso es porque no estás buscando bien —dijo Leonata.

* * *

Rafael estaba bastante satisfecho con su disfraz, la verdad. Su cara era conocida en Vespera como una versión más joven de la de Silvanos; pero no así sus maneras, su forma de vestir ni su voz, de momento. Todo lo que tenía que hacer era modular su voz de forma que fuera un poco más profunda y áspera, y sería completamente invisible. Incluso en un baile de máscaras, la gente veía lo que quería ver. Y la mayoría de invitados se decantaban por un disfraz que llevaba la impronta de su propia personalidad, si bien subrayándola espléndidamente.

Leonata, con su traje casi cómico de tucán era una notable excepción, pero la thalassarca estarrin poseía la virtud de saber reírse de sí misma y, a diferencia de la mayoría del resto de su condición, que insistían en vestir igual a todo su séquito (resultando, por tanto, terriblemente fáciles de identificar), Leonata no había impuesto tal criterio y los que ella había traído consigo podían ir de un sitio a otro sin que su lealtad resultara inmediatamente obvia.

Rafael escuchó una explosión de carcajadas procedente del coro de gente que rodeaba a Pandolfo Vournia, que casi no se había disgregado desde que el thalassarca entró en el salón y empezaron a hacer sus apuestas sobre el disfraz del emperador. Había otros dos o tres botes de apuestas en marcha pero, por el momento, el de Pandolfo estaba concitando toda la atención. El mismo Rafael hubiera hecho alguna apuesta, sabiendo que le podría reportar unas buenas ganancias, pero llamaría la atención en el momento de la victoria, así que dejó a Leonata beneficiarse del premio.

En lugar de eso, estuvo deambulando por el salón, atrayendo algunas miradas curiosas sobre su disfraz y permitiéndose ocasionalmente dejarse atrapar por retazos de conversación de algunas personas que él quería identificar. Según creía Rafael, hasta el momento nadie le había identificado, aunque lo cierto es que aún era prácticamente desconocido en aquellos ambientes.

Aceptó una copa de Gorgano blanco de una sirvienta deslumbrantemente hermosa. Llevaba el cabello con tirabuzones y su vestido tenía un corte al frente, dibujando un más que generoso escote. Las imágenes de las bailarinas en los frescos no se ajustaban ni de lejos a la imagen de moralidad que Valentino quería dar, pero eran muy realistas. Y los sirvientes masculinos poseían el físico y el atuendo de los antiguos guerreros. ¿De dónde habría sacado tantos Gian?

El primer movimiento del Cuarteto Emperador se acercaba ahora a su fin. El segundo era el característico con el que se anunciaba que Valentino pronto haría su aparición en la Sala. Alrededor de Pandolfo crecía el alboroto.

¿Ya estaban allí Iolani y su gente? Rafael no había visto rastro de ellos, pero estaba seguro de que su presencia no pasaría inadvertida. Los agentes de Silvanos se encontrarían allí por fuerza, pues se trataba de un evento imperial. Estarían camuflados entre los sirvientes o con máscaras y atuendos diseñados para pasar desapercibidos. Existían unas normas de jerarquía implícitas de hasta dónde podía llegar la magnificencia y la espectacularidad de los disfraces, algo que Leonata y Rafael estaban desacatando de maneras muy diferentes.

Las notas del primer movimiento llegaron a su fin y, un momento más tarde, el cuarteto inició la familiar melodía del Cuarteto Emperador, el movimiento que todo el mundo conocía. Las miradas se dirigieron hacia la puerta y los murmullos amainaron un poco. Valentino haría una entrada triunfal, no había duda de ello, pero Rafael estaba casi seguro de que aguardaría hasta el final del movimiento.

Salió al exterior, para observar inmóvil cómo los invitados, lentamente, se desplazaban hacia el extremo sur del salón, alrededor de las puertas con la cabeza de toro por encima de ellos. Prácticamente ya estarían todos presentes y la ausencia de Iolani era preocupante. Significaba que trataba de eclipsar al emperador llegando más tarde que él, lo que no era una buena señal. La ligera aunque fastidiosa intuición que le había perseguido durante todo el día se intensificó. Era una ocasión demasiado fastuosa para que no ocurriera alguna cosa, y cuando tuviera lugar, alguien, posiblemente un gran número de personas inocentes que estuvieran por allí, morirían.

La gente de Silvanos lo sabía tan bien como él. Plautius le había convocado esa misma mañana y parecía más frustrado que de costumbre. Habían desplegado a todos los agentes disponibles para vigilar a los invitados y el baile de máscaras, y había hombres armados con los colores imperiales y de Ulithi aguardando en lanchas en los embarcaderos, por si se producía un ataque. Según se había dicho, Valentino había querido emplazar rayas en la Marmora, pero el Consejo no lo había autorizado, alegando que la seguridad en el agua era asunto de ellos y que no querían oír hablar de tener navíos extranjeros armados en la Estrella o en la Marmora.

—El Consejo se ha puesto en una situación comprometida —había dicho Silvanos un poco más tarde.

¿Es que alguna vez el Imperio había hecho mucho caso al Consejo?

Casi todos estaban ya concentrados alrededor de las puertas. Los invitados se dispusieron en forma de una tosca media luna enfrente de la entrada, más o menos por orden de rango, pero arreglándoselas para dar la impresión de haber llegado a su puesto accidentalmente. Incluso los grandes de Vespera y el Imperio podían comportarse como niños excitados; Rafael había tenido ocasión de comprobarlo dos días antes con los estarrin. Los sirvientes se movían por los bordes, recogiendo copas abandonadas y rellenando bandejas.

Mientras observaba a la multitud más que la entrada, Rafael fue uno de los pocos que divisó una figura de negro en una de las ventanas que daban al patio, una magnífica pantera negra con una máscara y una capa de marta cibelina que no tenían precio, y una túnica negra como la noche. Naturalmente, era el disfraz de Silvanos, el cual encajaba con su carácter. Era demasiado reconocible para buscar un disfraz con el que pasar desapercibido; de manera que optó por el elemento siniestro e imponente.

Resultaba irónico que, sin haber hablado siquiera, las elecciones de Rafael y su tío fueran tan parejas.

Al acabar la música, no fue un personaje de las páginas de Ethelos el que entró en la Sala. Valentino llevaba armadura, pero era una armadura de hacía dos siglos, espléndida en su azul cobalto pero carente de toda ornamentación. El yelmo era un yelmo ordinario de soldado del mismo período, sin plumas pero con la corona plateada de la victoria. Y su máscara, también plateada, había sido moldeada a partir de una estatua de Aetius el Grande, vencedor de la guerra con los tuonetares.

Exactamente como Rafael había predicho y Leonata había apostado. Rafael casi podía escuchar los suspiros amortiguados de todos aquellos que habían apostado por un héroe de la antigüedad. Ellos deberían haberlo pensado mejor… pese a lo glamurosos que eran los héroes de los antiguos poemas épicos y tragedias, no eran otra cosa que imperfectas encarnaciones para un mundo que había perdido su equilibrio, reliquias de una era más violenta. Aetius era un verdadero héroe thetiano con el beneficio añadido para Valentino de que había sido inocente del último crimen de la Gran Guerra, la destrucción de la civilización tuonetar. Esa había sido obra de su hermano gemelo y su mariscal, Tanais, después de la muerte de Aetius.

La media luna se volvió a expandir, mientras unos se apartaban y otros (bastantes más de los que Rafael se esperaba), formaron una avenida improvisada en el centro para rendir sus respetos a Valentino. Detrás de él iba Aesonia, vestida como una diosa marina, Thetis o Thalassa, con unos dibujos y matices verdes y azules tornasolados, que tenían que haber sido fijados mediante magia acuática. Y también detrás iba Gian, con un disfraz menos extravagante de halcón.

Los sirvientes añadieron más incienso en los quemadores de las paredes. Estos despedían densas bocanadas de humo que empezaron a envolver a Rafael, quien olisqueó el aire, preguntándose si Gian intentaría algo tan tosco, pero no había ningún tóxico que reconociera. Sencillamente perfumaba el ambiente.

Casi todos los que tenían algún predicamento en Thetia estaban allí aquella noche. Un lugar peligroso en el que estar, sí, pero ¡qué lugar! Allí era donde Rafael debería haber estado toda su vida, donde el quería estar: en el centro del poder, en el corazón de la civilización. Donde lo que importaba realmente era el intelecto y no el cuerpo, donde las redes y las intrigas eran urdidas por los mejores en medio de música, arte y carcajadas.

Iba a tener que trabajar mucho para ponerse al día.

* * *

—¿Por qué no están aquí? —preguntó Vaedros ansiosamente. Debía de haber estado frotándose las manos, pues empezaban a estar manchadas del maquillaje de chamán.

—Me temo que habrán sido puestos al descubierto —dijo Correlio Rozzini, disfrazado como un mago salido de un viejo cuento. Nada podría haber sido más inapropiado, pensó Leonata intentando ignorar el tufo a vino en el aliento de Correlio. Había hombres y mujeres en el Consejo que ella respetaba y que se mostraban inclinados a apoyar al emperador, Gian, por ejemplo, pero Correlio no aportaba nada bueno a la causa de Valentino.

—Iolani podrá ser muchas cosas, Correlio —dijo Leonata—, pero no es ninguna cobarde.

—Es propio de cobardes matar a alguien —subrayó Correlio—. Hacer explotar su navio.

Sus dos acompañantes, uno de ellos sin duda alguna el gandul de su hijo Jacopo, refrendaban sus palabras con un gesto.

—Y seguro que es propio de alguien más honorable venderse a sus enemigos… ¿verdad? —dijo Leonata amablemente, y se marchó antes de que Correlio pudiera recuperarse para replicar. La gente de Aesonia había estado ocupada, a juzgar por el humor de los consejeros. Ella había influido definitivamente en un tercio de ellos, y si hubiera sido sensata habría exigido a uno o dos más mantener en secreto su verdadera lealtad. ¿De verdad condenarían a uno de los suyos, con el visto bueno del imperio?

—Mazera —dijo ella, sin tomarse la molestia de bajar la voz—. ¿Podemos permitirnos a Correlio?

—Más o menos —dijo Mazera, vacilando, y añadiendo de inmediato—: La pregunta es: ¿seguiría siendo el corrupto comprado que es o el imperio tendría que darle más oro?

El oro, del que aparentemente el imperio tenía reservas ilimitadas, junto con el hierro y otros metales, nunca había sido común en Thetia. Finalmente llegaron a Vespera grandes cantidades para ser vendidas, menos en los últimos años, pero ella estaba bastante segura de que el Imperio aún guardaba bastante.

¿Dónde estaban los jharissa? Valentino avanzaba por el medio de la avenida que habían formado sus admiradores. Hacía más de dos horas que el baile de máscaras había comenzado y todos los individuos influyentes deberían estar ya allí. Incluso los tres clanes más pequeños aliados a Iolani habían hecho su aparición.

—Flavia, sal al balcón a refrescarte un poco y dime qué ves; pensándolo bien, busca a Anthemia. Ella tiene mejor vista que cualquiera de nosotros.

Estando en el balcón, concluyó el Vals del Emperador y, en medio del súbito silencio, el maestro de ceremonias golpeó su lanza tres veces contra el suelo.

* * *

Como por arte de magia, quedó despejado un espacio en el centro de salón, mientras la gente se apresuraba para apartarse a los lados y dejar sitio para el baile. Y Valentino salió.

¿Con quién bailaría? Aún no estaba casado, algo que Aesonia estaría ya pensando en arreglar, según especulaba Rafael, pues treinta y ocho años era una edad imprudentemente avanzada para casar a un heredero al trono. A alguien debía tener en mente. Pero a falta de una esposa, Valentino debería bailar con la gran thalassarca de más edad, lo que significaba… Rafael sonrió.

El sentido de suficiencia del emperador se vería halagado.

Leonata salió a escena, un colorido contraste con la solemnidad de Valentino. Más de uno alrededor de Valentino reprimió una sonrisa. ¿Habría elegido Leonata su disfraz para este momento? Aesonia debería estar echando humo.

Pero el emperador no mostró signo alguno de incomodidad cuando él y Leonata avanzaron y se hicieron las reverencias de rigor, tomaron posiciones y el baile empezó.

Era un vals imbriano, muy rápido y que exigía una gran destreza, casi pensado para dejar en evidencia a un bailarín desprevenido con la guardia baja, una insensata elección, excepto que, como rápidamente se hizo notorio, Leonata y Valentino consiguieron bailar estupendamente, tanto que era un auténtico placer el contemplarlos.

El silencio era casi absoluto mientras el público observaba embelesado al emperador y a la gran thalassarca dar los pasos impecablemente y con gracia, hasta que, finalmente, el baile acabó y el salón prorrumpió en una salva de vítores. Las reverencias que se hicieron el uno al otro al final parecían verdaderamente amistosas. Después, cada uno se fue por su lado; Valentino en busca de otra pareja y Leonata se abstuvo de continuar. Después todo, ella tenía casi veinte años más que él, y los valses imbrianos eran agotadores.

—¿Dónde habrá aprendido él a bailar así? —se preguntó Rafael, medio para sí mismo, sin esperar respuesta.

—Yo le enseñé —dijo una voz. Rafael buscó a su alrededor y bajó certeramente la mirada hacia un anciano que estaba sentado en una silla de madera, con un solo miembro del séquito cerca de él. La armadura de Rainardo Canteni colgaba de él como si estuviera en un palo y su máscara… se había puesto su propia máscara mortuoria. Rafael lo advirtió con un escalofrío.

—Este es el último —dijo Rainardo con total naturalidad. La piel de sus manos era puro pergamino, tan inconsistente que apenas parecía estar allí—. Por eso vine como un hombre que debería haber muerto hace muchos años y se habría ahorrado esto.

Hizo un gesto al ayudante, que se marchó y al poco tiempo regresó con un taburete que desplegó y situó al lado de Rainardo antes de retirarse de nuevo. No había gente cerca de donde estaban, al lado de las ventanas que daban al patio, apartados del emperador y de la bulliciosa pista de baile.

—Toma asiento maese León, no tengo ningunas ganas de coger una tortícolis por mirarte.

Rafael obedeció, preguntándose por qué el anciano le había escogido a él. ¿O es que, simplemente, se encontraba solo, abandonado en una esquina hasta que sus amigos pudieran atender a sus responsabilidades y regresar? Rafael no podía imaginarse que Gian hubiera abandonado a su viejo amigo durante más tiempo del necesario.

—¿Por qué enseñaste a bailar a Valentino? —le preguntó Rafael.

—Porque de un bailarín sale un mejor espadachín y de un espadachín un bailarín mejor. No es que sea importante la destreza con la espada, no ahora. Pero entrena la mente. ¿Sabes combatir?

—No, soy un espadachín horrible —respondió Rafael, sin añadir: «uso dagas envenenadas».

—Tu tío debería haberte enseñado mejor —masculló Rainardo.

¿Cómo había sabido este anciano quién era, cuando nadie más lo había adivinado?

—No te sorprendas tanto. Nadie más se atrevería a llevar aquí esa máscara con esos colores. —La máscara mortuoria plateada se volvió para mirarle directamente al rostro—. Posees la habilidad, la ambición y el orgullo de Ruthelo, y los empleas abiertamente. Puedo respetarlo, como lo respetaba en él. Pero si permaneces al servicio del Imperio, éste te hará matar. Y eso sería una fuente de auténtica pena para mí. —Su voz se había tornado dura, amarga.

Rafael clavó la mirada en el anciano, preguntándose qué demonios quería decir. ¿Por qué le debería importar él a Rainardo Canteni?

—¿Por qué?

—El capricho de un viejo —dijo Rainardo—. Porque si tu orgullo desmedido no consigue que te maten, podrías llegar a algo algún día. Y entonces, cuando yo muera, quizá pueda llevarme el escaso consuelo de haber devuelto a Thetia una fracción diminuta de lo que perdió por mi culpa.

Agitó imperiosamente la mano y su asistente apareció como por arte de magia.

—Y ahora vete. Baila y haz lo que hacen los hombres jóvenes en estas ocasiones. Vive y prospera; se lo debes a mi generación.

Rafael hizo una reverencia a la vez que Rainardo se hundía en la silla respirando con dificultad, y dejó al anciano con sus fantasmas.

* * *

Leonata se preguntaba qué significaba todo aquello, mientras observaba a Rafael perderse entre el gentío con su máscara de león, sobresaliendo, orgullosa, media cabeza sobre la mayoría del resto de invitados. ¿Cómo era posible, en nombre de Thetis, que él pensara que podía ser un buen agente con aquella estatura, su temperamento y sus facciones? No sería ésa su ambición última, entonces. Posiblemente, habría sido la mejor manera de ejercitar sus cualidades durante todos aquellos años.

—¿Quieres que salga afuera? —preguntó Flavia, de vuelta con Anthemia, después de su infructuosa inspección desde el balcón. Todavía no había indicio de ninguna barcaza jharissa y el balcón disponía de una vista completa sobre el puente de Aetius. A no ser que Iolani tuviera previsto llegar por tierra, lo que sería más problemático que otra cosa.

—No —dijo Anthemia resueltamente, mirando a Flavia—. El es uno de los pocos hombres en la Sala que puede bailar conmigo. ¿Sabe bailar?

Leonata se encogió de hombros, deseando poder ver el rostro de su hija. Sus ojos se desviaron hacia abajo y vio los dedos de Anthemia repiquetear sobre su muslo.

—Lo único que tienes que hacer es averiguarlo —dijo Flavia—. Pero si no sabe, es demasiado grande para que lo lances por una ventana.

—Yo no lancé a Jacopo por una ventana. Él no se giró con la suficiente rapidez.

—Pues a mí me pareció que lo tiraste —dijo tibiamente Leonata—. Y la verdad, a todos los demás también.

—Debería haber aprendido a bailar —dijo Anthemia, y Leonata pudo intuir la sonrisa de su hija. El episodio no contribuyó a mejorar las relaciones entre los dos clanes, por supuesto, y aún hubo más tirantez cuando Jacopo llegó al poder. Por otra parte, incluso alguien con tan poco de sentido de la realidad cotidiana como Anthemia sería capaz de aplastar al clan Rozzini si Jacopo era su líder.

Anthemia penetró en el gentío, y muchos dirigieron sus miradas hacia la mujer con la máscara de tigresa que se abría paso entre ellos haciendo espacio.

—¿Por qué es siempre todo tan complicado? —suspiró Leonata, intentando ocultar su preocupación. Rafael significaba peligro, pura y simplemente. Él prometía mucho; de otra forma ella no le habría prestado ayuda, pero todavía no tenía poder para actuar de la manera en que lo estaba haciendo. Rafael no alcanzaba a entender lo peligrosa que era su situación y, en lugar de echarse atrás, parecía estar jugando con fuego deliberadamente.

Y ahora, sin darse la más mínima cuenta, parecía haber atrapado a Anthemia. Su hija era una mujer de pasiones fuertes pero sencillas, y en lo que a Rafael se refería, estaba navegando por aguas muy turbias. ¡Si al menos Leonata se hubiera abstenido de invitarlo a la consagración del buque! Pero ella necesitaba que se sintiera cómodo con Estarrin mientras fuera coinvestigador y parecía haber funcionado. Sólo que en lugar de ser el clan quien le hiciera asumir una posición de prudente equilibrio, Rafael los estaba arrastrando a aguas más profundas.

—Me temo que esto se está poniendo más feo —dijo Flavia—. Una de las acolitas de Aesonia le está vigilando y, a juzgar por su expresión, sospecho que su interés no es estrictamente profesional.

Flavia señaló a una de las sacerdotisas exiliadas de cabellos cobrizos, que vestía una túnica oscura verde marino y llevaba una media máscara de ninfa. Estaba de pie en un extremo del salón, frotándose distraídamente la barbilla con una mano, y no parecía gustarle ni pizca que Anthemia abordara a Rafael para el próximo baile. Abordar era la palabra adecuada, no había otra manera de describir aquello. Por mucho que Leonata amara a su hija, debía reconocer que el tacto no era su fuerte.

¿A qué orden pertenecía la exiliada? Aquellos colores eran nuevos para Leonata, y ella creía conocer todas las órdenes de exiliados. Se había preocupado lo suyo en investigar a todos aquellos que no se implicaban en política. La sacerdotisa pareció girarse, como si se hubiera dado cuenta de que la estaban observando, pero Leonata mantuvo su mirada, encontrándose con la de la sacerdotisa durante un segundo, antes de que ella la desviara para continuar vigilando a los invitados. Sus ojos se cerraron durante un instante, el tiempo suficiente para que fuera evidente, y después se marchó.

Leonata sintió un escalofrío recorrerle la columna.

—Averigua quién es y qué significa su túnica —ordenó a Flavia.

—¿Es urgente?

—Para mañana.

El baile estaba comenzando. Era de pasos rápidos, pero afortunadamente no era un vals imbriano. Los bailes más rápidos eran siempre los primeros de la velada; más tarde, los dos cuartetos serían remplazados por un conjunto mayor que interpretaría compases más antiguos y zarabandas.

—Puede que su interés en Rafael no sea estrictamente profesional —dijo Leonata—, pero tampoco es estrictamente personal.

* * *

La máscara de tigresa encajaba bien con Anthemia.

Era como estar bailando con un torbellino. Rafael se dio cuenta en seguida cuando empezó el baile y trató de seguir los pasos, esperando que dos años fuera de las pistas de baile no resultaran muy evidentes.

Sabía cómo bailar, formaba parte de cualquier buena educación thetiana y entre Silvanos y Odeinath le habían proporcionado una, si bien es cierto que un tanto heterodoxa y mucho más amplia que la tradicional. Nunca había dejado boquiabierta a una audiencia tal como había hecho Valentino, pero contaba con la ventaja de su altura y sus dotes como agente le hacían muy consciente de quién tenía cerca.

Pero todo ello apenas le preparaba para seguir el ritmo de aquel torbellino y llevar a alguien que no sólo era más fuerte, sino que además pasaba más de la mitad de su tiempo trabajando debajo del agua, donde se requería más esfuerzo para llevar a cabo cualquier tarea por simple que fuera. Anthemia se movía con la seguridad de alguien que es consciente de lo que sus músculos pueden llegar a hacer y sabe cómo emplearlos. Pero era un baile cortesano, así que él tenía que llevarla.

Era estimulante, y a la vez extenuante, intentar equipararse a todo aquel vigor en un baile, pese a que ella fuera mejor bailarina. Por la duración del baile, él incluso se vio obligado a dejar de pensar en quién estaba allí y quién necesitaba ser vigilado. Rafael se dejó llevar por las secuencias de pasos y vueltas, liberado por unos breves instantes de la política y las sombras que se cernían sobre la velada.

Entones, demasiado pronto, el baile se acabó y Rafael, un tanto falto de aliento, hizo una reverencia a su pareja, consciente de repente de que todas las miradas estaban puestas en ellos y en su actuación como pareja de baile.

—¿Otro? —preguntó Anthemia.

—Más tarde —dijo Rafael, recordando justo a tiempo que debía hablar en voz baja y en tono irreconocible—. No sobreviviría a otro en estos momentos.

La tigresa se quedó mirándolo y Rafael se preguntó si había hecho bien en darle esa contestación. Él no podía explicarle su negativa, porque era peligroso que la debilidad de sus pulmones fuera conocida incluso por un aliado y, además, estaba rodeado de otras personas.

—¿Dónde aprendiste a bailar, en un astillero? —preguntó Rafael, apartándose un poco del círculo que había estado observándoles.

—No me fui a Aruwe hasta los dieciséis años —respondió Anthemia—, y antes dispuse de mucho tiempo para aprender. Además, ¿te crees que todo lo que hacemos es construir barcos? ¿Que nunca tenemos celebraciones, o bailes, o fiestas?

Mucho tiempo para aprender antes.

—¿Dieciséis? —le preguntó Rafael—. ¿Tan joven? —Anthemia debía de tener su misma edad aproximadamente, aunque su candor hacía difícil afirmarlo. ¿Veintisiete, veintiocho quizá? Lo que significaba que Aruwe había sido todo su mundo durante doce años.

Ella se rió con ganas.

—Ya era mayor. Corsina y otros muchos armadores mayores tenían sólo diez u once años.

¿Por qué se irían…? Rafael hizo un rápido cálculo mental de la edad de Corsina. Eso era algo interesante.

—¿Es normal? —le preguntó él.

—No, aquélla era una época extraña —dejó caer Anthemia con indiferencia, espoleando su curiosidad aún más—. Quince o dieciséis años es la edad normal.

—¿Y tú te quedarás allí…?

—Para siempre —respondió Anthemia y Rafael no supo si le estaba hablando en serio—. La mayoría de nosotros no nos retiramos y si lo hacemos, nos vamos a otra parte del astillero. ¿Por qué tendríamos que marcharnos?

¿Por qué tendríamos que marcharnos? Rafael no podía imaginarse querer permanecer atado al mismo mundo cerrado y aislado durante una vida entera. ¿Cómo podían? Pero estaba claro que Anthemia podía y, obviamente, era normal. Era la vida que los armadores conocían.

Y era una vida a salvo de las intrusiones exteriores y preguntas inoportunas.

—Puedo enseñarte a respirar adecuadamente —dijo Anthemia tras un momento—. ¿Me prometes otro baile más tarde?

—Te lo prometo —dijo Rafael. Si es que más tarde todavía había baile.

* * *

¿Es que la mujer no puede haber desaparecido sencillamente?, preguntó Valentino, aliviado al deshacerse de la máscara por un momento, y apartado por fin de todas las miradas. Y por cierto, ¿dónde estaba Rafael? Se suponía que estaba trabajando para él, pero en toda la tarde no se le había visto.

—Los vigías no han informado de ninguna barcaza jharissa —dijo Gian, pasándose una mano por el poco cabello que le quedaba. La Sala era oscura, iluminada tan sólo por las luces de Ves— pera que se filtraban por las ventanas, pero era el espacio privado más cercano al salón y un cómodo refugio durante algunos momentos.

—Si yo tratara de ahogar todo este esplendor, no vendría en una barcaza oficial —dijo Silvanos—. Sus aliados, el clan alecel, se encuentran muy cerca; ellos podrían venir desde allí. Tengo a gente vigilando, pero no nos han advertido de nada.

—A no ser que no piensen venir —dijo Valentino, mientras nuevas y atroces posibilidades le bullían en la cabeza—. ¿Y si ellos fueran a dar el golpe esta noche?

—Tenemos hombres en todas las entradas y tropas acuarteladas en todos los demás patios —dijo Gian—. ¿Qué es lo que podrían hacer?

—Un cañón de pulsaciones sobre la colina que domina la ciudad —dijo amargamente Valentino—. Sería imposible para un invasor, pero ¿y para un clan con edificios repartidos por toda la isla? Quizá no sea tan difícil.

—Nadie podría subir un cañón por esas laderas —dijo Gian—. Son demasiado escarpadas.

—No un cañón de pulsaciones convencional —dijo Valentino.

—Ellos no harían eso —dijo rotundamente Silvanos, el único de los tres que no se había quitado la máscara. Era una mancha oscura sobre un fondo aún más oscuro—. Toda su posición depende de preservar la buena voluntad del Consejo y los demás clanes.

—Destruye este palacio esta noche y el Consejo dejará de existir —dijo Valentino—. Podrían matar a todos los thalassarcas, lores mercantes, embajadores y dignatarios de los clanes de una sola tacada. A todo el mundo, salvo a Aventine y los otros dos príncipes. Gian, busca a mi madre. Quiero magas en el patio y que haya hombres vigilando todas las colinas desde las que alguien pudiera dispararnos.

Por Thetis, ¿cómo podía haber estado tan ciego?

Gian se puso la máscara y se marchó corriendo, dejando solo a Valentino con Silvanos.

—Quieran los cielos que tengas razón —dijo Valentino pasándose una mano por el cabello antes de volver a ponerse la máscara.

—Quieran los cielos —dijo Silvanos.

* * *

—Estás bien disfrazado —dijo una dulce voz a Rafael cerca del oído, mientras se apoyaba en la puerta de la logia, buscando algo de aire fresco y tranquilidad, pero sin apartar la vista de lo que ocurría en la Sala. No había mucha gente afuera, en la amplia logia que daba al mar, a pesar de su imponente vista, porque ninguna personalidad quería perderse lo que ocurría en la Sala.

—Tú no —dijo Rafael preguntándose cómo le había descubierto Thais. A ninguna de las acolitas de Aesonia se le había permitido llevar indumentaria personal; todas habían venido con versiones de sus propias túnicas de exiliadas, como ninfas acuáticas, y además recatadas. Las representaciones más tradicionales de las ninfas acuáticas de la Era Heroica, en la escultura y en la pintura, tendían a dejar poco a la imaginación. El vestido de Thais tenía un corte a la altura de los brazos, pero por lo demás era exactamente como su túnica de exiliada. Su máscara era más simbólica que otra cosa.

Lo que significaba, reflexionó Rafael, que Aesonia tendría otros agentes disfrazados con más astucia. Ella quería que sus acolitas estuvieran a la vista. Extraño para alguien que, casi con seguridad, lo que quería era alentar la conversación espontánea. Aunque a lo mejor, si las acolitas se mostraban tan visibles, los invitados se sentirían seguros cuando no vieran a ninguna a su alrededor.

—¿Qué tipo de cumplido es ése? —le regañó Thais con dureza.

—Bien, tú estás insinuando que si voy disfrazado de león es porque carezco por naturaleza de las cualidades del león.

—Los leones son criaturas perezosas. Todo lo que hacen es pelearse con otros leones y hacer mucho ruido. Así que ya ves, era un cumplido. —La máscara no ocultaba su sonrisa lo más mínimo.

—También son criaturas nobles y majestuosas —dijo él con fingida pomposidad.

—Sólo a distancia —dijo Thais—. ¿Te gustaría perder el lustre más de cerca?

—No voy a ganar, ¿verdad? —le preguntó él.

Ella pareció pensárselo un minuto.

—No —dijo, con un tono concluyente—. No vas a hacerlo.

—Decirme eso a mí es buscar pelea.

—¿Y qué te hace pensar que no la quiero? —le preguntó Thais—. ¿Alguna vez me he negado a seguirte el juego?

—Has intentado hablarme fuera de sus márgenes. —Las hermanas y los instructores de Sarthes pensaron que la relación de Rafael con Thais haría que él se ablandara y comprendiera los puntos de vista de Sarthes. Desafortunadamente, Thais era demasiado diferente de sus compañeras novicias y, más particularmente, de sus instructores, para que ese plan saliese bien.

—Eso es porque los míos eran mejores y más sutiles. Ahora, solicito un baile.

—¿Pueden bailar las exiliadas?

Thais frunció los labios.

—Yo sí —aclaró ella—. Las profesoras de las novicias no lo aprobaban. Decían que era indecoroso.

Ella había escogido bien el momento, pues un baile acababa. Así que se dirigieron a la pista mientras se anunciaba el siguiente. Thais pareció atraer tanta atención como lo había hecho Anthemia, porque ver a una exiliada de Sarthes bailar en una ocasión así probablemente era algo que no tenía precedentes. Sin embargo, Thais no era una exiliada al uso.

—Al menos, uno de ellos estará vigilando —dijo Rafael, mientras entraban en la zona de baile y contuvo el aliento un instante al advertir que no había estado controlando a nadie durante los últimos minutos y no tenía intención de hacerlo tampoco ahora. Y eso no era lo que se suponía que debería estar haciendo. En absoluto.

También éste era un baile muy diferente de los bailes formales, incluso de los menos formales de Taneth.

—Ellos no vendrían aquí —dijo Thais—. No hay nadie que pueda reprenderme.

—¿Ni siquiera tú? —le preguntó Rafael.

—Yo ya no soy una novicia —dijo Thais—. Ellos sólo pueden mostrar su desaprobación con un silencio sepulcral.

—Nosotros vamos a ser los únicos en un silencio sepulcral —dijo Rafael—. Algunos de los que hay aquí tienen una mirada que podría convertirte en piedra.

—Ellos nunca se las han visto contigo —dijo Thais—. ¿Quizá tu mente sea ya de piedra?

—Pensaba que era de metal y engranajes. Y hablando de cumplidos, ¿qué tipo de cumplido es ése? —dijo Rafael.

Y entonces empezó el baile, otro vals, más majestuoso y contenido que el torbellino del vals imbriano. Esta vez no era una pugna de fuerza y voluntades. Se trataba de algo muy diferente, algo a lo que Rafael aún estaba tratando de enfrentarse cuando se hizo el silencio.

* * *

La manera en que se hizo el silencio fue tan abrupta que los músicos siguieron tocando tan sólo unos segundos, cuando las parejas sobre la pista dejaron repentinamente de bailar y se quedaron mirando a su alrededor. Las miradas se dirigieron a la puerta, la gente situada en el extremo lejano de la Galería Octagonal se acercó para ver lo que ocurría.

Thais se puso tensa, se giró un poco para ver lo que pasaba y Rafael la soltó instintivamente al instante cuando su olfato para el peligro le dio la señal de alerta.

Valentino apareció por una esquina, desde lo que debía ser un acceso secreto. Gian estaba hablando con Aesonia. Los dos parecían a punto de salir para hablar en privado, pero se quedaron helados.

Los recién llegados no venían sólo por la puerta, parecían haber surgido de la nada por cada una de las ventanas abiertas que daban al patio y el balcón. Eran figuras terribles de leyenda que habían cobrado vida.

Llevaban una y otra capa de tejidos negros, desgarrados y cortados para parecer, que ocultaban a las mujeres que había debajo. Todas eran mujeres. Rafael podía apreciarlo desde donde estaba. Se habían pintado los antebrazos de un blanco espectral, sus dedos se habían transformado en garras y todas llevaban una fusta en una mano y una serpiente en la otra. El motivo de las serpientes se repetía en sus máscaras y cabelleras. Se habían convertido, con un parecido aterrador y muy vivo, en horripilantes harpías coronadas con serpientes.

Tres dieron un paso al frente, vestidas y enmascaradas con más elaboración que las demás, y se dirigieron al gentío de invitados horrorizados y sin habla.

—Que se reanude la oración —dijo la primera por la izquierda, en medio de un silencio sepulcral.

«Aquéllos cuyas manos sean puras, no recibirán herida alguna».

Le siguió la segunda, la de la derecha. Otra cita aproximada. Palabras que nadie se atrevió a interrumpir.

«Nuestra elección es el tormento

Y a los más grandes derrocar

Cuando la Guerra regrese

Y la sangre empiece a manar

Por fuertes que sean, caerán

Y su gloria se esfumará».

Y finalmente, mientras Rafael sentía cómo el mundo se les venía a todos encima, habló la que estaba en medio, omitiendo deliberadamente dos versos y recitando cada vez más lentamente hasta concluir.

«Y así las glorias de los hombres, al cielo elevadas,

Se desvanecen bajo la tierra y mueren deshonradas».

Las Furias agitaron sus fustas al mismo tiempo y después, a una señal silenciosa, se dieron la vuelta y se marcharon. Figuras harapientas corriendo en medio de los invitados por el Patio de la Fuente, serpenteando entre las columnas como en la escena de una pesadilla, hasta concentrarse todas en la Gran Puerta, por donde habían entrado, y se fueron todas a una. Excepto… Un hombre corría tras ellas, ¿lo había reconocido Rafael? Rafael estaba al otro lado de la Sala y demasiado lejos.

Los músicos no se atrevían a tocar. Nadie se atrevía a abrir la boca, no después de aquellas últimas palabras, no fuese que se vieran contaminados por la estela de las Furias. Thais miró a Rafael tan confundida como el resto.

«Son del clan Jharissa», intentó decirse a sí mismo Rafael, pero las imágenes eran demasiado salvajes, demasiado reales, demasiado ciertas.

Él vio aparecer a Silvanos por una de las ventanas en el lado del patio, haciendo gestos bruscos a un hombre que tenía que ser Plautius. Una máscara de nutria. Rafael habría de recordar esto. Unas palabras susurradas, un gesto imperioso y Plautius se lanzó a la carrera hacia el patio.

Entonces, con un gran estruendo, uno de los sirvientes, o bien aterrorizado o bien dotado de un soberbio conocimiento de la naturaleza humana, dejó caer una bandeja llena de copas y el hechizo se rompió. Toda la gente empezó a hablar en seguida, un gran barullo invadió la Sala, y los aliviados músicos empezaron a tocar de nuevo.

Todos a una se precipitaron de pronto hacia el patio, como si pudieran atrapar a las Furias en su huida, saliendo al exterior, bajo las estrellas de Vespera. Fue una estampida provocada por el puro instinto, como si el salón se fuera a desplomar sobre sus cabezas. También fue Thais, en busca de sus acolitas y de Aesonia.

Rafael se quedó en el salón repentinamente desierto, con los aterrados músicos y Rainardo Canteni en su silla. Había algo raro en la forma en que el anciano estaba sentado, algo que Gian, desde la puerta, advirtió una fracción de segundo antes que Rafael.

Rafael era más joven y estaba en mejor forma, pero Gian se le adelantó un instante en llegar a la silla de Rainardo, se arrodilló al lado de su viejo amigo con una expresión de horror en el rostro.

Rainardo, de repente, se desplomó hacia adelante, casi desequilibrando a Gian, y cuando éste se movió para sujetar al gran thalassarca de los Ulithi, se dio cuenta del diminuto dardo que sobresalía del cuello de Rainardo.

—¡No! —chilló Gian, con un grito de absoluta pérdida—. ¡No!

Rafael cerró los ojos, permitiéndose un segundo de desesperación cuando el grito desconsolado de Gian reverberó en la bóveda de un salón vacío.

«Y así las glorias de los hombres, al cielo elevadas,

Se desvanecen bajo la tierra y mueren deshonradas».

NAVIGATOR II: LAS RUINAS DE ERIDAN

Nueve meses antes.

Era un territorio inexplorado para el Navigator, y después del próximo asentamiento, también para el Windsoar. Ya se habían agotado las notas que habían recogido cuando los navíos se encontraron, y Odeinath se apoyaba en la información más somera que les habían facilitado los navíos xelestis que hacían regularmente las rutas del norte y a los que no les gustaba la competencia porque ya les resultaba bastante duro ganarse la vida en aquellas condiciones. El comercio en las rutas árticas tendía a ser un síntoma de desesperación, de debilidad o incompetencia financiera de un navio que había fracasado en los más lucrativos pero también más competitivos trópicos. Navegar hasta allí había resultado fácil para el buque, pero considerablemente más duro para la tripulación, que procedía de climas más cálidos.

Como era previsible, el tiempo empeoró a medida que se fueron adentrando en los mares del norte con lluvias torrenciales y oleaje incesante bajo un cielo plomizo que socavaba la moral de todos. Los turnos de vigilancia eran una forma de purgatorio, que sólo se hacía soportable con la ayuda de tazas de café, del que afortunadamente, el barco contaba con un buen suministro.

Nueve días después de partir de Lamorra, encontraron hielo. Un solitario iceberg que iba a la deriva con la corriente lentamente hacia el sur, y azotado igualmente por los salvajes temporales del norte. Era el primero que la mayoría de la tripulación había visto en su vida, aunque no era más que una forma blanca y desdibujada, que se distinguía con imprecisión a través de la cortina gris de la lluvia, y que pronto se desvaneció en la penumbra tras ellos.

Vieron docenas de ellos y más tarde, centenares, a medida que iban transcurriendo los días y el Navigator penetraba más y más en los mares árticos, en el rastro de devastación que habían dejado a su paso los ejércitos thetianos y las tormentas hacía unos tres siglos.

Y allí estaban, lejos de los mamíferos marinos y las aves, completamente solos abriéndose paso siempre hacia el lejano noroeste. Ni siquiera cincuenta años después de que cesaran las tormentas que habían causado originalmente aquel cataclismo, nadie había regresado a aquellos imponentes acantilados negros y a sus inhóspitas montañas. Sólo las gaviotas vivían ahora allí, posándose a millares sobre un lateral de los arrecifes como manchas blancas u, ocasionalmente, sobre las ruinas de alguna ciudad tuonetar.

Odeinath se pasaba las horas que no estaba en turno de vigilancia en la biblioteca del barco, con los mapas y las cartas de navegación desplegados sobre la mesa. El norte nunca se había cartografiado con la tecnología moderna. ¿Para qué? Y tampoco nunca fue explorado en épocas antiguas, mientras aún estaba en vigor la alianza. Incluso en época imperial, los navíos de Thetia permanecieron en los trópicos, donde estaba la riqueza, había guerras que librar, navíos que apresar, islas que colonizar. Donde hacia calor.

Debería haberse dirigido primero al sur para aprovisionarse, pensaba Odeinath, agotado y encorvado una noche sobre la mesa de la biblioteca mientras el Navigator luchaba contra el viento, contra la misma mar gruesa y monótona. O encontrar alguna de las estaciones de hielo de Jharissa para pedirles mapas o, al menos, que les permitieran echarles un vistazo. Los jharissa eran muy celosos de su monopolio sobre el hielo, lo cual no resultaba sorprendente a causa de la cantidad de dinero que les estaría reportando; y paranoides también, por su guerra oculta contra el imperio. Odeinath podía perdonar muchos pecados a un clan perseguido por el imperio.

Pero allí estaba él, tratando de trazar el mapa de la costa sur de Thure usando las cartas de que disponía, la Geografía de Bostra, y la Historia de la guerra tuonetar, de Carausius. Ninguno de ellos era de mucha ayuda, por las razones de costumbre. Carausius había estado dos veces en Thure: la primera en misión diplomática, cuando parecía que la Gran Guerra podía acabar en paz y no en ruinas; y la segunda, con el ejército de su hermano el emperador, en el ataque que destruyó Eridan y concluyó la guerra. Pero él era mago y no geógrafo.

Al menos, en la segunda visita, Carausius podría haber hecho algo más provechoso, pues en la primera los tuonetares se aseguraron de que conociera lo menos posible la geografía de su continente.

Definitivamente había una entrada, una sima llena de agua en la costa, casi directamente encima de Thetia, que se adentraba hasta llegar a Eridan y que ni siquiera se hallaba próxima al polo norte. Maldito el Imperio y su obsesión por la geometría. La capital tuonetar no podía encontrarse a más de doscientas millas desde la costa, donde la sima emergía con una vasta y protuberante península al este.

La sima había sido el corazón de los dominios tuonetares, con sus géiseres y entradas de agua caliente. Carausius había especulado que posiblemente (sólo posiblemente), la sima atravesara la corteza terrestre, llegando hasta el núcleo del planeta, lo que explicaría su calor.

Odeinath escuchó los ruidos de pasos de dos personas en la escalera que llevaba a su camarote, pero no se giró. Un momento después, Daena le puso delante una taza de café y vio cómo Cassini daba la vuelta para ver los mapas. Los dos habían decidido que Odeinath había estado ya bastante tiempo a solas con los mapas y habían ido a hacerle compañía. Malditos fueran.

—No te quejes —dijo Daena—. Te has pasado aquí horas enteras y con muy poca luz. No es bueno para ti.

—Hablas como una vieja —dijo él malhumorado.

—Soy la médico; es mi obligación.

—Eso es lo que dices. —Sin embargo, agradecía que le hubieran calentado el café más de lo habitual. Ninguno de ellos lograba nunca entrar en calor.

Odeinath había intentado apilar sobre su cama todas las colchas y mantas que había encontrado, pero no parecía notarse; tenía la sensación de que el frío le había calado hasta los huesos.

—¿Qué es lo que estás buscando? —le preguntó Cassini, sentándose en otra silla.

—Ahora mismo, hacia dónde deberíamos dirigirnos —dijo Odeinath—. Estamos navegando a ciegas en medio de las tinieblas y no me gusta. Especialmente, después de que Massilio nos alertase para que nos fuéramos.

—Eso no fue lo que dijiste cuando abandonamos Lamorra —señaló Daena.

—Eso no era lo que pensaba cuando abandonamos Lamorra, pero parece ser el caso. Pensé que teníamos una idea mucho más precisa de la geografía del lejano norte.

—Pero cuando lleguemos allí, ¿qué es lo que buscaremos?

—El pueblo de Massilio, a aquellos de los que él intentó mantenernos apartados —dijo Odeinath—. O al clan Jharissa. Es posible que no les haga ninguna gracia, pero si descubrimos algunas de sus estaciones de hielo, no nos hundirán ni se darán media vuelta sin ayudarnos.

—¿A pesar de estar atravesando su amado ártico?

—No es su amado ártico; son sólo los únicos que quieren estar aquí arriba.

—Además de nosotros —dijo alegremente Cassini—. ¿Pero qué es lo que te hace pensar que el pueblo de Massilio esté aquí arriba? Seguramente deben de estar en una de las islas más civilizadas fuera de esta zona de devastación.

—Massilio vio las ruinas de Eridan —dijo Odeinath, golpeando con un lápiz el lugar donde él suponía que estaba Eridan—. Según mis cálculos, el asentamiento más próximo de cualquier tamaño es, de hecho, Lamorra, que está a… —Odeinath tomó el compás para determinar la distancia—, a más de cinco mil kilómetros al sureste. Amna está más o menos justo al sur, pero a otros novecientos kilómetros más allá. Si quieres llegar a Amna desde Lamorra, tienes que describir una enorme curva hacia el sur y, de todas maneras, si consigues llegar no habrá mucho que ver. Es más grande que Lamorra, pero carece incluso de los rudimentos de la civilización.

Él dirigía la mirada del uno a la otra, al tiempo que Daena se sentaba y tomaba un sorbo de la taza de café antes de pasársela a él.

—Entonces, ¿por qué estamos navegando más de quinientos kilómetros, basándonos en lo que nos dijo Massilio? —preguntó Cassini—. Ni siquiera nos dijo de dónde era.

—Nos mintió mucho —dijo pacientemente Odeinath—, pero él no tenía motivos para mentirnos acerca de haber visto Eridan; de hecho, él tenía todos los motivos para hacernos creer que no había estado allí, pues eso suscitaría inevitablemente muchas premuntas, lo que nos deja con un individuo que es medio thetiano y pertenece a una orden bastante extraña que le exige vestir uniforme negro, deambulando a más de cinco mil kilómetros de la civilización más próxima. La civilización más próxima, si no tenemos en cuenta las estaciones de hielo jharissa.

—¿Pero por qué Massilio no mencionó las estaciones de hielo? ¿Y si él fuera un jharissa? —apuntó Daena—. ¿Y por qué un clan thetiano iba a emplear un dinero ganado con gran sacrificio en suministrar cañerías a los bárbaros del norte, con quienes no hay posibilidad ninguna de trato comercial?

—Jharissa podría estar levantando su propio imperio aquí arriba —sugirió Cassini—. Nos han estado llegando extrañas informaciones de cosas que están ocurriendo más lejos al oeste, desde nuestra salida de los trópicos.

—Pero ¿por qué iba nadie a levantar un imperio aquí arriba?

—Una pregunta interesante —dijo Odeinath—. La otra posibilidad es que Massilio ande en algo completamente diferente. Jharissa dispone de una vasta área de explotación en el norte y su único interés es la extracción de una parte del infinito suministro de hielo que se encuentra aquí arriba. Además, si tú estuvieras tratando de ganar poder, probablemente quisieras emplear los colores y el nombre de Jharissa.

—No siempre —dijo Daena—. Pero esté o no Massilio vinculado a los jharissa, estamos buscando un solo pez en un océano muy grande.

—Lo que nosotros estamos buscando son las ruinas de Eridan —dijo Odeinath con gesto categórico—, las cuales siempre he querido conocer.

—¿De verdad quieres hacer todo el camino hasta allí? —dijo Daena, un poco incrédula—. Pensaba que Massilio…

—Es una excusa, y también un objetivo —dijo Odeinath—. Tengo cincuenta y tres años, Daena. No voy a tener otra oportunidad de hacer esto a menos que las cosas cambien muy rápidamente. Nos debería llevar otras cuatro o cinco semanas llegar a esa península. No sé cómo es de grande, pero antes que pasarnos el acceso navegando en aguas abiertas, nos dirigiremos muy al norte para seguir después el borde de los arrecifes de hielo.

Carausius había mencionado que en la sima no había hielo durante una época del año y ellos deberían llegar allí una semana o dos antes del solsticio septentrional, disponer de algunas semanas para investigar y volver a poner rumbo hacia el sur antes de que se acercara el mal tiempo… No podrían acudir a dos encuentros previstos con otros dos navíos, pero no podía evitarse. Los capitanes lo entenderían cuando Odeinath tuviera ocasión de explicárselo. Algo como eso no se podía dejar pasar, y la mayoría de sus compañeros xelestis le conocían por ser un bicho raro que no se perdería la ocasión de visitar un lugar que la mayoría de los thetianos pensaban que estaba maldito.

—Pero ¿tienes alguna idea de con qué nos encontraremos? —le preguntó Daena.

—No puedo decir que sí —admitió Odeinath, y recordó la mirada helada de Massilio. Era un instinto visceral, y él había aprendido a confiar en estas intuiciones, pese a mostrar la imagen del arquitecto y el hombre de ciencia.

* * *

Los días se alargaban tremendamente a medida que navegaban hacia el norte y tras otras dos semanas de sufrimiento, el tiempo aclaró y se encontraron navegando por un campo de hielo quebrado bajo un límpido cielo azul, aunque carente del color y la intensidad del azul thetiano; sencillamente, la luz no era tan viva.

Al llegar a Thure, el sol apenas empezaba a esconderse por el horizonte, de manera que el vigía tuvo una visión bastante nítida cuando, al final del turno de noche, desde el Navigator se alcanzó a ver las montañas de Thure. Dos días antes, el Navigator había llegado, según los cálculos de Odeinath, al punto más alejado de Thetia al que la nave había llegado nunca. Vespera se encontraba a más de veintitrés mil kilómetros al sur de donde estaban, una cuarta parte del perímetro del mundo.

Odeinath lo llamó unas vacaciones improvisadas, porque la tripulación necesitaba unas, así que se reunieron en la cabina a cantar y a beber del brandy especiado thetiano que guardaba para las ocasiones especiales.

La costa que encontraron daba un poco al sureste y estaba dominada por una vasta cadena de montañas blancas que llegaban hasta el interior. No eran blancas como las de Lamorra, con la cima cubierta de nieve y grises por la parte baja de las laderas, sino completamente blancas con la sola excepción de las estribaciones. Al oeste, las montañas daban paso al manto sin fin de un bosque de coníferas, la taiga de antaño que, de alguna manera, se habla renovado después del cese de las tormentas. Odeinath creía que no iban a poder llegar a la costa por las placas de hielo, pero no había ninguna y, al tocar el agua, se dio cuenta que estaba mucho más caliente de lo que debería. Estaba muy fría, pero no gélida. Lo que sugería que las fumarolas estaban activas en esa zona, aunque no podía ver las ruinas de ninguna ciudad.

Se encontraban más hacia el oeste de lo que se esperaba y, por eso, el Navigator navegó en dirección este a lo largo de la costa yerma hasta que empezó a girar hacia el norte, y vieron otra vasta cadena montañosa que se alzaba por detrás hacia el interior. La sensación de desolación era la más profunda que jamás hubiera experimentado Odeinath. En el mar era una cosa, pero allí estaban a la sombra del continente más grande de Aquasilva, según todo el mundo sabía, a pesar de que nunca nadie había explorado la cara que enfrentaba a los continentes; de manera que sólo era una suposición. Y no había nadie allí aparte de ellos.

Descubrieron una ciudad tuonetar en lo alto de un arrecife, pero el tiempo empeoró y una tormenta de tres días los alejó de la costa arrastrándolos hacia aguas abiertas. Tuvieron que poner rumbo a Thure con gran dificultad, divisándola finalmente, a sólo un día, como descubrirían más tarde, desde la entrada de la sima.

Las ruinas tuonetares eran evidentes allí, formas desnudas y negras desplegadas a lo largo de la costa al este de donde se hallaban. Figuras descarnadas sobre la llanura. Bóvedas rotas, las ruinas de grandiosas estructuras, fábricas e invernaderos más grandes que los que él había visto en Ralentis, se extendían alrededor y entre las ciudades. Muchas de ellas más que bóvedas parecían haber tenido algún tipo de dosel, con el objeto de cubrir tanto terreno como fuera posible, pero ahora sólo quedaban las carcasas y algunos trozos de cúpula brillando bajo la luz del sol.

Había géiseres por todas partes, altas fuentes que expulsaban agua en medio de las ruinas y que superaban incluso a las grandes fuentes del Octágono y la plaza Imperial, y cascadas de agua desde el borde de los acantilados que se precipitaban al mar produciendo nubes de vapor. El mismo mar era mucho más cálido allí de lo que debería ser y, cuando encendieron los aparatos de éter un momento, por los lados alcanzaron a ver fumarolas burbujeantes desde el fondo, acumulando azufre. Por debajo de ellos la profundidad del agua era demasiado grande para ver el fondo.

Odeinath quería detenerse a ver las ruinas, pero consciente de sus peligros, siguió adelante y, después de un día y medio de bordear la costa, el mar se estrechó en una enorme abertura delante de ellos, de unos veintisiete kilómetros de anchura según sus estimaciones, y con arrecifes a ambos lados. Era la sima.

Todavía había fragmentos de hielo flotando, pero eran pocos y a mucha distancia unos de otros y, dado que él había apostado un vigía para detectar el hielo, no habría peligro para el Navigator. De modo que continuaron hacia el corazón del continente, por un conducto lleno de ruinas tuonetares. Estaban a casi ocho semanas de navegación desde Lamorra y no habían visto ni una sola alma en todo aquel tiempo.

Tardaron casi cuatro días en llegar al extremo de la sima, donde los canales finalizaban en una cuenca espectacular de acantilados y una inmensa cascada medio congelada que estrellaba sus aguas contra el mar y donde, en una mañana intensamente luminosa una semana antes del solsticio septentrional, el Navigator divisó las ruinas de Eridan.

* * *

La tripulación abandonó sus tareas y, desde las jarcias o las velas, se quedaron inmóviles, alineados en la borda, petrificados.

Eridan había llegado a cubrir una vez toda la costa oriental, unos doce o catorce kilómetros, pero la escarpa entera se había derrumbado, dejando un boquete que se hundía profundamente hacia el centro de la llanura por encima de ellos. La ciudad emergía del mar, destrozada y arruinada hasta el punto de que era imposible reconocer nada. Un laberinto medio congelado de pasajes, calles y corredores al descubierto que parecían trepar por lo que ahora era una colina como la lengua de un glaciar. El derrumbamiento había sido descomunal y por todas partes había quiebras abruptas, acantilados, siniestros abismos donde secciones enteras de la ciudad habían desaparecido en las tinieblas de las cavernas que había debajo. Pero los manantiales aún burbujeaban y el agua fluía brillante por todas partes, según iba capturando los rayos del sol. Había partes medio intactas en la parle superior, construcciones seccionadas como si un gigantesco cuchillo las hubiera dividido, volcando una mitad convertida en ruinas sobre la ciudad y dejando a la otra intacta, con sus pisos y habitaciones.

Las entradas de dos de las cavernas en el lado norte de la ciudad parecían estar aún intactas, aunque no habría nada tras ellas. O tal vez sí quedara alguna cosa, algún resto de las grandes fundiciones donde los tuonetares construyeron sus arcas monumentales.

¿Qué clase de odio podía impulsar a los hombres a hacer algo así? No se trataba de conquistar, ni de someter, sino de destruir, devastar y sepultar para siempre cualquier resto de lo que había sido una gran civilización en los páramos árticos. Quizá ocurriera simplemente que ambas partes supieran que jamás iban a gobernar la una sobre la otra, debido a las barreras climáticas y las enormes distancias. Y a pesar de todo el daño infligido por la incursión tuonetar en el mar de las Estrellas y el saqueo de la capital, Odeinath no creía que Thetia hubiera podido desmoronarse de esta manera. Era demasiado fácil sobrevivir allí.

Según todos los relatos, fue una guerra terrible y amarga, exacerbada por la religión, el odio y la ideología. En aquella época, el Estado tuonetar era una sombría perversión de su antiguo esplendor, una tiranía tan siniestra que esclavizaba las mentes de sus súbditos, así como sus cuerpos, y que había convertido a todos sus ciudadanos en delatores de aquellos que tenía más próximos.

No, ellos se merecían la derrota, pero aquello… aquello era algo diferente.

Alguna vez debió de haber muelles para barcos de superficie por debajo del acantilado, pues no era posible que los tuonetares dependieran exclusivamente de sus arcas. Pero cualquier muelle que pudiera haber existido allí se había confundido con las ruinas de la ciudad, o se había hundido en el abismo de la sima por debajo de ellos. Era inútil tratar de echar el ancla, al menos si el fondo era allí igual que en los alrededores.

—¡Preparad los botes! —ordenó—. Cassini, encuentra a Imris y pon a funcionar el grabador de éter. Quiero una cartografía batimétrica completa tan pronto como sea posible. Tilao, súbete a la cofa y a ver si consigues encontrarnos un lugar para desembarcar.

—¿Qué es lo que vamos a hacer? —le preguntó Cassini.

Con más confianza de la que sentía realmente, Odeinath le respondió:

—Vamos a explorar. Se supone que nadie ha estado aquí en doscientos cincuenta años. Vamos a descubrir si es cierto o no. Primero, encontremos algún sitio donde dejar el Navigator.

Una hora más tarde, con el Navigator amarrado a una construcción más o menos estable al borde de un campo de escombros, salieron hacia el centro de la ciudad arruinada. Odeinath se llevó con él a Cassini, Tilao y Daena en el primer bote y dejo a Granius y al oficial de navegación al mando del segundo. Una ventaja de no estar en la Armada, pues en ella al capitán no se le permitía tomar tierra a menos que fuera completamente seguro.

El olor omnipresente a azufre era más fuerte allí que en ninguna otra parte, tanto en el agua como en la atmósfera. Era inaguantable, aunque finalmente se acabarían acostumbrando.

Avanzaban lentamente, y Cassini y Daena inspeccionaban cada lado desde la proa para no encontrarse con ningún obstáculo por debajo del agua mientras remaban por lo que alguna vez debió de ser una calle, al lado de los pilares ennegrecidos y retorcidos de los edificios. La ciudad de Lamorra fue destruida. Eridan había sido, además, incendiada antes de venirse abajo. Sus habitantes no habían dejado rastro. Los muebles, las posesiones, cualquier cosa que pudiera transportarse habría sido saqueada por los ejércitos thetianos.

Odeinath había leído los pasajes culminantes de la Historia de Carausius una y otra vez hasta sabérselos de memoria y mientras avanzaba, aquellas palabras le volvieron a la mente.

«Las legiones se acercaron a menos de un radio de dieciséis kilómetros de la ciudad y allí se quedaron, pues la noche era despejada y los sacerdotes estaban celebrando sus oficios a los dioses de las estrellas. Nuestros efectivos se habían visto reducidos al atravesar las montañas, y de tal forma que de las centurias de la Legión Decimoquinta apenas la mitad permanecía con nosotros, pero nuestros ejércitos estaban curtidos y estaban preparados para la batalla y teníamos la certeza de que su guarnición había sido reducida a una fuerza simbólica para lo que ellos creían que iba a ser la conquista final de Thetia».

Se preguntó cuántas personas debieron de vivir allí durante los días gloriosos de la ciudad. Era, casi con seguridad, tres veces más grande que Selerian Alastre en aquellos días de verano falso bajo el mandato de Palatina II, aunque la mayor parte del espacio había sido ocupado por invernaderos, a juzgar por su aspecto, y aquel claro de agua abierta que tenían por delante debió de ser una plaza de alguna clase. Bueno, no exactamente una plaza, pues eran pocas las líneas rectas de aquella ciudad, pero su equivalente tuonetar. Si al menos los autores de la República hubieran sido un poco más curiosos acerca de sus aliados del norte…

«Atacamos una hora antes de la medianoche en dos columnas, con el emperador mismo a la cabeza de una de ellas y el mariscal Tanais al frente de la otra. La generosidad de nuestros aliados del norte nos había dado un amplio margen de tiempo para preparar a nuestros hombres con capas y máscaras blancas, de manera que avanzamos sin ser descubiertos hasta menos de dos kilómetros de su perímetro defensivo, cuya destrucción era la misión encomendada a nuestros magos del Fuego bajo Temezzar y, tan pronto como se oyó el grito desde los muros, preparadas ya las flechas incendiarias, comenzó el ataque».

—A estribor —dijo Cassini bruscamente—. Edificio destruido debajo.

El bote redujo aún más su velocidad, maniobrando delicadamente alrededor del obstáculo, mientras Cassini y Daena daban instrucciones e indicaciones. Dentro del armazón de una bóveda destruida que se encontraba a la derecha, Odeinath advirtió algunas burbujas en el agua que se convertían en espuma blanca con vapor sobre la superficie. Metió la mano en el agua y apenas la encontró más fría que en un mar de Thetia.

«Esta hazaña y el bravo sacrificio de la Tercera Centuria de la Octava Legión, que resistió los refuerzos tuonetares hasta que los elementos de choque de la Novena alcanzaron los muros, permitió a nuestros ejércitos entrar en la ciudad. Fue entonces cuando el plan del Jerarca (¿por qué siempre se refería a sí mismo en tercera persona?) se puso en marcha, y los manantiales que habían hecho posible la existencia de los habitantes de Tuonetar se convirtieron en el instrumento de su caída. Pues el agua estaba en todas partes y era la fuente de gran parte de su poder. Los magos de Exilio de la división atacaron primero…».

Ahora se encontraban en aguas abiertas, remando con rapidez a través del espacio despejado y luego hacia el interior de otra calle en el otro extremo. Las aguas eran ya menos profundas; faltarían otros cien metros para alcanzar el punto donde terminaba el mar y las calles no estaban cubiertas de agua. No había hielo en los tramos inferiores, sin duda debido al calor, pero lo habría abundantemente más arriba.

«Con los vientos de aguas cálidas liberados y los Elementos provocando confusión en las calles, se aplastó con facilidad la resistencia en el perímetro exterior y el ejército penetró en la ciudad. Nuestros aliados corrían en la delantera, fieros luchadores aunque faltos de disciplina y ansiosos de gloria y rapiña, mientras las legiones avanzaban en adecuado orden reduciendo al enemigo a su marcha. No mostraron misericordia alguna, especialmente con aquellos que se hacían llamar los Vigilantes, instrumentos de la tiranía tuonetar del terror, quienes eran, de hecho, los que resistían con mayor encono, pues sabían que sus vidas no serían perdonadas».

—Tú deberías ser el primero —dijo Daena al llegar donde acababa el agua y empujar suavemente el bote hacia un lugar seguro entre dos pilares de un edificio, chirriando la proa contra las piedras de las calles anegadas—. Después de todo, tú eres la razón por la que estamos aquí.

Odeinath bajó del bote con cuidado. Se detuvo un instante a contemplar el vasto paisaje en ruinas que se extendía ante él y sus ánimos se levantaron momentáneamente.

«Pero, aunque determinados como estaban los Vigilantes a vender caras sus vidas, fueron incapaces de frenar nuestro avance, pese a que actuaron más como asesinos que como guerreros. La gente de la ciudad parecía temerles más a ellos que a nosotros, e intentaron bloquearnos el paso con instrumentos y cuchillos de cocina, aunque inútilmente, pues en una hora ya nos habíamos abierto paso hasta las grandes bóvedas del interior. Nuestros aliados nos aseguraron que estaban ya despejadas, así que las legiones de Thetia finalmente se esparcieron por el corazón de la tiranía tuonetar y el destino de Aran Cthun quedó escrito».

En aguas tropicales podría haber sentido la tentación de salir del barco con un gran salto, pero aquí se mostró más cauto, subiéndose por la borda y metiéndose en el agua cálida que le llegaba por los tobillos para llegar a tierra firme, donde se encontraban las calles de Eridan. Vio a Granius haciéndole un gesto de asentimiento mientras seguía su ejemplo metiéndose con el bote por la siguiente calle a estribor.

Odeinath estaba en Eridan.

«Fue aquí donde luchamos la última y más cruda batalla de la guerra, cuando los tiranos nos lanzaron sus tropas personales, las legendarias Guardias Rojas. Fue un acto de desesperación, pues la ciudad ya había caído, y mientras que la columna comandada por el emperador enfrentaba una fiera resistencia, la otra dirigida por el mariscal Tanais ya había irrumpido en el interior del palacio. No había ningún orden o línea de batalla, tan sólo un confuso tumulto, pero fue aquí donde la gesta más sangrienta y siniestra de la batalla tuvo lugar. Pues cuando el emperador y sus soldados luchaban a las puertas del palacio sobre un cúmulo de cadáveres, un soldado enemigo que había fingido estar muerto se levantó y abatió al emperador por la espalda».

Delante de él se alzaba la más grande de las bóvedas, que debía de haber sido el centro de Eridan. Abovedada sólo en la parte superior, con galerías circundantes por los lados. Aún le era posible ver el armazón, alabeado por el calor, y la estructura interior vacía. Odeinath señaló los restos con el dedo y Granius asintió con un gesto. Caminó con cuidado cuesta arriba, al lado de casas y mansiones ennegrecidas, sin ventanas. ¿Fueron casas y mansiones? La verdad es que no tenía ni idea.

«Sin embargo, lejos de desmoralizar al ejército, este acto abyecto no hizo otra cosa que espolear a los soldados aún más, y ni siquiera las Guardias Rojas fueron capaces de resistir a su rabia y a su furia, y a partir de ese momento no hubo autoridad en el cielo ni en los abismos que pudiera haberles impedido una justa venganza contra los enemigos que habían destruido sus hogares y desencadenado una guerra cruda e inmisericorde contra ellos durante treinta años. Y antes de que pasaran dos horas desde nuestra entrada en la ciudad, ya se había aplastado definitivamente la tiranía de los tuonetares, y los mismos tiranos y sus secuaces fueron pasados por la espada y la guerra llegó a su fin».

Odeinath siguió hacia delante a través de las calles caminando siempre hacia arriba, con cuidado de no hundir el pie en la ciénaga de hielo y escombros o de precipitarse por alguna de las grietas abiertas que atravesaban azarosamente todo el escenario en ruinas. Fue un largo recorrido de varios centenares de metros hacia arriba por los acantilados. En más de una ocasión, siguió algún camino sólo para descubrir que finalizaba en una grieta infranqueable o una pila de construcciones derruidas.

Al fin, sin embargo, logró abrirse paso hasta lo que una vez debió haber sido el centro de Eridan, situado casi exactamente donde se produjo el desplome hacia las cavernas. Después, llegó hasta un espacio abierto alrededor de lo que debió haber sido el corazón del reino tuonetar. Odeinath advirtió que estuvo cubierto por una bóveda anillada.

En algún lugar allí cerca, hacía dos siglos y medio, Aetius IV de Thetia, Aetius el Grande, cayó ante un soldado tuonetar desconocido. Resultaba extraño pensar que Odeinath fuera uno de los primeros thetianos que había puesto el pie allí durante todos estos siglos, que la tierra que él estaba pisando fuera pisada por última vez por el Jerarca Carausius o el mariscal Tanais.

Y en el interior de aquella plaza, al otro lado de un muro fortificado destruido y tras los restos medio en ruinas de un laberinto de pasillos, Odeinath llegó hasta una construcción circular que debió de ser extraordinariamente hermosa, con sus arcos y sus brillantes pilares negros y un tragaluz en el centro cuyos restos aún permanecían en pie, y se dio cuenta de que se encontraba en el edificio que en su momento albergó el Senado de Tuonetar.

Todos se detuvieron y miraron a su alrededor. Odeinath sintió un profundo estremecimiento ante la palpable antigüedad de aquel lugar, la cantidad de historia, ahora perdida, que debió de transcurrir allí. El corazón de una civilización muerta, oradores y estadistas cuya existencia misma había sido borrada de la historia. Como sucedía también con cualquier otra parte de Eridan: lugares cuyo significado se había perdido para siempre, poetas, artistas y músicos que trabajaron en épocas más felices antes de que el reino sucumbiera ante el poder de la tiranía y después de Thetia.

Habían sido los tiranos, los líderes que reivindicaban una revolución popular, quienes trajeron aparejada toda aquella destrucción, desencadenando la Gran Guerra y provocando después que decenas de miles de sus propios ciudadanos se aliaran con los thetianos. Esos mismos aliados condujeron al ejército de Aetius a través de las montañas para el asedio final y fueron quienes se establecieron en Ralentis cuando el resto del norte fue destruido. Aunque no era eso lo que ellos hubieran querido.

—¡Capitán, capitán!

Odeinath miró alrededor, enfadado porque alguien se hubiera atrevido a perturbar sus ensoñaciones. Pensaba que había conseguido enseñar a Cassini a advertir cuándo no quería que se le molestara pero, claramente, era una vana esperanza.

Cassini estaba de pie frente a la entrada, donde quizá estuvo alguna vez la silla de un orador y donde ahora había algo que, con toda seguridad, no habían dejado los tuonetares.

Una rosa de los vientos, rodeada por una corona y con una placa con una inscripción debajo, casi oculta por los carámbanos.

Una inscripción en thetiano. Odeinath no era el primero en volver a pisar aquel lugar, pero lo que le dejó petrificado fue la rosa de los vientos.

—¡Tilao, quita el hielo! —ordenó.

El fornido isleño del norte avanzó, y con la punta de una daga abrió estratégicamente unas grietas en el hielo, que cayó al suelo haciéndose pedazos. Tilao limpió la placa con un guante y se hizo a un lado. No sabía leer thetiano.

Odeinath y el resto, sí.

A LA MEMORIA DEL SENADO Y EL PUEBLO DE ERIDAN, HERMANOS EN LA DESOLACIÓN, ALIADOS EN LA NECESIDAD. NOSOTROS, SUPERVIVIENTES DE LA REPÚBLICA THETIANA, OS SALUDAMOS OS SALUDAMOS Y OS AGRADECEMOS VUESTRA AYUDA. SIEMPRE OS RECORDAREMOS

Encontraron la caverna tres días después.

Se escuchó un silbido estridente reverberando entre las ruinas, tres breves explosiones y después otras tres más, la señal de Tilao y su grupo de que habían encontrado algo que exigía inmediata atención. El silbido inquietó a una colonia de aves marinas en los acantilados, que levantó el vuelo formando una enorme y estridente nube.

Odeinath y Cassini abandonaron la inspección de los niveles subterráneos por debajo del Senado y se encaminaron lentamente hacia el extremo noroccidental de la ciudad, donde los precipicios permanecían intactos. La marcha era más fácil al nivel de la superficie. Pero aún les llevaba su buena media hora alcanzar la cima todas las mañanas.

Las construcciones de allí arriba eran las menos dañadas. Algunas estaban casi intactas, aunque nunca lo suficiente para que su contenido se hubieran preservado, ni para que Odeinath pudiera asomarse a lo que había sido de verdad fue la ciudad con vida. Pero el complejo que habían descubierto Tilao y su gente era diferente, y él lo advirtió en seguida.

La madera de deriva, las telas y los restos de otros edificios habían convertido un pequeño complejo abovedado en el extremo noroeste en un refugio contra las condiciones climatológicas. Cualquier cosa que pudiera haber en su interior se la habían llevado sus ocupantes cuando se marcharon, pero aún quedaban huellas de las alteraciones que hicieron: un pozo profundo en el hielo donde debían encender fuego bajo una improvisada chimenea y algunos trapos sujetos en agudas protuberancias del edificio original.

Odeinath cogió uno y lo frotó con los dedos. Era arpillera, con algún retazo de otra cosa, como si hubiera sido revestida. O tejida sobre alguna otra cosa, se corrigió Odeinath, mientras miraba alrededor de la Sala, empequeñecida por el techo parcialmente destruido y remendado. ¿La Sala principal de una vivienda, quizá?

—Hay más —dijo Tilao, agachándose para entrar. Tenía tantas pieles encima que parecía no poder moverse y llevaba el rostro cubierto con tantas capas de tejido como era capaz de aguantar sin ahogarse.

Tilao condujo a Odeinath a través de otras habitaciones similares, por un agujero en una pared de lo que pudo ser una fábrica. En una esquina había una escalera rodeada de cubiertas de lona que Tilao y su gente habían sacado cuando las vieron. Una escalera que descendía alrededor de un hueco de ascensor enorme. Todo eran extrañas reminiscencias del Cubo de Vespera. Sin embargo, el hueco de ascensor estaba roto y ni siquiera quedaban cables o maquinaria.

—Hemos bajado unos dos pisos —le informó Tilao—. Parece estar intacto a partir de aquí y puede que las luces aún funcionen, aunque no hemos podido descubrir de dónde vendría la energía.

—¿Dónde estamos? —preguntó Odeinath, sacándose de la parka su bosquejo del plano de la ciudad.

—Aquí —dijo Tilao, señalando con una esquirla de metal antes que sacarse siquiera uno de sus guantes. Odeinath sabía cómo se sentía. Incluso la emoción por la exploración se veía mermada por el frío que le había calado en los huesos. Los otros también lo sentían, aunque aún no decían nada, todavía embargados por la maravilla de encontrarse allí y estar explorando. Algunos días más acurrucándose bajo cubierta por la noche, envueltos con todas las mantas que había en el barco, y las cosas cambiarían. Odeinath lo sabía.

Cerca de aquellas puertas intactas en la caverna… ¿podía haber un camino hacia abajo? ¿Sería posible que la caverna misma se hallara aún intacta? ¿Un refugio para aquellos que se proclamaron supervivientes de la República? Habían descubierto el medio de hacer ellos mismos aquel monumento en el Senado y ésa no debió ser, seguramente, la primera de sus prioridades.

«Gracias por vuestra ayuda». Quienesquiera que fueran aquellos supervivientes, consiguieron llegar hasta allí; encontraron algo en las ruinas que les permitió llegar hasta allí con vida y les hizo sentirse lo suficientemente agradecidos como para dedicar una placa a sus enemigos, muertos hacía mucho tiempo.

Quizá no fueran enemigos. La República había sido anulada por el imperio, como lo habían sido también los tuonetares. «Hermanos en la desolación».

—Hora de irse, pues —dijo Odeinath cogiendo su linterna, que llevaba colgada en la mochila, y encendiéndola. Los otros hicieron lo mismo. Estaban gastando sus suministros de energía a un ritmo preocupante, pero Odeinath ya había decidido que regresarían a los trópicos después de aquello para navegar durante un largo período en los cálidos mares azules y disfrutar de una estancia en algún puerto civilizado. No en Thetia; jamás en Thetia. Pero quizá en Athandria, en las Islas Occidentales y desde allí, hacia el oeste, en dirección a Mons Ferranis, ¿a ver a Bahram? Puede que ya no estuviera allí. En su última carta había mencionado la posibilidad de pasar un tiempo en Vespera.

Lo podía decidir más tarde. Mientras los demás encendían las linternas, Odeinath estudió el tamaño de los escalones y, a continuación, inició el descenso contando los peldaños al bajar. No estaban resbaladizos, como se había imaginado; alguien les había quitado el hielo y la cubierta superior había impedido que se volvieran a congelar.

La escalera era ancha y con pasillos en cada nivel que conducían a la oscuridad absoluta. El mundo subterráneo de Eridan parecía ser más extenso que la misma ciudad. Por lo que él sabía, y por lo que contaba el relato de Carausius de cuando estuvo allí en misión diplomática, los tuonetares vivían solamente en la superficie, donde podían ver las estrellas. Sus granjas se encontraban también en la superficie, aunque cómo habían podido desarrollar cultivos y cuándo dispusieron de tanques de agua para abastecer las bóvedas agrícolas era algo que escapaba a sus conocimientos. Sus industrias estaban debajo para aprovechar el calor que subía de la tierra, y así también el calor que desprendían las fábricas calentaba la ciudad que había encima.

Dos niveles. Sesenta escalones. Odeinath se detuvo brevemente para echar un vistazo por las aberturas. Las exploraría más tarde, por ahora le intrigaba más saber adonde conducía el hueco de la escalera. Las paredes del hueco del ascensor estaban intactas allí, de manera que no le era posible ver qué había más allá de ellas.

Cuatro niveles. Ciento cuarenta escalones. Los niveles eran más grandes ahora. Quizá se tratase de almacenes o fábricas más grandes. También había puertas, selladas por la herrumbre, que parecían dar a algo bastante distinto. ¿La caverna del navio quizá?

Ocho niveles, cerca ya del nivel del mar, según sus cálculos, y el hueco de la escalera presentó un cambio. Una de las puertas no estaba cerrada con óxido y por debajo de ésta, el hueco estaba obstruido con escombros.

Odeinath le pasó a Tilao la linterna y se adelantó para estudiar la forma de las palancas de la puerta, hasta que advirtió un trozo de tela blanca que se agitaba en una de ellas y tiró.

La puerta se abrió con un crujido propio de las puertas del infierno y una ráfaga de viento salió del pasillo que había detrás, del cual alcanzaron a ver tan sólo unos metros antes de perderse en las tinieblas.

—Hemos hallado una caverna intacta —dijo Odeinath, y escuchó el eco apenas perceptible de su voz a la vez que recuperaba su linterna y empezaba a avanzar lentamente por el pasillo hasta una plataforma en un espacio que se extendía en todas direcciones, un espacio en el que su linterna no era más que el destello de una luciérnaga, iluminando una mínima parte de la plataforma y los muros. Avanzó hasta los raíles que había en el extremo de la plataforma y pudo ver un leve reflejo de la tierra mucho más abajo.

—Tilao, tú ve a la derecha, yo iré hacia la izquierda —dijo Odeinath Tienes silbatos; utiliza las señales habituales. Presta atención a la maquinaria que pudiera haber sido usada durante las últimas décadas… adas… adas— le devolvió el eco.

Tilao asintió con un gesto y se dirigió por la plataforma hacia la derecha. Odeinath levantó la linterna e inició el camino hacia la izquierda, donde él tenía la seguridad de que se encontraría con las puertas. Tilao tendría que hacer el trayecto más largo; si tenía razón, y ésta era la caverna de la nave, habría casi dos kilómetros hasta el extremo, y si la intuición de Odeinath no le fallaba, la importante maquinaria se encontraría en el extremo que diera al mar.

Odeinath volvió la vista atrás una o dos veces y vio las linternas del grupo de Tilao como un pequeño enjambre de luciérnagas perdiéndose a lo lejos, y continuó andando. Por aquí y allá había enormes cadenas o cabestrantes que surgían de la oscuridad y pasarelas que conducían a la nada. Eso había sido un astillero para construir arcas, uno que los ejércitos imperiales se pasaron por alto cuando destruyeron la ciudad.

¡Qué tesoro! Quizá incluso quedaran algunos restos de construcción y, lo más importante, en algún sitio de aquel lugar se encontraría la maquinaria que los supervivientes habrían empleado para su uso hacía unas décadas… pero ¿con qué propósito?

La plataforma terminaba a poca distancia en una puerta, que se abrió con otro quejido de protesta y condujo a Odeinath a lo que sin lugar a dudas era una sala de control, llena de ventanas que daban a las tinieblas.

E indudablemente también, una sala de control que había sido usada después de la caída de los tuonetares. Había trozos de tela anudados en diversas palancas y controles, pequeñas inscripciones en thetiano que explicaban las distintas funciones, tapando las antiguas definiciones en tuonetar.

CONTROL SECUNDARIO DE TORNO… GRÚAS 1-19 DE LA TORRE DE ALTA TENSIÓN: ATENCIÓN, LA 12 NO FUNCIONA… SISTEMA HIDRAÚLICO DE PASARELA CENTRAL… CONTROL DE LA PUERTA DE SALIDA AL MAR.

—Cassini —dijo con fuerza Odeinath, viendo al joven botánico ir de una etiqueta a otra con eficiencia clínica—. ¿Has encontrado las luces?

—Las estoy buscando —dijo Cassini—, creo que están ahí. Dice: «Comprobar actividad termal primero o ¡haré de ti grasa para la botadura!».

—¿Grasa para la botadura? —Todo aquello era cada vez más extraño—. Busquemos los generadores, pues. Las luces no funcionarán a menos que éstos se encuentren en condiciones.

—Los he visto, aquí —dijo Cassini, dirigiendo la linterna hacia un gran tubo transparente que subía hacia arriba, con pequeñas ampollas de vidrio de varios colores flotando en un líquido de alguna clase. Bajo uno de los lados había dos trapos largos que habían sido cosidos juntos, y alguien había escrito concienzudamente sobre ellos (¡sobre tela!) cómo interpretar aquello.

—¿Es posible que funcione aún el sistema energético? —preguntó Cassini.

—Si procede de la tierra, nunca se agotará —dijo Odeinath, distraídamente. Lo que de verdad le intrigaba era saber cómo el mecanismo tuonetar para explotar aquella energía había sobrevivido y qué fue exactamente lo que los supervivientes habían estado haciendo allí. Debió de llevarles meses entender y traducir todo el tuonetar, averiguar qué controlaba qué… y ¿por qué molestarse? ¿Por qué a alguien le iba a importar cuál fuera el control de la puerta de salida al mar, a menos que…?

Por segunda vez en tres días Odeinath experimentó aquel particular estremecimiento, la abrumadora toma de conciencia de algo que había considerado siempre imposible. Seguramente no. Sencillamente era demasiado increíble, pero si no, ¿por qué iban a llegar tan lejos?

A menos que hubieran encontrado un arca intacta en la caverna.

—Creo que hay suficiente energía —dijo despacio Cassini—. Mira, esa ampolla blanca marca más de tres cuartos de capacidad y la azul no marca mucho menos.

¿Adonde iba el excedente de energía? Debía de ser canalizado a algún sitio cuando no había consumo. ¿O era aquello lo que mantenía caliente el agua de la sima?

Odeinath insistió en asegurarse antes, pero finalmente tuvo que dar la razón a Cassini y los dos se dirigieron a las luces. Odeinath masculló una rápida oración a algún dios que pudiera estar escuchándoles y tiró de la palanca.

Durante un prolongado momento no ocurrió nada y luego algo chisporroteó en la vasta caverna exterior, una fila de puntitos blanco amarillentos que se iluminaban a intervalos sobre el muro superior. Después se hicieron más y más grandes, hasta que un gran cinturón luminoso rodeó la caverna.

Una hora le costó a la luz alcanzar su máxima intensidad, pero mucho antes Odeinath había visto la extensión de aquel espacio artificial o, al menos artificialmente agrandado, que tenía más de dos kilómetros de longitud y casi medio kilómetro de anchura y de altura, con el techo sostenido por un sistema de vigas atravesadas y superpuestas, cuya función Odeinath no podía siquiera empezar a comprender.

Sobre el suelo inclinado, los raíles discurrían hasta las puertas en el extremo, soportando un calzo móvil sobre el que las arcas debieron estar estribadas durante su construcción, que estaba manchado de color naranja por los minerales del agua marina, pero todavía en perfecto estado, según parecía. Y según informó Tilao cuando él y su grupo regresaron por fin, los enormes cabestrantes habían sido engrasados en un pasado reciente.

Los demás ya se habían unido a ellos, todos los grupos excepto algunos vigilantes que se habían quedado arriba manteniendo el contacto con la tripulación destacada en el Navigator, la cual se había tomado un día de descanso de la exploración y tenía así una oportunidad de escapar del frío. Odeinath había organizado en partidas de reconocimiento a los que se habían quedado en la superficie para que cubrieran todo aquel vasto espacio tanto como fuera posible y regresaran para informar periódicamente a los de la plataforma, de donde habían partido.

—¿Por qué estaban aquí? —dijo Odeinath, mirando a la caverna, cuando Daena y Granius volvieron con información acerca de las fundiciones, puestas en marcha recientemente, y el equipamiento metalúrgico encontrado en una pequeña caverna a un lado—. ¿Por qué venir hasta aquí? Descubrir cómo funcionaba todo esto y preparar la nave para la botadura debió de costarles años.

—¿Huyeron? —apuntó Daena.

—¿Hasta aquí? —dijo Cassini con un gesto de incredulidad—. ¿Por qué?

—Aquí hay metal —dijo Granius—. Más metal que en todos los demás continentes juntos, según tengo entendido. Explota los yacimientos y podrás financiar cualquier cosa.

—Pero si acabas de perder una guerra civil, ¿tendrás otras prioridades, no? —apuntó Lucchera, que era qualatari y lo que sabía de Thetia se limitaba a lo que había oído a la tripulación del Navigator.

—Pensábamos que habían muerto todos —dijo Odeinath. Sus simpatías nunca fueron un secreto, lo que fue una razón para que abandonara Thetia. Y para descubrir un indicio de que algunos miembros del pueblo de Ruthelo habían sobrevivido, así como algún vestigio de lo que había sido el sueño de su República. Sobrevivido y posiblemente perdurado, ¿quizá en algunos de aquellos mares helados del norte?

Entonces, Odeinath se acordó de Massilio y de su mirada angustiada. Si algo había sobrevivido de la República, se había transformado en algo mucho más siniestro.

—Supervivencia —dijo Odeinath, aunque la misma pregunta le volvía una y otra vez, por mucho que hablaran sobre ello: ¿Por qué aquí?

Dos días más tarde encontraron la segunda placa, colgada sobre la juntura de las puertas de salida al mar, en la parte interior y con el mismo estilo de la primera, pero con una inscripción de una sencillez absoluta.

76-42-2 NORTE 4-12-56 ESTE

Una localización cartográfica, de acuerdo con el antiguo sistema thetiano de coordenadas que, según suponía Odeinath, señalaba la costa oriental de la península, quizá a unos setecientos kilómetros de Eridan.

Consultó nuevamente a la tripulación y de nuevo ellos le respaldaron, aunque Daena y Granius insistieron en quedarse un poco más. Odeinath no discutió. Él quería tener la oportunidad de explorar cualquier cosa que hubiera ocurrido allí, conocer las ruinas del reino tuonetar tanto como fuera posible, la oportunidad de caminar en soledad por lo que fue en su día el Senado, deambular por las galerías subterráneas e investigar la maquinaria y las maravillas de la caverna.

Podía haberse pasado allí la vida entera y quizá, si no hubieran encontrado la segunda placa, la tripulación habría tenido prácticamente que amotinarse para arrancarlo de allí. Pero Odeinath, por mucho que tratara de esconderlo, era un thetiano, fue una vez partidario de la República de Ruthelo y no podía resistirse a un enigma.

Once días después de su llegada, desde la proa del Navigator Odeinath observaba cómo se izaban las velas y el buque invertía el curso por la sima, abandonando Eridan y sus secretos al invierno eterno de Thure.

TERCERA PARTE

POR UN PASADO DERRAMAMIENTO DE SANGRE

Capítulo 13

Casi estaba amaneciendo cuando Silvanos regresó y el chirrido de la puerta cuidadosamente afinada interrumpió bruscamente el sonido del chelo de Rafael. Rafael continuó tocando e ignoró las pisadas de su tío, mientras que éste se acercaba al centro de la Sala y se quedaba aguardando.

Rafael cerró los ojos deliberadamente, perdiéndose en la música y en su leve eco en los muros de piedra con tapices. Había estado allí casi dos horas, interpretando las Suites sin acompañamiento, y empezaba a sentir los brazos cansados. Por no hablar de lo poco que había dormido. Pero el descanso que la música le proporcionaba era mejor que el de cualquier sueño. Sus sueños se habían convertido en pesadillas desde que había regresado a Vespera, pero aquella noche habían sido las vagas premoniciones las que se habían transformado en una pesadilla, provocándole el insomnio y haciéndole buscar el solaz del chelo.

Tan sólo volvió a abrir los ojos cuando el último acorde de la quinta suite se extinguió completamente. Silvanos no se había movido, aunque era difícil saberlo casi en plena oscuridad. Tan sólo una lamparilla de noche ardía en lo alto de la pared, arrojando un débil destello dorado sobre la Sala y reflejándose en tres pares de ojos felinos.

—¿Debería haberme quedado más tiempo? —le preguntó Rafael, dejando el arco sobre el regazo por detrás del chelo. Había ayudado a los criados y guardas de Gian a registrar el salón, pero quien fuera que había matado a Rainardo lo había hecho tan sigilosamente que, tras cuatro horas de interrogatorios estériles, Valentino había ordenado a todo el mundo que se retirara.

—Sólo si querías volver sobre lo mismo de nuevo —le respondió Silvanos, aumentando la intensidad de la luz para que ambos pudieran verse.

—Sea lo que sea lo que el imperio está ocultando, no podrá ocultarlo para siempre.

—¿Y tú crees que es algo bueno? —dijo Silvanos. Se acercó para deslizar su mano por la madera bruñida del piano de cola, un gesto extrañamente tierno.

—¿No sería mejor saber por qué un ejército de Furias del norte está tratando de destruirlo? Y no me vengas con que es una venganza por la guerra tuonetar. Sé que no se trata de eso.

—Has vivido demasiado tiempo fuera —dijo abruptamente Silvanos. No tenía una actitud combativa esa mañana, lo que significaba probablemente que se encontraba exhausto.

—¿Y qué tiene eso que ver? ¿Estás evitando de nuevo la pregunta?

—No, no la estoy evitando —dijo Silvanos, y la ira centelleó un segundo en su mirada—. Porque tú no tienes el sentido común de dejar reposar a los fantasmas en sus tumbas.

—Los fantasmas hace ya mucho que no están en sus tumbas —dijo Rafael.

—¿Es que no crees que la idea de que el clan jharissa reclama venganza resulta plausible? ¿Por una causa noble, aunque terrible?

—Quizá lo podía haber creído —le replicó Rafael—. Pero tú no me vas a explicar por qué hay tantos thetianos en el supuesto ejército tuonetar de Iolani. Quiero saber contra qué estamos luchando.

—No, tú no quieres saber eso —dijo Silvanos, acercándose al taburete del piano para sentarse.

Rafael giró la silla ligeramente y las patas chirriaron molestamente contra las baldosas del suelo. Él no quería tener que volverse para ver bien a su tío.

—¿Algunos secretos están mejor ocultos? —preguntó él. Por supuesto que sí, pero ahora se estaban perdiendo vidas a causa de secretos escondidos, y a él se le estaba pidiendo que fuera dando palos de ciego en la oscuridad.

—¿Tú quieres otra Anarquía? —le preguntó Silvanos sin rodeos.

—No.

—Dices eso y ni siquiera sabes cómo fue de verdad. Imagínate qué perspectiva es ésa para los que vivimos la primera en nuestras carnes. Comenzó como una guerra civil. Ruthelo contra… bueno, al principio no había un solo dirigente del otro lado. Gian, Rainardo, Aesonia, Heraclio.

—¿Heraclio? —Rafael no recordaba este nombre, aunque una campanilla sonó en su mente.

—El hermano menor de Ruthelo. El renunció a su condición de Azrian al principio de la Anarquía y más tarde hizo grandes cosas. Le conoces por el nombre de Catilina.

—¿El emperador era el hermano de Ruthelo? —¿Por qué él no lo recordaba? El debió saberlo, pero se le escapó de la memoria. Catilina había vivido bajo ese nombre mucho tiempo y había tratado con todas sus fuerzas de que la gente olvidara quién era realmente—. Así que dos hermanos se casaron con dos hermanas y después una pareja destruyó a la otra.

«Cuando la Guerra regrese

Y la sangre empiece a manar…».

Rafael sonrió con amargura. Si se hubiera acordado… Por supuesto. Si alguien del pueblo de Ruthelo hubiera sobrevivido, Catilina y Aesonia serían los blancos de su vendetta.

—Puedes pensarlo así —dijo Silvanos—. Como te he dicho, se inició como una guerra civil, una lucha entre dos grandes coaliciones. Cuando mataron a Ruthelo, las alianzas se rompieron y el imperio estaba demasiado debilitado para gobernar Thetia. Si querías vivir, y sobrevivir, tenías que hacer cosas terribles. No existe hombre o mujer que luchara durante la Anarquía y que haya salido indemne. Sólo Vespera se libró de verdad, al acabar la lucha al principio.

Silvanos clavó su mirada en la distancia durante unos instantes, delatando sus reflexiones al apretar levemente los ojos, mientras Rafael se preguntaba cómo habría conseguido sobrevivir su tío.

—No hay nadie de aquella generación que no perdiera algo: un pariente, un amigo, un hogar, su fortuna, su vida —continuó Silvanos—. Todo el odio y la violencia de aquellos últimos años del antiguo imperio no se habían extinguido, después de todo; tan sólo afloraron a la superficie. Ésa es la razón por la que el nuevo imperio casi no sobrevivió: porque había demasiada gente que lo asociaba con el Viejo.

—Ellos reivindicaron el mismo nombre y la misma autoridad.

—Porque muchos creyeron que sólo un imperio los salvaría. Que el emperador era la clave, el hombre que intercedería por nosotros ante la diosa. O si lo prefieres, que nosotros necesitábamos un mascarón de proa, que Thetia debería ser un imperio y que cualquier otra cosa la degradaría.

Silvanos se volvió hacia Rafael, que no abrió la boca. En el exterior, los coros del amanecer habían empezado y estaban creciendo rápidamente hasta su habitual intensidad ensordecedora.

—Finalmente, las personas que alcanzaron el mando pusieron fin a la Anarquía, la limpiaron de los peores piratas y recuperaron la normalidad, mirándose unos a otros desde el interior de sus fortalezas, usualmente construidas por el clan Decaris. Los recuerdos aún no se han extinguido. Los secretos pueden emerger, sí, pero si aparecen antes de que todos los que vivieron la Anarquía hayan muerto, todos aquellos odios se recrudecerán, la gente al servicio de los príncipes y el Imperio descubrirá lo que hicieron sus colegas y superiores, y esos superiores descubrirán lo que hicieron los príncipes y el Imperio. Y otros cientos de miles de personas morirán por nada.

Aunque quisiera estar en desacuerdo, Rafael podía creerse esto. Él había huido de las sombras de la Anarquía hacía catorce años, las sombras que, para él, habían adoptado forma humana en Silvanos. El Navigator también acogió a otros que escaparon, aunque fueron quedando menos según fueron envejeciendo y retirándose a tierra firme. El acuerdo tácito que les unía era que habían dejado atrás la Anarquía. Después vinieron los años que Rafael pasó en Mons Ferranis, Qalathar, Taneth, donde pudo ver lugares que habían permanecido al margen de las sombras. En aquellos tres sitios rondaban los recuerdos del Dominio y su Inquisición, es cierto, pero éstos habían sido poderes externos y ahora derrotados. Solamente Thetia había masacrado a su propia gente.

—¿Es por eso por lo que Rainardo murió? —preguntó finalmente Rafael. Rainardo, el comandante recto y honorable, un hombre casi universalmente respetado.

—Rainardo hizo cosas que es mejor olvidar.

—¿Y los vesperanos? —La mayor parte de los altos thalassarcas rondaban la cincuentena; eran demasiado jóvenes para haber desempeñado un papel poco más que periférico durante la Anarquía.

—Sus manos están tan limpias como las de cualquier otro —reconoció Silvanos—. Un tercio de los clanes fue destruido, y muy pocos del resto resultaron ilesos. Los que sobrevivieron cargaron con la culpa de no haber ayudado lo suficiente a sus hermanos y primos luchando en una parte o en la otra, pero consagraron sus esfuerzos a erradicar la guerra de la ciudad.

—De modo que deberíamos silenciar a Jharissa para impedir que Thetia se precipite en otra Anarquía, sin que importe lo justa que pueda ser su causa.

—Si ya están muertos aquellos que desencadenaron la Anarquía, ¿qué se gana provocando más muertos?

—¿No ha sufrido ya bastante el clan Jharissa? —preguntó Rafael.

—¿Y no hemos sufrido bastante los demás? Cientos de millares perdieron a sus familias. ¿Por qué deberíamos sumergir a Thetia en otra guerra? ¿Porque los partidarios de una causa particular hayan reunido el poder necesario para intentar vengarse?

Estaban respondiéndose una pregunta con otra pregunta, un patrón entre ellos casi tan viejo como lo era Rafael y que ya le enfurecía de niño. Nunca obtuvo una respuesta excepto a las preguntas más simples, por mucho tiempo que eso les hubiera podido ahorrar. Al final, Rafael comprendió la razón que había detrás y ahora se preguntaba si Silvanos lamentaba haberle obligado a descubrir las respuestas por sí mismo.

—Al final te las has arreglado para hacer que el bien del Imperio y el bien de Thetia parezcan la misma cosa —dijo Rafael—. Estoy impresionado.

—Estoy tratando de ahorrarte el honor de iniciar una segunda Anarquía. Si sigues ese camino, no puedo salvarte. Y no lo haré.

—Me has avisado. ¿Esperas que deje la investigación?

—Espero que demuestres tener algún sentido común, Rafael. Lo que hiciste en Sertina fue tu mejor carta de presentación al emperador. Estás mucho mejor situado para un ascenso en la jerarquía imperial de lo que yo lo he estado nunca. ¿Qué más quieres? ¿La corona?

—Saber al servicio de qué estoy —respondió Rafael.

—¿Era sólo eso? ¿O hay algo más?

—Sea lo que sea lo que el Imperio pudo haber hecho durante la Anarquía, Valentino y su hermana son inocentes —dijo Silvanos, y Rafael comprendió en un segundo lo que Silvanos se estaba callando—. Ellos son el futuro.

—Eso es lo que siempre decimos. Cada vez que se rompe el equilibrio, alguien nuevo accede al trono y nos convencemos de que ese emperador será diferente y no ahogará a Thetia en la sangre de su propio pueblo.

—Quizá entonces, tú puedas sugerir una alternativa —dijo Silvanos.

—Ruthelo ya lo hizo —replicó Rafael.

Silvanos se limitó a menear la cabeza cansinamente y a levantarse.

—Estoy seguro de que tú mismo sabrás cómo evaluar el éxito que tuvo. Tengo más necesidad de dormir que de perder el tiempo discutiendo contigo. Te espero en palacio una hora antes de mediodía.

Se marchó sin decir nada más. Rafael cogió el arco y empezó a tocar la última suite, mientras el calor tropical estallaba en Vespera y la luz empezaba a derramarse por las ventanas.

Un pensamiento le asaltó mientras aflojaba el arco, y al cerrar el último gancho del estuche de su chelo ya sabía cuál era el próximo lugar al que tenía que dirigirse.

* * *

—No estáis haciendo nada —dijo Valentino tratando de contener su ira y clavando su mirada en los impasibles rostros de los tres altos thalassarcas que estaban sentados enfrente de él, en el recibidor de Gian. Vaedros Xelestis se mostraba nervioso, Leonata Estarrin, segura de sí misma y Gian Ulithi, consternado.

—No nos habéis mostrado ninguna prueba; tan sólo acusaciones —dijo Vaedros sin pestañear. Su rostro, curtido por una vida entera en el mar, resultaba extrañamente en discordancia con la túnica azul marino que llevaba. El Consejo no había concedido a sus miembros el privilegio de vestir túnica blanca para indicar su condición; incluso allí, su aspecto era más propio de los representantes de sus clanes que de los representantes de la ciudad.

—Visteis llegar a Iolani —dijo Valentino. Podía oír vagamente los ruidos y el estrépito en el salón mientras los criados estaban desmantelando el decorado del baile de la pasada noche, los gritos de las indicaciones mientras lo transportaban a través del patio para guardarlo en los almacenes—. Ya visteis su numerito anunciando venganza.

—Sí, lo vimos —dijo Vaedros, irritado—. Pero aquí actuamos bajo la ley, no según los antojos imperiales.

—Entonces, demostradme algo de justicia —dijo Valentino, indignado por la falta de agallas de aquel individuo. Si Vaedros tuviera una brizna de coraje, actuaría en contra de Iolani, pero Gian (el tercero de los thalassarcas de la delegación) ya le había informado acerca de su carácter pusilánime—. Arrestadla.

—Cuando tengas pruebas —le repitió Vaedros—. Olvidas que Rainardo era nuestro colega, así como tu mentor. Si dejamos sin castigo este crimen, demostraremos que cualquiera puede matar a un alto thalassarca y salir indemne, si su rango es lo suficientemente alto. Y si actuamos sin pruebas, estamos haciendo una farsa de nuestras propias leyes.

—Vuestras propias leyes son una farsa —dijo Valentino. Aesonia ya le había avisado de que eso ocurriría, pero la pura arrogancia de los thalassarcas, la manera en que deseaban proteger a una asesina porque su víctima había sido un aliado del Imperio, le asqueaba.

—¿Puedo recordarte —dijo Leonata fríamente— que eres un huésped de la ciudad y el Consejo?

—Sí, y vuestra hospitalidad es legendaria. Estoy seguro de que deseáis que cuando esta visita finalice todos nosotros seamos residentes permanentes… allí afuera. —Y Valentino señaló a través de la ventana el mar abierto, donde los arrecifes para las sepulturas rodeaban la isla, más allá de las barreras del lago.

—Entonces, quizá deberías considerar marcharte —dijo Leonata—. Creo que ya has llevado a cabo el propósito de tu visita de Estado, y en Azure estarías a salvo de asesinos. Libre para continuar la guerra que iniciaste.

—¡Leonata! ¡No acuses a nuestros huéspedes! —dijo Gian. Él se encontraba presente porque, aparentemente, las reglas del Consejo requerían delegaciones de tres miembros para los asuntos importantes y que incluyeran a un representante de las facciones discrepantes, en el caso de que el Consejo hubiera manifestado divisiones sobre el tema a tratar. Cuando el Consejo se reunió en sesión privada poco antes, Gian solicitó que Iolani fuera suspendida, mientras que Leonata la respaldó y forzó a Gian a retirar la propuesta.

—Somos un gobierno, no un grupo de intelectuales —dijo Leonata. Ahora ella había lomado el mando claramente sobre Vaedros, algo que no era de extrañar. Aunque le costara reconocerlo, en el fondo Valentino estaba desarrollando un respeto hacia la líder Estarrin. Era una digna oponente, pero ahora mismo estaba protegiendo a Iolani de él y eso no lo podía perdonar—. Has intentado destruir a los jharissa durante una década, emperador. Ocultarlo no nos conducirá a ninguna parte. Si tú y Iolani estáis dispuestos a llevar vuestras rencillas ante un tribunal vesperano y puedes demostrar que posees buenas razones para emprender acciones, nosotros te secundaremos.

Ella le sostuvo la mirada unos instantes, sabedora de que él no podía aceptar su propuesta. La maquinaria del rumor habría difundido esa historia por toda la ciudad en menos de una hora; él estaba seguro.

—De hecho, me he tomado la libertad de obtener una promesa de Iolani de que estaría conforme de dejar en suspenso su pertenencia al Consejo y presentarse a juicio, si tú lo desearas.

Ahora Leonata estaba hurgando en la herida. Iolani sabía que él no podía aceptarlo. Pero ¿y qué pasaría si ella se decidía a ponerlo de manifiesto? No, la vieja antipatía contra los norteños estaba demasiado arraigada, y los jharissa en especial eran demasiado impopulares para que alguien los creyera.

—El nuevo imperio no está sujeto a vuestros tribunales —dijo él—. No tenemos necesidad de explicar nuestras acciones.

—Entonces no puedes esperar que te correspondamos —dijo Leonata con una amable sonrisa.

—Haríais bien en recordar —dijo Valentino, incapaz de soportar aquello más tiempo— que vuestra neutralidad depende de nuestra buena voluntad.

—No nos estarás amenazando, ¿verdad? —dijo Leonata—. Eso sería de lo más imprudente.

Ella le sostuvo la mirada. Ninguno de los dos quiso desviarla, hasta que intervino Gian.

—Mi emperador —dijo él, y Valentino le miró aliviado. Leonata tenía la mirada de un basilisco y, como éste, también era venenosa.

—¿Qué ocurre?

—El Consejo ha acordado unánimemente ante tu petición que Rainardo sea sepultado en el arrecife de los Almirantes, y estamos preparando su funeral para mañana con todos los honores.

Gian había dejado esto para el final, sabiendo lo que ocurriría. Valentino no esperaba que lo rechazaran pero, aún así, era un alivio saber que Rainardo sería sepultado en el lugar que le correspondía, en el más distinguido de los cementerios de los arrecifes.

—Gracias —respondió con tirantez—. Y ahora, a no ser que tengáis otros asuntos…

—Hemos dicho lo que habíamos venido a decir —declaró Vaedros, como si hubiera sido él quien hubiera llevado la voz cantante. Valentino notó una mínima señal en el rostro de Leonata. Naturalmente, ella lo tenía calado y él se apostaría lo que fuese a que ella, a la más mínima oportunidad, le daría un puntapié y se pondría en su lugar.

—Entonces, si me disculpáis, tengo un amigo al que llorar —dijo Valentino.

—Por supuesto.

Todos se marcharon a una, dejando a Valentino solo y echando chispas en el espléndido recibidor. Una prisión de oro, mientras estuviera en Vespera. Leonata tenía razón, a su manera. Él no quería quedarse allí por más tiempo, en especial no mientras Iolani pudiera eliminar a sus aliados con impunidad.

Pero tampoco regresaría a Azure. No, de todos los lugares a lo que pudiera ir, ése era el último. Sin embargo, tenía que andarse con cuidado, él…

Alguien llamó a la puerta y Valentino frunció el ceño. Había pedido a Gian que volviera nada más despedir a los otros, pero aún no habrían recorrido ni la mitad del camino a través del patio.

—Adelante —dijo, dejando caer su mano sobre la daga que llevaba en un costado; pero se relajó un poco cuando vio deslizarse a Rafael Quiridion entre las puertas (no había otra manera de describir su entrada). Uno de los suyos… con suerte. A Valentino le gustaría saber de dónde había sacado Rafael los medios para deshacerse de la vigilancia que él le había puesto hacía unos días, pero tanto Silvanos como Aesonia le habían alertado sobre la posibilidad de plantearle la cuestión directamente a él. Según dijeron los dos era mejor dejarle pensar que se había salido con la suya.

Valentino casi podía simpatizar con lo que Rafael había hecho. Aquella ciudad era una pesadilla; uno no podía poner el pie fuera de palacio sin que una nube de espías, agentes y confidentes le siguieran la pista. Ésa sería la segunda cosa que habría que cambiar, después de anular el Consejo.

—¿Dispones de un momento, emperador? —preguntó Rafael, con la más superficial de las reverencias. Demasiado suelto el joven Quiridion; demasiado carente del respeto debido a un emperador por parte de un alguien a su servicio. A aquellos que se habían ganado su puesto, él les liberaba de esa obligación, y también a todos los que pertenecían a la Armada; no había lugar para ello a bordo. Pero hasta que sus servidores no se ganaban ese derecho, él esperaba que le reconocieran su estatus imperial, en consideración a los posibles extraños presentes, entre otras razones.

—Sí —contestó Valentino. Quizá venía con pruebas, pero lo que Rafael le dijo un momento más tarde, aún añadió más intriga al asunto.

—Mi emperador, solicito ser eximido de la obligación de investigar la muerte de Rainardo. Creo que he descubierto el punto débil de Jharissa, pero necesito gozar de libertad de movimientos y pasar un tiempo fuera de la ciudad.

—Explícate —dijo Valentino.

* * *

Leonata llamó a la puerta.

Los golpes seguían una secuencia precisa que ella había tenido que memorizar el día anterior y que informaba a los del interior de que quien había detrás de la puerta era un aliado y podían dejar de fingir. Sin embargo, el hombre que abrió la puerta podría haber sido un criado de cualquier familia de Vespera, o al menos de cualquier familia lo suficientemente pudiente como para tener una casa en las arboladas calles de la avenida de las Fuentes.

—Entra, te estábamos esperando —le dijo él, haciéndole pasar sin más preámbulo. Por el pasillo la casa parecía habitada, pero cuando miró las habitaciones al pasar por los arcos, vio que carecían de muebles o decoración, y sobre el suelo había lonas apiladas y cubiertas con polvo de albañilería. La atmósfera olía a pintura húmeda.

Un hombre de rasgos tanethianos apareció tras un arco transportando una gran palanca mientras la puerta volvía a cerrarse. Himilco.

—Los hemos puesto arriba —dijo él—. No están muy contentos.

—Supongo que deben de estar espantosamente aterrorizados —dijo Leonata—. ¿Advirtieron vuestra presencia?

—Sí —respondió él—. Alguien estuvo vigilando la casa. Los perdimos y no nos identificaron.

—Bueno, si lo hicieron, les hemos dado algo más en lo que pensar —dijo ella—. ¿Puedo subir?

Himilco la condujo por la escalera de piedra principal, una magnífica obra con balaustradas talladas y columnas estriadas, y después por un hermoso pasillo hasta un salón iluminado por la luz del sol que daba a un patio ajardinado y resguardado. Sería una bonita casa para vivir, espaciosa y aireada. En unas semanas, Asdrúbal podría venderla de nuevo por una magnífica suma a alguna familia boyante y con influencia creciente dentro del clan. A algún aliado suyo o a algún enemigo también. Se trataría de una transacción comercial y no era bueno meter la política en estos asuntos.

La Sala estaba vacía, excepto por una cama plegable en un rincón y una mesa a la que estaba sentado el historiador Daganos, examinando sus notas. Levantó la vista y se puso blanco durante un segundo; luego, sus ojos se estrecharon.

—¡Tú! —dijo él.

—Sí, yo —dijo Leonata, mientras Himilco le traía otra silla y cerraba la puerta sigilosamente tras él. Desde algún lugar cercano, ella podía oír el murmullo de voces infantiles, cohibidas en extremo—. Yo te puse en peligro; lo menos que podía hacer era ponerte a salvo.

—¿A salvo? —dijo Daganos amargamente—. ¿Acaso crees que podré regresar alguna vez después de esto?

—Sí, cuando esto se acabe —dijo Leonata. No le había gustado dar la orden, pero Daganos era importante por todo lo que sabía, no por quién era. Cuando sus conocimientos se hicieran públicos, no habría motivo para matarlo. Era mala suerte que él y su familia hubieran sido sacados de su casa en plena noche y que su despacho en el Museion hubiera sido saqueado, pero ella no tenía otra alternativa. Y la noche anterior había sido un buen momento para hacerlo, con toda la atención y los rumores centrados en la repentina muerte de Rainardo.

—Ellos me matarán —dijo él, y había algo cercano al odio en su voz.

—Daganos —dijo ella con calma. Leonata sería amable mientras tuviera tiempo para ello; no quería intimidarle, porque había algo reconfortante en aquel hombre cuando no estaba aterrorizado. Y a ella le gustaba leer sus trabajos, hablaban de un hombre cuya obsesión por el pasado no se había cobrado el precio de su humor y su vitalidad—. Ayer por la noche Rainardo Canteni fue asesinado. Por el clan Jharissa, según dice todo el mundo.

Daganos empalideció aún más, pero no dijo nada.

—El clan Jharissa hizo su aparición en el baile. Todos iban vestidos como Furias y citaron algunos versos muy interesantes de Las Furias, de Attalus. —Se sacó un trozo de pergamino del bolso y se lo tendió a través de la mesa—. Como hombre culto, supongo que puedes decirme lo que ellos han alterado.

Daganos vaciló un instante y a continuación leyó el pergamino. Ella ya sabía lo que habían cambiado, pero si conseguía que Daganos se concentrara y le hablara como un erudito y no como un hombre que se había visto envuelto, inesperadamente, en la política vesperana, todo sería mucho más fácil.

—Se han cambiado algunos términos; por ejemplo donde estaba «familia» dijeron «sangre» —dijo después de un momento—, cambiando así las rimas. Además, han eliminado dos versos.

—¿Cuáles son? —Ella casi le tenía, sólo necesitaba que continuara un poco más.

«Pronto, con nuestras túnicas negras, el amago

De la venganza latirá en nuestro baile aciago».

—¿Por qué alguien eliminaría esos versos?

Daganos se mordisqueó el labio. Y ya se había mordido las uñas, según pudo apreciar.

—Para causar mayor efecto, quizá.

Bien. Ésa era la misma conclusión a la que ella y los demás habían llegado. Iolani había seleccionado meticulosamente los pasajes que había citado la noche anterior, sabiendo que no podía decir demasiado o rompería el hechizo sobre la audiencia.

—¿Es «sangre» una metáfora de la guerra civil? —continuó Leonata.

—Las Furias sólo vengaban el asesinato de los parientes cercanos —dijo Daganos—. Pero supongo que podría ser una metáfora.

—Tú descubriste algo —dijo ella después de algunas preguntas más encaminadas a asegurarse de que su reflexiones apuntaran en la dirección adecuada—. Cuando estabas escribiendo tu historia, algo que alguien había tratado de ocultar durante la Anarquía. ¿Qué era?

Él la miró bruscamente, con el terror inflamándole de nuevo el gesto.

—Daganos, cuando haya suficiente gente que sepa lo que ocurrió, tú estarás a salvo —le dijo ella—. Tú eres un huésped del clan Barca, que ni siquiera estaba aquí durante la Anarquía.

Eso era importante y también la razón por la que ella había pedido a Asdrúbal un favor así. Él y su familia regresaron a Thetia después de la derrota de la Cruzada, mientras su padre trataba de recuperar el control de Taneth de manos del Dominio. Asdrúbal volvió a Thetia doce años más tarde. Probablemente debía su éxito comercial tanto al hecho de no haber sufrido los estragos de lo que había ocurrido, como a su perspicacia financiera. No existían rencillas en contra del clan Barca; fue un clan que no provocó muertes.

—Estoy a salvo mientras me quede aquí escondido para siempre —dijo él.

—No. El clan Jharissa sabe más que tú y han dejado muy claro que van a contar a todo el mundo lo que ocurrió —dijo Leonata, y le habría gustado añadir: «una vez estén muertos todos aquellos a quienes dirigen su venganza».

Le costó aún un poco más de mano izquierda y algunas tazas de café que Himilco les llevó, pero al final Daganos sacó un montón de papeles de una bolsa para la ropa sucia. No era un mal sitio para tenerlos escondidos, habida cuenta de lo vieja que era, el mal aspecto que tenía y, lo más importante, lo decolorada por el agua que estaba.

—¿Cuánto sabes de lo que ocurrió durante la Anarquía? —preguntó él recuperando su tono de historiador. Incluso se ajustó las gafas sobre la nariz.

—Bastante. Explícate cuanto sea necesario para que tus conclusiones queden claras.

—Eso es algo que jamás deberías decirle a un historiador —dijo él. Podríamos adentrarnos en detalles cada vez más oscuros y tediosos hasta que alguno de los dos caiga dormido. Naturalmente, Kornigis no precisa de detalles tediosos; explicado por él, hasta el fin del mundo parecería aburrido.

—Tú no eres Kornigis —dijo ella, preguntándose si Kornigis sería alguno de los que se encontró en el pasillo del Museion—. Resume.

—Sólo para darte una idea, pues —dijo él—. ¿Cuántas personas hay en tu clan, incluyendo a las familias?

Qué manera tan extraña de comenzar.

—Incluidas las familias, dos mil ochocientas cuarenta, más o menos. No somos un clan muy grande.

—Menos de los que pensaba —dijo Daganos.

—No manufacturamos. Comerciamos con mercancías como especias, medicinas y café. Ninguna de estas cosas requiere mucha mano de obra.

—Yo encontré los censos del último año del reinado de Palatina II —dijo Daganos, con algo más que una brizna de orgullo en su voz; a continuación, agarró desesperadamente los papeles cuando una ráfaga de aire que venía del jardín amenazó con desparramarlos por el suelo.

Tenía motivos para sentirse orgulloso. Eran muchas las cosas que se habían perdido en los archivos durante el caos al final del reino. Más que durante la Anarquía, de hecho, ya que Vespera había escapado del saqueo y los incendios.

—Normalmente, dejo los censos a Kornigis y a los de su ralea; si lees los censos mucho tiempo empiezas a sonar como un censo. Pero los empleo para hacerme una idea bastante precisa acerca de la fuerza que tenía cada clan, de manera que no repetiría ciegamente todas esas salvajes distorsiones acerca de cómo Ruthelo Azrian consiguió reunir a treinta mil antiguos cruzados bajo su estandarte. Si hacemos caso de los habituales cómputos amañados de soldados y marineros, los seis clanes más grandes tenían más de quince mil personas que habían jurado fidelidad a sus estandartes —dijo Daganos—. Canteni, Salassa, Decaris, Azrian, Eirillia, Scartaris. Había otros que eran bastante grandes y, finalmente, llegas a Estarrin. Creo que vosotros sólo erais unos mil quinientos. Bien, después dos años de Anarquía, de muchas luchas que podemos ahorrarnos enumerar porque no se consiguió gran cosa con ellas, la mayoría de los clanes sobrevivieron y la mayoría tenía la misma población.

—Ellos reclutaron más soldados y marineros y sufrieron bajas en las batallas —dijo Leonata.

—No solamente eso. Azrian y Eirillia estuvieron haciendo reclutamientos secretos antes de que empezara la lucha, por lo que todo el mundo asume que fue el intento de Ruthelo de aferrarse al poder. Todos sabemos que él y sus aliados crearon un importante ejército durante los últimos años del reinado de Palatina y bajo la República. Por eso, ellos eran incluso más numerosos.

Pero un año más tarde, diecisiete clanes habían desaparecido. Completamente —dijo Daganos, alborotando sus papeles—. Ochenta y dos mil personas, desaparecidas como si nunca hubieran existido. Todas de la facción de Ruthelo. Los otros también tuvieron bajas, pero no tengo las cifras. Y Ruthelo contaba con muchos que luchaban de su parte y que no pertenecían en absoluto al clan.

—¿Qué fue lo que ocurrió?

Daganos entrecruzó los dedos con fuerza.

—Eso es lo que quisiera saber yo —dijo Daganos—. Las últimas grandes batallas que libró Ruthelo fueron con mantas, y éstas no involucraban tantas personas. Así que empecé a investigar este aspecto de la guerra. Los principales clanes rebeldes se mantuvieron muy unidos, teniendo en cuenta la situación general, hasta las batallas de Artighli y Faraon. Y la de Faraon no fue una batalla muy destructiva, con la salvedad de que tanto Ruthelo Azrian como Ormos Theleris murieron en ella, y ése fue el fin. Un montón de navíos rebeldes consiguieron escapar y Sethe Eirillia estaba con vida todavía. Pero después de esto, nada. No hay rastro de ninguno de ellos.

—¿Y lo descubriste?

—Sólo parcialmente —dijo él—. Ocurrió cuando quise comprobar si alguien había escrito sobre esto antes, y descubrí que dos historiadores lo habían hecho y habían sido asesinados. Los bibliotecarios debieron de haber sido pagados para informar de ello si alguien consultaba sus trabajos. Todo lo que conseguí fue saber que, durante la época en que Gian Ulithi conquistó Corala, «una gran y desvencijada flota» fue vista navegando en dirección norte frente al extremo oriental de la isla de Magravane. La fecha es demasiado imprecisa para saber si fue antes o después de la caída de la ciudad.

Corala, a algunos kilómetros del asentamiento Jharissa en la isla de Zafiro, había sido el último bastión de Ruthelo y su base de operaciones durante gran parte del tiempo que duró la guerra.

—Y entonces, alguien se te acercó y te amenazó para que no llevaras tus pesquisas más lejos. ¿Cuánto hace de esto?

—Unos tres años —dijo Daganos—. Me volvió a ocurrir a principios de año. Pensé que podría ser más discreto, indagando de otra manera, pero lo descubrieron y me dijeron que no tolerarían más intentos.

—¿Y las otras muertes?

—Hace diecinueve años de una. Y ocho años de la otra.

Leonata hizo una pausa. Diecinueve años era mucho tiempo y eso no ponía las cosas fáciles; hacía diecinueve años Jharissa aún no había entrado en escena, aunque si antes habían sido agentes inactivos en Thetia, podrían haber estado al acecho.

¿Sería posible que Azrian y los otros clanes se las hubieran arreglado para escapar y dirigirse al norte? Nadie en su sano juicio optaría por ese destino, pero fueron acorralados en el noreste de Thetia y cualquier otra dirección estaba bloqueada por fuerzas hostiles.

—¿Y tú qué crees que ocurrió? —preguntó Leonata a Daganos. Cerca de la puerta, la voz de un niño se hizo más fuerte pero alguien le hizo callar en seguida. La mujer de Daganos les había recordado a sus hijos que debían mantenerse en silencio.

—Si no fuera por ese informe sobre la flota frente a las costas de Magravane —dijo con tristeza—, pensaría que el imperio mató a la mayoría, y que los que quedaron se dispersaron y comenzaron una nueva vida. Lo oyes a todas horas en el nuevo imperio: la gente descubre de repente que su vecino fue capitán de la flota Azrian o algo así.

De hecho, a Leonata le había ocurrido. Y aunque ella evitaba viajar al nuevo imperio, nunca estuvo segura de si esos casos eran auténticos o si aquella acusación no era otra cosa que un simple ardid para que el nuevo imperio pudiera deshacerse de la gente que no le gustaba. En cualquier caso, era tan efectivo como una sentencia de muerte.

Demasiado derramamiento de sangre, demasiadas muertes y ¿para qué? ¿Qué habían ganado en aquellos cuarenta años? El orgullo de Ruthelo había sido un desencadenante, pero también lo fue el fanatismo de aquellos que se opusieron a él y que no podían dejarlo descansar en paz ni siquiera ahora.

Quizá Aesonia y sus aliados tuvieran justificación, si es que habían sabido todo aquel tiempo que una parte importante de sus oponentes había conseguido escapar. Ellos reivindicaron una victoria absoluta porque les convenía y, después de todo, no quedaba nadie para negársela. Excepto que ahora se demostraba que la tan cacareada victoria del nuevo imperio no había sido tal, y los hijos de aquellos que derrotaron iban a venir en busca de venganza.

—Gracias, Daganos —dijo Leonata.

El se recostó en la silla y Leonata se sonrió al comprender que la sospecha sobre Petroz había sido infundada, quitándose así un peso muy grande de encima. Si su hermana y los hijos de ésta habían escapado, lo que buscaba Petroz era la ayuda de Leonata para encontrarlos y no ocultar su responsabilidad en sus muertes. Todo lo que estaba ocurriendo alrededor de Leonata era ya bastante malo, pero que la hubiera llevado a sospechar que un amigo de toda la vida era el autor de tales crímenes, eso era infame.

Y otra reflexión más reveladora: si Petroz hubiera estado del lado de los culpables, habría sido a él y no a Rainardo a quien hubieran asesinado la noche pasada. Petroz había iniciado la Anarquía como un partidario del nuevo imperio pero, por alguna razón, se desentendió de ellos un año más tarde más o menos, y no se hablaba con Aesonia desde hacía más de treinta años.

—¿Es eso todo? —le preguntó Daganos. Abajo alguien había empezado a dar golpes con un martillo. Eran trabajadores cuya misión era ocultar el hecho de que Asdrúbal utilizaba la casa como un piso franco temporal.

—Por ahora sí —dijo Leonata—. Cuando todo esto acabe, me gustaría oír hasta qué punto son engañosos los relatos convencionales, pero ¿hay algo relevante en ellos?

—Existen algunas extrañas incoherencias respecto a lo que sucedía antes de todo eso —dijo Daganos—. Lo que Ruthelo estaba haciendo realmente y lo que la gente decía que estaba haciendo no encaja muy bien.

—Investiga eso entonces, si tienes aquí todo el material necesario para hacerlo —dijo Leonata—. Si no es así, haz una lista con lo que necesites, dásela a tus anfitriones y yo le pediré a Asdrúbal que te lo facilite. Discretamente, por supuesto.

—No tengo otra cosa que hacer —dijo Daganos, de nuevo con amargura.

—No será por mucho tiempo, te lo prometo —dijo Leonata—. Pronto y, en parte gracias a ti, todo esto se hará público y podrás reanudar tu trabajo en el Museion con la estimulante compañía de Kornigis y sus colegas. Si es que puedes soportar que hablen de ti como si fueras un bicho abyecto de dudosa procedencia.

Pese a su estado de autocompasión, Daganos hizo una mueca de disgusto.

—Ellos ponen en tela de juicio mi competencia —dijo.

—O si lo prefieres —dijo ella—, creo que el clan podría permitirse un estipendio para un historiador prometedor. Es lo menos que puedo hacer.

A Daganos se le iluminó el rostro.

—Y ahora —dijo Leonata—, antes de irme, puedes presentarme a tu sufrida familia, que ha tenido que soportar las consecuencias de tu curiosidad.

Podía permitirse alguna amabilidad con la familia de Daganos, después de lo que les había hecho pasar y ya que él había solucionado, parcialmente, el misterio.

Ahora todo lo que necesitaba saber era por qué Iolani había amenazado primero con matar a Daganos y después había enviado a Leonata tras él.

Y, quizá lo más importante, ¿quién era exactamente Iolani Jharissa?

* * *

—Ah, aquí estás —dijo Valentino cuando Gian cerró la puerta. Gian enarcó las cejas cansinamente, claramente sorprendido de ver a Valentino con una actitud tan serena.

—Chacales —dijo Gian salvajemente, hundiéndose en una silla y dejando traslucir la angustia en su mirada—. Thetis, los odio. Los odio a todos.

—Me ha visitado alguien y tengo una idea —dijo Valentino. La idea que tenía pasaba por Aesonia, para que ella pudiera amarrarla bien y ocuparse del aspecto político. Era el plan de Rafael que Valentino ya había aprobado. Cuando se lo resumió a Gian advirtió que se le volvían a iluminar los ojos.

—Después de todo, quizá el sobrino demuestre que vale para algo —dijo Gian—. Todavía necesitas limarle un poco las aristas.

Valentino frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir?

—Su atuendo de la otra noche desbordaba los límites del buen gusto —dijo Gian—. Pensaba que ya te lo habrían dicho.

—¿De qué iba vestido?

—Era el alto con la máscara de león, el que iba de rojo —le respondió Gian. Valentino reprimió un súbito acceso de rabia, pero sus primitivos recelos regresaron con saña. El león rojo era el rey de las bestias en los continentes, el símbolo de gobierno y de poder de un gran número de dinastías ecuatoriales. Eso ya era bastante malo, pero el rojo había sido, además, el color del clan Azrian.

—Le haré entrar en vereda cuando regrese —dijo él.

—Ten cuidado. Ponle en su lugar pero no le humilles, a menos que encuentres una buena razón para hacerlo.

—Lo tendré en cuenta.

Por otra parte, si la misión de Rafael tenía éxito, Valentino tendría que esperar. Podría soportarlo, habida cuenta de lo que podría ganar mientras tanto. Y seguro que Rafael daría pronto otro paso en falso.

—¿Cuál es tu idea? —le preguntó Gian—. ¿Venganza? —No se sentó, ya que adivinó que Valentino no se quedaría allí mucho tiempo.

—Tu estúpido Consejo me ha dado la oportunidad que necesitaba —dijo Valentino. Gian era un gran thalassarca, pero siempre había sido leal a Valentino. Ésa era la razón por la que había aguantado toda una vida como otro más en Vespera y no había ocupado la posición de poder que merecía en el seno del imperio.

—Me sorprende que hayan tardado tanto —dijo Gian, pero su mirada revelaba una voraz curiosidad. Quería la recompensa que Catilina le había prometido hacía décadas: el nombramiento como prefecto de la ciudad, y quería que se le concediesen lo bastante antes de morir como para poder disfrutarla. Además y con más urgencia, quería vengar la muerte de Rainardo.

—Tus años de espera han terminado, viejo amigo. Te prometo que tendrás la satisfacción de ver disuelto el Consejo, y éste será el último regalo que te hará Rainardo —le dijo Valentino—. Ahora necesitamos a mi madre, a Silvanos, a la abadesa Hesphaere y mantener una reunión en privado. Y lo más importante, algunos mapas de Rainardo. Noreste de Thetia. Y asegúrate de encontrar algunos mapas viejos también. Quiero ver lo que había allí antes de la Anarquía.

—Creo que se podrá hacer —dijo Gian—. ¿Quieres que despeje tu agenda?

—Estoy de luto por Rainardo —dijo Valentino—. Nadie tiene por qué saber cómo voy a honrar su memoria, ¿verdad? Nuestra victoria será el monumento que le dediquemos y, cuando todo esto acabe, te daré el palacio Jharissa para que levantes un nuevo templo consagrado a Thetis Victrix en honor a Rainardo. ¿Puedes creer que la ciudad no tiene siquiera uno?

—Gracias —le dijo Gian—. Sabía que no le abandonarías.

Aquello no le devolvería la vida a Rainardo, ni le daría a Valentino la oportunidad de pasar más veladas en las dependencias del anciano con sus amigos oficiales y algunas botellas de buen vino tinto. No le devolvería aquel cerebro, el cerebro que había sido capaz de resolver los problemas estratégicos o tácticos más peliagudos de un solo vistazo. Pero ahora que Rainardo se había marchado, era todo lo que podía hacer.

—Así pues, manos a la obra —dijo Valentino.

* * *

—Dije que es posible —dijo Leonata—. Pero no puedo prometerlo, porque no sé nada más.

Petroz cerró los ojos y se detuvo, apoyando una mano sobre el morro de un dragón soliviantado tallado en el pilar que tenía al lado. El jardín del claustro era el lugar más tranquilo del palacio estarrin, posiblemente de todo Tritón, enclavado (diríase que taimadamente) fuera del alcance del sol y de la vista de los edificios circundantes.

Leonata habría preferido un jardín más grande y con más vegetación, como aquéllos de los que hacían alarde los palacios de Galatea, pero no había sitio en Tritón. La villa estarrin en su propia isla gozaba de aquel lujo, a ochenta kilómetros de Vespera. No obstante, ella buscó a los mejores jardineros que pudo y transformó el pequeño patio de piedra con la columnata del claustro en un sombrío oasis de vegetación y fuentes, un pequeño y singular mundo en el corazón de Vespera. Excepto en raras ocasiones en las que requería de privacidad como era el caso, cualquier miembro del clan podía hacer uso de él, siempre y cuando fueran silenciosos.

—Ella no me habría dado el anillo si aún estuviera con vida —dijo Petroz—. Lo apreciaba demasiado. Aunque podría haberlo enviado uno de sus hijos…

—¿Cuántos años tenían?

—Si estuvieran vivos —dijo Petroz—. Ithien tendría ahora cuarenta y ocho, Chaula cuarenta y seis. No, cuarenta y siete, su cumpleaños era en jurinia. —Su rostro se volvió a arrugar por su mudo dolor, y Leonata le puso la mano al viejo príncipe sobre el brazo. Ella no estaba muy segura sobre si darle las noticias o no. Ofrecían la esperanza de que alguien de su familia se encontrara aún con vida. La esperanza podría ser infundada, pero ocultarle la información no sería más amable, no cuando él podía ser capaz de juntar partes del rompecabezas que a ella se le resistían.

—Eran niños —dijo Petroz, al borde de las lágrimas—. Fue hace cuarenta años.

—Lo sé —le dijo Leonata, aunque no lo sabía. Ella había sido hija única, sin sobrinos ni sobrinas, pero la idea de perder a sus propios hijos durante todo ese tiempo, viéndoles primero como niños de ocho o nueve años y después como adultos de casi cincuenta… le resultaba desgarradora.

—¿Quiénes pueden ser? —dijo Petroz, levantando otra vez la mirada—. Debería haberlos conocido, si es que han estado cerca todos estos años. Seguramente, me habrían encontrado o yo les habría reconocido.

—Los niños cambian —dijo Leonata—. Piensa en Anthemia. —Ciertamente, Anthemia había sido rubia y una de las niñas más patosas que Leonata viera nunca, y ahora era morena como la misma Leonata, y fuerte como muy pocos lo eran.

—¿Cómo podría olvidarla? —dijo Petroz, que había malcriado a las dos hijas de Leonata con total desvergüenza en sus visitas a Vespera. Había sido un tío honorífico desde el inicio.

—Y —añadió Leonata, sin saber muy bien cómo decirlo de la mejor manera—, ellos podrían tener sus propios hijos, y no es imposible que tuvieran ya treinta años.

Leonata vio cómo Petroz hacía sus cálculos mentales y decidió ahorrarle las molestias.

—Sí, tendrían que haberlos tenido muy jóvenes, a los diecisiete o los dieciocho años, pero el norte no es un lugar agradable y esto ocurre.

Ocurría más en aquellas zonas de los continentes donde las mujeres no eran más que simples cuencos para llevar hijos y que se casaban en cuanto eran lo suficientemente adultas con algún pariente que estuviera a mano.

En Thetia ya no ocurría ese tipo de barbaridades, si es que alguna vez habían tenido lugar, pero las circunstancias del lejano norte eran muy diferentes y podían haberse impuesto sobre los rebeldes supervivientes.

—¿Iolani? —dijo Petroz.

—Es posible —dijo Leonata—. Pero roza el límite de lo mayor que podría ser un nieto azrian.

—Ruthelo era rubio —dijo Petroz—. No, no quiero hacer esto.

—Alguien te envió ese anillo. De manera que o alguien de la familia de tu hermana sigue con vida o, si no, hay alguien que sabe lo que les ocurrió y que podría ser responsable. ¿De verdad que no quieres saberlo, cualquiera que sea el caso?

Petroz asintió con la cabeza finalmente. Leonata no le estaba hablando ahora al príncipe de Imbria, sino a un hombre que se aproximaba al crepúsculo de sus días y que acababa de descubrir que quizá, después de todo, tenía una familia.

—Y ahora —dijo Leonata al escuchar un gong desde el interior del palacio—, necesitamos asegurarnos de que Anthemia se vaya, y creo que podrás encontrar a algún artista de confianza que pueda dibujar unos retratos de tu familia tal y como los recuerdas. No va a ser agradable, pero si voy a ayudarte, necesito saber cómo eran.

Debido a la damnatio memoriae que pesaba sobre Azrian y sus aliados, no se conservaba ni una sola estatua o pintura de ellos.

Mientras tanto, Leonata tenía que hallar alguna fisura en la compacta fachada que Iolani mantenía incluso frente a sus aliados, y ésa iba a ser una tarea mucho más complicada.

* * *

—¿Adonde?

—Al palacio estarrin —dijo Rafael, echando su bolsa al fondo de la góndola y subiéndose después. El gondolero pareció un poco sorprendido, puesto que era igualmente fácil llegar al palacio estarrin por tierra, pero Rafael necesitaba algunos momentos más de reflexión sin ser molestado y no los iba a tener abriéndose paso a través las calles de Tritón. Además, esto confundiría a la legión de espías que, sin duda, le andarían siguiendo el rastro, seguramente más alerta que nunca después de habérselos quitado de encima de camino al Alto Averno. Todavía quería averiguar por qué Petroz le hacía seguir.

Rafael podría haberse hecho con alguna prueba consistente que avalara sus sospechas, pero estaba seguro de su intuición; para él todo encajaba con demasiada claridad como para no ser cierto. Había sacado mucho de Plautius, un poco de los charlatanes empleados de la oficina naval y uno o dos chismes en el Museion. No tanto como le hubiera gustado, ya que la desaparición de Daganos (el hombre a quien había ido a visitar) había dejado una estela de temor incluso en aquellos que debieron de ser sus enemigos.

La góndola navegaba con rapidez a través de las pequeñas olas y estaba bordeando el lado occidental de Tritón. Podía ver el extremo occidental del palacio estarrin delante de él. Ya había allí una lancha, pensó Rafael, aunque una lenta barcaza de mercancías estaba tapándole la vista. Sí, definitivamente era una lancha y había algunas personas en el acceso marítimo.

Una de ellas (se dio cuenta cuando por fin la barcaza se apartó del camino) era Anthemia, sin lugar a dudas. Llevaba una bolsa colgada del hombro, lo que significaba que regresaba a Aruwe con Corsina. La segunda era Leonata, también sin duda, y la tercera llevaba un bastón. Petroz Salassa.

No era el mejor momento, de ninguna manera, pero Rafael necesitaba poner su plan en marcha y no había motivo para demorarlo. Valentino quería resultados pronto y, si Rafael estaba en lo cierto, el emperador ya estaría planeando su venganza por la muerte de Rainardo.

Si supiera qué forma iba a adoptar.

El palacio estarrin se erguía por encima de él, mientras el gondolero dirigía la embarcación hacia la puerta de acceso. Resultaba mucho más impresionante desde el mar, con sus tejados de tejas verdes y sus torres cuadradas casi flotando por encima del agua de la Estrella. ¿Lo reclamarían sus anteriores propietarios, el clan Eirillia, si había supervivientes entre la gente de Iolani? Si se vengaban con éxito, así sería. El dudaba de que las almas perdidas pudieran ponerse al descubierto mientras el imperio tuviera la fuerza para rechazarlos.

Pidió al gondolero que se detuviera en un lugar un poco apartado hasta que Anthemia le hubo dado a su madre y al príncipe de Imbria los abrazos de despedida y hasta que la lancha que la transportaba estuvo a plena marcha ya en la Estrella, en dirección al Cubo, donde le aguardaría la manta que la llevaría de regreso n Aruwe.

Leonata y Petroz se quedaron de pie mirando, uno al lado del otro, cuando Rafael desembarcó y pagó al gondolero, pero ninguno de los dos tomó la palabra hasta que la góndola se marchó.

—¿Por que tendré la sensación de no querer verte? —dijo Leonata.

—No quieres verme —dijo Rafael—, pero necesitas hacerlo.

Rafael dirigió la mirada hacia el agua por donde se había marchado Anthemia y, de repente, le acometió una sensación completamente imprevista de disgusto por todo lo que estaba ocurriendo. Leonata le había tendido la mano de la amistad y su hija también había mostrado interés en él, aunque fuese de otra clase. Y ninguno de los dos era de naturaleza política.

Pero Leonata había decidido presentarse a las elecciones al Consejo de los Mares, y si su hija había tenido libertad o no para elegir lo que estaba haciendo en Aruwe, eso era otro asunto en el que Rafael ahora no tenía tiempo de pensar.

—¿Todavía le haces recados a Aesonia? —le preguntó Petroz—. ¿O te han herido demasiado el orgullo?

—Todavía sigo buscando la verdad —dijo Rafael, encontrándose con la mirada de Petroz.

—La verdad y mi hermana no se hablan desde hace muchos años. Creo que si vuelven a encontrarse, el resultado será fatal.

—¿Para quién?

Petroz se encogió de hombros.

—La verdad que pueda salir indemne del ataque de Aesonia y Sarthes no existe. Pregúntaselo a Ruthelo, si no me crees.

—Va a ser difícil estando muerto.

—Por eso —dijo Petroz—, hay que desenredar las hebras de verdad en los tapices de mentiras que teje mi hermana. Leonata, continuaremos nuestra conversación más tarde. Gracias.

Leonata le sonrió y él se marchó resueltamente hacia el embarcadero. ¿Tenía la suficiente confianza como para regresar por el palacio estarrin?

Dados los últimos comentarios de Petroz, quizá Rafael debería haber sondeado más lo que él y los agentes de Imbria se traían entre manos en Vespera…

—Ven arriba —le dijo Leonata.

* * *

Leonata no había cerrado las persianas y el sol de última hora de la tarde entraba a raudales a través de los tres arcos. Rafael no se sentó y tampoco Leonata le invitó a hacerlo. Fue andando hasta el centro de la habitación y, entonces, abruptamente, se detuvo.

—¿Emprenderá el Consejo sus propias acciones contra Iolani? —le preguntó Rafael—. Sé que no lo haréis por Valentino, pero ella os ha involucrado a todos en una contienda familiar y ha puesto muchas vidas en peligro.

—¿Crees que se lo diría a un agente del emperador? —Lo que significaba: «Sí, va a haber consecuencias».

—El emperador se sentiría un poco mejor si supiera que Iolani va a perder algo por lo que ha hecho. Un poco menos inclinado a incluiros al resto de vosotros en su venganza.

—Él no va a sentirse satisfecho hasta que Iolani y su clan sean exterminados, sin importarle lo que hagamos nosotros —dijo Leonata.

—¿Y tú? —continuó Rafael, avanzando un paso con cada frase—. El Consejo te asignó la investigación de este caso. Sabes que Iolani mató a Catilina y a Rainardo. Ella se ha puesto en el punto de mira del emperador y también ha puesto a Vespera. Y a la independencia de la ciudad, que tenéis en tan alta estima; y a tu clan, al que tienes la obligación de salvaguardar y proteger; y al clan de tu hija, sobre el que no tienes influencia.

Rafael se detuvo a poca distancia del escritorio de Leonata.

—Si nos estás amenazando a mí y a mi clan, es una completa estupidez —dijo Leonata—. Si estás amenazando a mi hija…

—No estoy amenazando a tu hija —le interrumpió Rafael—. Tu hija ya está amenazada, porque tus aliados y socios del clan Aruwe no son otra cosa que marionetas de Azrian. Y como ambos sabemos, ellos son las almas perdidas. Son los restos de Azrian, Theleris, Eirillia. —Rafael se movía alrededor de la hermosa sala decorada con frescos a la que Leonata había impreso su personalidad—. Y de los clanes que permanecieron leales a la República de Ruthelo.

—Si Aruwe decide pactar con Jharissa, es prerrogativa suya —dijo Leonata—. Jharissa tiene que decantarse por uno de los clanes armadores, si quiere mantas.

—Eso es lo que yo pensé al principio. Sólo que no es exactamente así, ¿verdad? Jharissa no eligió Aruwe al azar, o porque a ellos les gustaran los colores del clan Aruwe. Eligieron Aruwe porque era el socio de Azrian y, probablemente, también de Eirilla. Fue Aruwe quien construyó todos aquellos buques de más para Ruthelo. Aruwe, donde entraron a servir los más jóvenes de estos dos clanes con vocación de armadores. Aruwe, que dio cobijo a los supervivientes, después de la derrota de Ruthelo. Aruwe, que es administrado por todos aquellos jóvenes y supervivientes. —Rafael se dio cuenta de que estaba golpeando la mesa con el dedo con cada aseveración que hacía.

Leonata le miró fijamente. Totalmente desorientada por primera vez desde que lo había conocido, estaba entrelazando los dedos por detrás del respaldo de su silla.

—No lo sabías, ¿no es así? —dijo él—. Sabías que había algo extraño y, muy probablemente, sospechabas de qué se trataba. Pero no querías hacer preguntas porque, comprensiblemente, no quisiste abrir viejas heridas. Y cuando Iolani y su gente hicieron su entrada en escena y facilitaron a Aruwe toda esa encantadora tecnología tuonetar, Aruwe te compensó incorporándola en alguna medida en las mantas que construía para ti. Y dándote garantías de que, mientras no les crearas problemas, Jharissa, con sus mantas mejores y más potentes, tampoco te los crearía a ti.

—¿Cómo sabes eso? —le preguntó Leonata, poniéndose en pie detrás de la silla y con los nudillos blancos por la fuerza con la que había aferrado su respaldo—. Eso no puede ser cierto.

—Pero lo es, y Anthemia podrá confirmártelo. Aunque no lo sepas tú, ella sí lo sabe. Pero para ella sólo se trata de una causa romántica. Ella forma parte del único clan de Thetia que ha sido leal a la República de Ruthelo durante todos estos años. El clan que ha mantenido vivos el recuerdo y los hijos de los clanes desaparecidos. Algo conmovedor, Leonata, pero también muy peligroso.

—¿Cuánto de todo esto le has contado a Valentino? —susurró Leonata.

—Todo lo que necesitaba saber. Él ya sabía que Aruwe era aliado de Jharissa.

Solamente porque Rafael se lo había contado, pero no había necesidad de empeorar las cosas, precisando esto.

—¡Que me pudra antes de volver a ofrecerte mi amistad! —exclamó Leonata—. Eres una serpiente, Rafael, y tú traicionarás a cualquiera que se ponga en tu camino si tus ambiciones lo exigen. ¿Dónde estaba tu lealtad al emperador en el Alto Averno? ¿O se trataba sencillamente de más ambición, porque querías solucionar esto por ti mismo?

—Yo sabía lo que le ocurriría a Glaucio si Fergho y el imperio lo apresaban.

¿Quién pensaba ella que era él? Rafael serviría a la causa que considerara digna. Silvanos y Odeinath no le habían enseñado otra cosa, y si nadie demostraba ser digno…

Si nadie demostrara ser digno, él haría su propia causa y dejaría que los demás trataran de impedírselo. Se había habituado al caos de Vespera, a la vida que debería haber llevado y al poder que siempre había sabido que podía ejercer.

—¿Y eso te preocupaba? ¿O sólo te aprovechas de los buenos instintos de los demás?

—Yo no he venido a aprovecharme de tus buenos instintos —le dijo Rafael—. Como le he dicho a Petroz, quiero la verdad. No las versiones que tú, el imperio o cualquier otro esté dispuesto a darme. Acabaré sabiendo lo que ocurrió. Y tú me ayudarás introduciéndome en Aruwe.

Leonata abrió la boca para decir algo, pero se contuvo. Algo parecido a una revelación le cambió la expresión. Sus ojos permanecieron fijos en él, explorando sus rasgos como si no estuviera segura de lo que estaba viendo.

—Dulce Thetis, ¿cómo es posible que no me hubiera percatado? —dijo Leonata.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Rafael.

—Lo sabrás con el tiempo —dijo Leonata—. Yo te ayudaré a descubrir la verdad. Te destruirá, pero la descubrirás.

* * *

Valentino y los que le acompañaban transportando el féretro se detuvieron todos a una.

—¿Quién es este hombre al que llevas al arrecife de los Almirantes? ¿Qué fue lo que hizo en vida para merecer este privilegio en la muerte?

El exiliado vestido de gris estaba de pie en la puerta de la capilla, flanqueado por su guardia de ocho oficiales navales condecorados que bloqueaban el paso a la procesión funeraria. Alrededor de la pequeña plataforma flotante, un viento brusco levantó la espuma de las olas y ésta salió disparada hacia las nubes. Las islas de Vespera, incluso el mismo lago, eran una sombra verde sobre el horizonte.

A la cabeza de la pequeña procesión, formada por hombres vestidos de gris por el luto, además del sacerdote, figuraba Eugenio, el hijo de Rainardo. Un hombre hecho con el molde de su padre, pensaba con tristeza Valentino, aunque sin su talla. Quizá alguno de los lugartenientes o capitanes de las flotas canteni o imperial que iban detrás sería un heredero más apropiado. Según la tradición, sólo aquéllos con honores de guerra podían poner el pie en la capilla del arrecife del Almirante, de modo que sólo un pequeño séquito acompañaba a Rainardo en este viaje final tras el funeral civil que se había celebrado en el Palacio de los Mares.

—Libró treinta y siete combates en el mar —dijo Eugenio con orgullo—. De éstos, ocho fueron bajo el mando de otro hombre, siete como capitán y veintidós como almirante. De estos treinta y siete, treinta y dos terminaron en victoria, dos sin triunfo alguno y tres en honorable derrota. Como almirante, jamás conoció la derrota y honró a su clan y a su pueblo.

Eugenio leyó la lista con los detalles de todas las batallas que Rainardo había librado durante toda su larga carrera, desde sus refriegas y batallas contra los cruzados como lugarteniente y capitán, incluyendo las batallas navales en Selandrios y Oromel, pasando por sus batallas como comandante de flota contra Ruthelo (una de las cuales era la que había estado estudiando con los oficiales de Valentino hacía muy poco), hasta sus últimas batallas al servicio de Vespera.

—Los que guardamos este lugar le juzgamos digno como almirante —dijo el exiliado, elevando su voz sobre el ruido del viento en los estandartes y en las túnicas de los exiliados—. ¿Quién responderá por su honor y su dignidad como hombre?

—Yo lo haré —dijo Gian, dando un paso al frente al lado de Eugenio. Había sido él quien solicitó a Valentino y al Consejo concederle a Rainardo el más alto honor que un comandante thetiano podía recibir: ser sepultado en el arrecife de los Almirantes, en las aguas marinas al norte del lago de Vespera, el lugar de descanso de los héroes navales durante casi mil años. Todos los grandes almirantes thetianos estaban allí conmemorados, aunque eran poco más de la mitad los que de verdad estaban sepultados en el Arrecife.

—Conocí a Rainardo toda mi vida —dijo Gian—. Jamás faltó a su palabra con sus aliados, ni abandonó a su suerte a sus amigos ni a aquellos que estaban bajo su mando.

—Entonces —dijo el exiliado—, traedlo a su descanso eterno con Thetis.

Valentino y los porteadores volvieron atrás para colocar otra vez el féretro sobre sus hombros, mientras los guardianes se hicieron a los lados, desenvainaron las espadas y las sostuvieron en alto en forma de saludo mientras pasaba la procesión y entraba en la capilla.

Era un edificio sencillo, una construcción militar. Del techo pendían honores de batalla, uno por cada almirante que reposaba allí. Las paredes estaban desnudas y el interior carecía de adornos, excepto por el mosaico de Thetis Victrix en el ábside oriental.

Volvieron a bajar el féretro sobre la pileta circular del centro, sobre las sogas tirantes preparadas para hacerlo descender, y retrocedieron mientras los exiliados entonaban la bendición y su coda militar sobre la forma inerte envuelta en un estandarte canteni. A continuación, Gian se quedó de pie en un extremo, observando. Valentino y los demás levantaron las sogas para inclinar la tabla, y los restos mortales de Rainardo Canteni se deslizaron hacia las aguas cristalinas para descansar eternamente en el arrecife de los Almirantes.

—Adiós, viejo amigo —susurró Gian—. Descansa en paz.

—Te vengaré —dijo Valentino para sí. Y tan pronto como regresó a Vespera, puso en marcha esa venganza.

* * *

—¿También te marchas mañana? —preguntó Rafael, inclinándose con satisfacción sobre la caliente balaustrada. En el aire se respiraba la lluvia reciente, una frescura que aún envolvía las calles de Vespera. El sonido del agua goteando se escuchaba por todas partes y el vapor ascendía en forma de zarcillos desde los jardines del palacio tucano mientras las hojas de las palmeras se secaban al sol.

—Adonde vaya Aesonia, debo ir yo —dijo Thais.

—¿Y adonde se va Aesonia? —preguntó Rafael, después de un rápido vistazo alrededor para asegurarse de que no había nadie más en la logia. Por detrás de ellos, el salón del palacio ulithi se había vuelto a cerrar y las pantallas de alabastro habían sido puestas sobre las ventanas para mantenerlo fresco durante el día.

—No nos lo dicen —dijo Thais, alisándose distraídamente un pliegue de la túnica—. Tan sólo el emperador y alguno más lo saben.

La venganza de Valentino estaba en marcha, pero ¿en qué consistiría? ¿Un mazazo, o algo más sutil, un plan de los de Aesonia? Valentino querría una solución militar, pero ¿se esperaría a actuar hasta disponer de toda la información sobre Aruwe que le facilitara Rafael?

—Creía que ahora eras una sacerdotisa de Sarthes.

—Soy demasiado frívola —dijo Thais—. No, soy una sacerdotisa del rito sarthieno, adscrito al santuario de Azure. Aesonia puede resultar exigente, pero estar a su servicio es mucho más interesante.

—Así que te has convertido en una cortesana —dijo Rafael, completamente serio.

—No hay nada más vano que eso —respondió ella—. Los cortesanos intrigan y revuelven papeles. Yo contribuyo a hacer que el Imperio sea algo más que una colección de territorios que resulta que están gobernados por la misma persona.

—Ah, entonces prescindes de los papeles y te concentras en la intriga, ¿no?

—No seré elevada a la categoría plena de intrigante hasta dentro de unos años —dijo Thais—. Quizá debería tenerte cerca para que se me pegue algo de tus talentos naturales.

—Los dos estamos al servicio del Imperio —dijo Rafael, consciente de que su corazón latía más rápido de lo que debería. Se sentía mucho más cómodo con ella que en su primer encuentro, pero sabía que esa sensación de comodidad se estaba transformando rápidamente en otra cosa.

Lo que no era una buena idea por el momento. No hasta que él supiera dónde posicionarse. Lo que había dicho Thais se parecía demasiado a lo de los «tapices de mentiras» que había mencionado Petroz, pero Rafael nunca se había sentido tan incómodo con tales conceptos como debería, cuando apuntaban certeramente al propósito perseguido.

—Así que es posible que nos volvamos a ver —dijo Thais—. Aunque mejor en Vespera que en Azure.

—¿Por qué no en Azure? —le inquirió Rafael, preguntándose si su preferencia era tan significativa como sonaba. Si esperaba volver aquí en un futuro próximo, entonces quizás los planes que Valentino tenía para Vespera fueran más inmediatos de lo que se esperaba.

—Es una ciudad bastante agradable, pero es una verdadera fortaleza y cada vez que giras por una esquina hay algo que te lo está recordando: una vista de los muros, o los emplazamientos de los cañones de impulsos, o un centurión haciendo instrucción vociferando a sus hombres. Está rodeada de campos de entrenamiento y uno de cada dos hombres lleva uniforme.

—Hay mujeres que matarían por una oportunidad así —le dijo Rafael, desviando la mirada deliberadamente hacia la Estrella y la ciudad.

—Pues les deseo que disfruten del sitio. Yo me alegraré cuando la capital vuelva a estar aquí, y aún me alegraré más cuando no tengamos que tener a la mitad de los hombres en el ejército.

* * *

—Bueno —dijo Aesonia, retirándose de la pequeña ventana bajo el tejado de la logia—. Ella está haciendo lo que le toca.

—¿De buen grado? —preguntó Valentino. El emperador no conseguía acostumbrarse a que su madre anduviera fisgoneando siempre por todas partes. Su padre tampoco lo había conseguido, aunque Catilina debía haberlo previsto antes de casarse.

—Mírala —dijo Aesonia—. ¿Crees que no es sincera?

—Uno no lo sabe nunca con ninguno de tus agentes.

—Así es como debería ser —dijo Aesonia, dejando caer la cortina y volviéndose de cara a la Sala—. Pero no, en este caso, ella es sincera. Si no fuera así, uno de los dos, o ambos, acabarían molestándose conmigo, además de por la causa por la que les he pedido que lo hicieran. Es una verdadera suerte que Thais haya estado conmigo en esta ocasión.

Valentino se acercó a la mesa, bañada por la luz del sol que entraba por las tres ventanas con vanos. La Sala apenas estaba amueblada; el edificio, que había sido una vez el palacio azrian, era enorme, demasiado grande para las necesidades del clan Ulithi, excepto cuando lo invadía todo un séquito imperial. Ofrecía la ventaja de la privacidad y no se veía desde los edificios que lo rodeaban.

Valentino cogió una pluma y dio unos golpecitos sobre el mapa, midiendo de nuevo las distancias. Necesitaba enviar una manta mensajera antes de una hora, si quería que todos sus navíos se hallaran emplazados a tiempo. Con un poco de suerte, los refuerzos estarían en su sitio por la noche y él ordenaría que una parte importante de la flota se dirigiera desde el céntrico mar de las Nubes hacia las bases gorganas en el norte, con dos legiones siguiéndoles en buques de transporte.

Las legiones eran un apoyo. La amenaza de la fuerza debía ser más efectiva que la fuerza misma, en especial contra los vesperanos que, en general, no tenían estómago para los derramamientos de sangre. El combate naval tendría lugar a distancia, con cada comandante en una posición a salvo, aislado por el mar de los enemigos que pretendía matar. ¿Cuántos comandantes vesperanos tendrían agallas para entrar en una confrontación más brutal, cuerpo a cuerpo? Valentino estaba convencido de que ninguno de ellos, pero las legiones se mantendrían cerca. Por si acaso.

—¿Está tu mago mensajero preparado? —preguntó, después de una última mirada al mapa.

—Preparado y esperando.

Valentino revisó las órdenes una última vez, y luego las metió en un sobre y las selló. Ya estaba hecho.

Capítulo 14

A Rafael se le permitió estar en el puente de mando sólo durante la aproximación a Aruwe, para impedirle que viera el acceso secreto a través del kelp.

La manta estaba cerca de la superficie y la combinación de la luz solar filtrada y los colores aruwe envolvía todo el puente en una luz verde azulada que titilaba con el movimiento de las olas y el de las hojas de kelp con la corriente. Aunque esta luz se transformaba cuando la Cerúlea giraba abriéndose paso entre los troncos a través de un bosque de kelp que parecía impenetrable. Los claros eran diminutos y la Cerúlea era sólo una manta fragata, quizá con la mitad del tamaño de una manta mercante. ¿Cómo se las arreglaban para sacar de Aruwe los grandes navíos?

Por fin el kelp empezó a disminuir; según se fue viendo el fondo del mar por los lados, los troncos se hicieron más pequeños y, después, dieron paso a bancos de arena y al borde de un arrecife. En su cima, justo por debajo de la superficie, se habían concentrado miles de fragmentos de afilado coral que amenazaban con desgarrar cualquier embarcación o persona que intentara llegar a la isla.

El canal era todavía ligeramente más profundo y, a medida que se iban aproximando a la isla, Rafael pudo ver piedra a cada lado. Descomunales bloques de piedra formando un muro que alargaba las islas barrera, dejando solo un espacio lo suficientemente grande para que una manta de tamaño normal pudiera pasar por allí. Siempre que se desplazara muy lentamente y no se quedara atrapada en las redes y barreras flotantes que colgaban por los laterales.

O en las compuertas.

Rafael nunca imaginó que esas cosas pudieran existir, ni siquiera debajo del agua. Se estaban abriendo en esos momentos, dos enormes puertas de madera, forradas y ribeteadas con el mismo tipo de pólipo que se empleaba para acorazar las mantas. Por la parte superior sobresalían del agua, aunque no podía distinguir cuánto. Nunca se llegaba a los astilleros por la superficie. Ni siquiera los visitantes ocasionales debían ser capaces de identificar la isla por su apariencia.

Había rejillas ubicadas en los muros de piedra a ambos lados. Rafael se dio cuenta luego de que los muros también debían de sobresalir por la superficie. Enfrente de ellos había emplazados dos cañones de palisandro, demasiado pesados y voluminosos para equipar un navio con ellos, pero perfectos para ese lugar. No había duda de que habría media docena más de defensas que él no podía ver.

Ni siquiera las defensas de Vespera, la mayoría destruidas durante la Anarquía, eran tan impresionantes. El único lugar remotamente parecido era la islafortaleza prohibida que protegía los accesos a Mons Ferranis, plagada de armamento por arriba y por debajo del mar. Pero eso era para proteger una ciudad entera. Esto… era para proteger mantas. Entre los cinco astilleros thetianos producían prácticamente todas las mantas para los clanes, la Armada y la mayoría del resto del Archipiélago. Sin ellos, Vespera y Mons Ferranis no serían otra cosa que la sombra de su presente gloria, separadas cada una de la otra por meses de navegación. Los continentes nunca habrían sido colonizados.

La Cerúlea pasó a través de las compuertas, que volvieron a cerrarse tras su paso, llegando a un estrecho canal entre muros de piedra con más redes y barreras flotantes. En lugar de abrirse hacia el lago, como Rafael se esperaba, el canal describía una curva, siguiendo lo que él supuso que sería el costado de una de las islas, pero con más estructuras gigantescas de piedra que impedían cualquier vista de la laguna.

Por fin, la manta emergió del canal y los muros dejaron ver una llanura de arena y, desplegados en la distancia, los esqueletos medio formados de las mantas. Los sargazos las rodeaban, creciendo hacia arriba y entre ellas, al lado de las cuadernas y extendiéndose por las aletas, aunque acababan de germinar y aún no habían cubierto el esqueleto. La cuenca era lo suficientemente poco profunda para que la luz del sol alcanzara a vetear el lecho marino formando dibujos sin fin entre las sombras de los navíos que había arriba. ¡Por Thetis, qué hermosas eran!

Distinguió dos figuras nadando alrededor de una manta, haciendo que el sargazo aprendiera a desarrollarse sobre el esqueleto de la manta. Se movían con la gracia de las personas que habían pasado su vida entera en el agua. A Rafael le parecieron extrañamente alargadas, pues le costó un poco darse cuenta de que llevaban aletas.

—Solamente muy pocos que no pertenecen al clan han visto esto —dijo el capitán aruwe, Teodoro, un individuo adusto y demacrado con los cabellos grises y rojizos. A juzgar por su edad y su comportamiento tenso y vigilante, era otro de los hijos de los clanes rebeldes. No era armador por vocación, pero había encontrado su sitio en la pequeña flota aruwe—. Tienes más suerte de lo que crees.

Rafael se quedó mirando las mantas, tratando de imaginarse aquellas estructuras vacías flotando en las aguas cálidas de Aruwe con la forma de los navíos que él conocía, los mercantes de Vespera y los buques de guerra de la Armada.

—¿Cuántos años tienen éstas? —le preguntó al capitán.

—Cinco —le respondió Teodoro.

—¿Y cuándo estarán acabadas?

—En nueve o diez años, la mayoría de ellas. Aquellas dos de la derecha, las más grandes, serán buques de carga. Habrán tardado diecisiete años en estar listas.

Lo dijo como si tal cosa, como si diecisiete años fueran un parpadeo, pero él posiblemente ya no estaría en activo para cuando aquellos buques estuvieran listos. Rafael bien podía creer que los armadores tenían una particular perspectiva de la vida, si medían su trabajo con tales períodos de tiempo.

—¿Cuándo empiezan a ser algo más que simples estructuras? ¿Cuándo empezáis a personalizarlas según las indicaciones concretas para cada una? —Las mantas de guerra y las mantas mercantes no eran muy diferentes, especialmente con las modificaciones que Aruwe estaba llevando a cabo, pero tenían prioridades y sistemas distintos, los cuales marcaban sus propias exigencias mientras se estaba desarrollando la estructura de la manta.

—Tendemos a diferenciarlas pronto —dijo Teodoro—. Pero durante los dos años últimos de crecimiento, más o menos, es cuando hay que saber exactamente a qué se va a destinar.

—¿Tardan más tiempo en el caso de un prototipo?

—Depende de lo especial que sea. Si nos piden algo muy innovador, como fueron las lanzaderas de calor cuando se introdujeron por primera vez, quizá cuatro o cinco años.

—¿Y habéis desarrollado más innovaciones como ésa? —preguntó Rafael.

—No a esa escala. Es más una cuestión de pequeñas innovaciones.

Por supuesto que así era. Con la salvedad de que tales «innovaciones» habían sido empleadas por los tuonetares hacía siglos y sólo ahora, que alguien se había molestado en escarbar entre las ruinas con una actitud abierta en lugar de reducirlo todo a trizas, Thetia se aprovecharía de ellas.

La Cerúlea empezó a virar y la vista que Rafael tenía sobre las mantas desde las ventanas del puente de mando fue sustituida por un cabo y las pasarelas de un puerto submarino intercaladas con las plataformas para las mantas raya, excavadas en la roca. Ya había una fragata aruwe en una de las otras pasarelas y Rafael se preguntó cuántos navíos tendría cada astillero. Las fragatas armadas, rápidas y muy maniobrables, serían mucho más potentes que los cruceros de batalla en las extensiones poco profundas del mar de las Estrellas. También requerían menos tiempo para su construcción, de manera que era perfectamente posible que la Cerúlea y sus consortes hubieran sido diseñadas para incorporar tecnología tuonetar desde sus inicios.

La Cerúlea se acopló a la pasarela y el casco sufrió una sacudida. Se hizo el silencio durante unos momentos mientras se desaguaba el agua de la conexión.

—Como ya te indicamos, la gran thalassarca está fuera, en la zona de pruebas, hasta mañana por la mañana —le dijo Teodoro—. Ella dispuso que uno de los armadores te llevara a hacer una visita esta misma tarde.

—Gracias —dijo Rafael.

—Confío en que sepas valorar lo extraordinario que es esto. —La expresión del capitán era fría, hostil—. Tan sólo invitamos a visitarnos a socios de confianza.

—Por supuesto —dijo Rafael con una expresión igualmente fría, totalmente consciente de que ahora estaba rodeado de enemigos. Incluso con la amenaza de las acciones de Valentino contra los aruwe en Vespera si es que no regresaba, su situación era precaria. Leonata era la única persona allí que le había mostrado alguna simpatía y no le había dirigido la palabra durante todo el viaje.

Cuando hubieron desembarcado, Teodoro puso a Rafael en manos de una armadora mientras Leonata, más privilegiada, salió por alguna otra parte, supuestamente para encontrarse con su hija.

Delante tenían el principal complejo, pintado de blanco: viviendas, salas comunitarias, una biblioteca con las ventanas cubiertas, almacenes, embarcaderos, naves de equipamientos. Era mucho más grande de lo que Rafael se había imaginado; había más de mil personas trabajando allí.

El camino les llevó de bajada por un puente (de piedra, incluso allí afuera) y, más adelante, al centro del principal complejo, un patio con una fuente y mesas, como la plaza de cualquier ciudad de Thetia, y rodeado por una antigua columnata. Todo estaba escrupulosamente mantenido, como una casa de campo envuelta por la fragancia del café molido que el aire esparcía por el patio.

La armadora que Corsina le había asignado seguramente debía de ser la mujer más taciturna y poco comunicativa de todo el clan Aruwe. Todas sus explicaciones y respuestas no eran más que frases lacónicas, secas e irrelevantes.

Le llevó a través de salas de proyectos y de pruebas donde se evaluaba la calidad del sargazo y del agua. Pasaron por talleres de ingenieros donde probaban sistemas específicos de éter, por otros donde los técnicos estaban desarrollando sistemas nuevos y por otra docena más de salas, pero lo hicieron tan rápido que la mente de Rafael no tuvo mucho tiempo para registrar toda aquella actividad. Además, la mayor parte de las cosas eran de éter, y así como los elementales sistemas de combustión resultaban fáciles de entender, el éter y sus miles de usos escapaban a la comprensión de todo aquel que no fuera ingeniero. El diseño de un sistema de éter era un capítulo aparte y el nivel de competencia que se requería era francamente alto.

De hecho, estos ingenieros resultaban siempre un tanto singulares para el común de los mortales. Rafael había conocido a alguno, y mejor que la mayoría; sencillamente sus cerebros funcionaban en un mundo diferente al de cualquier otra persona y nacer con ese don era algo que se estimaría toda la vida. Nunca había suficientes ingenieros con aquellas características.

Más allá estaban los estudios en los que los delineantes dibujaban planos detallados con cada una de las conexiones particulares de éter o plantillas para las partes internas del navio. La construcción de mantas era una tarea enorme y Aruwe producía algo así como una docena al año.

La primera fase de la visita guiada le llevó la mayor parte de la tarde y a continuación, tras el calor del día, su guía le condujo por una de las pasarelas desde donde se veía trabajar a algunos buceadores en el interior de mantas ya desarrolladas, ajustando enchufes y duplicados de madera para sistemas en algunas de ellas, y ensamblando conexiones y conductos de éter en otras.

Allá donde iban, los armadores y los ingenieros permanecían en silencio, apenas haciendo caso de su presencia ni siquiera cuando Rafael formulaba una pregunta y, en tales ocasiones, solían dejar que su escolta fuera quien le contestase.

Rafael cenó solo en su habitación, por decisión propia. Una tarde en completo silencio ya era algo bastante malo, de manera que no quiso una velada igual. Y sin duda los armadores se sentirían mejor sin su presencia. Rafael había percibido su nerviosismo; debían de barruntarse las causas de su presencia allí, y saber que Corsina se había visto obligada a permitirle el acceso y que él era un agente del Imperio que intentaba destruirlos.

¿Cuántos de ellos habrían sido miembros de los clanes rebeldes. Todos habían rebasado la cincuentena, lo que significaba que desempeñaban puestos con responsabilidad, pero no había nadie que pareciera seguirles los pasos. Entonces, ¿en qué medida apoyaban los armadores más jóvenes la causa de las almas perdidas? ¿Quedaría Aruwe como un bastión de la causa, incluso si Jharissa era derrotada?

¿Quería él que Jharissa fuera derrotada? Ya no estaba seguro. Pero no le vendría mal enterarse de todo lo que pudiera sobre Aruwe mientras estuviera allí.

Rafael aguardó a que el complejo estuviera tranquilo y los armadores dormidos, observando el comportamiento de los centinelas en el exterior y esperando la ocasión más propicia. Eran soldados y marineros del buque de Teodoro (al menos los que reconoció), y estaban armados, pero no estaban habituados a mantener vigilancia en su propia isla.

Salió por la ventana, dejándose caer sobre la arena y se arrastró algunos metros hasta una edificación anexa, esperando a que pasara la siguiente guardia. Tenían una regularidad de reloj; después se puso a salvo rápidamente tras un grupo de hornos para cerámica, esperó un poco y, desde allí, se dirigió al bosque.

En el bosque resultaba más fácil esconderse que moverse. Tuvo que recorrer los primeros cien pasos con una lentitud exasperante. Cuando los sonidos de las aves nocturnas empezaron a enmascarar cualquier ruido que él pudiera provocar, ya pudo ir un poco más rápido. Atravesó el bosque hasta que se encontró con una ligera elevación del terreno que ocultaba el complejo principal y, entonces, caminó con mucha cautela por un tramo de playa.

Hacía tanto calor allí como en Vespera, aunque reinaba la placidez y la atmósfera no era tan bochornosa como en la ciudad. Una de las lunas estaba completamente en lo alto, otra era apenas una delgada esquirla rojiza que se elevaba detrás de las colinas por el este.

Las lunas proyectaban una luz pálida y plateada sobre la laguna, kilómetros de agua salpicados por una tracería de construcciones y plataformas con las colmas dominándolo todo, cubiertas por una oscura masa boscosa. El silencio no era completo; nunca lo era en las islas. Los coros de las cigarras y las aves nocturnas creaban un incesante murmullo de fondo.

Detrás de él, en el blanco complejo de edificios, había centenares de armadores, ingenieros y personal de apoyo, gente que había dedicado toda su vida a la construcción de mantas, haciendo de Thetia lo que era.

Gente que había construido las mantas que Ruthelo empleó para hacer estallar la Anarquía muchos años atrás, y que habían hallado alguna razón en la causa de aquel hombre para permanecer leales a ella durante décadas después de su muerte. ¿Era simplemente el recuerdo de lo que habían perdido? ¿O había algo más? La misma palabra «república» se había visto mancillada por lodo lo que había ocurrido y Vespera, aunque era una república en todo, nunca se había atrevido a proclamarse nominalmente como tal. Se había hablado de emplear otro nombre, quizá «confederación», pero había demasiada gente que temía que se repitiera la misma historia, que surgiera alguien lo suficientemente ambicioso y capaz de proclamar una república y después se viera tan constreñido por ella que intentara derribarla para establecer una tiranía.

Como había hecho Ruthelo.

Rafael echó la vista atrás, a lo largo de la línea costera; no vio a nadie, pero aun así retrocedió un poco y se puso detrás de una gran roca antes de sacar algo que no debieron haberle permitido traer. Habían registrado su equipaje, pero el sextante que Rafael había traído para determinar la posición exacta de la isla, estaba diseñado para ser desmontado y escondido. Después de todo, en Vespera podía comprarse cualquier cosa.

Había dudado sobre si llevar su propio telescopio; hasta había llegado a desenterrarlo de entre sus pertenencias y camuflarlo entre su ropa. El simple tacto de su cuero gastado le evocó el rostro curtido y prematuramente envejecido de Odeinath, el chirrido del casco del Navigator, las jarcias y los chillidos de los delfines saltando entre las olas de proa.

Y la extraña hermandad de los Xelestis, los verdaderos exiliados, inadaptados y extranjeros en navíos de una época perdida, que seguían vagando por los mares.

Odeinath había mostrado una enorme paciencia, incluso durante aquel último año más o menos, cuando Rafael ya era más un agente de inteligencia que un explorador, cuando su interés por las intrigas del Archipiélago conquistaron finalmente la parte de él que disfrutaba deambulando por el océano, la parte de Rafael que tanto había aprendido de un explorador inconformista convertido en arquitecto.

Al final, sin embargo, decidió no llevarse su telescopio, pero se compró un sextante más pequeño en una discreta tienda próxima a unos proveedores navales y cercana también al piso franco de Silvanos. El cielo estaba allí despejado, sin la débil neblina de la ciudad, de manera que resultó fácil medir la latitud de Aruwe y añadirla a la longitud que él había medido en su habitación una hora atrás, cuando sonó la ultima campana.

El secreto de Aruwe ya pertenecía a otra época. O quizá el método de Rafael era lo que perteneciera a otra época. En cualquier caso, él ya sabía la localización de Aruwe con un margen de imprecisión de unos 20 kilómetros. Se encontraba al noreste de Vespera; Rafael calculaba que a no más de 180 kilómetros de la isla de Zafiro. Podía verificar la ubicación en una carta de navegación cuando estuviera de vuelta en Vespera. Ahora no había prisa. Estaba bastante seguro de que la mayoría de los clanes vesperanos conocían la ubicación de los astilleros, pero le había sido imposible sonsacársela. Y de todas maneras, la clave era cómo navegar hasta allí a través de un bosque de kelp tan denso, con corredores que cambiaban de sitio lentamente con el paso del tiempo y que sólo eran conocidos por los aruwe.

Quienes, con toda seguridad, contribuían a que el kelp se desarrollara tan denso e impracticable como fuera posible, de manera que cualquier buque que tratara de pasar por él debiera perder mucho tiempo y anunciara su presencia mucho antes de llegar.

Plegó el sextante, lo volvió a meter en la caja y guardó ésta en su túnica.

Continuó caminando por una línea delgada de playa y después penetró en el bosque, siguiendo un sendero que estaba prácticamente seguro de que conducía a un mirador que había visto unas horas antes, a unos veinte metros de altura más o menos, en uno de los lados de la colina. La atmósfera en el interior del bosque era bochornosa, húmeda. Las gotas de humedad le corrían incómodamente por la nuca y los insectos zumbaban alrededor de la cara. Había comprado un ungüento para protegerse la piel de las picaduras y había hecho que los químicos trataran toda la ropa que se había llevado. Eso había sido caro, porque quitar el olor requería mucha destreza, pero valía la pena con tal de evitar enfermedades tropicales.

El resto del mundo se reía de los vesperanos a causa de que los químicos y su gremio hermano, los esteticistas, tuvieran un reconocimiento tan alto entre ellos, pero es que el resto del mundo no tenia ni idea de las variadísimas aplicaciones que tenían sus disciplinas.

Por ejemplo, la elaboración de un fármaco que fuera capaz de bloquear la magia de alguien y se pudiera administrar de tal manera que fuese indetectable. ¿Había encontrado ya Leonata el proveedor del silfio? ¿Se lo habría revelado a él en el caso de que así fuera?

Afortunadamente, el sendero estaba seco (Rafael se había olvidado de que en el barro dejaría huellas, a diferencia de en la arena), aunque le sería muy difícil evitar mancharse la ropa si se caía. El sendero se hacía ahora más escarpado, girando hacia arriba por el lado de una elevación, por una pared rocosa. Algunas aves nocturnas se hacían oír con ganas. ¿Habría animales más grandes en la isla? Pensó que no. No en una isla que había sido un astillero de mantas durante quinientos años. Dada la actitud de los aruwe, se sorprendió de que los constructores navales no se las hubieran ingeniado para exterminar a todos los mosquitos aunque, con seguridad, no existía el peligro potencial de los tigres.

Sin embargo, los tigres podían nadar, como los gatos pescadores. Si en Thetia no sabías nadar, tenías un serio problema.

Todo dependía de la distancia a la que se encontraran de la isla más cercana y de si formaban parte de una cadena de islas con alguna conexión practicable. Con un poco de suerte y una carta detallada, Rafael podría hallar con exactitud la ubicación de Aruwe. Lo realmente importante era la ruta a través del bosque de kelp, pero al menos podría localizar dónde se encontraba Aruwe en medio del kelp.

Casi se resbala. Decidió dejar de preocuparse por los tigres, concentrarse en el camino y mantenerse tranquilo. No había razón para que los aruwe hubieran apostado un centinela allí arriba, cuando disponían de miradores más altos y mejores. Tenía más sentido patrullar el complejo principal o, al menos, es lo que deberían hacer los armadores si sabían mínimamente qué es lo que tiene que hacer un centinela.

Ahora el sendero era recto y la luz de la luna se filtraba lo suficiente a través de los árboles como para que Rafael pudiera comprobar que el terreno no estaba alfombrado por un ejército de hormigas devastadoras. Podía divisar el destello plateado del agua a su izquierda, así que debía de encontrarse a escasa distancia del mirador. Se escabulló en el interior del bosque cuando vio que el sendero terminaba por delante y parte de un antepecho de piedra. Pero allí no había nadie, tan sólo una desnuda plataforma de piedra, con la laguna extendiéndose delante de ella.

Si se acercaba alguien, debería verlo y si se apartaba un poco de la parte más expuesta del parapeto, no podría ser visto desde abajo. Había dos entradas. La Cerúlea había entrado por el flanco noroeste, según suponía Rafael… sí, allí se encontraba la hondonada entre las colinas, con sus defensas apenas visibles bajo la luz de la luna. La otra debía de estar en alguna otra parte hacia el este, pero allí las colinas eran más bajas y le costó un rato distinguir lo que era una abertura y lo que era meramente una duna de arena inusualmente baja.

Y eso fue bastante fácil. La parte más dura estaba por llegar, porque desde el puente de la Cerúlea él sólo había dispuesto de una vista superficial de la laguna y, además, las distancias podían ser engañosas bajo el agua. Sin embargo, había una diferencia en la superficie del agua cuando debajo había una manta en desarrollo, y él podía estimar la distancia por medio de las pasarelas.

Le llevó más de una hora hacer un cálculo, e incluso entonces no acabó de estar seguro, porque había zonas de agua completamente despejadas que albergaban grupos de mantas a un año o menos de su finalización, tres o cuatro a la vez. Demasiado encerradas por la vegetación; sería imposible extraerlas de allí… pero ¿por que había siete zonas de aquéllas? Dos muy lejanas, en el lado de la laguna cerca de la otra salida oriental más apartada. ¿Había alguna manta allí? Los números no cuadraban si así era.

«Doce mantas al año en estos momentos», le había dicho su guía. Pero las zonas de aguas despejadas ofrecían espacio para mucho más. A menos que una zona albergara mantas rayas. Oficialmente, Aruwe no producía mantas rayas, ya fueran comerciales o de combate. Las mantas rayas de escape no contaban, ya que no eran navíos independientes y no se vendían separadamente.

Si sus cálculos y su juicio estaban cerca de ser certeros, Aruwe estaba produciendo mucho más de lo que decía.

A Rafael le quedaba aún la mayor parte de la noche, tiempo más que suficiente para investigar una de las zonas, si lo hacía nadando. No era algo que le apeteciera hacer, sobre todo después de haber planeado mantener una distancia de seguridad, pero la alternativa era obligarlos a mostrarle todo e imaginar lo que no le enseñaran.

No, por mucho que no quisiera implicarse directamente todavía, no había otra solución que nadar e inspeccionar aquellas zonas de cerca. Volvió a plegar el sextante, asegurándose de memorizar los números y el esquema del astillero y se volvió por donde había venido. En lugar de regresar a los edificios, se apartó, permaneciendo al abrigo de los árboles para hacerse menos visible desde el lago.

Le llevó un cuarto de hora más o menos alcanzar el grupo de rocas que creyó que estaban más cerca de su punto de destino. Éstas tenían la ventaja añadida de que le ocultarían de las miradas al entrar y al salir del agua.

«Por lo menos, de la mirada de alguien que no esté ya allí», pensó Rafael mientras apoyaba la mano en una de las piedras para erguirse.

Una voz salió de entre las sombras.

—Estás jugando a un juego muy peligroso.

Capítulo 15

—Reduce la velocidad dos nudos.

La áspera voz del capitán Aldebrando segó el tenso silencio en el puente de mando de la Soberana, pero una luz verde sobre el panel del timonel fue la única confirmación que obtuvo; él estaba demasiado absorto en aquella diabólica maniobra de navegación como para contestar de cualquier otra manera.

—Dos brazas al fondo y disminuyendo —alertó el oficial de sondeo desde la radio. Era un oceanógrafo naval más que un oficial regular, pero para hacer lo que estaban haciendo necesitaban emplear los conocimientos de todos. Los ojos del capitán se quedaron fijos sobre el panel, la imagen de éter de la extraña procesión abriéndose paso a través de los bajíos del canal Corala. Era de noche en la superficie, así que no disponían de nada para guiarse excepto la imagen de éter y los ligeros brillos plateados sobre el agua por encima de ellos, lo que apenas suponía ayuda alguna.

—Velocidad constante.

En el círculo del almirante en el puente, Valentino estaba sentado completamente inmóvil, observando los progresos que hacían en su panel personal, que tenía enfrente. Por una vez, su armadura de batalla no le estaba haciendo pasar demasiado calor, ya que la Soberana era un buque totalmente nuevo y parecía que los ingenieros por fin habían conseguido que los recicladores de aire funcionaran correctamente.

Thetis, qué bien sentaba estar haciendo algo de nuevo. Se había pasado demasiado tiempo de brazos cruzados en Vespera Halando con Iolani, Leonata y el Consejo, esperando a que los asesinos hicieran su próximo movimiento mientras Silvanos revoloteaba por ahí bailando con las sombras. No es que pusiera en duda la capacidad de Silvanos, pero él no parecía ser consciente de la urgencia de la situación. Era demasiado frío, demasiado remoto.

Bien, había llegado el momento de proporcionar a Silvanos un nuevo puñado de conspiradores a los que interrogar y de enviar alguna prueba a Vespera de cómo debía manejarse aquello; que les mostrara cómo deberían haber actuado todo aquel tiempo, si poseyeran una brizna siquiera de carácter.

Una luz blanca emitió un destello en el borde del panel de éter.

—Contacto en alcance extremo, manta de gran tamaño —anunció un instante después el oficial de comunicaciones.

—¿Antes del giro del canal? —preguntó Valentino.

—El giro del canal se encuentra a siete minutos a la velocidad actual… el tiempo estimado para que la manta sin identificar esté en posición es de nueve minutos.

—¿Existe algún modo de esconderse entre donde estamos y el giro? —preguntó Valentino al oceanógrafo.

—No frente a algo de este tamaño, emperador —dijo con tono de disculpa.

—Llámame sólo señor, lugarteniente. No estamos en la ciudad.

Valentino había dejado las ropas blancas por la familiaridad de su uniforme de almirante, azul cobalto con plata, que llevaba sobre su armadura de escamas para entrar en batalla. Las batallas marinas podían degenerar en sangrientas refriegas cuerpo a cuerpo si se producían abordajes, y una armadura como aquélla podía llegar a devolver un golpe o frenar un fragmento letal de manta desprendido en una explosión.

Además, no había nada en el mundo comparable a una armadura de escamas, excepto quizá la nueva aleación con acero que estaban produciendo en Mons Ferranis.

—Sí, señor.

—Aumente la velocidad tres nudos —ordenó Valentino.

—Señor, a esa velocidad, no podremos evitar la colisión si el lecho marino se eleva demasiado.

—Si el lecho marino se eleva demasiado, comandante, solucionaremos ese problema entonces. Teniendo en cuenta que este canal definitivamente no es suficientemente ancho para evitar la colisión con esa manta que, en realidad, no puede vernos.

Aceleraron, aunque la diferencia era apenas perceptible en el panel de éter. La ventana de profundidad de un crucero de batalla de cuatro pisos con naves escolta acopladas al casco en la parte superior e inferior era, incluso, más estrecha de lo que se había esperado, ya que debían navegar a la profundidad suficiente para no dejar estela. Los otros navíos, la Desafiante y la Valerosa, eran mantas de guerra de tamaño normal y lo tenían más fácil, aunque ambas carecían del crucial grabador de éter.

Y sin un registrador de éter, nadie los creería si encontraban alguna cosa.

La nave escolta ya había llegado a la entrada ensanchada del canal Corala y describió el giro, protegida por el kelp de sus sensores de éter. El mago en su nave consorte aún se mantendría en contacto para transmitir órdenes.

—El mago Aelithian informa de que el canal está despejado ochocientos metros más allá de la entrada —dijo la maga de contacto, sentándose al lado de Aesonia—. El primer kilómetro es impracticable para la Soberana.

—Corten el kelp —ordenó Valentino—. Destaquen a otra maga en el giro del canal para ocultarlo de esa manta mercante. —Un pensamiento le asaltó—. ¿Es impracticable para la Desafiante y la Valerosa?

Se produjo una pausa…

—Negativo. Hay espacio suficiente para la Desafiante. Posiblemente no para la Valerosa, que es un poco mayor.

Aesonia dirigió la mirada hacia Valentino y sonrió ligeramente. Ningún canal desatendido durante cuarenta años tendría espacio para permitir el paso a una manta.

Avanzaron muy lentamente, mientras la figura negra de la manta mercante se acercaba a una alarmante velocidad. Iba más rápido que cualquiera de ellos, cuyo paso se veía dificultado por el par de naves escolta que los estaban protegiendo de los sensores de éter y de ojos enemigos.

—Dos minutos para girar. La manta mercante estará allí en cinco. Pertenece al clan Decaris.

Ya no había esperanza de persuadir a su tripulación de que fueran discretos.

—¿Deberíamos detenerla? —preguntó el capitán.

—Señor, con todos mis respetos —era el primer oficial de la Soberana, el comandante Merelos, nacido en un clan vesperano—, si no llega a tiempo, los clanes ocasionarán aún más problemas.

—También se les podría persuadir más fácilmente —dijo Aesonia.

—No —decidió Valentino—. No podemos prescindir del escolta. Acelera tanto como te atrevas. Envía una señal a la Unidad para que se quite de en medio.

La Unidad era su piquete, la conexión con el resto de su ejército, que se hallaba dos horas por detrás de ellos.

—Si vamos más deprisa, las magas tendrán dificultades para encubrir nuestras turbulencias —dijo Aesonia.

—Muy bien. Ordena a la Desafiante y a la Valerosa acercarse a la distancia mínima.

Pasaron los minutos y, finalmente, llegaron a la curva del canal donde había estado el viejo corredor hacia Corala, ahora abierto por la nave escolta que había estado cortando hojas de kelp para despejar un camino para el crucero de batalla y su escolta. Había casi siete kilómetros hasta las ruinas desde allí.

La Soberana giró, aceleró ligeramente en el interior del canal. Todavía se estaba despejando el kelp por delante, pero el escolta debería tener el acceso libre a tiempo. Poco después, las otras mantas giraron tras ellos y el escolta que iba detrás volvió a tomar posición en el canal, manteniendo en su sitio al kelp desplazado mediante magia de agua hasta que la manta decaris hubo pasado. Un golpe de mala suerte, pero Valentino lo había tenido en cuenta en sus planes.

—Arrecife exterior de Corala a tres kilómetros y cerrándose. Casco despejado a cuatro brazas, subiendo… Almirante, la entrada a Corala es demasiado baja para nosotros. Está a dos brazas menos que en las cartas de navegación.

Maldita sea. En el último momento habían perdido el elemento de sorpresa, aunque, naturalmente, había una alternativa. Las otras dos mantas eran mucho menos poderosas. La Desafiante era una vieja manta que se estaba aproximando al final de su vida útil, pero con una tripulación y un capitán excelentes. La Valerosa no era un navio robusto, pero era moderno y estaba mejor armado.

—¿Hay espacio para que nos pasen la Desafiante y la Valerosa?

—Sí, el justo. 1200 metros en el interior.

—Reduce a cinco nudos y ordénales que nos adelanten allí. Primero la Desafiante.

La Valerosa avanzó sigilosamente, siguiendo el borde del viejo canal submarino alrededor de la curva y, afortunadamente, fuera del campo de visión de la manta scartaris. Después se detuvo, presionándose contra el kelp mientras las otras mantas pasaban. Las puntas de sus aletas estaban apenas a tres metros de las de la Soberana. Si entraban en contacto, a los magos les sería muy difícil amortiguar el ruido.

Pero pasaron y la abertura del arrecife exterior del lago Corala estaba a menos de un kilómetro y medio.

—¡Contacto! —exclamó el oficial de comunicaciones, irguiéndose repentinamente—. La Desafiante informa de cinco, no, seis… ocho rayas en el lago, en formación de batalla. —Y un momento más tarde—: Señor, las lanzaderas están activas, repito: las lanzaderas están activas.

Valentino se sonrió y golpeó el brazo de su asiento. ¡Así que habían descubierto la base jharissa!

—¿Nos han localizado?

—Parece que… ¡nos estaban esperando! —exclamó de forma tan terriblemente alta que llegó a todos los rincones del puente, y apartó sus manos bruscamente del panel de éter.

—Están usando nadadores mentales —dijo Aesonia unos instantes después—. ¡A todos los magos: bloqueo! ¡Compañeros, devolvédsela!

Ella debió de desplegar un escudo alrededor de la mente de Valentino, porque él no sentía nada. Él vio a dos de las magas mirarse entre sí. Una de ellas sacudió la cabeza duditativamente. «No…», empezó a decir, pero Valentino tuvo que interrumpirla.

—¡A todas las unidades! ¡Velocidad máxima! ¡Separaos y atacad! —ordenó Valentino—. ¡Eliminad esas rayas! Comunica a la Desafiante que fuerce el desembarco lo antes posible.

—¡La Desafiante tiene problemas con el reactor! —informó la maga de contacto mientras las dos naves escolta se desprendían del casco de la Soberana, el cual se golpeó con sus propias rémoras durante la operación. Todavía no habían despejado la entrada al lago, pero la Desafiante ya estaba dentro—. El núcleo del reactor sube. ¡No puedo detenerlo!

—La Desafiante ha disparado.

—¡Escudo de luz! —gritó el capitán un momento después.

Pero no había tiempo, y Valentino instintivamente apartó la mirada cuando una bola de fuego terriblemente brillante explosionó en el agua enfrente de ellos. Sabía cómo era; ya lo había visto antes. Bolas de fuego, esferas en expansión de agua y fuego, el casco reducido a cenizas.

Valentino volvió la vista nuevamente al frente y sintió que se le helaba la piel. La bola de fuego se estaba desvaneciendo y había fragmentos de la Desafiante flotando y esparciéndose por todas partes del lago.

En aquel buque había ciento cincuenta hombres buenos y leales.

—La Valerosa informa…

Pero entonces también la Valerosa fue destruida, y contra el escudo de luz de la Soberana se estrellaban rayos de éter. ¡Maldita sea! Si el capitán de la Valerosa hubiera tenido un mínimo de sentido común, habría desplegado sus escudos tan pronto como vio lo que le había ocurrido a la Desafiante.

«Estaban esperándonos». Valentino se las estaba viendo con un traidor.

—¡Dos rayas alcanzadas, la Desafiante disparó torpedos! —el oficial de armamento informó en medio de un terrible silencio—. ¡Y un escolta!

Se produjo una explosión de luz blancoazulada y la maga de contacto gritó y se tambaleó hacia atrás contra el mamparo, arañándose los ojos hasta que uno de los tribunos saltó sobre la barra y trató de frenarla.

—El mago piloto Aelithian ha muerto —dijo Aesonia, con la voz ahogada—. ¡Proteged los sistemas!

—¡No es magia lo que están empleando! —gritó otra de las magas—. ¡Son descargas de éter! ¡No podemos enfrentarnos a esa cantidad de éter!

Valentino cerró el puño con fuerza. Ya eran bastantes asesinatos sin sentido. Mientras le quedara algún aliento, buscaría el momento de ajustar cuentas.

—¡Hacia adelante, velocidad máxima! ¡Todas las lanzaderas, fuego! Desplegad escudos cuando intenten mandarnos una nueva descarga.

La Soberana aceleró por la abertura, con su escolta ahora por delante atacando a las rayas. Valentino observó a dos más arrugarse, aplastadas por la presión del agua y, a continuación, los torpedos de la Soberana fueron disparados, ocho a la vez, dibujando vectores sobre el panel de éter. Pero parecía haber incluso más rayas más cerca de la costa y aquel navio fondeado con la pasarela interior era una manta de gran tamaño. ¿De guerra o de transporte? Demasiado lejos para saberlo.

Las rayas eran tenaces. Pasaban a su lado una y otra vez, concentrando toda su artillería convencional en la Soberana, mientras las magas de Aesonia luchaban para protegerles de lo que fuera que había destruido a sus consortes. Los otros buques no disponían de magos.

Valentino hubiera dado cualquier cosa por un leviatán en estos momentos o, mejor aún, por su escuadrón de rayas de combate para que dieran cuenta de aquellas pequeñas y mortíferas naves y sus magos mentales pilotos. Eran demasiado pequeñas para que los exiliados fueran efectivos contra ellas. Ése era el problema. Cuanto más rápida era la nave, más difícil resultaba el uso de la magia de agua.

Y ellos estaban ganando tiempo. La que debería haber sido una fuerza inferior en extremo, gracias a la traición y al armamento, estaba infligiendo terribles pérdidas en el ejército de Valentino. La destrucción de dos mantas de guerra y de toda su tripulación era algo atroz.

—Lancen la nave de desembarco —ordenó—. Hacia la pasarela exterior.

No podían permitirse el riesgo de atracar, no hasta que estuvieran seguros de la destrucción de las rayas y de que no había peligro para la Soberana. De lo contrario, un golpe certero sobre la Cámara de salida podría inundar todo el buque y acabar con cualquier partida de desembarque que no hubiera pasado por la Cámara sellada.

La Soberana navegaba en aguas bajas, obligando así a descender a una de las rayas y dejando un espacio insuficiente para que cualquiera de ellas disparara sobre su vientre expuesto mientras lanzaban la nave de desembarco. Los exiliados empezaron a provocar pequeños remolinos de arena desde el fondo y, después de unos instantes, la Soberana remató la acción, disparando ráfagas por sus cañones inferiores sobre el lecho marino.

El número de rayas estaba disminuyendo ahora. Con sus descargas de éter bloqueadas por las magas, las rayas no disponían de la potencia de disparo necesaria para perforar la armadura de la Soberana y, por otra parte, el fuego del crucero de batalla era contundente.

Entonces Valentino divisó otra oleada de ocho o nueve rayas procedentes del interior de la bahía en una compacta formación de ataque.

—Torpedos de dispersión —ordenó Aldebrando, pero entonces se produjo una explosión de luz en el agua alrededor del casco y Valentino vio cómo el capitán se contraía espasmódicamente sobre su sillón, con los brazos clavados hasta el fondo en el interior de los controles de éter, mientras la energía le traspasaba y una luz blanca y brillante resplandecía en el puente y brincaba por el techo trazando líneas. Aldebrando chilló con un sonido tan horrible que no parecía salir de una garganta humana; entonces cesó el alarido y el capitán se desplomó con su ropa y su piel ennegrecidas echando humo.

—Yo tomaré el control —dijo Valentino, al ver el rostro lívido del comandante Merelos, cuando se disponía a hundir sus manos en las almohadillas de la silla y asumir el control. No podía pedir a nadie que hiciera eso.

—Señor, eres el emperador —protestó Merelos—. Y es mi obligación.

—Tiene razón —terció Aesonia—. Maga Eritheina, protege al comandante Merelos.

La formación de nueve rayas estaba prácticamente ya encima de ellos y las dos que quedaban del escuadrón original, se separaron para unirse a sus nuevas compañeras mientras iban directas hacia la Soberana, que estaba recibiendo torrentes de éter sobre sus escudos por encima y detrás del puente de mando que provocaban destellos blancos en el agua. Afortunadamente, los protectores de luz estaban ahora activados, de manera que no resultaban dañinos.

—¡Cámara de éter uno, crítica!

—¡Escudos!

Pero no era hacia la Soberana hacia donde se dirigían. Un segundo después, una de las naves se dirigió al casco de la Soberana, retirándose en el último momento, aunque después de haberse acercado lo suficiente para golpear el casco, provocando un ruido sordo que reverberó en el puente. La pantalla principal de éter tan sólo podía ahora mostrar el centro de la batalla, y Valentino vio a la raya llevar una línea brillante de conexión desde los escudos de la Soberana, que estaban disipándose, hasta los suyos. Era una lanza de éter que atravesaba directamente la trayectoria de una de las escoltas.

—¡Apartad la Soberana! —gritó Aesonia, pero ya era demasiado tarde. A no ser que se dirigieran hacia arriba, no había ningún sitio hacia el que escapar del alcance de las rayas enemigas. Por lo menos, Aesonia y los demás tuvieron tiempo de romper el contacto, sin otra alternativa que dejar a su compañero morir solo. Las lágrimas corrían por el rostro de Eritheina cuando se arrodilló por detrás de Merelos rodeándole con los brazos. El contacto físico no era necesario, pero ahorraba esfuerzo y ella necesitaba toda su energía en estos momentos.

El primer oficial había desactivado los escudos, pero la energía en el casco exterior aún tardaría unos segundos en disiparse, y eso era más que suficiente. Hubo otra explosión de luz incandescente y, en un segundo, la elegante nave verde marino quedó convertida en un armazón chamuscado y ennegrecido. Dos de sus seis naves escoltas habían sido abatidas. Habían perdido tantos hombres en esa batalla como en todas las escaramuzas y batallas desde la derrota de Ruthelo.

Ruthelo, que se había propuesto destruir la magia. Ruthelo, el que había atacado y casi destruido Sarthes hacia el final.

—Cancela el lanzamiento y destruid el puerto —ordenó Valentino. Quería conseguir pruebas, pero ahora era mucho más importante salvar las vidas de la tripulación de la Soberana y las de las magas que quedaban.

Hay que decir, a honra suya, que Merelos no vaciló. Un momento más tarde, dos tandas de torpedos se abrían en abanico a través de la laguna, lanzados contra blancos inmóviles que no tenían esperanza de evitarlos.

La formación de rayas giró en redondo, acelerando en un intento desesperado de adelantar a los torpedos. Con excepción de dos de ellas, el resto fue demasiado lento.

Las dos que se salvaron tenían la suficiente envergadura entre ambas para bloquear seis de la segunda tanda de torpedos; se sacrificaron para evitar la destrucción del puerto, desvaneciéndose en más bolas de llamas. Pero no fue suficiente. Momentos más tarde, se produjeron explosiones en las secciones intactas del puerto submarino, en tres de las cuatro pasarelas de trabajo y en el centro de control.

Las pasarelas se desplomaron al instante, aplastadas por la presión del agua, cuando fueron alcanzadas. El corazón del puerto se desplomó hacia el exterior en una lenta cascada de rocas, metal y vapor, provocando una oleada de presión que recorrió la laguna.

Con eso se perdía cualquier prueba tangible, cualquier cosa que Silvanos pudiera examinar cuidadosamente y en la que emplear sus malas artes para demostrar la culpabilidad de Jharissa a aquellos idiotas pusilánimes de Vespera. También desaparecía con ello el cuartel general de operaciones del enemigo y, con un poco de suerte, cualquier posibilidad de reconstruir Corala en el futuro. Si Valentino tuviera que reducir todas aquellas ruinas a polvo, piedra a piedra, lo haría con tal de impedir que el enemigo volviera a poner un pie en Thetia.

La manta enemiga había conseguido escapar antes de que el puerto explotara, y ahora viraba y aceleraba su curso por la laguna. Las rayas empezaron a atacar de nuevo, tratando de desviar la atención de las magas del único objetivo lo suficientemente grande para ser destruido con facilidad.

—Apuntad a la manta —ordenó Valentino. Se encontraban dentro del alcance de tiro, pero las burbujas de fuego salpicaban inofensivamente sus escudos e incluso otra tanda de torpedos erró el tiro al hacer la manta un giro inesperado. La manta devolvió el fuego con sorprendente fuerza, aporreando el casco de la Soberana con algo que sólo los cielos podían saber qué era.

Valentino, demasiado concentrado en la batalla para preocuparse de cualquier otra cosa que no fuera destruir el otro buque, ordenó que todas las armas se prepararan para el ataque. Pero nada parecía hacer mella sobre la nave y, cuando la manta enemiga salió del lago, las rayas que quedaban abandonaron su batalla mental con los exiliados (renuentemente por lo que parecía), y formaron un cordón protector tras ella.

La Soberana volvía a quedarse sola en las aguas oscuras de la laguna, tocada pero sin daños mayores. Otra nave que no fuera la Soberana y con menos exiliados nunca lo hubiera conseguido.

—Seguidlos —ordenó Valentino.

—¿Es prudente? —preguntó Aesonia con serenidad. No podían permitir que la tripulación presenciara su desacuerdo.

—Tenemos que descubrir adonde se dirigen. Si tienen otra base aquí…

—Entonces podrán reagruparse y destruirnos, y las pruebas no llegarán nunca a Vespera.

—No voy a abandonar —insistió Valentino—. La Soberana es el único buque con alguna esperanza de darles caza. La Unidad comunicará lo sucedido. Encontrarán el naufragio y se darán cuenta de a qué nos enfrentamos. Pero si no les seguimos, perdemos la ventaja que hemos ganado sobreviviendo.

—Mis magos están cansados.

—Y también mi tripulación, pero han de seguir trabajando —dijo Valentino, con determinación—. Ve a ver si alguno de ellos puede descansar un rato.

—Sólo si quieres que corramos la misma suerte que la Desafiante —insistió Aesonia—. Valentino, ya hemos hecho bastante.

—Bastante no derrotó a los cruzados —dijo Valentino—. Yo y la tripulación de la Soberana juramos servir al Imperio con todas nuestras fuerzas. Sea lo que sea que encontremos allí adonde se dirijan aquellas rayas, tenemos la oportunidad y el deber de registrarlo en el grabador y escapar. Nuestros refuerzos no la tendrán. Cuando llegue la ayuda, ya habrá transcurrido demasiado tiempo desde su huida. —Elevó la voz—: ¡Dadle caza!

—¡A las órdenes, capitán!

—¿Y qué servicio le estarás haciendo al imperio perdiendo nuestro buque de guerra más poderoso y el resto del escuadrón de escoltas en un estéril intento de combatir con un enemigo mucho más fuerte? Por no mencionar el hecho de que no tenemos herederos en caso de que mueras. —Ella estaba nerviosa; Valentino lo sabía. Sin embrago, por mucha inteligencia y perspicacia que su madre tuviera, no había visto una batalla como aquélla durante décadas. El suyo era el mundo de la manipulación política, de la magia y los hilos del poder.

—No nos vamos a enfrentar a un enemigo mucho más fuerte —dijo Valentino—. Llévate a algunas de tus magas a la Sala de cartografía y trata de descubrir algún sistema para enfrentarnos a su tecnología tuonetar. Sólo necesito el tiempo suficiente para grabar y salir ileso con el grabador intacto. —En el buque él era el almirante y el emperador a un tiempo. Nadie podía contradecirle.

—¿Qué ganaremos con ello? —preguntó Aesonia, poniéndose de pie.

—Les hemos sorprendido —dijo Valentino—. Sabemos cosas que ellos nunca han querido que supiéramos y cuanto más descubramos, menos ventaja tendrán.

Ella le dirigió una mirada larga e indescifrable, y después se marchó con sus magas.

—Ponedme con la cubierta de observación —ordenó Valentino al oficial de comunicaciones cuando Aesonia ya se hubo marcado. Un momento más tarde, se iluminó el panel de éter que tenía enfrente, mostrando al capitán ingeniero que había trabajado en la Monarch.

—Capitán, ¿lo has registrado?

—Sí, señor, todo.

—¿Dos copias? —Sí.

—¿Cuánto tiempo tardará en cargar hojas nuevas de registro y transferir las viejas a la lancha?

—Media hora.

No eran buenas noticias.

—En ese caso, asegúrate de continuar grabando. Dispondrás de todos los hombres que me pueda permitir para garantizar que el instrumental no se vea dañado. ¿Alguna baja allí arriba?

—Un brazo roto, nada más que eso.

Evidentemente, el enemigo no había pensado que mereciera la pena destruir el puente de observación, quizá porque no pensaban que los grabadores de éter constituyeran un peligro. Valentino había enviado allí a uno de los magos por si acaso. El no sabía que los magos eran capaces de concentrar descargas de éter. ¿Por qué no lo mencionarían los exiliados?

—La fuerza enemiga está regresando a puerto, señor —informó el oficial de comunicaciones. Los médicos habían llegado mientras Valentino estaba hablando con los ingenieros y estaban levantando suavemente de su sillón el cadáver del capitán Aldebrando. Algunos de los oficiales y marineros más jóvenes apartaban la vista del rostro ennegrecido y con las cuencas de los ojos vacías.

—Mantened el rumbo de persecución. ¿Todavía hay el mismo número de naves?

—Sí, parece que sí.

No podía asegurarlo, pero lo que estaba claro era que no habían decidido dividirse. Naturalmente dependía de lo lejos que estuviera su base de operaciones. Las rayas de combate pocas veces disponían de un radio de acción de más de noventa o ciento diez kilómetros en situación de combate. Era mayor que el que tuvieron los primeros modelos, que apenas eran capaces de ir más allá del alcance de visión de sus buques nodriza, pero todavía estaban limitados.

Y eso sugería que la base enemiga se encontraba a la suficiente distancia como para que no se pudieran permitir un gasto extra de combustible entreteniéndose en llegar allí.

—Cambie la guardia y que su sustituto me mantenga al corriente —ordenó Valentino, desabrochándose las correas que le mantenían sujeto al sillón—. Todos los oficiales tácticos a la Sala de reuniones.

* * *

Rafael se dio la vuelta bruscamente, a punto de deslizarse y caerse sobre una landressa, cuyas fragantes flores blancas escondían púas terribles. Leonata se encontraba de pie a algunos metros de donde él estaba, en el borde del bosque. Había cambiado sus ropas formales de gran thalassarca por una camisa y uno pantalones sueltos de colores oscuros, perfectos para merodear por una isla de noche. Lo que era lo último que se hubiera esperado Rafael de una vesperana de cincuenta años.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó él, conmocionado. Por sólo unos centímetros se escapó del pinchazo de la landressa, cuyas heridas poseían una repugnante tendencia a infectarse. La emperatriz Landressa, muerta hace ya mucho tiempo, había sido conmemorada acertadamente, si bien no exactamente como a ella le hubiera gustado.

—Pensaba que harías algo así —dijo Leonata—. No era suficiente con venir hasta aquí y amenazarlos. Además tenías que espiarlos.

—Estoy haciendo lo que haría cualquier oficial de inteligencia con dos dedos de frente dentro de una fortaleza enemiga.

—Pero tú no eres un oficial de inteligencia. Los espías poseen algo que se podría calificar como lealtad a la causa a la que sirven.

—¿Has venido hasta aquí sólo para acusarme?

—No gastaría saliva en eso —respondió ella—. He venido a decirte que te están esperando, y que si decides ir allí, no moveré ni un dedo para ayudarte.

—No esperaba que me ayudaras. Esto forma parte de mi investigación; no de la tuya.

—Deja ya de pretender que somos co-investigadores —dijo ella—. No hay nadie que se preocupe aún por lo que estamos investigando. Esta meridianamente claro quién asesinó a Catilina.

—Lo que resulta menos obvio es cuál es tu interés —dijo Rafael, apartándose de la landressa, pero con cuidado de permanecer bajo el resguardo que le ofrecían las sombras de las piedras para no ser divisado con el fondo de arena blanca, ni visto por cualquiera que estuviera observando desde los caminos alrededor de la laguna—. Estás protegiendo a Iolani poniendo en peligro a los miembros de tu clan, y estás llevando tu propia investigación a aguas que no pensé que quisieras remover. —Rafael había sabido esto último por los historiadores del Museion, a quienes se les había escapado que una gran thalassarca les había visitado hacía algunos días. Rafael no tardó mucho en descubrir de quién se trataba.

—¿Para quién estás haciendo esto? —continuó él—. ¿Para ti? ¿El clan? ¿La ciudad? ¿Thetia? ¿Por algo en lo que no he caído? En la ciudad me dijiste que yo había estado demasiado tiempo fuera de Vespera para comprender. ¿Qué es lo que me he perdido?

—¿Por qué esa repentina curiosidad? —preguntó ella.

—Puede que ésta sea la última vez que hablemos si me has dicho la verdad y me están esperando. Yo sé lo que mueve a Valentino y a Iolani y, probablemente a Aesonia, pero no sé por qué tú estás haciendo esto.

—Por la ciudad —dijo Leonata, sorprendiéndole con su espontaneidad. Qué diferente era de Silvanos, a pesar de su actual hostilidad.

—¿Vives para servir a Vespera? —Aún así era una actitud política. Se esperaba más de ella.

—En realidad no lo comprendes —dijo ella—. Debes de haber tenido amigos en las familias militares. Esa clase de familia cuyo árbol genealógico está salpicado, generación tras generación, de capitanes, lugartenientes, algún almirante que otro, gente que realmente perteneció a la Armada desde su mismo nacimiento, ¿no es así?

—Algunos —dijo él, sobresaltándose un poco al escuchar algún susurro procedente de los árboles que tenían detrás y tranquilizándose cuando un par de pájaros levantaron el vuelo entre indignados graznidos, batiendo sus alas multicolores.

—Esa clase es tan antigua como Thetia, y nunca habríamos sobrevivido sin ella. Hay miles de familias diseminadas por las islas. No se trata de la aristocracia; y no son muchos los que consiguen llegar a la cima. El almirante Cidelis, que contribuyó a salvar al Imperio de los tuonetares fue uno de los que lo consiguió.

—¿Pero adonde quieres llegar con esto?

—En realidad nunca lo comprendiste, porque Silvanos siempre fue un extranjero por decisión propia. Vespera tiene una tradición parecida. Nosotros hemos sido criados para servir a la ciudad, como lo fueron nuestros padres y los padres de ellos. Así, hasta los albores del tiempo. Si perteneces a una de estas familias, estás marcado desde que vienes a este mundo.

Hasta ahí, Rafael lo entendía.

—Toda la vida al servicio de tu ciudad. Ya seas mercader, marinero, funcionario de clan, funcionario de la ciudad, armador… todos ellos contaban, todos ellos protegían la ciudad, la hacían más rica y más grande. Incluso los artistas y los músicos hacían prosperar la ciudad, si bien nunca se les consideró tan respetables. Tenía el mismo carácter de deber que para las familias militares tenía el servicio en las legiones o en la Armada. Los oradores y escritores de la República original lo sabían, como también los miles de hombres y mujeres que consagraron a ella sus vidas. Y que murieron por ella, en particular los de la generación del dogo Umbera. La República era un sueño que merecía algo mejor que ser deshonrada por la tragedia de Ruthelo Azrian y su efímera reinstauración.

—¿Es que hay elección? —preguntó él, incluso esbozando una pequeña sonrisa.

—Yo nací vesperana —dijo Leonata, irguiéndose y avanzando por la arena blanca, donde los árboles la ocultaban. Se agachó y buscó alguna piedra plana en el borde de las rocas—. Yo pude haber nacido en alguna esquina dejada de la mano de Thetis en los continentes, y pasar mi vida como una concubina en algún harén de Halettite o destrozarme la espalda en los campos hasta tener los hijos que me tocara. El mundo exterior es un poco más agradable para los hombres, pero incluso para ellos es bárbaro.

Rafael se puso tenso cuando Leonata cogió una piedra con la intención de lanzarla sobre la superficie del agua, pero ella vio su expresión y la volvió a poner en su sitio.

—En lugar de eso, soy vesperana y tendré una vida que la mayoría sólo pueden soñar. Pero ello va unido al servicio al clan y a la ciudad. No puedo sentarme y esperar a que otros se preocupen de eso. Nuestros juramentos nos ligan a nuestros clanes y a la ciudad. Prosperar con la ciudad es loable, pero prosperar a costa de la ciudad es el peor de los pecados. Por supuesto, algunas personas lo hacen, pero mientras nosotros sirvamos a la ciudad, habrá suficiente gente para protegerla. De manera que, como ves, estoy tan comprometida como los oficiales navales más abnegados.

—¿Y descubrir la verdad forma parte de tu servicio a la ciudad? —dijo él, tras una pausa. No estaba preparado para un discurso como ése. Una carencia en su profunda formación—. ¿O acaso forma parte de tus planes para la ciudad?

Thetis, ¿en qué había estado pensando él? Había sido un verdadero idiota al no darse cuenta de lo que Leonata estaba haciendo, cegado por su propia sagacidad relacionando a Corsina y el astillero con el clan Azrian. No se había parado a pensar si Leonata había pasado por alto su alianza con los jharissa por razones personales.

O quizá porque tenía un acuerdo con Iolani que iba más allá de no estorbarse la una a la otra. Su acuerdo no era una neutralidad armada; era una alianza, una alianza pactada en secreto y cimentada por sus intereses comunes en Aruwe. Y que consistía en armar los buques de Leonata y de sus aliados tan poderosamente como los de los Jharissa y, probablemente, en la construcción secreta de más naves.

Rafael bajó un instante la mirada hacia la arena, mientras su mente evaluaba a toda prisa todas las implicaciones de lo que eso significaba para Vespera y Thetia y de lo que significaba para él. Él se había excedido y ahora pagaría por ello.

—Te has dado cuenta —dijo Leonata, más relajada ya—. Debiste hacerlo cuando saliste allí afuera o, a más tardar, cuando no te permitimos salir.

—¿Formaste parte de su conspiración desde el principio? —preguntó él.

Leonata negó con un gesto.

—No voy a decírtelo. Siempre hay incidentes imprevistos, cosas que escapan de mi control.

—Pero Iolani se venga y tú te haces con una Vespera independiente de verdad, tu república, talasocracia, confederación o como quieras llamarla —dijo Rafael mientras Leonata asentía—. ¿Por qué?

—Petroz ya te lo insinuó en tu primera noche en la ciudad —dijo ella—. Perdimos mucho, su generación y la mía. Hubo muchos muertos, muchas vidas desperdiciadas que ensombrecieron las de todos aquellos que sobrevivieron, y todo debido al caos. No podemos confiar en que el Imperio no mate a su propia gente, por eso hacemos una Thetia nuestra. Algo que perdure y que proteja a su propio pueblo y que sea como Thetia debe de ser. El Consejo no durará; todo el mundo lo sabe. Valentino quiere apoderarse de la ciudad. No se lo voy a permitir. Ni yo ni la mayoría de mis colegas. Porque no quiero que mi hija tenga nunca que soportar lo que yo, o Iolani, o Petroz hemos soportado. Ella es brillante, Rafael. Su mente puede captar en un segundo conceptos que yo no entiendo. Se le pueden ocurrir inventos sin ni siquiera pensar en ellos. Siempre fue así y los otros armadores dicen que probablemente sea la mejor que Aruwe ha tenido a lo largo de varias generaciones. Pero nada de esto es tan importante como el simple hecho de que es mi hija. Yo hago esto por la ciudad y por ella.

El rostro de Leonata se había vuelto a dulcificar, lo suficiente para que Rafael pudiera comprender que le estaba diciendo la verdad. Ya no tenía necesidad de mostrar irritación, porque había ganado. Ningún informe de lo que sucediera allí llegaría jamás hasta Valentino y, sin duda, los planes de Leonata y Iolani, fraguados secretamente, ya estaban en marcha.

Por un segundo, pensó en tomarla como rehén, pero con la misma rapidez se dio cuenta de que sería inútil, porque él no le haría ningún daño. Ella lo sabía y también los armadores.

¡Haber llegado tan lejos y verse atrapado en su misma autoconfianza! No había manera de salir de Aruwe a no ser que los armadores quisieran prenderle y él se abriera paso luchando. Pero Rafael no era ningún guerrero legendario de la Edad Heroica, ni siquiera aunque estuviera dispuesto a matarlos a todos ellos.

—¿Están esperando aquí? —le preguntó él, mirando a los árboles.

—No, sólo te he seguido yo.

—Entonces, si me perdonas, voy a ver si puedo enterarme de algo más antes de que me cojan —dijo Rafael. Era un gesto inútil, pero no se iba a limitar a rendirse ante ellos y, cuando recabara toda la información posible, la procesaría mentalmente. Quizá tuviera oportunidad de usarla más tarde, y compensar así la mala ocurrencia de haber ido hasta allí.

Mejor que tuvieran que apresarle, obligarlos a bailar un rato que, sencillamente, tirar ya la toalla.

—Naturalmente que lo harás —dijo Leonata—. Yo no haría daño a nadie si fuera tú. Flavia me contó lo del puñal; no harás otra cosa que empeorar las cosas si hieres a alguien.

—Lo llevo conmigo —su puñal tan sólo llevaba la fulminante droga en su filo, y ésta podría diluirse con el agua.

—Orgulloso como siempre —dijo Leonata—. A menos que vayas a nadar con todo eso puesto, dame tu capa y te la devolveré después.

—No —dijo él.

—Te lo mereces —replicó Leonata, mientras su sonrisa volvía a esfumarse—. Pero también te mereces una causa mejor que el Imperio. Podrías encontrarla en la Vespera que intento crear.

Leonata se dio la vuelta y se adentró entre los árboles, dejando a Rafael solo en la playa para que retardara su captura mientras pudiera.

* * *

Cuando regresaron al puente de mando había café aguardándoles, servido en recipientes cerrados por los cocineros según las instrucciones del primer oficial. Había encargado para todos, incluso para el marinero con menos experiencia, lo que Valentino aprobó. No había motivo para que los oficiales se mantuvieran despiertos, si la tripulación apenas podía mantener los ojos abiertos.

—¿Posición? —preguntó Valentino.

—Lago Chalce, siete kilómetros al noreste de la entrada del canal Corala. Estamos ocupando la abertura. Es como si hubiéramos conseguido alcanzar los motores del buque más grande, pues no consigue ir a máxima velocidad. Una de las rayas salió hacia adelante a toda prisa hace unos minutos.

El lago Chalce arrancaba desde el canal que atravesaba el Rim pasando por donde encontraron a la Allecto hacía tan sólo unos días; la Soberana debía encontrarse en aquellos momentos a unos sesenta kilómetros o más de Corala. Pero ¿por qué las rayas de combate se estaban dirigiendo hacia aguas abiertas? Había demasiadas para acoplarse a un solo leviatán, dejando de lado la cuestión de cuántos traidores y asesinos hacían falta para conseguir un leviatán, en primer lugar. Aún eran tecnología de última generación, como las mantas. El primero había sido construido hacía tan sólo dieciocho años y, que Valentino supiera, el astillero proimperial de Korawa era el único en el mundo capaz de construirlos.

Observó los paneles de éter, que mostraban un océano vacío con los puntos de la Soberana y sus escoltas y el pequeño grupo de enemigos siete u ocho kilómetros por delante. La nave escolta había vuelto a ocupar posiciones defensivas. No es que fuera gran cosa contra las descargas de éter, pero por lo menos los protegería de cualquier otro medio más convencional que pudieran emplear.

—Dadme una proyección cartográfica —ordenó Valentino—. Rumbo y velocidad actuales, estimaciones de combustible sobre hasta dónde podrían llegar ellos desde aquí.

Se encontraba aún haciendo sus cálculos con las cartas de navegación y las proyecciones en compañía de los cartógrafos, deteniéndose de vez en cuando para comprobar el progreso de las modificaciones defensivas y de armamento que había ordenado, cuando volvió a parpadear la luz de alerta.

—¡Contacto! Tres rayas más dos puntos a babor de ellos apareciendo en campo. El primer grupo está variando el rumbo.

—Da la alarma de combate —dijo el primer oficial—. Almirante, ¿sus órdenes?

—Hemos de descubrir dónde se dirigen, grabarlo y salir de aquí tan rápido como nos sea posible. ¿Funciona el tercer reactor?

—Perfectamente.

Bien. Eso les daría un poco más de velocidad en caso de necesitarla. Allí, a mar abierto, ellos podrían usar la lanza de calor. Valentino escuchó un susurro de túnicas y vio que los exiliados estaban regresando al puente. Su control, el aplomo que habían manifestado durante toda su vida era un velo rasgado que apenas lograba camuflar la extenuación y la angustia. Otra maga fue a reemplazar a la consumida Eritheina que, desplomada sobre el suelo, se sujetaba la cabeza con las manos mientras un médico intentaba hacer que bebiera un poco de café.

El sonido familiar de la alarma aullaba por todo el navio, convocando a marineros y oficiales, arrancándolos de su descanso o su café para que regresaran a sus puestos. Las reglas prohibían haberles concedido primero a ellos un descanso, pero las reglas no contemplaban las descargas de los magos mentales bien adiestrados.

El enemigo tenía que disponer de algún buque de operaciones por allí, ¿de dónde si no procedían aquellas nuevas rayas? Lo que significaba leviatanes, buques de carga, pero ¿cómo era posible?

—Están dispuestas en formación de escolta-informó el primer oficial. —Las naves originales están acelerando la marcha, escapando de nuestro alcance.

¿Acaso estaban sustituyendo sus buques magullados por otros de refresco? ¿Cuántos tenían los jharissa? ¿Adonde iba a llevarles todo esto? Valentino había dedicado algunos minutos a quedarse a solas y practicar algunos rituales de Exilio que le despejaran la mente. La ira era una mala consejera para estar al mando de una flota. Era algo excelente en el combate cuerpo a cuerpo en el que se distinguían los tribunos, pero no allí.

—¿Tienes algo? —le preguntó a Aesonia cuando ella volvió a sentarse.

—Tenemos algunas estrategias —dijo ella—. Y hemos convocado… algo… del abismo. Pero los míos están cansados, lo que es peligroso tanto para ti como para ellos.

—Si consiguen sacarnos vivos de aquí, tendrán todo el tiempo que quieran para descansar —le dijo Valentino—. Limítate a proteger a mi tripulación y este buque mientras que nosotros cumplimos con nuestra obligación.

Sus magos eran prescindibles y todos lo sabían. En teoría, siempre había sido así. Los exiliados sacrificarían sus vidas para proteger a Thetia si era necesario, y los magos en particular, pero nunca se había dado este caso. No de esta manera.

Valentino volvió a observar la imagen en el panel, que ahora mostraba a la Soberana en el centro de la imagen. Era inútil aprovecharse de la ventaja de profunda inmersión que tenía la Soberana, porque las armas del enemigo no precisaban estar cerca para ser utilizadas, según parecían haber demostrado. Los pensamientos de Valentino durante la última hora habían estado dando vueltas alrededor de la suerte que había corrido la Desafiante, tratando de descubrir qué es lo que había ocurrido, cómo era posible que las armas enemigas tuvieran tal potencia. Había ordenado sellar las salas de ingeniería y las de control de éter, permitiendo sólo el acceso al reactor extra por si acaso fuera preciso un suplemento de velocidad.

Por lo menos ahora ya sabía cómo había muerto su padre. Su buque había sido destrozado en un combate desigual con la Allecto. Si al menos la emboscada que le tendieron a Glaucio hubiera tenido éxito. No importa. Glaucio lo pagaría. Como también lo pagarían el resto de los jharissa.

—Conectad los sensores de pulsaciones de largo alcance —ordenó Valentino—. Barrido completo en horizontal. Veamos si van a intentar aproximarse a nosotros.

Pero las aguas a ambos lados estaban todavía vacías. La única indicación de la presencia de un enemigo era el pequeño grupo de navíos que tenían delante. Valentino no podía deshacerse del presentimiento de que habían caído en una trampa.

—Que salgan las dos escoltas de los flancos —ordenó con reticencia. No quería hacer uso de ellas hasta que fuera absolutamente necesario, pero Aesonia tenía razón al insistir en que debían ser prudentes, por lo menos—. Ocultadlas y situadlas a medio camino entre ellos y nosotros.

Valentino observó cómo se perdían en la distancia, visibles solamente a través de los filtros de éter de la Soberana. Sabía que los estaba enviando a la muerte. Dos mujeres leales más perdidas. Sabía que eran mujeres; el único hombre entre los magos de Aesonia había sido Aelithian, el primero en morir.

Si la Soberana era destruida, ¿cuántas vidas más se perderían?

Durante unos minutos más la caza se prolongó y, a continuación, sin aviso alguno, la formación de naves enemigas se dispersó en una formación estrellada. La manta se precipitó hacia las tinieblas mientras que las naves más pequeñas se esparcían girando en redondo y dirigiéndose hacia la Soberana.

Aesonia miró a Valentino con una expresión de interrogación en el rostro, y el emperador hizo un gesto de confirmación.

—¡Pirámide! —dijo ella, y el casco de la Soberana se volvió a quejar cuando las dos naves ocultas partieron, se desplazaron hacia adelante para tomar posición arriba y abajo mientras las dos naves de reconocimiento se desplegaron, lejos de la formación de ataque.

Transcurrieron los segundos, un minuto. No ocurrió nada. Entonces Aesonia dio otra orden y Valentino observó las ondas sobre el panel de éter, ondas de agua a alta presión que se precipitaban desde los cuatro escoltas hasta el centro exacto de la pirámide que ellos habían formado, ocupada ahora por las tres rayas a la cabeza. Intentaron maniobrar, pero fracasaron y Valentino vio cómo las tres eran aplastadas por la alta presión, mientras el parpadeo sobre el panel de éter simbolizaba su desaparición.

—¡Otra señal en popa con alcance de disparo! —gritó alguien; Valentino no distinguió quién—. ¡Manta de guerra de gran tamaño!

Pero en cuanto cayó la primera oleada de atacantes, surgió otra nueva y, a continuación, algo apareció en el extremo mismo de los sensores de éter, un arrecife donde no debería haber un arrecife.

—¡Thetis nos asista! —dijo Aesonia y Valentino sintió un terrible escalofrío recorriéndole la piel al distinguir la forma en la profundidad; algo salido de una pesadilla. Un enorme titán mecánico desplegándose en la penumbra, empequeñeciendo incluso a la Soberana. Una nube de rayas maniobraban a su alrededor, extrañamente fuera de lugar al lado de aquel behemot del que se habían desprendido.

Un arca tuonetar.

Cuando Valentino se hubo recuperado de aquella fracción de segundo de puro horror, las armas de doce rayas enemigas y dos buques de guerra se precipitaron contra la Soberana y ya no quedó tiempo para asombrarse de nada.

Capítulo 16

Rafael descendió por el lado de la roca, tanteando cualquier cresta afilada por debajo del agua, pero en seguida dejó de hacer pie. El agua era cálida y no había corrientes fuertes. La luz de la luna era más que suficiente para guiarse. Con un poco de suerte, la mayor parte del tiempo podría desplazarse buceando, aunque tendría que atravesar o rodear el sargazo.

Se sumergió tan pronto como pudo y comenzó a dar brazadas regulares en el agua cristalina, siguiendo el fondo arenoso hasta que se hizo demasiado profundo para verlo y entonces, se orientó por la luna.

Tardó solamente unos minutos en llegar a donde empezaba el campo de sargazos. Dudó un instante, preguntándose si el sargazo podía resultar peligroso. Después recordó las figuras que antes había visto nadando a través de él y la ausencia de afecciones cutáneas entre los armadores. Quizá hubieran desarrollado inmunidad, pero ahora no tenía tiempo de preocuparse por eso.

Era como nadar a través de seda: oleadas de sargazo acariciándole la piel, deslizándose entre sus manos y sobre el puñal que llevaba atado en el antebrazo. Nadó hasta el primer claro que vio y, a partir de allí, evitó el sargazo, excepto la primera vez que se encontró con una manta. Era el armazón de una raya de combate con espacio para un solo piloto. La carcasa estaba apenas completa, aún blanda al tacto, y los armadores todavía no habían empezado a desarrollar las algas en ella. Descendió buceando hasta su interior, debajo de las cuadernas y al lado de la aleta. Se lo permitió porque era algo que sólo había hecho una vez en la vida. Si al menos fuera de día…

Le llevó una eternidad atravesar las aguas donde los armadores podaban el sargazo para impedir que interfiriera con los últimos estadios durante el injerto de la coraza de pólipo, en los cascos aún con vida. Salió entre dos algas y se encontró con un espacio despejado y con la forma de otra raya en la penumbra a no más de cinco metros. Había luz suficiente para distinguir otra detrás y, a su izquierda, los pilares de una pasarela que se hundían en el lecho marino. Ningún indicio de persecución todavía, aunque pudo escuchar voces a través del agua. ¿Estaría dejando mucha estela?

Sintió una punzada de decepción. Lo que parecía una anomalía desde arriba, era una serie completamente normal de rayas de combate, con los cascos veteados de verde y azul oscuro por donde aún estaba creciendo el pólipo. Contó seis antes de encontrar otra pasarela y salir a la superficie, escondiéndose entre los postes y tablones, para echar un vistazo alrededor.

Aún había mucho espacio despejado por delante de él y, a la izquierda, espacios de almacenamiento de uno de los cobertizos. ¿Qué eran aquellas cosas amontonadas? ¿Podían ser las extrañas armas que Iolani y su gente empuñaban en la isla de Zafiro? Volvería más tarde y las inspeccionaría; oyó voces demasiado cerca para sentirse tranquilo, oteadores que se llamaban unos a otros por las pasarelas.

Emprendió la marcha entre otras dos hileras de rayas, éstas mucho más nuevas. Las rayas de combate tardaban sólo tres años más o menos en crecer, Anthemia se lo había explicado antes, lo que no era precisamente muy rápido si se tenía en cuenta que el arsenal de la República había sido capaz de acabar una galera de guerra en un día, pero aún así era mucho más rápido que construir una manta de gran tamaño. Y las rayas de combate, como las fragatas, eran mucho más efectivas en las aguas poco profundas de Thetia, donde la resistencia no era tan importante.

Había muchas rayas que parecían estar ya preparadas, varias de ellas rodeadas por pesados andamios y una gran zona despejada que debía de haber albergado otras dieciséis aproximadamente hasta hacía muy poco. Se suponía que Aruwe no producía rayas de combate y mucho menos leviatanes. Estos eran encargos de una magnitud mucho más compleja que incluso las mantas de guerra más grandes, y Korawa continuaba siendo el único astillero que había perfeccionado el arte de su construcción.

No había mucho más que ver aquí, de manera que continuó hasta las siguientes pasarelas por el borde de un espacio cubierto de algas, por donde sería menos visible. Llegó hasta la pasarela, que estaba mucho más lejos de lo que había creído. Las algas crecían a través y por debajo de ella y, a punto estaba de emerger para ver qué era aquella construcción de almacenamiento, cuando escuchó un estruendo en el agua.

Había pasado el tiempo suficiente en el mar como para reconocer el sonido del motor de una manta. Aún se encontraba a distancia y su sonido no llegaba con bastante intensidad para saber si se trataba de una manta grande o de una raya. Se produjo otro sonido, uno que no pudo identificar con seguridad porque llegaba muy distorsionado y que se desvaneció tras unos instantes al aumentar el ruido del motor de la manta. Podía sentir las oleadas creadas por el batir de sus aletas, pero no tenía ni idea de dónde podía hallarse.

¿Le captarían los sensores de éter? Era un objetivo muy pequeño, pero las rayas de combate disponían de instrumental de precisión para captar a los nadadores. En teoría, eran capaces de hacer pedazos a un grupo de soldados en aguas poco profundas. En la práctica, nunca se había intentado, porque los estrategas y los tácticos estaban de acuerdo en que los desembarcos en la playa debían evitarse si era mínimamente posible.

De mala gana, volvió a meterse entre los sargazos, dejándose cubrir totalmente hasta que sólo le asomaba la cabeza y tratando de ignorar el cosquilleo de finísima gasa contra la piel de sus pantorillas y antebrazos. Por lo menos no se había quitado la túnica de seda interior.

El sonido se hizo más fuerte, pero era enervantemente disonante y el batido de las aletas parecía funcionar mal. Rafael tardó algunos minutos en darse cuenta de que se trataba de dos rayas que avanzaban una al lado de la otra, y que se dirigían adonde estaba él. Se echó hacia atrás tanto como pudo, y se colocó detrás de un pilar.

Estuvieron cerca de él, terriblemente cerca, antes de detenerse al lado del edificio de almacenamiento, con los motores al ralentí.

Rafael ascendió por el poste muy, muy lentamente, hasta llegar a la superficie, poniéndose casi por completo a su sombra. Los tablones de la pasarela estaban bastante juntos, de modo que ninguna luz iluminaba su figura y pudo salir bastante bien. Los sensores percibían muy mal los objetos en la superficie del agua.

Pudo ver que se trataba, de rayas grandes. Eran mantas de escape, lo que implicaba que había un navio más grande esperando. ¿Fuera de las puertas? Eso explicaría los ruidos que no supo identificar si es que habían abierto las puertas lo suficiente para permitir el acceso a las dos rayas.

—¿Misión cumplida? —preguntó Anthemia, cuando alguien salió por la escotilla.

—Sí —dijo Corsina, con tono de preocupación—. Han recibido noticias de Vespera. El emperador se dirige a atacar Corala.

—¿Cómo se ha enterado?

—Por lo que parece lo ha descubierto. Tendremos que cambiar los planes y hacer la siguiente entrega en la isla de Zafiro. ¿Dónde está nuestro huésped?

—Aún no le hemos atrapado —dijo Anthemia.

—¿Anda suelto? —Hubo una nota de alarma en la voz de Corsina.

—Burló a los centinelas. Sabe que lo cogeremos, pero es demasiado orgulloso para dejarse atrapar.

—¡Entonces, encontradle! No podemos perder tiempo registrando cada nave que salga de aquí. Lo quiero controlado en una hora. Esto no es un juego. Despierta a todo el que tengas que despertar.

—Con mucho gusto —dijo Anthemia.

Rafael escuchó las pisadas perderse en la distancia, y también más voces a medida que Corsina y su gente iban desembarcando de las rayas y se dirigían al edificio más próximo.

Rafael contempló las rayas, formas vagas que sólo estaban a algunos cuerpos de él. ¿Registrarían ésas? ¿Pensarían que estaba tan cerca? Había sólo una leve esperanza, pero era una posibilidad de salir de allí, su pasaporte hacia el mar a través de las compuertas, donde dispondría de más de una oportunidad.

Volvió a deslizarse bajo el pilar tan silenciosamente como pudo, buceando y desplazándose por la línea de la pasarela, abriéndose paso entre pilares y entramados. No había luz suficiente allí abajo para ver bien, así que se desplazaba tanto a tientas como guiándose por los ojos, confiando en su sentido de la distancia para saber cuándo estaría ya cerca. La luz de la luna iluminaba algo, pero no podía permitirse equivocarse.

Allí. La raya más cercana, una forma que surgía en la oscuridad. Tenía que meterse dentro; no había otra manera de llegar al exterior y, aun así, sería detectado por los sensores en las puertas. Pero ¿cómo? Las dos escotillas estarían abiertas, lo complicado sería colarse por ellas sin ser visto y después… ¿qué? Registrarían las rayas antes de marcharse, si aún no le habían encontrado.

Mientras pensaba, un fuerte zumbido sonó muy cerca de él y las luces submarinas a lo largo de la pasarela se encendieron proyectando su silueta contra la superficie. Tenía una luz muy cerca y era terriblemente intensa. Rafael buceó instintivamente, hacia la parte inferior de los pilares cubiertos de algas. ¡Ni siquiera se había dado cuenta de las luces! ¡Qué falta de atención! Le pareció estar escuchando ya la lengua viperina de Silvanos amonestándole.

Las luces iluminaban perfectamente las dos rayas, pero también descubrirían a todo aquel que se acercara a ellas desde cualquier dirección. Debería haber sido más rápido.

Ahora se encontraba atrapado en el fondo y al final se vería obligado a salir a la superficie para respirar. A pesar de poder respirar en el agua, los thetianos no podían permanecer más de una hora sumergidos. ¿Adonde iría? Empezó a nadar, más rápido ahora que la luz de arriba le mostraba el camino, pasó las dos rayas y se dirigió hacia el edificio que había al final de aquella pasarela. Dieciocho metros más o menos detrás de él, había más algas, una espesa masa que lo ocultaría y aumentaría sus posibilidades frente a un perseguidor, aunque debería recorrer aquellos dieciocho metros bajo aquella luz tan intensa. ¿Por qué tendrían luces, por Thetis? No sería para capturar fugitivos…

Allí. En lugar de remplazar un poste lo habían reforzado; eso le ofrecería una protección extra cerca de la superficie. Si pudiera averiguar dónde estaban Corsina y su gente y esperar hasta que nadie estuviera mirando en la dirección donde él estaba, dispondría de alguna posibilidad. Ascendió poco a poco por el poste reforzado hasta sacar la cabeza del agua.

No había nada. Todo era silencio. ¿Dónde se habían marchado? ¿Es que habían dejado sus rayas sin protección?

Entonces… Demasiado tarde. Sintió una corriente sin motivo aparente contra sus piernas y se volvió muy lentamente, mientras alguien le agarraba el puñal de su correa y se lo ponía en la garganta.

—Tú sabrás lo que le habrás puesto a esto, pero aun así yo no me moverla.

—Bien hecho, Anthemia —dijo Corsina, mientras se aproximaban Rafael y la hija de Leonata, que sostenía un puñal contra la espalda de él, los dos, derramando agua sobre los tablones. No había necesidad del puñal. Él lo había intentado y había fracasado. No haría más que el idiota si trataba de escapar otra vez, con cinco o seis armadores navales rodeándole.

Ahora estaba allí arriba, sobre la pasarela, contemplando el lago, cubierto con una tracería de luces. Cada una de las pasarelas estaba iluminada, como las ramas de un árbol que arrancaban del complejo principal a unos tres kilómetros de distancia. La estampa tenía una especial belleza sobrenatural, como si Aruwe fuera un lugar fuera del tiempo donde la luz saliera del mar y las estrellas brillantes sobre él fueran sólo un telón de fondo.

Estrellas. Los tuonetares habían adorado a las estrellas en su tiempo. ¿Acaso los exiliados thetianos habían adoptado su fe en la derrota, apartándose del culto a Thetis? Después de todo, cada una de las principales órdenes de Exilio se había puesto del lado del nuevo imperio sin vacilar al principio de la Anarquía. Había sido su magia la que había prevalecido, a pesar de toda la habilidad de Rainardo como comandante. ¿Por qué Azrian y los demás clanes iban a ser fíeles a Thetis, cuando ella parecía haberles abandonado?

Extrañas cosas en las que ahora reparaba.

—Llevadle con vosotros a Zafiro —dijo el hombre que estaba al lado de Corsina, otro pálido tratante ártico, con su típica capa negra.

—¿Estás seguro? —dijo Corsina. Ella no parecía diferente de ningún otro thetiano. Eso era lo extraño. Rafael nunca había esperado encontrarse con un seguidor de Ruthelo en carne y hueso, y aunque ella sería una muchacha en aquella época, sin embargo había jurado lealtad a Azrian—. No hay forma de que escape, si se queda aquí.

—Le traeremos de vuelta aquí si necesitamos tenerlo bien sujeto —dijo el tratante ártico, como si Rafael no estuviera allí—. Iolani quiere verle.

Lo que podía significar cualquier cosa, pensaba Rafael, extrañamente en calma. Quizá su participación en todo aquello había llegado a su fin.

—¿Cuál era tu nombre? —le preguntó a Corsina. La thalassarca aruwe clavó sus ojos en Rafael, como si la pregunta le sorprendiera.

—Carsene Tirado Azrian —dijo con orgullo—. Mi madre era una empleada en el palacio y mi padre un centurión de soldados. Sus familias estuvieron al servicio del clan desde la fundación de Azrian.

—¿Y tú? —preguntó al tratante ártico.

—Nicéforo Panazzo Afaron —dijo él. Afaron era un clan mucho más pequeño, tan pequeño que Rafael no podía recordar nada de él excepto el nombre—. Ése es todavía mi nombre. Nunca me permití el lujo de ocultarlo.

Durante un momento hubo silencio y todo el mundo permaneció inmóvil; a continuación, Corsina asintió con un gesto.

—Espero que pronto vuelvan a ser nuestros nombres. Anthemia, escolta a Rafael hasta la Cerúlea y asegúrate de recoger y registrar todas sus pertenencias. Probablemente hay muchas cosas que no requisamos. El resto de vosotros, continuad con la carga. Necesitamos que la Tesifón y la Hamílcar estén listas para zarpar en una hora.

Así que Barca también estaba metido en aquello, pensaba Rafael mientras Anthemia le agarraba del brazo y alcanzaba una cuerda.

—No —dijo con serenidad—. No intentaré escapar. Aquí no. Tienes mi palabra.

—¿Y vale algo tu palabra? —le preguntó ella—. No la mantuviste en el baile. Además, me utilizaste.

—Pensé que trabajabas para el enemigo. Y ha resultado ser cierto. En cuanto al baile, ya no hubo más.

—No hagas promesas que no puedas mantener. Si me hubieras tratado como a una persona y no como a un enemigo, no estarías aquí —le señaló—. Pero lo hiciste y ahora eres mi prisionero. Creo que necesitas recordar eso.

—Como quieras —dijo Rafael encontrándose con su mirada, pero cambiando el tono—. Sin embargo, quizá deberías apresurarte si quieres un desfile triunfal para celebrar mi captura. ¿Un carro tirado por tigres? Si puedes convencer a dos de ellos para que tiren en la misma dirección, ya lo tienes. ¿Nos vamos?

—Nunca creí todas esas historias sobre el orgullo de Ruthelo hasta que te conocí —dijo Anthemia—. Ahora empiezo a pensar que no eran más que pálidos reflejos de la realidad. De verdad que estás en el lado equivocado.

—Él perdió, ¿no es verdad?

—Pero esta vez no —dijo Anthemia con una temible sonrisa, y condujo a Rafael hacia tierra, dejando la cuerda sobre el suelo—. Esta vez no.

* * *

—¿Emperador? ¿Emperador? —La voz parecía venir de muy… muy lejos, y Valentino pestañeó intentando despejarse la cabeza. Su visión era un campo de luz intermitente azul y blanca, el fuego actínico que aún estaba bailando en su retina.

—Está vivo.

—También la emperatriz —dijo otra voz más distante aún; una voz que, tras un instante, Valentino fue capaz de reconocer, aunque no supo asignarle un nombre.

—Médico, necesito un médico… el comandante Merelos está herido.

—¡Aquí! —gritó la primera voz, a la vez que alguna cosa pesada chirriaba contra otra. Después se produjo un estrépito sordo y atronador. El fuego empezaba a amainar, pero mientras Valentino intentaba incorporarse, el dolor de su cabeza se hizo tan intenso que volvió a desplomarse sobre el suelo.

Otro individuo se estaba inclinando sobre él, enfocando alguna cosa muy brillante hacia sus ojos y palpándole el brazo con los dedos. Valentino estaba lo suficientemente consciente como para permanecer inmóvil y seguir parcialmente el reconocimiento del médico.

—Pupilas dilatadas, no hay huesos rotos, ni sangre. ¿Qué es lo último que recuerdas?

Una visión surgió entre el fuego azul que se iba disipando; algo terrible e informe emergiendo desde el abismo, una sombra impenetrable incluso para los sensores de éter, rayas enemigas que se sumergían una a una mientras la Soberana giraba desesperadamente; después, la evidencia de otra manta de guerra enfrente de ellos… y después, la explosión.

—Algo explotó —dijo él—. Justo al ver la manta a proa. No estoy herido. Atiende al comandante Merelos.

Consultó algo entre susurros y después, el médico se marchó. Valentino sentía la mitad de la parte superior de su cuerpo como si hubiera estado atrapado bajo una roca, pero no se había roto nada. Trató de abrir los ojos y vio una forma borrosa de color azul cobalto, arrodillada junto a él.

—¿Quién eres? —le preguntó. La voz le parecía familiar, pero no era capaz de reconocerla.

—El lugarteniente Palladios, señor, el capitán interino de la Unidad.

—¿Capitán interino?

—El capitán Lindos y el comandante Orgola murieron en una emboscada. Éramos la manta a vuestra proa. —Había un matiz de extenuación en su voz, que sonaba muy joven. Valentino se esforzó por incorporarse, ignorando las oleadas de dolor que amenazaban con aplastarle.

—¿Dónde estamos?

—Cerca de la entrada del canal, señor —vacilaba—. Sé que se suponía que fuéramos el buque piquete, pero había un ejército entero a vuestra proa, así que envié a las rayas de escape a que alertaran a las demás y fueran en vuestra busca.

Las consecuencias de lo que acababa de decir, finalmente, atravesaron la mente de Valentino.

—¿Nos abordasteis?

—Tuvimos que hacerlo, estabais fuera de control. Mi gente tomó el control de los sistemas y os pusimos a salvo, pero me temo que tu nave… ha quedado hecha cisco. Pero estás vivo, que es lo que importa, y no hemos visto que nadie nos persiga. Ten, señor, bebe. Los médicos dicen que lo necesitas después de una explosión de éter.

Sus dedos apretaron un vaso de agua y Valentino lo vació tan deprisa como pudo, ignorando el dolor punzante de su garganta. Tenía una intensa sensación de deshidratación en las tripas, aunque ése era el efecto que cabía esperar de las explosiones de éter. Por lo menos, ahora podía ver el rostro sombrío y ansioso del joven lugarteniente. Había acertado con Palladios pero la de Lindos era una grave pérdida; era uno de sus mejores capitanes.

—¿Cuántos supervivientes? —preguntó Valentino. El puente de mando estaba destrozado, con agujeros en el techo y conductos de éter explosionados por todas partes. Los paneles estaban apilados uno encima de otro.

—Hasta el momento, cincuenta y ocho —contestó Palladios—. Pensamos que hay otros quince más o menos, atrapados en la lancha de asalto, aunque no estamos seguros. No podemos bajar hasta allí.

Cincuenta y ocho de una dotación de ciento diez soldados y noventa legionarios.

—Es un buque resistente, señor. Volverá a navegar otra vez. Sin todo su blindaje y sus escudos, ninguno de vosotros habría conseguido salir con vida.

—Ayúdame a levantarme, lugarteniente.

—¿Estás seguro de querer ponerte en pie? —Tenía que ser un valiente lugarteniente para decirle eso a un almirante y un emperador, pero Palladios ya había demostrado su coraje.

—Sí, estoy seguro —dijo él, tendiéndole la mano. Sintió mareos cuando Palladios tiró de él para ponerlo en pie. Valentino se apoyó ligeramente en uno de sus hombros y a punto estuvo de caerse, pero después el mareo se le pasó. Entonces pudo ver lo que quedaba de su puente de mando. Era incluso peor de lo que se temía. Montañas de escombros por todas partes y un enorme agujero con humo donde estaba la mesa de éter. Había fragmentos de ella incrustados en el mamparo de pólipo y entre los soportes de las ventanas delanteras. Era un milagro que ninguna de las ventanas hubiera resultado severamente dañada.

Los miembros de la Unidad parecían estar por todas partes, examinando a los heridos y estableciendo un criterio de orden para que fueran atendidos por el doctor y su ayudante. No, aquél era uno de los ayudantes de la Soberana, con la mayor parte del cabello carbonizado. Reconoció entonces a la mujer que había hablado hacía unos instantes. Era la maga Eritheina. Llevaba una manta encima, que cubría su túnica hecha jirones, y estaba sosteniéndole la cabeza al comandante Merelos mientras el doctor le atendía al lado del sillón destrozado del capitán.

—¿Estamos aún en marcha? —le preguntó Valentino a Palladios, finalizando su recorrido.

Palladios asintió con la cabeza.

—Es un riesgo, señor, pero pensé que debíamos poner tanta distancia entre nosotros y ellos como fuera posible. Incluso, después de… lo que quiera que fuese. —Su tono era de preocupación, como si el recuerdo de lo que había visto estuviese aún demasiado reciente para sacarlo a relucir.

—Supongo que el arca no quedó destruida, ¿verdad?

—No, se apartó antes de verse alcanzada. —Palladios hizo una pausa—. ¿Era un arca de verdad?

—Me temo que sí —dijo Valentino—. En los mares de Aquasilva, ningún arca ha sido vista desde hace siglos, no desde el fin de la guerra de Tuonetar.

Habían sido el puntal de la flota tuonetar durante la guerra. Descomunales buques de dos kilómetros o más de longitud con espacio para docenas de naves menores y enormes tropas invasoras. No obstante, estaban mejor preparadas para los profundos océanos que para aguas thetianas; ésa había sido la razón por la que Thetia resultó relativamente indemne hasta el mismo final.

—Pero no debieron sobrevivir… ¡eso fue hace doscientos cincuenta años! De no ser que las almas perdidas… no, ellos no podrían construirlas por sí solos.

—Tú has sobrevivido —dijo tímidamente Palladios—. Un buque y has salido vivo.

—Yo sí —dijo Valentino, pensando en los ciento cuarenta y tantos hombres y mujeres que habían muerto en la batalla; sin mencionar a los muertos de la Desafiante, de la Valerosa y de la Unidad. Dirigió la mirada hacia el comandante Merelos, otro de sus mejores hombres, que ahora se debatía entre la vida y la muerte—. Eritheina, ¿cómo está?

La maga levantó la vista. Tenía sangre en la cara por haberse mordido en el labio y su gesto era de desesperada preocupación.

—No lo sé —dijo ella—. Le he mantenido vivo hasta ahora, pero hay que curarlo.

—Eso es lo que estoy haciendo —dijo el médico, sin levantar la vista—. Mantenlo quieto.

—No os interrumpiré —dijo Valentino, girándose hacia donde dos acolitas estaban ayudando a su madre a ponerse en pie. La fría ira de su madre era la misma que empezaba a experimentar él.

Más de trescientos miembros de la Armada habían caído en unas pocas horas frente a Jharissa, y Valentino ni siquiera sabía lo que le había ocurrido al ejército de apoyo. Otras tres mantas de guerra, llenas de legionarios, casi quinientos hombres y además los buques de carga que iban detrás. Ellos habían confiado en él, y habían muerto por ello.

Valentino pensó que los tenía calados, pero nunca esperó que fueran tan terriblemente poderosos.

—¿Qué tenemos que hacer allí? —preguntó Aesonia con calma. Corala está destruida. Cualquiera que quede allí estará muerto o preso y no nos hallamos en condiciones de luchar con otro enemigo.

—No —dijo Valentino—. Ellos esperan que nos retiremos a lamernos las heridas. Sus buques estarán dirigiéndose a Corala en misiones de rescate. Disponemos de una cohorte fresca de magos en la Gloriosa y ahora sabemos cómo enfrentarnos a lo que sea que puedan lanzarnos. Pon rumbo a la isla de Zafiro, capitán. Vamos a ver si podemos capturar a una raya suelta y comunica al resto del escuadrón que se nos unan allí.

—Soy un lugarteniente —comenzó Palladios en tono de disculpa.

—No por más tiempo —dijo Valentino, y escuchó la ovación de la tripulación de la Unidad mientras una sonrisa de anonadamiento recorría el gesto del joven oficial.

Capítulo 17

La isla de Zafiro había cambiado hasta parecer irreconocible.

El ruido golpeó a Rafael al salir de la escotilla de la Cerúlea. Estaba desatado ahora pero vigilado de cerca por Anthemia y otros tres armadores aruwe. El silencioso puesto de avanzada de hacía unos días se había evaporado y, en vez de eso, había un campamento armado, un lugar de ruido y caos bajo el brillo de cientos de pequeños faroles de agua.

Sólo había una nave en el lago, un pequeño buque de transporte perteneciente al clan Seithen, aliados de Estarrin, socios en la conspiración. Los demás, según pensó Rafael, se encontrarían en el mar, combatiendo con los ejércitos del emperador. Había habido una atmósfera de nerviosa tensión en la Cerúlea durante todo el viaje, atravesando a toda velocidad las tinieblas. El capitán Teodoro la había pilotado salvajemente, virando y remolineando a través de los bosques de kelp. Rafael, como todos los demás a bordo, se pasó la mayor parte del viaje en su silla con el cinturón abrochado.

Dos tratantes árticos estaban esperando a Corsina y Leonata en la pasarela, los dos desarmados, aunque Rafael pudo ver a otros dos tratantes árticos armados a la sombra de los mismos árboles bajo los que habían estado unos días atrás. ¿Por qué Iolani no los utilizó entonces? Si Leonata era su aliada, ¿por qué esperar? ¿Por qué no los mató a todos sencillamente, y así se hubiera deshecho del emperador y de su madre de una vez por todas?

—Corsina, Leonata —dijo el mayor de los dos, después de un rápido aunque indudablemente cálido saludo—. ¿Está cargado lodo el equipamiento?

—Todo está fuera —dijo Corsina—. Hemos traído un prisionero. Nicéforo nos dijo que lo queríais.

El tratante ártico levantó la vista por encima de ellos en dirección a Rafael y le miró con los ojos muy abiertos.

—A ella le gustará saberlo.

—¿Hay noticias ya de Corala?

El tratante ártico pareció mostrar un gesto sombrío.

—Quince mantas de combate perdidas y el puerto destruido. Apresamos a dos de sus navíos, pero el emperador consiguió escapar. Ese hombre es un demonio y no pudimos acabar con su crucero de batalla. Incluso sobrevivió a un encuentro con la Némesis, gracias a la bruja de su madre.

—¿Habéis traído a la Némesis tan al sur? —preguntó Corsina, con manifiesta curiosidad en su tono. De manera que eran ciertos los rumores de Catalc acerca de algo terrorífico en los océanos. ¿Había sobrevivido un arca en el hielo a lo largo de todos aquellos siglos? Era increíble, pero por la manera que se referían a la nave con ese nombre, no podía tratarse de ninguna otra cosa.

—Vas a verla pronto —dijo el tratante ártico—. Vamos, Iolani está esperando. Iniciaron el camino por la pasarela casi como una marcha. Después subieron por la carretera de la isla de Zafiro, atravesaron las defensas guardadas por tratantes árticos con aquellas extrañas armas, ahora abiertamente mostradas. Un pequeño y grueso tubo con un cilindro más grande acoplado en el extremo de su parte posterior, dos asas y transportado con una ancha correa por el hombro. No se parecía a ninguna otra arma que Rafael hubiera visto antes, pero tenía la impresión de que era extremadamente destructiva.

En el interior, había una verdadera multitud de gente, tratantes árticos armados y representantes de los aliados de Leonata. Y heridos que estaban tendidos dentro de las casas o que eran llevados en camillas, mientras se apartaba a los niños del camino. La mayor parte padecía quemaduras de éter, algunos otros mostraban heridas más convencionales, pero era evidente que la batalla de Corala había sido muy sangrienta.

Y aún más sangrienta para el imperio, si dos de sus navíos habían sido destruidos. Y eso a pesar de la ayuda de los magos.

Iolani se encontraba en la plaza, al lado de una tabla de mando provisional con un grupo de sus tratantes árticos y representantes procedentes de al menos una docena de clanes vesperanos. Estarrin estaba allí, Seithen, Rapai, Barca, Xelestis y otros dos o tres. Un grupo reducido, pero poderoso.

Y también había un hombre de blanco y de verde, emisario del príncipe de Imbria. De manera que Petroz se había unido a Jharissa, después de todo. Rafael se había preguntado si la cercanía con Leonata tenía un carácter estrictamente personal, pero por lo que parecía, se extendía también a la esfera política.

No había representantes de los otros dos príncipes ni de los exiliados, pero eso no sorprendió a Rafael. La dama de Aroth y Domenico Barrati mantendrían su propio Consejo, aguardando a que los vesperanos y el imperio se debilitaran mutuamente, antes de mover pieza. Si es que estaban informados de lo que estaba ocurriendo.

—¡Leonata! —dijo Iolani, levantando la vista. Parecía la misma, pero la brusquedad en sus maneras había desaparecido—. ¿Va todo bien?

—Todo va bien —dijo Leonata—. Lo tenemos.

Había algo en su tono que hizo que Rafael se preguntara por qué, de repente, él era tan importante. El emperador no lo apreciaba tanto como para que lo utilizaran como rehén, e incluso si Silvanos se viera obligado a elegir entre su lealtad al imperio y la vida de Rafael, a éste le resultaba difícil creer que, al final, Silvanos optara por salvarle la vida a él.

Los armadores le empujaron hacia la plaza iluminada con antorchas, frente a las miradas escrutadoras de Iolani y su círculo de consejeros. Los gélidos ojos azules de Iolani se posaron sobre él, mientras una sonrisa de fría satisfacción cambiaba la expresión de su rostro.

—Llevadle dentro. Le veré en un minuto. Señoras, caballeros, confío en que disculparéis el secretismo, pero es por el bien de todos que este asunto no debe salir a la luz.

Hasta Leonata lo aprobó con un gesto. Rafael sintió miedo por vez primera, pero no tuvo ocasión de abrir la boca cuando dos tratantes árticos le sacaron a empellones de la plaza, le metieron en una de las casas y cerraron la puerta.

* * *

Llegarían en un rato.

Le habían dejado en la habitación principal de una casa, amueblada de forma sencilla pero con detalles propios del norte y un número sorprendente de plantas. Había una puerta abierta en la parte trasera que daba a un pequeño jardín de diseño formal, repleto de palmeras tropicales y con una fuentecilla de piedra, todo cuidado impecablemente.

Escuchó un ruido de voces que se hacía más o menos intenso según Iolani continuara sus deliberaciones o diera instrucciones, o según se tratara de los gritos de dolor de más heridos que llegaban. Finalmente, la llave giró en la cerradura y Iolani entró, seguida de Leonata, junto con todo el barullo proveniente de la plaza antes de que se volviera a cerrar la puerta.

—¿Qué es eso que queréis evitar? —preguntó Rafael, desviando su mirada de una a la otra.

—Que se rompa un juramento, antes de que ocasione más muertes y antes de que el implicado lo descubra —dijo Iolani—. Yo no hice el juramento porque sólo tenía cuatro años en aquel tiempo.

—Supongo que habrá más de uno en tu situación —dijo Leonata.

—¿Vais a decirme alguna cosa o vamos a quedarnos aquí comentando un rato el secreto? —preguntó sarcásticamente Rafael.

Iolani se dejó caer en una de las sillas como diciendo «éste es mi sitio». De modo que aquéllos eran las plantas y el jardín de Iolani.

—Tú eres uno de los nuestros —dijo sin rodeos—. Lo sepas o no.

Rafael tardó un segundo en procesar lo que Iolani acababa de decirle.

—Yo crecí en Vespera —dijo él.

—Sí, pero naciste en Thure, como yo. Tu madre murió cuando eras muy niño, de la misma enfermedad pulmonar que muchos de nosotros padecemos y, antes de morir, le hizo prometer a tu padre que no te involucraría en su venganza. A pesar de que los dos imperios acabaran con la vida de sus padres y de sus cuatro abuelos, ella quería que crecieras al margen de lo que había ocurrido.

—Pero si yo soy un alma perdida, ¿quién es Silvanos?

—Ésa es la razón por la que hemos mantenido esto en secreto —dijo Iolani—. Nadie creería que Silvanos es un alma perdida, como es el caso.

Rafael sacudió la cabeza. Se apoderó de él un amargo disgusto al que siguió un estallido de furia. Él esperaba hallar respuestas y en cambio le venían con ese cuento. Tal vez a Aesonia le gustaba tejer mentiras, pero no parecía ser la única.

—No te creo —dijo cansinamente, volviéndose a levantar—. Si hubieras tratado de persuadirme de lo justa que es tu causa, te podría haber creído. Quizá lo sea. Pero luchar porque me estás diciendo que yo nací en su seno… Demasiada casualidad. Un argumento tan endeble como que es Thetis quien legitima la autoridad del Imperio.

Iolani le miró con incredulidad y a él le invadió una salvaje satisfacción por haberla desconcertado finalmente. ¿Cómo eran capaces de reconstruir su pasado según sus propios propósitos? A él no le importaba que su pasado permaneciera para siempre sepultado entre las verdades a medias de Silvanos. Ni siquiera le importaba si había o no una brizna de verdad en toda aquella hojarasca y si Silvanos había sido un alma perdida que se había forjado una nueva vida al servicio del Imperio.

«¿Por qué deberíamos hundir a Thetia en otra guerra sólo porque los partidarios de una causa hayan reunido la suficiente fuerza para intentar vengarse?».

Sí, Rafael podía entender eso y, a pesar de lo siniestro que era su tío y de lo cruel que podía mostrarse en ocasiones, podía aceptar lo que Silvanos había hecho, liberándose de las tinieblas antes de continuar con una guerra entre clanes. No resultaba una sorpresa que tuviera tantas ganas de ver a Jharissa destruida.

—Yo no tengo familia —dijo Rafael. Iolani se había puesto ahora de pie, devolviéndole la mirada—. Quizá algún día la tenga. Y como la madre ficticia que tú te has inventado para mí, no arrastraré a mis hijos a las guerras del pasado. Así que mantenme fuera de las tuyas, aunque sea encerrándome en una torre hasta que todo esto acabe. —Rafael se giró para mirar de frente a Leonata, todavía sentada—. Esperaba algo más de tu parte si es que de verdad quieres hacer de Vespera algo más grande. Si tienes éxito, pídele a Iolani que me libere y regresaré a la ciudad.

—¡El orgullo será nuestra perdición, estúpido cabezota! —dijo fríamente Iolani—. He intentado explicártelo y no me has escuchado. Tu papel aquí se ha acabado. ¡Tratantes árticos!

La puerta tardó un segundo en abrirse y entraron dos de sus almas perdidas.

—Escoltad a Rafael hasta las celdas. Se quedará allí mientras dure la guerra —ordenó Iolani y, a continuación, mientras entraban y conducían a Rafael fuera de la Sala, añadió—: El Imperio te habría matado por lo que has hecho.

Rafael no respondió.

Los tratantes árticos lo condujeron hasta la plaza, donde la reunión de mando parecía haber terminado ya, y tanto los representantes de los clanes como los tratantes árticos se dirigían hacia el mar. Podía distinguir un curioso estruendo que le resultaba familiar, procedente de alguna parte, como el viento, pero no era el viento. Quizá fueran las olas rompiendo en el arrecife, a las que nunca antes prestó atención.

—Arriba —dijo el primero de los guardas, señalando la jungla por encima del asentamiento.

—¿Qué es ese ruido? —dijo el otro de repente, pero entonces Rafael escuchó unos gritos de alarma desde los muelles, que se hacían cada vez más fuertes a medida que también iba creciendo el estruendo.

Y entonces Rafael supo lo que era, mientras que los guardas se detuvieron sin saber qué hacer.

—¡Corred hacia terreno elevado! —gritó él, alcanzando a ver una zona intensamente oscura más allá de las casas, una estampida de gente corriendo. Iolani y Leonata salieron ahora de la casa, mirando desesperadas en todas direcciones, mientras Rafael volvió a gritar. La gente en la plaza miraba a su alrededor, confundida, reduciendo a cada segundo sus posibilidades de escapar. La tierra empezó a temblar y a quebrarse, como si la isla entera se estuviera hundiendo.

Rafael ya no pudo soportarlo más. Se dio la vuelta y echó a correr colina arriba, rogando para que su escapada hiciera cundir el pánico y que todo el mundo le siguiera. Con un grito, sus guardias echaron a correr tras él, mientras el estruendo de la ola de los exiliados se hizo más intenso y los alaridos por las zonas inferiores quedaban silenciados. Podía sentir ya el viento que precedía a la ola y, a punto de tropezar con un escalón en el extremo superior de la calle, se dio la vuelta y miró atrás.

La ola era increíblemente alta, y resistía las descargas de éter que estaba recibiendo en un intento inútil de frenarla. No se tambaleaba sino que seguía avanzando y llegaría tierra adentro hasta donde él se encontraba. El suelo estaba temblando tanto que Rafael apenas podía mantenerse en pie y comprendió que no había ni la más ligera esperanza de escapar. La cresta tenia tres o cuatro veces la altura de Rafael, coronando un muro negro de agua que estaba aniquilando la aldea de la isla de Zafiro. Ahora sabía lo que debieron sentir aquellos piratas, inmóviles y paralizados ante su propia destrucción.

Algunas explosiones más de éter y por fin la ola pareció contorsionarse, caer hacia atrás, como si fuera posible detener su empuje, pero era demasiado tarde para Rafael. Respiró hondo, como si eso importara, retomó la carrera, atrapado un instante más tarde por la fuerza del agua a sus pies y, después, la ola se lo tragó.

NAVIGATOR III: EL REINO DE LA MUERTE EN VIDA

Siete meses antes

Lo que hallaron en la costa de Thure, al este de Eridan, los perseguiría el resto de sus vidas.

Resultó bastante curioso que Cassini, finalmente, fuera el primero en verlo un día cuando decidió sin razón aparente subirse al tope del vigía y pasarse unas horas gélidas sin nadie con quien hablar. No es que esto último le importara. Un día nublado. Alguien menos interesado en un país desconocido y más en la próxima comida, y lo podían haber pasado por alto, con coordenadas o sin ellas.

Odeinath trepó hasta la cofa para reunirse con Cassini, quien le pasó el telescopio. Tenía años de práctica estabilizándolo en un barco inclinado, pero lo que Cassini había visto se encontraba a una distancia de varios kilómetros y apenas podía divisar las construcciones bajas de piedra y lo que parecían malecones y, después, una carretera que serpenteaba hacia el interior por las montañas. No era tuonetar, no era en absoluto una ciudad, pero parecía un punto de embarcación, ¿no? ¿Sería posible?

Pero ¿de quién y por qué?

Después de todas aquellas semanas de navegación, la tripulación rompió en vítores cuando dio la orden de virar a estribor y en dirección a tierra firme y de encender los sensores de éter para tener una buena visión del fondo a medida que se iban aproximando a la orilla desconocida.

Había inequívocamente un canal de agua profundas, quizá de dos kilómetros de anchura que se abría paso entre el creciente lecho de roca directamente hacia el descubrimiento de Cassini. Tenía la profundidad suficiente para que pasaran mantas, aunque ninguna podría sobrevivir en aquellas aguas. Sin embargo, bien pensado, el clan Jharissa sí lo había conseguido. Los rumores afirmaban que la solución que habían descubierto consistía, sencillamente, en construir en cada estación de hielo una cuenca cubierta lo suficientemente grande para albergar una manta y utilizar las corrientes de agua cálida y los reactores para calentar el agua hasta alcanzar temperaturas tropicales, dando a la manta un baño de agua caliente más que suficiente para revivirla y ponerla en disposición de viajar tres o cuatro días hasta la siguiente estación de hielo.

Ingenioso, si era cierto, pero también caro si no daba la casualidad de que las corrientes cálidas estuvieran situadas a la distancia adecuada una de otra.

Era un puerto bastante grande, cuatro o cinco malecones de piedra, espaciados con la anchura suficiente para que pudieran atracar entre ellos grandes navíos, elevadores de carga y almacenes rectangulares construidos de piedra gris oscura, sin ventanas y con enormes puertas metálicas reforzadas.

El silencio reinaba en el Navigator mientras se aproximaban. La tripulación formaba una fila a lo largo de la borda o se colgaba en las jarcias, si no tenían trabajo entre manos. No había gaviotas por allí y, a pesar de encontrarse e pleno verano, no hacía calor. Soplaba un frío viento marino.

—No me gusta este sitio —dijo Daena en voz baja—. Hay algo en él…

Odeinath asintió con un gesto. Un estremecimiento que no tenía nada que ver con el frío le recorrió la columna. Quizá, sencillamente, se trataba del descubrimiento de un puerto abandonado en los páramos inhóspitos y vacíos de Thure. O quizá no.

Dos miembros de la tripulación saltaron a la orilla tan pronto pudieron, amarraron el Navigator a bolardos oxidados con grandes cabos mientras los telescopios enfocaban la orilla en busca de alguna clase de vida. A esa distancia, Odeinath pudo ver que las piedras de los malecones estaban mal colocadas, con hierba creciendo entre ellas; y también pudo ver la herrumbre sobre las puertas y los agujeros en los embarcaderos que se derrumbaban en el mar.

—Id por parejas —ordenó Odeinath—. Coged armas si queréis, aunque no creo que las necesitemos.

El acero era inútil contra los muertos, y nada vivo quedaba en aquel lugar.

Daena y Tilao fueron los primeros en seguirle por la plancha y luego, los demás. Cassini se quedó en la proa, examinando el terreno y parpadeando, como si estuviera observando aquel lugar desplegarse frente a sus ojos.

Caminaron por los espigones y atravesaron el muelle hasta llegar al almacén más cercano. Sus puertas congeladas estaban abiertas por el óxido y los elementos. El interior era oscuro, grande y tenebroso, y vacío salvo por algunos escombros grises diseminados por el suelo. Tilao se inclinó a recoger uno, lo frotó y lo miró con circunspección.

—Es metal —dijo, tirándoselo a Odeinath—. Hierro probablemente, pero está muy oscuro para saberlo con seguridad.

Dirigió el haz de luz de una antorcha de éter por el hueco oscuro, pero no había nada más.

Volvieron al exterior, otra vez sobre el muelle en sombras —apenas había pasado el mediodía pero ya había desaparecido el sol tras aquellas grandes montañas hacia el oeste—, y entraron en otro almacén más apartado. Más metal, gris y reblandecido. Plomo. El vacío.

Abandonaron el almacén y, desde el mar, ascendieron por un camino pavimentado con piedras aplastadas más que cortadas, marcadas por los surcos de ruedas de vagones. Más allá, hacia el interior, había dos almacenes más a un lado y al otro, una enorme construcción de piedra en forma de fortaleza. Las puertas se habían desplomado o bien habían sido arrancadas de sus bisagras. Todo el complejo y la estructura misma del edificio estaban vacíos, sin vida. Las ventanas habían tenido cristales en su momento, pero ahora sólo quedaban algunos fragmentos en el suelo. Las salas, una tras otra, estaban vacías. Tenían gruesas paredes y grandes chimeneas de piedra. Todo indicio de presencia humana, incluso las cenizas de las chimeneas, había desaparecido.

Continuaron, alejándose más aún de la costa. Vieron un edificio que pudo haber sido una fábrica de alguna clase; las calderas vacías eran todo lo que quedaba. Un grupo de construcciones cilíndricas, sin ventanas, sobre pilotes. Tampoco quedaba nada allí, excepto algunas semillas congeladas que Cassini recogió metódicamente para examinarlas.

Y a la derecha, dominado por el edificio con forma de fortín, otro complejo con una doble pared de piedra y torres en las esquinas. Odeinath levantó la vista y advirtió, a lo largo de los muros, aristas afiladas de piedra, cristales rotos y restos de metal, como si en la argamasa hubieran puesto espadas rotas orientadas hacia arriba.

Volvió a sentir un escalofrío, más intenso que nunca.

Pasaron por la puerta, arrancada de sus bisagras, atravesaron el fúnebre terreno y llegaron a un vasto complejo interior donde había hileras e hileras de camarotes de madera, envejecidos por el tiempo y muchos de ellos sin techo. Diminutas ventanas en las que nunca había habido cristales, tierra estéril con algún hierbajo creciendo débil y lánguido por el complejo.

Dentro, los barracones eran grandes y fríos, casi tan fríos como el exterior, cubiertos de triples literas, tan mal construidas que sorprendía que alguna vez hubieran resistido peso alguno. Varias de ellas se habían derrumbado.

Odeinath observó la puerta al marcharse. Gruesa, con enormes pernos y cerradura en el exterior. También se fijó en las dobles verjas.

Daena estaba pálida. Incluso la piel cobriza de Tilao había palidecido.

Abandonaron el complejo en silencio, continuaron hacia el interior y pasaron al lado de otro complejo en el otro lado y dos atalayas, sombríos centinelas de la carretera que conducía al oeste, hacia las montañas, sobre una discreta elevación y al otro lado de una llanura de piedras que quizá alguna vez fuera tierra de cultivo. Odeinath tendió la mano y, sin mediar palabra, Tilao le tendió el telescopio. Lo enfocó sobre las lejanas laderas, pero estaban a demasiada distancia y había demasiada oscuridad para ver nada.

Empezó a andar por el camino, sin hacer caso del gélido viento thuriano que agitaba los pliegues de su capa, diseñada para temperaturas cálidas y, a medida que fue alejándose del asentamiento, fue encontrándose con alguna cosa. Jirones de tela delgada y grisácea, tan frágil que se descomponía al tacto, como las tuberías tuonetares. Palos de madera que podrían haber sido mangos de herramientas.

Odeinath sabía lo que estaba buscando y él, con los demás tras sus pasos, lo encontraron al llegar a la parte superior de la pequeña elevación y contemplar la llanura que había detrás. Zonas blancas por todas partes entre las piedras, delgadas figuras alargadas y otras redondeadas, todas agrupadas, Odeinath se acercó mecánicamente el telescopio al ojo y distinguió los objetos que se mostraban con preciso relieve. Muchos de ellos estaban al lado de la carretera, aunque había otros más apartados, sobre el suelo permanentemente congelado.

Huesos. Huesos humanos diseminados por centenares y millares sobre la capa de tierra helada, algunos aún tenían patéticos jirones de tela enganchados en el borde afilado de una costilla.

Odeinath no dijo nada; nada podía expresar aquello. Los demás estaban lívidos, como si el viento les hubiera dejado congelados mientras estaban allí de pie.

Todos ellos sabían ya lo que encontrarían en aquellas montañas adonde conducía la carretera. Minas. Muerte. Aquél era el reino de la Muerte en la Vida.

El viento cortante se transformó en la huracanada agonía de miles de voces, con un dolor demasiado terrible para soportarlo, las voces de las almas perdidas llevadas por el viento.

Almas perdidas.

Daena cogió el telescopio de la mano exánime de Odeinath, oteando el paisaje de uno a otro lado antes de detenerse con un grito mudo. Le devolvió el telescopio a Odeinath y echó a correr por la carretera para después salir de ésta y abrirse camino entre la llanura de huesos hasta que se detuvo, se inclinó y cogió dos objetos, sosteniéndolos en alto.

Odeinath se puso el telescopio en el ojo y miró por él. Su mano agarró con tal fuerza el aparato que, por un momento, creyó que se iba a romper, destruido en mil pedazos que se quedarían allí con los muertos. Pero no fue así y se lo pasó a la persona que tenía al lado, Cassini. Odeinath no se había dado cuenta de que Cassini estaba con ellos y quizá habría sido mejor que no les hubiera acompañado. Nadie debería tener que ver aquello.

Dos cráneos, uno del doble de tamaño que el otro yacían juntos. Un esqueleto mucho más pequeño que el otro. Daena volvió a depositar los dos cráneos en el suelo, pero parecía que no conseguía levantarse. El sonido de sus sollozos quedaba ahogado por el viento, por las voces a coro de los muertos.

Odeinath levantó la vista hacia aquellas tremendas montañas blancas contra el cielo, hacia el vacío de Thure y la desolación que tenía enfrente.

Almas perdidas.

¿Cuántas había allí? No las contó, no podía contarlas, aunque realmente no importaba cuántas hubiera. Lo que importaba es que estaban allí. Y que él también lo estaba, en medio de aquellas tinieblas olvidadas en los confines del mundo. Que aquello hubiera ocurrido y que el mundo no lo supiera.

«No hay justicia en este lugar; ningún crimen es tan grande para que un pueblo merezca ser enviado a morir al Ártico helado».

Un pueblo entero. Desesperadamente quiso creer que eran víctimas de alguna guerra en el norte, librada en las tinieblas tras la caída tuonetar, en algún momento durante los dos siglos de las tormentas.

Le hubiera gustado creerlo, pero había demasiados. Ninguna potencia del norte podría haber condenado a decenas de miles de personas a una muerte así. Ninguna podía haber hecho que aquello ocurriera.

Y después de Eridan y de la placa, él lo sabía.

Odeinath cerró los ojos.

* * *

—Del océano vinimos, del océano vivimos y al océano regresamos. Por la gracia de Thetis, nosotros que navegamos en Sus aguas y somos Su pueblo, conmemoramos y honramos a los muertos, cuyos nombres están presentes en Sus pensamientos para siempre. Así pues, entregamos estos cuerpos al abismo, en nombre de todos los que permanecen sin sepultura y lejos del mar, para que en sus muertes, ellos puedan dar la vida a aquellos que están por venir. Con la bendición de Thetis, Señora de las Aguas, Madre del Archipiélago, Guía y Protectora de Thetia y del clan Xelestis.

Odeinath cerró el libro suavemente e inclinó la cabeza mientras las notas melancólicas de los Últimos Ritos en la trompa redonda de Tilao resonaban sobre las aguas grises. Cuatro miembros de la tripulación levantaron uno a uno los cadáveres con mortajas azules que yacían sobre la cubierta, los lastraron con piedras traídas de la llanura y los colocaron sobre la plancha, aguardando el gesto de Odeinath para arrojarlos al mar.

Desde el alcázar, él alcanzó a ver cómo eran deslizados hacia el abismo, hombre, mujer e hijo, uno tras otro. Tres almas perdidas anónimas del campo de huesos que representarían a todas las demás.

El cortejo fúnebre terminó con el último cuerpo y las notas de la trompa se fueron extinguiendo poco a poco y, durante unos instantes, reinó un completo silencio excepto por el viento que sacudía los sudarios.

Entonces Odeinath hizo un gesto de asentimiento al cortejo, todos dieron un paso al frente, se inclinaron, doblaron la bandera xelestis sobre la que habían yacido los tres cuerpos y la ceremonia terminó. La tripulación, formada en filas irregulares, empezó poco a poco a dispersarse.

Odeinath continuó contemplando las blancas montañas durante un largo rato hasta que, finalmente, bajó para asegurarse de que ellos tenían lo que necesitaban.

Cassini y otro ingeniero de éter, un individuo que sin duda tenía talento pero que también sin duda alguna estaba chiflado, de manera por lo general inofensiva, se encontraban guardando el resto del equipamiento de éter para la medición, asegurándose de que funcionaría para cartografiar el lecho marino. Nunca fue diseñado para cartografiar la tierra y la tripulación invirtió dos días en descubrir el sistema que les permitiera grabar todo lo que habían visto, los edificios y la llanura de huesos.

Eso era importante. Los dibujos, las pinturas podían ser fruto de la imaginación. Sin embargo, las grabaciones de éter, no. Y aunque Odeinath había puesto a trabajar a los más diestros artistas para que captaran la desolación del lugar, sólo las grabaciones de éter demostrarían que aquello ocurrió en realidad.

Si algún día llegaban a descubrir quién podía merecer su confianza para mostrárselas. Todo lo que Daena pudo decirle era que los esqueletos habían estado allí entre cinco y cien años, e incluso eso eran sólo suposiciones, pues ella no tenía ni idea de la reacción de los cadáveres ante la intemperie ártica. Lo que estaba fuera de toda duda es que pertenecían a una época mucho más reciente que el final de la Gran Guerra. Y todos ellos sabían en su interior, después de lo ocurrido en Eridan, de cuándo eran los cadáveres y también que había más en aquellas montañas, decenas y decenas de millares más.

¿Pero quiénes eran? ¿Cómo llegaron hasta allí?

Se quitó la túnica de luto y la volvió a plegar, poniéndola en el fondo del armario y el libro sobre su estante.

—¿Funciona? —preguntó—. ¿Lo habéis vuelto a instalar en su sitio?

Cassini sacó la cabeza de debajo de la mesa y asintió.

—Hemos visto el fondo marino y tenía el mismo aspecto que cuando vinimos.

—¿Y las grabaciones?

—A salvo. —No ganarían ningún premio, ni serían incorporadas a mediciones más grandes, pero servirían—. En la caja de las mediciones.

—¿Adonde iremos ahora? —preguntó el ingeniero, con la voz amortiguada por las ruidosas entrañas del aparato óptico. Éstas no habían sido sus palabras en realidad, pero Odeinath hace tiempo que había aprendido a cribar los fragmentos incoherentes e interpretar el verdadero sentido de su discurso.

—Se lo iba a preguntar a la tripulación.

—¿Por qué? —dijo Cassini.

—Deberíamos volver a poner rumbo al sur —dijo Odeinath— y no perder más tiempo buscando ruinas. Si colisionamos con un iceberg o encallamos, todo esto se perderá.

—¿Y si hay más?

No hubo respuesta a eso. Y lo mismo preguntó la tripulación cuando fue convocada más tarde para consultarles si preferían dirigirse hacia el sur o continuar hacia el este por la costa.

Al final no continuaron. El verano estaba terminando y algo muy dentro de Odeinath, muy dentro de todos ellos, les decía que debían poner la proa hacia al sur mientras aún pudieran.

Odeinath no quería quedarse allí por más tiempo, no en medio de más ruinas y más muerte, en la memoria del pasado esplendor. Había visto Eridan y había llegado la hora de volver a casa, al sur, con un secreto terrible.

Pero ¿cómo podrían? ¿Cómo iban a llegar a casa y explicar aquello al mundo? Podrían ser eliminados por los responsables antes de que pudieran decir nada. Ellos no sabían quién era el responsable. Pero en algún lugar, en los mares cálidos del sur, en un mundo alejado de toda aquella devastación, estaba la potencia responsable de todo ello.

Fue un viaje sombrío y silencioso durante los primeros días y, pese a que luego los ánimos empezaron a levantarse, el recuerdo de lo que habían visto flotaba en el ambiente. Imágenes que podían ahogar la alegría o las risas en un instante. Por la noche, Odeinath soñaba con ellas, con secuencias incoherentes de cráneos que esbozaban muecas o que eran perseguidos por algo que no estaba allí.

Las montañas blancas y la costa quedaron reducidas a una línea en el horizonte y luego desaparecieron, mientras el Navigator mantenía su rumbo constante hacia el sur. Diez días después de abandonar el reino de la Muerte, Cassini se acercó a Odeinath y le dijo que las semillas y los cereales que encontraron en los graneros, todos ellos, eran thetianos.

Después de aquello, el Navigator navegó hacia el sur para entrar en guerra.

CUARTA PARTE

SEQUÍA EN EL ALMA

Capítulo 19

La ola se tragó a Rafael y, durante un segundo de puro y absoluto terror, pensó que lo había aplastado. Fue barrido por una vorágine de agua enfurecida, e incluso cuando braceaba desesperadamente hacia la superficie intentando asomar la cabeza para poder ver, algo le golpeó fuertemente en un costado y otra cosa en la pierna. Notaba el sabor de la sal en la boca. ¿O era sangre?

Todavía estaba siendo arrastrado, notó un terrible estruendo y presión en los oídos al ascender con la fuerza de la ola, pero no pudo ver nada y cuando alargó la mano en un intento desesperado de asirse a algo, chocó contra una piedra.

¿Dónde estaba la parte de arriba? Una corriente lo atrapó haciéndole girar. ¿Estaba ahora boca abajo? La presión parecía mayor pero ¿cómo estar seguro?

¡Allí! Su mano herida golpeó algo duro, y de nuevo el dolor le traspasó el brazo, aunque trató de agarrarse, pero ahora la corriente parecía estar invirtiendo el sentido.

A continuación, increíblemente, Rafael asomó la cabeza a la superficie un segundo, el tiempo justo para que la cresta de una ola le golpeara en la cara y le llenara la boca de agua cuando instintivamente la abrió para respirar. La cabeza le daba vueltas y tenía demasiada sal en los ojos para ver nada. Entonces el agua le arrastró hacia abajo, hasta golpear el fondo.

Rafael volvió a salir a la superficie casi de inmediato y se dio cuenta de que estaba siendo arrastrado colina abajo. La ola estaba retrocediendo cada vez más rápidamente y él se deslizaba a través de las calles, hacia el mar. Alguien gritaba y había alaridos que se superponían al estruendo. ¿O eso había ocurrido antes?

A través de una neblina, veía cómo las casas iban pasando a cada lado; había figuras que se aferraban a ellas. Algunas se movían, otras no. Un hombre de negro estaba encaramando a un tejado, tratando de escapar del agua. Había destellos en alguna parte y gritos de dolor.

Más abajo, el agua empezaba a perder profundidad. Otra sacudida, esta vez en la pierna y su pie quedó atrapado en alguna cosa, haciéndole dar vueltas. Había piedra bajo sus manos, a unos treinta centímetros, así que Rafael buscó desesperadamente una grieta en el enlosado para sujetarse mientras el agua retrocedía, estirando la pierna que se había quedado atascada contumazmente. Sobre su cabeza rompían más olas, pero el agua estaba retrocediendo deprisa y, un momento después, se retrajo, fluyendo colina bajo de vuelta al mar.

Las piedras parecían estar en un ángulo extraño; incluso ahora que estaba fuera del agua y seguro de qué era qué, no parecían estar suficientemente rectas.

Oyó más gritos, en una lengua que no reconoció. Ni siquiera era tuonetar, ¿qué estaba ocurriendo? ¿Quién era esa gente? Rafael abrió los ojos pestañeando con furia y luego tuvo que mantenérselos abiertos con los dedos hasta que dejaron de escocerle y pudo volver a ver.

No tenía tiempo de pensar. Consiguió volverse y vio que su pie estaba atascado en una cañería de agua. Había estado tirando simplemente en la dirección equivocada, de puro pánico. Pero ahora tiró una, dos veces y salió con otra punzada de dolor que le recorrió la pierna. Por Thetis, ¿y si se hubiera roto algo?

Se sacó los pelos que se le habían metido en los ojos y consiguió ponerse de rodillas, palpando con cuidado su muñeca con la otra mano. No parecía estar rota pero le dolía al mover los dedos.

Volvió a oír gritos por detrás de él. Colina arriba. Más destellos azules, el silbido de flechas, ¿choques de espadas? ¿Qué estaba pasando? ¿Quién luchaba?

Se puso en pie poco a poco, viendo cómo otros se recuperaban a su alrededor, tratantes árticos de negro en su mayor parte. Algunos cuerpos permanecían inmóviles. Había uno arrodillado al lado de otro, de marrón, golpeándole la espalda.

—¡Nos atacan! —gritó alguien desde arriba.

Y entonces Rafael vio a los tribunos.

* * *

Valentino los había enviado a la orilla antes de que la ola se desencadenara, cargando colina abajo a través del bosque, tras haber tomado la torre de vigilancia. Se habían aproximado, cubiertos por las furiosas aguas. Era un terreno fácil, porque los jharissa habían despejado la maleza del bosque para poder disponer de huertas y pequeñas plantaciones de taro.

La ola había descendido ya del nivel de la aldea, desaguando hacia el mar más rápidamente, dejando tras ella un asentamiento que parecía haber sido dibujado en un papel para luego ser estrujado. La mayoría de las construcciones aún estaban en pie, aunque algunas se inclinaban contra otras formando ángulos absurdos y los muros del lado oriental se habían desplomado, destruyendo dos o tres casas. Extrañamente, la mayor parte de los globos de agua habían sobrevivido, sujetos como estaban para resistir los vientos. Entre ellos y las lunas, Valentino tenía luz más que suficiente para observar la escena que había allá abajo.

Tenía una vista perfecta desde allí, pero quería estar abajo, en el bosque, con sus hombres. Zhubodai, comandante de sus tribunos, se había negado en redondo a permitírselo, a pesar de que Valentino le dio una orden directa, y ahora Zhubodai y otros tres tribunos estaban con él en el espacio superior de la torre de vigilancia. Había una docena de hombres abajo, vigilando las armas incautadas y alerta ante un posible contraataque.

La ironía no podía haber sido más perfecta. Un espía de Iolani había alertado a Jharissa del ataque de Corala, de manera que Jharissa había retirado todas sus fuerzas a excepción de un mínimo destacamento de la isla de Zafiro para defender su base principal de operaciones.

Lo que había permitido a Valentino, a sus tribunos y a un destacamento de legionarios desembarcar sin resistencia en las costas nororientales y noroccidentales del asentamiento y avanzar a través de los bosques sin ser detectados. A los centinelas jharissa de la torre de vigilancia los habían matado antes de que pudieran abrir la boca. Desafortunadamente, sus armas resultaron ser demasiado complejas para que los hombres de Valentino pudieran emplearlas, pero los tribunos estaban perfectamente equipados con sus armas blancas, su fortaleza y su destreza.

Una victoria en Corala habría sido simplemente una victoria. Sin embargo, Valentino había visto a través de su telescopio quién se encontraba en la isla de Zafiro antes de desencadenar la ola. Si sus tropas los capturaban a todos, él habría ganado la guerra y todo gracias al espía tan inteligente que Iolani tenía infiltrado en el servicio imperial. El espía estuvo muy acertado al haber dado noticia del ataque sobre Corala.

Los hombres que habían perdido la vida en las batallas de aquella noche no habrían muerto en vano.

Los hombres de Valentino habían salido ya de entre los árboles y se encontraban en los límites del asentamiento cuando los tratantes árticos, empapados y mermados por la ola, intentaban reagruparse en una acción propia de hombres desesperados. Rafael vio salir destellos de éter de aquellas armas mortíferas que, por lo visto, habían menoscabado en gran parte la fuerza de la ola y que derribaron a algunos tribunos. ¿Cómo era posible? ¿Cómo podía el éter derrotar a la magia?

Pero incluso aquellos tratantes árticos que presentaron batalla murieron bajo las flechas de los legionarios del segundo grupo. Las armas nuevas aún no podían con un arquero thetiano y el padre de Valentino no había cometido el error del antiguo imperio de dejar la arquería a los soldados de clan.

Después, los tribunos penetraron en la aldea, figuras vestidas de azul, abalanzándose sobre el asentamiento con letal eficiencia, deshaciéndose de todos los que ofrecían resistencia y reuniendo a aquéllos otros demasiado aturdidos para presentar batalla.

—Un momento —dijo Zhubodai en tono recriminatorio. Todos los tribunos eran una extraña mezcla de legionarios thetianos y guerreros salvajes, de azul imperial, pero engalanados con tahalíes, cuchillos y otras armas repugnantes, y el cabello trenzado con tantas cuentas como hombres habían matado. Aquella noche, todos ellos llevaban las cuerdas de asalto colgando del cinturón, y las correas que empleaban para asaltar a otras tribus preparadas ya para inmovilizar a los prisioneros rápidamente.

En sus islas, aquellos que eran capturados en la guerra se convertían en esclavos de la tribu victoriosa; era un sistema que daba la medida de la riqueza de aquellos pueblos que hacían del asalto y la guerra su forma de vida. Valentino se preguntó si sería prudente entregarles como cautivos a algunos miembros del clan Jharissa. No había peligro de que escaparan pero, sin duda, las mujeres tendrían hijos de sus captores y eso podría corromper la reserva de futuros reclutas tribales.

—Eres tan fastidioso como una vieja —dijo Valentino—. Y también eres tan feo como ellas.

—Eso es porque he vivido lo suficiente para llegar a viejo —le replicó Zhubodai con ecuanimidad.

—¿Evitando el combate?

—Quedándome contigo para tener una excusa —dijo Zhubodai y los otros tribunos se rieron. Nadie pondría en duda el valor de Zhubodai.

Valentino preguntaría más tarde con discreción a Zhubodai acerca de la conveniencia de esclavizar a los prisioneros. Aunque una vez fue cacique de una tribu, ese hombre había jurado lealtad eterna al imperio, de modo que sabría responder si aquél no sería un regalo contraproducente para su pueblo.

—Y ahora —dijo Zhubodai finalmente, cuando los uniformes azules hubieron tomado toda la aldea—, por tu victoria, emperador.

* * *

Rafael se dio la vuelta bruscamente, con un desgarrador dolor en la pierna, pero aun así no fue lo suficientemente rápido. En un segundo, le agarraron por detrás con un asidero de hierro y sintió en la garganta el acero terriblemente afilado de un cuchillo. Un hilillo de sangre caliente le corrió por el cuello y le llegó hasta la túnica.

—Ríndete —dijo el hombre con aspereza—, o muere.

—Me rindo —dijo Rafael al instante, con el aliento contenido en la garganta. Y sintió otra punzada de terror: si esos hombres pensaban que estaba mintiendo, estaría muerto antes de darse cuenta.

Pero Rafael no estaba mintiendo y el tribuno debió de percibir su miedo. Le dio una fuerte patada a Rafael en la espalda, arrojándole hacia adelante sobre las piedras con la suficiente fuerza para hacerle una buena herida en la cabeza. Rafael consiguió reprimir un grito de dolor. No es que eso fuese a hacerle ganar el respeto del tribuno.

También era inútil tratar de persuadirle de que estaban del mismo lado. Rafael aguardaría hasta que llegara alguien con más autoridad; resistiría hasta entonces. Un individuo de negro y calado hasta los huesos era exactamente igual a otro para aquellos hombres. Por eso Rafael se obligó mentir a pesar de los latidos de su corazón golpeándole el pecho, mientras el tribuno, con una rodilla sobre su espalda, le retorcía las manos por detrás y le ataba las muñecas con una fuerza terrible. Poco después, sus tobillos recibieron el mismo trato y entonces Rafael ya no pudo ahogar un grito de dolor cuando el tribuno le cogió las piernas heridas y se las ató por la espalda a la cuerda alrededor de las muñecas.

El tribuno se marchó, y Rafael se quedó tirado en la calle, manchando las piedras con la sangre que brotaba de la brecha que tenía en la frente y con un dolor enervante que no cesaba en su pierna. La vista se le nublaba por el dolor, pero podía oír otros gritos, una horrible tos con flema en una ocasión, cuando alguien no respondió rápidamente a una pregunta, el alarido de un niño, silenciado rápidamente. De vez en cuando, los tribunos intercambiaban un grito y, una vez, creyó oír otra de aquellas armas de éter de los jharissa que estaba siendo utilizada.

De alguna forma, el dolor no era nunca suficiente para que perdiera el conocimiento, ni siquiera cuando empezaron los calambres en los músculos forzados en aquella posición. Había otros a su alrededor, inmovilizados de manera parecida, y algunos sollozaban desesperadamente por el dolor.

Rafael, al menos, sería liberado cuando Valentino lo reconociera. Lo que esperaba al resto de… de los habitantes de Zafiro, o a Leonata o a Anthemia, sólo podía imaginárselo.

Si todavía estaban vivos. Había más gente con vida que muerta, o quizá sólo lo parecía, pero…

Sus pensamientos quedaron ahogados de nuevo por el dolor, a pesar de que trataba de concentrarse en alguna cosa. Apenas podía notar las manos.

Y entonces, un segundo más tarde, otro tribuno se inclinó a su lado y le liberó de repente de aquella terrible presión. Durante un instante, el dolor le estalló como una daga en el cráneo y a lo largo de la espina dorsal, pero luego desapareció para volver cuando le desataron los tobillos y alguien le empujó hacia adelante con fuerza. Rafael cerró el ojo derecho, pues le estaba entrando sangre en él, pero pudo ver a los tribunos recoger a sus otros cautivos, tres o cuatro cada uno, y llevárselos como si fueran ganado.

Por un momento pensó que iban a llevarle a la playa, pero entonces apareció otro tribuno que le agarró la barbilla con fuerza para mirarle el rostro y dio instrucciones diferentes.

No podían estar lejos de la plaza, pero la calle era empinada y la pierna le dolía más a cada paso, tanto es así que fue para él un alivio que le obligaran a ponerse de rodillas cando finalmente llegaron a la plaza.

Rafael levantó la mirada de inmediato. Había unas tres docenas más o menos de tratantes árticos cautivos y todos los representantes de los clanes que habían estado con Iolani menos uno. ¿Quién era el que faltaba? Ah, era el que Rafael pensó que podría ser salassano.

Leonata y Iolani estaban fuertemente vigiladas junto a los restos de la mesa de mando. Leonata estaba pálida, pero sin atar y se frotaba las muñecas. Iolani estaba atada a una columna, con el rostro descompuesto y el cabello alborotado, con un aspecto apenas humano. Un momento más tarde, Rafael se dio cuenta de que también la habían amordazado.

Rafael siguió la mirada de Leonata, y vio a Anthemia inconsciente en el otro lado de la plaza y a un tribuno junto a ella, como si hubiera habido un asesinato. Uno de los ojos del tribuno mostraba un incipiente y enorme moratón. El hombre sostenía dos cuchillos, no uno. ¿Habría matado ella a alguno de ellos? No, por favor. Herido sí, pero ella no se merecía una muerte sobre su conciencia, ni siquiera la de uno de aquellos violentos bárbaros que Valentino adoraba.

¿Qué importaba? Se había acabado. Todo se había acabado, Valentino había capturado a dos altas thalassarcas y a los suficientes representantes de clanes como para involucrar a media Vespera en la conspiración de Iolani, una vez se determinaran las redes de alianzas. Debería bastar para hacer añicos la credibilidad del Consejo y dar a Valentino el pretexto que necesitaba para emprender acciones contra la ciudad.

Fueran cuales fueran los sueños que tenían los vesperanos y las esperanzas que Leonata acariciaba de una república vesperana, habían desaparecido.

«Príncipe de un fragmento de una Thetia dividida».

* * *

Qué final tan brutal.

Leonata vio cómo arrastraban a Rafael, como un prisionero igual a los demás y apartó la vista rápidamente, dirigiéndola hacia donde se encontraba su hija inconsciente, con una enorme contusión que empezaba a aparecer en su frente. Era una exigua consolación pensar que habían hecho falta cuatro tribunos para reducirla, uno de ellos inconsciente ahora y el otro apuñalado con su propio cuchillo. Aún así, era una cautiva, como Leonata e Iolani. Todo lo que Valentino necesitaba. Y ahora ella ya sólo esperaba el golpe final.

Thetis, había estado demasiado segura de sí misma, segura de que Zafiro estaba a salvo, de que los cuarteles de Iolani estaban demasiado bien protegidos para ser atacados. Corala había sido salvada gracias al aviso del espía de Iolani (quienquiera que él o ella fuese), y Zafiro debería haber estado a salvo.

A salvo de cualquiera, excepto de Valentino. Hombres como él no había más que uno en cada generación, como mucho. Y éste era su enemigo.

Leonata se apartó el pelo mojado del ojo y volvió a frotarse las muñecas, como si así pudiera borrar el recuerdo de las sogas con que se las habían atado. Como si, de alguna manera, todo aquello no fuera más que una pesadilla, la creación de alguna hechicera de la noche que se hubiera escapado del mundo de su infancia.

Incluso ser la víctima de alguna hechicera de la noche sería mejor que la realidad que estaba viviendo. Leonata estaba en la isla de Zafiro, controlada ahora por las tropas del Imperio, esperando a que Valentino hiciera su entrada triunfal, en medio de las ruinas de lo que ella había tardado dos décadas en construir.

Sería mil veces más soportable si Anthemia no hubiera estado allí.

Había sido Anthemia quien las había salvado, a ella y a Iolani, del azote de la ola, obligándolas a salir corriendo. Después, increíblemente, había logrado no perder los estribos detrás de ellas y pudo apartar a Leonata de un edificio segundos antes de un impacto que la hubiera matado. Tras la retirada de las aguas, Iolani apenas tuvo tiempo de volver la vista atrás para buscar a sus tropas antes de que los tribunos descendieran. Entonces, Iolani y Anthemia presentaron batalla y fue cuando empezó de verdad la pesadilla.

Leonata oyó un murmullo de voces y levantó la vista para ver a Aesonia recorrer la plaza poco después, con una expresión triunfal sobreponiéndose a la de extenuación. La habitual multitud de acólitas parecía diferente aquella noche. Eran más numerosas las túnicas verde y azul oscuro que las magas. Éstas, probablemente, habían trabajado hasta llegar al agotamiento… Leonata tomó aliento y observó la figura al lado de Aesonia. Alta donde Aesonia era majestuosa, dura donde Aesonia era regia, pero igualmente magnífica en su túnica azul marino y con la diadema de plata, sonriendo fríamente a los prisioneros reunidos.

Era Hesphaere, abadesa de Sarthes.

Hesphaere se encontró con la mirada de Leonata poco después, y su sonrisa se hizo incluso un poco más amplia. Aún creció más cuando alcanzó a ver a Iolani maniatada a un pilar.

Parecía como si la cordura de Iolani, que ni en sus mejores momentos había sido muy sólida, se hubiera resquebrajado por la tensión acumulada. Su mirada dejaba traslucir el crimen, la cólera y el miedo; más aún: se encontraba más allá de cualquier posible razón o explicación.

Estaba indefensa. Todos lo estaban.

Los tribunos se apartaron para dejar pasar a las exiliadas, inclinándose con verdadero respeto, y Hesphaere y Aesonia se acercaron a Iolani.

—Mía —susurró Aesonia y entonces, sacó la mano como un rayo y le dio una despiadada bofetada a Iolani en la mejilla. La sangre le manó por donde el afilado anillo de Aesonia le había penetrado en la carne—. Estúpida. ¿Creíste alguna vez que podrías enfrentarte a mí? Yo llevé a Ruthelo a su destrucción y él fue una recompensa más grande de lo que tú serás jamás.

Iolani luchaba para zafarse de las cuerdas, pero no había nada que pudiera hacer. Y Aesonia sonreía.

—Pero Ruthelo escapó de mí —continuó ella, con una voz muy baja, apenas audible para nadie—, y tú no. Mataste a mi marido, intentaste matarnos a mí y a mi hijo, y tramaste la destrucción de la abadía de Carmonde. Por eso, cuando tu gente sea ejecutada o entregada a los tribunos, como se hará sin duda alguna, tú no compartirás su destino. Sé lo que temes, Iolani, pero tu castigo será aún mucho peor. No puedes ni imaginarte cuánto.

Iolani abrió más los ojos y, durante un segundo, Leonata vio un terror descarnado, atávico, en el rostro de la joven mujer. La sonrisa triunfal de Aesonia era algo terrible de soportar.

—Tus crímenes no se merecen nada mejor —dijo la emperatriz, ahora en voz alta y dirigiéndose a los tribunos congregados—. ¡El imperio tendrá justicia!

«¡Qué sabes tú de justicia!».

—Primero tienes que volver a hacerla humana, Aesonia —dijo Hesphaere, casi en tono de conversación, deslizando un dedo por la mejilla de Iolani—. Ahora es como un animal, incluso tuvo que ser amordazada.

—Será porque sabe lo que vamos a hacerle —dijo Aesonia—. Intentó iniciar una guerra civil y pagará por ello.

Se oyó otro murmullo y las dos mujeres se giraron hacia otro grupo de tribunos que llegaba con una figura familiar en el medio. Leonata mascullaba un ruego desesperado por su hija, cuando Valentino entró en la plaza dando grandes zancadas.

El emperador era otro. Rafael lo vio en un instante. Lo que estaba antes en él de manera germinal (el comandante naval, el almirante de talento, el aprendiz de emperador) había florecido en su gloria completa, y el Valentino que ahora inspeccionaba a sus prisioneros podía ser una reencarnación de Aetius IV, tanto por su presencia como por su capacidad.

Rafael estaba arrodillado y maniatado ante él, como un prisionero más. Sabía que si hablaba demasiado pronto podría resultar fatal. Por eso aguantó un poco más, mientras Valentino avanzaba a grandes pasos hacia donde esperaban Leonata y Iolani. La emperatriz y la abadesa se hicieron a un lado con gracia y con discretas reverencias y los tribunos formaron un semicírculo detrás de Valentino, cubriéndole las espaldas. Había otros en los tejados, vigilando, y aún más rastreando las aldeas en busca de más supervivientes, para conducirles como a bestias hacia la orilla.

¡Thais! Rafael alcanzó a verla en el extremo opuesto de las acolitas de Aesonia, mirando a su alrededor tan discretamente hasta que sus miradas se encontraron, mientras Valentino hablaba.

—Altas thalassarcas —dijo directamente Valentino a las dos vesperanas—, vuestra presencia aquí es prueba de vuestra traición contra el Imperio.

—Y tu presencia aquí —replicó Leonata al instante— prueba que eres un tirano. Nosotros no somos ciudadanos del Imperio.

—No malgastes mi tiempo, gran thalassarca —dijo Valentino de manera cortante.

Thais le susurró algo a una compañera acolita y se escabulló, abriéndose paso hacia Rafael entre los tratantes árticos cautivos, ignorando el odio profundo en sus miradas.

—Rafael —le susurró—, ¿por qué estás aquí?

Valentino se giró con rapidez.

—¿Acolita Thais?

Thais hizo una reverencia.

—Mi emperador, uno de tus hombres está prisionero.

Los ojos de Valentino se posaron sobre Rafael durante un largo momento, y Rafael advirtió que ya no podía leerle los pensamientos al emperador, como había sido capaz de hacer desde su primer encuentro. Habían cambiado demasiadas cosas en Valentino.

—Mis tribunos son eficientes —dijo Valentino—. Creo que tienes razón, pero debemos asegurarnos. Traedle. Pero quitadle las cuerdas.

—Lo siento —le susurró Thais, cuando el cabello le ocultó el rostro de la vista de Valentino un segundo. Cogió a Rafael por el brazo, que le volvía a sangrar, y lo condujo, pálido y sereno, hasta Valentino. Los tratantes árticos observaban ahora a Rafael con un odio implacable por su libertad.

Rafael sintió cómo se sonrojaba por ser llevado ante Valentino de manera tan pública y, de repente, comprendió que, después de todo, aquello no iba a ser fácil.

Aun así, sería más fácil para él que para todos aquellos a los que Valentino había condenado a muerte y a la esclavitud, sencillamente porque se atrevieron a oponerse a él. No, peor aún: por haber intentado vengar las terribles injusticias que les habían infligido a ellos y a sus padres cuarenta años atrás.

—Rafael Quiridion —dijo fríamente Valentino—, fracasaste en tu misión, aunque puedo aceptar eso en un hombre leal. ¿Eres leal al imperio?

Rafael vio moverse la mano de Hesphaere, y dos de sus acólitas de Sarthes con túnicas azul oscuro se retiraron. Vio los broches circulares elaboradamente labrados que llevaban y se estremeció.

Magas mentales.

Lo que significaba que si ellas no creían que él era leal, Valentino le condenaría al mismo destino que a los tratantes árticos.

Fue Silvanos quien le enseñó a vérselas con los magos mentales, pero nunca habla tenido que emplear esa habilidad. Y allí, de repente, en la isla de Zafiro, no se trataba de defenderse sino de convencerles a ellos.

—Soy leal al Imperio, mi emperador —dijo Rafael y formó en su mente una visión que sabía que ellas creerían, una visión que a ellas les iba a costar penetrar; la imagen de él mismo en el puesto de Silvanos al lado del emperador en un desfile como el del otro día en Vespera. Valentino de blanco, en pie, ufano, y Rafael a su lado, la sombra del emperador.

Él tenía que creérselo, tenía que verse a sí mismo allí. La gloria, la ambición y el honor que suponía estar al servicio del emperador. Evocó una imagen de Vespera, como la del recibimiento de Valentino hacía tan poco tiempo y añadió banderas imperiales que ondeaban sobre el Palacio de los Mares, el Palacio Imperial, reconstruido al otro lado de la Estrella Profunda. Se vio a sí mismo observando desde una galería del palacio, rodeado por los secretarios y agentes de su propio servicio de inteligencia.

Y la oportunidad de dar forma a las cosas que deseaba de verdad, la ambición que jamás se molestó en ocultar. Eso lo haría creíble, porque Valentino nunca vería en Rafael a un sumiso y leal criado, satisfecho con el puesto que ahora ocupaba. Y Rafael podía ganarse una oportunidad en el servicio imperial, podía hacerse con una influencia enorme. La araña en el centro de la telaraña, justo lo que era Silvanos.

«Por favor, emperador, perdóname», se obligó a pensar.

Y un toque de furia, hacia sí mismo y más incluso hacia Leonata y Iolani que lo habían capturado.

—Estoy cayendo en la cuenta de que nunca me has jurado lealtad —dijo Valentino, después de un momento, casi pareciendo divertirse y mirándole a los ojos. Rafael retuvo esa imagen en su mente, el poder y la riqueza que quería obtener, la necesidad de hacer ese juramento, el precio que debía pagar para estar al servicio del emperador, y sintió que le resultaba un poco más fácil—. ¿Lo harías ahora?

—Lo haré, mi emperador.

Valentino sacó su puñal y se lo colocó a Rafael cerca del pecho, donde se lo pondría un guerrero avezado, justo entre las costillas, directo al corazón.

Rafael conocía el juramento.

—Yo, Rafael Quiridion, me entrego al servicio del imperio Thetiano y del verdadero emperador, Valentino V, con mi corazón, mi cuerpo y mi alma, para defenderlo y ayudarlo, para actuar de acuerdo con sus causas y contra sus enemigos, para acatar todas las órdenes que me sean dadas y para perder el derecho a la vida si falto a este juramento, en nombre de Thetis, la Madre de las Aguas, Defensora de Thetia.

Aquello era el pasaporte para ganarse la confianza del emperador.

Valentino mantuvo allí el cuchillo durante un buen rato. Rafael podía escuchar el susurro de su filo sobre la túnica. Una de las magas mentales avanzó hasta ponerse a la vista del emperador y asintió con la cabeza. Ella había creído a Rafael.

Por supuesto que Rafael era leal. ¿Es que alguien había pensado otra cosa?

El emperador retiró el cuchillo y lo guardó en la funda.

—Te acepto a mi servicio —dijo un instante después, y Rafael, aunque aliviado, se obligó a retener en la mente sus pensamientos. Estaba contento por haber sido capaz de mantenerse al servicio del Imperio.

—Gracias, emperador —dijo Rafael, manteniendo aún con firmeza en su mente la recompensa a su ambición al servicio de Valentino. El emperador quería que la lealtad de Rafael fuera más profunda. Pero por el momento, su ambición le bastaba.

—Este hombre —dijo Valentino, haciendo un barrido con su mirada sobre los tribunos y prisioneros—, es un agente bajo juramento del imperio a mi servicio. Y como ocurre con todos mis sirvientes, el que le insulta a él me insulta a mí.

El odio que había en las miradas de los tratantes árticos era inmensurable, pero Rafael podía advertir cómo estaba creciendo también su temor. Los hombres y las mujeres que había en la plaza eran tratantes árticos en su mayor parte junto a Corsina y sus oficiales de más jerarquía. Algunos de ellos tenían la edad suficiente para haber luchado por Azrian y sus aliados, y ahora, su terrible experiencia estaba a punto de iniciarse nuevamente. Sería aun peor por haber visto cómo se salvaba alguien, aunque se tratara de un agente imperial.

No. No podía permitirse ahora la furia o la lástima. Las magas mentales aún podían estar al acecho y tenía que salir libre de todo aquello.

Valentino chasqueó los dedos.

—Zhubodai, una capa para este hombre.

Uno de los legionarios jóvenes se quitó rápidamente la capa azul de sus hombros y se la colocó a Rafael sobre su túnica empapada, cerrándole el pasador de bronce delantero. Era un símbolo del servicio imperial y una forma de distinguir a Rafael de los prisioneros de negro y empapados como él.

—Quédate a mi lado —dijo Valentino en voz más baja—. Te necesitaré esta noche.

* * *

De modo que Rafael había elegido su rumbo, ¿no? Leonata había creído que él era mejor que eso, que acabaría entrando en razón, pero él había superado con éxito el escrutinio de las magas mentales, ellas no habían hallado ningún indicio de deslealtad al Imperio.

La alternativa que le había planteado Valentino había sido terrible, pero Rafael había tenido una oportunidad para decidir no formar parte de aquello; de aceptar la degradación, la humillación de la cautividad y la esclavitud a cambio de conservar su alma. No era una elección fácil, pero su orgullo y su instinto de autoconservación habían vencido.

«Te deseo un rápido ascenso y una caída aún más rápida, Rafael Quiridion». Él medraría, de eso no había duda, pero Leonata sabía que caería, porque su fulgor había sido excesivo. Y la caída, cuando se produjera, sería tanto más demoledora por cuanto ya habría alcanzado una posición de poder y autoridad importantes para entonces. El trayecto que iba de ser la mano derecha del emperador hasta una celda diminuta y el cadalso era bastante transitado.

El emperador se dio la vuelta hacia Leonata, Iolani y el líder tribal de nombre Zhubodai que, incongruentemente, portaba un yelmo con un penacho azul de un tribuno thetiano. A un gesto de su mano, los cinco representantes supervivientes de los clanes fueron sacados de las filas de prisioneros y situados al lado de Leonata. El corpulento Hycano Seithen estaba rojo de ira, los demás se mostraban inquietos. ¿Dónde estaba el enviado de Petroz? ¿Muerto? Ella no había visto ningún rastro de él.

—Altos thalassarcas, representantes —dijo Valentino—, habéis conspirado contra el Imperio y habéis proporcionado ayuda a agentes de una potencia que quería nuestra destrucción. Por ello, vuestras vidas y las de vuestros thalassarcas quedan confiscadas y vuestros clanes serán proscritos. Aquellos miembros de vuestros clanes que estaban simplemente acatando órdenes serán tratados según el Imperio estime conveniente.

Proscritos. La proscripción era el instrumento de los tiranos, el decreto de que tanto la vida como la propiedad quedaban confiscadas y pasaban a pertenecer al Estado. Era una palabra que ella había tenido la esperanza de no volver a oír jamás. Leonata le miró fijamente, anonadada y faltándole el aire, pero fue Hycano quien tomó la palabra, antes de que ella pudiera detenerlo.

—¿Proscripción? ¡Tú eres un tirano, Valentino, y morirás como tal!

Valentino se mantuvo en silencio absoluto durante unos instantes y luego se volvió hacia Rafael.

—Toma a dos de mis tribunos y ejecuta a este hombre. Ha amenazado mi vida.

—¡Emperador! —exclamó Leonata, antes de que nadie llegara a moverse—. ¿Vas a demostrar que él está en lo cierto?

Dos de los tribunos y Rafael ya habían dado un paso al frente para agarrar a Hycano antes incluso de que ella hubiera acabado la pregunta. Los ojos de Rafael se toparon con los de Leonata un instante y ella advirtió conmocionada que aquello era lo que Rafael realmente quería. No podía creer que él tuviera tal coraje ni tal entrega, y eso la avergonzó más allá de toda medida.

Leonata no había tenido tanto miedo desde que tenía cinco años y las hechiceras de la noche merodeaban por la ciudad. Ella había perdido y ahora estaba a merced de un hombre que podía matarla sólo con una palabra.

—Emperador, tú has ganado —las palabras le sabían a hiel en la boca—. Pero esto es terror, no justicia.

—Él ha amenazado mi vida y a mi reino —dijo Valentino con la expresión imperturbable, como la máscara de plata que había llevado en el baile.

—Tú quieres que Thetia vuelva a ser fuerte. Creo que incluso quieres que se te conozca como un emperador que creó un mundo mejor. En esto, y sólo en esto, somos parecidos. ¿Gobernarías una corte, un imperio donde tu palabra signifique la muerte? Ni siquiera el Dominio fue tan bárbaro. ¿Una tierra donde una palabra fuera de lugar pueda costar una vida? ¿Cuánto tiempo pasaría antes de que tus agentes empiecen a imitarte para obtener privilegios?

Leonata permanecía bien erguida, haciendo caso omiso del temor que le atenazaba el estómago, pero lo estaba haciendo por su clan y por todos aquellos que vendrían después, incluso si ella moría allí mismo, aquella noche. Le habría gustado conferir un tono más controlado a sus palabras, pero éstas parecían brotar con demasiada rapidez.

—Tu corte y tu Imperio se convertirán en un lugar de miedo y sombras, tus islas quedarán arruinadas, tu nombre será una maldición. ¿Crees que acudirán a tu corte los maestros y los poetas? Harás un infierno del cielo. Y cuando un hombre sepa que puede morir con el más leve pretexto, sin la mínima culpa, ¿qué será lo que le aterrorice? ¿Que mates también a su familia? ¿A su clan? ¿A su ciudad? ¿Dónde termina el terror? Termina cuando alguien se da cuenta de que sufrirá la misma condena si te mata que si lleva una vida sin tacha, emperador. Y ésa, emperador Valentino, es la razón por la que muchos de tus predecesores murieron y por la que, al final, fueron derrocados. Tú has ganado. ¿Gobernarás o serás un déspota?

Valentino no la había interrumpido. Leonata se dio cuenta de repente. Los tribunos habían amordazado a Hycano y Rafael estaba preparado, con la mirada tan inescrutable como la del emperador.

—Sophistry —dijo Hesphaere—. Mátalo.

—Valentino, debes hacerlo —añadió Aesonia—. Hacer otra cosa sería mostrar debilidad.

Valentino se detuvo y, por un instante, Leonata creyó que había conseguido persuadirle, pero cuando habló, el tono de su voz era más frío que nunca.

—Esto —dijo Valentino haciendo un gesto con la mano— es un campo de batalla. Las leyes son diferentes aquí. Mátalo.

Los tribunos arrastraron a Hycano al centro de la plaza y le obligaron a ponerse de rodillas. Valentino dijo algo a Zhubodai y el cacique tribal tendió un cuchillo a Rafael.

El joven Quiridion se quedó lívido.

Rafael cogió el cuchillo, sabiendo que la mirada del emperador estaba puesta sobre él, y se sintió mareado. Pudo ver el miedo en la expresión de Hycano, pero también la determinación, la resolución que había tomado de sacrificar su vida por su causa. Hycano prefería morir aquella noche como un mártir a vivir bajo el nuevo orden del emperador.

Y Valentino quería que Rafael lo matara a sangre fría. A un prisionero maniatado, indefenso. Y que él quisiera ser un mártir no era ningún consuelo, ninguna recompensa por acabar con una vida de aquella manera.

Todos le estaban observando. Los prisioneros y las sacerdotisas, el emperador y la emperatriz, los tribunos y los thalassarcas, todos esperaban que cometiera un asesinato porque el emperador lo había ordenado.

De cosas así estaban hechas las tiranías. Leonata tenía razón: si Valentino seguía por aquel camino, ahogaría en sangre a Thetia. Aquello no era un campo de batalla e Hycano no había hecho ningún juramento a la Armada ni al servicio de Valentino. Valentino quería atar a Rafael a su servicio con sangre, pero quizá, quizá… ¿Ordenaría un hombre como él una ejecución a sangre fría? ¿O quizá lo que estaba haciendo era esperar que Rafael obedeciera la orden y condenarlo? No. En una situación así, ningún emperador del calibre de Valentino daría una orden pensando que un inferior podría cuestionarla.

Rafael ya no podía saber lo que el emperador estaba pensando. No podía decir si el honorable oficial de la Armada que pudo ser se había esfumado, sacrificándose al poder y a las necesidades del Imperio.

Zhubodai estaba al lado de Rafael, observando, mientras transcurrían los segundos y el tiempo de Rafael se agotaba. Si se negaba, no importaba lo que alegara, incurriría en perjurio y el emperador le condenaría a la misma suerte que a los tratantes árticos en un abrir y cerrar de ojos. Fuera lo que fuera lo que les aguardaba, sería terrible y significaría la muerte o, en el mejor de los casos, una vida de esclavitud. Rafael no podría soportar un destino así.

O mataba a un hombre a sangre fría.

O había otra posibilidad: jugársela pensando que el emperador estaba simplemente poniendo a prueba su lealtad. Si era así, Zhubodai le agarraría la mano antes de que pudiera matarlo. Pero si aquello no era un juego, Hycano moriría.

Temblando bajo la capa, Rafael colocó el cuchillo bajo el corazón de Hycano, sin mirarlo a los ojos. Hizo retroceder el puñal y lo asestó.

* * *

El brazo de Zhubodai se movió a la velocidad de un relámpago, capturando la muñeca de Rafael con una tenaza de hierro a un tris de que la punta del cuchillo se hundiese en el pecho de Hycano.

Leonata reprimió un grito y una náusea.

—Yo no mataría por algo así —dijo Valentino—. Tienes razón, Leonata. Es el sendero del terror, y yo pretendo que mi Imperio se rija por la justicia y no por el terror. Pero también espero que mis órdenes sean obedecidas.

La mano de Rafael estaba temblando y casi se le cayó el cuchillo al devolvérselo a Zhubodai.

—Hesphaere —dijo Valentino, sin darse la vuelta—, este hombre es tuyo. Haz de él un servidor leal al Imperio.

Durante un segundo, Leonata creyó que se estaba refiriendo a Rafael, pero entonces los dos tribunos cogieron a Hycano y le arrastraron fuera de la plaza hacia el mar, seguidos por una de las sacerdotisas sarthienas.

—No quiero que Vespera se quede despoblada —continuó el emperador, como si nunca hubiera tenido lugar la interrupción—, por eso voy a haceros una oferta y sólo una vez. Si cooperáis completamente y sin lugar a dudas en la disolución del Consejo de los Mares y rendís Vespera al imperio para que vuelva a convertirse en la capital de Thetia; y si obedecéis mis órdenes sin cuestionarlas, seré misericordioso. Vuestros clanes continuarán existiendo y vuestra gente no sufrirá. Leonata, Iolani, ambas seréis tratadas de acuerdo con vuestro rango hasta que se disuelva el Consejo. Habrá más thalassarcas, pero seré yo quien los designe. Cuando el Consejo esté disuelto, Leonata, tú serás libre de volver a liderar tu clan. Si deseas que ellos no sufran daños y que tu hija siga con vida, aceptarás estas condiciones.

No había nada que hacer. Por lo menos no por el momento. La acción de Valentino era un delgado rayo de esperanza en las tinieblas. Quizá se negara a instaurar la tiranía que su madre quería.

—Acepto, emperador —dijo Leonata, sonando a falso.

—Bien —dijo Valentino y se volvió hacia Iolani—, iolani Jharissa, tú eres una traidora y una asesina y tan pronto como se disuelva el Consejo, te serán quitados tus títulos y tu clan quedará disuelto y, después de haberme acompañado en mi desfile triunfal en Vespera, te entregaré a la custodia de Sarthes por tu sacrilegio al ordenar la destrucción de la abadía de Carmonde.

—Gracias —dijo Aesonia con total formalidad; debían de haberlo acordado de antemano.

—El clan Jharissa y su pueblo quedan proscritos a partir de ahora —dijo Valentino, subrayando la formalidad y haciendo llegar su voz, sin esfuerzo, a todos los rincones de la plaza—. Cada uno de vosotros es ahora un prisionero del Imperio sin ciudadanía ni derecho de apelación. Allá donde alcancen las leyes y los derechos del imperio, vosotros no poseeréis nada ni seréis dueños de nada. Yo dispondré de vosotros como estime oportuno para que podáis expiar con el trabajo de vuestras vidas el asesinato y la traición que habéis cometido. Y cuando gobierne en Vespera, la damnatio memoriae recaerá sobre vosotros, vuestro clan y vuestras familias y todo lo que habéis sido, para que el deshonor de vuestro nombre jamás infeste la faz de las aguas.

Aesonia aguardó hasta que hubo silencio para intervenir.

—Si no van a poseer nada ni a ser dueños de nada, deberíamos aplicar tu decreto inmediatamente.

* * *

Y la isla de Zafiro desapareció entre las llamas y el agua.

Rafael recordaba el fuego porque el fuego era puro, no tenía malicia.

Valentino dio algunas órdenes a los tribunos y ellos echaron abajo la puerta de la casa de Iolani. Destrozaron sistemáticamente todo lo que encontraron allí. Rafael oyó los golpes, los crujidos, el sonido del cristal al romperse y la madera al quebrarse, el de la tela siendo desgarrada, los impactos del metal de sus espadas reduciendo a pedazos todo el mobiliario. Tiraron el pequeño amuleto sobre la entrada y lo pisotearon, y luego se dirigieron al jardín que había detrás destrozando las plantas, los arbustos y la fuente.

Rafael observaba en silencio, como los demás. Los imperiales se habían apartado para que Iolani pudiera ver lo que estaba ocurriendo. ¿Cómo sabían que aquélla era su casa? Una de las magas mentales debió de habérselo arrancado a los cautivos.

Iolani no lloró, pero tenía los dedos blancos por la fuerza con que agarraba la soga que la ataba y un músculo de la mejilla le empezó a temblar.

La destrucción continuó. Los tribunos subieron al piso superior y prosiguió el alboroto vandálico. Iolani trató de cerrar los ojos, pero a una señal de Aesonia, uno de los tribunos avanzó con una daga y le obligó a abrirlos otra vez para que pudiera ver lo que le estaban haciendo.

Rafael veía cómo apilaban todas sus posesiones en la habitación principal, pero no comprendió lo que iban a hacer hasta que los tribunos volvieron a bajar. Otros habían desaparecido en el interior de las casas circundantes y salieron al poco rato con botellas y una ánfora de petróleo, que procedieron a derramar por todo el interior de la casa y las plantas del jardín. Parecieron guardarse algo para las cosas de los alrededores.

Y a continuación, cuando el último de los tribunos hubo salido, Zhubodai golpeó un trozo de pedernal para que prendiera un trozo de tela, que lanzó con perfecta puntería a través de la puerta.

El petróleo ardió en un segundo, las llamas se extendieron con rapidez por toda la casa, encendiendo la noche con su brillo refulgente. Las líneas de fuego atravesaron el interior hasta alcanzar el jardín y el humo empezó a ascender, un humo acre como de alimentos quemándose.

Entonces el fuego prendió con fuerza y las llamas comenzaron a crecer en altura cuando empezaron a consumir el mobiliario y las posesiones, los restos destrozados del hogar y la vida de Iolani o, al menos, la parte de ellos que tenía en la isla de Zafiro. Las llamas subieron por las escaleras y cobraron fuerza en el piso superior y después en la terraza, mientras nubes de humo salían por las ventanas arruinadas. Una enredadera sobre el muro superior prendió y se fue ennegreciendo lentamente al tiempo que los zarcillos crepitaban y se carbonizaban hasta caer y las llamas cada vez mayores devoraban todo el edificio.

El fuego aún seguía creciendo y las volutas de humo se escapaban por las ventanas del edificio contiguo. Más allá, los tribunos se afanaban en vaciar las casas de alrededor de todo material inflamable. Valentino y su gente aún permanecían en la plaza, colocados, sin hacer otra cosa, en forma de semicírculo alrededor de la casa en llamas mientras un resplandeciente escudo en el aire que había creado la abadesa Hesphaere los protegía del calor.

Ahora, las vigas de la casa estaban empezando a desmoronarse, el jardín se había convertido en una gruesa columna de humo y, finalmente, con un gran estruendo, la casa se desplomó. Durante un segundo Rafael creyó que la fechada caería hacia afuera, pero se sostuvo en pie, cubriendo un armazón en llamas y ennegrecido.

Valentino hizo otra señal y los tribunos empezaron a sacar de la plaza a los tratantes árticos cautivos como si fueran ganado, y los llevaron en dirección al mar. Los legionarios rodearon a Iolani, la liberaron del pilar y la condujeron, como si fuera una bestia, con ayuda de una correa. Otros rodearon a Leonata y a los demás representantes de los clanes y se los llevaron, mientras los tribunos levantaron a la inconsciente Anthemia sobre sus hombros y también se la llevaron.

—¡Emperador!

Un hombre delgado y moreno, vestido con un uniforme de lugarteniente ennegrecido entró corriendo en la plaza.

—¿Si, capitán Palladios?

—Hemos encontrado un almacén de armas que no ha sido dañado por la ola. Hay más armas nuevas como aquéllas.

—Ahora voy —dijo Valentino—. Aesonia, ¿puedes supervisar tú el resto?

Se marchó a grandes pasos, aparentemente ajeno a las casas ardiendo, con su acostumbrada escolta de tribunos, y Rafael siguió a Aesonia y su séquito hacia el mar, pasando al lado del lugar donde Iolani estuvo a punto de matarlos dos semanas atrás.

¿Por qué no lo hizo? Quizá eso habría provocado su ruina y algunos de los suyos habrían muerto en el fuego cruzado, pero no hacer nada le había costado su captura y su desgracia.

Rafael se dio cuenta de que Thais estaba intentando cruzar la mirada con él, pero apartó la vista. No. Él tenía que mantener la guardia alta. No había posibilidad alguna de enfrentarse a lo que había hecho. No, con los ojos de la emperatriz y los pensamientos de los magos mentales centrados en él. ¿Se sentiría Thais asqueada por lo que había hecho Rafael? Él esperaba que sí. Sería mucho peor que ella creyera que estaba bien matar a un hombre a sangre fría porque así lo ordenaba el emperador.

Ella lo volvió a intentar y Rafael volvió a apartar la mirada.

Después de pasar la hilera de árboles donde los tratantes árticos habían estado esperando, llegaron hasta el mar. Fueron caminando al lado de muros destrozados, cadáveres y desechos flotantes, hasta donde se había reunido a la población entera de la isla de Zafiro en la playa en bajamar, bajo las flechas amenazantes de los legionarios y las agresivas luces de éter. Debía de haber unos cuatrocientos o quinientos en total. Incluidos los niños.

Aesonia se paseó majestuosamente, como la emperatriz que era, e inspeccionó la escena con satisfacción.

—Hesphaere —la escuchó decir en voz baja Rafael—, si te llevas a los niños ¿crees que podrás hacer de ellos algún día unos ciudadanos leales?

—Hay muchos, pero sí, podré. Pensé que los querías a todos…

—Ya intentamos eso y no funcionó. Si no lo hacemos, el ciclo entero volverá a iniciarse. Sus padres nos odian más allá de toda medida. Los niños quizá puedan salvarse, y más tarde, cuando muera esta generación, esta contienda habrá terminado.

—Por supuesto —dijo Hesphaere.

—Guyuk —dijo Aesonia, y otro tribuno avanzó al frente. Este era un guardián de templo con un tono diferente de azul y con una armadura que parecía hecha de piel de kraken—. Separa a los niños menores de quince años y embárcalos a bordo de la Cobalto con destino a Sarthes. No han de sufrir daños. Diles a sus padres que sus hijos serán criados como ciudadanos leales del Imperio y que no pagarán por sus crímenes.

Una ráfaga de viento hizo susurrar las hojas de los árboles tras ellos. Guyuk asintió y dio instrucciones a sus hombres.

La emperatriz y Hesphaere observaban en silencio cómo los tribunos hacían la selección y apartaban a todos los niños. Los gritos comenzaron casi al instante y ascendieron hasta un llanto frenético, un sonido terrible que se extendió por toda la playa de la isla de Zafiro. No estaban siendo rudos con los niños, ni siquiera cuando se aferraban a sus padres, pero eran eficientes e implacables.

Lo que resultó más desgarrador fue ver la cantidad de padres que no prorrumpió siquiera en un murmullo, limitándose a implorar con el gesto a los tribunos que sus hijos escaparan a su destino. Los niños fueron cargados en el primer grupo de rayas que los tribunos dispusieron en la playa. A continuación las rayas se sumergieron y se marcharon, y los niños de la isla de Zafiro desaparecieron.

—¿Y éstos? —preguntó Guyuk dándose la vuelta. Si lo que estaba haciendo le producía alguna incomodidad, su rostro no lo revelaba. Eran tribunos. No era su propio pueblo el que estaba siendo tratado de aquel modo en la terrible venganza del Imperio.

Rafael no podía permitirse mostrar debilidad.

—Todos los que estaban en la plaza, cualquier otro tratante ártico y cualquiera que mis magas hayan identificado, vendrán con nosotros a Vespera.

—¿Por qué? —preguntó Hesphaere—. Puede que supongan un peligro allí, si hay un traidor en tus filas.

A sus espaldas se oyó un lento estruendo procedente de la aldea en llamas, y un golpe ensordecedor al desplomarse espectacularmente una casa. Rafael se giró y vio una fuente de chispas elevarse hasta muy alto.

—Hay varios niveles de sótanos debajo del palacio ulithi. Podemos emplearlos como celdas. Necesitaremos a algunos para el Consejo. El resto participará en la entrada triunfal de Valentino.

—Tendrás más que suficientes en Vespera.

—Existe una razón. Ya lo comprenderás —dijo Aesonia, y Hesphaere se calló—. El resto puedes embarcarlos de regreso a las bases en Gorgano. Divídelos ahora.

—Como quieras.

—Ah, y una cosa más.

—¿Sí?

—Ellos no poseen nada y no son dueños de nada. Creo que deberías recordarles ese detalle —y Aesonia tiró de su manga, como si lo hiciera distraídamente.

—¿A todos ellos? —preguntó Guyuk desapasionadamente. Ahora, supuso Rafael, el tribuno se estaba mostrando más inseguro. Quizá existiera en él una chispa de compasión humana, aunque Rafael nunca la había visto en un tribuno y ellos no la iban a mostrar frente a los thetianos, a quienes despreciaban.

—A todos ellos —dijo Aesonia—. Incluida Iolani. Pero no a los otros clanes; ellos se convertirán en nuestros aliados, si se comportan.

—Sois un pueblo extraño —subrayó Guyuk—. Lo haré tal como me pides.

Rafael contempló la destrucción de la isla de Zafiro desde el dañado puente de observación de la Soberana, un poco por detrás del emperador. Valentino había ordenado a todos que estuvieran allí y allí estaban. Los representantes de los clanes, liberados de las sogas, pero custodiados por los omnipresentes tribunos. Iolani todavía estaba atada y vigilada pero, al menos, alguien la había cubierto al subir a bordo. Iolani había rechazado la túnica de Leonata en la playa, negándose a recibir cualquier atención que no recibiera también su pueblo. Rafael confiaba en que su gesto hubiera irritado a Aesonia sobremanera.

Parecía que no había nada que el imperio no fuera a hacerle a Iolani. No había ninguna humillación o tormento mental que Aesonia no quisiera infligirle. Valentino se había puesto furioso al ver a los prisioneros en la orilla de la playa, con sus ropas destrozadas y convertidas en una masa negra a sus pies. Pero Aesonia sólo se había limitado a aplicar rigurosamente el decreto de Valentino, y él no podía discutirle eso en público.

Rafael apretó los puños con una fuerza tal que llegaron a dolerle, pero todo se estaba alargando mucho y empezaba a tener problemas para continuar disimulando.

Todavía había dos lunas en el cielo, proporcionando la luz suficiente para ver, cuando una enorme columna de humo y polvo hizo erupción desde la zona del asentamiento quemado, una columna que se extendió hasta formar un semicírculo alrededor de la aldea, mientras los árboles se derrumbaban hacia atrás por todas partes. Un momento más tarde se produjo la detonación, un estruendo descomunal como el de un trueno que se prolongó y prolongó.

El borde de la isla sobre el que estaba cimentada la aldea, sencillamente tembló y empezó a derrumbarse. Los árboles y las casas se desmoronaron, hundiéndose en la tierra, que parecía estar convirtiéndose en una masa fluida que, después de devorar las ruinas en el margen del asentamiento, se desplazó hacia el interior mientras olas más y más grandes iban extendiéndose por el lago.

El asentamiento se hundió y las olas crecieron hasta que resultó difícil distinguir lo que era la tierra del agua. Rafael no estaba siquiera seguro de si alcanzó a ver la cúpula destrozada del edificio del concejo sumergirse en el agua. La isla de Zafiro había desaparecido.

Casi se pierde el último acto, de tan silencioso y apagado que fue. A lo largo de la línea del arrecife hacia el sur, seis columnas de humo se elevaron hacia al cielo, estruendos sordos reverberaron en el casco de la Soberana y la laguna volvió a sufrir una sacudida, aunque esta vez sin estrépito. Simplemente se produjo un paulatino hundimiento de la arena y el coral del arrecife bajo las olas. La laguna se había fracturado, quedando demasiado expuesta como para que alguna vez volviera a utilizarse como puerto o se destinara a cultivos marinos.

Rafael esperó a que todos se hubieran marchado y, entonces, liberó la fuerza de sus puños. Su túnica estaba empapada en sangre, por la fuerza de una uña que se había clavado en la palma de su mano. El dolor en la pierna y en el brazo había remitido y no tenía nada roto, ni siquiera desgarrado, que él supiera. Todo había sido un susto.

La Soberana estaba virando al oeste y ya estaba sumergida, alejándose de la isla de Zafiro hacia Vespera, mientras sus consortes la seguían. Es decir, lo que quedaba de ellas. Las otras naves habían sufrido un ataque de los buques en Corala, donde quisieron hacerse con otro de los buques del emperador. Sin embargo, la fuerza y la amenaza a los rehenes disuadieron a los atacantes.

Rafael se dejó caer de rodillas sobre el puente, atendiendo su mano llena de sangre, mientras el orgullo, la humillación, la ira y el horror le traspasaban todas sus defensas rotas.

«No soy tu sirviente, Valentino. Soy tu enemigo y formaré parte de esto sólo hasta que pueda llevaros a ti, tu madre y tu Imperio a la ruina y la desesperación, hasta que te haga lo que tú les has hecho a estas gentes, todo lo que le hiciste al pueblo de Ruthelo, todo lo que le harás a Vespera. Soy Rafael Quiridion y juro por mi vida que te destruiré.».

Capítulo 20

La Armada le dio un camarote a Leonata.

Ella no supo de quién procedía la orden, pero el herido comandante Merelos, a quien ella conocía, no las condujo ni a ella ni a Iolani abajo, al calabozo o a las bodegas, como se esperaba. Descendieron sólo un nivel y Merelos se detuvo ante la puerta de un camarote. Cogió el cuchillo de uno de los tribunos y le cortó las ataduras y la mordaza a Iolani, antes de devolverlo con una expresión de abierto desagrado.

—Mi camarote —dijo con torpeza. Tenía un brazo en cabestrillo y su rostro expresaba un dolor que no era sólo físico—. Las puertas estarán vigiladas, pero ambas podéis usarlo. El emperador ordenó que se os tratara como a grandes thalassarcas.

Iolani le miró fríamente sin decir nada, pero Leonata intervino:

—Gracias, comandante.

Un soldado le tendió una pila de ropas negras dobladas.

—Puede que os hagan falta. También las he distribuido entre los demás prisioneros y me he asegurado de que tu hija esté cómoda. El doctor la examinará para comprobar que no le quedará ninguna lesión permanente.

—¿Por qué, Merelos? —preguntó Leonata sin esperar una respuesta.

—La Armada no os habría tratado de esta manera si os hubiéramos capturado nosotros. Tenemos nuestro honor, y lo que esta noche ha ocurrido aquí lo mancha. Soy el capitán de la Soberana, y mientras permanezcáis en mi buque seréis tratados como ciudadanos thetianos y seres humanos. Si necesitáis alguna cosa, hacédmelo saber y haré todo lo que esté en mi mano.

—Gracias —dijo Leonata y vio el corte medio seco en la mejilla de Iolani, sabiendo que también tendría otros por el resto del cuerpo—. ¿Tienes alcohol o algún desinfectante para limpiarle las heridas?

Merelos asintió con un gesto, abrió la puerta y las hizo pasar. Leonata oyó el ruido de la llave en la cerradura tras ellas, y a Merelos dando órdenes a los guardias. Después, sus pisadas se perdieron en la distancia.

Leonata le cogió el brazo a Iolani con cuidado y la condujo a través de la Sala principal, más grande que la que cualquier buque normal se hubiera permitido para el primer oficial, y la llevó hasta el dormitorio más pequeño. Lo mejor sería estar lo más lejos posible de los guardias.

—Iolani —dijo Leonata suavemente y sentando a la otra mujer sobre la cama. Iolani respiraba entrecortadamente, mientras se pasaba una mano por los labios y su mirada andaba perdida en la distancia infinita. Leonata le sirvió un vaso de agua y le cerró a Iolani los dedos alrededor de él, antes de beber ella y advertir lo aturdida que se encontraba.

Sin decirle nada, Leonata persuadió a Iolani para que se pusiera bien las ropas, aunque los dedos de Iolani estaban entumecidos y Leonata tuvo que abrochárselas por delante. Alguien, quizá uno de los oficiales navales, había aflojado las ligaduras de Iolani para permitir que la sangre le fluyera por las manos, lo que fue un pequeño gesto de piedad.

Al otro lado de la ventana, el agua estaba pasando del color negro al gris oscuro y por momentos clareaba. Merelos regresó con un poco de brandy y algunos paños limpios. Leonata se lo agradeció y regresó al dormitorio.

—Iolani, ahora te encuentras a salvo —volvió a decir Leonata. ¿Es que la crueldad de Aesonia le había hecho perder la razón?

—Estoy aquí, Leonata —dijo Iolani, aunque su voz carecía de vida alguna y había perdido incluso el tono brusco y mordaz que solía tener. Iolani se llevó el vaso a los labios y dio un sorbo—. Yo tengo un lugar en mi mente, un refugio. Ellos no pueden penetrar en él, todavía no. Me protege un poco de lo que ella me ha hecho esta noche. Pero no servirá de nada cuando sus hechiceras de la noche se lancen sobre mí. Sé lo que te hacen.

—¿Es que te han atrapado alguna vez? —le preguntó Leonata. No era algo de lo que quisiera hablar, pero tenía que sacar de su caparazón a Iolani, al menos durante unos momentos—. ¿Cuándo?

—Yo nací en cautividad —dijo Iolani—. Cuando tenía siete años, algunos de mi sección se escaparon. Los guardias nos cogieron al resto de nosotros y nos pusieron bajo vigilancia en el exterior, en la nieve, sobre la ladera de la montaña, y cuando la mitad de nosotros murió sin revelar nada llevaron a una hechicera. Yo fui la primera a la que se acercó, y yo no sabía nada de nada. Ella se adueñó de mi mente y, a continuación, al no encontrar nada de lo que buscaba, tomó los recuerdos de mi madre y los transformó en pesadillas.

«¿Qué?». Leonata se sentó, absolutamente paralizada. Apretaba los dedos convulsivamente intentando asimilar la brutalidad de lo que Iolani acababa de contarle que había soportado. El horror puro y atroz de lo que le hicieron a Iolani.

—Así que ya ves, juré que si alguna vez llegábamos a gobernar Vespera, no habría magos en la ciudad —dijo Iolani—. Ni hechiceras de la noche.

—¿Guardias? ¿Hechiceras de la noche? —consiguió decir Leonata—. ¿Qué ocurrió, Iolani?

—Ya lo sabes, ¿no?

—Sé que tú y tu pueblo fuisteis los supervivientes de la República —dijo Leonata—. Descubrí un informe acerca de una flota que se dirigió hacia el norte después de la caída de Corala. Pensé que ellos habían logrado escapar.

Iolani empalideció más aún, si es que eso era posible.

—¿Escapar? Pensé que lo sabías Leonata. Nadie escapó.

—Entonces, ¿qué fue lo que ocurrió?

Iolani dejó el vaso y se empezó a masajear las muñecas, marcadas profundamente por las cuerdas.

—Ellos embarcaron a la gente de Corala, a todos los seguidores de Ruthelo y a sus familias en aquella flota y los llevaron hacia el norte, hasta Thure. Había quince o veinte mil en aquel primer cargamento, y llevaron otras flotas más tarde. Nosotros estábamos en el segundo. Me refiero a mi familia, porque yo no había nacido todavía. Los pusieron a trabajar en la construcción de un puerto y después los condujeron al interior, hacia las minas, y los obligaron a extraer metal hasta morir. Alguien había explotado las minas con anterioridad, quizá el antiguo imperio, y ellos tenían a algunos descendientes de los tuonetares trabajando allí. Mi madre era uno de ellos.

»No te puedes imaginar cómo es el norte hasta que has estado allí. Nunca te libras del frío, ni siquiera en sueños. Nada vive allá, nada respira. Sólo hay hielo y montañas. La mitad del año no sale el sol y la otra mitad nunca llega hasta arriba, pero yo no VI el cielo hasta la noche en que nos sacaron afuera y ya no volví a verlo hasta al cabo de seis años.

»No nos encadenaban, porque no había ningún sitio adonde escapar. Sencillamente nos hacían trabajar hasta la muerte y se llevaban el metal al sur, para construir el nuevo imperio. Debieron de tener durante un tiempo a más de la mitad de sus tropas allí arriba pero, naturalmente, nosotros no lo sabíamos. No hacíamos otra cosa durante el día que trabajar, dar golpes a las piedras y depositar todo el metal en carretillas. Los afortunados conseguían encargarse de los hornos, donde se fundían el metal y hacía calor.

»Nos permitían tener niños, pues morían muchos y siempre necesitaban más esclavos. Querían que nosotros permaneciéramos expiando lo que habíamos hecho para siempre jamás. Un pueblo entero viviendo en la oscuridad de las minas para siempre. Disponían de hechiceras de la noche entre los guardias para bucear en nuestras mentes en busca de algún plan de fuga y para castigarnos cuando decidían que debíamos ser castigados. Ese castigo no dejaba huellas, ¿sabes?, así después estábamos en condiciones de trabajar.

»Y entonces las minas empezaron a agotarse. Eran viejas minas tuonetares y habían sido explotadas hasta el límite. Empezaron a conducir a la gente en columnas hacia otras minas, no sabíamos dónde. Finalmente, se nos llevaron a mi padre y a mí. Mi padre murió en el camino y yo estuve a punto de hacerlo.

»Sin embargo, algunos de los míos habían escapado antes, hacia el oeste, hacia Eridan. Encontraron a los descendientes de los tuonetares e hicieron una alianza. Ellos asaltaron las últimas tres columnas y también la mina, y rescataron a todos los que pudieron. Hicieron creer al imperio que habíamos muerto en el hielo y luego nos llevaron a Eridan, donde estuvimos a salvo. Y al final, vinimos al sur.

Cuando Iolani terminó su relato, contado en aquella voz plana e inerte, sin indicio alguno de autocompasión, Leonata tuvo que obligarse a respirar. Se sentía mareada, aunque no había comido nada desde hacía muchas horas. Las imágenes y las palabras se apiñaban en su cabeza, así como los horrores que Iolani había evocado con aquella falta absoluta de emoción (que era lo peor de todo) mientras contaba a Leonata lo que de verdad ocurrió con los clanes de Ruthelo.

Azrian, Theleris, Eirillia, Aphraon… todo aquel esplendor, todo lo que habían sido, arrasado en una venganza tan monstruosa que dejaba corta toda descripción. Demasiado para asimilar, ahora y durante mucho tiempo.

Iolani aún estaba sentada allí con la mirada fija en Leonata. Se había ido irguiendo cada vez más mientras hablaba y se había abrazado las rodillas hasta que no pudo encogerse ya más; le temblaban las manos por el esfuerzo de mantenerse abrazada con tanta fuerza.

Un alma perdida.

«Es un prodigio que aún conserve la cordura», pensó Leonata encontrándose con sus fríos ojos azules y desprendiendo con suavidad las manos de Iolani de sus rodillas. Su mano derecha había vuelto a sangrar. Iolani se resistió un momento, pero Leonata sonrió y ella se relajó.

—Es la primera vez que se lo has contado a alguien, ¿verdad?

—Todo mi pueblo lo sabe. Le conté algo a Corsina, a Anthemia menos.

—¿Por qué no nos lo dijiste? —le preguntó Leonata. El mar ya había adquirido su tono verde azulado y los troncos de un bosque de kelp ondeaban a media distancia.

—No sabía lo que pensarías.

—¿Es que te imaginabas que te iba a condenar a ti o a tu pueblo de haber sabido toda la historia?

—Dices eso ahora que somos aliadas desde hace mucho tiempo —dijo Iolani—. Pero ¿qué habrías dicho la primera vez que me acerqué a ti?

Leonata sostuvo la mirada de Iolani durante un largo momento y Iolani asintió con reticencia.

—Lo mismo —dijo ella—, pero yo no te conocía entonces, ni a Arria, ni a Asdrúbal, ni a ninguno de los otros. No creí que quisierais arriesgar la neutralidad de la ciudad por la oportunidad de conseguir algo más.

—¿Cómo pensabas que funcionaba la ciudad? —le preguntó Leonata sorprendida sinceramente. Leonata se había criado en la ciudad, donde el comercio, el riesgo y las complejidades de la Bolsa eran cosas a las que uno se acostumbraba desde niño. El mundo de Iolani había sido muy diferente.

—Lo sé, lo sé. Pero cuando yo llegué aquí todo lo que sabía era soñar y odiar.

—¿Por qué fundaste el clan?

—Fue idea mía. Me ofrecí voluntaria como espía para venir al sur, y entonces me di cuenta de que un clan sería una tapadera perfecta. Tenemos más hielo de lo que la ciudad pueda necesitar nunca.

Y también una gran cantidad de hielo estaba alojada en el alma de aquella pálida e irritada joven mujer, sólo un poco mayor que Anthemia y que había servido al imperio movida por la venganza. Y que ahora se enfrentaba a un sufrimiento inimaginable por haberlo intentado.

—Se cuentan muchas cosas sobre la ciudad en el Imperio —dijo de pronto Iolani—. Dicen que es débil, porque nunca nos atrevimos a hacer lo que hizo Ruthelo. Que es decadente, porque honramos a nuestros artistas y a nuestros músicos y porque somos los dueños de nuestros cuerpos. Que está corrupta porque, con tanto dinero alrededor, ¿quién no lo sería?

—Se suele llamar decadente a quien es más civilizado que uno; y corrupto a quien es más rico que uno —dijo Leonata.

Iolani casi sonríe.

—¿Y débil?

—Nosotros hemos sido débiles. «República» no es más que una palabra. Existen otras que podrían servir igualmente.

—Nos intimidarán para que nos declaremos algo que no somos y Aesonia lo utilizará para propagar más mentiras sobre nosotros. No es digno de nosotros.

De nosotros. Independientemente de lo que pudiera haber sido Iolani, de cualquier cosa que todavía fuera, se había convertido en una vesperana de corazón.

—¿Crees que deberíamos habernos arriesgado y haber actuado antes? —continuó Iolani.

—Siempre hemos estado aguardando. Sólo unos buques más, unos clanes más de nuestra parte. Esperando a que Catilina se hiciera viejo y débil.

—Ya no envejecerá —dijo Iolani, mientras los dedos de Leonata le palpaban la herida de la mano, sin resistirse ya cuando le giró la cabeza para examinarle el corte que le había hecho el anillo de Aesonia en la mejilla, un feo desgarrón.

—¿Te importa si te curo esto? —le preguntó Leonata.

Iolani la invitó con un gesto.

—No sabía que tuvieras tantas habilidades.

—Mi tía Khalia era médica. Siempre insistía en que aprendiéramos algunas nociones básicas de medicina. Incluso tuve una época en la que quise convertirme en uno de ellos, antes de mi época de química, creo. Ser médica de una emperatriz era algo muy glamuroso, muy exótico para una familia de mercaderes.

Leonata empapó la tira de tela y empezó a limpiarle minuciosamente las heridas. Iolani ni siquiera hizo el más mínimo gesto. No era sorprendente, después de todo lo que había soportado.

—En mi familia eran jardineros —dijo Iolani, después de un momento de silencio, imaginándose los árboles sobre ellas—. Se encargaban del cuidado de los jardines de diseño formal en el Estado de Theleris, en Endrema. Mi padre contaba que era una villa construida en una serie de terrazas sobre el mar, con una cascada que corría por el patio central y una terraza desde donde podías observar el amanecer sobre el mar. Mi familia vivía en una casa encima del jardín. Ahora se encuentra en territorio imperial, así que dudo que vuelva a verla alguna vez.

De nuevo volvía a haber un dolor ahogado en la mirada de Iolani y Leonata recordó el exquisito jardín de su casa en la isla de Zafiro, ahora tragado por el mar.

—Apholos me enseñó a cuidar un jardín —dijo Iolani, a punto de llorar por fin. Era algo que no había hecho durante mucho tiempo y necesitaba hacerlo desesperadamente. Leonata continuó limpiándole la herida, vertiendo un poco más de agua en ella—. Él había sido también jardinero, con mi padre. Yo no sabía distinguir una planta de otra, pero él fue muy paciente. Y sobrevivió dos décadas en las minas, pero esta noche…

Entonces Leonata, dejó el paño y sostuvo los hombros de Iolani cuando la gran thalassarca, finalmente, liberó su angustia por todo lo que aquella noche había ocurrido y, quizá, por una pequeña parte de todo lo que le había ocurrido durante los años atroces que había pasado en las minas de Thure.

Ningún ser humano debería soportar algo así.

¿Qué clase de mente podía tolerar una atrocidad semejante? No solamente los soldados y navegantes derrotados, aunque eso no habría sido mejor. El Imperio se había llevado a todos, hasta a los jardineros de una villa de verano en Theleris. Y todo por haber jurado lealtad al lado que no tocaba, por haber escuchado las promesas doradas de Ruthelo, por haber creído en la República que él intentó levantar.

Damnatio memoriae. Aesonia había tratado de borrar de la historia a los clanes de Ruthelo y de construir el nuevo imperio sobre sus huesos, casi literalmente. Gian, Rainardo y Catilina probablemente lo sabían y estaban implicados, así como otros cientos más jóvenes.

Iolani todavía estaba llorando, respirando convulsamente entre sollozos, y Leonata, instintivamente, extendió la mano para acariciarle el cabello, como lo había hecho con Anthemia, su propia hija, cuando era pequeña. Leonata sostuvo a Iolani hasta que, al final, cesó el llanto. Entonces Iolani cogió un trapo y se secó el rostro antes de volver a sentarse erguida, mirando a Leonata, con una expresión extrañamente joven y abierta que Leonata era la primera vez que veía en ella.

Iolani era tan sólo un poco mayor que Anthemia, después de todo.

—Gracias —dijo ella—. Quizá te lo debería haber contado antes.

—Tenías tus razones.

—Malas —dijo Iolani, con una mueca—. Debería haber confiado en ti. Ahora es demasiado tarde.

—No tanto —dijo Leonata mirando a su alrededor, preguntándose si alguien estaría escuchando. Petroz estaría todavía en Vespera y quizá existiera aún una posibilidad de que actuara contra el emperador. Aunque él sólo contaba con un buque de guerra, si bien era nuevo, y sería superado ampliamente en número.

—No, no me lo digas —dijo Iolani—. Aesonia enviará una hechicera de la noche cuando me haya dormido, pero es posible que en tu caso se lo ahorre por el momento.

—Entonces, ¿cómo has conseguido mantener en secreto el nombre del espía durante todo este tiempo? —le preguntó Leonata.

—Preparación. Soy capaz de proteger una parte de mi mente cuando estoy dormida. Aesonia la invadirá con el tiempo. Pero por el momento no es capaz. —Iolani tragó saliva; en su voz había un deje de temor—. Leonata, ¿podrías hacer algo por mí?

—Claro.

—¿Le pedirás a Valentino que me ejecute? No me importa lo lenta o humillante que pueda ser la agonía, o que quiera que le ruegue vanamente clemencia delante de toda la ciudad. Puede hacerme lo que le plazca, mientras me mate.

—¿Qué crees que quiere hacerte Aesonia? —le preguntó Leonata, desconsolada por el crudo dolor que leía el rostro de Iolani, que le empujaba a hacer una petición semejante. ¡Era tan terriblemente siniestro el universo del que Iolani había escapado! Y ahora, nuevamente, ese universo volvía a tragársela.

—Ella me mantendrá en un lugar frío y oscuro como las minas, donde nunca pueda ver ni el cielo ni las estrellas, y convertirá todas las cosas que he hecho, todas las palabras amables, todos los abrazos de mi padre, todas las veladas con mis tratantes árticos, todas las noches estrelladas, todas las caricias de amor, todo… lo convertirá en pesadillas. Poco a poco, para que tenga tiempo de temer lo que venga a continuación. Y cuando ya no quede nada y me halle al borde de la locura, ella hará de mí una hechicera de la noche.

—Pero las hechiceras de la noche son magas, ¿no es así? —dijo Leonata tomándole de nuevo la mano a Iolani. Por Thetis, ¿qué podía decir?

—No. Ese poder está en todos nosotros. Te quiebran la mente mediante tortura y pesadillas y, al final, o te vuelves loca o desentrañas el secreto. Pero, la persona que te lo hace a ti ejerce un dominio en tu mente para el resto de tu vida. Una vez ella me haya transformado, Aesonia se asegurará de que toda la gente que me importa se mantenga con vida y entonces, me obligará a destruirlos uno por uno.

—Pero ¿por qué tú? Eres la hija de un jardinero, ¿por qué no los hijos de Claudia?

—Están fuera de su alcance —le respondió Iolani—. Como Ruthelo. Él murió en combate, de manera que no pudo vengarse de él poco a poco. Ahora yo soy para ella el sustituto de Ruthelo. Si quedara con vida alguien de su sangre para ponerle las manos encima, aunque diera la extraña casualidad de que la hubiera servido lealmente durante toda su vida, Aesonia le haría lo mismo.

—Haré lo que pueda —le prometió Leonata, sin dar crédito a que, en el espacio de una noche, hubiera acabado ofreciéndole a una aliada una esperanza de muerte—. Espero que no sea necesario.

—Las estrellas, Leonata —dijo con ira Iolani, volviéndose a secar el ojo, y casi abriéndose otra vez la herida de su mejilla—. La vida es preciosa. Y yo sé cuán preciosa es a causa de Thure. Yo quería envejecer en la ciudad y construirme una villa de verano como Endrema, con un jardín formal, ver ponerse el sol por un lado y levantarse por el otro. Yo quería ser una vesperana, como tú, y en absoluto una norteña. Pasarme las veladas en las cafeterías, aprender quizá a tocar un instrumento.

—Tú podrías cantar.

—¿Cantar, Leonata? ¿Con mi vozarrón…?

—Tienes una voz muy potente de soprano. Necesita educación y deberías pedirle ayuda a Anthemia para controlar tu capacidad pulmonar, pero podrías defenderte muy bien en cualquier escenario.

—¿De verdad? —la sonrisa de Iolani fue como un sol naciente. Debería sonreír más a menudo; se transformaba.

—Tienes la voz, lo que te hace falta es el control.

—Yo ya tengo demasiado control —dijo irónicamente Iolani.

—Entonces, úsalo en la voz —dijo Leonata y se estiró lo suficiente para cerrar la puerta que daba a la cabina principal—. Lo que tienes que hacer es aprender a cantar desde el pecho, no desde la garganta…

En el exterior, las dos vieron a la más pequeña y rápida de las mantas imperiales adelantando a la Soberana, para llevar los despachos de Valentino a Vespera.

* * *

—¿Rafael? ¿Rafael?

Se despertó de inmediato, alerta ante cualquier peligro, y vio una estera carbonizada y áspera contra su rostro. ¿Dónde estaba? Ésa era la voz de Thais. Tenía la boca terriblemente seca.

Se incorporó rápidamente y pudo ver destrozado el puente de observación, inundado de luz, y las hojas ondulantes de un bosque de kelp cerca del puerto, un banco de peces plateados que nadaban como flechas por el borde exterior, adoptando la forma de una pelota, luego de un cono, virando y dándose la vuelta como si una sola mente los condujera.

Se había quedado dormido. Había amanecido y se acordaba… se acordaba de la isla de Zafiro.

Thais había entrado y estaba de pie en la cabecera de la cama, con actitud vacilante, con un vaso de agua y algunas galletas marinas y raciones navales en la mano. Rafael se puso en pie con dificultad y en seguida notó que la cabeza le daba vueltas. Se apoyó sobre una mesa despedazada de éter y sintió una punzada de dolor en el brazo; había utilizado la muñeca equivocada.

—No has comido ni bebido durante horas —dijo Thais, cerrando la puerta tras ella y acercándose a él. Por una vez llevaba suelto el cabello y él le miró fijamente el rostro, buscando, esperando algún tipo de condena, pero sólo encontró simpatía y preocupación. Si ella se hubiera sumido también en la maldad de Aesonia…

—No podía encontrarte.

—¿Por qué te molestaste? —le preguntó Rafael. Él había soñado con Thais, ¿o había sido la noche anterior? Con Thais y con un pequeño templo abovedado sobre el mar, alzándose sobre las laderas de una montaña en alguna parte. Un extraño lugar para construir un templo, pero tan sereno, tan pacífico, tan remotamente alejado de los horrores de la isla de Zafiro.

—Estaba preocupada por ti.

¿Qué podía decir él? ¿Qué podía contarle a ella? «No, no tienes por qué estar preocupada. No me importa que el emperador me haya pedido mi alma. No me importa que tu señora matara a tantas personas inocentes; que destruyera con maldad una villa entera y redujera a sus habitantes a la condición de animales; que les arrebatara a sus hijos y atormentara a su líder, disfrutando visiblemente con ello. Todo es estupendo».

—Creo que hay otros muchos que necesitan que te preocupes por ellos más que yo —dijo Rafael—. Deben de estar en los cobertizos de la bodega, esperando a que la emperatriz los marque con el hierro de su monograma.

—Rafael, no trates de fingir. Te conozco demasiado bien. —Le tendió el vaso de agua y él se lo bebió un gran trago, humedeciendo su garganta reseca.

—¿Por qué debería fingir, yo, un servidor leal como soy?

—Tú detestas lo que ha sucedido y casi matas a un hombre a sangre fría.

—¿Y tú lo apruebas?

—Si yo creyera que tu intención fue matarle para ganarte al emperador, nunca volvería a hablarte. Pero tú no hiciste eso.

¿Cómo era posible que ella lo supiera?

—Zhubodai me detuvo —dijo él.

—Tú sabías que iba a ocurrir. Has observado lo bastante a Valentino como para saber que él no ordenaría una ejecución sumaria, y tú sabías que Zhubodai estaba lo suficientemente cerca y era lo suficientemente rápido para detenerte.

—Creía que Valentino era un hombre mejor.

—La venganza de Valentino es rápida y directa. Viste la de Aesonia…

—… malvada, perversa y premeditada —acabó Rafael—. Sí, ¿cuándo vas a disculpar eso?

—No voy a hacerlo —dijo Thais—. No puedo excusarla.

—¿Cómo puedes estar a su servicio?

—¡Porque no tengo elección!

—Siempre hay una elección. No estás atada para siempre a los exiliados.

—También tú anoche pudiste negarte a la propuesta de Valentino y dejar que te proscribiera —dijo Thais—. También eso fue una elección.

—No me has respondido. ¿Por qué eres todavía una exiliada?

—Hice un juramento a Thetis y al rito sarthieno del que sólo la abadesa y la congregación de Sarthes pueden eximirme y, hasta que lo hagan, he de obedecer, no importa el coste. —Rafael nunca la había visto tan irritada; tenía el rostro demacrado y tenso; se trataba de una vieja herida personal más que de una furia justificada contra alguien que estaba cuestionando sus principios—. No esperaba que lo entendieras, pero al menos podrías aceptarlo.

Él no lo entendía. ¿Por qué abrazar tal causa si sólo le había provocado angustia? Existían otras maneras de servir a Thetis, lejos de la influencia malvada de Sarthes y de la emperatriz.

La Soberana viró y Rafael se sujetó en un mamparo, advirtiendo la rapidez a la que estaba navegando la manta. Alcanzó a ver fugazmente otro buque en la proa del suyo, apenas visible por el kelp en la esquina del canal. Y otro un poco más allá. ¿Cuántos buques de guerra había llevado Valentino?

—No puedes —dijo Thais con amargura, dejando el vaso de agua y las galletas marinas, y contemplando los escombros del camarote.

—¿Habrías matado a Hycano si Aesonia te lo hubiera pedido?, le preguntó Rafael. Podía ver parcialmente en aquel camarote el origen de la falta de piedad de Valentino la pasada noche. Apenas quedaban unos restos en el puente observatorio, donde él estuvo durante la entrada a Vespera; los paneles de éter eran un amasijo de cascotes; el suelo y las paredes estaban ennegrecidos y quemados, las sillas estaban apiladas en pequeños montones de escombros en el extremo más alejado de la habitación. No quería ni pensar cuántos hombres habían muerto allí.

Thais apartó la mirada, pero Rafael rodeó rápidamente un panel de éter roto y se puso frente a ella para que le mirara a la cara.

—¿Le habrías matado?

—No, no lo habría hecho.

—No pareces muy segura. —Rafael le soltó el brazo, dándose cuenta entonces de con cuánta fuerza la había sujetado sin que ella hubiera protestado siquiera. Estaba dejando que la furia se apoderara de él, y eso era peligroso.

—Porque he sido educada en la obediencia durante veinte años. Para ti resulta fácil resistirte; tú huiste.

—¿Y tú has doblegado tu voluntad tanto como para matar a alguien a sangre fría?

—¡Tú hubieras matado a Hycano si Zhubodai no te hubiera frenado! —Ahora era Thais quien había agarrado del brazo a Rafael, con el rostro rojo de ira—. Sabías que era una prueba, sabías que podías ofrecer tu vida por la de Hycano, pero decidiste no hacerlo, porque tu libertad es más importante para ti que la vida de Hycano. ¿Cómo te atreves a juzgarme?

Pero Rafael se había arriesgado porque estando libre podría vengarse de Valentino y Aesonia e impedir una tragedia aún mayor. Pero, naturalmente, no podía decirle eso a Thais.

Rafael se había jugado la vida de Hycano. Sin embargo, él sabía que si Valentino le esclavizaba, Petroz y el traidor anónimo aún serían capaces de oponerse al imperio… aunque tal vez no actuarían, o quizá no tendrían oportunidad de enfrentarse a una potencia así. ¿Cuántos más morirían si no se detenía a Valentino y Aesonia?

En el fondo de su mente, Rafael sabía que, aunque pudiera justificarse, él siempre se sentiría culpable.

Rafael bajó la mirada a su brazo y Thais le soltó como si le escociera.

—Fui un estúpido —reconoció Rafael, e incluso sus palabras producían escozor—. Fui un estúpido al no ver lo que era realmente el Imperio, pero ahora ya lo sé.

—La noche pasada demostraste al son de quién bailarás al obedecer las órdenes de Valentino, cosa que seguirás haciendo.

—La pasada noche yo debí haber renunciado a su servicio, encadenado. Cuando esto se acabe, podré abandonar Thetia y no regresar nunca.

—Qué bonito honor. Esperar a que se presente el momento oportuno para escabullirte, tranquilizando tu conciencia con la idea reconfortante de que no vas a hacer nada más que desagrade al emperador. Hiciste lo que más te convenía y lo único que eso demuestra es que juzgaste con bastante exactitud a Valentino. No eres un servidor del Imperio, Rafael, y nunca lo serás, pero si tu valor pudiera equipararse a tu orgullo, como en el caso de Iolani, estarías ahora prisionero al lado de los tratantes árticos.

—¿Es eso lo que desearías?

—No. Pero entonces, y sólo entonces, te consentiría que me dieras una lección de valor moral.

Se miraron el uno al otro durante un largo rato, enfrentándose en aquel naufragio.

—Si Aesonia te hubiera ordenado la noche pasada que te unieras a los prisioneros, como un castigo por alguna cosa, ¿la habrías obedecido? —le preguntó Rafael en voz baja.

—Sí —dijo Thais—, pero eso no hubiera exigido ningún valor.

—¿Es esto lo que el Imperio nos hace? —dijo Rafael, tras un instante, reparando en la anterior observación de Thais—. ¿Nos mancha hasta ennegrecer nuestras almas sin que podamos hacer otra cosa que permanecer a su servicio?

—Vemos su lado oscuro —dijo Thais. La ira estaba disminuyendo, desvaneciéndose. Era un brillante y soleado día thetiano, pero ellos estaban atrapados en las sombras de la Soberana.

—¿Acaso hay otro?

—Podría ser —dijo ella, haciendo una pausa—. Gian y Rainardo querían un imperio simbólico en Vespera. Intentaron persuadir a Ruthelo de que eso era lo mejor. Ellos no lo consiguieron, pero creo que tenían razón. Hubiera valido la pena tenerlo como una imagen a la que ser leales y nada más.

—Yo pensaba que creías en el Imperio —le dijo Rafael. ¿Podía estar poniéndole a prueba, provocándole para que le confesara sus planes de venganza? Thais le conocía sorprendentemente bien, pero cuando él examinaba su rostro lo único que veía era tristeza.

—Una vez creí —dijo Thais—. Pero no soy el tipo de persona adecuada para ser una exiliada y mucho menos una de Sarthes. Quizá me habría adaptado a una orden más pequeña y menos politizada. Hice el juramento y lo mantengo. Obedezco a la abadesa y al capítulo. Y deseo que ellos me liberen de él, o que al menos me transfieran a otra orden donde pueda servir a Thetis, no al Imperio.

—¿Y por qué no lo hacen?

—Una vez te has convertido en una sarthiena, lo eres para toda la vida —dijo Thais. Sólo conceden la renuncia cuando les interesa. Como en el caso de un matrimonio de conveniencia (como hicieron con Aesonia y su hermana), para aceptar una posición de poder que no pueda ser asumida por una exiliada, la de thalassarca por ejemplo, o la de algunos cargos de la corte.

Su furia parecía haberse esfumado ya y Rafael no veía a la acolita de Aesonia ni a una servidora del Imperio, sino a una versión adulta de la muchacha que él conoció en Sarthes, una explosión de alegría en medio de la solemnidad sofocante de la abadía.

—Pero seguramente la de Ruthelo no fue una boda de conveniencia, ¿no? Su religión…

—No hubo elección con… con Claudia —parecía que a Thais incluso le resultara costoso pronunciar su nombre—. Ruthelo y Claudia se casaron antes incluso de que ella renunciara a los votos, y la emperatriz Palatina obligó a la abadía a perdonar a Claudia y a dejarla marchar. Ruthelo y Palatina eran todavía amigos en aquel tiempo.

Quizá ellos confiaban en que Claudia convirtiera a Ruthelo, o quizá les resultara conflictiva y quisieron desembarazarse de ella.

—¿Y cómo pensabas escapar? —le preguntó Rafael, sintiendo cómo las manos de Thais le cogían una a él.

—Aesonia me prometió un cargo en la corte después de haber servido algunos años más. Sabe que he sido leal y he respetado mi juramento, y ella recompensará mi lealtad.

—¿Por eso es por lo que estás a su servicio?

—En parte. No te mentí la última vez. Suele ser mejor estar a su servicio que quedarse en la abadía. Su disciplina es menos rígida. Nos permite reírnos, al menos una vez por semana.

La leve frivolidad de Thais hacía que sonara como si se estuviera agarrando a un clavo ardiendo. Era una escasa compensación por lo que estaba haciendo al servicio del Imperio, pero Rafael la creyó. Se sentía vinculada a Aesonia, aunque quizá no irrevocablemente.

—¿Seguirás al servicio del Imperio? —le preguntó Thais. De alguna forma, la distancia entre ellos se estaba acortando.

—No, no lo haré —contestó Rafael.

—¿Te quedarás en Thetia?

—¿Qué sitio hay para mí en la Thetia del nuevo imperio? —le preguntó Rafael, dándose cuenta en seguida de que, en realidad, eso no era lo que Thais quería que respondiera—. ¿Por qué te interesa?

—¿No es obvio? —preguntó Thais, dejando caer la última de sus defensas.

Las de Rafael cayeron con ella y él le cogió la otra mano y se la llevó a los labios para besarla. Durante un momento muy largo, todo dejó de importarle excepto su risueña exiliada de cabellos cobrizos, y Rafael se dejó llevar por aquella sensación de puro gozo y alegría.

Durante un momento, antes de que las sombras regresaran y la voz del centinela anunciara que el emperador había convocado un consejo en su camarote, donde se darían las órdenes para la toma de Vespera.

Capítulo 21

El Erythra estaba soplando en Vespera.

Rafael lo notó al salir del refugio del Cubo. Una ráfaga de viento caliente y seco del oeste. Pudo ver el fino polvo rojo que lo envolvía todo. Polvo de las islas Orichal del oriental mar de las Estrellas, un paisaje inhóspito de rocas desnudas, arenas interminables y minas de orichal, un desierto en el mar.

El Erythra era el viento de la locura y podía soplar durante días y días de implacable calor; era un viento que trastornaba la energía y la voluntad y convertía las discusiones en contiendas, las luchas en crímenes. Un viento que hacía que las mujeres mataran a sus maridos, que los hombres mataran a sus esposas durante las sofocantes vigilias nocturnas en las que la mera presencia de alguien más en una habitación hacía insoportable el calor. Un viento que desataba las pasiones más violentas y sombrías.

El sol era una triste sombra pajiza en el cielo de la tarde y la luz de la ciudad ya se había tornado del color del oro. El fino polvo estaba por todas partes, invisible en el aire, pero visible en las pasarelas, los muros, las torres, girando en remolinos la Estrella Profunda. Llegaba incluso a dejar una fina película sobre la superficie del agua, manchando el mar de una fea mezcla de cobre y gris.

¿Una bendición o una maldición? En aquel momento Rafael no lo sabía, pero él estaba convencido de que se produciría un derramamiento de sangre antes de que aquello acabara.

Ya había columnas de humo elevándose desde los Portanis.

La barcaza ulithi, que aguardaba en el mismo atracadero al que el Manatí había llegado sólo unos días atrás, tenía un color sobrenatural. Sus colores distintivos, el azul y el gris, estaban cubiertos de polvo. Gian, Plautius y media docena de soldados ulithi se concentraron en el Cubo, y Plautius dio un portazo cuando todos estuvieron dentro. Los pasillos estaban vacíos y el portazo resonó.

—Mira por dónde, Val regresa justo en el momento en que cualquier hombre en su sano juicio se marcharía pitando de aquí —dijo Gian—. Si quiere tomar posesión de Vespera ahora, le deseo que lo disfrute.

Pero había nerviosismo en la voz del gran thalassarca, la sensación de haberse quitado un gran peso de encima. Con seguridad, Gian era el siguiente para asesinar en la lista de Iolani.

—¿De qué te quejas ahora? —le preguntó Valentino, apareciendo desde lo alto de las escaleras con su inmaculado uniforme blanco, y quedándose de piedra ante la visión del comité de bienvenida.

Gian se quitó la capa y la sacudió dispersando el polvo sobre las piedras.

—Ah, Valentino —dijo él—. El Erythra.

Valentino había dado órdenes para que se despejara una sección entera del Cubo y se reservaran las diez pasarelas más al sur para sus buques (pese a que éstos sólo eran cinco), y apostó a sus hombres en cada entrada y cada salida con el fin de impedir que alguien pudiera llevarse a los prisioneros en aquellos momentos. Aunque no quedaba nadie en Vespera con las tropas necesarias para hacerlo, ahora que Leonata y Iolani estaban cautivas.

—Qué espantoso tiempo para regresar —dijo Gian malhumorado—. No tienes idea de lo que es esto.

—La Armada tiene campos de entrenamiento en Ilanmar oriental, no lo olvides —dijo Valentino—. Ellos sufren el Erythra todo el tiempo.

—¿Por qué crees que nadie vive allí? —remarcó Gian.

—¿Se han adoptado todas las medidas?

—Todas las que mandaste. ¿Cuándo querías convocar al Consejo?

—Creo que esta noche.

—Demasiado pronto —dijo Gian—. Si tu intención es que esto parezca el ascenso de Vespera a capital de Thetia, será necesario que Vespera se rinda por su propia voluntad mediante un tratado, y deberás escribir uno antes y hacer que el Consejo lo lea primero.

—El Consejo hará lo que yo le diga —dijo Valentino.

—Gian tiene razón —dijo Aesonia, haciendo su aparición por detrás de ellos con el frufrú de su majestuosa túnica azul y rodeada de acolitas—. Necesitamos un tratado y necesitamos uno que haga sentirse a los vesperanos como si estuvieran ganándose la dignidad imperial y no perdiendo su independencia. Nos ahorrará un montón de problemas más adelante y siempre podemos cambiarlo cuando nos encontremos en una posición segura.

—Mañana, pues —dijo Valentino—. En el palacio ulithi, por supuesto. Cuando esté listo, les convocaremos, les daremos una hora para leerlo y les haremos firmarlo.

¿Por qué debería preocuparse Valentino por tales formalidades, ahora que pensaba que había vencido? Por lo visto, Gian y Aesonia eran más prudentes, ellos sabían que un tratado facilitaría que la ciudad se rindiera salvando las apariencias.

—Estoy a la disposición del emperador —dijo Gian.

—Pues vamos.

—Traje sólo una barcaza —dijo Gian—. Quizá quieras cargar a los prisioneros primero. No es muy agradable estar ahí afuera y a nadie le apetece tener que esperar media hora con el viento. Por lo menos aquí hay filtros de aire.

—Rafael —dijo Valentino, poniéndole el ojo encima—. Sube a bordo a todos los prisioneros y avísame cuándo hayas acabado. Plautius, ve con él y haz el inventario.

—Así se hará —dijo Rafael, haciendo una rápida pero profunda reverencia, y se marchó corriendo hacia la manta donde aguardaban los prisioneros. Plautius soltó una exclamación de sobresalto y fue tras él, casi a la carrera para darle caza.

Las lanchas avanzaron por los flancos, rompiendo por el exterior las olas más grandes que dejaba la estela de la barcaza ulithi, para tomar posiciones alrededor del muelle ulithi. Había seis, provistas de lanzadores combustibles de pulsaciones; más que suficiente para convertir un jabeque en una masa de llamas, aunque nadie se había acercado a la barcaza mientras navegaba a increíble velocidad a través de la Estrella. Rafael esperaba que la barcaza fuera un viejo y lento cachivache, apropiado sólo para los eventos de Estado, pero claramente, el ancestro ulithi que la había mandado construir, décadas o siglos atrás, tuvo la corazonada de que podrían darse circunstancias en las que la velocidad resultara útil.

Rafael no tenía duda de que todas las miradas estaban puestas en ellos. Telescopios enfocados desde las casas y las terrazas de los palacios para ver qué había traído el emperador. La bandera imperial ondeaba sobre la popa de la barcaza y cualquiera con un telescopio potente sería capaz de identificar a los prisioneros de los clanes, custodiados por los guardias en la proa, y también a los maniatados y encapuchados tratantes árticos que estaban arrodillados en la sección central de la barcaza, inmovilizados bajo una red.

Naturalmente, aquello no era necesario con treinta tribunos vigilando a cuarenta y dos prisioneros, pero era para mostrar y proclamar a cualquiera con unas lentes menos potentes que había prisioneros.

Al menos estaban vestidos. El comandante Merelos había conseguido vestir a todos los prisioneros con las existencias de la Soberana. Cuando Valentino lo descubrió, mientras los prisioneros estaban siendo conducidos a la escalera reverberante de la Soberana, ascendió a Merelos de manera muy notoria a la categoría de capitán por el valor mostrado la noche anterior.

Por eso y por restituir el honor de la Armada después de lo que se había hecho en la isla de Zafiro. Valentino no iba a retractarse de las órdenes que él mismo había dado, pero dejó muy claro que aprobaba lo que Merelos y la tripulación de la Soberana habían hecho, e incluso desde las profundidades de su propio odio, Rafael podía respetar al emperador por aquello.

La expresión de Aesonia no reveló nada.

Ahora estaban ya casi en el palacio ulithi y el muelle estaba atestado de soldados con el azul y gris propios de Ulithi, el verde canteni y algún ocasional uniforme imperial. Rafael vio fugazmente entre ellos a Palladios, de la Unidad, el mensajero de Valentino.

Cuando, finalmente, la barcaza hubo atracado y amainó lo suficiente el oleaje creado para extender la plancha, Valentino llamó a Rafael y le dio instrucciones para trasladar a los prisioneros a palacio, antes de marcharse con su séquito y dejarle junto a Plautius, rodeados de tribunos y soldados.

Rafael recordó que no todos eran tratantes árticos. Corsina, Anthemia y los prisioneros aruwe estaban con ellos. A nadie le haría falta que le explicaran el destino que aguardaba a los clanes armadores.

De manera que Rafael entraba de nuevo en el palacio ulithi, arreando una fila de prisioneros maniatados y encapuchados a los que él respetaba, como servicio a un Imperio que había jurado destruir. Rafael desempeñó su papel de leal oficial imperial con toda la fría y distante eficiencia que se esperaba de los Quiridii.

Sólo se desvió en una ocasión, al llegar al Patio de la Fuente, y Plautius, mascullando entre dientes con sus listas, como siempre, empezó a dirigir abajo a los prisioneros tratantes árticos y aruwe. Rafael había separado a Leonata, Iolani y al personal civil, pues a ellos se les asignarían habitaciones en el mismo palacio hasta que fuera firmada la capitulación, y Leonata y los representantes de los clanes fueran puestos en libertad y Iolani entregada al infierno en vida del tormento que le impondría Aesonia.

Se detuvo un momento, mirando alrededor del Patio de la Fuente como si el despliegue de las tropas le hubiera dejado impresionado, pero en realidad lo hacía para ver quién estaba lo suficientemente cerca para oírle. Y tras un momento, concluyó que nadie con la bastante perspicacia para comprender lo que estaba a punto de hacer.

—Guardia —dijo Rafael en tono imperioso, y el tribuno que estaba más cerca se dio la vuelta para mirarle con una expresión a medio camino entre la indiferencia y el desprecio. Rafael había dudado demasiado tiempo antes de decidirse a apuñalar a Hycano, era consciente de eso.

A él no le importaba lo que los tribunos pudieran pensar de él. Si vencía, ellos serían desterrados de Thetia. Si fracasaba, no le despreciarían más de lo que ya lo hacían ahora, mientras le conducían para ser torturado.

—¿Sí?

—Deseo hablar con la gran thalassarca Leonata. Vigila a los demás, haz que tus hombres formen un perímetro para que no seamos molestados.

El tribuno se fue en silencio para obedecer la orden de Rafael, quien se encontró en seguida en el centro de un círculo formado por tribunos, enfrentándose a una Leonata altiva y de rostro pétreo. Rafael no se molestó en estar a resguardo del sol.

—Silfio, gran thalassarca. Me prometiste investigar.

—¿Qué importa eso ahora?

—Quiero saber quién obtuvo el silfio. Quien lo hiciera no sufrirá ningún daño, pero el silfio debe ser confiscado.

—Tendrás que averiguarlo por ti mismo.

—Si tú o Vaedros no podéis decírmelo, me temo que tendré que utilizar a las magas mentales. La emperatriz quiere saber si hay más. Cuanto más tarde en descubrirlo, más peligro correrán sus magas.

—¿Y debería yo temer tal posibilidad?

Rafael levantó la vista hacia el cielo.

—Yo no confiaría en la gentileza de Valentino con el Erythra soplando.

Leonata hizo una pausa.

—Te daré un nombre, a cambio de una promesa. Una cosa muy pequeña.

—¿Cuál?

—Vino para todos en Orfeo’s, a la salud de Hycano. Ni siquiera te pido que lo pagues. Diles que lo pongan en la cuenta de Estarrin. Hycano prefiere el blanco Gorgano helado. Estaría bien si brindas por él.

—¿Tan poca cosa, Leonata? —le preguntó Rafael, admirado ahora por la venganza exquisitamente urdida de Leonata.

Ella le creyó. Leonata le había visto superar con éxito la prueba de las magas mentales, estar a punto de matar a Hycano. Le había engañado. Lo que significaba, casi con seguridad, que había engañado también al emperador. Pero el repentino talante triunfal de Rafael quedó abortado por las palabras siguientes de Leonata.

—Una cosa muy pequeña, comparada con la vida de un hombre.

—Haré lo que me pides. Te doy mi palabra —concluyó Rafael, y ella le dijo dónde hallar el silfio.

—Un capitán xelestis llamado Baido Kaamea hizo un largo viaje de exploración al territorio de Mons Ferranis hace seis meses y se le pagó una pequeña fortuna a su regreso. Los prospectores forman un grupo orgulloso y muy unido. Te sugiero que le trates mejor de lo que me habéis tratado a mí.

—¿Está ahora en la ciudad?

—Estaba cuando me dieron la información. Si ha sido lo suficientemente sensato como para abandonar la ciudad y no quedarse bajo el dominio del Imperio, es algo que no sé.

—Quizá se quede —dijo Rafael—. Las causas perdidas pueden latir incluso en el más improbable de los individuos, después de todo.

Rafael se encontró con la mirada de Leonata un momento, lo suficientemente prolongado para dejar bien claro que todo lo que él le había dicho sencillamente quedaba envuelto en esas últimas palabras.

—Gracias por decírmelo —dijo Rafael—. Puede que quede aún un poco de silfio disponible y un retraso en descubrirlo, incluso de unas pocas horas, podría resultar muy peligroso para el Imperio. Aún tenemos enemigos por conquistar en la ciudad y fuera de ella.

—Pues les deseo éxito a todos ellos —dijo Leonata sin apartar su mirada de la de Rafael. Ella había entendido.

Rafael retrocedió.

—¡Guardias! ¡Llevad a nuestros invitados a sus dependencias!

* * *

Las bodegas del palacio ulithi debieron constituir por sí mismas una construcción independiente, siglos atrás. La red de sótanos y salas de almacenamiento en las que se ubicó a los prisioneros y el equipamiento (tan separados como fuera posible, naturalmente) tenía el caprichoso aspecto de un viejo edificio recompuesto y dedicado a un propósito bien distinto. Había ventanas ciegas, restos de pasillos que no conducían a ninguna parte y espacios con columnas de mármol que debieron formar parte de una columnata.

Todo el espacio era abovedado, aunque la acústica era extrañamente apagada, pese a los muros, el suelo y los techos de piedra. Rafael no oyó el ruido de las cadenas de los prisioneros hasta que estuvo prácticamente encima de ellos.

Lo que quedaba de un antiguo patio, sepultado desde hacía mucho bajo construcciones más recientes, estaba lleno de guardias y prisioneros. En un pasillo, cuatro prisioneros eran conducidos a celdas más grandes y esposados a pernos de argolla en la pared, apresuradamente improvisados. Al resto (que por lo visto incluía a los prisioneros más importantes) los empujaron al interior de pequeños cubículos de almacenamiento en un lado, con cuatro enormes toneles al otro. Esa clase de toneles que siempre ocultaban pasadizos secretos.

—¡Ni una palabra! ¡Ni una palabra! —dijo enfáticamente Plautius, volviéndose después de hacer otra anotación en su lista. Había elevado la voz más de lo habitual y, cuando Rafael miró a su alrededor, se dio cuenta de que los prisioneros estaban todavía encapuchados, incluso los que ya habían sido encadenados en sus celdas. Lo que significaba que nunca sabrían quién era el pequeño y afanoso burócrata que les preguntaba sus nombres y los iba colocando en las celdas, ya numerados—. ¡Ni una palabra sobre los pasadizos secretos!

—¿He dicho yo algo? —preguntó Rafael, bajando un poco la voz—. Aunque ahora que lo mencionas… —Rafael dio unos ligeros golpecitos en un lateral del tonel y Plautius emitió un suspiro exagerado.

—Todo el que los ve, hace el mismo jueguecito infantil —dijo Plautius. Chasqueó los dedos y uno de los ayudantes introdujo una brocha en un bote de pintura azul brillante y pintó con cuidado un número en la pantorrilla del último prisionero.

Había media docena de tribunos presentes. El resto de los hombres de Plautius llevaba ropa sencilla y común, con la salvedad de que era de color oscuro y todos llevaban un cinturón con un nudo muy elaborado y exageradamente complicado. Rafael identificó un rostro familiar un momento más tarde, el de un hombre que sujetaba a un tratante ártico contra la pared de una de las celdas de almacenamiento. Era Matteozzo, el individuo que había acaudillado el disturbio en el palacio jharissa.

Por Thetis, parecía que desde entonces había pasado toda una vida.

—¿Dónde está la amazona? —dijo Plautius con fastidio—. ¿Amazona, amazona? —Otros dos tribunos le llevaron a Anthemia y Rafael sintió, pálido de rabia, cómo su cólera crecía aún un poco más. Plautius había dado la orden de que le ataran los pies, simplemente porque era demasiado fuerte para controlarla con facilidad. Incluso ahora, Rafael podía apreciar la tensión en sus músculos mientras esperaba una oportunidad, cualquier oportunidad, para escapar.

—Ésta no da otra cosa que problemas —dijo Plautius—. Está bien. El tercer barril cuenta con unos buenos pernos, sólo el cielo sabe por qué. Pongámosla allí. Número cuarenta y siete, por favor.

Rafael observó cómo la numeraban y la encadenaban contra el barril; observó también cómo giraban la llave, su forma, dónde se la guardó Plautius, incluso hacia dónde se abrían las argollas del barril. Y mientras los tribunos andaban ocupados, él recogió las cuerdas desechadas y se las guardó en el interior de su túnica.

Anthemia era casi la última. La eficiencia de Plautius era impecable y agitó ante Rafael una hoja escrita pulcramente, llena de nombres y descripciones.

—Todo está en perfecto orden. Nadie hallará un error en mis registros. ¡La cadena, por favor, la cadena!

Rafael se dio cuenta de que las pequeñas celdas de almacenamiento no tenían llaves, de modo que Plautius había hecho que unos albañiles instalaran unos soportes en cada puerta y que sus hombres pasaran una larga cadena por cada uno de ellos y la tensaran y fijaran en los extremos. No era el método más eficaz, pues si se quería sacar a una sola persona habría que desbloquear todas las puertas pero, dadas las circunstancias, serviría.

Después de todo, las celdas estarían adecuadamente custodiadas.

Plautius aseguró la cadena con un candado, se colgó su llave en el cinturón y Rafael reprimió una maldición. No es que fuera imprudente entregar las llaves a los guardias, pero no hacerlo aún ponía las cosas un poco más difíciles.

Le dio unas palmadas a Rafael en la espalda y ambos salieron de las celdas dejando sólo a los tribunos siempre atentos. Plautius se detuvo al final de las escaleras, donde varios pasillos conducían a un corredor arqueado que conectaba los patios de la Fuente y del Jardín y le dio un golpecito a Rafael en el hombro.

—Creía que te gustaría saberlo —dijo en voz baja, con su voz normal—: El «viejo lobo de mar» está aquí, en Vespera.

—El viejo… ¿qué? —durante un segundo no recordó el apelativo ligeramente burlón que Silvanos le había puesto a Odeinath y que Plautius había hecho suyo—. ¿Está aquí el Navigator?

Plautius asintió e hizo un gesto nervioso con la mano.

—El barco, no. De lo contrario te habrías enterado de cuándo llegó. No hay otro barco como ése en el mundo entero. No, sólo el «lobo». Hay dos personas con él: un fornido habitante del Archipiélago y una mujer que siempre sabe cuándo la siguen.

Rafael sintió un nudo en el estómago, uno que no tenía nada que ver con él, ni con el miedo de ser descubierto. ¿Podían haberse apoderado del buque? ¿Qué les había ocurrido a los demás? ¿A Cassini, a Granius, a todos los otros?

—¿Sabes dónde están?

—Con Bahram Ostanes, a quien creo que conoces bien.

Rafael no sabía dónde vivía Bahram y su duda le delató.

—Calle de los Leopardos, en la Cuenca de Piedra —le informó Plautius.

—¿Hay algo que de lo que no te puedas acordar?

Plautius pareció ofenderse.

—Por supuesto que no. ¿Acaso crees que le confío algo al papel?

Rafael sonrió involuntariamente. Si no reconfortante, Plautius era una presencia familiar y, a su manera, el tratamiento neutro que dispensaba a los prisioneros hacía de él algo menos que un enemigo. Plautius no sentía deseos de humillar ni de conquistar, y asumía su tarea con el único propósito de saber quién había sido capturado.

Aunque se trataba de un detalle frío y pequeño, Rafael obtuvo de él cierto consuelo. Le dio las gracias a Plautius y se giró hacia el Patio de la Fuente, donde corría el agua, como siempre, produciendo un relajante ruido de fondo.

—Dos cosas más —le dijo Plautius.

—¿Sí?

—Si yo fuese tú, obtendría antes el permiso del emperador para ir. Estoy seguro de que podrás encontrar una excusa. Y asegúrate de estar de regreso aquí, o en casa de Silvanos, para cuando sea de noche. Tienes un ángel de la guarda y no sabes lo afortunado que eres.

—¿Un ángel de la guarda? Plautius, ¿qué quieres decir?

—Las hechiceras de la noche están aquí, Rafael. ¿Por qué crees que todos estamos teniendo pesadillas?

* * *

Alguien golpeó la puerta tres veces y Odeinath advirtió en Bahram una ligera vacilación, al apretar con los dedos la copa que sostenía.

—Dariush, ve a ver —le ordenó Bahram—, llévate a Ormazdh y Orodes, por si acaso.

Odeinath hizo retroceder un poco la silla y vio a Tilao dejar su copa. La habitación, intensamente iluminada, pareció ensombrecerse de pronto. Odeinath se dio cuenta de que estaba inspeccionando instintivamente las paredes en busca de posibles armas, pero los monsferratanos no mostraban inclinación hacia ese tipo de decoración. Hacia los tapices sí, y quizá también hacia las alfombras suntuosas y los muebles recios, pero no hacia las colecciones de armas.

—¿Qué sucede? —preguntó Daena. El canoso mayordomo dejó en la mesa la botella de vino y se dirigió a las escaleras—. ¿Por qué tendrías que preocuparte?

—He estado metido en todo este asunto —dijo Bahram—. He sido mucho más imprudente de lo que debía.

—Lo hiciste para ayudar a Rafael —dijo Odeinath, que escuchó al mayordomo bajar y llamar a dos imponentes criados de Bahram que también fueron mercenarios y espías además de otras muchas cosas. Odeinath los había conocido durante años y Bahram confiaba en ellos sin reservas.

—Sí, pero existe una línea y yo la atravesé. Yo tengo mis responsabilidades hacia Mons Ferranis y a la Casa Ostanes y no debería implicarme demasiado en la política thetiana.

—¿Ni siquiera ahora?

—Ni siquiera ahora, amigo mío —dijo Bahram, con aquellos oscuros ojos reflexivos y preocupados. Odeinath le había contado lo que habían visto en el norte, aunque él todavía no había visto la grabación de éter—. Somos una potencia acaudalada, pero no podemos enfrentarnos al Imperio. Y a un Imperio que hace tales cosas hay que temerle aún más.

Abajo se abrió la puerta y todos se quedaron en silencio. Las voces eran demasiado débiles para distinguir lo que estaban diciendo, pero después de un momento la puerta volvió a cerrarse y se oyó un suave ulular. Bahram se recostó de nuevo en la silla y dejó la copa en la mesa.

—¿Es tu señal de «todo despejado»? —le preguntó Daena—. Si no escuchas nada es que algo va mal, ¿no?

—Tengo que pensar en una nueva —dijo Bahram—. Siento curiosidad por saber quién es. No es una noche como para ponerse a dar vueltas por ahí.

Tampoco había sido un día para llegar a Vespera. Treinta y un años fuera y Odeinath había regresado cuando al Erythra se le había ocurrido ponerse a soplar. Ya sentía la piel molestamente reseca, y en cuanto a la ciudad…

La ciudad había cambiado, se había desarrollado, pero él había regresado cuando sombras cada vez más alargadas amenazaban con tragársela y, quizá mejor que nadie en aquella ciudad, Odeinath sabía cuán siniestras eran esas sombras.

¿Cuál era el precio de la magnificencia de Vespera, de su confianza recién descubierta, del bosque de mástiles en los Portanis, de los miles de barcos y vaporettos que surcaban las aguas de la Estrella, de los músicos, los artistas y los teatros de ópera? ¿El de un imperio capaz de enviar a miles de personas de su propio pueblo a vivir un infierno en el Alto Ártico?

Había vuelto demasiado tarde. Había sido un interminable viaje hacia el sur desde Thure. Odeinath se había gastado hasta la última moneda del Navigator en combustible, en tasas portuarias; había agotado ese combustible en escapar de un mar en calma que durante dos semanas de navegación al norte de Thetia y, aun así, había llegado demasiado tarde, y para ser recibido con las noticias de la isla de Zafiro.

Las noticias, también, de quiénes habían sido hechos prisioneros.

—¿Quién es, Dariush? —le preguntó Bahram, mientras se oía ruido de pisadas por las escaleras. La limpia casa de Bahram era lo suficientemente espaciosa para un monsferratano, lo que significaba que era enorme para un thetiano. Sólo el cielo sabía cómo Bahram se las arreglaba para sacarle el dinero del alquiler a su hermano. Lo más probable era que Bahram estuviera haciendo uso de su propia fortuna personal (para nada despreciable, y acumulada a lo largo de los años) porque, sencillamente, no podía soportar la tacañería patológica del viejo Ostanes.

—Un amigo —dijo Dariush, y un momento después hizo pasar a Rafael a la Sala.

—¡Rafael! —exclamó Odeinath, olvidándose de todo y levantándose para ir hacia él y envolverlo en un fuerte abrazo, con cuidado de no ejercer demasiada presión sobre su pecho. Acto seguido, Tilao, que nunca conseguía acordarse de que debía ser cuidadoso, le dio tal apretujón que a punto estuvo de dejarlo inconsciente. Daena estuvo más contenida, pero no menos contenta de verlo.

A continuación, Odeinath se retiró unos pasos y, al examinar la mirada y el rostro de Rafael se preguntó si conocía de algo a aquel hombre.

—¿Está a salvo el Navigator? —le preguntó Rafael, saliéndole solas las palabras de la boca antes de poder decir nada más, antes incluso de sentarse en la silla que Bahram le ofreció o de que Dariush pudiera buscarle una copa en la antigua vitrina construida en el interior de un arco en la pared.

—Sí, lo está —dijo Odeinath sonriendo y agradecido en extremo de que aquélla fuera la primera pregunta de Rafael.

Rafael le sonrió lánguidamente y se desmoronó en la silla. Odeinath se dio cuenta de que llevaba un puñal en la mano, aunque no era el que le había regalado en Mons Ferranis, muchos años atrás. Odeinath se aseguraba de que todos los miembros de su tripulación pudieran defenderse solos, aunque muy pronto, en el caso de Rafael se hizo obvio que su mejor estrategia en una lucha era algo que los demás calificarían de traición: la sorpresa y un filo envenenado, cuando menos, con algún fármaco.

—Un matón de una de las hermandades no creyó que yo estaba al servicio imperial —explicó Rafael.

Odeinath se recostó en la silla y su sonrisa se desvaneció. Estaba al corriente de aquello pero, por Thetis, ¿qué había pasado con aquel hombre? Rafael parecía mil años más viejo. Su orgullo y su determinación estaban recubiertos de otra cosa, algo más duro. Se había desarrollado, convertido en un hombre de indudable presencia… ¿pero qué iba mal?

—Tú no estás al servicio del imperio, ¿verdad? —dijo Daena, insegura. Sus palabras se quedaron flotando en el aire, mientras la mirada de Rafael pasaba de uno a otro, y Odeinath advirtió que estaba a punto de cerrase en banda, porque aunque Rafael pensaba que estaba entre amigos, de pronto ya no estaba seguro y ellos parecían estar a punto de rechazarlo.

¿Qué iba a hacer Odeinath si Rafael estaba de parte del Imperio?

—¿Estamos en sitio seguro? —preguntó Rafael a Bahram rápidamente, nervioso.

—Nos conoces a todos, mi gente ha estado conmigo toda una vida y te aseguro que no hay nadie más escuchando.

Rafael empezó a hablar, pero después negó con la cabeza.

—Desgraciadamente, no estáis a salvo. Hay hechiceras de la noche en la ciudad.

Odeinath apretó con fuerza los reposabrazos de la silla mientras afloraban sus recuerdos. Alaridos por la noche, los sirvientes llevando abajo el cuerpo de su abuelo, el rictus de terror en su rostro al deslizarse la sábana que le cubría y la madre de Odeinath apartándole sin darse cuenta de que ya lo había visto.

El completo silencio que siguió, como si su abuelo jamás hubiera existido y después, años más tarde, comprender que habían asesinado a su abuelo con el único propósito de aterrorizar al líder scartaris, de quien había sido un consejero menor.

Todo el mundo que vivió aquellos tiempos tenía una historia similar. Pese a que quizá no murieron o desaparecieron más de cuatrocientas o quinientas personas durante la época de las hechiceras de la noche, no era algo que pudiera olvidarse.

Los otros tres amigos intercambiaron miradas de perplejidad. Naturalmente Bahram estaba fuera, era aún un niño en Mons Ferranis. Daena y Tilao eran demasiado jóvenes y nunca habían vivido en Vespera.

—¿Hechiceras de la noche? —preguntó Bahram y, a no ser por el silencio sepulcral de la habitación, hubiera sonado como una pregunta escéptica.

—Son algo abominable —dijo rotundamente Rafael. Odeinath se dio cuenta de que estaba atemorizado y Rafael no era un hombre propenso al miedo. La temeridad y el exceso de confianza estaban más en su línea.

—Transforman tus sueños en pesadillas —dijo con desaliento—. Mientras duermes, no tienes un completo control sobre la mente, y ellas lo aprovechan para recoger información sin que tú recuerdes nada excepto un mal sueño.

—Entonces, lo que le hemos contado a Bahram… —dijo alarmada Daena.

Thetis, ella tenía razón. Habían venido a la ciudad transportando un secreto bien guardado en el Navigator y en su cabeza. Por el momento, la grabación se encontraba a salvo, pero si las hechiceras de la noche podían leerles la mente, todos estaban en peligro.

—¿Qué le habéis contado a Bahram? —preguntó Rafael.

Se hizo otro silencio sepulcral. Odeinath y Daena intercambiaron miradas.

—No deja bien parado al Imperio —dijo Odeinath con cautela.

Se miraron unos a otros, paralizados. Si los pensamientos podían ser extraídos de sus mentes, contarle a Rafael un secreto así pondría su vida en peligro. Y todos ellos ya se encontraban en un terrible peligro.

—¿Estás seguro de que hay hechiceras de la noche en la ciudad? —le preguntó Odeinath a Rafael—. ¿Quién te lo ha dicho?

—Alguien que debe saberlo —contestó Rafael—. Según parece, son muchas las personas que han sufrido pesadillas recientemente.

Bahram asintió con la cabeza.

—Tiene razón.

—¿Sabéis algo que es perjudicial para el Imperio? —preguntó con prudencia Rafael—. ¿Cómo de perjudicial? No quiero saberlo, pero necesito encontrar una manera de protegeros. Ahora mismo el emperador y su madre están preocupados con la capitulación de Vespera, de manera que puede que tengáis una oportunidad.

—Tenemos pruebas de algo que hizo el Imperio, algo terrible —dijo Odeinath, con la esperanza de que su confianza en Rafael aún estuviera bien fundada y mientras trataba de asimilar el daño que le había ocasionado la mera mención de las hechiceras de la noche, incluso en una habitación llena de viejos amigos.

—¿Más terrible que lo ocurrido en la isla de Zafiro? —preguntó Rafael.

—Sabemos quiénes eran los tratantes árticos —dijo Odeinath—, y la razón de su profundo odio.

—Ellos odian al Imperio porque los derrotó.

—Ojalá eso fuera todo —dijo Odeinath—. Se trata de algo mucho peor.

Rafael se recostó en la silla durante un instante, dando golpecitos con los dedos sobre la cabeza tallada de león en el extremo del reposabrazos.

Parecía incongruente estar manteniendo esa conversación, en un lugar al que Odeinath nunca deseaba ir y en una habitación que podría ser perfectamente la de cualquier casa de Mons Ferranis. Excepto por el ruido distante de los gritos y el ligero olor a humo procedente de las llamas de los Portanis.

—Debo marcharme —dijo Rafael tras un momento—. De inmediato. Cuanto menos sepáis de mí, mejor para vosotros. Bahram, dile a Dariush que me traiga papel, pluma y un sobre que pueda sellar.

—Deberíais abandonar la ciudad —dijo Bahram, haciéndole un gesto de aprobación a Dariush.

—Pero tú no puedes —replicó Odeinath—. Y con lo que sabes, si el imperio lo descubre, ni siquiera el hecho de ser un Ostanes te salvará. Los accidentes son fáciles de simular en los tiempos que corren.

El gesto de Bahram era de reticencia y Odeinath comprendió que, a pesar de toda su experiencia en el terreno del espionaje, en realidad Bahram nunca se había encontrado en peligro por desempeñar su papel desde una posición privilegiada, con la ayuda de criados locales y de mercenarios que habían estado al servicio de Ostanes toda la vida. Sin mencionar el hecho de que muy pocos podían albergar la esperanza de salir indemnes después de matar a un influyente banquero monsferratano.

Pero ahora no estaban hablando de dinero y Bahram tenía razón. Mons Ferranis no era una potencia suficientemente fuerte para enfrentarse a un Imperio victorioso y, con toda seguridad, tampoco para vengarse de algo como aquello.

Dariush regresó y colocó meticulosamente la pluma, el papel y el sobre frente a Rafael, alineándolos instintivamente con los bordes de la mesa. Odeinath reprimió una sonrisa. No era ninguna sorpresa que la casa de Bahram estuviera inmaculada.

—No os marchéis esta noche —dijo desapasionadamente Rafael—. Hay algo que necesito que hagáis por la mañana, aunque sé que os estoy poniendo en peligro al pediros esto. Por favor, creedme cuando afirmo que es nuestra mejor esperanza. No permitiré que aquél a quien sirvo me impida ayudar a mis amigos. ¿Soy bastante claro?

Odeinath comprendió un poco más tarde que el significado de las palabras de Rafael era claro, a pesar de que en aquel momento pareciera un extraño.

—¿Haréis esto? —dijo Rafael escribiendo a toda velocidad y apretando el papel con tanta fuerza que Odeinath pensó que iba a romperlo.

—Sí —dijo Odeinath. Bahram asintió con la cabeza y lo mismo hicieron los otros dos poco después.

—Lo primero (y esto no tiene nada que ver, Bahram), necesito un barquero que pueda mantener la boca cerrada, para que venga al palacio ulithi una hora antes del amanecer. ¿Podrás arreglarlo?

—¿Saldrá mi gente perjudicada si lo hago?

—Ni lo más mínimo. Esto no se relacionará contigo.

—Entonces, cuenta con ello.

—Segundo: en el interior del sobre encontraréis lo que tenéis qué hacer y adonde tenéis que ir. Llevad las pruebas con vosotros. No lo abráis hasta mañana por la mañana. Incluso si os encuentran las hechiceras de la noche (lo que es tan sólo una posibilidad; no sé cuántas habrá en la ciudad), el imperio necesitará tiempo para actuar. Las hechiceras tendrán que despertarse e informar, y tendrán que planear algunos inoportunos accidentes. Sin mencionar el hecho de que ellos no sabrán hacia dónde os dirigís, porque está explicado aquí, dentro del sobre.

—Adelante —dijo Odeinath. Rafael dobló el papel y el sobre y se lo entregó a Bahram, que ya tenía preparados la cera y el sello de Ostanes.

—Dispongo de alguna protección —dijo Rafael al levantarse. Odeinath se preguntó qué significaba aquel repentino y ligero cambio en su expresión. Quizá Daena lo hubiera captado; ella siempre era más perspicaz a la hora de interpretar las expresiones—. Adiós, y espero que nos encontremos en tiempos mejores. Ah, y una cosa más —y Rafael miró a Bahram.

—Contigo siempre hay una cosa más —dijo Bahram, aunque nadie sonrió.

—Existe un enclave ralentiano en el Alto Averno. No tienen nada que ver con el clan Jharissa y el Imperio lo sabe. Pero el populacho no. Si puedes utilizar a algunos de tus mercenarios o tomar prestadas algunas tropas de clanes para protegerlos, ellos lo merecen.

Dijo adiós con la mano y se dio la vuelta, dirigiéndose a las escaleras con tanta rapidez que Dariush tuvo que correr tras él. Un momento más tarde oyeron el portazo que dio al salir.

—Yo no debería haber vuelto —dijo Odeinath, y rogó a Thetis por el Navigator, anclado en un puerto, donde no podía protegerlo.

* * *

Rafael se habría ido directamente al Orfeo’s, pero primero se dirigió al norte, hasta la cuenca sur del Averno para echar una ojeada a los Portanis y grabar a fuego aquella imagen en su memoria.

Como si, después de lo que acababa de suceder, aún necesitara más.

Era una escena propia de una pesadilla, peor que la que cualquier hechicera de los sueños pudiera enviar, sencillamente porque era real. Columnas de espeso humo negro ascendían desde numerosas viviendas, otras casas eran ya ruinas ennegrecidas y los destellos azules de las armas de éter iluminaban el cielo de la noche en los lugares donde los globos de agua habían quedado destrozados por la violencia. Oyó gritos, alaridos que reverberaban en el agua, al lado de un torrente de embarcaciones que habían zarpado y se dirigían a mar abierto. Eran tantos, que se habían quedado atascados en el canal.

En el lado opuesto, había oscuras figuras corriendo por todas partes, tres o cuatro combates estaban teniendo lugar en las calles, entre los destellos de las armas de éter, y varios cuerpos inmóviles yacían en las esquinas. No había muchedumbres, tan sólo hermandades que andaban sueltas y familias de tratantes árticos aterrorizadas que estaban atrincheradas en sus casas, mientras destacamentos de tratantes árticos procedentes del palacio jharissa trataban de abrirse camino a través de las calles para ayudarlos.

Y Rafael se dio cuenta de que tampoco eran solamente tratantes árticos. Vio corazas azules, un destacamento de soldados xelestis con escudos y cuchillos que estaba cargando contra un grupo de alborotadores, empujándoles hacia el agua del Averno, mientras llegaban otros destacamentos de los clanes Seithen, Barca, Estarrin y Decaris. La violencia debió de estallar cuando las noticias de Zafiro llegaron a la isla, casi con seguridad de manera deliberada, pero daba la impresión de que los clanes de Vespera, sin órdenes del Consejo o, en algunos casos, de sus propios líderes prisioneros hubieran tomado cartas en el asunto y estuvieran invirtiendo todas sus energías en un intento de restaurar el orden.

No importaba lo que ocurriera mañana; Vespera aún era la ciudad de los clanes y Rafael empezó a creer en las palabras de Leonata al observar a los soldados de los clanes negándose denodadamente a ceder terreno. Incluso pudo ver fugazmente la delgaducha silueta de la gran thalassarca Corian Decaris, con una armadura que le venía muy grande, que dirigía a sus tropas y, unos momentos más tarde, a Asdrúbal Barca enfrentándose a un grupo de alborotadores con algunos soldados detrás y haciéndoles poner pies en polvorosa. Justo antes de darse la vuelta en dirección a casa, escuchó el tintineo de la cota de malla por debajo y vio a una compañía de mercenarios monsferratanos con la armadura completa dirigiéndose hacia el Averno.

Había una esperanza, pero era muy pequeña.

Sin embargo, al sur de los Portanis, los miembros menos agresivos de las hermandades patrullaban las calles medio vacías, pasando al caminar por las tiendas con las persianas bajadas y cafeterías y tabernas cerradas. Sólo al llegar al puente de Aetius, custodiado por una centuria de soldados rapai de amarillo y plata, parecía que reinaba la normalidad.

Llegó a Orfeo’s. Dentro había (si cabe) más ruido de lo habitual y Rafael se detuvo un instante antes de entrar, para escuchar a un violinista solitario interpretar una tarantela a increíble velocidad. El aroma del café todavía inundaba la calle, pero no había parejas cortejándose en la terraza, ya no había ninguna.

Orfeo’s estaba abarrotado.

Parecía que todos los músicos de Tritón se hubieran concentrado en la cafetería. El ruido era ensordecedor. Las patadas en el suelo reverberaban en el techo y todas las mesas estaban llenas. Había clientes que estaban sentados sobre las plantas, apoyados contra las columnas, dos sentados en la misma silla hablando a voz en grito. Los filtros de aire no daban más de sí. Todas las pantallas habían sido retiradas y todos los ventiladores funcionaban en un esfuerzo desesperado de mover el aire. Normalmente Orfeo’s recibía la brisa que soplaba desde el este, lo que lo hacía soportable, pero ahora no era así. Por lo menos, estaba protegido del polvo rojo y las ráfagas caliente por el flanco de Tritón.

Aquello parecía la fórmula para conjurar el desastre. Tanta gente apelotonada bajo los efectos enloquecedores del Erythra. Rafael escuchó a tres individuos enganchados en una fiera discusión, mientras se abría paso a empujones, tratando de llegar hasta la barra. Aunque aquéllos eran músicos y, si bien sus rivalidades y odios eran tan sentidos y despiadados como los de cualquier otra persona, la violencia no era su forma de resolver los conflictos.

La atmósfera era sofocante. Rafael fue haciéndose camino entre grupos de músicos apiñados, escuchando todo lo que podía con el fin de evaluar los ánimos.

En el centro del Orfeo’s se habían despejado algunas mesas, apartadas apresuradamente para crear una pista bajo el escenario, donde había gente bailando con energía frenética, inhumana, con más rapidez de lo que nunca antes viera Rafael ni siquiera en bailarines profesionales, mientras el violinista tocaba más y más deprisa. Tenía el rostro bañado en sudor apretaba los dientes como un poseso. Sus dedos se movían tan rápidamente que Rafael apenas sí conseguía verlos.

La música terminó cuando, por fin, Rafael llegó a la barra y entonces explotó una enorme algarabía, gritos, aplausos y patadas que llegaron a ensordecer a Rafael, hasta que también él se unió a los demás y el violinista desenrolló los dedos del arco e hizo una reverencia. Debajo de su plataforma, más de un bailarín estaba resollando, cayéndose unos sobre otros, fundiéndose en abrazos que no tenían nada que ver con la pasión, sino con un desesperado deseo de olvidarse de todo.

El estruendo cesó cuando otros los imitaron, pero las patadas en el suelo aún continuaron y Rafael apenas consiguió evitar ser agarrado por una música que estaba cerca de él en la barra. Cuando ella se desenganchó de otra persona un segundo más tarde, Rafael vio que se trataba de una mujer con el pelo castaño, indiscutiblemente atractiva, con hoyuelos y pecas alrededor de la nariz. Sus mirada era desenfrenada y distante.

Ella captó la atención de Rafael y sonrió alargando una mano hasta su cara, pero Rafael la cogió, la besó gentilmente en la palma, la apartó con una sonrisa e hizo un amable gesto negativo con la cabeza. Ella asintió sosteniéndole la mirada durante un segundo, quizá incluso comprendiendo, se deslizó de su taburete y desapareció entre la multitud.

Cualquier otra velada, Rafael no la habría rechazado y, seguramente, habrían acabado en la cama, en la buhardilla de ella en cualquier rincón de Tritón. Rafael podía comprender que se desataran las pasiones en una noche como aquélla, la liberación y la evasión en un lugar donde uno podía olvidarse del mundo, donde los sueños y los temores se disiparían por un rato, antes de quedarse uno dormido tras la extenuación.

Pero aquella noche era diferente. Ese hubiera sido otro hombre, otra época. Rafael era plenamente consciente de ello.

Agarró al primer camarero que tuvo a su alcance, casi haciéndole tirar una botella de vino. El hombre empezó a protestar, pero debió de ver la expresión de Rafael y se contuvo.

—¿Tienes barriles de Gorgano blanco helado?

—Por supuesto —dijo el hombre, con sus ojos presos hipnóticamente en los de Rafael.

—¿Hay bastante para todas las personas que hay aquí?

—¿Bastante para todos los que hay aquí?

El camarero se quedó mirándole, como si Rafael estuviera loco.

—¡Pero eso costaría una fortuna!

—Lo sé —dijo Rafael, pero la gente a su alrededor lo había oído y el ruido cesó de repente, absolutamente, incluso el músico se detuvo mientras dejaba la copa y recogía el arco disponiéndose a acometer otra pieza.

Rafael dio unos ligeros golpecitos a su copa de vino y desapareció hasta el último de los ruidos en la esquina más lejana. Hizo un gesto a los músicos que tenía a su alrededor para que se apartaran y le hicieran algo de espacio.

—Hay bastante Gorgano blanco para todo aquel que lo desee —dijo Rafael a la multitud en silencio—. Para brindar a la salud de Hycano Seithen.

Un hombre pequeño, elegantemente vestido, de unos sesenta años más o menos, surgió de alguna parte. Tenía el pelo cano y parecía llevar escrita en la frente la palabra «Maestro». Y con aire de autoridad preguntó:

—¿Por qué? ¿Quién eres tú?

—Hycano fue hecho preso en la isla de Zafiro —dijo Rafael elevando su voz sobre la multitud—, porque sólo él se atrevió a llamar «tirano» al emperador. Su valor debería recordarse, y nuestra vergüenza. Leonata Estarrin me pidió que hiciera esto. Soy Rafael Quiridion y yo arriesgué su vida para obtener la misericordia del emperador. Mañana os enteraréis de quién soy y qué soy. Bebed a la salud de Hycano y recordadle.

El ruido volvió a estallar junto con una lluvia de preguntas y, durante un segundo, la expresión de aquellos que estaban cerca de Rafael fue tan sombría que parecía que iban a hacerle pedazos. Ellos le habían identificado como alguien al servicio del Imperio, aunque no entendieron sus últimas palabras.

—Sacad los barriles —ordenó el barman—. Ponedlos sobre los bordes de la plataforma, no cabrán en ningún otro sitio. Echad al cuarteto Marmora a la calle, no han pagado su cuenta en una semana; no se merecen estar sentados.

—Una copa para mí, por favor —dijo Rafael y aguardó en un círculo cerrado hasta que sacaron e instalaron los barriles, mientras los músicos se apiñaban alrededor, con la misma impetuosa inconsciencia, para llenarse las copas. Rafael le dio al propietario del Orfeo’s un cheque del banco Ostanes, que Bahram o la gente de Bahram respaldarían. Rafael se quedaría en la miseria aunque eso, al día siguiente, probablemente no sería un problema.

¿Regresaría allí alguna vez? Cuando la historia de la isla de Zafiro corriera, nadie creería que él no quiso realmente matar a Hycano, y nada podría cambiar eso. Rafael había seguido la opción más fácil. Thais tenía razón.

Aunque quizá no hubiera una elección más fácil, después de todo. ¿Era mejor ser un esclavo con un alma sin mancha que abrazar la oscuridad y la condenación en la esperanza de una luz mayor? ¿O eso no era nada más que una venganza?

La venganza por las Furias, como se dio cuenta más tarde. No había un nombre en la mitología thetiana para aquello, porque nadie había soñado siquiera que las Furias pudieran ser vencidas.

Por fin, todos o casi todos tenían sus copas y se hizo el silencio sobre todo aquel barullo del Orfeo’s, mientras todas las miradas se dirigían a Rafael. Había sólo una copa en la barra, helada, esperándole.

Alargó la mano para cogerla y en un segundo sus dedos se cerraron sobre ella. Sintió el impacto, el terrible frío y el temor indescriptible que le sobrevenían de nuevo, y se estremeció como si se hubiera sumergido en el Alto Ártico, apartando bruscamente los dedos.

¿Por qué? ¿De qué tenía miedo?

Los demás se dieron cuenta, pero Rafael se armó de valor y volvió a coger la copa sin dar explicación alguna.

—Por Hycano Seithen, que soñó con una Vespera republicana. Poeta, músico, hombre de letras, orfeano, ciudadano de Vespera, un hombre más valiente que cualquiera de nosotros. Yo os lo prometo ahora: haré todo lo que pueda por traerlo a casa. Bebo a su salud.

Se hizo una pausa durante un segundo y Rafael creyó advertir cierto respeto a regañadientes en los ojos del maestro, antes de que levantara su copa y gritara «¡Por Hycano!».

Los demás corearon la exclamación, algunos elevando las copas tan violentamente que el vino llegó a derramarse. A continuación bebieron. Después se apartaron, volvió a crecer el ruido y regresó el habitual caos del Orfeo’s. El músico volvió a tocar y los bailarines salieron a la pista solos o emparejados. El frenesí se había reiniciado.

Rafael se acabó la copa mientras el frío le penetraba en la mano como si fuera agujas. Luego dejó la copa sobre el mostrador y se marchó. Un corredor se abrió delante de él casi milagrosamente, pero él no se detuvo ni miró hacia atrás, ni siquiera cuando ya había salido al sereno aire de la noche de Vespera.

No había sido la venganza de Leonata. Había sido la forma de Leonata de demostrarle que Iolani le había dicho la verdad acerca de sus orígenes.

Regresó cuesta arriba todo el camino a través del mercado textil hasta el borde de la Cuenca de Piedra y llamó a la puerta de Bahram de nuevo.

—Mostrádmelo —dijo él—. Mostradme lo que ocurrió.

* * *

Rafael se recostó en la silla, respirando con dificultad. Petroz estaba lívido y le temblaban las manos en el regazo y Bahram estaba petrificado.

En la oscuridad de la Sala de éter de la embajada de Mons Ferranis, la última imagen de la grabación estaba congelada sobre la mesa de éter.

Una llanura de huesos, que se extendía hasta perderse en la distancia, miles y miles de ellos hacinados. Rafael cerró los ojos, pero sin encontrar alivio. Vio las cabañas, las torres, los barracones con sus hileras superpuestas de literas, la carretera.

Los huesos.

Se le había helado la carne.

Recordó.

Tan sólo retazos de recuerdos muy distantes. Era muy joven y tenía mucho frío y mucho miedo. Miraba arriba y veía roca desnuda sobre él. Herramientas apiladas en una esquina. Trapos que ondeaban al viento. Manos arañadas y sangrando. Tos, todo el mundo tosiendo.

La ladera de la montaña (esto lo recordaba con más claridad), su descarnada blancura, el repentino vacío al salir al exterior, la primera vez que vio el cielo y el sentimiento de terror que le inspiró. Y el frío, mucho más cortante que nunca, el viento penetrándole en la piel hasta causarle dolor. Había llorado y alguien que le estaba llevando lo envolvió con algo cálido y tosco, y el dolor remitió un poco.

¿Era su madre? Llevaba el rostro envuelto en trapos. Sólo podía verle los ojos, oscuros, pensó Rafael. Pero no el rostro. No podía recordar su rostro.

La tormenta de nieve, encontrarse perdido en la blancura interminable, un mundo sin referencias en el que arriba y abajo dejaban de tener significado, yacer encima de alguien sobre la nieve. ¿Unas manos que le recogían? Una muchacha, algunos años mayor, tan delgada que parecía un esqueleto con mechones de pelo rubio ceniza, conduciéndole, llamando a los demás.

Un hombre, mucho más alto que ninguno de ellos, recogiéndolos a los dos, sujetándolos mientras se abría paso a través de la nieve acumulada por la ventisca y, luego, la gente a lo lejos, sobre extrañas bestias blancas, todos a su alrededor, levantándolos. El hombre no les había permitido ir a ellos. Su rostro fue cubierto, pero tenía negros los iris.

Una ciudad negra y retorcida sobre el horizonte.

Y después, jugando con un gatito plateado en el patio de la casa de Silvanos en Vespera. Su primer recuerdo, eso había pensado él siempre.

Iolani tenía razón. Era cierto.

Se retorcía de dolor. Una tos convulsa, un agudo dolor en sus pulmones. Siempre, cuando tenía frío.

Sus dedos alrededor de una copa, un miedo inefable.

Gorgano blanco helado.

Un mar de almas perdidas…

Se abrazó a sí mismo, intentando conjurar el terrible frío, perdido en sus pensamientos, volviendo a ver aquellos huesos.

Había huesos en el exterior de la mina. Los lobos blancos, que trataban de sobrevivir como fuera, los habían dejado limpios. Cráneos, personas a las que había conocido.

Una presencia en su mente, risas burlonas, despertarse por la noche entre sollozos sólo para caer nuevamente dormido con los lobos blancos cerca.

—¡Rafael!

—¡No! —gritó él, aferrándose los brazos con las manos, clavándose en ellos como garras—. No hagas eso.

—Naranjales —dijo otra voz profunda, tranquilizadora—. Recuerda los naranjales fuera de Vectis. Había una fuente y un pabellón de piedra y todos nos sentábamos y mirábamos el desierto. A la sombra, porque hacía demasiado calor.

Naranjales. Rafael lo recordó y también dónde estaba ahora. Abrió los ojos nuevamente. La imagen había desaparecido y volvía a haber luz. No era la luz del día, sólo el resplandor dorado y triste de las luces de palisandro que calentaban el ambiente. Bahram estaba allí, con una túnica amarilla y Rafael clavó los ojos en la túnica, la cosa más brillante de la Sala.

Se suponía que Rafael debía planear su venganza y, en cambio, estaba encorvado en una silla como un niño pequeño aterrorizado, en una sala de la embajada monsferratana, en la que había un panel de éter; una sala fría con tapices verdes sólo para compensar la piedra desnuda y la fría luz azul.

Rafael era entonces lo suficientemente mayor para que ahora pudiera recordar el norte, lo que significaba que hasta la edad que tenía era una mentira. Su vida entera lo había sido, de alguna manera, porque la oscuridad de Silvanos fue lo que le empujó a abandonar Thetia, después de huir de Sarthes.

Pensó que era un acto de rebeldía, pero había sido planeado por el propio Silvanos; envió a Rafael a Sarthes sabiendo lo que ocurriría. Silvanos le impulsó a marcharse, a pasar todos aquellos años alejado de Thetia y de aquello en lo que se había convertido la ciudad. Le había obligado a descubrir su propio camino.

Silvanos era un alma perdida, como lo era Rafael. Y Rafael había vivido su vida exactamente como quería Silvanos, porque eso era lo mejor que Silvanos podía hacer por él.

Era algo amargo y mortificante de reconocer.

—¿Por qué no me lo contó? —dijo al final Rafael. Todos le estaban mirando.

—Pregúntaselo —sugirió Daena.

—Antes de que sea demasiado tarde —añadió Bahram.

Silvanos era el traidor, el espía en los consejos de Valentino. El implacable y temido servidor del nuevo imperio había vivido una doble vida durante un cuarto de siglo sirviendo y ayudando al Imperio que Rafael había jurado destruir.

«Por el amor de Thetis, ¿por qué?». Había tantas preguntas. Y al día siguiente Silvanos jugaría su carta contra Valentino, la última esperanza para las almas perdidas y para la misma Vespera. Silvanos y, casi con seguridad, el omnipresente, ajetreado y eficiente Plautius, el hombre al que había que acudir para casi todo. El individuo que podía ser cualquier cosa, que parecía no tener más vida que su trabajo.

—Bahram, ¿puedo volver a pedirte papel y un sobre? —dijo Rafael, irguiéndose en la silla—. Mejor si no tiene el anagrama de Mons Ferranis, supongo.

—A estas alturas creo que te permitiría escribir tus órdenes sediciosas sobre nuestro papel timbrado —dijo Bahram con una sonrisa. Se dirigió a un pequeño cofre en una esquina y extrajo papel, más delgado y menos imponente que su precioso papel de carta, pero serviría.

—¿Han cambiado nuestras órdenes? —dijo Odeinath, sólo medio en broma. Rafael se obligó a concentrarse, apartando de su mente todas aquellas preguntas.

—Bahram, encuentra un barco monsferratano y embarcad en él los cuatro mañana por la mañana. No durmáis hasta que estéis a bordo y a una hora de distancia más o menos de la ciudad.

—¿Y la grabación?

—Llevadla al palacio salassano. Si esto no convence a Petroz para hacer lo que voy a pedirle, nada de lo que Silvanos y yo podamos hacer será suficiente.

«Silvanos y yo». Rafael no recordaba haber dicho eso nunca antes. Terminó la carta y se la tendió a Bahram para que la sellara.

Odeinath le dio a Rafael otro fuerte abrazo y se dio la vuelta para marcharse.

—Buena suerte, Rafael.

—Si os enteráis de que Silvanos… de que hemos fracasado, pon su nombre a alguna cosa —dijo Rafael—. Y el de Iolani.

Odeinath asintió con la cabeza, y entonces Rafael se dio media vuelta y subió corriendo las escaleras, preguntándose si volvería a verlos alguna vez.

* * *

Una hora antes de medianoche. Valentino se sentía como si hubiera estado en esa gran sala abovedada de la Torre de la Brújula durante horas, en lo alto del palacio ulithi, dando órdenes, despachando con sus capitanes, sus tribunos y los líderes de los clanes que lo apoyaban.

Haciendo planes hasta que todo estuviera claro y todo el mundo en sus puestos. Valentino se había asegurado de que estuvieran preparados esa noche. Oficiales navales y tribunos dispersos en su palacio y en los palacios de sus aliados por toda la ciudad, preparados para prender a todos los grandes thalassarcas cuando se diera la señal, y más tropas a punto para ocupar el Palacio de los Mares y sofocar cualquier disturbio en Tritón.

Lo único que faltaba era dar la señal, y algunas disposiciones finales.

—¡Mi emperador, por favor! —dijo Thais, con los ojos bañados en lágrimas—. Permíteme intentarlo, en nombre de Thetis. Casi lo conseguí durante el regreso; sé que puedo ponerlo de nuestra parte.

—Pero no lo has hecho —espetó Valentino. Incluso una habitación como aquélla, con todos sus ventanales, el alto techo abovedado y los ventiladores zumbando en las paredes, era un lugar demasiado pequeño para pasar tanto tiempo—. Aún no estoy convencido de su lealtad.

—¿Acaso no estuvo a punto de matar a un hombre cuando lo ordenaste? —dijo Thais—. ¿No fue suficiente?

—Sería suficiente, pero no con todo lo que había en juego —dijo Aesonia—. Thais, necesitamos saber si mañana podemos confiar totalmente en Rafael.

—Y si no, ¿qué vais a hacerle?

—Le asignaremos una tarea irrelevante —dijo amablemente Aesonia—. Es uno de nuestros mejores hombres, pero lleva muy poco tiempo a nuestro servicio para que podamos estar plenamente seguros de él. Descubre lo que planea, si es realmente leal. Y si tienes la más ligera duda, dínoslo y le apartaremos. Será mejor para él no tener oportunidad de tomar decisión de la que pueda arrepentirse.

—Si trata de hacer algún movimiento en nuestra contra, no tendré otra elección que arrestarle —añadió Valentino. El sabía que su madre le tenía mucho cariño a Thais, que la consideraba algo así como una hija caprichosa, pero estaban demasiado cerca del final para arriesgarse a que un disidente lo echara todo a perder.

—Pero ¿cómo voy a poder atravesar sus barreras? —preguntó Thais, mermando su tono al final. Aesonia le dirigió una mirada enarcando las cejas.

—¡No! —dijo Thais—. ¡No me pidas que haga eso! Ya es bastante difícil que confíe en mí.

—Si lo prefieres, puedo ponerlo con los demás prisioneros —dijo Valentino, pero Thais sólo miraba a Aesonia.

—Me prometiste que no emplearías eso.

Aesonia se acercó a Thais y le cogió las manos.

—Sé que ésta no es la manera en que quieres que esto ocurra y deseo, por tu propio bien, que podamos estar seguros de él. Pero ahora, esta noche, yo necesito hacer esto. No somos muchos los que desempeñamos nuestras obligaciones de una manera tan placentera. Te puedo garantizar que la mayoría de tus compañeras acolitas se pondrán verdes de envidia.

Thais sacudió la cabeza.

—Él se enterará. Mañana, si no esta noche, él se dará cuenta de lo que le he hecho.

—Entonces, encuentra un sistema.

—¿Por qué no darle esa tarea irrelevante y ya está?

Valentino no se esperaba tanta resistencia por su parte. Era la acolita de su madre, había jurado obediencia a Exilio y debería hacer lo que ellos le pidieran. Valentino se encontró con la mirada de su madre y asintió con un gesto. Aesonia volvió a encararse con Thais. Su expresión era severa.

—Te he dado bastante libertad, Thais. Te lo he pedido porque prefiero que lo hagas voluntariamente. Pero obedecerás, porque no tienes otra elección.

Thais se puso rígida. Su aliento era entrecortado. Miró en silencio a Aesonia y Valentino pudo ver que intentaba resistirse, pero fracasó.

Valentino salió a la terraza, desde la que se veía el Patio de la Fuente vacío, y caminó un cuarto de círculo, después otro, de este a oeste; luego regresó a la Sala y fue hasta el lado opuesto. Ninguna de las dos se había movido, pero la frente de Thais estaba perlada de sudor y tenía los dedos encogidos como si fueran garras. A él no le gustaba aquello, pero empezaba a darse cuenta de que no habría nunca un nuevo imperio de otra manera. Sólo la Armada podía gobernar Thetia; nadie más. Y si ello exigía sufrimiento, ése era el pequeño precio que debía pagar para construir el imperio. Un imperio donde la justicia sería perfecta, porque no habría nada oculto, ninguna falta quedaría sin castigo.

Los territorios que Valentino controlaba se estaban acercando a ese ideal. No se habían producido rebeliones ni intentos de asesinato durante diez años. De Azure se decía que la mujer más hermosa del mundo podría caminar desnuda por sus calles más oscuras, en mitad de la noche, llevando una fortuna en oro consigo, y que nadie la tocaría. Alguien se había exprimido los sesos para hacer esa reflexión, y Valentino se preguntaba si habría sido un comité de burócratas o un grupo de soldados en una taberna.

En cualquier caso, eran las hechiceras de la noche las responsables de aquella seguridad perfecta allá donde su gente vivía, de la misma manera que la Armada les protegía de cualquier ataque exterior.

Thais tomó aliento entrecortadamente y cayó de rodillas con un pequeño y angustiado gemido, colocándose en la pose de novicia, sentándose sobre los talones con las manos cruzadas en el regazo, e hizo una reverencia.

—Perdóname —susurró ella.

—Cuando lo hayas logrado… —dijo Aesonia mientras le sonreía indulgentemente y alargaba una mano para situarla bajo la barbilla de Thais e inclinarle el rostro hacia atrás—. Él te quiere, Thais. Te perdonará. Puedes encontrar una manera de que lo haga.

Thais asintió.

—Y ahora, márchate —dijo Aesonia—. Este es tu cometido esta noche. Encuentra a la maga química Laelithia y dile que te he autorizado a emplear cualquier cosa que tenga y que ella crea que pueda resultar más útil. Que Thetis te acompañe.

Thais hizo una reverencia y abandonó la Sala, bajando por la escalera central, con toda la dignidad de la que fue capaz, y cerró la puerta de abajo tras ella. Valentino contó sus pisadas y aguardó hasta que Thais hubo pasado la guardia, un tribuno situado convenientemente, para que no pudiera escuchar nada.

—¿Lo hará?

—Rafael ya no será un problema —dijo Aesonia—, pero cuando esto acabe, vamos a tener que apoderarnos de su mente.

—¿Estás segura de que no es leal?

—Está escondiendo algo, y ¿qué otra cosa podría ser si no es deslealtad? Thais se desespera para no dejarme ver sus sueños, porque piensa que él al final cederá.

—Si quieres apoderarte de su mente, ¿por qué no lo haces ahora y le ahorras a Thais la molestia? —dijo Valentino—. Yo no puedo correr el riesgo. Drógalo y llévatelo al Santuario.

—No podemos ofender a Silvanos. A él no le gustan mis hechiceras.

—Eso es porque le quitan trabajo.

—Voy a tenerlos bajo vigilancia —dijo Aesonia—. Si Thais fracasa esta noche, cogeremos a Rafael y compraremos a Silvanos más tarde. Él tiene ahora otras cosas de las que preocuparse.

—Como mantener a buen recaudo a mis prisioneros.

Valentino volvió a salir a la terraza y observó el patio vacío, sin ver otra cosa que el agua de la fuente brillando bajo la luz de la luna. Todo aquel que importaba estaba allí, en palacio, y todos ellos aguardaban a que llegara el día siguiente. Sus enemigos estarían haciendo planes y pronto enviarían a sus tropas y consejeros a descansar durante algunas horas, mientras la ciudad dormía o se perdía en la disipación.

Y mientras, la mitad de las tropas de sus enemigos estaban luchando en las calles para restablecer el orden en los Portanis. Si hubieran tenido el sentido común de permanecer al margen y dejar que los tratantes árticos sembraran el caos en las hermandades, sus soldados podrían haber tenido una noche tranquila y estar frescos para mañana… y descansar ya en los palacios por la noche. Pero no estaba siendo así, y los últimos informes que le habían llegado decían que aún seguían luchando, haciendo retroceder poco a poco a las hermandades.

Y ya que sus soldados estaban haciendo eso, Valentino les iba a arrebatar sus palacios.

Capítulo 22

La casa estaba desierta.

Rafael llamó desde el patio sin obtener respuesta, tan sólo un cariñoso saludo de dos de los gatos, que anduvieron ronroneando entre sus pies mientras cruzaba el patio hasta la casa.

Allí no había nadie. Sólo oscuridad y silencio. La habitación principal estaba desierta, pero cuando encendió las luces, vio que la tapa del piano estaba abierta, lo que significaba que Silvanos había estado tocando.

Y no había partituras, por tanto, habría estado tocando una de las pocas piezas que, cuando sus negros demonios se apoderaban de él, Silvanos interpretaba con intensidad infernal, aporreando el teclado como un hombre poseído.

Poseído por un secreto atroz.

¿Cómo podía alguien vivir así? No sólo había mantenido oculto un secreto durante décadas, sino que había servido al Imperio que le envió a él a morir en las minas y que, casi con seguridad, mató a su familia. Servir al Imperio y matar por él sabiendo que había enviado a sus víctimas al infierno en vida de Thure.

El reino de la muerte en vida, así lo había llamado Odeinath.

Rafael se estremeció, como si la casa estuviera demasiado fría. Ahora sabía por qué no había nada nunca que cambiara allí. Era la manera que tenía Silvanos de recordarse a sí mismo lo que tenía que hacer.

Subió al piso superior, pero no había nada en ninguna de las habitaciones. Desde su regreso, Rafael había pasado allí poco más que las noches. Siempre había algún sitio mejor donde estar y, naturalmente, nunca prestó a la casa la suficiente atención para encontrar alguna clave que le revelara alguna cosa.

¿Por qué nunca sospechó que era un alma perdida?

Entró en el dormitorio de Silvanos (por una vez, no estaba cerrado con llave) y encontró el cajón donde guardaba su remedio, cogió uno de los frascos y los pulverizadores y se los guardó en sus ropas, en uno de los varios bolsillos que siempre se hacía coser donde fueran menos visibles.

Los necesitaría esta noche.

* * *

No había ningún mensaje en la habitación provisional de Silvanos y la Sala de trabajo estaba vacía, con la luz de la luna colándose por las ventanas, iluminando las mesas llenas de mapas, planos e informes. Las habitaciones de enfrente estaban igualmente desiertas (ni siquiera un rastro de Plautius, que solía quedarse a trabajar hasta tarde). Sólo había transcurrido una hora desde la medianoche y el palacio entero estaba inquietantemente tranquilo.

Rafael se acercó a las ventanas. Sólo se veían los jardines, en abrupta pendiente sobre la ladera de la colina, un exuberante follaje tropical que se regodeaba con el cálido soplo del Erythra.

Y arriba del todo, a la sombra del acantilado, acurrucada entre los árboles y casi oculta al palacio, la cúspide de una bóveda verde, rematada con una esfera de bronce.

Le resultaba familiar y le producía una extraña compulsión, como si necesitara ir allí, pero ¿por qué? ¿Qué era?

No había indicio de Silvanos. Era posible que el emperador le hubiera enviado a preparar el terreno para el día siguiente. Rafael volvería después de subir la colina. Una caminata le mantendría despierto mejor que estar esperando en la habitación. Apenas había dormido la noche anterior, tan sólo un par de incómodas horas en el puente de observación de la Soberana.

Tenía que estar alerta al día siguiente, pero ¿cómo? ¿Cómo podía impedir que las hechiceras de la noche invadieran su mente?

«Tienes un ángel guardián». ¿Qué había querido decir Plautius?

Volvió a bajar por las escaleras y salió por un pequeño pasadizo que desprendía fragancia de clemátides y que se encontraba en el borde de los jardines. Sólo se escuchaba el sonido de las cigarras, el agua cayendo y los chillidos de las aves nocturnas. Pero Rafael trató de olvidarse de ellos y prestar atención a cualquier otro sonido. Pero no había nada. Ninguna pisada, ningún susurro.

Los jardines tenían un diseño formal en la parte inferior, con setos altos, fuentes y arriates geométricamente dispuestos, pero al atravesar un arco en el seto, se encontró en un mundo totalmente diferente. La colina había sido deliberadamente recortada en acantilados y terrazas, con senderos que acababan entre abundantes palmeras y helechos, y por todas partes había riachuelos fluyendo en cada uno de los niveles y entre ellos, en forma de cascadas plateadas, borbotando a los lados de los senderos.

Siguió ascendiendo. Ahora se encontraba rodeado por árboles, y con el tórrido Erythra la atmósfera debajo de ellos era sofocante. Las hojas no cesaban de susurrar levemente con el viento, un constante ruido de fondo, curiosamente similar al de las olas. Miró hacia abajo, pero sólo vio el seto, liso e impenetrable.

Un ruido sobre su cabeza y dos pájaros levantaron el vuelo hacia el cielo, hacia el aire de la noche. Rafael recuperó la respiración y continuó subiendo por el serpenteante camino al lado de un pequeño estanque. El sendero parecía estar estrechándose y las plantas a sus lados se hacían cada vez más altas hasta que, finalmente, se unieron por encima de él, trepando por un arco y encerrándole en un túnel. Rafael se sintió relajado.

Después, el túnel alcanzó la cima de la colina y giró abruptamente, y Rafael vio un templo, a gran altura sobre el mar, una columnata con un estanque, cubierto por una bóveda y un pequeño santuario cerrado que daba a la parte interior de la montaña, ubicado en un claro cuadrado con hierba y árboles en todos sus lados.

No había sendero. Rafael caminó sobre la hierba, cortada hasta el punto de parecer una alfombra, hasta los dos escalones exteriores en el interior de la columnata. Los árboles estaban dispuestos de manera que quedaba una abertura entre ellos hacia el oeste, enmarcando el mar, al que la luz lunar confería un resplandor plateado. Desde el interior de la columnata no podía verse ningún otro edificio. Sólo las aguas de la Estrella Profunda, el mar por detrás, verdes colinas y la plateada luna Ithiri en lo alto, al oeste.

Un lugar para la paz. Un refugio en la ciudad, encima de un jardín silvestre. Había miles de lugares así en Vespera. Su creación era la tarea de los maestros jardineros. El jardín del palacio ulithi y el templo eran verdaderas obras de arte.

La fragancia de las flores aún flotaba en el aire y Rafael cerró los ojos. Casi había soñado con aquel lugar. Estaba seguro. Un templo sobre el mar rodeado de bosque, aunque el templo de su sueño se encontraba sobre una colina desierta.

Pero se parecía bastante.

Se sentó sobre el escalón superior, en el borde de la columnata, y se apoyó contra una columna. Allí, incluso el cálido y seco Erythra resultaba agradable. Rafael quería paz, solamente un rato, para que se apartaran los recuerdos que se amontonaban en su cabeza. Para olvidar el tacto del vidrio, del cuchillo en la mano, los tratantes árticos sobre la playa, la fuerza de la ola.

Y el hielo y el frío, calándole los huesos, perdido en la blancura total de una tormenta de nieve.

Tan sólo unos instantes de paz.

* * *

Valentino giró el pomo, muy lenta y sigilosamente, y entró en la habitación, la austera y pequeña habitación de un sirviente. No había nadie sobre la manta en el suelo. El hombre que había estado allí durmiendo ya estaba en pie y con una espada sobre el pecho de Valentino.

—Detente —dijo Zhubodai.

—¿Aún estoy vivo? —dijo Valentino—. Estás perdiendo facultades.

—Y tú no deberías hacer esto. —Zhubodai envainó la espada—. ¿Qué ocurre?

—Es hora de marcharse.

Sólo Valentino y Aesonia sabían que iban a hacer algún movimiento esa noche. Zhubodai no era un traidor; estaban seguros de ello, pero no se lo habían dicho para que pudiera dormir un rato.

—¿Ahora? —sonrió abiertamente Zhubodai—. ¿Un ataque nocturno?

—Un ataque nocturno. Despierta a tus dos hombres más sigilosos y reúne a todos los que están esta lista. Da la orden, pero dales tiempo también para que se despierten.

—Sólo a los peleles les hace falta tiempo —dijo Zhubodai, medio en broma. Está hecho. Vamos a sorprender a todos en la cama.

* * *

—¿Rafael?

Se despertó al instante, buscando las ventanas del camarote, y entonces vio la columnata, la hierba, y recordó todo.

—¿Thais? —Sintió una repentina punzada de miedo. Se había dormido. ¿Cuánto tiempo? ¿Había soñado?

Ithiri no parecía estar mucho más baja en el cielo hacia el oeste y las estrellas parecían estar en la misma posición que antes, aunque apenas había reparado en ellas. Podía haber dormido cinco minutos o media hora. La fragancia de las flores parecía incluso más fuerte.

¿Y cómo había llegado Thais hasta allí? Él la miró. Tenía la piel como el alabastro bajo la luz lunar y su cabello cobrizo parecía casi verde oscuro. Sintió la conocida presión sobre su estómago. Era normal que estuviera allí. Ella pertenecía a lugares serenos como aquél. Y era un lugar para compartir con la persona adecuada.

—¿Por qué has venido hasta aquí?

—Me gusta estar aquí arriba. No hay sacerdotisas dándome órdenes. —Tenía la frente húmeda, pero poco después, cuando Thais se acercó y le dio unos toques a él sobre su frente, Rafael entendió que era la bendición de Thetis—. Lo olvidaste. Aunque es más sagrado si lo hace una acolita.

—Sólo si… —empezó él, y la vio sonreír.

—Vale… —dijo ella.

Estaba sentada muy cerca, lo suficiente para que él le tomara suavemente la mano, sintiendo la calidez de su piel, su contacto.

El hielo aún estaba allí, en su mente, sus recuerdos le acechaban, aguardaban, afloraban a la superficie incluso cuando él trataba de refrenarlos. Ella era capaz de apartarlos. Pero no, él no iba a perder el control, no esta noche.

—¿Qué sucede?

—Recuerdos.

—¿La isla de Zafiro?

Lo ocurrido allí era demasiado reciente para ser un recuerdo.

—Más antiguos.

Rafael no podía contárselos, porque ella estaba ligada a Aesonia y creía en el Imperio que él trataría de destruir mañana.

No, ya había pasado la medianoche. Hoy, y él apenas tenía el germen de un plan. No podía permitirse bajar la guardia.

Sus manos envolvieron la mano de Thais y Rafael se la acercó un poco más, siguiéndole las venas en la muñeca con los dedos de la otra mano.

Rafael se dio cuenta de que todas las probabilidades apuntaban a que él no siguiera con vida mañana a esas horas. Todo parecía tan remoto, allí, bajo la luz lunar, sin nada que indicase que se encontraban junto al centro de Vespera. El siniestro palacio ulithi parecía pertenecer a otro mundo, oculto por los árboles.

Y en el caso de que siguiera con vida, o bien sería un ciudadano libre de Vespera, las sombras se habrían disipado y él estaría ya alejado para siempre de esta acolita que estuvo al servicio del Imperio; o bien estaría encadenado en las celdas del palacio, aguardando cualquier tormento que ellos hubieran juzgado apropiado. No había posibilidad de un «cuando esto se acabe».

Thais no decía nada. Le observaba con una ligera sonrisa.

Él se llevó la mano de ella a los labios y le besó los dedos, uno por uno. Thais cerró los ojos.

¿Había algo que pudiera hacer él? Si Aesonia y Valentino resultaban derrotados, quizá muertos, ¿quedaría ella libre para elegir su propio camino? ¿Elegiría ella su propio camino o serían demasiado fuertes sus votos?

Si Aesonia moría, las oportunidades que Thais tenía de recuperar su libertad, morían con ella. Si Aesonia vivía… Rafael perdería su alma.

Thais, dulcemente, liberó su mano para acariciar el rostro de Rafael y besarlo; un beso que se prolongó mucho antes de que Thais se apartara, mientras todavía sujetaba la otra mano de Rafael. Él pudo ver cómo una lágrima le corría por la mejilla.

—¿Hay alguna cosa que pueda hacerte cambiar de idea? —le preguntó ella.

—¿Cambiar de idea?

—Vas a traicionarnos.

Rafael se puso rígido. El temor le invadió por un segundo e intentó desprenderse de ella, pero Thais le sujetó.

—Estoy tratando de protegerte, pero no podré hacerlo mucho más y tampoco si vas a traicionarnos.

—No puedo perdonar al Imperio, no con lo que ahora sé.

—Entonces, corre Rafael, huye antes de que puedan capturarte. Yo podré mantenerles alejados mientras tanto.

«Tú tienes un ángel guardián».

¡No, por Thetis!

Hechiceras de la noche. Las pesadillas que tuvo al llegar, pesadillas que se habían desvanecido. Sueños de aguas cálidas, una luz en el mar. Un templo en una colina sobre el mar, un oasis de sosiego.

Rafael se soltó la mano bruscamente, apartándose del pilar, casi perdiendo el equilibrio al saltar sobre la hierba, desesperado por huir de ella.

Thais consiguió evitar caerse contra el pilar y ahora se encontraba medio de rodillas medio sentada, observándole, en estado de shock.

—¿Rafael?

—¡Qué idiota he sido! —exclamó, hirviéndole la sangre—. ¡Qué terrible, terriblemente idiota que he sido por no haberlo visto antes!

—Yo te he protegido.

—Tú entraste en mi mente. Tú has leído mis pensamientos y has alterado mis sueños. ¡Eres una hechicera del sueño! ¡Eres una abominación!

Rafael no podía recordar las pesadillas, a excepción de los lobos blancos, pero recordaba el terror, el miedo antes de dormir, los gritos en la noche.

—¡No lo soy! —gritó ella desconsolada, poniéndose en pie con dificultad—. ¡No me llames eso nunca!

—¡Eso es lo que eres! —Thais había penetrado en el interior de su mente, de la misma manera que lo habían hecho ellos, muchos años atrás. Rafael no podía defenderse de ella.

Había confiado en ella y la había amado. Y ella había sido la criatura de Aesonia durante todo ese tiempo.

—¡Soy una esclava, Rafael! Ni siquiera tengo control sobre mi propia mente. No tengo libertad excepto cuando ella me la otorga, no tengo otra elección más que obedecerla. No puedo manejar mi propia vida, porque ella me detiene antes de que pueda concentrar mi voluntad para hacerlo. ¿Puedes imaginarte cómo es eso? ¿Crees que la obedezco por mi propia elección?

—¡Eres su criatura!

Las lágrimas corrían por el rostro de Thais, pero Rafael no podía creerla. Thais le conocía lo bastante bien para tocarle la fibra, como había estado haciendo todo ese tiempo, porque Aesonia quería a alguien lo bastante próximo a Rafael para que pudiera atarle a la causa del Imperio, y ¿qué mejor forma de hacerlo que en sueños mediante la intervención de alguien en quien él confiase?

—¿Cuánto tiempo te habría llevado? —preguntó él—. ¿Cuántas noches habrían sido necesarias para que yo estuviera preparado para matar a miles de personas inocentes sólo para satisfacerla?

—¡Rafael, yo te quiero! He intentado mantenerla alejada. De no ser así, ella te habría arrestado.

—¿Incluso tienes la capacidad de amar? —dijo Rafael, retrocediendo otro paso mientras, perdida ya la compostura, Thais se le acercaba, una criatura de la traición y la esclavitud, una encarnación de la voluntad de la emperatriz.

—¿Es que no soy humana a tus ojos?

—¡Eres una hechicera de la noche!

Las hechiceras de la noche le habían enviado lobos blancos para acecharle en sus sueños.

—¡Ellos me hicieron ser una de ellas! —dijo Thais—. Porque yo era conflictiva, como tú. Pero yo no podía marcharme ni convertirme en lo que ellos querían. Yo tenía diecisiete años y se me llevaron de la habitación en medio de la noche a un lugar sobre acantilados negros y, durante cuatro meses, viví en una pesadilla, mientras estaba despierta y mientras dormía, hasta que al final ellos entraron en mi mente y me doblegaron. ¿Crees que yo quería eso?

¿Eran verdades o mentiras? Rafael no lo sabía. Thais le conocía demasiado bien. ¿Cómo creaban a las hechiceras de la noche? Como fuera, ellos lo hicieron y la muchacha que él conoció en Sarthes ya no existía.

—¡Por favor, no lo hagas! —dijo Thais, dejándose caer de rodillas sobre la hierba, algo que era obvio que iba a hacer, porque las exiliadas habían elevado la sumisión aparente a una forma de arte. Su intención era que él se compadeciese para volver a penetrar en su mente e incluso seducirle.

—¿Por qué no puedes aceptarme? ¿Por qué no soy humana?

Seducirle era lo que ella había tratado de hacer durante toda la noche. Era más fuerte la fragancia de las flores cuando se despertó, y todo lo que Rafael había estado haciendo era tratar de justificar sus deseos.

—¡Porque eres capaz de manipular mi mente y no tengo defensas contra ti! No tengo magia, ningún control sobre mis sueños ni magia mental, nada.

—Yo no te he manipulado la mente; he intentado protegerte.

—Me has protegido porque querías que yo fuera un esclavo de Aesonia. —Rafael se apartó de ella aún un paso más.

—Tú no conoces el significado de esa palabra. No sabes lo que es eso.

—Yo sé lo que es no tener ese poder, tener cuatro años y estar sometido a la maldad de una hechicera de la noche cada vez que me dormía, saber que cualquier noche podría ser mi última noche y que podían castigarme con pesadillas sin ninguna razón en absoluto.

Rafael no sabía si aquéllos eran recuerdos o conjeturas, pero lo que sí recordaba eran los lobos y el frío.

—Quizá la parte de ti que una vez fue Thais quisiera protegerme —dijo Rafael, sacándose el puñal de la manga y avanzando hacia ella con sus pensamientos convertidos en un torbellino de recuerdos y pura furia por haberla creído y haberse enamorado de una criatura semejante—. Pero me protegiste porque era práctico, y si Aesonia te hubiera pedido que me inocularas pesadillas, lo habrías hecho.

Thais tenía los ojos abiertos como platos por el terror, pero permaneció inmóvil. Cuando volvió a hablar su voz sonaba mortecina, resignada.

—Mátame entonces y libérame.

—Creo que no será así —dijo una voz desde el túnel.

* * *

—Se hará como dices —dijo Merelos, y su imagen de éter parpadeó y se desvaneció.

Valentino asintió con un gesto en señal de satisfacción. La última de su órdenes había sido dada y su secreto aún seguía intacto. Todavía había gente durmiendo en el palacio, el personal ulithi y otros sin la relevancia suficiente para ser despertados. Pero muy pronto los barcos dejarían los muelles, allí y en el palacio Canteni, para recoger a los grandes thalassarcas y traerlos hasta allí, y se haría más difícil mantener a la ciudad en la ignorancia. Sin embargo, si eran lo suficientemente discretos y amenazaban con castigos lo bastante contundentes contra los clanes de los grandes thalassarcas, sería posible llevarlos allí sin alborotos.

—¿Dónde está Gian? —preguntó Valentino un momento después, volviéndose a Zhubodai. Todos sus comandantes deberían estar allí—. ¿Y dónde se ha metido Silvanos?

—Gian no estaba en sus habitaciones cuando fui a despertarlo —dijo Palladios—. Y Silvanos no está en palacio.

—Por supuesto que no… dijo que necesitaría tiempo hasta el amanecer para prepararlo todo, pues este escenario no había sido nunca previsto.

Pero tener fuera a dos de sus hombres con más experiencia era una contrariedad. Sin embargo, los beneficios de ponerse ya en marcha serían sustanciales, de manera que eso pesó más que cualquier otra consideración.

—Dile a Plautius que llame a Silvanos tan pronto como sea posible. Palladios, rastrea el palacio en busca de Gian… sin hacer ruido. Zhubodai, envía a un par más de guardias a las celdas. El resto de vosotros ya conoce las órdenes. Recordad: aun perdiendo el elemento sorpresa, sois, con mucho, las mejores tropas.

Se intercambiaron saludos. Los secos saludos navales o los tribales de puño en pecho, y cada uno se fue por su lado.

Aesonia estaba sentada en el diván delante de ellos. Se puso rígida de repente.

—¡Thais!

—¿Qué pasa? —preguntó Valentino.

—Está aterrorizada. Puedo sentirlo desde aquí. Debe de haber fracasado.

—Ocúpate de Rafael —dijo Valentino—. Aprobaré cualquier cosa que hagas.

Rafael había jurado lealtad a Valentino delante de testigos, y ahora había quebrado el juramento. Se merecía cualquier cosa que Aesonia quisiera hacerle.

—Se hará. Tengo a gente que está protegiendo a Thais todo el tiempo.

* * *

Rafael ni siquiera los había oído aproximarse.

Eran tres, dos tribunos con los colores sarthienos y un sacerdote de Sarthes de azul oscuro, que fue quien tomó la palabra.

—Tuviste tu oportunidad —dijo con frialdad el sacerdote—. La única que tendrás.

Instintivamente, Rafael se puso detrás de Thais poniéndole el puñal en la garganta.

—Si la matas —dijo el sacerdote—, soñarás con ello el resto de tu vida. Yo no lo haría. Puedes matarla pero eso no va a cambiar nada.

Eran dos tribunos, dispuestos a saltar como gatos salvajes. Llevaban espadas de madera, afiladas sólo hasta cierto punto, pero lo suficientemente macizas para ser usadas como porras. Rafael advirtió en sus cinturones las lazadas de soga que ya le eran familiares.

Thais se desplomó, dándose la vuelta para mirar a Rafael.

—Lo intenté —dijo ella—. Te harán lo que me hicieron a mí y no puedo detenerlos.

—No me hace falta tu ayuda —dijo él lanzándola hacia adelante sobre la hierba y retrocediendo hacia el templo. Los tribunos llevaban armaduras, pero sólo para protegerse contra golpes fuertes. Todo lo que necesitaba era arañarlos con el filo de su cuchillo, y era bastante hábil para eso, pero… Thetis, eran rápidos.

Se lanzaron corriendo hacia él, mientras el sacerdote observaba, y Rafael se echó atrás, para protegerse tras la columnata, atajando por el borde del estanque hacia las puertas del santuario, antes de darse cuenta de que le acorralarían si dejaba que lo empujaran hacia el interior. Ellos se percataron de eso y se dividieron para ir cada uno por un lado de la columnata, preparados para golpear con sus recias espadas de madera, no para clavarlas. Le querían con vida.

Rafael atacó al que se encontraba más cerca cuando salió de detrás del pilar más próximo pero, rápido como un rayo, el tribuno esquivó el filo y Rafael retiró el brazo sólo una fracción de segundo antes de que la espada de su atacante pudiera machacarle los dedos. Otra acometida pasó a una pulgada de la mano del tribuno, mientras el segundo se le iba aproximando.

El sacerdote permanecía inmóvil, con una leve sonrisa en los labios. Rafael dio un salto atrás, consiguiendo por los pelos poner un pilar entre el tribuno y él, y entonces se acordó del baile y sonrió. Mientras el segundo tribuno seguía acercándose, Rafael hizo un paso de baile formal, fluido, hacia dentro y hacia fuera, un movimiento que nadie se imaginaría nunca en un combate. El segundo tribuno, sorprendido con la guardia baja, levantó la mano para defenderse y el cuchillo de Rafael le cortó el revés de la mano. Rafael le dio las gracias a Anthemia en su interior.

El veneno actuaría más rápidamente si el hombre se movía, pero tan pronto como se derrumbara, el otro tribuno se percataría. Se estaban acercando a él, uno por cada lado y Rafael se dio la vuelta y echó a correr un instante antes de que estuvieran lo suficiente cerca para abalanzarse. Franqueó el estanque de un salto que lo situó al otro lado de la columnata y le produjo un terrible dolor en el tobillo. Un dolor atroz que le hizo caerse sobre una rodilla.

Los tribunos fueron más rápidos. Corrieron alrededor de la piscina y antes de que Rafael pudiera volver a ponerse en pie, ya los tenía encima. Pudo ver el ceño fruncido de uno de los tribunos, que dio un respingo mientras sus movimientos se hicieron convulsos antes de desplomarse sobre la hierba con un golpe estruendoso debido a la armadura.

Rafael se giró, aún sobre una rodilla y con el cuchillo apuntando al primer tribuno, que dio un paso atrás.

—Eres un cobarde —dijo con el tono gutural propio del Archipiélago—. Sólo los cobardes usan veneno.

Rafael pudo ver la expresión repentina de consternación del sacerdote, que había ayudado a Thais a levantarse y le había puesto el brazo bajo los hombros para ayudarla a mantenerse en pie.

—¿Crees que me importa tu opinión? —dijo Rafael.

—Creo que le pediré a la Madre de Shamen que nos deje entretenernos contigo un rato para enseñarte cómo tratamos a los que son como tú.

—Antes tendrás que cogerme.

—Ahora ya sé con quién me las estoy viendo —dijo el tribuno—. Además, estás herido. Quizá si tiras tu juguete y me suplicas como un cobarde, me daré por satisfecho.

El individuo se estaba moviendo a su alrededor más rápidamente de lo que Rafael podía girar con una rodilla, y se disponía a atacarle desde el lado que Rafael no podía cubrir.

—¿No? —le preguntó—. Entonces lo vas a pagar.

El dardo le alcanzó al tipo en la garganta, por encima de la gorguera de la armadura de piel de kraken, y empezó a apretar los dedos convulsivamente, mientras le corrían gotas de sangre por la garganta hasta que, por fin, se cayó al suelo.

El sacerdote contemplaba incrédulo la escena y se dio la vuelta para echar a correr, pero antes de llegar al túnel, otro dardo le alcanzó a él en la espalda. Emitió un grito ahogado y cayó entre temblores, llevándose a Thais con él en medio de una maraña de túnicas.

—He esperado mucho tiempo —dijo una voz familiar desde los árboles— para hacer esto.

Silvanos salió de entre los árboles con lo que parecía exactamente una petaca y un pulverizador en un extremo.

—No has estado mal —dijo—. Pero trata de mantenerlos juntos la próxima vez. —Le tendió la mano a Rafael y tiró de él para ponerlo en pie. Silvanos hizo rodar al otro tribuno con la bota y Rafael vio sus ojos sin vida mirando las estrellas. Había dos hombres muertos y otro drogado en el claro y Thais, horrorizada, tratando de librarse del cuerpo del sacerdote.

—No puedo permitirme ser compasivo —dijo Silvanos—. Sin embargo, me alegro de que tú sí. ¡Acolita, ven aquí!

Thais obedeció, temblando ante la visión de la cerbatana de Silvanos.

—¿Qué es esto? —dijo ella, mirando de uno al otro—. ¿Por qué estáis…?

* * *

—¿Creías que me iba a quedar ahí mirando y viendo cómo el último de mi familia se convertía en una criatura de Aesonia, como tú?

—¡Pero ellos estaban de tu lado!

—Mi lado es mío, querida, y fuisteis unos idiotas al no advertirlo. Ahora nos queda el problema de lo que vamos a hacer contigo. Rafael, ¿quieres matarla?

La ira había desaparecido, se había esfumado con la llegada de los tribunos y el susto de su captura inminente. Y Thais estaba destrozada, tenía el rostro cubierto de lágrimas, ensimismado y desesperado. Era una hechicera de la noche. ¿Cómo pudo Rafael haberla amado?

—No —dijo Rafael—. Déjala vivir.

—Matarla sería un gesto amable —dijo Silvanos sin indicio de dureza o malicia en su voz—. Lo que te ha dicho era absolutamente cierto. Ella es una esclava. Y ha perdido la mejor oportunidad para ser libre que va a tener nunca.

Rafael miró inquisitivamente a su tío.

—Si la hubieras pedido en matrimonio, Aesonia la habría liberado de todas sus obligaciones excepto la de mantenerte leal. Valentino tenía una opinión muy buena de ti y estaba dispuesto a perder a una hechicera de la noche para poder ganarse tu lealtad.

—¿Qué hacemos con ella? —preguntó Rafael, mientras su cabeza todavía le daba vueltas. Este era un Silvanos que no había visto nunca.

—Como te he dicho, matarla sería un acto de piedad, pero tú te pasarías la vida entera preguntándote si había algo que pudieras haber hecho. No, ella tiene que desaparecer.

—Y mantenerse despierta hasta mañana por la noche.

—Sé quienes podrían conseguirlo —dijo Silvanos desapasionadamente—. Si les entregamos a una hechicera de la noche, me estarán agradecidos toda la vida.

—Sois unos monstruos —dijo Thais—. Los dos.

—No más que tú, y se lo debemos agradecer a la misma persona.

A continuación, desde abajo, alguien gritó; un grito que resquebrajó la paz de la noche y reverberó por las colinas y palacios de Vespera. Se dieron la vuelta y divisaron barcos en la Estrella Profunda.

* * *

Leonata se despertó.

Ya tenía el sueño ligero en sus mejores épocas y, según se fue haciendo mayor, acabó trabajando dos o tres horas la mayoría de las noches. Lo prefería a obligarse a dormir; por lo menos, podía dormir bastante bien durante la siesta.

La cama de Iolani estaba vacía; no había sido usada. Cuando Leonata se incorporó, vio a su compañera de celda bajo la ventana, con la cabeza en el hueco y observando las estrellas.

Todo debería estar en calma, pero Leonata escuchó ruidos procedentes de alguna parte en el palacio, débiles, lejanos. ¿Había sido eso lo que la había despertado? ¿O los sueños, los sueños con Anthemia, que no necesitaban a ninguna hechicera de la noche para transformarse en pesadillas?

—¿Leonata? —dijo Iolani.

Leonata salió de la cama, se acercó sin hacer ruido a donde estaba Iolani, mirándola ahora, y se sentó a su lado sobre las tablas en el suelo. Estaban en una habitación del servicio en uno de los áticos, donde podían ser vigiladas con facilidad. O quizá Aesonia las había alojado allí para ponerlas en su sitio.

—¿No podías dormir?

—¿Podías tú, con lo que se avecina? —le preguntó Iolani.

Leonata negó con la cabeza.

—Aún tenemos una posibilidad. Tu palacio aún no está tomado. Al menos tenemos dos aliados aquí.

Valentino le había dicho que habría un tratado y ella sabía ahora cómo conseguir ganar algunas horas. Media hora del tiempo de Valentino y Leonata podría retrasar cualquier acción hasta la puesta de sol. El sentido de la justicia del emperador estaba profundamente sepultado, pero estaba allí, y Leonata sabía cómo apelar a él.

—Y si la aprovechamos, mañana por la noche dormiré en mi propia terraza y podré mirar las estrellas todas las noches que quiera. Si no… Yo quiero aprovechar esta oportunidad.

—¿Por qué las estrellas? —Leonata lo sospechaba, pero quería estar segura.

—El infinito —dijo Iolani—. Yo duermo al aire libre la mayoría de las noches, en la pequeña terraza que me hice construir para tener sólo el cielo sobre mi cabeza.

—Tienes claustrofobia.

—Sí. Incluso esta habitación me resulta muy pequeña. Siento haberte hablado antes con brusquedad.

—No te preocupes —dijo Leonata y miró a través de la ventana al cielo tachonado de estrellas, con su brillo atenuado por los globos de agua de Vespera. Leonata apenas conocía las estrellas, más allá de algunas constelaciones que a todos los niños thetianos les enseñaban.

—¿Es el cielo igual en el norte?

—Aquí, al estar tan cerca del ecuador, pueden verse todas las estrellas. Allí arriba, en Thure, sólo las del norte, muy arriba. Allí tienen nombres diferentes. Yo aprendí los tuonetares. —Iolani se dio la vuelta—. Allí arriba está la constelación que llamamos Kraken, con sus fauces y sus aletas; ellos la llaman Lobo. Me pregunto…

Iolani se puso en pie, ayudando a Leonata a hacer lo mismo y señaló hacia el norte. Era una ventana pequeña y con barrotes, con una caída a plomo sobre las rocas, y que daba al norte con una vista sobre el centro de la ciudad.

Y entonces ellas vieron, bajo la luz lunar plateada, una flotilla de barcos en la Estrella, que había salido del embarcadero de servicio del palacio ulithi y que estaba atestada de soldados y marinos. La estela de dos rayas era apenas visible sobre la superficie tras las embarcaciones.

Leonata sintió cómo el corazón se le encogía.

—Lo va a hacer esta noche, mientras todo el mundo duerme —dijo Iolani.

Valentino se había sentido seducido por la idea de un ataque nocturno. Todo lo que les había dicho (el anuncio de que el Consejo sería convocado al día siguiente para tener tiempo de revisar un tratado) había sido una farsa.

Y puesto que todos los palacios tenían ya algunos guardias despiertos ocupándose de las compuertas durante la noche, ¿quién se iba a molestar en situar vigías en las torres? Quizá Jharissa, pero estaban lejos, hacia al norte, con la vista bloqueada por Tritón y Sirena.

Y la mayoría de los soldados de los clanes se habría ido a descansar con el fin de encontrarse frescos para la confrontación del día siguiente. A pesar de tener tantos rehenes, Valentino sabía que los clanes no iban a dejarse vencer fácilmente.

—Iolani —dijo Leonata—. Podemos alertarles. Recuerda la noche pasada. Nuestra lección improvisada de canto.

Iolani sonrió.

—¿Quieres que cante?

—Gritar podría ser más efectivo. Tu voz es mucho más potente que la mía y sabes cómo aguantar la respiración.

—La gente canta a todas horas en Vespera —dijo Iolani—. Todos esos hombres con tanto tiempo libre, contratando cantantes para cantar serenatas bajo los balcones de sus amadas. A veces me gustaría estrangularlos.

—¿Tus tratantes árticos hacen eso?

—No, por Thetis. ¿Quién cantaría en mi balcón? Pero los oigo. Debe de ser por allí abajo, por donde están los palacios. Un alarido sería más eficaz.

—Recuerda, apóyate en el diafragma —dijo Leonata, y Iolani sonrió y empezó a tomar aire profunda y calculadamente. Leonata abrió la ventana y se taparon los oídos con las manos.

Iolani inspiró profundamente, se acercó a la ventana y liberó un alarido capaz de perforar un oído.

* * *

El grito se repitió.

Una soprano con una voz no educada, pensó Rafael. Si estuviera educada, en lugar de chillar podría interpretar un aria de Tiziano.

Ése fue su primer pensamiento. Y lo segundo que sintió, cuando miraron a la Estrella y vieron los barcos, fue un nudo en el estómago.

—Está moviéndose con rapidez —dijo Silvanos—. No ha confiado en ninguno de nosotros.

—Y ahora entiendo la razón —dijo Thais fieramente.

—Tenemos que hacer algo —dijo Rafael, mientras todos sus planes se iban al traste. Necesitaba tiempo hasta mañana. Necesitaba tiempo para que Petroz agrupara a sus tropas y pusiera su navio en posición. Tiempo para que Plautius administrara el silfio que él y Silvanos habían escondido, sin duda. Tiempo para que Odeinath, Bahram y los demás escaparan.

Tiempo que no tenía.

—Esto no estaba previsto —dijo Silvanos, y Rafael se dio cuenta entonces de que su tío no tenía ni la más ligera idea de qué hacer. Tenía recursos, pero era alguien que urdía redes, y no contaba con imprevistos. Todas sus estrategias y sus veinte años de trabajo habían sido barridos por la ola en la isla de Zafiro. Y Silvanos no había tenido tiempo para elaborar un plan alternativo.

—¿Tenías pensado liberar a los prisioneros? —preguntó Rafael.

—Los guardias iban a ser drogados.

—No hay tiempo. Encuentra a tu gente. Ocúpate de los guardias y, después, envía a tus hombres a recuperar aquellas armas. Son la única esperanza que tenemos. Yo ayudaré con los prisioneros.

Thais abrió la boca y Rafael se acercó para tapársela despiadadamente con la mano y encajarle un codazo en el estómago, dejándola sin respiración y haciendo que se arrodillara.

—Ocúpate de ella primero —dijo Silvanos—. Por el otro sendero, en dirección al mar, a veinte pasos a la derecha hay una amplia zona con bambúes, impenetrable con esta luz. Rodéala, en la parte de atrás encontrarás una abertura. Déjala allí y haz que se sienta tan incómoda que no pueda conciliar el sueño.

Los ojos de Silvanos se encontraron un instante con los de Rafael. Su mirada ya no era crítica ni despectiva. Después de observarse unos instantes, Silvanos se echó al hombro su cerbatana y se marchó rápidamente por el túnel.

Los gritos continuaron, con menos fuerza ya y, de repente, se interrumpieron. Una ventana se cerró de golpe. Pero entonces empezaron a oírse más gritos desde otros palacios. La alerta había cundido.

—No puedo permitir que nos detengas —le susurró Rafael al oído a Thais, mientras ella respiraba entrecortadamente. La soltó, preparándose para abalanzarse sobre ella si intentaba avisar a alguien.

—No pensaba escaparme —dijo ella en voz baja—. Aunque no me has dado ninguna oportunidad.

—No creería nada de lo que me dijeras —le dijo Rafael.

—Creíste a Silvanos.

—Estamos del mismo lado —dijo Rafael—. Tú y yo nunca lo estuvimos.

—Puedes permitirte el lujo de la traición; yo no. Nunca he tratado de herirte, Rafael. Soy una esclava y me enamoré de ti. ¿No puedes aceptar eso? ¿A pesar de lo que yo pueda ser?

Thais estaba defendiéndose y había perdido su única oportunidad, incluso la oportunidad de una libertad parcial, que Rafael nunca habría estado dispuesto a darle.

Pero lo que ellos le habían hecho por ser una muchacha conflictiva… A Rafael le abandonaron los restos de su ira. Thais no había estado en las minas y él la conoció cuando ellos aún no le habían hecho nada. Era una muchacha alegre y sonriente cuyo único crimen había sido nacer pelirroja, lo que la marcaba como una exiliada.

No era una abominación. Así le había llamado él, sin embargo, con odio y furia. La había tratado de una manera más propia del gusto de Aesonia, e incluso había estado a punto de matarla de pura rabia.

Se arrodilló sobre la hierba mirándola a la cara. El amor había desaparecido, pero él podía ceder un poco.

—Puedo —dijo él—. No debería haberte dicho esas cosas. ¿Podrás perdonarme?

Ella le miró a los ojos, pero la mirada de Thais ya no tenía vida. No dijo nada.

—¿Por favor?

Siguió sin abrir la boca.

—¿Por favor, Thais?

—Te perdonaré —dijo Thais—, porque Aesonia no perdona nunca. No porque te lo merezcas.

Rafael hizo un gesto de asentimiento.

—Yo he de ayudar a Aesonia, esté dormida o despierta —continuó Thais—. De no ser, como dijo Silvanos, que me impidas actuar o quedarme dormida.

—¿Y si muere Aesonia?

—Seré transferida a aquel o aquella que Aesonia elija para sucedería como primera hechicera, probablemente Aventine, la cual me castigará atrozmente por haber fracasado en salvar a su madre. Pero en estos momentos, la única oportunidad que tengo es resistirme a ti, inútilmente, y hacerte perder algunos minutos, o rendirme y explicarte lo mejor que puedes hacer para evitar que me escape. No puedo hacer nada más.

Sólo entonces entendió realmente Rafael la impotencia de Thais después de lo que le había hecho Aesonia, lo impotente también que se hubiera sentido él si Silvanos no hubiera intervenido y lo que verdaderamente significaba ser una hechicera de la noche.

—Quizá, sólo quizá, vosotros venceréis —dijo Thais—, y algunas personas que están ahora destinadas a convertirse en hechiceras de la noche no lo sean. Tú y Iolani, por ejemplo. Yo ya he elegido.

Thais se acercó a los tribunos, les cogió las sogas de su cinturón y se las tendió a Rafael.

—No dejemos que todo esto sea en vano.

Oyeron un golpe violento y sordo acompañado de su eco, procedente de las colinas y seguido, algunos segundos después, por el sonido distante y más leve de una explosión. Después otro golpe, dos más, y luego una serie de detonaciones.

Rafael agarró a Thais por la muñeca y corrió hacia el hueco en los árboles, donde un sendero más pequeño bajaba y desde donde pudo ver bien la ciudad.

Había columnas de humo elevándose desde Vespera, la más cercana desde un palacio sobre el promontorio más próximo, al norte de donde se encontraban, un viejo palacio de torres redondas y cúpulas apiñadas.

Una de las cúpulas había sido destruida y las paredes de la torre se estaban desmoronando sobre los jardines de la orilla dejando al descubierto, poco a poco, los pisos y las habitaciones a medida que se iban derrumbando.

El palacio salassano.

Capítulo 23

Los tribunos lanzaron a Iolani contra la pared con una fuerza espeluznante. Por un segundo, Leonata pensó que le habían roto el cuello, pero Iolani avanzó hacia adelante, aturdida, para recibir otro puñetazo.

—¡Ya la has hecho callar, por Thetis! —les gritó Leonata—. Dejadla.

Un momento después, Aesonia entraba por la puerta. Parecía que le hubieran echado ácido en el rostro por la cólera que irradiaba.

—Cogedla —dijo Aesonia— y colgadla por las muñecas desde la ventana más alta de la Torre del Geómetra. Cara al norte, para que pueda ver morir a su pueblo. Leonata, es obvio que no entendiste lo que mi hijo te dijo en la isla de Zafiro, de modo que te enseñaré por qué vas a obedecernos.

«Anthemia. ¡Oh Thetis, no!».

—Deberías haber pensado en eso antes —le dijo Aesonia y la súplica de Leonata se quedó ahogada en su garganta—. Mangku, llévala abajo, a la Sala de interrogatorios. Yo misma iré a por su hija.

Sus tribunos se apresuraron a obedecerla y el que había golpeado a Iolani le agarró el brazo a Leonata y la empujó con brusquedad por el pasillo, por delante de los demás, que estaban llevando a Iolani, seminconsciente. Leonata oyó a la emperatriz dar más órdenes, refinamientos para torturar a Iolani.

Maga, emperatriz, hechicera de sueños, madre de la mejor mente militar de su generación. ¿Había algo que ellos pudieran hacer para derrotar a Aesonia?

El tribuno le atenazaba el brazo con una presión brutal y él era mucho más fuerte que Leonata, de manera que se obligó a relajar sus músculos y no ofrecer ninguna resistencia. ¡Detestaba sentirse tan inútil! Sentía como si su garganta se corroyera; era una bilis constante de frustración.

¿Era así como todos tendrían que vivir cuando Aesonia venciera?

Llegaron a las escaleras y el tribuno empujó a Leonata por delante de él. Parecía satisfecho y contento de su propia fuerza al dominar a una simple mujer, sin tener que echar mano de un arma. ¿Estaría muy lejos la sala de interrogatorios? Seguro que no estaba en las plantas superiores; se encontraría en una de la vasta red de celdas que se rumoreaba existían en el palacio ulithi, practicadas por Ruthelo Azrian con el fin de almacenar armas para su ejército.

Un piso más abajo. Había gente por los pasillos, sirvientes y tribunos ulithi, pero pocos, muy pocos, dado lo que había sucedido. Cuando Leonata llegó al palacio habría más de un millar holgado aunque, probablemente, serían muchos más teniendo en cuenta la cantidad de espacio que había en el subterráneo. Ahora, la mayoría ya no estaba allí; habían dejado sólo a los necesarios para proteger el palacio.

Lo que significaba que el resto se había ido a atacar los palacios de los clanes. ¿Cuánta gente del clan de Leonata moriría, porque ella no había planeado bien cómo ocuparse de Valentino, porque no había intentado encontrar un genio militar entre los suyos?

Otro piso más. El tribuno seguía atenazando con fuerza la muñeca de Leonata, a pesar de lo sumisa que se había mostrado. Esa idea no iba a funcionar.

Eran escalones de piedra, pulidos y duros, y se preguntó si el tribuno estaba acostumbrado a ellos. Si ella pudiera… pero era demasiado peligroso y a Leonata no le apetecía romperse el cuello en el movimiento. Leonata era una espléndida nadadora, pero no una gimnasta para comprometerse en un baile escaleras abajo por aquellos escalones.

Pero si pudiese escapar, tendrían que darle caza y no torturarían a Anthemia y ella, mientras tanto, podría obligarles a divertirse un rato corriendo y a desviar su atención de Rafael y el traidor.

Si es que alguno de los dos se encontraba en el palacio. Leonata esperó a que estuvieran en el último rellano, un piso por encima del último, y en el quinto escalón, pronunció en silencio una rápida oración, se giró y dio un salto.

Saltó sobre el tribuno, que cayó de espaldas contra los escalones, perdió el equilibrio, sacudió su brazo por un instante, soltó a Leonata y se dio en la cabeza contra la piedra antes de caer resbalándose, con Leonata encima de él, de manera que el impacto final fue aún más horrendo. El tribuno se movió débilmente, pero Leonata le cogió el cuchillo y se lo clavó en los dos pies, para evitar que la siguiera, lo limpió en la túnica del tribuno y se marchó corriendo hacia el pasillo más próximo, buscando un camino para bajar.

Un estruendo, y después una explosión a lo lejos.

* * *

El primer impacto sobre el palacio salassano tiró al suelo a Odeinath, haciendo temblar todo el edificio. Salió lanzado contra alguien (Tilao o Daena), resbaló por el pasillo mientras un muro de humo negro se le venía encima y entonces, se cayó. Luego vino el ruido de la piedra desmoronándose, una estruendosa avalancha que siguió y siguió, acompañada de gritos, algunos de ellos interrumpidos muy pronto.

Un humo acre invadía el pasillo desde la dañada Torre Gaeta.

—¡Nos están atacando! —exclamó alguien, y después otros.

Odeinath se levantó y vio que Daena ya estaba en pie ayudando a Tilao, aturdido después de haberse dado un golpe en la cabeza contra una lámpara de pie en su esfuerzo por mantener a salvo el cofre con la grabación de éter. Por detrás, Bahram se estaba levantando. El palacio aún temblaba ligeramente, y las llamas habían prendido en el otro extremo del pasillo.

—¡Retroceded! —les gritó Odeinath. Estaban en un puente que conectaba las torres Gaeta y Renato y, si el muro de la Gaeta se desmoronaba, el puente se vendría abajo con él.

—¡Volved con Petroz! —gritó Odeinath—. ¡Tilao, Daena, coged el cofre y escondedlo en el lugar más profundo y seguro que podáis encontrar!

Habían dejado a Petroz hacía sólo unos minutos conmocionado por lo que había contemplado, pero en seguida se puso a discutir con ellos cuáles serían sus movimientos para el día siguiente. El sobre de Rafael permaneció cerrado sobre la mesa, habida cuenta de que ninguno de ellos iba a lidiar con las hechiceras de la noche que andaban por la ciudad.

Los cuatro echaron a correr de vuelta hacia la escalera en el centro de la torre Renato. Daena y Tilao se dirigieron abajo y Bahram y Odeinath hacia arriba, hasta el estudio donde habían enseñado a Petroz la grabación. Llegaron allí antes que cualquiera de los sirvientes salassanos. Bahram abrió la puerta e irrumpió en la Sala y subieron corriendo por la escalera de caracol hasta el mismo estudio. Los líderes de los clanes solían tener este tipo de dependencias en las torres.

El olor a humo era fuerte allí, aunque sólo había volutas que se filtraban por las ventanas. Petroz atravesó la habitación como puedo arrastrando una pierna, en busca de su bastón.

—¿Quién? ¡Echadme una mano! —dijo Petroz, innecesariamente, pues Bahram ya se disponía a ayudar al viejo príncipe a ponerse en pie y Odeinath rescató el bastón y se lo tendió. Un bastón-espada, si su intuición no le fallaba, que se activaba al presionar el ojo de la serpiente tallada en el mango—. ¡Traición! —exclamó Petroz, cuando Odeinath le dio el bastón—. ¡Salassa, a las armas!

Los primeros sirvientes salassanos ya estaban subiendo las escaleras.

—Tenemos que bajarte —dijo Odeinath. Él no hubiera creído que Valentino pudiera ser tan vil (aunque, probablemente, el emperador lo consideraría valor), para lanzar un ataque sin que mediara provocación alguna contra los palacios de los clanes que albergaban más civiles que soldados.

Pero en aquellos momentos, Odeinath creería cualquier cosa que viniera del imperio.

—¡Debo dar mis órdenes! —dijo Petroz—. ¿Esperáis que abandone mi puesto?

—Esta torre no es segura —dijo Bahram y a continuación oyeron otro estruendo, en el exterior, en la bahía, seguido de otros tres. Cuatro navíos, con fuego de mortero cada uno. Si el próximo impactaba en esa torre, no habría nada que pudieran hacer.

Un segundo después, explotó la pared del patio, una fila entera de habitaciones destrozadas en un instante, llevándose con ellas una gran sección de la Torre Gaeta. Mientras estaban observando, más allá de la ventana y el balcón, la cúpula de la Gaeta se tambaleó y, después, poco a poco, se vino abajo, hacia el mar, causando un estrépito de piedra derrumbándose que siguió y siguió.

—¡Abajo! —ordenó Bahram y él y Odeinath casi se llevaron a Petroz a empujones por delante de ellos, saliendo a la carrera de aquel precioso estudio con obras de arte y suelo de mármol, un lugar con siglos de historia salassana, y bajando por las escaleras, espiral tras espiral, entre una multitud de salassanos aterrorizados. Por Thetis, que no alcancen los barracones de los soldados.

No podía ver ni a Tilao ni a Daena, pero Tilao era muy corpulento y habría conseguido abrirse paso. Cuando llegaron al nivel del suelo, Odeinath vio un penacho blanco que se dirigía hacia ellos; el legado salassano tenía impreso el horror en su expresión.

—¡A las bodegas! —dijo Petroz—. ¡Que vuestros hombres vayan a los sótanos! ¡Llamad a nuestros aliados!

—Creo que nuestros aliados no están mejor que nosotros —dijo el legado, mientras daba una orden tras otra.

—Al menos dos de aquellos morteros están disparando contra el palacio jharissa —dijo Petroz—. El otro, probablemente contra Xelestis.

El propio palacio de Odeinath, su clan, aunque no había puesto el pie allí durante décadas.

—¡Id abajo! —dijo el legado mientras se producía otro estruendo. Corrieron hacia la entrada de la Torre Calandra y bajaron otro tramo de escaleras mientras el palacio volvía a tambalearse y las luces parpadeaban.

—¡Han alcanzado el palacio chiriano! —gritó alguien, desde arriba de las escaleras. Salassanos. Odeinath debería llamarlos imbrianos, aunque Imbria era simplemente el lugar que gobernaba Salassa. Ellos se sentían miembros de un clan aunque actuaban como tales.

Y estaban muriendo por ello.

Chiria… ¿quiénes eran el clan chiriano? Fueron una vez aliados de Decaris, eran un clan oscuro y pobre, apenas con recursos para mantener dos mantas que justificaran su título, pero un clan muy antiguo. Y ahora, estuvieran o no involucrados, su palacio había saltado por los aires porque daba la casualidad de que estaba en el lugar equivocado.

Había casas por las laderas de Naiad, familias durmiendo que nunca sabrían lo que las había alcanzado si una bomba de mortero les caía encima.

Un centurión salassano abrió las puertas y bloqueó a todos el acceso al interior, excepto a Petroz y algunos pocos, mientras alguien pedía a gritos que se pusieran en funcionamiento los filtros de aire. Una sala subterránea acorazada con un panel de éter, un mapa de la ciudad. Un tipo de sala que todos los clanes solían tener desde la invención del cañón de pulsaciones, pese a que nunca antes había sido utilizada, porque nadie, ni siquiera durante la guerra anterior a la Anarquía, se había atrevido a utilizar la artillería contra la ciudad.

—Pero ¿qué está haciendo? —gruñó Petroz, mientras los guardias activaban los paneles de éter y quitaban las cubiertas de los mapas—. Avisa a la Berenice. Tienen que enfrentarse a esos buques en seguida. Y dile a Arria y Asdrúbal que nos echen una mano.

—No creo que puedan —dijo Bahram—. Creo que la intención de Valentino es destruir este palacio y el de Iolani como lección y, después, pedirá al resto que se rinda.

—¡El palacio de sus propios ancestros! Es el palacio en el que creció su madre. ¿Crees que lo destruiría?

—Eso es lo que va a hacer —dijo Odeinath mientras el suelo volvía a temblar, y las luces de éter parpadearon y se apagaron.

* * *

Rafael observaba desmoronarse la torre, una cicatriz en la belleza del viejo palacio y después miró hacia el norte. No podía ver los otros dos blancos; ambos quedaban ocultos tras las colinas, pero él sabía que uno de ellos, el que desprendía más humo, era el palacio jharissa.

Un palacio en el que se habrían refugiado cientos de familias procedentes de las revueltas en los Portanis.

Y luego percibió voces, inequívocamente, y vio las sombras de gente que dejaba el Patio de la Fuente y se abría en abanico hacia el jardín de diseño formal. Una partida de búsqueda.

—¿A quién buscarán, a ti o a mí? —le preguntó Rafael a Thais.

—No lo sé —dijo ella—. Por favor, antes de que me falte el valor.

Si estaban rastreando la zona en busca de él o de algún otro, ¿sería suficiente el bambú? Silvanos le había hablado de otra salida, pero ¿dónde estaría? La altura del muro sería de unos seis metros, no había manera de escalar por él y Rafael ni siquiera sabía lo que habría al otro lado. Más abajo estaba la carretera que discurría entre los palacios, y bajo ellos, por túneles, en una gran parte del recorrido.

Bajó corriendo por el sendero tirando de Thais tras él. Allí estaba la zona de los bambúes; efectivamente resultaba impenetrable a la vista, y allí había un sendero entre plantas lo suficiente ancho para que una persona pudiera pasar por él.

—Sigue, cubriré nuestras huellas.

Thais asintió y continuó. Rafael la siguió después, revolviendo la tierra con los dedos para borrar todas las huellas. Lo hizo hasta cuando pasaron bajo un árbol oculto a la vista, abriéndose paso a apretujones entre dos troncos de bambú entre los que no parecía posible que cupiese nadie. Thais franqueó la estrecha abertura sin mucha dificultad, pero Rafael casi se queda atascado y ella tuvo que tirar de él. Ningún tribuno conseguiría pasar por allí con armadura y cuchillos.

Siguieron adelante, rodeando la parte de atrás del matorral. Ya no se oían las voces. Lo que era una mala señal. Cuando se busca a alguien a quien se cree amigo, se hace a gritos, llamándole; cuando se busca a un enemigo, se hace con sigilo.

Allí estaba la abertura, visible lo justo, entre las sombras, y allí también había un sendero que conducía de vuelta al jardín, entre árboles y altos helechos. Un sendero que había sido pisado recientemente.

Pero no un sendero que pudiera pisarse sin hacer ruido. Si lo seguía ahora, tenía una oportunidad de eludir a los rastreadores; si perdía el tiempo ocupándose de Thais, podría ser demasiado tarde.

—No hay tiempo —dijo Rafael—. Vamos.

—Aesonia descubrirá lo que ha ocurrido —dijo Thais.

—¿Puede leerte los pensamientos si estás despierta?

—No, pero puede obligarme a obedecerla. Si me quedo aquí atada, no hay nada que pueda hacer para detenerte. Si voy contigo…

—Asumiré ese riesgo. Delante de mí. Vamos.

Tomaron el sendero hacia abajo, mientras Rafael iba metiendo prisa a Thais, pues él no podía marcar el paso, ya que tenía que estar detrás. Los bombardeos se reanudaron, y ellos echaron a correr. Una carrera que, seguramente, podía ser oída por los rastreadores.

Llegaron al muro y el sendero giró colina abajo justo a su sombra. Ésta era la parte peligrosa. El jardín se estrechaba más allá y en un punto la zona silvestre puede que no tuviera más de veinte pasos de anchura. Si había alguien en el jardín, seguramente los oiría.

Siguieron adelante, bajo la sombra del muro, sobresaltando a algunos pájaros y también a una serpiente roja y amarilla que, afortunadamente, se deslizó fuera del camino sin atacarlos.

Rafael hizo que Thais aminorara el paso cuando llegaron a la sección estrecha. ¿Podían oírse las voces? Rafael se detuvo, pero no consiguió oír nada que no fueran las cigarras y el agua omnipresente. Si estaban allí los tribunos acechándole, él no se daría cuenta hasta que los tuviera encima.

Se oyeron gritos desde la parte de arriba, gritos de alarma. Habían encontrado los cuerpos en el templo. El guardia drogado aún estaría inconsciente durante un rato; Rafael no tenía que preocuparse por eso…

—¡Aquí! —susurró Thais, deteniéndose tras dar un patinazo. A la altura de su hombro había una abertura cuadrada practicada en el muro, como si allí hubiera habido alguna vez una ventana con barras que alguien había quitado. El olor de los cipreses era muy intenso.

Rafael miró a través de la abertura y vio la carretera a unos seis metros por debajo, metiéndose por un túnel. La carretera estaba bordeada por cipreses y, de hecho, era un ciprés lo que ocultaba el agujero, un viejo y enorme ciprés.

—¿Puedes trepar? —preguntó Rafael a Thais, y ella asintió en silencio. ¿Estaba librando una batalla contra Aesonia en el interior de su mente? ¿O, simplemente, lo que en ella quedaba de temple había desaparecido por completo? Ella le había ofrecido lo que podía y él lo había rechazado.

Otra detonación, y más sonidos, demasiado débiles para distinguirlos.

—Tú primero, entonces —dijo él, empujándola hasta la cornisa sin ceremonia alguna. Thais se arrodilló sobre ella un momento mientras, con las manos, buscaba ramas lo bastante fuertes. Después, se encaramó al árbol, que se balanceó ligeramente, e inició el descenso poco a poco y sorprendentemente segura de sí misma. Algo crujió en las proximidades y Rafael saltó hacia la cornisa en seguida. Falló y volvió a saltar. No había duda de que alguien andaba cerca. Se levantó, oyó más ruidos y un movimiento repentino y, sencillamente, se arrojó hacia el árbol abrazándolo alrededor y cayéndose.

Rafael cayó unos tres metros hasta quedarse enganchado en una rama por la túnica. Thais casi había llegado hasta abajo, pero el árbol se balanceaba alarmantemente. Rafael no levantó la vista para saber si los habían visto o no, sino que bajó lo más rápido que pudo para reunirse con Thais. La carretera estaba desierta, lo que no dejaba de ser habitual por allí, ya que los comercios y las casas estaban arriba. Y ahora ¿hacia dónde? ¿Al sur por el túnel?

No. Al norte, hacia la ciudad. Rafael no conocía bien el orden de los palacios para recordar si había algún clan que apoyara su causa hacia el sur. Quizá Alecel, pero eran un clan pequeño y era posible que no les hubieran atacado.

Al otro lado del agua, el humo salía del palacio salassano. Tres torres y el muro del sur estaban en ruinas y se oían gritos. Dos detonaciones más a lo lejos. ¿Aún seguían disparando sobre el palacio de Salassa?

Continuaron corriendo. Thais como una autómata y Rafael forzándose hasta donde su aliento le permitía. Llevaba la túnica y el pelo llenos de restos del ciprés y el polvo del árbol se le había metido hasta la garganta. Ahora estaba resollando. Le ardían los pulmones, y tuvo que detenerse y utilizar el inhalador dos o tres veces antes de poder seguir. El dolor se alivió, pero era un aviso. Si lo ignoraba demasiado tiempo, tendría una hemorragia pulmonar.

Ya habían salido de la avenida de cipreses. A la izquierda tenían la corta carretera que llevaba hasta las puertas de tierra del palacio ulithi, ocultas afortunadamente tras los árboles. Rafael pudo ver los muros y las torres del palacio arriba y a lo lejos, con numerosas ventanas que daban hacia donde estaba él. Creyó ver una pálida figura colgando desde la ventana en el mismo extremo superior del la Torre del Geómetra y un poco más abajo, la enorme bandera imperial ondeando con fuerza con el soplo del Erythra.

Por delante había un embarcadero de vaporettos, para uso de las casas que se hallaban colina arriba, pero no pudo ver ninguna góndola, tan sólo una pequeña embarcación a remos.

—¿Saben lo que he hecho? —le preguntó a Thais—. ¿Lo saben ellos?

—Aesonia sintió algo —dijo ella—. Cuando ibais a matarme. Ellos han encontrado los cuerpos, así que debe saber lo que ha ocurrido.

De manera que si pasaba por las puertas, le apresarían. Rafael había escapado pero con el coste de poner los muros del palacio entre él y los prisioneros. ¿Estaría Silvanos esperando su ayuda?

Rafael tenía que volver al interior.

—Asumiré ese riesgo —dijo, con más decisión de la que sentía de verdad, y se encaminó hacia las puertas. Puede que Aesonia aún no hubiera dado la alarma general y cuando lograra estar dentro, podría esconderse.

—¡Allí están!

Un grito desde la carretera. Alguien estaba al lado de los cipreses y había más figuras que estaban bajando. Demasiado tarde.

Siguió corriendo, mientras veía la larga carretera bordear la ensenada. Habría casi dos kilómetros (normalmente muy transitados) hasta llegar al palacio de Salassa, el cual sólo se hallaba a unos cientos de pasos a través del agua. ¿Por qué estaría allí esa barca pequeña amarrada?, se preguntó Rafael. A esta hora, no había embarcaciones en el agua. Las casas y tiendas del paseo marítimo, y los barcos atracados allí estaban completamente desiertos, pues nadie se atrevería a salir en medio de aquel caos.

Rafael corrió hacia la embarcación y Thais le siguió, como si ella no supiera qué era lo que tenía que hacer. Era una embarcación de un solo remo, sin la elegancia ni la velocidad de una góndola, pero lo realmente importante es que podía ser manejada por una sola persona. Era la mejor alternativa que tenían, porque él no aventajaría corriendo a los tribunos por la carretera.

Los dos se subieron y Rafael empujó la embarcación, diciendo a Thais que se sentara en el medio para equilibrarla. Después cogió el remo y se puso a remar con furia. Delante de él, había barcos navegando por debajo del palacio de Salassa y Rafael oyó ráfagas de disparos. ¿Estaban luchando allí?

Fueron despegándose de la orilla y, cuando los tribunos llegaron a la parada de vaporettos, ya había tres o cuatro esloras entre Rafael y la orilla. Continuó remando con frenesí y orientando la barca hacia la orilla oriental de Salassa. Aquéllas debían de ser lanchas armadas salassanas intentando evacuar a gente.

Entonces Rafael vio cómo el agua de repente retrocedía y se tragaba a una lancha salassana a media velocidad, arrastrándola bajo las olas y dejando tan sólo una masa de burbujas, como si una garra submarina de la Estrella se la hubiera llevado. Aesonia no le habría visto todavía. ¿Le haría eso Aesonia a él a pesar de llevar a Thais consigo?

—Sí —dijo Thais, haciéndose eco de sus pensamientos—. Sí, ella sería capaz.

Rafael siguió remando. Sus perseguidores habrían regresado corriendo al palacio ulithi en busca de refuerzos en los muelles. Sólo quedaba una lancha armada allí, el resto debía de haber partido antes para proteger los barcos cargados de tropas.

Otra detonación, un estruendo atronador y la última torre en pie del palacio de Salassa se desmoronó, cayendo hacia el interior, hacia el otro lado de la carretera, sobre las tiendas y las casas que había detrás del palacio. Quizá sus habitantes habían tenido tiempo de escapar.

Rafael oyó un chillido y, al instante, una oleada de asaltantes cargó contra el palacio de Salassa desde el lado de tierra y una nube de flechas se precipitó sobre el patio interior.

Estaba a más de medio camino y su respiración volvía ser entrecortada. Tras ellos, la voz debía de haber corrido hasta los muelles, pues algunos hombres estaban saltando sobre la lancha armada. Rafael tenía los brazos cansados, pero se obligó a seguir. Thais le observaba con una extraña expresión de dolor en el rostro. Sus brazos flaqueaban pero Rafael se esforzó aún más, deseando ardientemente que la barca fuera más rápido, como si su deseo pudiera darle más brío. El motor de la lancha se puso en marcha con un rugido. Aesonia pronto los vería.

Los atacantes estaban trepando por los escombros del palacio salassano. Parecía haber alguna resistencia, aunque era irrisoria.

La lancha se estaba moviendo, con su motor de éter sonando enloquecidamente y girando en un amplio círculo hasta apuntar a Rafael con la proa. Rafael no lo conseguiría. No a la velocidad que iba la lancha. Pero el espacio que había entre él y la orilla se había acortado más por la parte del palacio en llamas y medio en ruinas que estaba al lado del de Salassa y que había sido impactado por uno de los primeros morteros. Podría desviarse y salir por allí.

Y eso fue lo que hizo, se desvió y remó con desesperación, observando decrecer la distancia. Sesenta pasos, cincuenta, cuarenta, treinta. La lancha sólo estaba a algunas esloras tras ellos, haciendo rugir sus motores. Delante de él pudo ver soldados con armaduras blancas luchando. Algunos tribunos, algunos canteni, pero en su mayoría eran rozzini de rojo y marrón.

Y entonces, la pequeña embarcación arribó con violencia a la orilla y las llamas lo envolvieron.

* * *

—¡Rozzini, Rozzini!

Odeinath oyó el grito mientras esperaba, sujetando una espada y una obsoleta ballesta, llevando la mitad de una armadura prestada, y dispuesto a morir defendiendo el palacio salassano. Quizá había treinta soldados defendiendo la Torre Renate, comandados por Petroz, que llevaba una sencilla armadura y un yelmo sin penacho, aguardando en el hueco de la escalera, y quizá otros veinte como él, miembros del clan y personal de servicio, que iban armados con cualquier cosa que hubieran podido encontrar. Había otros dos grupos de soldados mucho menores en las otras dos torres intactas, dos cañones ligeros de éter que habían sobrevivido, los cuales, pese a su nombre, requerían de tres hombres para ser transportados y operados, y algunas ballestas de éter, pesadas y tremendamente imprecisas.

Las ballestas eran las armas de éter más pequeñas creadas nunca. Aún requerían de un tanque de éter que se cargaba a la espalda y funcionaban sólo la mitad del tiempo. Sin embargo, el palacio salassano estaba bien armado, con más que suficientes ballestas de éter antes de que el bombardeo hubiera destruido el arsenal y les obligara a luchar con espadas como los tribunos o los thetianos de hacía siglos.

Un palacio entero destruido por sus propios hijos, siglos de historia y uno de los edificios más hermosos de Vespera eliminados por el capricho de un tirano. Centenares de salassanos asesinados por el único crimen de haber vivido en el palacio, como habían hecho los miembros del clan durante siglos. Al norte, sólo dos de los morteros continuaban abriendo fuego, probablemente reduciendo las ruinas del palacio jharissa a polvo de piedra en aquellos momentos. Era un edificio más nuevo, aunque menos robusto que el de Salassa.

Que había sido el de Salassa.

—Ser destruido por un hombre que creyera en algo. Eso aún podría soportarlo —dijo Petroz, levantando la vista un instante hacia las tropas que avanzaban—, pero caer ante Correlio Rozzini, un hombre comprado por mi propio sobrino, un individuo tan corrupto que hasta los miembros de su clan lo desprecian… eso duele.

—Hay algunos tribunos y algunos soldados canteni con ellos —dijo Odeinath.

—Entonces moriré luchando contra los canteni porque, al menos, ellos tienen algo de honor —dijo Petroz y, a continuación, en voz más baja—: Debería haber intervenido antes de que todo esto se precipitara.

Petroz alzó la espada cuando pasó una nube de flechas trazando un inútil arco hasta el patio. La docena aproximada de arqueros que habían conseguido recuperar sus arcos intactos entre los escombros de los barracones estaba disparando ahora, derribando a algunos de los asaltantes, pero no a los suficientes. Las tropas rozzini estaban tomando posiciones sobre los escombros y las flechas zumbaban en ambas direcciones.

—¡Contraatacad! —les ordenó Petroz, con su voz haciendo eco por el hueco destrozado de la escalera. El cañón escupió su éter y dos rozzini acabaron consumidos por el fuego. Otros cayeron ante las flechas, pero cada vez había más y más desperdigándose.

Qué final para una vida, la vida que él amó a bordo del Navigator. ¿Encontrarían ellos a un sustituto? ¿Podría Granius convertirse en capitán? ¿O se apoderaría alguien del barco y lanzaría a toda su querida tripulación a que se hundiera en tierra, en un mundo que no entendían?

Nunca debió haber regresado. Él estaba en deuda con su tripulación antes que con aquella dividida tierra suya. Qué siniestro era aquel lugar, pudiendo haber sido tan hermoso. Todos aquellos años de viaje, de exploración, de enseñar a su tripulación y a sus aprendices, de los placeres del pensamiento, vetados por completo para cualquier erudito enclaustrado en el Museion.

Odeinath se arriesgó a echar una mirada. Los canteni y los tribunos estaban avanzando sobre los escombros, al frente de los rozzini, ganando cada vez más terreno pese a que algunos caían ante las flechas, el cañón y los desesperados artilleros salassanos, que estaban machacando las ruinas de su propio palacio.

Odeinath se agachó cuando una flecha impactó sobre una piedra cerca de su cabeza.

Los naranjales de Mons Ferranis, el altiplano de Huasa, las islas y arrecifes sin nombre bajo las estrellas. Miles de plantas y animales a los que habían puesto nombre y catalogado, islas topografiadas, nuevos pueblos descubiertos. Pruebas de nuevas islas lejos al sur, adonde la exiliada Palatina II y el almirante Karao se fueron en busca de una nueva vida. Las ruinas de Eridan y aquel inquietante monumento en el Senado tuonetar.

Había sido una buena vida, pero no debería acabar así.

—Espera —le dijo Petroz, comprobando el mecanismo de su arco.

Las flechas pasaban zumbando por aquellas defensas improvisadas donde se encontraban, y los soldados salassanos que estaban arriba estaban cayendo uno a uno. El cañón de éter había sido alcanzado o bien se había quedado sin munición; ya no se oía. Otra oleada de tropas rozzini estaba encima de las ruinas de la Torre Dariena.

Al norte, el bombardeo, finalmente, se había detenido.

Los rozzini, envalentonados ahora que sus aliados más audaces habían acallado la mayor parte de la resistencia, avanzaban y los tribunos sacaron las espadas. Petroz y aquellos de sus hombres que habían resistido estaban demasiado bien escondidos de las flechas para causar daño alguno.

Bahram, el banquero monsferratano, arrastrado por amistad a una lucha que no era la suya, se frotó las palmas de las manos con polvo de piedra y levantó su hacha prestada.

—Siempre quise ver Mons Ferranis —dijo Petroz. Afuera, los tribunos estaban avanzando. Si ellos esperaban un poco más, acabarían cercados. Petroz y su legado habían planeado algunas tácticas, con otros soldados cayendo sobre los flancos de los asaltantes. Pero eso no sería suficiente; no contra tantos.

—Te hubiera gustado —dijo Bahram.

¡Salassa! —gritó Petroz, y cargaron.

* * *

Rafael y Thais bucearon hasta el muelle del palacio chiriano. Habían apartado las llamas con rapidez, aunque a punto estuvieron de alcanzarles los pies antes de meterse en al agua. Los disparos de la lancha cesaron de repente. Rafael vio una lancha de Chiria llena de gente que se interponía entre ellos y sus perseguidores, de manera que la artillería dejó de disparar. No fueron tan desalmados como para abrir fuego contra los refugiados. Su lancha era muy rápida y todo lo que tenían que hacer era dar un rodeo rápido y alcanzarlos por la otra parte.

Toda la parte oriental del palacio chiriano era un montón de ruinas en llamas. Las compuertas estaban prácticamente abandonadas, así que Rafael se precipitó a su interior esquivando los maderos en llamas, hasta un patio que no conocía donde había cadáveres esparcidos por todos los lados, mientras hombres, mujeres y niños ennegrecidos trataban de combatir el fuego en vano con el agua de una fuente. Había otros encaramados en escaleras tratando de evacuar a los que aún estaban en un piso superior en llamas.

Rafael atravesó corriendo el patio, con Thais siempre detrás de él. Nadie los detuvo. La puerta estaba abierta y había gente herida echada sobre la carretera, que estaba siendo atendida por los vecinos y la gente de las casas y tiendas del otro lado de la calle. Había un médico, que no daba abasto, y un boticario. Un grupo de soldados, vestidos con distintos colores, desde el siguiente callejón, había improvisado una manguera y estaban arrojando agua sobre el palacio en llamas.

Y justo después del palacio chiriano, yacían las ruinas del palacio de Salassa y las viviendas circundantes, como si una mano gigantesca lo hubiera arrasado todo. Rafael pudo oír los ruidos del combate y ver a las tropas rozzini cercar las defensas salassanas.

Odeinath, Petroz y Bahram, si es que seguían vivos, estarían luchando a vida o muerte.

Cerca de ellos, vigilando el acceso, quizá una veintena de soldados chirianos observaba la lucha sin hacer nada. Ellos no tenían la fuerza, pero eso no era necesario. Aquél no era un asunto de fuerza.

—¿Por qué? —les gritó Rafael, y entonces les vio darse la vuelta y fijarse en él—. ¿Por qué no hacéis nada?

—Nos dijeron que nos perdonarían la vida si nos manteníamos al margen —le gritó un hombre con un penacho de tribuno.

—¡Ellos no perdonaron vuestro palacio! —Era Thais y no Rafael quien hablaba. Las manos le temblaban y todo le daba vueltas—. ¡Atacad, por favor!

—¡Tribuno! —dijo Rafael—. Los rozzini son unos cobardes; puedes verlo por la manera en que luchan. Ellos se doblegarán si les atacamos con bastante fuerza. No sé lo que piensas de Salassa, ni cuáles son tus alianzas, pero ¡ayúdalos! ¿Podrías vivir en una ciudad gobernada por un hombre que hace esto? ¿Les ayudarás, por Vespera?

—Somos diecinueve —dijo el tribuno—. La gente de mi clan está sin protección. Todos nuestros líderes han muerto.

—Entonces, se trata de tu responsabilidad —dijo Rafael, al tiempo que escuchaba un desafiante grito de «¡Salassa!» procedente del palacio en llamas, lo que le hizo saber que estaban librando el último combate—. Son soldados y están muriendo. Su enemigo es ahora tu enemigo.

El tribuno agarró el brazo de Rafael, a la manera de un saludo entre soldados.

—¡Dadle a este hombre una espada! —gritó y alguien puso una espada en la mano de Rafael—. Coged las ballestas, un solo disparo. Haced tanto ruido como podáis.

Rafael se puso al lado de los demás y entonces el tribuno gritó:

—¡Chiria por Salassa!

—¡Salassa! —gritó Rafael, y entraron a la carga, tan rápido como pudieron sobre los escombros. Eran una delgada línea de hombres con armas obsoletas desde hacía décadas. Los rozzini se dieron la vuelta; los soldados lanzaron una sola flecha, cada uno con sus ballestas y a continuación, las tiraron.

Y a los rozzini debieron de parecerles auténticos demonios a la carrera surgiendo del mismo infierno. Rafael oyó un grito de «¡Salassa!» a modo de respuesta desde la guarnición sitiada. Los rozzini, atrapados entre dos fuerzas y luchando porque se les había dicho que tenían que hacerlo. Saquearon, mientras que en el otro flanco los salassanos debieron acometer con fuerza, porque ellos se dieron media vuelta y echaron a correr.

—¡Dejémosles marchar! —gritó Rafael, apartándose para abrir un paso por el que pudieran salir huyendo los rozzini. Y entonces, se subió a la cima de la última pila de escombros, las ruinas de la que litera una soberbia torre, y vio el mortífero caos, los rozzini atrapados en medio, los tribunos y los canteni y salassanos sitiados en un sangriento combate y entonces, los restantes rozzini se dividieron y empezaron a correr o se rindieron.

Los canteni y los tribunos lucharon hasta con el último de sus hombres, mientras que los soldados chirianos y salassanos unidos, los rodearon y los despacharon. Rafael se encontró al lado de Bahram, pero no dijo nada antes de que Bahram decapitara al último tribuno con un golpe de su hacha.

Y entonces Rafael se detuvo, miró a su alrededor y advirtió que apenas había más salassanos que chirianos. Y vio a Tilao, que yacía muerto con una flecha en el pecho, y a Daena que le cerraba los ojos.

Tilao. Un miembro de la tripulación, de la familia, un hombre ejemplar, amable pese a su intimidante apariencia y su tendencia a beber demasiado licor, que lo único que hacía era deprimirlo.

Muerto.

—Nada, salvo una batalla perdida, es ni la mitad de amargo que una batalla ganada —dijo Odeinath, abriéndose paso para acercarse a Rafael.

—Me gustaría decir que hemos ganado —dijo Rafael—, pero no lo hemos hecho. Tan sólo hemos ganado un poco de tiempo.

Al otro lado del agua, aún estaba en pie el palacio ulithi, con su magnificencia barroca intacta por la lucha. Detrás de aquellas ventanas, habría ojos que les estarían observando, aguardando la próxima oportunidad para golpearlos.

Y entre ellos, aquella delgada franja de aguas oscuras, el Dominio de Aesonia, el cual ya podría haber tenido mil kilómetros de anchura.

Un poco más abajo de Rafael, Petroz, con su armadura salpicada de sangre, estaba hablando con el tribuno de Chiria, que se giró y señaló a Rafael. Petroz le hizo imperiosas señas para que se acercara y Rafael fue a encontrarse con el príncipe de Imbria. A algunos pasos más allá, Thais y un soldado salassano trataban de contenerle una hemorragia al legado salassano.

—El que es mi salvador me cuenta que tú los avergonzaste para que vinieran en nuestra ayuda —dijo Petroz—. Pensaba que ya habías elegido tu lado.

—Y lo he hecho —dijo Rafael—. Y ahora necesito presentar batalla al enemigo.

—Tendremos que dar un gran rodeo. La magia de agua de mi hermana es demasiado poderosa.

—Somos muy pocos para atacar sus puertas —dijo Rafael—. ¿Tienes alguna embarcación aquí?

* * *

Leonata oyó pisadas por delante de ella y se acurrucó a un lado, en la oscuridad, bajo un tramo de escaleras, apretujándose contra el fondo, con la esperanza de que la luz no le alcanzara la túnica, y dejando que los dos individuos (dos oficiales de la Armada, a decir por sus botas) pasaran de largo y desapareciera el ruido de sus pisadas. Ella oyó más gritos a lo lejos. Debían de haber encontrado al tribuno herido.

Eso les enseñaría a no tratarla con desprecio. Eran unos bárbaros para quienes una mujer valía lo que su vientre, es decir, sólo para engendrar guerreros aún más sanguinarios.

¿Cómo podía llegar abajo? Le había costado una eternidad recorrer la mitad del camino alrededor del Patio de los Naranjos y allí estaba ella, escondida en una de las escaleras, esperando una oportunidad para escabullirse. ¡Si pudiera llegar hasta los sótanos!

Se arriesgó a echar un vistazo al patio. No había nadie, y en la esquina opuesta Leonata pudo ver un gran arco, uno que estaba segura de que tendría una escalera que conduciría hasta abajo. Pero ¿cómo cruzar el patio sin ser vista? No sabía quién podría estar mirando desde las ventanas; nunca había estado en aquella parte del palacio, y sobre el patio, en las esquinas opuestas, se elevaban las dos grandes torres del edificio.

¿No habría nadie allí? Tenía que arriesgarse.

Se deslizó el cuchillo por la manga, cogiendo la empuñadura con la mano y caminó con brío a lo largo de la columnata, como si perteneciera a aquel lugar, esperando no encontrarse a ningún tribuno y rezando para que fuera así.

¿De dónde venían aquellas voces? Leonata aceleró el paso, pero entonces oyó el eco y se dio cuenta de que procedían de la escalera tras ella. Si se daba la vuelta, le verían el rostro.

Leonata giró, medio protegida por las columnas de la esquina, pero ahora ofreciendo su perfil a quienquiera que fuera. Dos pares de pisadas. Todos parecían ir por parejas, lo que era maravillosamente sensato además de una faena. Y ella estaba sola.

—¿Quién es ésa? ¡Nadie tendría que ir solo!

Leonata corrió por la última sección de la columnata, se escabulló por el arco y, ¡ah, bendito sea el cielo!, había una escalera que conducía abajo, en una ancha espiral. Bajó corriendo, a punto de tropezarse con la túnica, sin hacer caso de las bodegas del primer sótano y llegando hasta el segundo, por el que salió. Oía pisadas corriendo tras ella y gritos de alarma.

Había pasillos por todas partes. Leonata escogió al azar uno a su derecha y corrió por él hasta encontrarse con otra intersección, y otra después, y una segunda escalera a continuación con una esquina oscura con barriles bajo las escaleras. Aquello empezaba a convertirse en un hábito.

Sus perseguidores ya habían llegado al nivel en el que estaba Leonata y Leonata ya no tenía tiempo, así que trepó por la parte de atrás, retiró rápidamente la tapa del barril que estaba más lejos y, rezando para que estuviera vacío, se metió en él con mucha dificultad por lo cerca que estaba de las escaleras. Había un ligero olor a pólvora, pero tenía que aguantarlo. Por lo menos, era lo suficientemente grande.

Trepó un poco por dentro para volver a poner la tapa en su lugar, haciendo una mueca de dolor por el ruido que hizo, y se acuclilló en la oscuridad.

Llegaron por la esquina y se detuvieron para mirar alrededor.

—¡Los barriles!

¡No!

—No ha tenido tiempo —dijo el segundo hombre—. Estábamos prácticamente encima de ella.

Se oyeron más pisadas desde otra dirección, varios grupos, y otra voz.

—¿Qué estáis haciendo aquí los dos? —dijo Silvanos fríamente.

—Buscando a la prisionera, creemos que podría estar en estos barriles.

—¿Os creéis que una gran thalassarca va a esconderse en un barril? ¿Estáis seguros de que están vacíos? ¿O acaso lo sabéis porque os habéis bebido lo que había dentro?

Un ruido. Y luego otros más, mientras alguien deslizaba la tapa de los barriles más cercanos.

—Nada —dijo Silvanos.

—Hay más por detrás —dijo el primer individuo.

El segundo se mostró despectivo:

—¡Ella no es un cadete de la Academia! ¿Te crees que una vieja treparía por todos ésos y se metería en uno de aquéllos con el poco tiempo que tenía? Estás aturullado.

—¡Buena observación! Sea cual sea tu nombre, lugarteniente, sugiero que escuches a Matteozzo, el cual, por lo menos, ha recibido una formación adecuada —dijo Silvanos—. Ahora, ya le habéis perdido la pista. ¿Por qué no tratáis de recuperarla y os apartáis de mi camino?

Se oyeron alejarse dos pares de pisadas y entonces Leonata oyó que uno de los barriles arañaba el suelo, con la tapa.

—Ya puedes salir; me he desembarazado de ellos —dijo Silvanos en voz baja—. No nos hagas levantar todas las tapas.

Leonata estaba casi segura de que era Silvanos el que estaba al otro lado. Casi, pero no completamente.

Por otra parte, no había manera de que ella sola pudiera liberar a los prisioneros.

Leonata empujó la tapa superior del barril y miró hacia el exterior.

—Realmente impresionante —dijo Plautius, agarrando como siempre sus papeles y con el aspecto de un gato doméstico entre panteras. Había seis, incluyendo a Silvanos, todos de negro u otros colores oscuros, dos de ellos encapuchados—. Aún haremos de ti una agente. ¿Te echo una mano?

—Me metí yo sola aquí, así que creo que podré salir —dijo Leonata con aspereza—. Me gustaría verte a ti intentarlo.

—Quizá hagamos una competición… —dijo Plautius, mientras Leonata se apretujaba para salir, llenándose de polvo por detrás la túnica ya maltrecha.

—¿Cómo supisteis que estaba ahí dentro?

—Matteozzo es uno de los nuestros; él te estaba cubriendo las espaldas. De hecho, yo podría hacerte una pregunta muy similar a ti.

—Rafael me recuerda a tu padre —dijo Leonata.

El hijo de Ruthelo Azrian sonrió levemente.

—Sí, imagino que se le parece.

* * *

Rafael ajustó el último yelmo y apoyó la ballesta rota sobre el lado.

Esto debería valer —dijo mirando la barcaza. Las luces del embarcadero estaban apagadas, pero ellos se habían hecho con algunas antorchas de las casas más cercanas para alumbrarse mientras preparaban la barcaza salassana para hacer su último viaje.

—Estarán vigilando con telescopios y es de noche.

Rafael retrocedió para comprobar que el despliegue de guerreros espectrales tuviera el aspecto correcto; percheros, piezas de madera y mobiliario destrozado, todo ataviado como un ejército de soldados salassanos ocultos en la sección central de la barcaza.

—Ella se merece otro final mejor —dijo Petroz, recorriendo con su mano la vetusta madera barnizada, pisando por última vez la cubierta que había sido pisada durante siglos por líderes salassanos, desde el período previo al ascenso del Dominio. Petroz había comentado antes que ésta era sólo la tercera barcaza del clan en sus ochocientos años de historia.

—Mejor esto a que se pudra o se queme porque algún sirviente se tropiece con una lámpara una noche —dijo Rafael—. ¿Está lista tu raya?

Los últimos soldados salassanos estaban saliendo del embarcadero; ya sólo quedaban unos pocos, entre ellos el sirviente que se había ofrecido voluntariamente para poner la embarcación en su curso y abandonarla después. También estaba Thais, sentada sobre la cubierta un poco detrás de ellos.

—Sí. Te esperaré allí —dijo Petroz—. Berreno, ¿dónde estás? ¿Estás seguro de que sabes gobernarla?

Petroz se dirigió a grandes zancadas hacia la plancha en la parte del embarcadero, dejando a Rafael y a Thais solos sobre cubierta.

Pero… Thais se había marchado. ¿Dónde estaba?

Había una abertura allí, una escotilla en el apretado puente inferior. Rafael se agachó y a través de la escotilla alcanzó a ver el destello de una túnica que desapareció en la oscuridad por la popa, por debajo de las antiguas vigas del embarcadero. El débil ronroneo del motor era aquí más fuerte; debía encontrarse directamente sobre él.

—Sé que estás ahí, Thais —le dijo Rafael.

Ella apareció. Rafael apenas podía verle el rostro con la débil luz que se filtraba por las ventanillas.

—Déjame —dijo Thais.

—La barcaza se va.

—Lo sé. Me voy a quedar a bordo. Necesitaréis que alguien la maneje, digas lo que digas.

Rafael la miró fijamente, casi en la oscuridad total. Todos sabían lo que le ocurriría a la barcaza y había poca esperanza de sobrevivir, incluso para alguien capaz de respirar bajo el agua.

Parecía haber pasado tan poco tiempo desde que estaban sentados bajo la columnata del templo, desde aquellos momentos de paz.

—No lo hagas, Thais.

—¿Por qué, porque no quieres cargar con eso sobre tu conciencia? Ya te he perdonado.

—Porque no quiero que mueras. Porque estaba equivocado, totalmente equivocado. Porque si vives, quizá podamos hallar una manera de liberarte.

—¿Crees que no lo he intentado ya? ¿Crees que todas nosotras no lo hemos intentado? No podemos evitar el control. Me obligarán a destruirte o, si te capturan a ti, harán que yo te quiebre la mente y entonces seré tu dueña durante el resto de tu vida.

—Alguien tiene que parar esto. Tienes más razón para odiar que ninguno de ellos; casi estás de nuestra parte.

—No lo estoy —dijo Thais—. Y nunca podré estarlo.

—¿Ni siquiera vas a intentarlo? Será doloroso para los dos, pero seguramente será mejor que abandonar, ¿no crees?

—No tienes idea de lo doloroso que ya es —dijo Thais—, y para empezar, yo nunca tuve tanto orgullo como tú; nunca necesité tener el control de mí misma y de todo lo que me rodeaba. Para ti sería diez veces peor. De esta manera, yo conseguiré ser libre y podré ayudar a derrotar a Aesonia. Es una elección mejor que la que tuve en el jardín. No me la niegues.

Rafael asintió con un gesto, intentando grabar el rostro de Thais en su memoria. Su mirada parecía haber vuelto a cobrar vida, e incluso con la túnica hecha jirones y el olor de ciprés, ella parecía ser la de hacía años.

—Te perdono —dijo Thais—. De verdad, no para mortificar a Aesonia. Vence por mí. Eso es todo lo que te pido.

—¿Todo lo que pides?

—Y el mundo en bandeja para mañana por la mañana. No es mucho, ¿no? —Ella le sonrió con aquel gesto juguetón tan suyo y Rafael la cogió y la abrazó, sintiendo sus cabellos contra su mejilla, sin poder creer que nunca iba a volver a ver aquella sonrisa.

Entonces se separaron lo justo para besarse en la oscuridad de la barcaza salassana, con el olor de los cipreses envolviéndolos.

—Recuérdame —dijo Thais por fin y retrocedió. El motor rugió por encima de ellos y Rafael regresó hacia atrás por la escalera de cámara, vio su rostro una última vez y luego subió hasta el puente y se dirigió hacia la orilla. Observó cómo la barcaza se iba distanciando poco a poco del embarcadero. Estaba intacta, pues había permanecido cerca de la torre más grande, la que se había derrumbado hacia tierra y no hacia el exterior. Siglos de historia y una risueña acolita sarthiena que nunca volvería a ver.

A continuación, aspiró suficiente droga para anestesiar sus pulmones completamente y corrió por una escalera medio bloqueada con escombros, donde estaban aguardando Petroz y los otros junto a los que quedaban de los clanes de Salassa y Chiria.

El no la vería morir.

* * *

Valentino observó la barcaza rodear el cabo y acelerar en cuanto tuvo el paso despejado de restos del palacio salassano y con las figuras apenas visibles de los soldados en su sección central. Las otras tres lanchas armadas salassanas que quedaban aceleraron por delante de ella, dejando anchas estelas sobre las aguas de la Estrella en dirección a la compuerta y a la única lancha ulithi que allí quedaba.

—¿Puedes ocuparte de eso? —le preguntó Valentino a Aesonia, desde el balcón de la Torre de la Brújula mientras veían aproximarse la barcaza.

—Naturalmente —dijo ella—. ¿Estás seguro de que no preferirías que desembarcaran y ocuparte tú personalmente?

—Tengo cosas mejores que hacer que desperdiciar las vidas de mis hombres en aras de una venganza perfecta —le respondió Valentino.

Incluso de una venganza contra su tío Petroz y el traidor de Rafael, quienes de alguna manera se las habían arreglado para hacerse con la victoria desde las mismas fauces de la derrota con la ayuda de un puñado de soldados de Chiria. No importaba que hubiera matado a tres cuartas partes de la guarnición salassana. Algunos de ellos, incluido Petroz, seguían con vida, y Petroz era el que de verdad importaba.

Valentino se cortaría una pierna antes de volver a confiar en Correlio Rozzini para cualquier cosa. Ni siquiera los tribunos y los canteni habían puesto el arrojo suficiente, aunque lo cierto es que habían luchado por dinero y los mercenarios nunca lo ponían.

Su ejército era abrumadoramente superior en número. Y a sus otros ataques habían ofrecido gran resistencia. Los tratantes árticos aguantando sobre los escombros de su palacio y Estarrin y los otros clanes contraatacando con guarniciones irrisorias. ¿Qué les había prometido Leonata? ¡Se suponía que eran blandos y decadentes!

—Huele a desesperación —dijo Aesonia.

Valentino se sacó el telescopio y estudió la barcaza. Sí, había soldados en ella, aunque el alcázar estaba sospechosamente vacío. Ellos no querían exponerse más de lo necesario… pero incluso sin la magia de Aesonia, el cañón de éter que habían instalado sobre las torres defensivas sobre el Patio de la Puerta sería suficiente para despachar aquella vieja barcaza de madera.

Las lanchas armadas habían llegado casi al muelle, acercándose a la embarcación ulithi. El fuego brilló a través del agua y el capitán ulithi giró su embarcación a una velocidad increíble, mientras las llamas pasaban rozándole la popa. Él devolvió el ataque, y Valentino sonrió al ver que la principal embarcación salassana se hundía y algunas figuras en llamas se arrojaban al agua desde ella. La segunda lancha atacante giró rápidamente describiendo un ocho, esquivando otra masa de llamas y apuntando con su lanzador de pulsaciones, pero el capitán ulithi vio su oportunidad, giró de nuevo en redondo y se dirigió directamente sobre la embarcación salassana a velocidad de embestida.

¡Por Thetis, eso había estado bien! Los salassanos no podían hacer otra cosa más que darse la vuelta y una llamarada bien disparada alcanzó el extremo de la embarcación mientras intentaba maniobrar. Dos barcas hundidas en una proporción de tres contra uno. Ahora estaban igualados, pero la última lancha salassana había conseguido situarse detrás de la barcaza que se iba aproximando.

Valentino miró la barcaza por el telescopio otra vez. Aquellos soldados no se habían movido un centímetro.

Su madre ya estaba cerrando los ojos y poniendo su mente en trance para extraer todo su poder.

—¡Madre, no! —exclamó Valentino, y los ojos de Aesonia se abrieron de golpe.

—¡Me has interrumpido! —dijo ella. Aesonia montaba en cólera cada dos por tres desde que Leonata se había escapado, y no llegaban noticias de que la hubieran vuelto a capturar. ¿Cuánto tiempo podían tardar unos oficiales de la Armada y unos tribunos entrenados en capturar a una sola mujer que ni siquiera conocía el terreno?

—Es una treta. —Dijo Valentino, volviéndose hacia Palladios, esperando tras él frente al comunicador de éter—. Envía a veinte legionarios a las compuertas. Tienen que capturar esa barcaza, no hundirla.

La cuestión era si la barcaza simplemente había sido puesta en trayectoria o si alguna alma valerosa la estaba gobernando por propia voluntad, a sabiendas de lo que iba a ocurrir. Valentino desplazó el telescopio a lo largo de la estela de la barcaza… ¡Allí! Una ligera curva en la estela, una corrección en la trayectoria. Había alguien a bordo.

Palladios activó el comunicador.

—Y diles que traten cortésmente a quienquiera que sea que maneje la barcaza. Es un hombre valeroso.

La última lancha salassana disparó desde la parte de atrás de la barcaza y el barco ulithi, esperando emboscado, disparó demasiado lejos de popa. Los salassanos no erraron y el fuego envolvió a la última lancha ulithi, mientras la tripulación se apresuraba a abandonar el barco. La mayoría sobreviviría si se echaban al agua lo suficientemente deprisa.

Pero si aquello había sido una farsa, ¿dónde estaba el ataque real? No podía ver más fuerzas aproximándose alrededor de los muelles, aunque si él hubiera estado al mando de ellas (y Petroz no era malo), hubiera optado por un acceso más alto, lejos del agua y apartado de la vista.

¿O por una raya? Petroz tendría al menos una en sus muelles, y no se habría visto afectada por el bombardeo.

La barcaza aún seguía su curso a gran velocidad: quien fuera que la manejaba estaba determinado a no detenerse. La barcaza destrozaría la mayor parte del muelle y el embarcadero, aunque eso podría repararse.

—Conecta los sensores de éter —ordenó Valentino—. Veamos lo que hay debajo del agua.

Valentino se había olvidado de aquellos sensores, lo que había sido un error.

La raya estaba deteniéndose, saliendo a la superficie por las compuertas de servicio, bajo el Patio Sur, el cual estaba vigilado, pero no lo suficiente para repeler un asalto de treinta o cuarenta soldados.

—¡Palladios, llévate las unidades de reserva al Patio Sur! —ordenó Valentino—. ¡Detenedlos!

* * *

Le dieron a Leonata una túnica negra, lo que fue suficiente para ocultar su cabello y su túnica azul, aunque dejó a uno de los hombres de Silvanos medio desnudo.

Nadie sospechó de ella mientras la adusta falange comandada por Silvanos se dirigía a las celdas a través de un pasillo y hasta una cancela improvisada.

No estaba vigilada.

—¿Dónde están los tribunos? —dijo Silvanos, mientras Plautius abría una puerta y accedían por un pasillo hasta un pequeño espacio abierto que fue una vez un patio, y que ahora tenía bodegas de almacenamiento en dos de sus lados y enormes barriles en el otro, todo cerrado con una enorme cadena.

Allí no había nadie.

—¿Dónde se han metido los guardias? —preguntó Silvanos.

Silvanos hizo un gesto para que todos guardaran silencio.

—Tratad de oír su respiración —dijo.

Guardaron silencio y Leonata trató de anular todos los otros sentidos para concentrarse en la respiración de treinta o cuarenta prisioneros, pero no se oía nada, tan sólo a los hombres que había alrededor y gritos de alarma desde un pasillo lejano.

—Nada —dijo Silvanos. Plautius dejó sus notas sobre el suelo y examinó el enorme candado en el extremo de la cadena, contando aparentemente los eslabones.

—Siete —dijo él. Yo lo puse en seis.

«¿Eres capaz de acordarte de eso?», iba a preguntarle Leonata, pero entonces pensó que quizá había sido una buena idea.

—Alguien se los ha llevado —dijo Silvanos.

—Quizá sólo quieran que pensemos eso —dijo uno de los hombres.

—No, los hubiéramos oído respirar. Ve y pon la oreja sobre una de las puertas del pasillo.

El hombre obedeció y regresó un momento después, negando con la cabeza un tanto dudoso.

—Podríamos comprobarlo.

—Creo que eso es exactamente lo que quieren que hagamos —dijo Leonata—. Probablemente hay una alarma conectada. Silvanos, ¿dónde más podrían estar? Éste fue una vez tu palacio.

—El de mi padre —dijo distraídamente, con el rostro contrariado por haber sido burlado—. ¿Dónde podrían haber ido sin que nos diéramos cuenta? Tenemos gente por todas partes.

—¿A la Sala de interrogatorios? —sugirió Plautius.

Leonata los rodeó a todos, regresando a la entrada del área de las celdas y miró alrededor. Había dos dependencias cerradas con llave. ¿Armarios quizá? Otro pasillo que conducía a más bóvedas subterráneas de almacenamiento. Una puerta, tras la cancela, justo detrás de los barriles. Si ninguno de los hombres de Silvanos se hubiera percatado, donde…

—¿Hay escaleras por aquí? —les preguntó. Se hizo el silencio y Plautius y Silvanos se acercaron a donde estaba Leonata. Silvanos frunció el ceño.

—¿Por qué?

—Hay otro nivel; lo VI al bajar ¿no podría una de estas puertas conducir hasta el siguiente sótano? ¿Ésta, por ejemplo? —Leonata golpeó sobre la puerta que estaba tras la cancela y se oyó un profundo eco.

Uno de los hombres, espontáneamente, avanzó y se sacó un conjunto de ganzúas de una bolsa que llevaba el cinto. Todos aguardaron, tensos, mientras él toqueteaba la cerradura y se oyeron más gritos de alarma desde algún sitio por arriba, el ruido de muchos pies pasando por encima de ellos.

—Algo ha ocurrido —dijo Silvanos—. O alguien ha entrado u otro prisionero anda suelto.

¿Podría haberse escapado Iolani desde donde Aesonia la había puesto, colgada de una ventana? Ninguno de los representantes del clan era lo suficientemente importante, no ahora… de modo que quizá alguien había entrado en el palacio.

La cerradura hizo un ruidito seco y el hombre la abrió, descubriendo un ancho tramo de escaleras que llevaban abajo.

—Deberías haber sido uno de los nuestros —le comentó Plautius.

Leonata se soltó su túnica prestada y se la devolvió a su sorprendido propietario.

—¿Qué estás haciendo?

—Caramba, caballeros, soy su prisionera —dijo Leonata—. Habrá guardas allá abajo, después de todo. A ellos no les gustará que vayáis a llevaros a nadie, pero se pondrán muy contentos si les entregáis a alguien más.

Leonata se puso las manos a la espalda, con una de ellas sujetando aún el cuchillo. Habría sido difícil esconderlo de otra manera, pues a Aesonia le gustaba llevar atada a la gente; de otra forma, los pobres guardias se hubieran mostrado recelosos.

—¿A qué estamos esperando? —dijo ella.

—Demetrio, Aescanio, quedaos vigilando. Cerrad la puerta y alertadnos si viene alguien más y, después, desapareced. El resto de vosotros, formad una escolta para la prisionera.

Bajaron por las escaleras. Era un largo, largo tramo que giraba sobre sí mismo. Las paredes estaban húmedas, en realidad sólo una de ellas, según se dio cuenta Leonata más tarde, y se oían goteras por algún sitio.

—La cisterna —masculló Silvanos—. Claro. Yo creía que esto había sido tapiado.

Entonces volvieron a girar y, al fondo, detrás de otra puerta, aguardaban cuatro tribunos y un mago. Se pusieron en pie de un salto al aproximarse la comitiva, pero fue el mago quien habló. Un hombre, algo inusual en Sarthes. Los hombres tendían a elegir otras órdenes, donde tenían más oportunidades de adquirir poder e influencia. El rito sarthieno sólo permitía mujeres en el Capítulo.

—¿Qué hacéis aquí? —preguntó él.

—Traemos a otra prisionera.

El mago desvió la mirada de Silvanos hacia Leonata.

—La emperatriz se llevó a su hija hace no más de media hora.

—Lo sé —dijo Silvanos fríamente—. Y después la emperatriz tuvo que marcharse y los torpes idiotas que tú empleaste, dado que no te molestaste en decirme nada de este lugar, dejaron escapar a la hija. Así que ahora queremos que la madre se quede donde estemos seguros de que no va escapar.

—Imposible —dijo el mago—. Pero ¿cómo has dado con nosotros?

Silvanos le dirigió una mirada más elocuente que cualquier palabra y se retiró.

—Bien, bien —dijo él—. No voy a decir que no a otro prisionero; es sólo que es demasiado trabajo ponerlos arriba y luego volver a bajarlos.

Cerró los ojos un momento y se quedaron en silencio. Uno de los tribunos fue a abrir la pesada puerta forrada de pólipo. Su madera estaba húmeda. ¿Sería la cisterna? Seguramente. Pero no podían haber metido a todos los prisioneros en una cisterna, ¿no?

El mago volvió a abrir los ojos y se relajó.

—La pondré allí dentro; seguro que lo entiendes.

Silvanos asintió con un gesto. Los tribunos verían que sus manos no estaban atadas, pero sólo necesitaban un momento. Ella se encogió, para que la manga se bajara un poco más.

La puerta se abrió. El mago encendió una luz, dos de los tribunos se levantaron y, afortunadamente, cogieron por los brazos a Leonata mientras el mago avanzó por delante de ella hasta un pequeño rellano.

La cisterna era enorme, un espacio quizá del tamaño de un patio pequeño con unos techos altos que descansaban sobre una docena más o menos de pilares, una versión más pequeña de las enormes cisternas que había debajo de Tritón. Esta era más pequeña, aunque no menos impresionante, incluso a la tenue luz de las lámparas de éter en las paredes.

Y, atados a los pilares, con el agua al cuello, encapuchados y solos con las goteras y la humedad, estaban los prisioneros. Agua. Por lo tanto el mago, manipularía el agua para mantener a los prisioneros inmovilizados en su sitio.

Los tribunos se movieron, uno por delante y el otro por detrás, para conducirla por las escaleras hasta el agua oscura.

—¡Ahora! —gritó Leonata, e intentó asestar una puñalada al tribuno que tenía detrás, moviendo violentamente el brazo hacia atrás y hacia arriba para alcanzarle antes de que tuviera oportunidad de reaccionar. El que iba delante se dio la vuelta, apartándose de Leonata mientras su mano se apresuraba a intentar arrebatarle el arma. Leonata, con una fuerza que brotaba de la desesperación, le dio una patada en la parte baja de la espalda que le lanzó escaleras abajo, precipitándose contra el mago, y los dos quedaron dando vueltas en el agua oscura.

La mano izquierda de Leonata, la que sostenía el cuchillo, estaba cubierta de sangre, y el tribuno lanzó un horrible gemido con la expresión de la agonía en el rostro, para desplomarse después ruidosamente sobre el agua. Leonata oyó un grito detrás de ella, el ruido de una lucha, una tos bronca. Dos de los hombres de Silvanos aparecieron tras ella, poniendo los ojos como platos al ver que sólo estaba ella en pie. El tribuno y el mago estaban revolviéndose en el agua, y era obvio que el tribuno no sabía nadar. Entonces, los hombres de Silvanos sacaron sus cuchillos de los bolsillos, los lanzaron con precisión letal y el alboroto se acabó.

Leonata se sintió exaltada y mareada al mismo tiempo, vio al tribuno que había apuñalado hundirse en el agua lastrado por la armadura y las armas, y oyó gritos de asombro de los prisioneros.

—¡Liberadlos! —ordenó Silvanos.

No había tiempo que perder. Leonata siguió con rapidez a los hombres de Silvanos hasta donde el agua llegaba por el cuello, para liberar a los primeros prisioneros. Parecía costar una eternidad abrirse paso por el agua verdosa y buscar a tientas con los dedos las sogas que cortar en cada pilar, pero entonces ella vio los rostros de los tratantes árticos y de los armadores que empezaban a soltarse ellos mismos y a quitarse las capuchas.

Si Anthemia hubiera estado allí.

Acababan de desatar al último de los tratantes árticos cuando oyeron aporrear desesperadamente la puerta y, después, el ruido de hombres armados bajando por las escaleras.

* * *

Los guardias que había en la puerta de servicio del palacio ulithi cayeron en cuestión de segundos.

—¿Y ahora dónde? —exclamó Petroz mientras derribaba al último legionario con una ballesta de éter y los asaltantes entraban en tropel en el palacio. La escotilla de la raya se cerró tras ellos y dio la vuelta para sumergirse; no había motivo para dejarla expuesta a un contraataque. Había otras formas de salir del palacio.

—¡Las armas! —dijo Rafael. Estamos en el primer nivel de los sótanos. Están aquí, bajo el extremo opuesto del Salón. Eso creo.

Rafael miró a su alrededor para orientarse. Por delante, un gran túnel con raíles conducía a las cocinas y a las catacumbas de almacenamiento, bajo el Patio Sur. Tenían que ir a la izquierda… por allí, donde había otro breve tramo de escaleras que daba a otra puerta. Cerrada.

Activaron el cañón de mano y la reventaron y, a continuación, las tropas comandadas por Salassa se precipitaron en el interior, mientras Rafael trataba de equilibrar su ballesta de éter. Disparó a quemarropa sobre el primer legionario que vio y luchó contra los demás con furia implacable. Quería evitar el derramamiento de sangre, pero cualquier límite que aquella guerra pudiera tener había sido rebasado en el palacio de Salassa.

—¡Avanzada! —exclamó Petroz, y dos hombres se adelantaron, abriendo la puerta de un empujón e inspeccionando los túneles laterales. Rafael no conocía la zona subterránea tanto como debiera, pero habían hecho demasiado ruido, y la gente de Valentino sí debía saber dónde estaban ellos. Los refuerzos estarían de camino.

El extremo del túnel estaba bloqueado, amurallado desde hacía tiempo, de modo que se vieron obligados a girar a la derecha, lejos de los cimientos del Salón y apartados, por el momento, bajo el Patio de la Fuente, de la tormentosa venganza que se avecinaba.

Rafael sabía que aquello no duraría. ¿Habría encontrado ya Silvanos a los prisioneros? ¿Estarían ellos tratando de llegar al arsenal?

—¡Allí están! —gritó una voz por delante y Rafael se escabulló por un túnel lateral, mientras una lluvia de flechas atravesaba el pasillo. Se cayó aparatosamente sobre el suelo, volviéndose a herir el tobillo. Se lo había vendado en la raya, así que lo llevaba un poco protegido, pero no sería suficiente por mucho más tiempo.

—¡Cogedlos vivos! —gritó una voz de mujer. ¡Aesonia! ¿Por qué habría venido ella en persona?—. ¡Los quiero vivos, idiotas!

—No voy a arriesgar las vidas de mis hombres sólo para que puedas llevarte a algunos prisioneros —dijo otra voz, y Rafael escuchó una sonora bofetada.

—Harás lo que yo te diga —dijo la emperatriz—. Ellos tienen información valiosa. De no ser así, no os pediría que arriesgarais vuestras vidas. Tengo otra forma mejor de solucionar esto.

Magia. Rafael se puso en pie con dificultad y corrió tras los demás, mientras la avanzadilla titubeaba y se iba por otra parte. Por ahora, estaban siguiendo exactamente la dirección equivocada.

Atravesaron otra puerta. Los últimos soldados la cerraron de un portazo y pusieron todo lo que encontraron tras ella. Otro de aquellos extraños patios ocultos, una galería en esta ocasión. Rafael podía oír que se estaba luchando en algún sitio cerca; habrían cortado la huida a los salassanos y los chirianos.

—Esto no va bien —dijo Petroz, respirando entre jadeos y apoyándose contra la pared. No conocemos el terreno y no podemos luchar contra la magia.

—Pero mientras tanto, estamos distrayendo su atención de los prisioneros —dijo Rafael.

—No sabes si Silvanos ha llegado hasta ellos —dijo Petroz, y Rafael se quedó de piedra, clavando su mirada en el anciano.

—¿Silvanos? ¿Cómo te has enterado? —Rafael no había mencionado en ningún momento a nadie quién era el traidor, y les había dicho a Odeinath y Bahram que dejaran el tema aparcado cuando le mostraran a Petroz la grabación.

—Porque Leonata me dijo quién eras —dijo Petroz con irritación—. Y no hacía falta mucho sentido común, después de eso, para deducir que Silvanos era el traidor.

Y ¿cómo lo sabía Leonata? ¿Acaso ella se acordó de su reacción al frío en Orfeo’s y se lo imaginó?

—Orgullo, Rafael —dijo Petroz, advirtiendo su confusión—. Ruthelo se comportó como si hubiera asumido el papel de los mismos dioses para obtener lo que quería. Nosotros le odiamos, porque sabíamos que, probablemente, vencería. Y ¿dónde nos dejaría eso a nosotros? A su sombra, mientras él estuviera con vida. Tú eres igual.

Y entonces, finalmente, Rafael comprendió lo que estaba diciendo Petroz, por qué Leonata le había dicho que la verdad le destruiría y las palabras del asesinado Rainardo en el baile, cobraron sentido: «Posees la habilidad, la ambición y el orgullo de Ruthelo, y los empleas abiertamente».

Sus abuelos no habían sido víctimas anónimas de la Anarquía; ellos habían sido sus arquitectos. El hombre que tenía al lado era su tío abuelo. Rafael era el nieto de Ruthelo Azrian. Por lo menos, podía sentirse orgulloso con fundamento.

Orgullo. Thetia había vivido treinta años con el legado del orgullo de Ruthelo y el odio que había inspirado en Aesonia.

Rafael sintió que le envolvía una rara calma; era casi una sensación de serenidad.

—¿A quién odia más Aesonia?

—A Ruthelo —dijo Petroz—. Y a Claudia. Nunca la perdonó.

Eso último no lo esperaba, pero sí lo primero. Aesonia aún le odiaba, después de todos aquellos años.

—Ella no podrá resistirlo —dijo Rafael—. Cree que todos estamos muertos y si uno de nosotros cae en sus manos, no será capaz de controlarse. En lo único que piensa es en la venganza.

—Rafael, no permitas que te capture. Te necesitamos como guía. Ella te matará.

—No, no lo hará; eso es lo bueno. —Thais se lo había dicho una y otra vez—. Ella no mata. Lo que a Aesonia le gusta es poseer a las personas, aplastarlas y convertirlas en hechiceros de la noche. Y yo tengo el orgullo de Ruthelo, de modo que, a sus ojos, yo soy lo más próximo a él que existe en este mundo, más incluso que Silvanos. Después de todos estos años, tendrá un prisionero azrian y no será capaz de pensar en otra cosa que en humillarme y en doblegar mi mente. Traerá a sus magos mentales, a sus acolitas y a los demás magos para que observen, porque no podrá resistirse.

—Valentino tiene demasiado sentido común como para permitir que la venganza de su madre le arrastre a la perdición.

—No podrá detenerla —dijo Rafael. Era muy fácil. Todo lo que tenía que hacer era sacrificar su maldito orgullo y aguantar—. Ella retirará de sus puestos a la mitad de sus tribunos y, con un poco de suerte, traerá a Iolani. Petroz, voy a hacerlo. La derrotaremos. Y lo haremos con perfecta justicia.

—No te dejes llevar. Si Valentino no lo consiente…

—Valentino no hará nada, no podrá intervenir en esto. Todo lo que tengo que hacer es decirles quién soy.

—Entonces voy contigo —dijo Petroz—. Es lo mejor para que ella lo descubra. Y si tienes razón, tampoco me matará a mí.

Menuda familia era aquélla.

Las tropas imperiales estaban golpeando e intentando derribar la puerta que había tras ellos.

—Como quieras —dijo Rafael—. Reúne a algunos voluntarios, seguiremos luchando mientras nos abrimos paso en la dirección equivocada hasta que seamos cercados. Dile al resto adonde tiene que ir para que puedan atajar y hacerse con las armas. Pon a Odeinath al mando si no te queda ningún oficial. Y diles que no vacilen a la hora de abrir fuego; Valentino podría matar rehenes, aunque Aesonia prefiera hacerlos sufrir.

Petroz asintió y Rafael volvió a coger la ballesta. Sus ánimos ya estaban reculando ante lo que estaba a punto de suceder; la calma se esfumaba.

¡No!, no tendría miedo. Él iba a destruir a Aesonia, por todas las víctimas que se había cobrado a lo largo de aquellos años, por los tratantes árticos, por Ruthelo, por Thais. Por Silvanos, que se había pasado un cuarto de siglo sepultado en las tinieblas.

Petroz dio las órdenes y Odeinath miró hacia Rafael por encima del príncipe, en busca de la confirmación. Rafael asintió con un gesto. Lamentaba que Odeinath estuviera allí, lo sentía más que si tuviera que presenciar la venganza de Aesonia. Pero ya era tarde para las lamentaciones.

La puerta estaba ya cediendo por los golpes y Rafael pudo oír cómo llegaban más tropas para cortarles el camino.

—¡Marchaos! —dijo Petroz imperiosamente, y él y Rafael dirigieron una acometida hacia el este, o lo que Rafael esperaba que fuera el este, lejos de las armas, hacia donde estaban los legionarios y los tribunos. Algunos empleaban ahora aquellas espadas de madera; ninguno tenía arcos y por eso murieron cuando la línea salassana cargó contra ellos. Luego llegó más griterío desde detrás, cuando un grupo de legionarios que estaba emboscado surgió en el medio de la columna atacante y Rafael se topó con la mirada de Odeinath a través de la refriega.

Poco a poco, simulando no darse cuenta de lo que estaba ocurriendo, permitieron que los legionarios los fueran dividiendo en dos grupos, uno pequeño y otro más grande. Y poco a poco, el grupo mayor fue retirándose, mientras Rafael y Petroz se quedaban en el más pequeño.

—¡A las escaleras! —gritó Rafael bruscamente, mientras sentía que la atmósfera se iba haciendo más y más sofocante. Había un tramo de escaleras que conducía arriba. Entonces los soldados más próximos avanzaron, haciendo retroceder a los tribunos lo suficiente para facilitarles el acceso hasta las escaleras.

Subieron corriendo y salieron al Patio de la Fuente, iluminado por la luna, y al aire puro, por fin. Rafael bendijo su suerte y corrió como si estuviera desesperado hacia el Salón. Estaba oscuro, pero los postigos y las ventanas que daban al Patio de la Fuente estaban abiertos.

—¡Atrapadlos! —gritó alguien, y un gran contingente de tribunos que estaba entrando por la Gran Puerta desvió su curso y se lanzó a cercarlos. Rafael y los demás tenían que llegar hasta el salón. A Rafael le falló una pierna y Petroz se detuvo y tiró de él para ponerle en pie mientras los soldados formaban un cordón tras él.

—¡La logia! —exclamó Petroz lo suficientemente fuerte para que le oyeran—. Desde allí podemos llegar al mar.

Aesonia atacó cuando se encontraban a medio camino, cruzando el suelo pulido del salón. El aire a su alrededor se espesó, con la humedad propia de una tormenta que se avecina, y luego se paró en seco.

Rafael se sintió como si estuviera cubierto de cemento, incapaz de mover la espada o los miembros y, en aquel momento, los tribunos se abalanzaron sobre ellos y les quitaron las armas.

—¡Rafael, huye! —gritó Petroz, cuando ya estaban desarmados. La magia se desvaneció y Rafael se desplomó hacia adelante, golpeando a dos tribunos y haciéndoles perder el equilibrio. Pero había dos más detrás de ellos que le cogieron y le inmovilizaron contra el suelo de madera. Rafael pudo ver, a través de las ventanas abiertas que daban al mar y por las que se filtraba la luz de la luna, la logia exterior donde él y Thais tuvieron la oportunidad de estar un rato juntos antes de que él se marchara a Aruwe. Hacía toda una vida de eso. Y más allá estaba la Estrella y la esperanza de la libertad.

Iba a resistir, no importaba lo que ella le hiciera.

* * *

—Mi hermano y un traidor —dijo Aesonia, entrando por una puerta en el otro extremo. Había tribunos y legionarios por todas partes. Incluso si fracasaban, incluso si Valentino frenaba la venganza de Aesonia, ellos habían movilizado a una parte enorme de la guarnición para que se ocupara de muy poca gente.

El tribuno tiró de Rafael hasta ponerlo de rodillas para que mirara a Aesonia, y él le dirigió una mirada tan orgullosa y desafiante como fue capaz. Lo cual era un signo de gran coraje cuando todo parecía estar dicho y hecho.

Los magos mentales y las acolitas que seguían a Aesonia allá donde fuera salieron en tropel desde detrás. Allí estaba Hesphaere… ¿dónde se había metido todo aquel tiempo?

—Descubre lo que iban a hacer —le ordenó Aesonia a la maga mental—. Y cuántos más hay. Rafael primero. Después de todo, debo mostrar respeto por mi querido hermano.

—Como el que mostraste por tu hermana —dijo Petroz.

—¡Cállate! —le espetó Aesonia.

Rafael se concentró en esconder, esconder, bloquearlos, impedirles que averiguaran quién era. Aesonia no debía descubrir quién era Rafael, ella no debía, pensar sólo en lo que ella le haría a él…

—Majestad —dijo el mago mental, con un grito ahogado. Rafael rogó a Thetis que no hubiera descubierto el auténtico plan. Una sola mención al parentesco de Rafael bastaría.

—¿Qué?

—Quién es —dijo el mago—. Está intentando ocultarlo, pero no puede. Es un Azrian.

Aesonia se quedó petrificada y observó a Rafael, al principio con escepticismo, después con asombro y, finalmente, con una alegría radiante.

—¡Oh, Thetis, gracias! —gritó Aesonia—. Te doy las gracias.

Rafael dejó ver un estremecimiento de temor, como si su secreto hubiera sido descubierto, aunque los magos mentales estaban sondeando de nuevo. El bastón de Petroz estaba en el suelo. Era extraño que no hubiera necesitado usarlo.

—Majestad, él es…

—¡Silencio! —dijo Aesonia, con su voz reverberando en todo el salón. El salón donde Ruthelo Azrian y la hermana de Aesonia, Claudia, contrajeron matrimonio hacía muchos años.

—¡Atadlo! —dijo Aesonia, con una voz de hielo—. Apartad a los demás. Traed a Iolani aquí. Quiero que vea esto. ¡Tan rápido como podáis!

Los tribunos apartaron a Petroz y a los demás soldados salassanos y se movieron para hacer un cordón alrededor de Rafael. El que había estado sujetando a Rafael, le ató de manos y pies y le puso de rodillas, de cara a Aesonia.

La calma había vuelto y Rafael estaba agradecido por ello. No estaba siendo tan malo como supuso. Lo que ella le haría si conseguía vencer sería, indudablemente, mucho peor, pero no lo conseguiría.

—Nunca te he doblegado la mente —dijo Aesonia—. ¿Tienes idea de las ganas que tenía?

—¿Qué le hiciste a Claudia? —le preguntó Rafael, dándose cuenta del nuevo papel que iba a tener que asumir. ¿Qué sentido tenía su orgullo, cuando Aesonia ni siquiera le estaba viendo a él? El hombre al que veía atado e impotente ante ella era el abuelo de Rafael, Ruthelo Azrian. Rafael nunca pensó que ella llegaría tan lejos, que sus ansias de venganza estuvieran tan profundamente arraigadas.

—Quieres saberlo, ¿verdad?

Rafael asintió con un gesto.

—¿Lo digo?

—¡Por favor! —dijo Rafael.

—Por ahora ya es suficiente. La capturé a ella y a los niños, después de Faraón, después de tu muerte.

«Después de tu muerte». Los demás la miraron horrorizados, estupefactos.

—Ella creía que la perdonaría. Creía que podría librarse de su castigo. Yo quería hacer de ella una hechicera, pero no tenía tiempo y Rainardo no me lo habría consentido. Así que los embarqué, a ella y a los niños, con los otros prisioneros rumbo al norte, a las minas, para que se quedaran allí el resto de sus vidas pagando por lo que habíais hecho. Por lo que ella había hecho.

—¡Ella no hizo nada!

—¡Ella traicionó a su Orden, traicionó a su país y me traicionó a mí! ¡Ella hizo el juramento a Thetis y lo abandonó por ti!

El rostro de Aesonia mostraba una expresión triunfal.

Su propia hermana, enviada a la muerte en el norte porque había renunciado a sus votos por amor.

—¡Tú no habrías sido nada sin ella! —bramó Aesonia—. ¡Pero con ella, en tu orgullo y atrevimiento, te alzaste y osaste deponer a la emperatriz ungida de Thetis!

Rafael vio a otras personas en la parte norte del salón: sirvientes ulithi, oficiales navales, algunos de los hombres de Silvanos, todos congregándose allí, embelesados. Arriba, las luces titilaron, arrojando un destello dorado que, poco a poco, creció hasta ahogar la luz plateada de la luna. Los representantes de los clanes prisioneros fueron llevados hasta allí y puestos junto a los prisioneros.

Y entonces, Rafael vio la oportunidad de transformar la locura de la emperatriz en algo más que en su derrota, en la reparación de algo que ella había roto para siempre.

—¡Yo destroné a una tirana! —dijo Rafael, mientras veía los rostros a su alrededor dirigirse hacia él; los tribunos estaban perplejos, los demás confundidos—. Yo construí algo mejor, y tú nunca le diste una oportunidad.

—Nunca se mereció una oportunidad —dijo Aesonia—. Tu República mereció ser estrangulada desde su nacimiento y, gracias a mí, así fue. Yo la destruí y la desacredité para que nadie nunca se atreviera a hacer tal cosa de nuevo. Yo te derroté, Ruthelo. Te derroté.

Su voz se fue apagando, aunque todavía era poderosa, imperiosa. El destello de sus ojos se desvaneció. Ella bajó la mirada hacia Rafael.

—Tú estás muerto, Ruthelo, pero tengo a tu nieto, que tiene tu mismo orgullo y tu misma arrogancia, y él pagará por tus crímenes y los de Claudia. Le doblegaré la mente como hubiera hecho contigo, y así me servirá a mí y al Imperio durante el resto de su vida. Incluso le daré a su Claudia y ella podrá ayudarme a destruirlo.

Entonces Rafael vio a Thais entre las acolitas, con la cabeza gacha y flanqueada por dos tribunos. ¿Cómo había conseguido sobrevivir? El corazón de Rafael brincó pero, entonces, Thais le miró con unos ojos que eran los de Aesonia. La emperatriz continuó.

—Tu ciudad está a mis pies, Ruthelo, el precio que me negaste durante todo este tiempo. Pronto se me someterá voluntariamente. Aquellos de tu pueblo que yo elija serán la próxima generación de mis hechiceros y ellos borrarán todo recuerdo tuyo y de tu esposa de la memoria de los hombres. El resto servirá al Imperio, como recompensa a mis tribunos, que me han servido tan lealmente.

Aesonia se detuvo. Las luces aún estaban aumentando su fulgor y nadie en el gran salón de los ulithi, de los azrian, había osado dar un paso.

Aesonia hizo un gesto brusco y el muro de tribunos que rodeaba a Rafael retrocedió, empujando a todos los que había tras ellos hasta que la mitad del espacio quedó vacío, únicamente con Rafael postrado allí. Aesonia no se movió.

Rafael todavía estaba en calma, sorprendentemente, y sabía que eso la enfurecía, que espoleaba su obsesión inquebrantable de venganza. Rafael no mostraba ni amargura, ni furia, ni resentimiento por todo lo que estaba ocurriendo. Y ella quería que los sintiera.

Entraron dos tribunos más llevando a Iolani, maniatada y vistiendo sólo una blusa interior. Sus ojos se abrieron como platos al ver a Rafael y él la miró, tratando de decirle que todo iba bien, que esto no era el descalabro que parecía.

—Ponedla aquí, donde pueda verlo —ordenó Aesonia— y empecemos.

* * *

Leonata subió como pudo las escaleras hasta arriba del todo, adelantando a los prisioneros liberados y a tiempo de ver a Palladios y a dos legionarios pararse bajo de las escaleras, enfrentándose a Plautius y Silvanos.

—Eres un traidor —dijo Palladios, mientras miraba la puerta abierta, a los tribunos muertos y a Leonata, con su túnica empapada.

—No —dijo Silvanos—. Soy un servidor de la República thetiana.

Palladios se encogió de hombros.

—Lo que tú digas. Estás bajo arresto.

—¿De verdad crees que puedes abrirte paso luchando contra treinta tratantes árticos? —le preguntó Leonata—. Sólo tenéis una espada cada uno.

—Cumpliré con mi obligación con el Imperio —dijo Palladios, deteniéndose al ver el aparato que Silvanos llevaba en sus manos. ¿Una cerbatana?

—Esto —dijo Silvanos— está envenenado. La gran thalassarca que está aquí ya ha despachado ella sólita a tres tribunos y tengo más hombres arriba que puedes oír si te acercas a las escaleras. Rendíos y no os mataré.

Leonata vio moverse la mano del legionario que estaba más atrás, al mismo tiempo que algo aparecía desde arriba de las escaleras, el destello de un cuchillo a la luz y un rápido movimiento. Palladios sacó a medias su espada y entonces, con un grito como un alma en pena, alguien embistió contra el último legionario, haciendo que éste a su vez golpeara al hombre que tenía enfrente y éste, finalmente, a Palladios. Y, por tercera vez en una noche, los agentes del Imperio demostraron no estar a la altura de las ventajas tácticas proporcionadas por un tramo de escaleras. Leonata puso el cuchillo al revés y golpeó con él a Palladios en el cráneo, al mismo tiempo que el recién llegado de negro (Leonata se dio cuenta de que había más de uno) dejaba sin sentido a los legionarios con un brutal puñetazo.

—¡Plautius! —exclamó Silvanos, mientras el hombrecillo se tambaleaba hasta golpearse contra el muro con una daga hundida en el hombro.

La sonrisa del recién llegado desapareció y Leonata se dio cuenta de que el primer recién llegado no era ni Demetrio ni Ascanio, sino su propia hija, con dos agentes de Silvanos tras ella.

Anthemia pasó al lado de Silvanos y estrechó a Leonata en un abrazo que casi le corta la respiración. Su hija había escapado (el cielo sabría cómo) de la Cámara de interrogatorios de Aesonia. Parecía la de siempre, aunque no era fácil saber cómo se sentiría de verdad. Lo que aquella noche estaba ocurriendo iba a cambiarlos a todos.

—Me pondré bien —dijo Plautius, apretando los dientes. Debía de haberse interpuesto en la trayectoria del cuchillo; si hubiera alcanzado a Silvanos, le habría matado.

Demetrio y Ascanio quitaron a Palladios y a sus hombres las armaduras y las armas, y los entregaron a los tratantes árticos para que los encerraran en la cisterna.

En la esquina, Silvanos sacó el cuchillo y Plautius lanzó un blando gemido. Anthemia le agarró antes de que se desplomara, mientras los tratantes árticos se concentraron en las escaleras y lo cogieron entre todos llevándolo tan fácilmente como si fuera un niño.

—¿Adonde? —preguntó ella.

—Al arsenal —dijo gravemente Silvanos.

* * *

¿Dónde estaban sus hombres?

Valentino avanzó por el pasillo, con la espada lista y maldiciendo aquel silencio. Quedaba menos de media docena de tribunos con él, y donde debería haber compañías enteras hostigando a los salassanos por las bodegas, no había nadie. Sólo cadáveres, algunos de blanco, otros de azul, algunos con los colores púrpura y verde que no supo identificar, un clan cuya gente, aparentemente, estaban luchando de lado del Salassa.

Zhubodai dio unos golpecitos en el hombro a dos de sus tribunos, les hizo una señal para que fueran por los pasillos laterales y ellos avanzaron con las armas listas.

¿Dónde estaba el enemigo? Eran muchos y, siendo un grupo tan variopinto y mal disciplinado, deberían estar haciendo mucho ruido. ¿Dónde estaban los sonidos de la lucha, el ruido de sus hombres enfrentándose a ellos?

Los tribunos informaron de que todo estaba despejado y siguieron por otro pasillo. Casi habían llegado nuevamente bajo la Torre de la Brújula.

Aquello era inútil. Valentino le hizo una señal a Zhubodai apuntando con el dedo hacia arriba, y otros dos hombres fueron de avanzadilla en busca de la escalera más próxima. Aquellas catacumbas parecían continuar eternamente. Si al menos estuviera Gian con él.

Pero Gian no había sido visto en toda la noche y Valentino sabía, en su corazón, que Gian Ulithi había muerto. El traidor le había asesinado sin ser visto, antes incluso de que Valentino lanzara su ataque.

Regresó el primer explorador haciendo el mismo movimiento hacia arriba. Una escalera cerca. Bien. Al menos estaban sólo en el primer sótano. Era hora ya de regresar a su centro de mando y averiguar exactamente dónde se habían metido sus tropas. Quizá se había producido otro ataque.

Una puerta se abrió en algún lugar cercano y Valentino escuchó gritos que venían de arriba. Al instante supo que no se trataba de sus tropas. Demasiado ruido. Hizo un gesto a Zhubodai y se lanzaron a la carrera por la escalera.

—¡El emperador! —gritó alguien, y dos flechas de ballesta silbaron en el aire alcanzando en el pecho a uno de sus tribunos. Una docena o más del grupo asaltante salassano, armados con ballestas de éter, entraron a la carga desde otro pasillo y otros tres miembros imperiales cayeron. Zhubodai le empujó hacia adelante. ¿Dónde estaban sus soldados?

Estaba subiendo las escaleras con Zhubodai detrás de él y el resto de sus hombres tras ellos. Valentino subió corriendo de tres en tres los escalones e, instintivamente, giró a la izquierda, hacia el Patio de la Fuente, y vio luces al otro lado, gente y tribunos en el salón.

—¿Qué están haciendo allí?

—¡Ve a por refuerzos! —gritó Valentino, y uno de los tribunos salió corriendo, dejándole con los cuatro guardaespaldas que quedaban de sus doce.

Valentino estaba corriendo.

* * *

Aesonia movió la mano y el cuchillo del tribuno volvió a emitir un destello, rozándole la piel a Rafael y rasgándole de nuevo la túnica. El frasco y el pulverizador que llevaba en el bolsillo cayeron al suelo, pero Aesonia no se dio cuenta.

Rafael intentaba permanecer impertérrito. Lo internaba.

¿Sería capaz de conservar su orgullo cuando ella le hubiera desnudado completamente? Iolani lo había logrado en la isla de Zafiro. Sólo Thetis sabía cómo. Pero Iolani era una entre muchos, y se sentía demasiado herida por lo que le habían hecho a su pueblo y a su casa, y todo había sido muy rápido.

Pero aún así, resultaba difícil mantener una posición de autoridad cuando uno estaba desnudo.

Y ofrecer un aspecto siniestro e intimidatorio sería aún más difícil… especialmente sabiendo que todo el que estaba observando aquella escena la llevaría para siempre en su memoria. Incluso si Rafael vencía, siempre recordarían esto. Siempre recordarían que detrás de la túnica negra y las miradas desafiantes, había un hombre como cualquier otro, uno al que habían visto despojado de toda su protección, uno que ellos sabían que podía ser capturado y humillado (y si esto se había hecho una vez, podría volver a hacerse). Rafael siempre había tratado por todos los medios de no ser un hombre como los demás.

Rafael sabía que aquello iba a ser difícil, pero no tenía tiempo de pensar en ello. Lo que Aesonia trataba de hacer, con tanta parsimonia, era darle tiempo para tomar conciencia de su situación. Para apreciar su posición y recordar a la audiencia que la emperatriz era ella, afirmada en su poder, y que ella disponía de todo el tiempo del mundo.

El orgullo era algo muy difícil de perder para Rafael Quiridion o Ruthelo Azrian. Si no hubiera vivido toda la vida con él, sería más fácil desprenderse de él. Envidiaba a Leonata su capacidad de reírse de sí misma en público.

Otro movimiento del cuchillo y cayó la mitad de su manga.

Aesonia lo estaba haciendo todo con la suficiente lentitud como para que él pudiera mantener su dignidad si los otros llegaban a tiempo; pero él no podía permitir que ella lo intuyera.

¿Debería importarle tanto esto, después de todo lo que había ocurrido? Si éste era el precio que debía pagar por la muerte de Aesonia, quizá incluso por la ruina del Imperio, no pagarlo era imperdonable. En especial, no cuando otros habían pagado con sus vidas o sus almas. Cuando el orgullo de Ruthelo había contribuido a su propia destrucción y a la de su pueblo.

—Sólo tienes que pedirlo y pararé —dijo Aesonia.

Rafael ni siquiera le contestó. No quería darle esta satisfacción.

Nadie abrió la boca.

La emperatriz había explicado con detalle lo que le ocurriría a aquel que la interrumpiera. Y Petroz, que era el único que podría haber hablado a pesar de su advertencia, sabía por qué Rafael estaba haciendo aquello.

—Thais —dijo Aesonia—. Quizá deberías ser tú la que lo hiciera. Después de todo, más tarde estarás implicada.

El tribuno se detuvo y cuando Thais, con la expresión acartonada, dio unos pasos, él le entregó el cuchillo. Rafael levantó la vista hacia Thais y entendió por qué ella quiso morir en la barcaza.

—No le arañes la piel —dijo Aesonia.

Thais asintió con la cabeza y Rafael sintió la punta del cuchillo recorrerle el hombro, el último trozo de túnica aún en su sitio, y luego detenerse en el cuello. Entonces llegaron gritos de la otra parte del Patio de la Fuente y el hechizo se rompió.

Y un momento después, Valentino entraba corriendo en el salón y los cuatro miembros de su guardia tras él. Rápidamente, agarraron las ballestas de mano de los soldados más cercanos y Zhubodai le dio una a Valentino. El emperador no se sentía cómodo sin un arma en la mano.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó, rojo de furia, viendo a Rafael, a Aesonia y a Thais.

—El es un Azrian —contestó Aesonia—. Voy a vengarme.

—¡Mis hombres están muriendo por tu venganza! —le dijo Valentino y señaló a Thais—. Yo ordené que se la tratara con honor y que no participara en ninguno de tus juegos de poder.

—Ella ha violado todas las normas de nuestra orden. Ha de ser castigada.

—¡Porque era la única manera de dejar de servirte! —dijo Rafael, hablando por primera vez, sintiendo cómo le volvía la furia—. ¿Es así como quieres que te sirvan, Valentino? ¿Quieres a esclavos tan desesperados por escaparse que llegarían a sacrificar la vida por la causa de tu enemigo?

Los primeros salassanos y chirianos estaban llegando ahora, formando una delgada línea en cada una de las ventanas y apuntando con las armas. Aunque era imponible abrieran fuego sin que resultaran alcanzados muchos oíros.

Los soldados que Aesonia había situado en el extremo opuesto del salón, los ulithi y los canteni, a un brusco gesto de Valentino, rompieron filas y se dispusieron a intervenir.

—¡Petroz! —dijo Valentino, alcanzando a ver al príncipe de Imbria, que estaba de pie a un lado, y ordenando a los tribunos que le soltaran. Petroz esperó hasta que uno de ellos le devolvió su bastón y le condujo, a través del cordón de tribunos, hasta el espacio donde se encontraban Rafael, Thais y el emperador.

—¿Sí? —dijo fríamente Petroz.

—Ordena a tus hombres que abandonen.

—No —dijo Petroz—. Yo tengo la ventaja.

—Tú no tienes nada —dijo Valentino—. Respeto tu valor. Lo único que tienes aquí son unos desgreñados supervivientes. Tus aliados se han rendido. Mis tropas ocupan la ciudad entera y el resto de este palacio.

—El momento en que me habría rendido a ti ha pasado hace mucho —dijo Petroz, enfrentándose con serenidad al emperador.

Aesonia cerró los ojos.

Petroz dio un grito ahogado, trató de agarrarse el pecho con los dedos de su mano izquierda, encogidos como garras, y se desplomó sobre el suelo, mientras su bastón iba rodando hasta la rodilla de Rafael. Rafael vio cómo los ojos verdes de Petroz perdían la altivez, y su rostro, de repente, se relajó.

Había un silencio absoluto. Rafael oyó más ruidos de pisadas y se preguntó quién más se estaría aproximando, pero nadie dijo nada.

—Quien crea que no puedo hacerle esto a él —dijo Aesonia en medio del completo silencio— se equivoca. La sangre no es muy diferente del agua.

Y entonces, Rafael se dio cuenta, finalmente, de que él no podía vencer. El había creído que el poder de Aesonia estaba en las olas y en la fuerza de las profundidades, y que no podría convocarlo desde un lugar como aquél. Pero ningún mago del Agua tuvo nunca un poder como ése.

A ella no le gustaba matar, aunque acababa de demostrar que podía hacerlo.

Rafael oyó a alguien respirar profundamente y vio a Leonata moverse entre los salassanos en un extremo, seguida de Silvanos y Anthemia, los tres observando al hombre de blanco que yacía sobre el suelo.

—No puedes hacernos eso a todos —dijo Rafael.

—¿No puedo? —dijo Aesonia, bajando su mirada hasta él—. ¿Quieres que te lo demuestre?

—No —dijo Rafael. Aesonia cerró los ojos—. ¡Por favor, emperatriz madre!

—No era necesario que hicieras eso —dijo Valentino.

—Primera regla del arte de gobernar —dijo Aesonia—. La gente no creerá lo que puedes hacer hasta que no vea una prueba. Después, hay muchos menos problemas. Y ahora, hasta el último de todos vosotros, poned las armas en el suelo y arrodillaos ante mi hijo y ante mí.

Por fin, amargamente, los salassanos y los tratantes árticos dejaron las armas que podían haber cambiado las tornas. Incluso los tribunos obedecieron. Silvanos no. Sin embargo, Leonata y Rafael lo habrían hecho, pero sólo por la presencia de Anthemia.

Iolani, con torpeza y con un movimiento lleno de cólera, se puso en pie. Aesonia hizo un barrido con la mirada por la Sala. Que fue el último.

—Nada de lo que puedas hacer —dijo Iolani— es peor que lo que ya has prometido. Soy Iolani Velasu Theleris y no me someto a ti. Puedes matarme. No tendrás tu venganza.

Rafael se puso tenso, se dispuso a levantarse para seguir su ejemplo y sintió cómo un cuchillo le cortaba rápidamente las ataduras de las manos y los pies. Los ojos de Thais se encontraron con los suyos durante una fracción de segundo.

—Pierdes un esclavo cada vez que matas a uno de los nuestros —dijo Silvanos tras Aesonia—. Yo soy Ithien Morias Azrian, hijo de Ruthelo Morias Azrian, dogo de la República thetiana, y de Claudia Salassa, y no me someto a ti.

Aesonia se giró para mirar a Silvanos y dio la espalda a Rafael. Rafael recogió el bastón, se puso en pie de un salto, buscando a tientas durante un segundo el seguro, el ojo de la serpiente, y notó cómo saltaba la parte inferior del bastón golpeando el suelo con un sonido metálico. Aesonia, intuyendo un posible peligro, empezó a moverse.

Y Rafael clavó la espadabastón de Petroz con toda su furia y orgullo en el corazón de la emperatriz, atravesándoselo. Pudo ver la incredulidad en sus ojos, mientras se tambaleaba hacia atrás, y entonces oyó un grito que procedía del borde del Patio de la Fuente.

—¡Tú asesinaste a mi familia! —gritó uno de los soldados de Chiria, y disparó su ballesta directamente hacia el pecho del emperador, un segundo después de que la flecha de Valentino se clavara en el hombro de Rafael.

Zhubodai cogió rápidamente su ballesta y el tercer dardo de Silvanos le alcanzó en la garganta. El segundo tribuno murió un instante después, por el último dardo.

Aesonia agarró convulsivamente la espada bastón y se desplomó sobre el suelo de madera con sus ojos azul marino vidriados por la muerte.

Unos pasos más allá, Valentino yacía ya muerto, con su uniforme blanco manchado de sangre.

Cuando el tercero y el cuarto de los guardaespaldas del emperador se movieron, los tratantes árticos y los salassanos ya se habían puesto en pie, con las armas apuntando hacia ellos. Pero ninguno de los guardaespaldas, a pesar de lo rápidos que eran, tuvo tiempo de desenvainar su espada. Estaban demasiado cerca de Anthemia Mezzarro, que había visto cómo mataban a su querido Petroz, y de Odeinath Sabal, que había perdido un hombre que había navegado con él durante casi tres décadas enteras.

Rafael sentía brasas en la espalda, dio un traspié y recuperó precariamente su equilibrio, dándose la vuelta a tiempo para presenciar el último acto.

Los tratantes árticos alzaron sus armas, unos amenazadores tubos de pólipo que llevaban la muerte dentro de ellos y las apuntaron contra los tribunos.

—Rendíos con honor —dijo una voz nítida. La de Leonata. Ya estaba en pie, avanzando entre los guardaespaldas—. Ya ha habido suficientes muertes en una noche.

Y los tribunos, guerreros audaces como eran que habían jurado lealtad al emperador ahora muerto, observaron a los tratantes árticos y las armas que tenían y comprendieron que morirían, y lo que es peor, resistiéndose inútilmente. Sus artes no servían de nada ante aquellas armas, fruto de la tecnología de Thetia y la de Tuonetar, concebidas en las gélidas minas del norte que el Imperio quiso que fueran su salvación.

Los tribunos tiraron sus armas, y un momento más tarde, en medio de un gran ruido, también lo hicieron los soldados canteni y los ulithi.

Rafael sentía cómo la sangre le estaba empapando la parte de atrás de la túnica y un dolor desgarrador. A punto estuvo de caerse, pero un hombre le sujetó. Era Silvanos, como se dio cuenta poco después, quien ni siquiera había cogido a Rafael cuando él se caía siendo un niño.

Los soldados salassanos y chirianos se movieron para rodear a sus prisioneros, mientras los tratantes árticos se abrieron en abanico por el Patio de la Fuente. Los refuerzos estaban rindiéndose.

Leonata recogió el cuchillo que Thais había usado y le cortó las ataduras a Iolani. Después lo volvió a tirar y la abrazó.

—Ahora —dijo Leonata, aparentemente ajena al hecho de que todos los ojos estaban puestos en ella—, ya puedes buscarte a alguien competente que te enseñe a cantar.

Iolani sonrió. Rafael nunca había visto un rostro cambiar tanto.

Miró a Thais, de pie todavía donde él había estado, sosteniendo algunos trozos de soga y jirones de la ropa de Rafael, observando los tres cadáveres con la mirada extraviada.

Rafael se dio cuenta un poco después de que esos cadáveres eran de personas de su propia familia. Su tía abuela, su tío abuelo y su primo. Lo había sabido y habían desaparecido en menos de una hora. Ahora sólo quedaban él y Silvanos, como siempre había sido.

Uno de aquellos cadáveres pertenecía a la mujer que había poseído el alma de Thais durante once años. Ya no importaba lo que ocurriera a partir de ahora, nunca más volvería a lastimar a Thais.

—Thais —dijo él. Ella se encontró con la mirada de Rafael y se acercó a él lentamente. Ella le había salvado, los había salvado a todos. No dijo nada—. Después de todo, has podido elegir.

—No soy libre —dijo ella, con una sonrisa vacilante, mirando de Rafael a Silvanos y volviendo a Rafael—. Vosotros sí lo sois.

—Tú lo serás —dijo Silvanos—. Algún día.

Leonata fue al centro de la Sala y, muy intencionadamente, puso el pie sobre uno de los trozos rotos de cuerda.

—Aún nos queda solucionar la rendición de las otras tropas imperiales —dijo, apuntando el siguiente paso. Leonata si había hecho cargo de la situación de manera natural, sin que nadie intentara de impedírselo.

En el plazo de una semana, ella luciría el como ducal como nonagésimo primera dogaresa de la república Vesperana.

—Estamos a tu servicio —dijo Rafael.