En el vasto mundo de Aquasilva, el tiránico gobierno del Dominio recrudece la represión y promueve una brutal Inquisición para eliminar de raíz la disidencia y la herejía. El ejército de los fanáticos sacri recorre el planeta condenando a la hoguera libros y personas.

Entretanto, el joven Cathan emprende un arriesgado viaje en busca de posibles aliados para acabar con la dictadura del Dominio. Sin embargo, pronto averiguará que éste no es su único gran enemigo, y descubrirá un secreto que cambiará su vida para siempre.

Anselm Audley

Inquisición

Trilogía de Aquasilva - 2

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Titivillus 22.06.2021

Título original: Inquisition

Anselm Audley, 2002

Traducción: Martín Arias

Editor digital: Titivillus

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A mi hermana.

Agradecimientos

Desearía dar las gracias nuevamente a todos los que me ayudaron desde un principio con Aquasilva, pero que fueron especialmente importantes durante la escritura de Inquisición: mis padres y mi hermana Eloise; Fred Dulwich, Naomi Harries, John Roe y Ben Taylor. Asimismo, a mis amigos de Somerset y Oxford, que me aconsejaron en relación con mi nada sagrado interés por las herejías, los inquisidores y cuestiones semejantes. Por último, y de modo fundamental, a mi brillante agente James Hale y a Rosie Buckman. Muchas muchas gracias a ambos.

CÓMO ESTÁN LAS COSAS…

El Dominio ha sido derrotado en Lepidor, y sus líderes supervivientes, Midian y Sarhaddon, han sido enviados a Equatoria en desgracia. Cathan continúa siendo conde de Lepidor, sustituyendo a su padre convaleciente, y disfruta junto a sus amigos de unas merecidas vacaciones de finales del año.

Hamílcar ha regresado a Taneth, y poco después se le ha unido Elassel. Debe resolver su conflicto con Foryth y abordar una nueva oportunidad de aliarse con la familia Canadrath, que entró en escena cuando Cathan les pidió ayuda después de ser envenenado Elníbal.

El Archipiélago sufre todavía bajo el yugo del Dominio, y hacia allí dirigen su atención Cathan, la impaciente Palatina y Ravenna, cuya identidad como faraona es ignorada por todos salvo por ellos tres. Cathan desea, además, hallar el legendario buque Aeón.

Sagantha y su tripulación han partido en busca de conspiraciones aún más oscuras. Y en Selerian Alastre, el emperador tiende sus redes de intriga en el Palacio Imperial…

PRÓLOGO

—¿Ya habéis apagado todo?

—Hasta el último sistema, almirante. Estoy a punto de desconectar el reactor.

Una luz azul profunda e intermitente iluminaba a los cuatro hombres, proyectando sombras irregulares sobre las paredes. «Casi como espectros a sus espaldas», pensó el almirante con un escalofrío.

—Comprobad que haya suficientes reservas de energía.

El centurión Minos asintió y se aproximó a la inmensa esfera brillante en medio del puente de mando. El perfil de su rostro quedó vivamente enmarcado por el resplandor. Más allá de la pequeña fuente de luz, el amplio salón se hallaba en una gris penumbra, con todos los equipamientos y maquinarias inmóviles e inertes.

Por un instante se produjo un intenso silencio mientras Cidelis echaba un último vistazo alrededor del puente de mando de su buque insignia. La nave era varios siglos más vieja que él y, con algo de suerte, lo sobreviviría también. Pero Cidelis nunca lo vería. Intentó registrar en su memoria hasta el último detalle: Minos deslizando las manos por los equipos de navegación; Erista, con una mirada de profunda fatiga y resignación, tambaleándose mientras intentaba encender la antorcha, y Hecateus, el jefe de armas, de pie a la izquierda de ella, con los ojos clavados en la esfera, sosteniendo el cofre con el precioso instrumento de su compañera.

Todos eran conscientes de que se estaban despidiendo tanto del resto de la tripulación como de la nave. El emperador había puesto un astronómico precio a sus cabezas, lo que hacía demasiado arriesgado que huyeran juntos. Existía todo un mundo allá fuera, quizá un mundo reducido, pero lleno de lugares donde empezar una nueva vida. Al menos para algunos.

—Más que suficiente —informó Minos—. ¿La desconecto ahora?

Cidelis negó con la cabeza.

—Tu trabajo ha concluido. Yo acabaré de hacerlo; conduciré la nave a su última morada.

—¿Te quedarás a bordo, no es cierto? —preguntó Erista mientras las blancas llamas lanzaban chispas desde el extremo de la antorcha, produciendo salvajes sombras.

—¿Qué otro lugar hay para mí? —respondió Cidelis sonriéndole. La joven científica era un excelente partido para cualquier hombre, y treinta años atrás él habría podido pensar en ser ese hombre. Pero acompañarlo en esos momentos implicaría una vida demasiado dura para alguien de su profesión, teniendo que enfrentarse a los pogromos y al conjunto de fanáticos prestos a denunciar todo cuanto les pareciese remotamente antinatural. Además, ella era mucho más que lista para lograr hacerse un sitio en alguna parte, quizá como oceanógrafa. Ni siquiera los sacerdotes podían arreglárselas sin oceanógrafos.

Erista no protestó, y eso le sorprendió. Tampoco lo hizo el centurión Minos, cuyo idealismo parecía estar intacto a pesar de todo lo ocurrido.

Hecateus dio un paso adelante, apoyando el cofre sobre uno de sus musculosos hombros. Aún vestía los restos de lo que había sido un uniforme naval, con la insignia de su rango pendiendo orgullosamente del cuello deshilachado.

—Adiós, señor. Ha sido un honor conocerlo.

Ya no quedaba nadie más de quien Cidelis pudiese oír algo parecido. Ni siquiera de su propia esposa, masacrada por el enemigo durante la caída de Selerian Alastre. Hecateus había capitaneado el buque desde el primer viaje de Cidelis, unos veinticinco años atrás, y desde entonces había mantenido unida a cualquier tripulación. Para acompañarlo en este último trayecto, Hecateus había rechazado incluso el cargo de intendente de la Marina. Eso había ocurrido hacía sólo unos meses.

—Gracias, Hecateus. Buena suerte en Nueva Hyperia.

Unas semanas atrás, antes de que los ojos del Cielo fuesen desconectados, habían interceptado un mensaje, una transmisión de un exbuque insignia imperial, urgiendo a todos los navíos que quedaban a unirse en una expedición colonizadora rumbo al devastado continente de Nueva Hyperia, libre de la tiranía del emperador. Hecateus, que no conocía otra vida que la de la Marina, había decidido aprovechar esa oportunidad.

Minos y Erista, a quienes Cidelis apenas conocía, se despidieron a continuación y luego siguieron a Hecateus fuera del puente de mando, llevando consigo la antorcha.

De pie, solitario sobre el puente, Cidelis esperó hasta que el eco de sus pasos se desvaneció antes de volver a sentarse en su asiento de almirante para guiar el buque en sus últimos y escasos kilómetros. Cuando todo volvió a la calma, Cidelis se inclinó para coger la bolsa del suelo y encendió su propia antorcha. Luego avanzó en la dirección opuesta. Como si fuese una señal, la profunda luz azul titiló por última vez y se extinguió, convirtiendo la esfera en una desnuda bola negra. La oscuridad era tan absoluta que no se reflejaba ni el más mínimo brillo en su superficie.

Era preciso caminar un cuarto de hora por el vacío pasillo central de la nave para llegar a donde se dirigía Cidelis. Los grandes portales dobles se abrieron silenciosamente frente a él, y atravesó el pasillo semejando una diminuta mancha de parpadeante luz en la inmensidad del salón. Los muros eran transparentes y daban al océano, pero allí, en las abismales profundidades, no había nada que ver, excepto tinieblas.

Incluso antes de que alcanzase los escalones, Cidelis distinguió la silueta sobre el trono, en el extremo del pasillo, una presencia fantasmal en la penumbra. Al llegar al pie de la escalera se detuvo, apoyó la bolsa y fijó la antorcha en un portalámparas que había en el suelo.

Entonces, lentamente y sin apuro, Cidelis se cambió y se puso su uniforme de gala, procurando no descuidar ni el más ínfimo detalle, desde las estrellas del rango hasta el ajuste preciso del cinturón. Había llevado ese uniforme durante treinta y cinco años. Por último, colocó en la vaina su espada ceremonial, cuya empuñadura de plata brillaba fríamente.

Puntilloso hasta el fin, Cidelis cogió la bolsa con la ropa y la guardó en un armario de la parte trasera del trono. Luego regresó al centro del salón, subió los escalones y se arrodilló con solemnidad ante el cadáver que ocupaba el estrado. Los profundos y sobrecogedores ojos grises de Tiberius Galadrin Tar’ Conantur, emperador de Thetia, lo miraban sin ver por encima de sus esculpidas mejillas, que, indemnes a la muerte, conservaban el mismo aspecto de cuando estaba vivo. Había en sus labios una espectral y triste sonrisa, y sus ropas (del mismo color azul real que el uniforme de Cidelis) cubrían la herida fatal de su pecho. A sus pies descansaba una tablilla de cera lacrada, un último mensaje que le había escrito Cidelis para el siguiente heredero legítimo que pisara el buque.

Sólo había una cosa fuera de lugar, pero ni siquiera Cidelis había sido capaz de remediarla. La corona que descansaba sobre los negros cabellos del emperador era la diadema del jerarca, no la Corona de Estrellas. Ésta cubría la cabeza del usurpador, del traidor…

Una inmensa pena invadió a Cidelis al desenvainar la espada, una espada que no conocía el sabor de la sangre, y enfrentarla a su propio cuerpo. Por un instante casi dudó, pero entonces volvió a elevar la mirada hacia Tiberius, contemplando al padre donde debía estar el hijo.

—¡Oh, Aetius!, ¿por qué? ¿Por qué tuviste que abandonarnos? ¿Por qué no podía haberse ido uno de nosotros en tu lugar?

No hubo respuesta, y Cidelis sabía que nunca la habría. Ya había completado su despedida.

Entonces Cleomenes Cidelis, primer almirante del imperio de Thetia, hundió infaliblemente la espada en su propio corazón. Y mientras una densa niebla empañaba su mente creyó oír la voz de su emperador que lo llamaba.

PRIMERA PARTE

LA CIUDAD DE LOS ENCUENTROS

CAPÍTULO I

—¡Ha llegado el invierno! ¡Lo ha confirmado el Instituto de Meteorología!

Me incorporé, pestañeando por el brillo del sol del mediodía para ver de dónde provenía la voz. Tras un momento oí pasos en el sendero que venía de abajo y pronto apareció una cabeza tras las rocas.

—¿Están seguros? —preguntó alguien sentándose a mi derecha.

—¿Acaso alguna vez no lo están? —respondió la primera voz mientras ascendía los últimos metros antes de girar y sentarse en la machacada hierba del camino.

—Los sacerdotes estuvieron fuera dos semanas el año pasado.

Su interlocutora cambió de posición, inspeccionó con detenimiento su laúd y quitó una ligera capa de polvo y semillas del mástil.

—Pero ésos eran los sacerdotes, que no tienen ni idea.

—Pues deberían tenerla, ya que son los únicos que pueden hacer pronósticos fiables.

Alcé los ojos hacia el despejado cielo azul, como si al hacerlo pudiese descubrir en algún punto los mismos signos que observaban los sacerdotes para decirnos que descendería la temperatura y las tormentas doblarían su potencia.

—El Instituto de Meteorología podría mejorar sus previsiones sobre la llegada del invierno si los sacerdotes le brindasen la oportunidad de hacerlo.

—No empecemos otra vez esa discusión, Cathan —dijo la recién llegada recostándose contra el tronco de un solitario cedro, lejos del bosque al borde del acantilado—. Todavía nos quedan unos cuantos días de calor para sentarnos en el exterior, y no tiene sentido desperdiciarlos. Dispondremos de todo el tiempo del mundo para discutir cuando llegue el invierno.

—Y eso ¿cuándo sucederá?

—Cuando concluya este antinatural encantamiento cálido. —La joven vestía sólo una delgada túnica y sandalias pese a estar bien entrado el otoño—. Como mucho, dos o tres días más. Dos o tres días. Bueno, nada dura para siempre, y la verdad es que nunca hubiésemos esperado el repentino retorno de temperaturas estivales en una fecha del año tan tardía. Mejor todavía habría sido no tener que pasar tanto tiempo trabajando, ocupado en administrar los asuntos del clan durante la convalecencia de mi padre. Él hubiese podido recuperar su título, pero aún no estaba en condiciones de hacerse cargo del papeleo, así que acabé encargándome de todo. Eran tareas que aborrecía, pero no me parecieron tan terribles como en otros tiempos. Quizá porque ya había pasado por cosas mucho peores.

—¿Has hecho algo que sea útil?

—Eso depende del significado que le otorgues a la palabra «útil», Palatina —dijo Ravenna, que estaba sentada junto a mí con la espalda en el tronco del árbol. A su lado había un libro abierto apoyado contra el suelo, que llevaba un buen rato sin leer (por lo menos desde la última vez que había desviado mis ojos hacia ella).

—Útil como aseguraste que sería lo que hicieras. —La comprensión que exhibía Palatina de la gramática del Archipiélago era aún un poco esquemática a veces, pese a que ya había pasado dieciocho meses alejada del intrincado lenguaje de su tierra natal.

—Quieres decir que busco en este libro algo que obviamente no está ahí.

—Pues si no está ahí, ¿por qué te empeñas en buscarlo? ¿Por qué no pruebas a buscarlo en otro sitio?

—Tan pronto como nos digas por dónde debemos empezar…

Palatina puso los ojos en blanco y, con mirada ausente, tan incapaz como siempre de quedarse quieta, comenzó a retorcer un verde brote de hierba. De nosotros tres, sólo ella no había recibido con alegría la llegada del calor y la oportunidad de no estar demasiado activos.

Echando un vistazo antes de coger el libro una vez más, Ravenna reinició su lectura. Yo también poseía un ejemplar, pero no tenía ni idea de dónde lo había puesto. Ni siquiera recordaba habérmelo llevado allí… No, estaba en el fondo del baúl, en mi habitación, donde nadie se toparía con él accidentalmente y sentiría la tentación de investigar su contenido.

Me recliné un poco, intentando encontrar en la ancha raíz del árbol un espacio más confortable para mi cabeza. Verdaderamente hacía demasiado calor para hacer otra cosa que echarse a la sombra. Por otra parte, tampoco había necesidad de hacer nada más. Ya había cumplido con mi cuota diaria de papeleo —los otros miembros del clan se sentían igual de debilitados y la gente parecía reacia a hacer agotadoras colas o a presentar peticiones—. Alejé de mi mente la idea de que, repentinamente, tendría trabajo de ese estilo en exceso cuando llegase el invierno.

Volví a cerrar los ojos y me puse a dormitar plácidamente, permitiéndome ignorar una molesta saliente de la raíz que se clavaba en mi espalda e incluso el muy irritante zureo de unas palomas en el bosque detrás de nosotros. Las palomas estaban bien en pequeñas dosis, pero el ruido que hacían me ponía nervioso en seguida. El sordo sonido de las olas en la playa a nuestros pies era mucho más grato y supuso un excelente acompañamiento cuando la intérprete de laúd comenzó a tocar una melodía unos minutos después.

—Palatina, ¿cómo demonios hicieron los thetianos para ganar la guerra? —preguntó la lectora de repente.

—¿Qué quieres decir?

—Estaban siempre borrachos. Mira, el sujeto que escribió esto era su sacerdote superior, pero en apenas una semana asistió a más fiestas que todo un regimiento de vividores.

—Nos gusta disfrutar de la vida —respondió Palatina—. Cuando tenemos tiempo libre no nos echamos a descansar bajo los árboles contemplando el mar con ojos extasiados y soñadores.

—Si es tan bueno, ¿por qué no deseas regresar?

Casi pude sentir la mirada que Palatina le dirigía, pero no me molesté en abrir los ojos. Palatina llevaba ya al menos una semana irritada, quizá un poco más, y ya me había acostumbrado.

—Dejad de discutir —intervino la intérprete de laúd sin interrumpir el fluir de su melodía—. Perturbáis mi concentración.

—Te ruego que me disculpes, Elassel —dijo Palatina, sin que su tono de voz expresase lo mismo que sus palabras.

No hubo respuesta, y mi mente volvió a navegar a la deriva, muy lejos de las costas de Lepidor moteadas por el sol.

Conocía muy bien las razones del malhumor de Palatina. Todos lo sabíamos. Pero era lo que yo estaba haciendo, o en realidad lo que no estaba haciendo, lo que ella veía mal. Mientras Palatina estaba ansiosa y desesperada deseando nuestra partida, yo me conformaba con esperar… sin hacer nada. Eso sí, en mi decisión no me faltaba respaldo, ya que ninguno de los demás tenía la menor prisa.

No le había dicho a nadie el motivo por el que aún estábamos allí, por qué permanecíamos tanto tiempo cuando era evidente que ésa no era una buena opción. Pretexté que tenía que cumplir con obligaciones del clan y, durante más de un mes, mientras mi padre se recuperaba de los efectos del veneno, no hicieron falta más excusas. Pero todos sabían que ésa no era la verdadera razón, que ningún aburrido papeleo requería mi presencia física, por muy importante que fuese para el clan. Mi madre y el consejero principal eran tan capaces como yo de encargarse de esas cuestiones y además tenían mucha más paciencia.

—¿Me estoy excediendo al preguntarte si nos iremos cuando llegue el invierno? —dijo Palatina clavándome los dedos en un costado. La miré, indignado, y la luz del sol me cegó por un momento.

—No pienso marcharme sólo porque cambie el clima.

—Entonces ¿cuándo nos iremos?, ¿cuando caigan las estrellas y los océanos se desborden hasta cubrirnos por completo?, ¿cuando los sacerdotes abran la boca sin mencionar la palabra «herejía»?, ¿o quizá cuando todos hayan muerto de viejos?

—Ya te lo hemos dicho. No pienso partir hasta no tener una idea de hacia dónde debo dirigirme.

—Entonces ¿de qué te servirá permanecer en Lepidor? No hay nada aquí que pueda ayudarte de ninguna manera, con excepción de ese maldito libro.

—¿Y adónde más podríamos ir?

—Podrías consultar en la biblioteca. Allí tienen cientos y cientos de libros, incluso antiguos pergaminos cubiertos de telarañas en los que seguramente encontrarás lo que buscas.

—O sea que toda la gente que ha recorrido enormes distancias para ocultarlo habría dejado finalmente mensajes por todas partes diciendo: «Aquí estamos». Palatina, sé que detestas no hacer nada, pero no podemos tomar decisiones precipitadas en este asunto. ¿Qué sucedería si lo descubriese la Inquisición? Si la Inquisición lo averiguase, sería el fin de todos nuestros desacuerdos con ella.

—¿No merezco al menos que me digas qué es lo que esperamos? ¿No lo merecemos todos?

Miró a las otras dos mujeres en busca de respaldo, y yo hice lo mismo. Elassel estaba concentrada tañendo su laúd, al parecer absorbida por la música.

A mis espaldas, Ravenna volvió a cerrar el libro y clavó su grave mirada gris primero en mí y luego en Palatina.

—Esperáis a alguien, ¿no es cierto? Alguien en particular —añadió.

Me encogí de hombros algo molesto y en seguida asentí con la cabeza. Quizá no me había comportado de forma tan astuta como pensaba.

Palatina hundió el rostro en las manos, exagerando como era habitual en ella.

—Podríamos permanecer aquí para siempre. ¿Cómo es que no lo comprendí antes? Me hubiese ido en alguno de los otros barcos que zarparon. Cathan, Tanais puede tardar meses en regresar y nunca aparecerá donde tú lo esperes.

—Dijo que volvería cuando Lepidor estuviese nuevamente en calma.

—Pero entretanto podría tener que afrontar alguna rebelión del clan o encargarse de algún sacerdote problemático o del espía de alguien, y eso sin duda lo mantendrá alejado de nuestras costas durante semanas y semanas.

—¿Acaso tú te embarcarías en una travesía sabiendo que no has consultado antes a un oceanógrafo? Es posible que Tanais no regrese cuando lo deseemos, pero estaba aquí cuando desapareció lo que buscamos, y si existe alguien que sepa dónde está, ése es Tanais.

—Entonces te deseo buena suerte —sentenció Palatina mientras se ponía de pie y se alejaba caminando a lo largo de la costa; por un instante, su silueta desapareció tras el tronco de un cedro.

—Palatina sólo puede ponerse peor —afirmó Ravenna observándola—. Y ella conoce a Tanais mucho mejor que tú.

—Eso no cambia nada. De cualquier modo debemos esperarlo.

—Lo sé, lo sé. Pero ¿qué sucederá si no viene? ¿Deseas permanecer aquí todo el invierno mientras la Inquisición conspira y pone a punto sus estrategias? Admito que aquí hemos vencido, pero son muy malos perdedores y si nos quedamos aquí, no haremos más que llamar su atención otra vez. Lo mejor es mantenernos en movimiento.

Se oyó algo en las ramas del cedro sobre nuestras cabezas, quizá una de aquellas endemoniadas palomas. El laúd de Elassel volvió a sonar, acompañado por un coro de cigarras.

—Si nos atacan, estarán reconociendo que todo lo que ocurrió no fue tan sólo producto de unos pocos renegados, y la gente empezará a preguntarse qué es lo que pretenden.

—Eso ya no tiene importancia ahora, Cathan. Y además un fundamentalista nunca olvida sus reveses.

—Pues al parecer nadie los olvida.

—Si eso incluye a nuestros aliados, entonces ¿por qué tanto malhumor?

Me cogió la mano y se volvió a por el libro, pero en ese momento se produjo un agudo crujido. Un segundo manojo de hojas de cedro cayó sobre ambos, acompañado de una lluvia de piñas.

—¡Jerian! —Sacudí la cabeza intentando quitarme la fronda del pelo mientras Ravenna se sacudía las pequeñas ramitas del suyo. Al elevar la mirada distinguí la silueta de mi hermano de siete años, sonriéndonos con descaro.

—¡Lo suponía! —dijo triunfante.

Estaba fuera de nuestro alcance, tres o cuatro ramas por encima de nosotros, pero antes de que pudiésemos agregar nada más oí un grito ahogado a mi derecha.

—¡Maldito…, me llevará una eternidad limpiar mi laúd!

Elassel colocó el instrumento en un sitio seguro, se levantó de un salto y corrió hacia el otro lado del árbol. La sonrisa triunfal se borró del rostro de mi hermano en apenas unos segundos, reemplazada por un gesto de sorpresa y miedo cuando Elassel trepó por el tronco en su busca con tanta facilidad como si estuviese caminando por la playa. Todavía no sabía dónde había aprendido Elassel a forzar cerrojos o a trepar a árboles y paredes con la misma pericia con la que los comunes mortales suben escalones; sus destrezas, sin embargo, habían demostrado ser muy útiles en más de una ocasión.

—En opinión de Jerian, los adultos somos incapaces de trepar a los árboles —le susurré a Ravenna—. Con un poco de suerte no se atreverá a repetir la broma.

—Espero que así sea —respondió ella quitándose el polvo—. Vaya pinta que tienes.

—Mira quién habla. Creo que el estilo primitivo te sienta bien, en especial esa ramita en el pelo.

Las manos de Ravenna volaron hacia su masa de rizados cabellos negros antes de que se percatase de mi sonrisa y comprendiera que no existía tal ramita.

—Cathan, si no conociera tu historia, habría creído que Jerian y tú erais auténticos parientes.

De pronto, un halo de tristeza invadió su rostro y recordé lo que me había contado sobre su hermano menor, asesinado por una organización cercana a la Inquisición: los sanguinarios guerreros que se llamaban a sí mismos sacri, es decir «los sagrados». Fuesen o no sagrados, no había duda de que eran devotos. Devotos en su incansable entrega a la religión de derramar sangre.

Un flujo constante de protestas y disculpas nos llegaba ahora desde algún punto entre las ramas del cedro, un ruido que se hizo más intenso cuando Elassel reapareció desde detrás del tronco. Llevaba a mi hermano cogido de la muñeca.

—¿Qué deseas hacer con él? —me preguntó intentando contener la risa. Elassel parecía ser completamente incapaz de mantenerse enfadada más allá de unos pocos minutos, salvo, por cierto, cuando se trataba de los haletitas. Odiaba a ese pueblo con tanta pasión que pensé que su habilidad como artista de la huida podría tener algo que ver con ellos. Sin embargo, Elassel nunca dijo nada al respecto y ninguno de nosotros se lo preguntó.

—No me disgustaría nada darle un buen remojón —sugerí señalando la playa, a pocos metros de donde estábamos.

—Tengo una idea mejor —intervino Ravenna y le susurró a Elassel algo al oído. Jerian llegó a oírlo y emitió un aullido de protesta.

—Traigo novedades —aseguró entonces mi hermano, gritando para asegurarse de que todos le prestasen atención—. Pero no os las diré a menos que me soltéis.

—Muy bien, lo haremos —accedió Elassel, pero antes de soltarle la muñeca se agachó para recoger un puñado de ramitas y cortezas, que esparció por el pelo de Jerian—. ¿Cuáles son esas noticias?

Jerian le dirigió una furiosa mirada y sacudió la cabeza para tener un aspecto más presentable.

—Unas personas importantes han llegado desde un sitio importante con un importante mensaje.

—El mar sigue estando a sólo unos pasos —le advirtió Elassel, pero para entonces Jerian ya había recobrado la seriedad.

—Una inmensa manta —anunció— proveniente de Pharassa, con ese corpulento y rubio Canadrath a bordo. Dice que trae noticias de Taneth y no se le veía nada feliz. ¡Ah, Courtières lo acompaña!

—¡Los haletitas! —exclamó Elassel automáticamente y guardó el laúd en la maleta de cuero que llevaba para los viajes. Ravenna y yo intercambiamos miradas, y ella asintió levemente con la cabeza. Ambos habíamos pensado lo mismo.

—Ahora estaréis tristes durante toda la vuelta —comentó Jerian con la intolerancia propia de un joven de siete años por los problemas que no le conciernen directamente.

—No, no lo estaremos —respondí forzando una sonrisa.

Jerian conversó con alegría mientras descendíamos por el sendero en dirección a la playa, ya que la costa era el camino más directo hacia Lepidor. Existía un sendero propiamente dicho a través del bosque que comunicaba con la carretera. Pero cogerlo implicaba cruzar obstáculos y rodear la ladera de una pequeña colina, y ninguno de nosotros estaba dispuesto a perder tiempo. Supuse que Palatina habría regresado a la ciudad, ya que no se la veía sentada en ningún lugar al borde del acantilado, que tenía casi cuatro metros de altura (de hecho, una especie de muro marino de piedra que separaba la playa del bosque).

Pronto la ciudad estuvo a la vista en el otro extremo de la extensa bahía donde nos hallábamos. Algunos de sus edificios de piedra exhibían todavía andamios junto a las paredes y muchos jardines superiores habían desaparecido de los techos. Tal era el legado de la tormenta que habíamos desatado hacía ya más de un mes (irónicamente, con la intención de proteger la ciudad). Pero la mayoría de los daños ya habían sido reparados: se habían reforzado los muros y estaba en marcha la construcción de un nuevo portal entre el barrio del Palacio y el distrito Marino.

A medida que nos aproximábamos a la ciudad, mi mente intentaba con insistencia interpretar el mensaje de Jerian, en especial la presencia de Oltan Canadrath. La relación entre su familia y la nuestra era bastante superficial y había surgido hacía poco más de un mes, cuando ellos se habían puesto al frente de los refuerzos. Aunque los habíamos recompensado por su ayuda, para nosotros todavía eran casi unos desconocidos. ¿Por qué había recorrido, entonces, el hijo de lord Canadrath todo el camino hasta Lepidor portando malas noticias?

Entramos en la ciudad por el estrecho portal posterior del barrio del Palacio, accesible sólo a través de un pasaje de madera bajo los muros. Éste estaba cada día más desgastado a causa de la presión de las olas y las tormentas, pero nadie había sugerido aún reemplazarlo por un sendero de piedra, pues brindaría a los enemigos una eficaz ruta de acceso a la ciudad.

Los centinelas que custodiaban el portal posterior nos miraron con curiosidad a medida que nos acercábamos.

—¿Habéis estado tomando baños de polvo, vizconde? —me preguntó uno de ellos con la mirada absorta en el cabello de Ravenna.

—Mi hermano ha estado practicando cirugía arbórea —respondí antes de que agregase algo más sugerente—. Desgraciadamente, no se preocupó por analizar en qué tipo de árbol hacía su operación.

—Entonces puedes venir a podar mi olivo —le dijo a Jerian el otro centinela, mostrando una amplia sonrisa en su barbado rostro—, es un árbol tan enorme que te mantendría ocupado al menos durante una semana. Pasad un buen día.

El portal posterior comunicaba con una corta calleja, a pocos pasos del palacio. Las casas tenían todas las puertas abiertas por el calor, y dos ancianos que jugaban a las cartas protegidos por la sombra de un estrecho toldo nos saludaron cuando pasamos a su lado. La ciudad estaba más fresca que las afueras, escudada del sol por edificios de tres y cuatro plantas y por los toldos colgados a lo largo de las calles, que formaban una hilera continua. Se oía además por todas partes el agradable fluir de las pequeñas fuentes de los patios y las esquinas. Alguna vez, esas fuentes habían abastecido a casi toda la ciudad. Pero hacía alrededor de cincuenta años había llegado a Lepidor la idea, pronto convertida en realidad, de introducir cañerías directamente en las casas, y, desde entonces, la función principal de las fuentes pasó a ser la de mantener fresco el aire durante el verano.

En la entrada del palacio había dos centinelas más. Ambos se inclinaron para saludarnos y nos abrieron paso hacia el impecable patio situado a continuación. Ni siquiera pese a las severas medidas de seguridad impuestas desde la invasión creyeron necesario comprobar mi identidad. Como sucedía con las casas, la entrada del palacio estaba repleta de andamios y las puertas todavía no habían sido terminadas. Por ese motivo, al anochecer y al amanecer se levantaban y echaban abajo barricadas de madera.

—¡Al fin aparecéis! —resonó la voz de Palatina. Alcé la mirada y la vi de pie en el balcón del descansillo de la escalinata, junto al muro de la derecha—. ¿Qué demonios te ha sucedido, Ravenna? ¿Te querías teñir el pelo?

—Ha sido Jerian —dije mientras mi hermano ascendía la escalera a toda prisa adelantándose a nosotros. Con la expresión más animada que le habíamos visto en muchos días, pese a su rostro preocupado, Palatina nos indicó que mi padre y sus invitados estaban en la sala de recepción. Ravenna y yo nos sacudimos el polvo de nuestro cabello tan bien como pudimos, empleando un pulido plato de bronce a modo de espejo.

—¡Venga, que ya estáis bien! —exclamó Palatina—. Si aparecen de modo inesperado, no pueden pretender que tengamos un aspecto inmaculado.

No me habría importado si sólo hubiese venido Courtières, el mejor y más antiguo amigo de mi padre, pero no me había visto con Canadrath más que en una ocasión. Y he de reconocer que aquella vez tampoco había dado una buena impresión: magullado y con los ojos hundidos, llevaba una larga túnica para ocultar las marcas de mis brazos y piernas. Mi aspecto actual suponía sin duda una mejora.

Un sirviente esperaba junto a la puerta de la sala de recepción y nos anunció sin formalidades.

—¡Ah, aquí estáis! —dijo mi padre interrumpiendo su conversación con los otros dos hombres.

—Vizconde Cathan —agregó uno de ellos efectuando la reverencia acostumbrada hacia alguien de estatus similar—. Me alegra verte gozando de buena salud.

Correspondí a su reverencia, absurdamente consciente de que los otros tres eran todos un poco más altos que yo. Oltan Canadrath, que acababa de darme la bienvenida, tenía una tez blanca y cabellos rubios inusuales en cualquier continente, y todavía mucho más en Taneth o el resto de Equatoria. Mi segundo encuentro con él confirmó la impresión que tenía de que estaba metido en asuntos no del todo apropiados. Con su crecida barba, su bigote y su impactante físico, debió de haber sido uno de esos piratas del norte que acosaron el Archipiélago en otros tiempos, haciendo de los ya desaparecidos bosques de Turia su hogar.

—Tiene razón, Cathan —añadió Courtières con expresión amistosa—. Tenías muy mal aspecto la última vez que nos vimos.

Acabados los recibimientos, Palatina nos trajo bebidas y Oltan nos contó las novedades a Ravenna y a mí.

—Los haletitas han invadido Ukhaa y se han apoderado del delta —explicó sin rodeos—. Ahora hemos perdido todos los territorios centrales y unos treinta mil guerreros haletitas acampan bajo nuestras narices.

—Como se trata de Taneth, todos los comerciantes nobles están buscando con desesperación cosas que los haletitas deseen comprar —dijo Courtières con sarcasmo. Puede que tuviese el aspecto de un oso, pero poseía una mente veloz y, por lo general, bastante más tacto que mi padre.

Oltan no se tomó a pecho esa ofensa.

—Creo que el conde está en lo cierto. Lord Barca y yo hemos buscado apoyo para iniciar una acción militar, pero las otras familias son reacias a perturbar lo que interpretan como un nuevo statu quo.

Se produjo un silencio. Cualquiera con algo de sensatez podía comprender que las noticias eran muy malas. Taneth podía ser una ciudad comercial construida sobre islas, pero estaba muy cerca de las tierras centrales y hasta entonces el ejército haletita había demostrado ser invencible. El futuro de Lepidor y de muchos de los clanes dependía de una Taneth gobernada libremente por la nobleza comerciante. Era impensable que siguiese siendo un centro mercantil bajo el dominio militar de los haletitas, en especial si éstos se mantenían fieles a su habitual política de saquear las ciudades capturadas. Sentí cómo se esfumaba mi buen humor.

—¿Las familias no están haciendo nada en absoluto? —preguntó Ravenna.

Oltan negó con la cabeza.

—Nada de nada. Ah, sí, el Consejo de los Diez le envió una protesta al rey de reyes, pero es posible que también en ese caso hayan ahorrado en tinta.

—¿Sabéis si los haletitas tienen pensado atacar la ciudad?

—Todavía no —respondió Oltan—. Carecen de flota por el momento. Pueden complicarnos la vida, pero nada más, por ahora.

Comprendí entonces los motivos que habían traído hasta aquí al heredero de los Canadrath, una de las familias más importantes de Taneth. Lepidor poseía los yacimientos de hierro más grandes de Océanus y en breve seríamos también los más importantes fabricantes de armas. Oltan deseaba asegurarse de que éstas no acababan en manos de los haletitas.

—¿Es que eso cambia algo? —preguntó mi padre, que vestía una holgada túnica verde que en otros tiempos había sido de vestir. No deseaba que el clan fuese consciente del daño que le había causado el veneno y, con esas ropas, no parecía tan demacrado. A pesar de eso, la mayor parte de la gente conocía su situación, aunque nadie decía nada. Los renombrados médicos de Courtières habían asegurado que con el tiempo recuperaría el peso perdido.

—Lo que planteáis hace de nuestro comercio de armas una actividad casi cuestionable —agregó—. En vista de que las armas enviadas a Taneth acabarán con toda probabilidad en manos indeseadas, embarcarlas hacia allí podría ser una mala idea.

«Acabarán en manos indeseadas». Mi padre no se refería sólo a los haletitas. Es verdad que ellos representaban la amenaza inmediata, pero detrás de ellos estaban los sacerdotes, el Dominio, con sus sueños de cruzadas y sangre. Ya habían intentado una vez apoderarse de Lepidor por ese mismo motivo: fabricar armas para una futura cruzada. Después de todo lo que habíamos vivido, vendérselas sin más a sus aliados era algo impensable.

Por otra parte, la familia Canadrath había consolidado su fortuna vendiéndole armas al Archipiélago, el mismo sitio que el Dominio pretendía purificar con el fuego sagrado de los inquisidores.

—Entonces ¿queréis vender armas a alguien más? —preguntó Ravenna.

—Debemos hablar de este asunto con Hamílcar, ya que es él quien está obteniendo beneficios por transportar nuestro hierro y nuestras armas a Taneth, pero si existe mercado en el Archipiélago… es otra cuestión.

Hamílcar era nuestro socio oficial en Taneth, con quien habíamos firmado el contrato por el hierro. Y era también el hombre que había salvado nuestras vidas durante la invasión.

No vender armas a Taneth era una cosa, pero ofrecerlas para matar sacri era un asunto muy diferente. Percibí una leve sonrisa en labios de Ravenna. Para ella, los sacri eran los sanguinarios carniceros que habían destruido a su familia. Ni siquiera los consideraba seres humanos.

—Tengo más datos que quizá os sean útiles —intervino Oltan—. Son sobre los dos sacerdotes que sobrevivieron al fallido derrocamiento que tuvo lugar aquí, el avarca Midian y… me parece que su nombre era Sarhaddon.

Me puse a escuchar con atención. Ellos habían sido los únicos dos supervivientes de las fuerzas del Dominio que intentaron apoderarse de Lepidor. Por eso, su destino actual podía ser un buen indicador del modo en que el Dominio había reaccionado ante los sucesos.

—Prosigue —pidió mi padre sin alzar la voz.

—Ambos regresaron a la Ciudad Sagrada, donde al parecer el primado Lachazzar los recibió en persona.

Ésa no podía haber sido una buena experiencia. Apodado «el cocinero del Infierno», se decía que cuando sus subordinados fallaban en una misión, Lachazzar era proclive a acusarlos de pactar con los herejes. Pero las siguientes palabras de Oltan desmintieron el mito.

—Sarhaddon —continuó— ha sido ascendido a inquisidor con plenos poderes y enviado al Archipiélago. El inquisidor general ya se encuentra allí, con orden de aniquilar cualquier signo de independencia que surja en Qalathar.

—Nunca se rinden —comentó Ravenna con tristeza—. Asesinaron a toda una generación, pero no fue suficiente. Invadieron el país pero no fue suficiente. Ya lo sabéis, las personas a las que torturan y envían a la hoguera son las que aprenden la lengua qalathari o preservan los archivos históricos de la dinastía.

—Lo siento, no me había percatado —advirtió Oltan en tono compasivo—. Te tomé por una thetiana la última vez que nos vimos, pero debí de haberme dado cuenta de mi error al verte. Nadie nacido en Thetia se parecería a ti.

Canadrath tenía razón, pensé mientras Ravenna sonreía levemente, desaparecido ya su buen humor tras oír las noticias. Durante muchos años había intentado alisarse el pelo, soportado las irritaciones que el nuevo clima producía en sus ojos y pasado bastante tiempo al sol para acentuar la coloración natural de su piel, muy pálida para una qalathari. Casi había logrado parecer una thetiana, pero ahora, sus ojos marrones y su masa de rizos negros ya no dejaban lugar a dudas.

—¿Y qué sucedió con Midian? —preguntó Courtières.

—Se le ha otorgado un cargo en el Archipiélago. No sé con seguridad de qué puesto se trata. No creo que sea un cargo muy importante, pero eso implica que sigue en el centro de los acontecimientos.

—¿Por qué les ofrecerá Lachazzar una segunda oportunidad? —inquirió Palatina—. Supongo que tiene muchos seguidores capacitados allí de donde proviene.

—No estoy seguro de eso —advirtió mi padre—. Sarhaddon es excepcionalmente inteligente, aunque no lo demostrara mucho cuando estuvo aquí de monaguillo. Además, es extremadamente leal, y Lachazzar no es estúpido. Su derrota aquí no fue responsabilidad de Sarhaddon. En cuanto a Midian, proviene de una poderosa familia haletita, así que es casi indestructible, un miembro de la antigua nobleza del Dominio. Quizá los últimos sucesos hayan retrasado un poco su carrera, pero no hay duda de que algún día será exarca.

La idea de ver a aquel patán arrogante elevado al puesto más alto como servidor de Ranthas me repugnaba. Incluso si hubiese estado de acuerdo con sus ideas, no habría lugar para mí en el Dominio, estando a la cabeza personas como Midian y Lachazzar.

—Sabemos que deseaba una cruzada —dijo Palatina mientras jugueteaba con una copa—. Desde que frustramos sus planes se vio forzado a golpear el Archipiélago de otro modo, y la Inquisición es la mejor respuesta. Al menos para él —añadió tras un instante, observando la mirada de Ravenna.

Yo no podía imaginar siquiera todo lo que había vivido Ravenna: ver cómo su patria era abatida sistemáticamente por los sacri, que la dominaban desde la cruzada del Archipiélago, cerca de un cuarto de siglo atrás. Ella había nacido un par de años más tarde y jamás había conocido una Qalathar libre. Había heredado el título de faraona de su abuelo, que fue quemado en la hoguera durante la cruzada. Pero ese título no era para ella más que un recuerdo vacío y doloroso de todo cuanto se había perdido. En mi interior sentía compasión por ella. Ser heredero ya era de por sí algo bastante malo, según infería de mis propias experiencias, sin el hecho añadido de cargar sobre los hombros la agonía sufrida por Qalathar.

—Estamos en condiciones de ayudar —aseguró mi padre fijando los ojos en Oltan—. Si logramos establecer de común acuerdo una ruta para las armas que evite el paso por Taneth y se dirija directamente al Archipiélago, podemos intentar facilitarle la huida a la gente durante la ruta de regreso.

El heredero de Canadrath pareció dudar.

—Las grandes familias deben tener cuidado de no hacer contrabando —comenzó a explicar, pero Courtières lo interrumpió.

—Si todos a los que quieres venderles armas están encerrados en las prisiones del Dominio, nadie te pagará. Contando con una resistencia organizada fuera, podrías tener una oportunidad.

—Supongo que así es —admitió Oltan, todavía inseguro—. Si fuésemos descubiertos, sin embargo, quedaría arruinada nuestra reputación. Es ilegal importar armas a Qalathar, bajo pena de excomunión, por lo que deberemos encontrar un tercer país hacia el cual embarcar las armas. Con todo, creo que el primer paso es hacerle una propuesta a lord Barca.

CAPÍTULO II

El trabajo de todo un día debatiendo minucias comerciales tenía que valer la pena. Eso pensaba en la sala de recepción del puerto submarino de Lepidor, mientras esperaba a que la manta tripulada por nuestros dos visitantes se desprendiese de la plataforma de lanzamiento. Pasarían al menos tres semanas antes de que obtuviésemos una respuesta o, lo que era más probable, una contrapropuesta con algunas modificaciones que discutir.

El día siguiente a la llegada de Oltan, el último día de verano, lo pasé en la sofocante oficina de mi padre, intentando lidiar con las complejidades del comercio con las grandes familias. Nunca había destacado con los números, y cuando mi padre llamó a su consejero principal, el corpulento Atek, para ayudarme a calcular los márgenes de beneficio y los porcentajes de los sobornos, yo ya estaba casi dormido.

Algún día me convertiría en conde de Lepidor, así que me concentré en los números que Atek garabateaba en un trozo de pergamino, luchando conmigo mismo por no desviar la mirada hacia el despejado y tentador azul del mar. En eso consistía ser conde, o cualquier otro tipo de gobernante, y debo confesar que detestaba esas tareas tanto como la expectativa que todos tenían en mí de que fuese un líder. Sin duda, lo sentía como algo positivo cuando todo iba bien y no se me pedía que tomara ninguna decisión comprometida, pero durante la invasión del Dominio había tenido la oportunidad de experimentar los peores aspectos del liderazgo y no me entusiasmaba la idea de volver a vivirlo.

Aunque la salud de mi padre mejoraba con rapidez, no había sido capaz de seguir el ritmo de Oltan a lo largo de esa jornada, y por la tarde hube de relevarlo en la culminación de las negociaciones de Lepidor. Además, por el bien de mi clan, no podía dar por finalizada la reunión hasta que todos estuviesen satisfechos con las condiciones del acuerdo. Hacia el atardecer, al ver en la parte occidental del cielo un inhabitual tono rojo dorado de extremo a extremo del horizonte, comprendí que el invierno estaba llegando y pospuse las tareas del clan una última vez para nadar en las aguas del mar, aún tibias por el calor del día. No era la actitud de un dirigente, y sentí en mi interior que decepcionaría a mi padre, pero ¿quién sabe cuándo volvería a tener la posibilidad de nadar?

No tenía tiempo para alejarme demasiado de la ciudad si no quería regresar de noche. Por eso me quedé cerca, junto a la playa en la que había estado sentado.

Cuando me quité la túnica en medio de una luz inusual y misteriosa, con el bosque a mi espalda, casi en silencio, miré hacia el mar. El sol era una bola ardiente de color anaranjado contra el impactante cielo cobrizo, que bañaba la ciudad y sus costas con una luz fantasmal, casi apocalíptica. Mi propia sombra estaba dilatada de forma grotesca, una lúgubre silueta entre la hilera de árboles y la dorada arena.

Pero lo más extraño de todo era el mar. En medio de los colores de ese espectacular crepúsculo, la ondulante superficie del océano estaba salpicada de un rojo profundo como el de la sangre.

—El oscuro mar del color del vino —dije sin percatarme de que había hablado en voz alta hasta que alguien me respondió.

—Estaba pensando lo mismo —advirtió Ravenna, incorporándose del lugar en el que había estado sentada, a la sombra de una roca. Con el mayor cuidado, evitamos mirar nada que no fuera nuestros propios rostros.

El poeta thetiano Ethelos había vivido cerca de seis siglos atrás, pero sin duda había visto un crepúsculo como aquél en alguna isla antigua, antes de que la humanidad pusiese siquiera un pie en las costas de Océanus.

—Jamás había visto antes nada parecido —comenté señalando el paisaje del cielo y el mar.

—Yo tampoco —aseguró Ravenna mientras descendía por la playa para acercarse a mí, otra sombra alta y alargada—. Ni siquiera a principios del invierno, cuando los crepúsculos son siempre maravillosos. Es realmente extraño que todos esos colores, alabados y adorados por el Dominio, puedan parecer sin embargo tan hermosos. Los sacerdotes manchan todo lo que tocan, y es llamativo que no lo hagan con los crepúsculos.

—Los crepúsculos llevan aquí mucho más que el Dominio, y estarán aquí mucho tiempo más después de que el Dominio haya sido olvidado.

—Envidio a las personas que podrán ver algún día un paisaje semejante sin haber oído hablar nunca de la herejía ni de los inquisidores.

—No seremos nosotros —agregué—, pero sí te prometo que, en cuanto pueda, un día observaremos un crepúsculo como éste desde el Palacio del Mar en Sanction, igual que solían hacerlo los antiguos jerarcas.

Ravenna contuvo la respiración y me miró fijamente un momento. Luego movió la cabeza con desconcierto.

—Son tantas las cosas que has prometido hasta ahora…

De hecho, eran muchas, y de algunas no tomé conciencia hasta bastante tiempo después. Parecía extraño prometer algo así, pero ambos comprendíamos de qué estaba hablando. Sanction, la antigua ciudad sagrada de Aquasilva, se había desvanecido cuando el Dominio llegó al poder. Si la historia sobre su desaparición era cierta, ninguno de nosotros podría entrar en Sanction hasta después de acabar con el Dominio. Doscientos años sin noticias de la ciudad eran el indicador más claro de que la historia sobre su desaparición era cierta.

Pero había algo más, y de saber lo que sucedería jamás lo habría dicho. Ravenna era más lista que yo y había llegado a conclusiones que yo era demasiado ciego para ver. Lo que ninguno de los dos mencionó, ni entonces ni en ningún otro momento, era el significado específico que tenía para los jerarcas el ritual de contemplar el crepúsculo.

—¿Vamos a nadar? —propuso Ravenna tras unos instantes de silencio.

Eso hicimos, gozando de las aguas oscuras y cálidas hasta que la bola del sol acabó por ocultarse y sólo quedó en el oeste un resplandor púrpura contrastado con el añil de la silueta de las nubes. No volvimos a hablar de eso mientras nos poníamos las túnicas sobre nuestros cuerpos todavía mojados ni durante el regreso al palacio.

Una densa masa de nubes bajas cubría las cumbres de las montañas a la mañana siguiente y se sentía en el aire un frío penetrante. Entonces, el invierno era así, pero no siempre lo había sido. Existía un corte violento entre invierno y verano, una frontera abrupta que tenía lugar al final de cada año. Después de dicha fecha, los primeros vientos que soplaban podían hacerlo durante meses, una tercera parte del año. Sólo el Dominio, con su habilidad para controlar y «ver» el tiempo desde las alturas, sabía por qué sucedía tal cosa. Y está claro que entre sus intereses no figuraba divulgar su secreto.

Observé por unos instantes desde la sala de recepción del puerto submarino cómo la manta de Canadrath navegaba hacia las tinieblas al ritmo tranquilo y ligero de sus enormes aletas. Sólo cuando fue engullida por el agua totalmente me volví para indicarles a los dos centinelas que me habían escoltado que ya podían partir. Tenía trabajo que hacer en el palacio, pero ya no los necesitaba realmente.

La ventaja del invierno, reflexioné mientras ascendía la escalera hacia mi estudio de palacio, era que las horas que uno pasaba dentro no eran tan malas. No había nada que hacer fuera salvo que nevase, y la novedad de eso pronto pasaba en cuanto el frío se metía entre mis ropas. Yo no era oceaniano de nacimiento y nunca me había sentido de veras feliz cuando hacía frío por mucho que lo desease. Un año en el Archipiélago, donde nunca nevaba, había sido suficiente para convencerme de que no lo echaría demasiado de menos.

Mi padre me había instalado el estudio unos años atrás, y desde entonces solía utilizarlo cada tanto. Durante las últimas semanas, sin embargo, había comenzado a sentirme como si yo fuese una tortuga y el estudio mi caparazón. Uno de los servidores había encendido ya el hogar y la sala estaba gratamente cálida y acogedora, lo que no podía decirse de los documentos que me esperaban sobre el escritorio.

Me senté en la silla y cogí el que estaba encima de todos, que concentró mi atención cuando reconocí en él la enmarañada letra de Palatina. Por un momento me sentí desconcertado, pero luego recordé de qué podía tratarse. Durante las negociaciones del día anterior le había mencionado que necesitábamos toda la información que pudiese brindarnos sobre Thetia. Era evidente que había acometido la tarea con interés, ya que había dos páginas tituladas «Negocios en Thetia». El primer punto, subrayado varias veces para darle énfasis, era Thetia es gobernada por el emperador. Le seguía otro título igual de enfático: Los thetianos odian a los tanethanos.

Interpretar algunas de sus palabras habría requerido los servicios de un descifrador, pero acabé entendiendo por el contexto las que no podía identificar de inmediato. Una vez que acabé, me recliné en la silla y contemplé el documento por un instante, preguntándome si, después de todo, nuestra propuesta había sido acertada. No existía prácticamente ningún otro sitio donde fuese posible vender armas a los disidentes de Qalathar: Thetia estaba en el territorio central, era neutral y, como en Taneth, allí podía comprarse o venderse cualquier cosa.

Por otra parte, Palatina había señalado varias evidentes desventajas. Los clanes de Thetia solían complicarles la vida todo lo que podían a los tanethanos que quisiesen comerciar. Muchos de ellos eran sumamente conservadores, proteccionistas y tendentes a preocuparse sólo por sus intereses internos, lo que les llevaba a dilapidar su fuerza en luchas intestinas. En el otro lado del espectro, los clanes como el de Palatina eran, pese a sus ideas republicanas, feroces combatientes con intenciones imperialistas.

En cuanto a Selerian Alastre, la legendaria capital thetiana… ¡Dios nos guardase! Sin duda, Palatina exageraba por algún motivo en lo que había escrito. Es decir, era indudable que nadie podía ser presidente de un clan y pasarse de fiesta tres de cuatro noches. Y en cuanto a las orgías que ella mencionaba, me recordaban la descripción de la ciudad maldita de Malyra (supuestamente destruida por la furia de los dioses varios siglos atrás) que recogía el Libro de Ranthas.

Era necesario que hablase con ella en persona. Di un tirón a la correa de la campanilla y unos minutos después apareció en la puerta uno de mis primos más jóvenes, que por entonces estaba de servicio.

—¿Podrías buscar a Palatina y pedirle que venga tan pronto como sea posible?

Asintió y volvió a desaparecer de mi vista. Hubiese preferido buscarla yo mismo, ya que me parecía poco educado enviar a un mensajero. Pero sabía que si lo hacía, pasarían horas antes de que retomara el trabajo.

Palatina llegó una media hora más tarde, mientras reflexionaba sobre una nota del poblado de Gesraden pidiéndole al clan un aumento presupuestario: el clan Tenth deseaba instalar allí un nuevo sistema de agua, ya que las viejas cañerías estaban fallando. Según parecía, los ingenieros de Pharassa que las instalaron primero habían hecho un trabajo chapucero. No tenía ningún sentido volver a emplear a los mismos, pero para ello era preciso averiguar con exactitud quiénes habían sido. ¡Por los Elementos, esto era mortalmente aburrido!

—¿Cathan?

Alcé la mirada con expresión de alivio y dejé a un lado la petición de Gesraden. Eso podía esperar; nadie instalaría el nuevo sistema de agua durante el invierno.

—Espero no haberte interrumpido en medio de algo importante —le dije—, sin duda estarías haciendo algo mucho más vital que yo.

—Quieres que conversemos sobre Thetia —comentó ella caminando hasta llegar a mi lado, junto al escritorio. No había rastros de frío ni en su rostro ni en sus ropas, por lo que deduje que no había salido del palacio. Casi sin duda había venido porque estaba aburrida, y no podía culparla.

—Leí tu informe, pero algunas partes del mismo…

—… son un poco difíciles de creer —continuó—. Desgraciadamente todo es cierto.

Palatina cogió una silla de un rincón de la sala y alejó la mía del escritorio con una salvaje patada para hacerse sitio.

—¡No puedes hablar en serio! ¿Incluso lo del presidente de Decaris y su burdel?

—Cathan, por lo que respecta a estas cuestiones, todavía conservas cierta ingenuidad provinciana. Tethia está derrumbándose, y cuando la gente es tan mala como lo es allí comienza a comportarse de un modo extraño.

—Pero si todo esto es cierto —objeté separando su informe del resto de la pila—, entonces ¿cómo sigue siendo tan poderoso el imperio de Thetia?

Ella esperó antes de responder, con la mirada absorta y pensativa clavada en la distancia.

—Thetia tiene dos caras. Sí, existen todas las cosas que escribí y que tanto te preocupan. A los clanes no hay nada que les interese demasiado, con excepción del prestigio y el buen vivir. No a todos ellos, por supuesto —añadió refiriéndose a su propio clan, el belicoso Cantera—, pero eso es lo que suele verse en Thetia, en las grandes ciudades y en Selerian Alastre. De todos modos, olvidas que los thetianos son los mejores navegantes del mundo. Ambos somos thetianos, tanto tú como yo, y ninguno de nosotros es feliz alejado del mar. Para ti el mar es todavía más que eso, pero cualquiera sabe que, cuando se habla de embarcaciones, las thetianas son las mejores.

Y eso era cierto, por mucho que lo negasen los capitanes mercantes tanethanos y los almirantes cambresianos. El resto del mundo consideraba el océano un mero camino, una ruta para el comercio, así como un vasto criadero natural de peces. Pero parecía que para los thetianos significaba algo más. No como un dios o una diosa, ni como creía el semimítico Exiles un enorme organismo viviente, aunque sí mucho más que un lugar a través del cual era posible viajar o del cual se podía recoger comida. De hecho, los thetianos habían fundado el Instituto Oceanográfico.

—Por lo tanto, sostienes que es su flota lo que los hace poderosos.

—Su flota, y el emperador.

Eso era lo que ella había evitado mencionar hasta entonces. No se había extendido respecto al emperador en todo el informe, lo que me intrigaba. ¿Cómo era posible escribir acerca de comerciar con Thetia sin hablar del hombre que, al menos de forma nominal, poseía mayor autoridad que cualquier otro en Aquasilva? Incluso los cambresianos temían contradecir abiertamente al emperador, por más que desearan liberarse más que cualquier otra cosa, e incluso alimentaban la ilusión de recuperar la independencia de Thetia.

—Lo has dejado para el final.

—Él es más peligroso que todo el resto en su conjunto —advirtió ella asintiendo con la cabeza.

—¿Cómo es? Como persona, quiero decir.

—Es probable que sea el emperador más brillante que jamás haya habido. Cuando hablas con él sientes todo el tiempo que está muy por encima de tus capacidades. Por supuesto, juega al ajedrez. Y nunca pierde. Pero es un individuo desalmado, frío, sin piedad; le valen todos los apelativos de ese orden que puedas imaginar. No es un buen gobernante para Thetia, porque sueña con ser Un monarca absoluto, algo que nosotros no le permitiremos.

—Pensaba que ése era el objetivo de cualquier emperador.

—No de nuestro emperador —subrayó Palatina con un toque de orgullo—. En Thetia el emperador, o la emperatriz, ya que han existido algunas, no se parece, por poner un ejemplo, al rey de reyes haletita. Este último puede ordenar la ejecución de alguien sin juicio previo o pronunciar edictos cuando le place. De hecho —dijo, e hizo una pausa con los puños apretados como si se concentrase en algo fuera de su alcance—, el de Thetia no es, en la práctica, un emperador propiamente dicho. Lidera la flota y la Asamblea de Clanes, pero es ésta la que aprueba verdaderamente las leyes. Él sólo brinda una especie de equilibrio. Sin su figura los clanes no cesarían de enfrentarse; con ella, sólo se pelean de tanto en tanto. La cuestión es que el emperador desea gobernar por su cuenta y recuperar el antiguo imperio. Puesto que la mayor parte de los clanes se encuentran en un estado de franca desorganización, de momento no ha conseguido que sus planes prosperen. Por eso ha acudido al Dominio en busca de ayuda.

Y ése era el peor problema. Un megalómano en el trono de Thetia no hubiese sido tan grave teniendo en cuenta el debilitado estado del imperio, pero si sumaba su poder al del Dominio, la situación cambiaba por completo.

—Mi padre me dijo que el emperador era una marioneta del exarca, y añadió algo sobre una enfermedad.

Los exarcas eran los potentados del Dominio y les debían obediencia sólo a los cuatro primados (y en ciertos casos ni siquiera a ellos). El exarca del Archipiélago, invariablemente un cargo complejo, había gobernado sus vastos territorios espirituales como si constituyesen un imperio secular desde el mismo instante en que la cruzada del Archipiélago dejó allí un vacío de poder. El exarca de Thetia, si bien menos poderoso, poseía una inmensa influencia, comparable a la del rey en mi propio continente, Océanus.

—Eso es verdad en cierto modo —señaló Palatina—. El emperador estuvo muy enfermo cuando tenía trece años y eso lo marcó de por vida. Cada tanto sufre terribles dolores de cabeza que le impiden cualquier actividad y no se le ve durante varios días. Debes considerarte muy afortunado por no estar en su lugar, ya que te verías aquejado exactamente por el mismo problema.

Hubiese preferido que no me lo recordase. Ambos compartíamos la sangre familiar de Orosius: Palatina era su prima directa, y era probable que también yo lo fuese aunque aún no lo sabía con certeza. Y aunque tampoco lo había admitido, la idea me aterrorizaba. Si se enteraban el Dominio o el propio emperador, estaría atado en la hoguera antes de pestañear siquiera y, para entonces, no habría ningún mercader noble a mano para socorrerme. Orosius había intentado ya asesinar a Palatina, y según la opinión del Dominio, como mujer, ella representaba una amenaza mucho menor. Respecto a ese mal, podía recordar haber padecido una enfermedad exactamente a la misma edad.

—Ahora, ¿en qué medida influye en él, el exarca?

—Eso depende —dijo reclinándose en su silla y estirando un pliegue de su gruesa túnica de invierno—. Cuando el emperador está enfermo, el exarca se hace cargo de prácticamente todo. Durante el resto del tiempo, Orosius lo emplea como consejero principal. Hay también un sujeto llamado Zarathec, que tiene a su mando el servicio secreto. Estos dos y Tanais son las únicas personas en quienes confía.

Nos habíamos alejado por completo del objetivo original de nuestra conversación, cómo comerciar con Thetia, pero no tenía mayor importancia. Tanais había prometido revelarme a su regreso mi propia identidad, y era tanto por eso como por mis esperanzas de obtener mayor información que había retrasado nuestra partida. Con un poco de suerte, el Dominio ignoraría la existencia de otro primo de Orosius.

Lo que me desconcertaba era cómo era posible que todos hubiesen perdido mi rastro en un principio. Era consciente de ser un Tar’ Conantur de nacimiento, perteneciente al clan imperial de Thetia, y sabía que por alguna razón el entonces canciller del imperio me había secuestrado a las pocas horas de nacer. No trascendió nada acerca de ninguna búsqueda, por lo cual era de suponer que todo el incidente fue cerrado o silenciado de algún modo. Pero ¿por qué tomarse tanto trabajo?

—Si vendemos las armas en Selerian Alastre, ¿es posible que lo descubra el imperio? —pregunté cambiando de tema rápidamente. Por alguna razón, no deseaba seguir hablando del emperador.

—Selerian Alastre es una ciudad muy cosmopolita —explicó Palatina—. No tiene tanta población como Taneth, pero la isla es más grande y por eso resulta difícil seguir el rastro de lo que hace cada cual. O sea que, a menos que nos estén controlando…

—¿Mercaderes tanethanos vendiendo armas en la capital de Thetia? ¡No veo por qué habríamos de llamar la atención!

Palatina ignoró mi sarcasmo. Una ráfaga de viento produjo una ligera vibración en las ventanas. Miré al exterior, donde la antes maciza nube gris se aproximaba ahora en dirección oeste desde el mar. Había adquirido una tonalidad más oscura, casi púrpura; era una tormenta. Sólo Ranthas podía saber cuánto tiempo duraría.

—Creo que deberías firmar un acuerdo con un clan thetiano. No con uno de los más ambiciosos, como el mío, sino alguno pequeño. Que no posea muchos intereses comerciales y, en lo posible, que sea un poco marginal. Sería mejor tratar con un clan más importante, pero ésos odian demasiado a los tanethanos. Eso es lo único que tienen en común.

—¿Es habitual hacer algo así? —comenté mientras garabateaba algunas palabras al final de su informe para no olvidarme.

—Se sabe que ha sucedido.

—¿Puedes recomendarme a alguien?

—Puedo orientarte —dijo Palatina con un estremecimiento—. Pero Canadrath te será más útil. Las cosas deben de haber cambiado desde que yo partí. ¿Por qué hace tanto frío en este lugar?

Suspirando de modo exagerado, me incorporé y fui a revisar el radiador. En invierno y durante las tormentas, el palacio era calentado gracias a cañerías de agua caliente que rodeaban cada habitación. En el sótano había un horno de leña que servía de fuente de calor para el sistema. Mantenerlo era caro pero necesario, dadas las temperaturas glaciales del invierno.

«¿Cómo sería vivir en un sitio más cálido?», me pregunté mientras abría un poco más la válvula del radiador y volvía a mi asiento. El Archipiélago y Thetia no tenían inviernos semejantes, los Elementos sabrían por qué. En Lepidor el clima era muy frío y el sol salía muy poco. Pero en el Archipiélago se vivía en aquel preciso momento la estación del monzón, durante la cual llovía todos los días y a veces de forma continua durante semanas enteras. Para mi gusto, eso era mucho mejor que las temperaturas heladas y las montañas de nieve del tamaño de edificios.

—Ve a vivir a Thetia durante un tiempo y verás como es un clima templado —sugirió Palatina.

—Y ser ahogado por la lluvia, querrás decir —contraataqué en defensa de Lepidor, a pesar de mis sentimientos. Éste era mi hogar, y aunque sufría por el frío a causa de mi sangre thetiana, ya me había acostumbrado al clima.

—Creía que te gustaba estar mojado.

—Hay una sutil diferencia entre nadar en el mar y nadar por las calles —advertí. Palatina sonrió.

—Lo adorarías. Estoy segura de que en parte eres una foca. Nadie más tiene esa percepción del océano.

—Y allí vas a parar otra vez, diciéndome lo estrecho que es el lazo entre los thetianos y el mar. Si no tienes cuidado, acabarás sonando como una tanethana.

—Prefiero Taneth —afirmó ella entonces, poniéndose repentinamente seria. Lo noté porque comenzó a juguetear con un punzón, haciéndolo ascender y descender por el borde del escritorio—. Taneth está desarrollándose, va en alguna dirección. Lo comprendes con sólo escuchar las palabras de Oltan. Canadrath es una gran familia, con rutas comerciales aseguradas y montones de dinero. Podrían sentarse sin hacer nada, dejar que el dinero siga fluyendo y concentrarse en avanzar hasta integrar el Concejo de los Diez. En cambio, tienen la sensatez de ver un problema desde la raíz y planean embarcarse en un proyecto muy arriesgado. Y además en compañía de la familia Barca, a la que apenas conocen. Si esto fuese Thetia, no harían tal cosa. En su lugar estarían apuñalando a sus rivales por la espalda, sin molestarse en mirar al exterior ni en intentar algo nuevo. Thetia vive de sus glorias pasadas y a nadie parece importarle.

Palatina dobló el extremo del punzón con tanta fuerza que éste resbaló de sus dedos y voló atravesando la sala hasta golpear contra las gruesas cortinas. Luego se levantó para recuperarlo con una expresión de culpa en el rostro.

—Pero ¿por qué? —pregunté. Ella sólo había hablado sobre Thetia unas pocas veces, y yo nunca había podido acabar de comprender cómo había empezado su declive.

—Tú no prestas suficiente atención a nada que no sea científico —me amonestó. En eso debo admitir que tenía razón. Se me había dado la educación propia de un noble, mis enseñanzas escolares habían sido rígidamente supervisadas por mi padre, quien pensaba que todo aprendizaje era positivo. Pero yo me había interesado sólo por cuestiones relacionadas con las ciencias. La historia, la teología, la gramática eran todas disciplinas que me aburrían de forma intensa, en especial, la teología. Y en cuanto a los escritos de los filósofos thetianos… ¡en algún momento llegué a odiar a Thetia por el mero hecho de ser su lugar de origen!

—Todo país tiene su momento de gloria —prosiguió Palatina—. Hace doscientos años Thetia venció en la guerra de Tuonetar y tuvo la oportunidad de desarrollarse. Pero entonces surgió el Dominio y el jerarca asesinó a su sobrino y se consagró emperador. Así todo se hizo pedazos. Ya has visto el modo en que el Dominio reescribió la historia, convirtiéndonos en los villanos de la guerra.

—¿Por qué se lo habéis permitido? Sé que tú no estabas allí, por cierto. Pero ¿por qué lo permitió la gente?

—Quién sabe —dijo haciendo un expresivo ademán con el punzón—. La cuestión es que sucedió, y los clanes se rindieron gradualmente a Taneth. Hace doscientos años, Taneth ni siquiera existía.

Eso, al menos, recordaba haberlo leído junto a parte de las historias de los otros continentes. Taneth había sido fundada por refugiados que huían de los horrores de la guerra y que hallaron en las islas del destrozado continente de Equatoria un sitio seguro donde asentarse, protegidos por unos pocos kilómetros de agua de las luchas internas que tenían lugar en las tierras centrales.

—Lo que ha hecho un hombre otro puede deshacerlo —recité.

—Ahora citas a los poetas thetianos. ¡Siempre pensé que los odiabas!

—No entiendo nueve de cada diez cosas que dicen, pero puedo utilizarlos.

—Nunca lo conseguirías en Thetia. Allí se debate sobre poesía en la asamblea, y todos los líderes de clan han leído todos los autores que puedas imaginar. Recuerdo haber estado una vez en una sesión cuando mi padre aún vivía. El presidente de Mandrugor y el presidente de Nalassel debatieron en el suelo de la asamblea sobre si Sevferian era o no partidario de la guerra en sus obras épicas. —Palatina esbozó una sonrisa—. Una discusión verdaderamente trivial que demuestra cuánto hemos decaído. Pero al menos todavía nos queda algo, nuestra poesía y nuestra música. Incluso a veces podemos discutir sobre filosofía.

—¿Es cierto que el Dominio cerró todas las academias?

—Si vas a comprometerte con Ravenna, hay algo que debes comprender de Thetia. Digo Thetia, pero vale igualmente para Qalathar y el resto de las islas. No pudiste notarlo demasiado cuando estuviste allí, porque estábamos aislados. En Thetia, la gente vive fuera de casa. Construimos nuestras ciudades alrededor de parques, edificamos nuestras casas y palacios rodeando patios y jardines, y hasta el emperador mantiene fuera a su corte durante buena parte del tiempo. Incluso cuando nos encontramos dentro mantenemos los espacios tan amplios y abiertos como sea posible. Lo que quiero decir es que conversamos. Pasamos horas en cafés, parques y pórticos en compañía de amigos. No nos sentamos dentro solos o en parejas. Nada permanece en secreto y no hay modo de detener la circulación de las ideas. El Dominio clausuró las academias, prohibió las manifestaciones bajo pena de herejía y creó una policía religiosa para asegurarse de que ni siquiera se hablara de herejías.

»Pese a todo eso, fracasaron —continuó Palatina—. Es imposible conseguir que la gente del Archipiélago deje de hablar; tan imposible como impedir que salga el sol. Por eso odian Qalathar y a todos los habitantes del Archipiélago. No pueden controlarnos del mismo modo que hacen con todos los demás.

—Pero los tanethanos pasan también mucho tiempo en el exterior —protesté.

Palatina negó con la cabeza.

—No del mismo modo. Ellos organizan todo alrededor de sus familias, y las personas importantes sólo salen al exterior para pasar de un edificio a otro. En Thetia, todas las cosas importantes se resuelven fuera, y no puedes presidir un clan si la gente no te ve. No puedes ocultarte. Por eso el Dominio y el Archipiélago no pueden coexistir para siempre. Tarde o temprano, lleve el tiempo que lleve, uno de los dos destruirá al otro.

CAPÍTULO III

Esperamos durante dos semanas más, pero Tanais no regresó. El cielo permaneció inexorablemente gris y desapacible sobre Lepidor, lo que sólo se vio interrumpido durante cinco días por una tormenta invernal proveniente del sur. Se trataba de un inesperado ciclón que cruzó tres frentes de tormenta, causando serios daños en el poblado de Gesraden y en las tierras de Courtières, que estaban más lejos descendiendo por la costa.

Dieciocho días después de la partida de Oltan, la manta de la familia Barca llegó a Lepidor cumpliendo con su recorrido bimestral correspondiente al comercio del hierro. Traía un mensaje lacrado de Hamílcar.

Mientras subía la escalera de palacio pensé que, por fortuna, mi padre había vuelto a asumir casi todas sus responsabilidades. Aún me ocupaba de más cuestiones relacionadas con el clan que antes, pero ya no lo hacía con el mismo sentido del deber.

—Adelante —dijo mi padre tras oír mis golpes en la puerta.

Estaba sentado detrás de su escritorio, igual que tantas otras veces, y su aspecto era muy similar al de siempre. Algunos surcos alrededor de sus ojos, sin embargo, nunca se le irían. Entonces sentí renacer un odio violento por aquella primada, ya muerta, que había intentado despojarnos de Lepidor. Deseé que estuviese flotando en el vacío subterráneo, alejada de todos los dioses que ella afirmaba adorar.

Le di la carta, que estaba envuelta en una bolsa de tela impermeable y llevaba lastres cosidos en su interior. Mi padre alzó las cejas de modo expresivo.

—Aquí hay cosas que sin duda nadie desea ver —anunció mientras se ponía de pie y se aproximaba al globo azul, un adorable modelo a escala de Aquasilva que descansaba sobre su pedestal en un rincón. Un pequeño generador de éter situado en su base cubría el modelo de nuestro mundo con formaciones de nubes que cambiaban constantemente. Mi padre giró la esfera levemente y sacó de su polo norte una delgada aguja metálica.

—Para Hamílcar representa un verdadero peligro exponerse a escribirnos —comenté.

—Es evidente que no has mirado el mensaje con detenimiento —advirtió mi padre mientras regresaba a su escritorio—. Observa el sello de la bolsa. Tiene el distintivo del Dominio y la marca personal de un primado. Casi con seguridad debe de ser un obsequio de su tutor.

Su tutor, que resultaba ser el mismísimo Lachazzar, pensé irritado por no haber distinguido el diminuto símbolo de las llamas ardientes. Hamílcar ya nos había probado su lealtad durante la invasión de Lepidor, pero, pese a eso, Ravenna seguía sin confiar en él por completo debido a su vínculo con Lachazzar. Después de todo, Hamílcar era un comerciante tanethano, y resultaba mucho más seguro que no estuviese al tanto de algunas cosas.

La aguja metálica tenía un borde aserrado de modo irregular, siguiendo un diseño específico que permitía abrir el sello de ese envío, pero nada más. Hamílcar nos la había dado antes de partir, en caso de que necesitase enviarnos mensajes confidenciales. No supuse que fuésemos a utilizarla tan pronto.

La bolsa estaba hecha, en realidad, de un fino tejido metálico forrado con tela lubricada y asegurada en su apertura por un candado cilíndrico provisto de cuatro cerraduras para confundir a cualquiera que ignorase el sistema. Debía de haber costado una fortuna, ya que su confección era exquisita. Sólo los reyes, los exarcas y los mercaderes nobles podían permitirse ese tipo de seguridad, y ni todo el dinero del mundo podía haber comprado la insignia del primado que exhibía el sello.

Mi padre colocó la llave en la cerradura, la giró y luego volvió a hundirla un poco más antes de abrir la bolsa y extraer la carta, escrita en varias páginas de costoso pergamino.

Se produjo un silencio mientras ambos la leíamos, sólo interrumpido por unos gritos procedentes del jardín inferior, donde algunos de mis primos y sus amigos aprovechaban el día parcialmente soleado.

—¿Qué opinas? —preguntó mi padre cuando acabé de leer la última página y alcé la mirada.

—No se está arriesgando demasiado. Pide que los disidentes aseguren su interés, una confirmación de que pueden pagar por las armas y la comunicación a través de un intermediario, aunque la carta no especifica ninguno.

Mi padre asintió.

—Es mucho más precavido que la familia Canadrath, pero considerando su posición, no me sorprende. Los Canadrath cuentan con fondos para afrontar muchos y nuevos desafíos, mientras que a él eso le es imposible. Sin embargo, le interesa expandir sus negocios en el Archipiélago una vez que consiga encaminarse y diversificar su comercio a campos diferentes de las armas. Por lo menos, me atrevería a decir que no confía en las posibilidades de supervivencia de Taneth.

No se me había ocurrido nada semejante, y mi padre debió de notarlo en mi mirada.

—No te preocupes —me excusó—, llevo más de treinta años leyendo cartas políticas. Es preciso leer decenas de ellas antes de poder detectar una mentira o algo que se halla implícito o se omite en un mensaje, e incluso así muchas veces pasas por alto lo importante.

—Hamílcar desea que establezcamos contacto con los líderes heréticos de Qalathar —sostuve, con la esperanza de no haber pasado por alto nada más.

—A través de Ravenna. Pero no dice nada de Palatina ni de Thetia. Ella era la hija de un presidente de clan, y hubiese supuesto que Hamílcar querría emplear sus contactos.

No hubiese podido determinar a partir de qué línea había llegado mi padre a semejante conclusión e incluso después de señalarme el pasaje me costó comprender su alcance. Hamílcar pretendía que nosotros, a través de Ravenna, contactásemos con los líderes del movimiento herético disidente de Qalathar. Según me pareció, más que nada para averiguar si poseían dinero suficiente para negociar con ellos.

—Tendré que consultar con Palatina y Ravenna si estarían dispuestas a acompañarnos —añadí.

—Debes hacerlo sin duda, al fin y al cabo Qalathar es a pesar de todo un sitio peligroso. Después de las cosas que han sucedido, enviaros allí a los tres juntos sería tentar al destino. El Dominio mantiene un férreo control sobre las llegadas y partidas.

—¿Por qué no acordamos otro punto de encuentro, algún sitio neutral como Ral Tumar? —sugerí—. Quizá lleve un poco más de tiempo organizarlo, pero podría ser lo mejor para todos.

—Me parece una buena idea, pero creo que surgirán problemas. Es más sencillo para ti entrar en Qalathar que para ellos salir. Podríamos haberle preguntado a Sagantha, pero, entretanto, Ravenna nos será de ayuda. Estás en sus manos: si las cosas salen mal, son su país y su gente los que sufrirán las consecuencias.

En aquel preciso momento, el intercomunicador de éter del escritorio de mi padre dio señales de vida con un zumbido y parpadeó.

—¿Quién es? —preguntó mi padre con desconcierto.

—Hablo desde el Instituto Oceanográfico —informó Tétricus, un oceanógrafo a quien conocía desde la infancia. Podía oírse su tono agitado a pesar de la leve distorsión del intercomunicador—. Conde, mi señor, lamento interrumpirlo, pero una de nuestras sondas oceánicas ha registrado la presencia de un kraken. El director del Instituto dijo que quizá deseara verlo. No hemos podido contactar con Cathan, pero si usted pudiese avisarle…

—Cathan está aquí conmigo. Iremos de inmediato —indicó mi padre cortando la comunicación.

Yo salté de alegría, dando apenas crédito a lo que había dicho Tétricus. ¿Una criatura marina como el kraken tan cerca de la costa? Jamás había tenido noticia de que eso pudiera ocurrir. Y la oportunidad de ver un kraken…

Mi padre esbozó una sonrisa, guardó el mensaje de Hamílcar en su escritorio y cogió su impermeable. Sobra decir que el registro estaría allí en cualquier momento, pero avistar un kraken, incluso en las profundidades del océano, era un suceso tan extraordinario que mucha gente jamás lo había vivido. Mi padre había visto un kraken en apenas una ocasión, y yo nunca había tenido esa oportunidad.

No nos fue posible localizar a mi madre, a Ravenna o a Palatina, pero mi padre les dejó un mensaje con los centinelas, diciéndoles que acudiesen al edificio del Instituto Oceanográfico tan pronto como pudiesen.

Por más que brillase el sol era un día ventoso y las ráfagas de aire tiraban de nuestros abrigos. Una lluvia de hojas secas descendía de los jardines superiores que aún no habían sido cerrados por la llegada del invierno. La ventisca llevaba las hojas de aquí para allá como si fuesen corrientes submarinas en miniatura. Había gente en las calles, aunque la mayor parte de las tiendas del mercado ya habían sido desmontadas y la ciudad parecía vacía sin ellas.

Todos nos saludaban al pasar y tuve que contener mi ansiedad durante unos cinco minutos mientras un capitán de la marina le sugería a mi padre relajar la guardia de los portales, de manera que fuesen más los hombres disponibles para reparar los daños producidos en Gesraden. Elníbal parecía poseer una paciencia sobrehumana para las demoras, y aunque yo contuve mi impaciencia tanto como pude, él la percibía.

Era evidente que todavía no se había corrido la voz, ya que no vimos ninguna multitud de gente agolpada en la escalinata del Instituto Oceanográfico. Construido en el mismo estilo que el resto de Lepidor, el instituto tenía una cúpula de tejas turquesa, rodeada de enormes equipamientos técnicos, en lugar del jardín superior. Debajo había una zona para aparcar la raya oficial del instituto y la mía, la Morsa, que me había regalado el instituto cuando los oceanógrafos consideraron que ya estaba demasiado vieja. De cualquier modo, dado que en los últimos tiempos apenas se me veía por allí, el instituto la utilizaba cuando se precisaba una segunda nave.

Una vez dentro del edificio, no fue difícil saber hacia dónde dirigir nuestros pasos. Una confusión de voces provenía del salón de imágenes, sobre el ala izquierda, y allí encontramos a todos los integrantes del instituto, apretados en una estrecha sala, con los ojos fijos en una borrosa pantalla de éter montada sobre toda una pared, por encima de un cúmulo de equipos de registro y procesamiento de datos.

—Es demasiado increíble como para ser cierto —decía uno de los asistentes del director del instituto.

—Vuelve a pasarlo por el filtro —ordenó el director, que ocupaba una de las dos sillas—. Todavía está demasiado azul y no es posible distinguir ningún detalle.

—¿No sería conveniente modificar también los contrastes? —sugirió alguien cuyo rostro quedaba oculto tras la erguida cabeza de un aprendiz.

—Buena idea. Adelante, no podemos estar aquí todo el día —asintió el director, con su bigote de morsa moviéndose arriba y abajo.

Tétricus, de pie al fondo, se hizo a un lado para dejarnos sitio y luego miró a los demás.

—Aquí están el conde y el vizconde —anunció, y por un instante la atención se desvió de la pantalla.

—No os preocupéis por nosotros —dijo mi padre—. Desde aquí podemos ver.

Eso estaba lejos de ser cierto. Dada mi baja estatura, la cabeza de Tétricus se interponía entre mis ojos y la pantalla, pero finalmente se movió lo suficiente para que yo me colase en medio de los demás y pudiese ver la imagen con claridad.

—Eso está mejor —señaló el director—. Detened la imagen ahí.

—¡No cabe duda! —exclamó el asistente con regocijo y un entusiasmo en el rostro casi siempre inmutable. Un evidente aire de excitación invadía todo el salón, y ni siquiera la falta de espacio podía mitigarla.

—¡Mirad esas aletas!

Me concentré en la pantalla viendo cómo un sector del océano se oscurecía de repente cuando algo aparecía en las tinieblas. Todavía era una forma indistinguible, pero pude notar el movimiento de un par de aletas… ¿Era posible que fuesen tan grandes? Entonces comenzó a voltearse y quedé boquiabierto. ¡Dulce Thetis, era inmenso! Había creído que los plesiosauros eran grandes, pero esto… El cuello por sí solo debía de medir diez metros de largo, si es que lo estábamos viendo entero, y sus fauces podrían engullir a un tiburón.

Lo contemplé en silencio, anonadado, mientras su gigantesca masa corporal pasaba frente al aparato de registro, dominando el campo visual aunque se hallaba a varios cientos de metros. El cuerpo se veía enteramente negro, porque a esa distancia y a esa profundidad nuestros equipos sólo podían mostrar formas en movimiento. Pero eso no me importó. Se trataba de la criatura más sobrecogedora que jamás hubiera observado y no me extrañó en absoluto que el Dominio considerase a los kraken generadores del caos. Comparados con una criatura como ésa, Lachazzar y todo el Dominio se volvían insignificantes.

—¡Mira su piel! —dijo Tétricus—, ¡debe de tener casi veinte centímetros de espesor!

—¿Habéis podido medir ya su longitud? —le preguntó el director a alguien que no pude ver y que estaba agachado en una esquina junto a una de las máquinas—. Puede que tenga al menos setenta metros de largo.

—¿Cómo demonios se alimentará? —preguntó el asistente—. Tendría que comer diariamente casi el peso de una ballena.

—Supongo que comen de todo —afirmó el experto en zoología, Phraates, que hizo un detallado cálculo entre el peso y la cantidad de camarones. Su exposición dio paso al silencio cuando la cola del kraken ocupó la pantalla.

—Quizá sea incluso un poco más largo —advirtió el director golpeando la mesa con los puños—. Ochenta metros, probablemente. Revisad las mediciones anteriores.

Tras unas contorsiones más de su extensa y sinuosa cola, el monstruo volvió a desaparecer en las tinieblas y alguien detuvo el registro.

—¡Por la gloria de Ranthas! —exclamó Tétricus—. ¿Cómo es posible que exista algo tan grande?

—Y lo que es más importante todavía, ¿qué está haciendo aquí? —preguntó retóricamente el director—. Se trata de una criatura de las profundidades del océano, eso está claro. Allí no hay luz, y con semejante cuerpo debe de ser capaz de descender a quince metros de profundidad o más.

—Me pregunto por qué no atacó —murmuró Phraates con el ceño fruncido—. Esa sonda mide más de un metro; tiene que haberla notado.

—Es probable que no vea muy bien —aclaró el director—. Y quizá se comporte igual que un delfín y utilice esos extraños chasquidos.

No dejaba de ser curioso comparar con un delfín a ese titán que acababa de surcar nuestras aguas y, sin embargo, era menos extraño que la idea de que pudiese existir algo tan enorme. Volvimos a ver el registro, esta vez acompañado por una discusión entre Phraates y el asistente acerca de los motivos que podrían haber llevado a la criatura a ascender desde su tenebroso hogar.

—¿Cuál es la profundidad máxima a la que ha llegado una nave? —indagó Tétricus mientras el director ordenaba a los dos aprendices que preparasen otra pantalla en la columnata de la recepción central para que pudiesen ver la grabación todas las personas que quisiesen, una vez que se difundiese la noticia.

—Como mucho unos quince metros —informó Phraates abandonando por un instante su discusión.

—Unos veinte metros —dije yo al mismo tiempo.

—¿Cuándo fue eso? —protestó Phraates—. Si estás pensando en la Revelación, el registro más profundo fue de quince metros.

—Sin embargo, ignoramos qué profundidad alcanzaron en la última expedición —señaló Tétricus—. Podrían haber llegado mucho más hondo aunque no poseamos el registro. Pero no recuerdo que nadie afirmase haber descendido tanto como veinte metros.

—Durante la guerra de Tuonetar, el buque insignia thetiano llegó a veinte metros —afirmé. Era un poco arriesgado decirles tal cosa, pero eso era algo que sólo podía interesar a los oceanógrafos. Y, por otra parte, quizá ellos pudiesen ser de ayuda.

—No recuerdo haber leído nada de eso —contestó Phraates, beligerante. Tétricus se encogió de hombros, pero parecía intrigado.

No tuve tiempo de decir nada más, ya que en ese preciso momento el bastón del director me dio un golpe en las costillas. Al darme la vuelta vi una expresión furiosa en su rostro.

—¿Por qué no anotaste los resultados de tu última medición en los documentos? —inquirió—. ¿La temperatura del agua ha descendido dos marcas al borde de la bahía y no me has informado? Ven de inmediato a mi oficina para hacerme un informe verbal. Podrás ser vizconde, pero mientras pertenezcas a mi instituto no estoy dispuesto a permitir semejantes descuidos.

Me enfadé. No tenía necesidad de regañarme por algo como eso. Noté, con todo, que me hacía un gesto casi imperceptible con la cabeza. Intenté descifrarlo mientras lo seguía a su oficina. Nada más entrar cerró la puerta, ahogando los ruidos provenientes de la recepción.

—Siento haberte gritado, pero estabas a punto de decir algo que luego lamentarías —se disculpó el director con aspereza, sentado frente al pequeño y desordenado escritorio que tenía en una esquina. Había nueve oceanógrafos en Lepidor, un número elevado para un sitio de esas dimensiones, y el edificio no bastaba para acomodarlos con propiedad.

—¿A qué te refieres? —pregunté apoyado sobre una silla ocupada por el gato del instituto, que respondía al apropiado nombre de Sin aletas. La mayor parte de los institutos oceanográficos tenían un gato de mascota, pero Sin aletas, como casi todos los gatos de Lepidor, era bastante salvaje. Y mucho más si se le molestaba, así que me moví con precaución.

—No es una buena idea mencionar esa nave —explicó—. Especialmente cuando hay otras personas escuchando.

—¿Te refieres al Aeón?

—¿A cuál si no? —exclamó—. El buque insignia thetiano en la guerra… ¡Por supuesto que me refiero al Aeón! Pero cualquiera con un poco de sensatez mantiene la boca cerrada respecto a esa nave.

—¿Acaso sabes dónde se encuentra?

—No seas estúpido. Sé que existe, igual que otros directores. Si supiésemos dónde se encuentra, no estaríamos manteniendo esta discusión. Pero por el bien de todos, es mucho mejor que el Dominio no se entere. Lo que quisiera averiguar es por qué deseas encontrar el Aeón.

—Las tormentas —sostuve—. El Aeón tenía acceso al sistema de los ojos del Cielo, podía observar el tiempo desde las alturas. Si fuésemos capaces de predecir las tormentas, el Dominio perdería gran parte de sus ventajas.

—Y así podrías hacerles a otras ciudades lo que hiciste aquí, ¿verdad? —preguntó el director con dureza—. No me gusta lo que dices.

—Si crees que yo haría tal cosa, entonces es evidente que no me conoces bien.

—Pues, entonces, ¿para qué tomarte tantas molestias? —argumentó—. Controlar el tiempo sólo puede ser de ayuda si compruebas que el Dominio no puede proteger a la gente contra el designio de las tormentas. Y el único modo de lograr tal cosa es desatar una tormenta sobre una ciudad en la que esté presente un inquisidor.

—¿Preferirías que permitiese a los inquisidores cumplir con su trabajo? ¿Después de lo que hicieron aquí?

—No estás negando siquiera lo que afirmo, Cathan. En Lepidor nos salvaste a todos de una primada demente y de sus ambiciosos planes. Utilizando el poder de las tormentas de la forma en que lo hiciste protegiste a tu clan, a tu chica, a tus amigos, no veo nada malo en ello. Pero si utilizas el buque Aeón para usar las tormentas sobre cualquier otro sitio, pasarás entonces a la ofensiva y harás que muera gente.

No parecía dispuesto a ver las cosas desde mi punto de vista, y eso me entristeció. Tenía la esperanza de contar con la ayuda del instituto, pero su director parecía reunir los rasgos del típico oceanógrafo veterano.

—Si el Dominio no se hubiese comportado del modo en que lo hizo, ni siquiera habría sido preciso que emplease las tormentas en primer lugar.

—Así funciona el mundo, Cathan. Existe un único dios, y ellos son sus seguidores. En este momento son peligrosos, es cierto, pero eso no justifica que arriesgues tu vida renunciando a la verdadera religión. Tu padre no es creyente y sin embargo se ha conformado siempre con luchar a su lado. Sin embargo, tú no eres en realidad hijo de tu padre, así que no debería sorprenderme.

Lo miré absorto por un instante. Conocía al director desde que tenía siete años y, aunque siempre había sido seco y estricto, jamás me había hecho dudar de su rectitud. Ahora parecía haberse vuelto repentinamente en contra de mí; ya no era el director que yo conocía, sino un desconocido. Sentí como si me hubiese asestado una puñalada.

—Entonces, si tú no me hablas del Aeón, ¿quién lo hará?

—Nadie. Por lo que concierne al interés de este instituto, ese buque se ha perdido para siempre, y no hallarás ningún oceanógrafo que te diga algo distinto. Al planeta no le agrada que se interfiera en sus ritmos, Cathan, y tú ya lo has hecho en una ocasión. —Su curtido rostro se arrugó en una sonrisa que a mí me pareció casi una burla—. Es verdaderamente una lástima. Habrías sido un brillante oceanógrafo.

Con amargura, me incorporé y acaricié al somnoliento gato por última vez, dudando de si en alguna ocasión volvería a verlo.

—Mi auténtico padre está muerto, director Domitius, pero estoy seguro de que no era inferior al conde en nada —espeté.

—¡Cathan! —ladró el director mientras yo abandonaba la oficina a toda prisa—. ¿Qué es lo que…?

La puerta se cerró interrumpiendo el sonido de su voz y yo alcé la mano para restregarme con fuerza los ojos. Todavía había mucha gente en la recepción, pero por fortuna mi padre parecía haberse ido, y no veía a Palatina ni a Ravenna por ninguna parte. Cogí mi impermeable y me lancé a la calle casi a la carrera en dirección a palacio.

Me sentía terriblemente herido mientras cruzaba, ofuscado, el barrio Nuevo, incapaz aún de creer lo que me había dicho el director. ¿Por qué había sido tan hostil? ¿Era por la nave o por la mera idea de la herejía? Pero, a medida que avanzaba, la sensación de rechazo fue reemplazada de forma gradual por la frialdad de la ira. Si los oceanógrafos no iban a ayudarme, si lo único que estaban dispuestos a ver era su propio diminuto rincón del mundo, entonces no me necesitaban en absoluto. Quizá en Qalathar, donde los inquisidores torturaban a la gente todos los días, el personal de su instituto estaría más deseoso de cooperar. Y de no ser así, ya encontraría y utilizaría el Aeón junto a Palatina, Ravenna y mis amigos del Archipiélago. No era mi intención desencadenar el enorme poder de una tormenta sobre nadie, pero después de lo que había intentado hacernos el Dominio a mí y a los demás, no podía permitir que semejantes consideraciones obstaculizasen mi camino.

Al atardecer tuve la oportunidad de hablar con Ravenna y Palatina sobre la conversación que un poco antes habíamos mantenido mi padre y yo. En lugar de reunirnos en mi estudio, que era demasiado amplio para resultar cálido y acogedor, encendí el hogar en el estrecho desván que había convertido en sala de estar. El tapizado de las paredes la volvía poco confortable en verano, pero en invierno la protegía del frío de forma eficaz.

—¿Dónde te habías metido? —preguntó Palatina desplomándose sobre la silla que estaba frente al fuego—. Cuando fuimos al Instituto Oceanográfico nadie pudo indicarnos dónde estabas, y el director estaba buscándote.

—Puede buscarme todo lo que quiera —afirmé mientras me sentaba junto a Ravenna en un sillón cubierto de cojines. Luego cambié de tema—. Esta mañana hemos recibido una carta de Hamílcar. Está de acuerdo con la familia Canadrath, pero no se comprometerá hasta no estar convencido de que los disidentes pueden pagar las armas.

—Lo que implica que desea que vayamos a Qalathar —dijo Palatina de inmediato.

Asentí.

—¡Qué considerado de su parte! —subrayó Ravenna con acidez—. ¡Brindarme la oportunidad de regresar a casa y ayudarlo a la vez! Es muy conveniente.

—¿Sólo a Qalathar? —preguntó Palatina con cierta ilusión ante la idea de hacer algo al fin—. ¿Y a Thetia no?

—Hamílcar tiene sus propios contactos en Thetia —advirtió Ravenna—. Trabajar allí le resulta seguro, no debe ser relacionado con Qalathar, su tutor podría sentirse decepcionado.

—Eso es injusto —señalé—. Nadie firmaría un acuerdo comercial con una organización de la que no se sabe absolutamente nada. Por otra parte tú, Ravenna, eres su líder por descendencia familiar.

—¿Cuánta gente de mi país me ha visto? Si voy allí y les digo que soy la faraona, me encerrarán mientras lo confirman y luego me mantendrán confinada para que no vuelva a irme. Eso si el Dominio no se entera y pone, en cambio, sus prisiones a mi disposición. Hay ratas más grandes, pero son más simpáticas. —Ravenna no sonrió al pronunciar esas palabras.

A lo largo de las últimas seis semanas había podido comprender lo delicada que era la pretensión de Ravenna de ocupar el trono de Qalathar. Derivaba sobre todo de asumir que el resto de los integrantes de su familia, a quienes le había sido imposible ver en los últimos trece años, estaban todos muertos. E incluso si lo estaban, ella sería entonces sólo la segunda faraona de su dinastía. Su abuelo Orethura, que murió durante la cruzada del Archipiélago, había asumido el trono tras un interregno de cincuenta años, a lo largo del cual no se había hecho ninguna reclamación previa. Y lo que resultaba quizá más preocupante, si alguien decidía desafiar su legitimidad, era que no parecía quedar ningún superviviente capaz de probar su consanguinidad con Orethura.

Por otra parte, por lo que sabían los habitantes de Qalathar, la faraona era una mujer de aproximadamente la misma edad que Ravenna, con lo cual quizá supiesen algo que ella ignoraba. Y el Dominio daba muestras de haber sido muy efectivo masacrando a su familia.

—De todos modos deberás regresar tarde o temprano —señaló Palatina con tacto—. Ellos confían en ti, pero no pueden mantener esa confianza para siempre. Cuanto más tardes en aparecer, más crecerá tu imagen en sus mentes. Y si te convierten en una mesías, eso ocasionará tantos problemas como los que parece que hay que resolver.

—Con todo, creo que bastaría con quitar de en medio al Dominio —reflexioné—. El Archipiélago ya ha sufrido lo suficiente.

—Puede que tengas razón —admitió Palatina en un murmullo—. Creo que el Dominio sólo puede oprimirlos hasta cierto punto. Si lo traspasasen, se verían inmersos en otra rebelión.

—Y la última fue la cruzada del Archipiélago —interrumpió Ravenna—. Quizá ya hayáis acabado de planear el futuro de mi país, pero todavía no me habéis convencido de que exista una forma segura de llegar a Qalathar.

—Nada es seguro jamás, deberías saberlo. Pero conocemos herejes suficientes en el Archipiélago para viajar hasta allí. ¿Cuántas personas conocen tu verdadera identidad?

—Unas seis —reconoció Ravenna.

—¿Quiénes?

—¿Acaso importa?

—Sí, y mucho. No cabe duda de que una de ellas es Sagantha. ¿Quién más?

—Los dos tutores que tuve antes de estar con él, que viven en las islas del Fin del Mundo y en Ilthys, la hermana de mi padre en Tehama, el presidente Alidrisi y Fernando Barrati.

No reconocí ninguno de los nombres, pero era evidente que a Palatina le sonaban. «Presidente», si no recordaba mal, era el equivalente de «conde» en Thetia y en el Archipiélago, con la salvedad de que, por lo general, el de presidente era un cargo electivo, no hereditario.

—Alidrisi podría darnos un disgusto —comentó Palatina—, ya que permanece todavía en Qalathar con la pretensión de ser un devoto y fiel líder de clan. Fernando Barrati (¿cómo pudo enterarse?) es sólo un playboy, que se pasa el tiempo persiguiendo muchachas, igual que el emperador.

—Su hermano mayor me libró de las garras del Dominio cuando era apenas un bebé —indicó Ravenna—, y Fernando se hizo cargo del coste de uno de mis cambios de tutoría.

—Deberás explicarnos alguna vez cómo es que se involucró el clan Barrati. Pero si Alidrisi es el único con quien tenemos que tratar, sería posible, contando con los contactos apropiados, hacerte pasar por una disidente viviendo en el exilio.

Llevó otra media hora de discusiones hacer que Ravenna comprendiese el punto de vista de Palatina. Yo colaboré tanto como pude, aunque Palatina fue quien se encargó de casi todo el discurso, explicando el asunto como si se tratase de otro de sus intrincados pero por lo general exitosos planes. El dilema era que, en esta ocasión concreta, debía tener éxito. Durante la invasión de Lepidor, su plan había sido llevado a cabo de forma milagrosa gracias a la intervención de Hamílcar. En Qalathar no contaríamos con salvavidas semejantes.

Palatina se veía muy satisfecha cuando al fin nos pusimos de pie para ir a dormir, supongo que sobre todo porque al fin íbamos a hacer algo. Me habría agradado esperar un poco más, pero se había decidido que en un lapso de dos días partiríamos rumbo a la capital de Océanus, Pharassa, a bordo del buque mercante costero Parasur. Desde Pharassa cogeríamos una nave en dirección a Ral Tumar, la mayor ciudad del Archipiélago a excepción de Qalathar. Allí embarcaríamos hacia ésta.

Ya no me quedaba tiempo para esperar a Tanais. De todos modos no deseaba confirmar mi parentesco cercano con el emperador, ya que en el fondo conocía la respuesta. Y esa certeza me producía más terror que el que había sentido seis semanas atrás, cuando estuve a punto de morir quemado en la hoguera.

Aquella noche sufrí una de las terribles pesadillas que me habían acosado siendo niño y de las cuales ni siquiera el Visitante había conseguido librarme del todo. La mayor parte era demasiado escalofriante para recordarla, pero, al despertar, la fría y demente risa de Orosius retumbaba aún en mi cerebro.

CAPÍTULO IV

Ral Tumar fue la primera ciudad del Archipiélago que visité y no le encontré ningún parecido a nada que hubiese contemplado antes. Entre los edificios que se extendían junto a la ladera de una colina, en medio de bosques tropicales, se veían decenas de cúpulas brillando por esporádicos rayos de sol. Por un instante, la pintura blanca de las casas se fundía en un destello que cegaba la vista; luego un conjunto de nubes grises volvía a taparlo todo. Pese a su cielo encapotado, la capital de la provincia de Tumarian en el Archipiélago presentaba un paisaje imponente.

Incluso los aromas eran distintos, pensé mientras aspiraba profundamente el aire cálido y húmedo, recibido con alivio tras el ambiente seco y esterilizado de la manta y la humedad helada de Lepidor. Incluso en invierno, con Aquasilva cubierta de nubes, Ral Tumar seguía siendo gratamente templada, pues la corriente tropical del norte impedía que se diluyese el calor.

—Al fin volvemos a encontrar una temperatura apropiada —dijo Palatina con la mirada puesta en la ancha calle principal de la ciudad, que comunicaba con la entrada al puerto submarino. No había sido diseñada del mismo modo que las avenidas de Taneth; la calle se curvaba alrededor de un ramal donde el terreno era ligeramente más alto y luego avanzaba serpenteando hasta llegar al palacio situado en la cima de la colina.

—¿Qué son esas pequeñas torres que hay por todas partes? —pregunté, desconcertado, mientras ascendíamos por la calle, repleta a ambos lados de los puestos del mercado. El tiempo no parecía afectar lo más mínimo a los mercaderes.

—Minaretes —respondió Palatina—. Todas las casas tienen uno. Algunos son lo bastante grandes para contener habitaciones, por ejemplo aquél.

Seguí la dirección que marcaba su brazo y vi una torre circular, cuya cúpula en forma de cebolla exhibía un balcón con plantas y flores en cada uno de sus dos niveles. También había unos cuantos jardines superiores, pero la mayor parte del verde estaba en las mismas calles y al parecer había un parque cada veinticinco metros.

—El clima es tan caluroso en verano que tienen parques para mantenerlo todo más fresco —explicó Palatina—. Ahora será mejor que nos pongamos en camino.

—¿Por qué?

La respuesta fue un ensordecedor estruendo detrás de nosotros. Seguí a Palatina y a Ravenna y nos apiñamos en el estrecho espacio existente entre dos de los puestos. Miré a mi alrededor para averiguar qué había ocasionado semejante ruido, y mis ojos se abrieron de par en par cuando dos elefantes comenzaron a abrirse paso por la calle. Más que una howdah, llevaban un verdadero arnés amarrado al lomo, donde habían sido dispuestos múltiples cofres y cajas con distintos tipos de objetos.

—¿Nunca habías visto un elefante, Cathan? —preguntó Ravenna ofreciéndome una de sus cada vez más infrecuentes sonrisas.

Negué con la cabeza y luego palidecí cuando el olor de los elefantes invadió el ambiente. Era desagradable, sobre todo por la enorme cantidad de elefantes que integraban la comitiva.

Según me había informado alguien, la gente del Archipiélago empleaba elefantes con mucha frecuencia, algo que nadie hacía en el continente, debido a la falta de bosques y que dichos animales no se adaptaban a climas fríos y secos. Como Palatina, los elefantes sólo estaban a gusto en el húmedo calor de las islas, que, debo admitirlo, siempre me pareció muy placentero. Quizá porque tampoco yo era thetiano de nacimiento y el clima de Lepidor jamás me había gustado.

Había otro motivo por el que me sentí cómodo en Ral Tumar. Mi estatura era baja incluso para ser originario del Archipiélago, pero aquí la mayor parte de la gente no era mucho más alta que yo, y mi físico armonizaba más que destacaba. Eso, por cierto, comparado con los pobladores locales, ya que las populosas calles estaban salpicadas de todo tipo de personas, desde rubios como Oltan Canadrath hasta grupos de hombres altos de piel oscura que llevaban armaduras reforzadas con la misma ligereza que si llevasen túnicas de seda. Quizá fuesen de Mons Ferranis, pero no me parecía del todo probable. Mons Ferranis, en la ruta occidental en dirección al Archipiélago, era una próspera ciudad comercial y sus hombres no se sometían a entrenamiento militar si podían evitarlo. Estos guerreros podían ser de cualquier sitio en los ignotos confines del Archipiélago, que eran mucho más extensos de lo que indicaban los mapas. Quizá de algún lugar del sur de Equatoria, al filo de Desolación, donde hacía demasiado calor para que alguien pudiese resistirlo.

—¿Dónde creéis que se compran los billetes para zarpar? —le pregunté a Palatina mientras retomábamos el ascenso siguiendo la huella de los elefantes, con cuidado de no pisar las inmensas pilas de excrementos que habían dejado en el camino.

—Tu padre nos advirtió que sería en un sitio inesperado, no en los muelles ni en palacio. Al menos, Ral Tumar es pequeña y no una inmensidad monstruosa como Taneth.

No le faltaba razón, pensé mientras doblábamos la esquina y entrábamos en una amplia manzana llena de palmeras, que albergaba en su extremo más lejano el templo de la ciudad. Con sus muros pintados de rojo y su arquitectura haletita, parecía claramente fuera de lugar en medio de las blancas casas con cúpulas que caracterizaban Ral Tumar.

—Disculpe, ¿podría decirme dónde está la agencia portuaria? —le preguntó Palatina a una mujer que pasaba por la calle. Llevaba un vestido verde y tenía aspecto de ser comerciante.

—Cruzando el parque y girando a la izquierda, luego se debe rodear el muro.

El dialecto de Tumarian era mucho más seco que el habitual del Archipiélago, aunque resultaba comprensible para quien hubiese sido criado en Océanus. La mayor parte de los habitantes del mundo conocido hablaban una u otra variante de la lengua del Archipiélago, con ocasionales excepciones, como, sobre todo, los de Thetia, cuyo lenguaje no tenía raíces comunes con ningún otro.

—Gracias —dijo Palatina. La mujer asintió con elegancia y se alejó cruzando el parque en dirección a una taberna que tenía el frente adornado con palmeras.

—Al menos me alegra estar de nuevo en una región civilizada del planeta —comentó Ravenna mientras seguíamos las indicaciones de la mujer.

—Sin duda alguna, Ral Tumar es muy diferente de Taneth.

La agencia portuaria era un edificio palaciego, evidentemente construido merced a la lucrativa y fiel clientela de los tumarianos. Al capitular de inmediato, Ral Tumar había conseguido sobrevivir a la cruzada, aunque había estado en medio de la ruta de los cruzados. Ese plan demostró la eficiencia de Ral Tumar, una ciudad que siempre había ocupado un deslucido tercer lugar en el Archipiélago detrás de Selerian Alastre y Poseidonis, la devastada capital de Qalathar. Ahora Mons Ferranis, situada en la ruta occidental entre Thetia y Taneth, comenzaba poco a poco a superarla.

—¡Ni siquiera en sus propias mentes consiguen decidir de parte de quién están! —exclamó Palatina con disgusto señalando la cerrada entrada principal del edificio. Allí, la bandera de Tumarian flameaba entre el delfín imperial y la balanza dorada de Taneth.

—¿Y dónde está la bandera del Archipiélago? ¡Como si no lo supiera! —replicó Ravenna. Era una pregunta retórica, pues aunque Tumarian era nominalmente parte del Archipiélago y territorio de Thetia, la bandera del Archipiélago había sido prohibida.

La entrada de la agencia comunicaba con un patio lleno de tamariscos. Una fuente con forma de cabeza de león vertía agua sobre un extenso canal que recorría todo el borde del patio. La ciudad podría haber sido una justa rival de Thetia, pero los agudos arcos y los diseños geométricos pertenecían al mismo estilo arquitectónico que había visto en imágenes de Selerian Alastre.

Esto era el Archipiélago, y así el propio patio constituía el centro de la actividad. A la sombra de los arcos porticados podían verse las oficinas, protegidas de las inclemencias del tiempo. Sin embargo, no era allí donde tenía lugar la auténtica vida social. Diseminados por el patio había pequeños grupos de gente conversando a toda voz, mientras que unas pocas personas permanecían solas o en parejas, esperando la llegada de potenciales clientes.

A pesar de que nuestro aspecto no prometiera probablemente grandes riquezas, una regordeta mujer envuelta en vaporosas sedas se nos acercó antes de que atinásemos a decir una sola palabra.

—Que la paz sea con vosotros —dijo. Se trataba de una de las bienvenidas tradicionales del Archipiélago.

—Y que la paz también sea contigo —correspondió Palatina.

—¿Pasajeros o transporte de carga? —indagó la mujer. La expresión aguda y alerta de su rostro disimulaba su apariencia maternal.

—Pasajeros con destino a Qalathar.

Por un instante los ojos de los demás nos enfocaron, pero su interés se diluyó en seguida.

—¿Lleváis dinero, verdad? Desde aquí tenéis un viaje muy caro, salvo que estéis planeando coger una de las lentas barcazas de superficie.

—Eso nos demoraría demasiado.

—Sí, pero nadie revisa las barcazas de superficie. El trayecto entre Ral Tumar y Qalathar es muy largo, y nadie lo realiza si no es por un motivo muy específico. De hecho, no conviene en absoluto ir a Qalathar si no es por alguna razón concreta.

Clavé los ojos en Ravenna, que se encogió de hombros de forma casi imperceptible y miró a su vez a Palatina. Se suponía que nuestros motivos debían ser secretos, y los sacri controlaban las salidas y entradas de Qalathar. Tres ciudadanos del Archipiélago como nosotros que llegasen en manta sin ningún motivo aparente despertarían sospechas.

—¿Alguien cubre el trayecto hasta Ilthys? —preguntó Palatina.

—¿Pasajeros de cubierta en una manta?

Palatina asintió y la mujer llamó a un hombre de bigotes que conversaba con un colega en medio de la multitud.

—Te debo un favor, Demaratus —le dijo la mujer mientras él se acercaba a nosotros. Pese a su bigote, que le daba el aire de cabecilla de una banda de ladrones, tenía porte militar y su paso era más parecido a una marcha que a un pavoneo. En su cinturón llevaba grabada la espiral verde y gris que constituía el emblema del clan Tumarian.

—¿Intentas quitarme de en medio sin esfuerzo, Atossa? —preguntó Demaratus, pero su tono era amigable.

—Supongo que ya habrá sucedido otras veces… —comentó Palatina bromeando.

—Desean viajar a Calatos —afirmó Atossa. Supuse que Calatos sería la capital del clan Ilthys.

—¿Sólo vosotros tres? —preguntó Demaratus—. ¿No tenéis equipaje?

Palatina negó con la cabeza.

—Costará trescientas coronas —señaló tras una breve pausa—. Cada uno.

—¿A quién intentas estafar? ¡Eso es ridículo! Ciento cincuenta.

—¡Eso es impensable! ¡Por ciento cincuenta no conseguiríais llegar ni hasta Thetia! ¿Queréis que me arruine?

—En ese caso, ¿cuánto te costaría llevarnos? Prácticamente nada.

—Puedo llenar mis camarotes con gente dispuesta a cubrir el trayecto por hasta cuatrocientas coronas incluso.

—¿Y dónde está esa gente? —inquirió Palatina extendiendo las manos para indicar el espacio vacío que nos rodeaba. Atossa sonrió con aprobación; luego vio a dos posibles clientes acercándose por el portal detrás de nosotros y se dirigió en su busca.

—La gente llegará hacia el momento de zarpar, pero puedo rebajaros el precio a doscientas cincuenta coronas por cabeza, y supongo que no esperaréis tener camarotes individuales.

—Doscientas coronas, y dos de nosotros compartiremos un camarote.

Cada manta, tanto si pertenecía a un clan o a Taneth, contaba con unos pocos camarotes para los pasajeros que pagaban el viaje. Las autoridades del clan decidían qué cargamento sería transportado, pero el capitán y la tripulación podían realizar pequeños negocios; en este caso, el capitán llevaba pasajeros.

—Eso dependerá de lo llena que tenga la nave. Recordad que viajáis como pasajeros de cubierta. Si deseáis comodidades debéis pagar por ellas. Doscientos cuarenta.

—La cubierta ya está bien. Doscientos veinte.

—Doscientos treinta —espetó Demaratus de mala gana—. Y no sigamos o esperaré a otros pasajeros.

—De acuerdo —aceptó Palatina, y se estrecharon las manos para sellar el contrato.

—La mitad en el momento de zarpar y la otra mitad en Calatos —advirtió Demaratus sin mediar una pausa—. Son las reglas del clan y no puedo modificarlas. Mi manta es el Sforza, amarradero once del puerto del clan. Zarparemos dentro de cuatro días a la hora séptima. Nos detendremos en Mare Alastre y Urimmu. Llegaremos a Calatos en unos doce o trece días. Es invierno, así que afrontaremos fuertes tormentas.

Ambos intercambiaron las fórmulas de cortesía al despedirse y pronto nos marchamos de la agencia. Atossa no notó nuestra partida, ya que por entonces regateaba furiosamente con un grupo de hombres macizos y de baja estatura, cuyas voces sonaban como si no estuviesen hablando la lengua del Archipiélago.

—Creo que hemos tenido bastante suerte —dijo Palatina—. Cuatro días no representan una espera demasiado grande y la ruta que tomará la manta es bastante directa. Mi duda ahora es qué haremos hasta entonces. Encontrar un sitio para dormir no será difícil y podemos aprovechar al máximo nuestra estancia aquí. ¿Recordáis si había alguien procedente de Ral Tumar en la Ciudadela?

Hice memoria de la gente que había conocido durante mi año en la Ciudadela, aquel baluarte herético situado en unas islas deshabitadas de los confines del mundo conocido. Mikas Rufele, el rival de Palatina, y todos sus amigos procedían de Cambress, Ghanthi era ciudadano haletita, Persea, mi compañera durante la mayor parte del año, era del clan Ilthys… pero no recordaba a nadie de Ral Tumar.

—¿Recuerdas a aquel amigo de Ghanthi que solía importunar a Mikas? —preguntó Ravenna mientras volvíamos a cruzar el parque sin rumbo especial—. No consigo acordarme de su nombre, pero creo que era de aquí.

—Sé a quién te refieres —dijo Palatina con expresión de intensa concentración, pero al momento se rindió—. No recuerdo cómo se llama. Si supiésemos su nombre podríamos buscarlo. De todos modos, antes debemos encontrar alojamiento y, sobre todo, algún lugar donde comer. Es posible que vosotros dos seáis tan delgados como esqueletos, pero algunas tenemos estómagos que llenar.

—¿A quién llamas esqueleto? —protestó Ravenna, indignada—. Te has pasado; no tienes en cuenta el calor que hace aquí.

—¿En invierno? Debes de estar bromeando. Si hace un poco más de frío, me congelaré.

—¿A esto lo llamas frío? ¡Sería mejor que regresases a Lepidor!

Precisamente porque era invierno pudimos encontrar una hostería muy respetable a buen precio. Mi padre me había dado todos los fondos que podía permitirse, pero debía emplear mucho dinero en la reconstrucción de las partes de la ciudad que Ravenna y yo habíamos contribuido a destruir durante la invasión. Y aunque tanto Palatina como Ravenna habían ganado algo de dinero trabajando para mi padre y yo tenía crédito de la familia Canadrath, convenía ser tan cuidadosos como pudiéramos.

Sobre todo porque ignorábamos nuestro destino final. Podría llevar cierto tiempo establecer contacto con los disidentes en Qalathar, y después de eso todavía debíamos encontrar a Tanais. Y el Aeón, cuya mera mención había hecho que el director del instituto se enfrentara a mí en Lepidor. Debía encontrar ese buque.

El Aeón era una imagen muy lejana a la mañana siguiente, mientras almorzábamos en un bar de Ral Tumar. Incluso en invierno hacía calor suficiente para colocar mesas en el exterior, debajo de toldos y rodeadas de pequeñas palmeras en maceteros. El bar estaba en una pequeña manzana cercana a la cima de la colina, lejos del barullo de la calle principal y de los puestos del mercado.

—Ir a Mare Alastre podría ser peligroso —comentó Palatina acabándose una hoja de vid rellena, comida típica de Ral Tumar. El clan Tumarian era uno de los mayores viticultores. Exportaba vino tinto y blanco a Taneth y a Selerian Alastre, y el excedente de uvas hacía que estuviesen presentes en prácticamente todos los platos. La comida era algo más picante que en Lepidor, pero aun así deliciosa. Sólo Ravenna se había topado con un problema, que por cortesía nunca había mencionado en Lepidor: para ella nada estaba lo bastante condimentado.

—¿Cuál podría ser el peligro? —preguntó Ravenna mientras le echaba a su comida una especia picante de cuya existencia yo no hubiese querido ni enterarme—. No es la parte de Thetia a la que perteneces.

—No, pero es una de las ciudades más grandes, capital del clan Estarrin. En cualquier otro aspecto, los Estarrin son un clan poco numeroso e insignificante, pero algunos de sus integrantes podrían reconocerme.

—Pero piensan que estás muerta —interrumpió Ravenna, inclinándose para gozar de su picante hoja de vid.

—Es verdad, pero si me viesen andando por la calle podría llamar su atención y es posible que se preguntasen quién soy. ¿No harías tú lo mismo?

—Si Mare Alastre es tan grande como dices, no tendremos problemas —respondió Ravenna—. Podemos ocultarnos en medio de la multitud cada vez que se acerque alguien importante o incluso podrías permanecer a bordo de la nave. A propósito, ¿dónde queda Urimmu? Nunca había oído hablar de ese sitio.

—Es el único poblado del clan Qalishi —informó Palatina encogiéndose de hombros—. Son personas peculiares, más interesadas en combatir que en comerciar. Existen también dos o tres clanes más, que por lo general se ofrecen a sí mismos como mercenarios. Realmente, no se me ocurre por qué la nave ha de hacer escala allí. Nunca he ido a Urimmu, pero, por lo que me han contado, no es un sitio demasiado impactante.

—Con todo, podríamos tener problemas al llegar a Ilthys. El trayecto desde allí hasta Qalathar lleva unos cinco días de navegación, y no creo que sea mucha la gente dispuesta a arriesgarse haciendo el viaje. Además, quizá nos quieran sangrar con el precio.

—Lo que implica que tampoco será sencillo el regreso —dije mientras observaba distraídamente cómo un gato acechaba una ramita suelta al final del parque.

—Sí, ¿qué sucedería si tuviésemos que escapar en un apuro o si se produjese una tormenta? —argumentó Ravenna—. El éxito de este plan depende de que todo funcione a la perfección… y no todo será así, siempre surge algún inconveniente. Cuanto más nos metemos menos me gusta nuestra misión.

—Pero estuviste de acuerdo en acompañarnos, y tenemos que seguir adelante no sólo por nosotros, sino también por Hamílcar.

—Hamílcar sólo quiere asegurarse sus beneficios.

—Pues considera que ha sacrificado sus ganancias aseguradas por no venderle armas al Dominio, Ravenna. Eres demasiado dura con él, en especial teniendo en cuenta que te salvó la vida.

—Por lo cual le estoy más agradecida de lo que estoy dispuesta a admitir. Pero él aún posee sus propios negocios, y ¿quién sabe qué haría si el Dominio lo descubriese todo? Si hay algo que un tanethano no puede tolerar es la idea de ver su preciosa piel en peligro. Le duele tanto como la idea de perder dinero.

—Si crees que puede ser de ayuda, podemos parar en Ilthys y buscar a Persea. No hay duda de que tiene contacto con los disidentes, y conocemos el nombre de su familia. Además, está al tanto de lo que sucede.

—Supongo que eso estaría bien —reconoció Ravenna quitándose del rostro un mechón de pelo—, pero ya sabes cómo acaban los traidores en todos los sitios que ocupa el Dominio, y si sus sacerdotes tienen la más mínima sospecha de que estoy en Ilthys, podrían cerrar las fronteras del país.

—¡Eso es imposible! —protestó Palatina, desechando la idea con un violento ademán—. Suponiendo incluso, aunque lo dudo, que pudiesen cercar una nación entera, siempre existen aldeas de pescadores y contrabandistas a mano. Además, el Dominio no puede excederse en acciones de ese tipo sin que todo el mundo se dé cuenta.

—El exarca es tan insensible a las críticas que resulta casi imposible alejarlo de sus eventuales obsesiones. Pero una vez que estemos allí me pondré al cargo —afirmó Ravenna dedicándonos sucesivamente a ambos una firme mirada con sus ojos marrones—. Sé cuál es mi misión, y, por otra parte, ninguno de vosotros ha estado allí. Nosotros hacemos las cosas de manera diferente.

—Lo he notado. ¿Al menos aceptáis un consejo de tanto en tanto?

—Con tanta frecuencia como sea preciso —respondió Ravenna mientras volvía a condimentar su comida. Sin embargo, su modo de comportarse empezaba a preocuparme. Parecía resentida porque Palatina asumiera el liderazgo con tanta frecuencia, sobre todo teniendo en cuenta que ella había estado en la Ciudadela mucho antes que cualquiera de nosotros dos. A veces Ravenna me resultaba una completa desconocida.

Después de comer volvimos a descender en dirección a los muelles. Había en Ral Tumar una enorme estación oceanográfica, y yo tenía conmigo los documentos que me acreditaban como miembro del instituto. Con ellos podría entrar en su biblioteca, y si bien no habría allí ninguna referencia al Aeón, o al menos ninguna que yo pudiese hallar sin una referencia previa, esperaba dar con algo interesante. Todo cuanto pudiese leer sobre las características del fondo marino podría ayudarme a concretar mi búsqueda, en especial si conocía el límite máximo de profundidad al que podían navegar las mantas y las rayas. El Aeón había sido capaz de descender a profundidades nunca antes conocidas y, para evitar que alguien se topase de casualidad con su titánica nave, sus tripulantes podrían haber hecho algo mucho peor que ocultarla lo más hondo posible.

—¿Los oceanógrafos de Qalathar tienen alguna gran estación? —Le pregunté a Ravenna, que se encontraba un poco menos susceptible ahora que habíamos dejado de lado la discusión de nuestros planes.

—Ninguna demasiado importante. No lo recuerdo con exactitud, pero creo que sus instalaciones centrales están en Saetu, sobre la costa sur. Nunca sustituyeron la estación perdida cuando se quemó el Poseidonis. Tienen poca infraestructura.

—Saetu no está ni remotamente cerca del lugar al que nos dirigimos. Echaré un vistazo en Calatos cuando pasemos por allí.

Era irritante, ya que así no podría proseguir la búsqueda mientras estuviésemos en Qalathar. Pero, por otra parte, implicaba un riesgo menos, que podría haber llamado la atención del Dominio.

—También puedes consultar en Mare Alastre si nos da tiempo —sugirió Palatina de forma inesperada—. Suelen tener las estaciones oceanográficas más grandes de Thetia, dado el gran número de personas que desean ingresar en el instituto.

—Pensaba que querías estar de incógnito en Mare Alastre.

—Yo sí, pero no es necesario que tú lo estés. Tu aspecto no te delata tanto como un Tar’ Conantur, al menos no como para que todos lo distingan. La gente pensará que eres thetiano.

—Eso me reconforta.

Doblamos la esquina y pasamos frente a una tienda que vendía café en grano. El fuerte aroma del café al tostarse inundaba el aire. Pasamos a una corta y ancha avenida con mansiones a cada lado, un poco alejadas de las aceras. Dominaba la amplia calle un enorme edificio con al menos diez torres y más de una docena de minaretes, cuyo centro estaba coronado por una cúpula de color turquesa, que parecía brillar incluso bajo el cielo gris. El aroma del café y el sonido de los molinillos fue reemplazado por el olor de las plantas y el ruido de las tijeras que las podaban.

Avanzamos por la avenida, manteniéndonos a una prudente distancia del elefante que se aproximaba en dirección contraria por una calle que, por lo demás, estaba vacía. Casi habíamos llegado frente al gran edificio cuando se abrieron sus puertas de hierro.

—Pues vaya… —dijo Palatina cuando el elefante se detuvo allí exactamente. Un pequeño grupo de personas emergió del interior y permaneció conversando hasta que el guía puso al elefante de rodillas. Dos centinelas colocaron una escalerilla para que los pasajeros pudiesen subir al howdah.

—Se trata de la Alta Comisión de Thetia —informó Ravenna—. Me acusas de eludir mis responsabilidades y tú no puedes siquiera pasar frente a un edificio thetiano.

—No soy tan estúpido. Mira el elefante: sólo alguien con mucho dinero podría permitirse esas guarniciones. Y rojo y plateado son los colores de Scartaris. Alguna de esas personas podría reconocerme.

—Entonces sigue andando.

Nada más alejarnos y pretendiendo no tener nada que ver con el otro grupo, elevé la mirada hacia los que estaban sobre el elefante. Un hombre alto y distinguido, vestido con una túnica blanca, conversaba con un sujeto llamativamente más pequeño que llevaba una funcional túnica roja y una capa clara. Había otros tres sujetos, dos de los cuales me parecía que vestían los uniformes color azul real de la Armada imperial, mientras que el otro podía ser un asistente. De hecho, éste no parecía siquiera thetiano: su piel era de un color semejante al del cobre y sus ojos eran ligeramente oblicuos.

El ayudante no parecía concentrado en la conversación, y unos segundos más tarde nuestras miradas se cruzaron. Sucedió demasiado de prisa para permitirme girar la cabeza. Había entre nosotros unos escasos diez metros, y alcancé a notar una breve expresión de desconcierto en sus impasibles facciones antes de que se volviese de nuevo para seguir la conversación. Mi corazón comenzó a palpitar con fuerza, y tres o cuatro pasos más adelante el elefante obstaculizaba la vista. No me atreví a mirar hacia atrás, ni siquiera después de haber doblado la siguiente esquina.

—¿Qué has hecho, Cathan? ¡Cómo puedes ser tan torpe! —dijo Palatina furiosa—. ¿Querías saludarlo?

—¿Por qué? ¿Es que había alguna manera de que no se percatase de nuestra presencia? ¿Era amigo tuyo?

—No lo había visto en mi vida. Pero quizá él sí me haya visto, porque es evidente que reconoció a alguno de nosotros. Así que quizá se lo comente al hombre de blanco, que podría resultar ser el virrey. O quizá fuese Mauriz Scartaris, que es el Scartaris designado como comisionado principal en el Archipiélago. O incluso el almirante Charidemus, con su uniforme azul, estaba allí.

—¿Y qué les dirá?, ¿que ha visto a una revolucionaria muerta andando por la calle? —acotó Ravenna con ferocidad—. Dices que me creo muy importante y luego estallas ante la mirada del más sencillo funcionario. Nadie te verá si no espera verte, y deja de culpar a Cathan.

Mi sorpresa frente al hecho de ser defendido por Ravenna eclipsó el desconcierto que sentía al ser culpado por Palatina.

—Incluso si te hubiese visto y lo contase, ¿cuántas personas creerían sus palabras? —preguntó Ravenna.

—Para empezar, Mauriz. Y luego la gente del emperador que quiso matarme primero…

—¡Palatina, lo que dices no tiene el menor sentido! —la interrumpió Ravenna—. Todos en Thetia han oído hablar de tu funeral, y todos los líderes de clanes habrán visto un cadáver que creyeron que era el tuyo. Podrías ser alguien que se parece a Palatina Canteni, pero nada más que eso. ¿Es que tienes ahora aspecto de la hija de un presidente de clan? No, ni en lo más mínimo. Así que detén tanta paranoia y vayamos a ver a los oceanógrafos.

Palatina la miró absorta por un momento.

—¡No sabes en absoluto de lo que estás hablando! Esto no es Qalathar, donde el Dominio controla a base de terror y donde todos debéis manteneros en fila. Thetia es un mar de secretos. Aquel asistente podría ser espía de alguien, quizá de su propio clan, quizá de la Armada, o incluso del emperador. Cualquiera podría enterarse y entonces comprenderías lo que digo. Ya no estamos entrenándonos en el Archipiélago, ¿o acaso has olvidado tan pronto las cadenas y la hoguera?

—He estado toda mi vida ocultándome del Dominio, y sus seguidores son mucho más insidiosos de lo que pueda llegar a serlo un thetiano.

—Si piensas ignorar todo lo que digo, puedes hacerlo, pero no pretendas que salga de ello nada bueno.

—Eres una auténtica thetiana si no crees que sea capaz de arreglármelas por mí misma. Tú, por el contrario, te consideras capaz de ocuparte de los asuntos de todos los demás.

—Como quieras. Olvida entonces que hemos visto a esa gente y no me pidas ayuda en Thetia. Eres tan terrible como lo fue tu abuelo, siempre obstinada y cerrada a ceder.

Antes de que a Ravenna se le ocurriese algo para responder, Palatina aceleró el paso hasta perderse de vista en una estrecha calleja un poco más adelante. Había poca gente en la ancha y sinuosa avenida y nadie parecía haber notado nuestro altercado. Ninguna ventana se había abierto en el frente de la casa junto a la cual habíamos discutido, y los niños que jugaban a la pelota en el jardín contiguo estaban demasiado concentrados en lo suyo para prestarnos la menor atención.

—Permite que vaya a esconderse a algún sitio, no sea que los agentes thetianos vayan tras ella —dijo Ravenna en tono burlón—. Además, ¿quién es Palatina para hablar de abuelos? ¡Mírala!, ¿qué es lo que ha hecho por Thetia?

Su humor corrosivo prosiguió durante todo el trayecto hasta el puerto, hacia el que nos dirigimos cogiendo otra vez la avenida principal y atravesando el bullicio del mercado en la plaza principal, mucho más activo entonces que el día anterior. Sin embargo, Ravenna no se enfadó conmigo, porque yo me las compuse para evitar cualquier reacción ante los permanentes insultos que lanzaba contra mi familia Tar’ Conantur, que en no pocos casos me parecieron incluso justificados. La verdad es que para mí representaban bien poco y muy rara vez me había puesto a pensar en Palatina como mi prima.

Cuando nos aproximamos a la costa aumentó la cantidad de gente. Muchas personas se arremolinaban en dirección a los embarcaderos y los accesos al puerto submarino.

—Me parece que los oceanógrafos están allí —dijo Ravenna señalando hacia el este—, en aquel edificio con la cúpula de cristal azul y el balcón.

Apenas habíamos recorrido un corto trecho a lo largo de la playa cuando el murmullo habitual de los embarcaderos enmudeció de repente. Prácticamente lo único que podía oírse era el bramido de las focas alrededor del puerto. Preguntándome qué había sucedido, cogí de la mano a Ravenna antes de que pudiese avanzar más y me volví para comprobar la causa del silencio.

—¿Qué es lo que estás…? —protestó Ravenna y se detuvo. Aunque ninguno de los dos era demasiado alto, nos hallábamos un poco por encima del nivel de los embarcaderos centrales y logramos ver lo suficiente. La mano de Ravenna se puso de pronto muy tensa y apretó la mía con firmeza, pero yo estaba demasiado abstraído en mis propios y profundos temores para corresponderla.

La doble hilera de siluetas de sacri con sus cascos púrpura salía del puerto submarino sin que sus botas produjeran ruido alguno sobre la piedra. El gentío se hizo a un lado y me permitió observar a los hombres encapuchados, cuyo paso emitía apenas el casi inaudible roce de sus túnicas. Sentí un repentino brote de vana furia recordando la última ocasión en que los había visto.

La Inquisición acababa de llegar a Ral Tumar.

CAPÍTULO V

La multitud se mantuvo en un sombrío silencio, como si la presencia misma de los sacri los hubiese vuelto de piedra. Nadie deseaba llamar la atención abandonando el muelle o alejándose en la dirección opuesta. Sólo observaban, haciéndose a un lado a medida que los sacri avanzaban lentamente a lo largo de la explanada y se detenían formando una doble fila. Los seguían muchos otros, que descendían por la escalinata para unirse a sus camaradas formando alrededor de la entrada al puerto un semicírculo completo.

Detrás aparecieron los inquisidores, casi idénticos entre sí dentro de sus túnicas negras con rayas blancas y sus puntiagudas capuchas que les cubrían prácticamente todo el rostro. Parecían deslizarse en lugar de caminar y arrastraban la parte inferior de las túnicas. Con todo, lo más sobrecogedor era su silencio: aparentemente no hacían ningún ruido al moverse. Y la hilera parecía prolongarse de forma infinita cuando, finalmente, unos cuarenta inquisidores formaron en los escalones inferiores detrás de los sacri.

Como casi todos los edificios de Ral Tumar, el puerto submarino tenía el portal de entrada ligeramente echado hacia atrás dando lugar a un arco decorativo, ubicado en este caso en lo alto de una pequeña estructura de escalones de mármol. Cuando el último inquisidor ocupó su lugar, el inquisidor principal, que estaba de pie frente al portal con los brazos cruzados y las manos ocultas en las mangas de la túnica negra, se hizo a un lado para permitir que alguien saliera del tenebroso interior.

Un momento después pude ver un haletita barbado de complexión poderosa que salió y se detuvo en el más alto de los escalones. Su túnica roja y anaranjada con el emblema de las llamas estaba recubierta de piedras preciosas.

—¡Es él! —dijo Ravenna en un susurro apenas lo bastante audible para que yo lo comprendiese—. ¿Cómo es posible que lo hayan enviado a él?

Un tercer hombre vestido con la túnica escarlata de los magos se colocó a la derecha del hombre con barba, seguido de otros sacerdotes (uno de ellos con ropas de avarca) y una docena más de inquisidores que se situaron a su alrededor. Supuse que sería el avarca de Ral Tumar, pues tenía en el rostro la típica expresión servil que sin duda reservaba para los superiores que lo honraban con su visita.

—En nombre de Ranthas, que es Fuego y que trae la luz al mundo, y de su santidad Lachazzar, viceadministrador de Dios y primado del Dominio —empezó a proclamar el mago, leyendo un pesado pergamino de imponente aspecto. Los edificios del puerto amplificaban su voz haciendo eco—. Sea de conocimiento de todos que, en desafío a la ley de Ranthas y a las enseñanzas de su Dominio, el mundo se halla profundamente afligido por la plaga de la herejía. Que andan por ahí quienes niegan las enseñanzas de la fe y desafían la autoridad de Ranthas. Que, aunque poco numerosos, predican su herejía contaminando las mentes de aquellos cuyo corazón permanece puro y que han renunciado al señor verdadero, al hacedor de la creación y a su siervo Lachazzar, quien por derecho de sucesión es el único legislador de la fe en Aquasilva. Al rechazar la verdadera fe han condenado sus almas a estar por siempre fuera del poder generador vital de las llamas y han propagado su contaminación por todo el mundo.

Era un edicto universal, un decreto de fe general, promulgado por el primado en persona, una ordenanza que ningún poder del cielo ni de la tierra podía desobedecer. Mientras que los edictos específicos eran algo común y se emitían cada vez que el primado creía conveniente intervenir en algún asunto, por lo general transcurrían años sin que se promulgase un edicto universal. Perfectamente consciente de que nuestras cabezas sobresalían un poco sobre la multitud, no me atreví a moverme, aterrorizado ante la idea de hacer algo que pudiese atraer la atención de los hombres que llenaban la escalinata. Ravenna estaba absolutamente rígida, con la mano a modo de garra que aplastaba mis dedos. Di un pequeño tirón y ella relajó el puño lo bastante para permitirme moverlos.

—Por consiguiente, su santidad, viceadministrador de Ranthas, decreta que la Inquisición se extenderá a todas las tierras y a todos los océanos. Que los agentes del Santo Oficio de la Inquisición actuarán, en concordancia con la voluntad de Ranthas, a fin de eliminar de raíz la plaga de la herejía de la faz de las aguas. Que actuarán con la santa autorización de Ranthas y del Dominio universal. Que nadie deberá obstruir, demorar, impedir o pretender confundir esta misión sagrada, y que quien intentase hacerlo recibirá el trato que merecen los pecadores y los herejes. Que todo hombre o mujer, grande o pequeño, deberá demostrar su fe verdadera a los agentes del Santo Oficio de la Inquisición, y que todos aquellos que tengan alguna autoridad deberán prestar al Santo Oficio toda su asistencia y ayuda. De acuerdo con todo esto, queda establecido a partir de ahora por su santidad que cualquiera que se arrepienta y confiese sus pecados en el lapso de los próximos tres días, admitiendo su culpa y exhibiendo deseos sinceros de enmendarse, será absuelto y castigado con indulgencia, de manera que nunca más se aleje de la verdad o se desvíe de la senda correcta. Que cualquier hombre o mujer que posea información concerniente a las herejías informe de inmediato al Santo Oficio, ya que en caso de ocultarla se le considerará hereje. Que sobre aquellos herejes que no se arrepientan espontáneamente de sus pecados el Santo Oficio empleará cuantos métodos considere necesarios conforme a la ley de Ranthas, a quien no constriñen las leyes de los hombres. Que a aquellos cuyos pecados sean considerados demasiado graves por el Santo Oficio se permite aplicar la purificación mediante el fuego sagrado acorde con la doctrina de Ranthas, y que quien ose intervenir será juzgado culpable de sus actos. A fin de ejecutar su sagrada misión en los territorios del Archipiélago, su santidad decreta por la presente que encomienda la máxima autoridad al inquisidor general Midian, quien en el transcurso de su deber no deberá responder a nadie más que a su santidad en persona y cuyo poder será equivalente al de su reverencia Talios Felar, exarca del Santo Oficio de la Inquisición. Reconozcamos todos su autoridad o seamos excluidos de la protección de Dios. Rubricado de mano de su santidad, Lachazzar, viceadministrador de Ranthas, el primer día de invierno del bendito año 2774.

Cuando el mago volvió a enrollar el pergamino y se lo devolvió al hombre barbado, el recién ascendido inquisidor general Midian, se produjo un silencio absoluto. Entonces Midian alzó la mano izquierda y, con la misma coordinación que la rompiente de una ola, todo el gentío se puso de rodillas. Conscientes de ser dos personas de baja estatura y cabellos negros en medio de una multitud de ciudadanos del Archipiélago con rasgos muy similares entre sí, caímos de rodillas tan pronto como pudimos y hundimos nuestras cabezas sin intentar desafiar la mirada de los inquisidores. Mi cuerpo se lanzó contra el suelo de piedra tan violentamente que sentí una sacudida en todos los huesos.

Casi no escuché la plegaria de Midian o su bendición, o lo que fuese. Sólo sentí como puñaladas las grandilocuentes frases habituales exhortando a todos a seguir la senda de Ranthas y a no cuestionar las enseñanzas del Dominio.

Nunca había admitido cuánto me aterrorizaba la Inquisición, ya que hacerlo hubiese sido el paso previo a la herejía. Pero no me habría avergonzado admitirlo. Al contrario que prácticamente todos los demás en Aquasilva, yo había sido testigo de la muerte de inquisidores, derrumbados por las flechas de los centinelas de Lepidor y de los hombres de Hamílcar. Pero desde entonces ésta era la primera ocasión en que los veía y, por algún motivo, me sentí mucho peor.

En aquel momento me había visto a su absoluta merced, sujeto a los designios de su piedad (aunque ésta no significaba mucho para ellos). De cualquier modo, en Lepidor los inquisidores sólo habían desempeñado un papel secundario. No había existido ninguna duda sobre mi culpabilidad o la de Ravenna, y por lo tanto no tuvieron tampoco ocasión de planteársela. Aquí, en Ral Tumar, yo estaba libre y en condiciones de escapar. Pero si Sarhaddon llegaba a tener la más mínima sospecha de que yo me encontraba en el Archipiélago…

Midian acabó su oración e informó a la multitud reunida de que ya podía retirarse. Por un momento nadie se movió. Luego un grupo de personas hizo amago de ponerse en pie y saludó con una reverencia al nuevo inquisidor general. Las jerarquías de sacerdotes que ocupaban los escalones abandonaron su rígida formación y volvieron a ponerse en fila para marchar. Unas ocho sillas de mano fueron traídas desde un lado de la biblioteca. Eran similares a tronos, construidas en firme madera, y cada una era sostenida por dos fornidos portadores haletitas. Nadie se atrevió a moverse hasta que todos los sacerdotes principales se subieron a las sillas y la procesión dio comienzo, similar a una serpiente negra y roja avanzando hacia el corazón de la ciudad.

Entonces, por fin, cuando la última armadura carmesí se perdió de vista, la multitud recuperó la voz y empezó a dispersarse. Ravenna aflojó la presión de mi mano y permaneció inmóvil por un instante.

—Será mejor que regresemos —me dijo con su antigua voz entrecortada y desprovista de emociones—. Ya no tenemos tiempo para ir a la biblioteca.

Avanzamos durante un tiempo por la costa siguiendo el flujo del gentío y, luego de mutuo consentimiento, cogimos una empinada y estrecha callejuela que salía entre una farola y un bar. Miré, nervioso, sobre mi hombro cuando alcanzamos la siguiente intersección, donde se cruzaba una calle algo más amplia pero extrañamente vacía que discurría paralelamente al puerto. No había nadie siguiéndonos, pero ¿por qué tendría que ser así?

—Me siento como un ratón acechado por un tigre —afirmó Ravenna, carente de su vitalidad y energía habituales—. Porque es un gran gato, juega conmigo antes de matarme, pero, como es tan grande, pisa a cualquiera mientras se divierte jugando.

—El Dominio no hace todo esto por ti —la contradije sin convicción.

—No seas estúpido —insistió Ravenna en un súbito arranque de enojo que se diluyó tan de prisa como había surgido—. Sé que no están aquí para atraparme, están para atrapar herejes. Son un tigre en un sitio lleno de ratones, y en eso no exagero. Nos dicen a todos que lo que pasó en Lepidor no tuvo la menor importancia. Que no les causamos la menor impresión.

—Así fue. Sólo le arrancamos al tigre uno o dos pelos, pero volverán a crecerle, y ahora el gran gato está furioso.

—No, no lo está. Es implacable. Eso no le importa. Si pisotea la suficiente cantidad personas, entonces dejaremos de figurar entre sus objetivos. Eso sí, en caso de que nos atrape se tomará un poco más de tiempo en matarnos. Pero salvo por ese detalle, para él sólo somos estadísticas. Lachazzar ha promulgado un edicto universal, y nadie en Aquasilva se atreverá a desafiarlo. Ha decidido que el Archipiélago es su próxima meta y ni siquiera el propio Orosius lo cuestionará lo más mínimo. Según la ley thetiana la totalidad del edicto es virtualmente ilegal, pero el Dominio es demasiado poderoso para oponerse a él.

—Ravenna, no durarán para siempre. Nada es eterno. Tras la caída de Aran Cthun, los thetianos no opusieron resistencia en ningún lugar de Aquasilva. Sin embargo se derrumbaron, y mira en qué se han convertido ahora.

—Aún estamos aquí, y respirando temor. Sé que intentas ayudar, Cathan, pero no estás obligado a hacerlo. Harás lo que puedas, igual que yo, pero al final eso no tendrá importancia. No existe nada que podamos hacer contra este edicto; el Dominio puede aplastarnos sin proponérselo siquiera.

—¿Y qué hay de las tormentas? —insistí—. Quizá no seamos más fuertes que todos los magos del Dominio juntos, pero no hay ninguno tan poderoso verdaderamente como nosotros dos juntos.

—No lo hay, pero incluso cuando destruimos medio Lepidor con esa tormenta, quedamos finalmente indefensos ante el mago mental. Todo lo que podemos hacer es enfurecer al Dominio lo suficiente para que arremeta contra nosotros. Y te ruego que no digas que en ese caso tendríamos posibilidades de resistir.

No me quedaba nada por decir, pues en mi interior sabía que ella tenía razón. Ni Ravenna ni yo estábamos acostumbrados a sentirnos insignificantes. Sin embargo, comparados con el poder que acabábamos de ver, no cabía duda de que lo éramos. Esa certeza me hirió tanto que sentí que algo me corroía por dentro, pero no se me ocurrió nada para mitigarlo.

—Creo que habremos de modificar nuestros planes —señaló Ravenna unos minutos más tarde, cuando alcanzamos la calle que discurría por debajo de la avenida de la embajada y se extendía en dirección a nuestro alojamiento, cerca de las murallas de la ciudad—. Qalathar ya no es un sitio seguro. Un solo traidor entre los disidentes, apenas una persona que nos guarde algún tipo de rencor, puede hacer que nos arresten. E incluso si somos afortunados, el Dominio siempre conseguirá capturar a alguien que nos conozca, e interrogarlo.

—¿Qué me dices de las armas? ¿Tendremos que seguir vendiéndoselas a los haletitas?

—¿Nunca te rindes, verdad? Eres casi tan terco como Palatina. Escúchame, si nos dirigimos ahora a Qalathar, probablemente no conseguiremos regresar. Han montado aquí un enorme tribunal y el grueso de los inquisidores puede estar aún en camino. No sería extraño que haya más buques en dirección a otros grupos de islas, pero por el momento el avance de Midian sobre Qalathar se está produciendo de un modo lento y calculado. Se detendrá en cada sitio que pueda, sacará su edicto, lo leerá y permanecerá durante unos días para recibir a unos pocos que vuelven al redil.

»Está claro que sus sacerdotes no tardarán en llegar a Qalathar. Desearán impresionar con sus éxitos, de modo que cuando desembarque allí ya tendrán planeada una gran ceremonia durante la cual morirán en la hoguera cincuenta o quizá cien personas. Sus calabozos rebosarán de sospechosos y controlarán a todo el que pretenda marcharse.

—El edicto alentaba a la gente a delatar a sus propios vecinos —subrayé.

—Eso es lo habitual, y en ocasiones se les ofrece incluso una recompensa. ¿No conoces sus métodos? —preguntó Ravenna.

—Lo básico —admití intentando recordar todo lo que nos habían contado en la Ciudadela.

—Me alegro de que Palatina no esté aquí, ya que detesta incluso pensar en ello. Es su método de acción lo que más la perturba, no lo que hacen en sí. Ya sabes cómo confía ella en la ley thetiana.

—La considera opuesta a la interpretación que la Inquisición hace de la ley.

—Sí, eres culpable antes de ser declarado culpable. Te acusan y debes demostrar tu inocencia en una corte secreta sin ningún testigo que te respalde. No es sorprendente que casi todos sean condenados.

—¿En qué consiste ese «castigo con indulgencia» que mencionaba el edicto? ¿En golpear a alguien para que esté inconsciente cuando arde en la hoguera?

—Estás obligado a llevar un distintivo en tus ropas, ir al templo descalzo cada semana y ser flagelado de forma ritual cada año durante la festividad de Ranthas. Es un castigo establecido. Para los plebeyos. En el caso de los nobles puede diferir, ser mejor o peor, según el caso.

Me quedé estupefacto. Debí de sospecharlo, por cierto, dados mis encuentros previos con el Dominio. Pero llamar a eso «indulgencia»…

—¿Durante cuánto tiempo deben cumplir la pena? —pregunté.

—Cinco años o diez o el resto de tu vida, dependiendo de lo auténtica que crean que es tu confesión.

—¿Y la gente realmente acude voluntariamente y confiesa?

Ravenna asintió con tristeza.

—En vista de un castigo semejante, sin duda lo harán. Pues, en caso de que alguien los denunciase más tarde, sería mucho peor. No es que vayan a quemar a tantos, es obvio, pero hay otros castigos casi igual de terribles.

Con actitud casi ausente, colocó el brazo alrededor de mi cintura y yo hice lo mismo pasando mi brazo sobre sus hombros. Ambos teníamos amigos en Qalathar y en el resto del Archipiélago que eran conocidos herejes, tolerados e incluso merecedores de la plena confianza de sus clanes. Pero cuando llegase la Inquisición, las lealtades de los clanes comenzarían a resquebrajarse. Como yo, Persea ya había escapado de la hoguera en una ocasión. Pero ¿cuánto tiempo podría durar su suerte o la de los otros una vez promulgado ese edicto?

Era un pequeño consuelo saber que sólo el Archipiélago estaba en el punto de mira, que la ofensiva del Dominio no se sufriría en Lepidor, ni la viviría Mikas en Cambress, ni Ghanthi bajo el dominio haletita. Lachazzar se proponía destruir el Archipiélago, un sitio demasiado opuesto a sus creencias, demasiado diferente para adecuarse a su ortodoxia.

Entramos en el pequeño patio donde estaba nuestro hostal, un anexo de dos plantas, contiguo a otro edificio administrado también por la familia que vivía allí. Construido al estilo tradicional del Archipiélago, como el resto de la ciudad, era sencillo, pero, siguiendo las costumbres del Archipiélago, estaba también meticulosamente limpio. La hospitalidad era muy importante en el Archipiélago, y el Dominio parecía abusar de ello de forma desvergonzada.

Subimos la estrecha escalera de madera hasta nuestras habitaciones, y Ravenna golpeó en la puerta de la que compartía con Palatina. No hubo respuesta.

—Se ha ido para demostrar que tenía razón —dijo Ravenna, resignada—. Sólo espero que se mantenga alejada del camino de Sarhaddon. ¿Cómo es posible que enviasen a esos dos, especialmente a Midian? Es un maldito y fastidioso demonio.

Ravenna metió entonces la llave en la inofensiva cerradura y la giró salvajemente, abriendo luego la puerta de un golpazo. Rogué que nadie la hubiese oído. No daba la impresión de que Palatina hubiese regresado desde la discusión que habíamos tenido con ella. No parecía haber nada fuera de su sitio. Yo ocupaba un estrecho cuarto contiguo, así que la habitación de Ravenna y Palatina era el único sitio lo bastante amplio para conversar. Subí la persiana para que entrase un poco de luz. No hacía tanto calor para abrir también los postigos.

—¿Tu idea es no seguir viaje hasta Qalathar? —pregunté sentándome en la cama de Palatina, cuya bonita colcha aparté con cuidado—. Sé que es arriesgado, pero…

—Pero no deseo que me cojan de nuevo. Entonces no nos torturaron, pero lo harán si nos capturan allí. Has leído las Historias, que hablan de Thetia, así que recordarás al jerarca Carausius, quien después de la tortura y la magia casi no pudo volver a caminar.

—Tampoco es seguro que vayan a cogernos.

—¿Quieres arriesgarte? No me digas que no tienes tanto miedo de ellos como yo.

—De cualquier modo, no nos matarán, ¿no es cierto? Al menos, no si saben quiénes somos.

Ravenna se sentó a mi lado con una cauta expresión en el rostro.

—Cathan, por mucho que… —comenzó pero se interrumpió. Aunque siguió adelante, omitió lo que había estado a punto de decir—. En ocasiones puedes ser muy difícil. Sé que intentas convencerme de que todo saldrá bien, pero tú mismo sabes que eso no es verdad.

—Pero está claro que no nos matarán. ¿Por qué intentabas convencerme de que lo harían?

En realidad, yo mismo no estaba demasiado seguro del motivo que me impulsaba a empeñarme en ir a Qalathar, ya que estaba aterrorizado y no deseaba dirigirme a ningún sitio en el que pudiese volver a caer en manos de la Inquisición.

—En Lepidor —explicó ella con mesura—, yo escogí la hoguera antes que convertirme en su marioneta. No podría decirte realmente por qué, ya que ni yo misma lo sé. Pero ya sólo eso, ¿no te dice nada?

La otra cosa que no conseguí comprender es por qué Ravenna parecía estar tan tranquila, cuando por lo general llegados a este punto de la discusión habríamos estado gritándonos el uno al otro.

—Jamás has querido regresar a tu hogar —insistí—. Incluso cuando estábamos en Lepidor y no teníamos idea de que todo esto sucedería pusiste tantas objeciones como pudiste. Está claro que no quieres ir allí, y eso no tiene nada que ver con la Inquisición.

—¿De verdad crees eso? ¡Como si no hubiese habido inquisidores allí durante el último cuarto de siglo!

—Pues entonces ¿cómo piensas regresar alguna vez si te asustan tanto? Lo que tenemos entre manos no es seguro en absoluto, pero eso tú deberías saberlo mejor que nadie.

—Lo sé —reconoció ella con el ánimo un poco más exaltado. Quizá me había equivocado respecto a su calma—. Y ése es el motivo por el que he intentado persuadiros a Palatina y a ti de no acompañarme. Pero sois ambos más tozudos que una mula.

—¿Por qué? Tú no eres en absoluto cobarde y nunca te habías dado por vencida de esta manera. Incluso querías ir a Tehama, que según tus propias palabras es el peor lugar en el… —La observé con agudeza y mi voz se fue apagando. Ravenna me había dicho en la Ciudadela que ella provenía de Tehama, la meseta que hay sobre Qalathar, cuya gente luchó durante la guerra de parte del Sol Negro, pero había sido aislada del mundo como consecuencia de las represalias thetianas. Tehama parecía un sitio espantoso en todos los sentidos, pero algo no encajaba—. Dijiste el otro día que llevabas trece años sin pisar Qalathar —razoné—, o sea desde que tenías unos siete años. Pensé que habías nacido y te habías criado en Tehama…

—Así fue. Pasé sólo un año en Qalathar, pues los hermanos Barrati deseaban que supiese cómo era mi país. El entonces primado era bastante inofensivo y las cosas estuvieron tranquilas por un tiempo. ¿Acaso pensabas que te había mentido?

—Lo siento —me disculpé, maldiciéndome por haber dudado de su palabra y maldiciendo a los inquisidores por sembrar en todas partes la semilla de la desconfianza—. ¿Podrás perdonarme?

Me concedió una leve sonrisa.

—Por cierto, estoy tan acostumbrada a mantener todo en secreto que olvido explicarles cosas a las personas en las que confío.

Cogí al vuelo sus últimas palabras; no quería dejar correr la oportunidad.

—Entonces ¿no merezco saber por qué no quieres ir a Qalathar?

—Muy apropiado —lanzó ella, furiosa—. Digo algo desde el corazón y tú lo aprovechas con la intención de ganar la discusión. No volveré a cometer ese error.

—¿Por qué te resulta tan difícil admitirlo, Ravenna? El único motivo por el que lo pregunto es por la posibilidad de que se trate de algo…

—Es algo por lo que tú me tildarías de nuevo de emocional —irrumpió ella—. Tú deseas ir a Qalathar, acordar un trato comercial para Hamílcar y comprobar si alguien allí sabe algo sobre el Aeón. Bien, en la cuestión del Aeón estoy de acuerdo contigo, pero no necesitamos ir a Qalathar. No deberíamos ir a Qalathar.

Igual que dos duelistas enfrentándose con espadas de entrenamiento, no estábamos llegando a ningún sitio. Cada vez que yo decía una cosa ella respondía que no quería ir, y todo lo que yo podía hacer era seguir preguntando por qué. Me pareció que era como empujar vanamente una puerta sellada y clausurada.

—He comprendido tu mensaje. Pero si no vamos allí, ¿cómo lograremos llevar adelante el trato con Hamílcar? Si tenemos intenciones de comerciar con los di… con esa gente…

De repente tomé conciencia de que la ventana estaba abierta y hablábamos en voz cada vez más alta. Salté de la cama y me asomé, mirando primero hacia el parque y luego hacia abajo. No había nadie en la fachada del hostal y las únicas personas visibles en el parque estaban en la tienda de frutas de enfrente, examinando unos melones.

—Antes de que Hamílcar pueda firmar ningún acuerdo —proseguí—, debe asegurarse de que pueden pagar y de que son quienes dicen ser. Si ellos están en Qalathar, ¿adónde más podríamos ir?

—Existen otros lugares en el Archipiélago, Ilthys, por ejemplo. Quizá Qalathar sea el centro, pero podemos entablar contacto con ellos en cualquier otro sitio y concertar una reunión en un lugar que no represente ningún riesgo.

—¿Cómo? ¿Y permitir entonces que sean ellos en lugar de nosotros quienes pongan sus vidas en peligro? Al menos, nosotros podemos defendernos. Pero ¿exponerlos a ellos para salvar nuestra propia piel? Ellos temen a la Inquisición tanto como nosotros, y son ciudadanos de Qalathar.

—Eso es exactamente lo que digo —advirtió Ravenna—. Si nosotros vamos a Qalathar, seremos gente extraña sin un buen motivo para estar allí. Ellos saben cómo esquivar a la Inquisición y podrán encontrar buenas excusas para viajar a Ilthys o a cualquier otro sitio. El Dominio no puede impedir que la gente viaje o controlar a cada uno que entre y salga. Por mucho que provenga de allí, no se trata de mi propio terreno.

—¿Quieres entonces que permanezcamos en Ilthys mientras ellos hacen todo el esfuerzo de ir y venir?

—¡Qué obstinado eres, Cathan! Al hacer eso no les añadimos ningún tipo de riesgo, mientras que si vamos a la propia Qalathar mientras la Inquisición está allí, no hay duda de que estaremos arriesgando nuestro pellejo. No estás siendo considerado, sino sólo estúpido. Y es cierto que la Inquisición no nos matará si puede capturarnos, eso sería todo un desperdicio. A mí se me hará desempeñar el papel de gobernante títere respondiendo a sus directivas, y a ti te encadenarán antes de enviarte de regreso a la Ciudad Sagrada, donde te mantendrán en un calabozo hasta el momento en que precisen un mago del agua. Probablemente, Palatina vaya a la hoguera. ¿Quieres que suceda eso?

Sus últimas palabras llevaban el tono de la autoridad. Permaneció mirándome fijamente y, por un instante, nuestros ojos se encontraron. Ambos estábamos enfadados y poco deseosos de concederle nada al otro. Nunca me enteraría del motivo por el que ella no quería ir a Qalathar, y probablemente nunca iríamos. Ravenna exageraba, de eso no me cabía duda. Exageraba el peligro, las probabilidades de ser capturados, la ausencia de riesgos que su propuesta representaba para los disidentes. Pero eso dejaba claro que Ravenna escondía una razón más profunda para evitar el viaje, casi con seguridad una razón no vinculada en absoluto a la Inquisición.

Y el hecho de que me hubiese lanzado un ultimátum quizá implicase que estaba a punto de darse por vencida. Si yo insistía en seguir adelante con la discusión un poco más, pensé mientras nos mirábamos el uno al otro como mulas en un sendero de montaña, ella se rendiría. Con todo, era evidente que Ravenna todavía no confiaba en mí, lo que me llenaba de amargura. Después de todo lo que habíamos vivido en Lepidor, esperaba que habríamos superado esa etapa. Pero no era así, y yo mismo debía admitir que seguía sin confiar del todo en ella y en todo cuanto la rodeaba. Quedaban demasiadas preguntas sin responder, demasiadas cosas sin decir.

Con todo, tras unos incómodos segundos mi resolución se desmoronó, corroída por lo que ya me había traicionado antes y volvería a hacerlo más tarde. Algo que siempre sentí que debía resistir, aunque nunca había podido hacerlo. Y menos lo conseguiría ahora, sabiendo que la pondría en peligro.

—No, no quiero que eso suceda —admití bajando la mirada a mi pesar. Sentí que me rendía, y en efecto eso era lo que estaba haciendo—. Aunque deberíamos hablar con Palatina.

Y Palatina me culparía por rendirme. En ocasiones hubiese preferido que fuésemos dos o cuatro. Tres era un número discordante, y de acuerdo con eso siempre seríamos dos contra uno.

Ravenna no parecía conforme, sin embargo. En su rostro se leía la tristeza. Rogué que eso fuese una buena señal, pero no habría podido adivinarlo.

Me incorporé, sin intención de permanecer a su lado, y regresé junto a la ventana. En algún lugar a mi derecha, debajo de las cúpulas, Midian y Sarhaddon estarían sentados en el templo, planeando con toda probabilidad su estrategia para la limpieza del Archipiélago. Vencerían si conseguían matar a las personas suficientes para destruir el corazón de la herejía. Y ya, con sólo desembarcar aquí, me habían forzado a admitir algo: yo no era de ningún modo mejor que los que, movidos por el miedo, toleraban el Dominio y hacían caso omiso de sus actividades. Precisamente por miedo habíamos declinado efectuar nuestro viaje a Qalathar. Por miedo. Que fuese mi miedo, el de Ravenna o el de cualquier otro importaba muy poco. La promesa de un tiempo en el que todo eso se hubiese olvidado (aquella promesa que le había hecho a Ravenna en aquella playa y antes en otra) pareció de repente vacía y carente de significado.

CAPÍTULO VI

Con la intención de alejarme un poco de Ravenna, decidí realizar mi aplazada visita a los oceanógrafos. Ahora que sabía dónde estaba su estación y, más o menos, cómo llegar, no me llevó mucho tiempo abrirme paso a través de las calles laterales. Aún era media tarde y la mayor parte de la población se encontraba en sus puestos de trabajo, de modo que la ciudad parecía un poco vacía. Quizá más vacía de lo habitual a causa del desembarco de Midian y su tribunal de inquisidores.

Por suerte, en mi recorrido no me topé con ninguno de los sacri, pero cuando alcancé la más concurrida avenida de la costa percibí un aire sombrío y amenazador que no había notado antes. La gente ya no parecía tan amable y distinguí no pocas miradas de sospecha, algunas dirigidas a mí, otras no. Me pregunté cuánto empeoraría la situación en Ral Tumar. Quizá las cosas no fuesen tan terribles allí como en otros sitios, ya que el clan Tumarian era el más continental de los clanes del Archipiélago, y se le consideraba por lo tanto el menos peligroso.

Decidí pasar por el puerto submarino para comprobar que el buque de Demaratus estuviese donde él dijo que debía estar. Allí me las compuse para sonsacar algunos detalles sobre Midian y su entorno. Habían llegado en tres mantas alquiladas a las grandes familias tanethanas y un área del puerto submarino acababa de ser restringida para uso exclusivo del Dominio, lo que ocasionaba un notable caos para los oficiales navales tumarianos que se apuraban para encontrar embarcaderos libres.

Tres mantas; eso quería decir sin duda que tras su paso por Tumarian el tribunal se dividiría de forma gradual, de manera que sólo Midian y su séquito más próximo irían a Qalathar. Era posible deducir que existían dos grupos más, uno que partiría hacia Mons Ferranis y otro en dirección a Selerian Alastre. Luego ambos se escindirían a su vez.

Me alejé del muelle submarino y caminé a lo largo de la avenida costera pasando frente a multitud de bares y tiendas de navegación. Así llegué al pequeño solar que ocupaba la estación oceanográfica. A fin de llamar la atención lo menos posible, viajaba fingiendo ser un oceanógrafo y vistiendo la túnica azul claro del instituto, de manera que no hubiese ningún motivo para dudar de mi identidad. Por lo general, los hijos de los líderes de clanes, al menos los continentales, no se hacían oceanógrafos.

Yo era verdaderamente afortunado, ya que el dialecto que hablábamos en el noroeste de Océanus era el mismo que en muchas de las islas, además pertenecía por nacimiento al Archipiélago y viajaba junto a dos ciudadanas del Archipiélago. Entre la gente del clan de Ral Tumar, sólo destacaría por ser sorprendentemente thetiano. Y los thetianos, por regla general, no eran herejes. De cualquier modo, todo eso no hacía que me sintiese menos nervioso respecto a los sacri.

La estación oceanográfica de Ral Tumar era más grande que la de Lepidor y construida en un estilo diferente, pero el ambiente que se respiraba en el edificio era el mismo. Si bien el salón de entrada era más amplio y de mejor calidad, había también equipos dispersos por todos los rincones, impregnados de ese aroma indefinible que tienen los objetos que pasan la mayor parte del tiempo en el agua.

No había nadie en la recepción cuando llegué, pero un par de minutos más tarde un hombre con barba, de unos treinta años, descendió por la escalera llevando una hoja de papel. Se detuvo al verme y pareció ligeramente sorprendido.

—Buenas tardes, ¿qué puedo hacer por ti?

—Estoy de paso en Ral Tumar y me he preguntado si podría utilizar vuestra biblioteca. Traigo conmigo boletines de la estación noroeste de Océanus, si es que os resultan de utilidad.

—Por favor, pasa. Veré si localizo al ayudante del director. El director no está aquí en este momento; asiste a una conferencia en Sianor. ¿A qué estación perteneces?

—A Lepidor.

—Muy bien. No hemos recibido ningún informe de la isla de Haeden en los últimos tiempos.

Eso me pareció preocupante como oceanógrafo, dado que ambas estaciones estaban dentro del mismo ciclo de corrientes y precisaban estar en contacto.

Me condujo a lo largo del pasillo hasta la oficina del ayudante, una sala mucho más amplia que el despacho del director en Lepidor. El director… Prefería no pensar en él.

La puerta estaba abierta y el ayudante alzó la mirada cuando entramos.

—Ah, Ocusso. ¿Ya has acabado con el presupuesto que te había pedido? ¿Quién es?

Por lo menos, algunas cosas nunca cambiaban: el presupuesto era siempre la prioridad.

—Es un oceanógrafo de Lepidor. Desea utilizar nuestra biblioteca. Si puedes ocuparte de él, iré de inmediato a entregarle el pedido a Amalthea.

El ayudante asintió y mi guía se esfumó con tanta prisa como había llegado.

—Bienvenido a Ral Tumar…

—Cathan —me presenté.

—Soy Rashal, el ayudante principal del director Victorinus, que está de viaje.

Con su piel color oliva y sus largos cabellos que le daban un aspecto casi leonino, Rashal podría haber pertenecido a cualquier punto del Archipiélago. En mi opinión, no podía tener más de cuarenta años.

Conversamos cordialmente durante un rato acerca de diversas cuestiones oceanográficas y le ofrecí los boletines de nuestra estación. Era, en esencia, un resumen de las observaciones más importantes durante un cierto período, que podrían ser de interés para otras estaciones. Llevar copias semejantes a las estaciones que se visitaban constituía una cortesía habitual en un oceanógrafo de viaje. Se suponía que toda estación debía enviar un informe similar al Instituto Central, en Selerian Alastre, cada seis meses aproximadamente. Sin embargo, con frecuencia los documentos se perdían en el trayecto o tardaban demasiado en llegar a destino. Era probable que mis boletines llegasen a las oficinas centrales mucho antes que los boletines oficiales.

—¿Qué deseas consultar? —preguntó Rashal por fin—. Tenemos una extensa biblioteca, que supongo que te será de utilidad.

Le conté la visita del kraken y le expliqué mis intenciones de investigar las condiciones de las profundidades oceánicas, lo que era cierto, por lo menos en parte. Siempre me habían interesado más las corrientes y el comportamiento del océano como un todo que, por así decirlo, sus habitantes. Los kraken eran una excepción. No había quien no sintiera fascinación por los kraken.

Rashal abrió los ojos de par en par.

—Es un buen campo de estudio en este momento. ¿Has oído hablar de la Misionera?

—¿Misionera?

Rashal sonrió y sacó de su escritorio un par de hojas de papel.

—Es lo que los estudiosos de las profundidades del océano han estado esperando durante los últimos cuarenta años, desde que se perdió la Revelación. En esencia es una Revelación modernizada. Se trata de una manta de guerra modificada, a la que se le están añadiendo los últimos detalles técnicos en Mare Alastre. Y planean además construir una nave totalmente nueva para emplearla específicamente en tareas de investigación en aguas profundas.

Incluso si todo cuanto me había dicho al principio no me hubiese impresionado, sus últimas palabras me habrían llamado la atención. El instituto sólo había sido capaz en una ocasión de afrontar el coste de convertir una manta para utilizarla en las aguas más profundas del océano. E incluso entonces el imperio y el Dominio habían colaborado aportando fondos. El resultado había sido la Revelación, una nave de exploración cuya labor resolvió numerosos misterios concernientes a las profundidades y que, según pensaban muchos, había batido el récord de profundidad. La Revelación se había perdido junto con toda su tripulación cerca de las costas de Tehama unos cuarenta años atrás, circunstancia que nadie había conseguido aclarar.

—¿Colaboran otra vez el imperio y el Dominio?

Rashal asintió.

—Lee esto —me dijo extendiéndome el papel—. Es todo cuanto sé por el momento.

Era una circular del jefe de investigaciones del instituto de Selerian Alastre, anunciando que dicho organismo había dado de baja la manta de guerra Despina para reconvertirla en un buque de exploración de grandes profundidades. El emperador y el Dominio habían accedido gentilmente a financiar el proyecto a cambio de recibir detalles de todos los descubrimientos realizados y de tener derecho a emplear el buque durante todo un mes una vez al año. ¿Para qué pretendía utilizarlo el Dominio? Seguían a continuación los detalles técnicos, el nuevo nombre que se le daría a la nave y una petición de sugerencias acerca del equipo especializado que debería montarse a bordo. Hacia el final, tres líneas especificaban que los financiadores habían acordado diseñar también una manta especializada para trabajar a grandes profundidades, cuya construcción comenzaría al cabo de unos pocos meses.

—Gracias —le dije—. Todavía no nos habíamos enterado de eso.

—Buenas noticias, ¿verdad? —exclamó Rashal radiante de alegría.

—Sobre todo considerando que hasta ahora no parecía haber nadie interesado en hacer algo semejante.

Rashal negó con la cabeza y su expresión se puso seria de pronto.

—El emperador está demasiado ocupado exterminando a sus súbditos, y es un verdadero milagro que el Dominio demuestre interés, máximo considerando la situación actual. —Sus palabras no dejaban en claro ninguna opinión personal, representaban más bien un discurso prudente ante un casi completo desconocido. Por lo general, los oceanógrafos no eran fanáticos, pero no estaba de más asegurarse—. En todo caso —concluyó—, no querrás perder más tiempo, supongo. Te conduciré a la biblioteca y allí te dejaré trabajar por tu cuenta. ¿Estás de acuerdo?

—Por supuesto.

Me guió a lo largo de un pasillo descendente en dirección a un amplio salón dotado de varias hileras de libros y archivos ubicados en el subsuelo. En el centro se veían un par de mesas un poco desgastadas y unas pocas sillas. No había nadie más allí.

—Les diré a todos los demás que estás aquí, y, por favor, avísame cuando te vayas. Los libros sobre las profundidades del océano se encuentran en aquella esquina.

No había demasiadas obras en dicha sección, ya que tampoco se sabía mucho al respecto. La Revelación era la única nave de la que se sabía que había descendido a más de trece metros de profundidad (o al menos ésa era la versión oficial), y se conservaba el registro de sus exploraciones junto a dos gruesos volúmenes que reunían sondeos e información. A su lado había un delgado libro sobre los kraken, escrito por alguien que se había pasado la vida persiguiéndolos y había llegado a ver cuatro en el curso de cincuenta años. Encontré también una teoría sobre lo que podía suceder debajo de la superficie y, por fin, un detallado análisis de las cavernas submarinas existentes bajo las islas de Tumarian.

La verdad es que me sentí bastante decepcionado. Tenían allí algo más que en Lepidor, pero, dado que en Lepidor lo único que había era el relato de los viajes de la Revelación, eso no era muy sorprendente.

El libro sobre la teoría era seco y técnico, con ocasionales raptos de humor cuando el autor olvidaba por un instante la mecánica de las corrientes para ocuparse de alguna otra cuestión. El autor thetiano de dicha obra parecía haber sido también un músico, ya que se extendía durante diez páginas enteras en una digresión sobre la canción de la ballena. Ningún libro de un autor thetiano que hubiese leído en toda mi vida carecía de divagaciones. Se trataba sin duda de un pueblo singular.

Leí tanto de ese libro como me lo permitió la paciencia y luego me sumergí en el estudio de las cavernas. Todas las islas tenían sistemas de cavernas bajo la superficie. Algunas eran apenas agujeros en la roca, pero otras, como las que había bajo la isla de Hanmar en Thetia, se extendían cientos de kilómetros y tenían cuevas lo suficientemente grandes para albergar una pequeña flota. Según podía recordar, eso había llegado a suceder en al menos una ocasión, durante la guerra de Thetia contra Tuonetar: uno u otro de los bandos escondió un escuadrón en aquellas cavernas y luego emboscó a los desprevenidos enemigos.

Sin embargo, mi interés sólo fue pasajero, ya que el Aeón era con mucho demasiado grande para ocultarlo en cualquier sistema de cavernas. Aunque no tenía idea del aspecto del Aeón, aparentemente había sido construido a escala gigantesca, más como una ciudad móvil que como una nave. La imagen mental que yo me había creado a partir de referencias y descripciones escritas en la Historia de la Guerra de Tuonetar presentaba más dudas que certezas. Dicha obra, escrita por un líder thetiano, había sido prohibida por el Dominio.

En realidad no era el Aeón en sí lo que yo buscaba, sino lo que llevaba a bordo. El Aeón había sido el centro de control de una especie de red de vigilancia llamada ojos del Cielo. Gracias a algún misterioso medio, los ojos del Cielo poseían una visión del planeta en su totalidad, y de las tormentas. Con ellos sería capaz de comprender las tormentas y, según predecía el director del instituto de Lepidor, emplearlas contra el Dominio.

Pero el Aeón había desaparecido durante la violenta escalada al poder del Dominio y su paradero se ignoraba desde la virulenta contienda que siguió al asesinato del emperador unos doscientos años atrás. A partir de ese momento no se sabía nada. No había ni rastro del buque, ni de su tripulación ni de su capitán. Sólo un clamoroso silencio.

Cogí el relato de los viajes de la Revelación y permanecí absorto en sus páginas. Se trataba de la única descripción autorizada del abismo más profundo existente. Un abismo por el cual el Aeón, construido cientos de años antes de la guerra, había sido más que capaz de navegar. Y si, como yo creía, el buque había sobrevivido a la breve guerra civil, escondido entonces por su tripulación, el sitio lógico para ocultar el Aeón era alguno tan profundo que nadie pudiese jamás toparse con él por accidente.

—¿Perdido en meditaciones?

La suave voz interrumpió mi ensueño como un hierro ardiente. Se me cayó el libro y me volví en la silla. Abrí los ojos de par en par cuando reconocí su cara.

—¿Quién eres? —pregunté.

—Ésa es una pregunta que bien podría hacerte yo a ti.

Con extraña elegancia, el visitante avanzó unos pasos en dirección a mí desde la entrada en la que se hallaba. Recogió el libro que se me había caído y lo observó con minucioso interés.

—Los viajes de la Revelación, es un buen tema para tratar en este momento, ¿verdad?

Me incorporé, sintiéndome en desventaja al estar sentado.

—¿Quién eres? —repetí—. No eres un oceanógrafo.

—No tengo ningún interés en absoluto por la oceanografía, salvo cuando tiene que ver conmigo de forma directa.

Su túnica naval crujió ligeramente cuando acercó una silla para sentarse frente a mí.

—¿Sabe Rashal que estás aquí? —pregunté.

—Si te refieres al oceanógrafo, no nos ocasionará ningún problema. No te librarás de mí de forma tan sencilla.

—Puedo irme de aquí cuando me plazca. ¿O acaso has puesto guardias en la entrada? —le dije intentando modular la voz de modo que sonase neutra y carente de emoción.

—Oh, yo no haría eso en tu lugar. No hay ningún guardia, pero permanecerás aquí porque yo así lo deseo. Si intentas irte, me veré forzado a retenerte, lo que te resultaría humillante.

Sus ojos color violeta no parpadeaban y me miraban fijamente mientras yo bajaba la mirada hacia su cintura, donde resultaba evidente la silueta curva de una espada colgando de su cinturón. Quizá yo estuviese desarmado, pero…

—Y si estás pensando en emplear… otros talentos que posees, te advierto que también puedo lidiar con ellos. Así que toma asiento y mantengamos una conversación civilizada.

No era una petición.

—Siempre me gusta saber con quién estoy hablando —sugerí mientras me sentaba con expresión adusta. Era posible que el sujeto estuviese mintiendo respecto a sus poderes, pero algo en él me indicó que no era conveniente arriesgarme. Mi corazón palpitaba con violencia.

—Creo que aquí soy yo quien lleva ventaja —sostuvo—, y no sólo por el hecho de que tú tengas algo que ocultar y yo no.

—Entonces ¿qué pierdes diciéndome tu nombre?

—Los nombres pueden convertirse en poder… Cathan. Y en esta sala no hay nadie más a quien puedas dirigirte, así que no hay necesidad de que conozcas el mío.

—Entonces ¿por qué dijiste antes que te correspondía preguntármelo a mí si ya lo sabías? ¿Es éste algún juego del Dominio?

—¿Imaginas entonces también que el Dominio está tras tus pasos? ¡Qué egocéntrico eres! Todos tus amigos parecen tener la misma debilidad. Me pregunto cómo conseguís llevaros bien. —En sus facciones angulares apareció un momentáneo gesto de desconcierto—, ¿os peleáis con mucha frecuencia para saber cuál de vosotros corre mayor peligro?

No dije nada y, tras un instante, sonrió.

—El Dominio no necesita en absoluto andarse con sutilezas. Si yo buscase apresarte en su nombre, ya conocería tu culpa de antemano y sólo habría venido a arrestarte. Si ellos no te buscasen a ti en particular, ¿crees que perderían el tiempo de esta manera? No. Puedo asegurarte que no tengo nada que ver con ellos.

—Entonces ¿por qué te tomas la molestia? Porque nos has visto antes. ¿No estarás satisfecho hasta que investigues a cada persona que ves? Quizá me haya equivocado con Pa… con mi amiga —corregí maldiciendo interiormente porque se me hubiese escapado esa sílaba.

—No creas que ignoro el nombre de Palatina. Y te haré una pregunta. ¿Por qué te ponía tan nervioso pasar frente a la embajada de Thetia? Tu actitud implica de alguna forma una conciencia sucia. Una embajada no tiene por qué inspirarle miedo a nadie.

—¿No tienes nada mejor que hacer que controlar las posibles conciencias culpables? Sabrá Dios cuántas personas hay en este mundo a las que no les gustan los thetianos. Si te dedicases a investigar a cada uno que pasa, estarías así eternamente y no dejarías de controlar ni a tu emperador. Aunque por otra parte… tú no eres thetiano, ¿verdad?

—¡Qué observador eres! No, no lo soy, pero es evidente que tú sí.

—¿Estás aquí sólo para hacer comentarios agudos e insinuaciones? No tengo tiempo para eso.

Me puse de pie, decidido al menos a intentarlo. Mejor correr el riesgo que permitir ser acobardado por meras palabras.

Resultó sin embargo que él era capaz de más que eso. Con increíble velocidad desenvainó la espada y la colocó contra mi garganta, sin que yo tuviese tiempo para dar más que un único paso.

—Esta conversación seguirá mis pautas, Cathan —advirtió con voz que sonaba más aburrida que amenazante—. Permanecerás aquí hasta que decida que te vayas. Ahora siéntate mientras te brinde esa posibilidad.

Seguí mirándolo por un momento, casi furioso por la frustración y un odio repentino. ¿Quién era aquel hombre y por qué se sentía con derecho a hacer todo aquello? Pero había colocado su espada en mi cuello y no había absolutamente nada que pudiera hacer la magia contra eso. Temblando de ira caminé hacia atrás y me desplomé con fuerza en la silla.

—Eso está mejor.

Volvió a su asiento y dispuso la espada sobre su regazo.

—Alguien con mayor sensatez habría intentado eso un poco antes. Alguien con menos orgullo no lo hubiese hecho en absoluto, pero tú desbordas de orgullo. Realmente tienes demasiado para alguien de tu posición. Yo, personalmente, no tengo objeción que hacer al respecto, siempre y cuando vaya en equilibrio con otras cualidades.

—¿Te parece que podríamos ir al grano? ¿O sólo estás alimentando un ego todavía más grande mediante mi humillación?

—¿Para qué querría hacer eso? Y, en todo caso, ya deberías saber por qué o, mejor dicho, por quién estoy aquí.

—¿Deseas que te diga todo lo que sé acerca de Palatina de manera que no tengas que preguntárselo a ella?

Quizá estuviese físicamente a su merced, pero no dejaría pasar ninguna otra oportunidad.

—Sé bastantes cosas acerca de Palatina Canteni, pero suponía que ella había muerto.

Su pronunciación de la lengua del Archipiélago escondía un vago acento detrás de un vocabulario bastante extenso, como si fuese alguien que había aprendido el idioma desde la infancia pero sin ser un nativo thetiano. Éstos tendían a omitir los pronombres, no a añadirlos. Algo que tenía relación con el modo peculiar en que funcionaba la lengua de los nobles thetianos.

—¿Acaso crees que es ella? —lo desafié—. No me lo parece, pues en ese caso no habrías venido hasta aquí para preguntármelo.

—Tenía entendido también que a ella le quedaba sólo un pariente vivo, un varón. Tú y ella os parecéis mucho, demasiado para que sólo sea una coincidencia.

Eso era indudable. Pese a sus curvas y al tono un poco más claro de su cabello, cualquiera que nos veía suponía que nos unía algún lazo de parentesco. Ravenna había pensado en un primer momento que podíamos ser incluso hermanos.

—Eso nos lleva a preguntarnos más cosas de ti —prosiguió—, cosas que supongo que no te han preguntado. Si tú no cooperas, podría verme forzado a llegar a conclusiones inconvenientes sobre tu verdadera identidad.

¿Eso quería decir que sabía alguna cosa? ¿O sólo estaba siguiendo una línea de razonamiento? Lo más probable era lo segundo, ya que no era necesario ser un genio para establecer la relación. Por eso a Palatina le preocupaba tanto ir a Thetia, y, pese a que mi mente estaba empañada por la furia, intentaba concentrarme todo lo que podía. Casi con seguridad este sujeto, fuese quien fuese, trabajaba para los thetianos. Pero ¿para qué thetianos? ¿El emperador, la Armada o alguno de los clanes? No tenía todavía ninguna pista, pero con un poco de suerte acabaría diciendo algo que me ayudase a determinarlo.

—Por alguna razón tienes miedo al Dominio. No tardaré en averiguar por qué. Pero Palatina Canteni solía moverse en los círculos más elevados y provocaba fuertes reacciones entre sus amigos y enemigos. Un pariente suyo con tus rasgos podría perfectamente ser utilizado. Thetia cuenta también con amigos y enemigos.

—Estás perdiendo el tacto —le indiqué con satisfacción—. Recurrir a amenazas de violencia, referirse a facciones misteriosas…, esas cosas muestran por lo general que quien lo hace no está seguro de donde pisa.

—Y sospecho que ése es el caso, en efecto, cuando hay políticos de por medio, pero ahí te equivocas por completo —afirmó tajantemente—. Creo que mi suposición sobre cuál de los dos era más ingenuo ha resultado acertada. No puedes ir por la vida, y mucho menos por el Archipiélago, con un rostro como el tuyo y pretender que la gente lo ignore. Dime, ¿de qué continente vienes?

—De Océanus —respondí con un amargo sabor en el fondo de la garganta. Me parecía haber sido muy listo y, sin embargo, me tenía andando en círculos. No tenía ningún sentido mentir cuando era obvio que podían descubrirme tan fácilmente.

—¿Has tenido alguna vez ocasión de ver o conocer al virrey imperial? —me preguntó.

—Es posible que sí.

—Eso no basta.

—Lo he visto —dije con un hilo de voz, incapaz de desafiarlo.

—El virrey Arcadius es un primo lejano del emperador, hijo de la concubina de su abuelo. No se espera que los emperadores thetianos tengan concubinas, pero así son las cosas. Por otra parte, él es el heredero al trono. Como sea, es un Tar’ Conantur puro: cabello negro, delgado, con un rostro de elegantes rasgos, ojos azul marino. Los años lo han favorecido, ¿no te parece?

Se inclinó hacia adelante y al mencionar cada uno de los rasgos hizo descansar con delicadeza el extremo de la espada sobre cada una de las correspondientes partes de mi cara. Permanecí totalmente inmóvil.

—No soy único en absoluto —afirmé del modo más cortante que pude, pero sabiendo que no sonaba convincente—. Vuestra dinastía real ha dado muchísimos niños a lo largo de los años, y al parecer algunas cosas se repiten en todas las generaciones.

Tar’ Conantur era el nombre del clan de thetianos pertenecientes a la realeza.

—Es cierto, pero siempre hay algo que se pierde. Los Tar’ Conantur acostumbran a casarse con mujeres de una raza en particular, lo que refuerza los lazos.

Eso era algo sobre lo que había leído sin comprenderlo demasiado bien. La mayor parte de las dinastías reales se relacionaban entre ellas a fin de reforzar sus rasgos, teniendo a veces hijos idiotas. Los thetianos parecían haber elaborado una regla diferente, según la cual el emperador debía casarse con una exiliada. Los exiliados eran una tribu singular que vivía de forma nómada en zonas alejadas junto al océano y que rara vez entraban en contacto con otros pueblos.

—No soy ningún experto en genealogía pero sé que los Tar’ Conantur son difíciles de confundir.

—¿Consideras que soy una amenaza para vuestro emperador?

—Lo que yo piense es irrelevante —dijo con brusquedad—. Te formulé una pregunta acerca de Palatina y escogiste no responderla. Apenas estoy siguiendo una línea de razonamiento que podría construir cualquiera con medio cerebro. Que tú seas o no una amenaza para el emperador es algo inmaterial, pues, igual que la belleza, la amenaza está en los ojos de quien la mira. Así que volveré a preguntártelo. ¿Es ella la auténtica Palatina Canteni? Sé cuidadoso. No intentes desviarte del tema otra vez, a menos que desees que te dé una verdadera lección de humildad.

—Es ella —admití, sintiéndome atrapado como un insecto en la resina de un pino—, al menos hasta donde yo sé.

No quería que fuese más lejos, pero una parte de mí protestaba a gritos que me daba por vencido demasiado fácilmente. ¿Por qué me sentía tan dispuesto a rendirme frente a meras amenazas? La espada me había puesto en mi lugar, nada más. O por lo menos así me justifiqué ante mí mismo.

—¿Te ha dicho ella qué fue lo que le sucedió, cómo escapó de Thetia?

—No lo sabe con seguridad, pero sé que fue recogida por… —comencé la frase pero me obligué a detenerme—. No voy a traicionarla. Por lo que yo sé, tú podrías ser uno de los que intentaron asesinarla. No te diré nada más.

—Bien —dijo él, inexpresivo, poniéndose de pie y envainando la espada—. Estoy seguro de que el nuevo inquisidor general estará muy interesado en saber que una joven hereje qalathari de alto rango se hospeda en el hostal del parque Bekal.

Avanzó hacia la corta escalera que conducía fuera del salón.

Mi corazón pareció detenerse por un segundo y lo observé con terror. Seguramente no tenía intención de hacerlo, pero se aproximó a la puerta como si pensase abrirla.

—¡No! —grité desesperadamente, corriendo a través del salón en un irreflexivo esfuerzo por detenerlo. Me detuve de inmediato sin haber llegado siquiera a tocarlo cuando puso frente a mí la espada desenvainada.

—No amenazo en vano, Cathan —sostuvo con una fría sonrisa—. ¿Cuánta de tu preciosa dignidad estás dispuesto a sacrificar para salvarla?

No se movió salvo para darme un golpecito en el hombro con la punta de la espada. Lo miré desconcertado por un instante.

—¡Hijo de puta! —dije finalmente ahogando mis propias palabras una vez que comprendí lo que insinuaba.

—Me han entrenado muy bien —afirmó, esperando.

Presa de una ira ciega e impetuosa por poco no me abalancé sobre él, sin importarme la espada ni su fuerza, superior a la mía. Pero lo único que podía ocurrir era que él venciese, y entonces…

Me arrodillé muy lentamente al pie de la escalera, con la cabeza al nivel del extremo de su vaina. Ya me había encontrado dos veces en una situación similar, pero en ambas me habían atado y mis captores eran superiores en número. Aunque en esta ocasión no creía estar en peligro, me sentía mucho peor por haber sido forzado a ese tipo de rendición por un único hombre que no tenía aspecto de ser mago.

—¿Bien?

—¿Qué es lo que pretendes?, ¿que te pida disculpas o que te suplique?

—Que me supliques —espetó. Una frase mínima. Mataría a ese hombre, fuera quien fuese. Ése era el único pensamiento que me sostuvo mientras pronunciaba las siguientes palabras.

—Te ruego… te ruego que no le hables al Dominio de Ravenna. Quédate aquí y te diré todo cuanto desees saber.

Por un largo rato se quedó en su sitio, mientras yo lo observaba, consumiéndome en una furia impotente. Entonces, quizá tras considerar que ya me había visto padecer demasiado, se alejó de la manilla de la puerta y regresó a su asiento.

—No te molestes en ponerte de pie, Cathan, sólo vuélvete y mírame.

Cuando muy a mi pesar obedecí, lo encontré sentado como si estuviese en el trono del delfín y no en una maltrecha silla de madera en una biblioteca provincial.

—Ahora dime todo lo que te pregunte acerca de Palatina.

Su interrogatorio fue relativamente corto en relación con el jaleo que había ocasionado, pero me pareció durar una eternidad. Cuando acabó, sentía pinchazos en las rodillas a causa del contacto con las duras piedras del suelo, pero estaba todavía más furioso que antes. Se puso de pie y fue hacia la puerta. Sin atreverme a otra cosa, volví a mi posición anterior, girando sólo el cuello para seguirlo con la mirada.

—Palatina es ahora menos importante para mí de lo que lo eres tú, Cathan. Es en ti, mucho más que en ella, en quien estoy interesado. Sé quién es y cómo es Palatina, pero contigo la situación es diferente. Vine a quitarme preocupaciones, pero eso no es ni remotamente lo que ha sucedido.

Su silueta pareció difuminarse un segundo, como si lo estuviese mirando desde debajo del agua. Entonces, el agente de la embajada con aspecto extranjero fue reemplazado por una figura de estatura un poco menor pero mucho más intimidante. Era esbelto, de cabellos negros, tenía un rostro delicadamente cincelado y ojos azul marino que brillaban con malvada pasión. Su cuerpo era algo más alto y ancho que el mío, e imponía mucha mayor autoridad que la que hubiese podido dar mi propia imagen en el espejo.

Por primera vez sentí auténtico terror.

—¿Me reconoces ahora, Cathan? ¿Reconoces este rostro? Es el rostro del legítimamente coronado emperador de Aquasilva. Es conmigo con quien has estado hablando, y te has arrodillado ante mí. Soy la principal entre las numerosas personas a las que deberías temer. Volverás a ver a mi agente y volverás a verme a mí. Habrá momentos en el futuro en los que desearás regresar aquí, Cathan. Si vives lo suficiente, nuestros caminos se cruzarán otra vez. Te aterroriza el Dominio, pero ahora tienes algo que debes temer mucho más. Algún día te presentarás voluntariamente en mi corte y te arrodillarás ante mí en persona, porque si no lo haces y yo me veo forzado a llevarte hasta allí, desearás no haber nacido jamás.

»Ahora te concedo un período de gracia. Pero recuerda que sé de tu existencia y que estaré cerca de ti. Dondequiera que vayas, donde sea que intentes esconderte, alguien te encontrará. Quizá yo, quizá un inquisidor. Asegúrate de no olvidarlo.

Su silueta volvió a difuminarse y se transformó de nuevo en el agente extranjero, que salió de la sala cerrando la puerta tras él sin pronunciar ni una palabra más.

No podía ser.

Pero había sucedido. No sé cómo lo había hecho, pero no se trataba de ninguna ilusión. Representaba una minúscula satisfacción saber que quien había sido capaz de controlarme de forma tan eficaz no era una persona común.

Era el propio emperador Orosius.

CAPÍTULO VII

Permanecí sentado en la biblioteca mucho tiempo después de la partida de Orosius, sin moverme más que para ir tambaleándome hasta la silla que ocupaba antes de su llegada. Cuando se apagó el sonido de sus pasos no hubo allí ningún otro ruido con excepción de un silbido sordo sin melodía, proveniente de otro punto del edificio. Probablemente un aprendiz en medio de una tarea aburrida, totalmente ignorante de quién había estado en esta sala. O, mejor, de quién se había hecho presente.

Se suponía que lo que el emperador acababa de hacer era imposible. Si había que creer a los magos que me habían instruido, muchas cosas eran imposibles. Incluyendo unir dos mentes e influir sobre las tormentas.

Sin embargo, había por ahí gente (y probablemente fuese el resto del mundo) que no había oído jamás esas reglas. E incluso algunos para quienes, si lo que se decía era cierto, no valía ninguna regla. Y por delante de todos ellos estaba el hombre con quien acababa de hablar (si es que «hablar» era el término correcto en este caso).

A su modo conservador y proteccionista, el consejo de herejes había tenido razón en al menos una cosa. Conservar el anonimato era algo mucho más complicado de lo que se me había ocurrido. Sin duda era así respecto a nosotros tres. Quizá, de no mediar ninguna dificultad imperial, no habríamos tenido problemas. Con todo, se sabía que ciertas cosas se administraban en familia, y la magia era una de ellas.

Fijé la mirada en los libros dispuestos sobre la mesa, intentando no venirme abajo. No podía recordar ningún momento en el que fueran tantas las cosas que iban mal. Llevábamos apenas dos días en Ral Tumar y ya habíamos sido acechados por el Dominio y por el emperador. Se suponía que las cosas malas venían de tres en tres, y no quería ni imaginar con quién más me toparía.

El libro de los viajes de la Revelación yacía donde el agente del emperador lo había dejado, abierto un poco más adelante de donde yo estaba leyendo, las páginas habían recobrado su posición natural. Volví a cogerlo y con poco entusiasmo intenté retomar la lectura para distraerme un poco, pero sin mucho éxito. Tras un instante me descubrí otra vez con la mirada perdida en el espacio, meditando sobre lo que el emperador había dicho.

No era posible de ninguna manera que se le hubiese pasado por alto la relación entre la Revelación y el Aeón. Es más, probablemente ninguna otra persona que estuviese viva sabría más cosas que él respecto del Aeón. Con excepción de Tanais, a quien quizá consiguiésemos encontrar a tiempo… o quizá no. El emperador no querría que ningún otro encontrase el Aeón. Eso era demasiado peligroso para un hombre que se autoproclamaba administrador de los mares. La supremacía naval thetiana era cosa del pasado, una de las tantas glorias perdidas del imperio, pero yo era consciente de que Orosius tenía ambiciones en ese sentido.

Entonces, veladamente, me di cuenta de algo más, algo que me confundió y preocupó en idéntica proporción.

Algún día te presentarás voluntariamente en mi corte y te arrodillarás ante mí en persona.

En realidad eran dos cosas. Una apenas implícita y otra groseramente obvia que siempre me había producido terror. Orosius había sido capaz de dominarme sin esfuerzo, y, en caso de que el agente no fuera un mago, no cabía duda de que el emperador sí lo era. Le habría sido sencillo llevarme de regreso a la embajada y embarcarme de vuelta a Selerian Alastre. Un mago mental habría podido emplear la magia para eso, pero había otros métodos menos evidentes.

Sin embargo, había un punto más importante que dependía de la interpretación que yo le diese.

Orosius me había dejado en libertad. Yo permanecía en la biblioteca porque él deseaba que permaneciese allí, porque todavía no deseaba enviarme de regreso.

Me llevó algo más de tiempo percatarme de la segunda cosa, bastante más sutil. Por algún motivo era importante para él que fuese a Selerian Alastre. ¿Por qué quería que me dirigiese allí? Fuera cual fuese el motivo, Orosius había decidido que podía esperar, pero en mi cabeza aparecía una buena razón para eso. Algo que rondaba mi mente desde que había zarpado de Lepidor.

Más de doscientos años atrás, el jerarca Carausius había escrito:

Nuestro sistema thetiano de gobierno es fuente de confusión para el resto del mundo. Mientras otras naciones pueden ser denominadas repúblicas o monarquías, nosotros no somos ni la una ni la otra, sino más bien algo intermedio. Un delegado de la Asamblea por Huasan comparó nuestro sistema con el movimiento del pulpo, criatura cuyos tentáculos son difíciles de contar y al parecer demasiado numerosos para lo que necesita hacer Es la mejor analogía que jamás he escuchado, si bien alguien me sugirió una vez que la reemplazara por la de un pulpo con dos cabezas. No sé bien si me halagaba o se trataba de una broma; no tuve oportunidad de preguntarle. La belleza de eso, por cuanto me concierne, es que todo el que intente desafiar su poder se verá tan confundido en el momento de enfrentarse a cada una de sus partes que acabará dándose por vencido. En una o dos ocasiones habría deseado poder dividir mi propia persona de ese modo.

La improvisada carta de Palatina en Lepidor había omitido un buen número de cosas, e incluía sólo a la Asamblea y al emperador. A pesar de su inmenso poder, la posición de Orosius era siempre precaria, algo que él obviamente pretendía cambiar. La más sorprendente peculiaridad del sistema thetiano, la prueba más fundamental del poder del emperador, había dejado de existir más de dos siglos atrás. No existía ningún jerarca ni sacerdote imperial desde los tiempos de Carausius.

Para mí era cada vez más importante hablar con Tanais, pero dudaba de encontrarlo si iba en su busca. Sólo esperaba que fuésemos para él lo bastante importantes para que él mismo se preocupase de hallarnos. Palatina parecía haber sido su protegida, y él había dicho en Lepidor, hacía dos meses, que tenía que decirnos más cosas.

Había perdido la paciencia respecto a la oceanografía. Ya tendría más oportunidades de regresar allí y estudiar lo poco que había en la biblioteca, pero fuera ya comenzaba la tarde y mi concentración se había esfumado. Guardé con cuidado los libros en tus estanterías, recogí las hojas de papel aún en blanco que había llevado en caso de que hubiese algo que mereciese la pena ser anotado y me fui de la biblioteca.

Rashal no estaba en su oficina y la única oceanógrafa que pude encontrar, trabajando hasta tarde en su sala de pruebas, no sabía adónde había ido. Le pedí que le agradeciese a Rashal su ayuda y salí del edificio del instituto en dirección al aire límpido del atardecer de Ral Tumar. Incluso en un momento del año tan tardío seguía haciendo un tiempo cálido y los suaves globos de éter que iluminaban las calles comenzaban a encenderse. Ral Tumar no era como ninguna otra ciudad de las que había estado antes. No sabía con seguridad si Ral Tumar era de verdad tan especial o si lo que me llamaba la atención era estar en el Archipiélago. Palatina y Ravenna habían pasado allí la mayor parte de sus vidas y supongo que sabían a qué me refería.

En ese momento debía decidir otra cosa. ¿Qué les contaría acerca de lo sucedido? Algo debía contarles, pero seguramente que Palatina diría en seguida que Thetia tampoco era un lugar seguro y acabaríamos sin hacer nada en absoluto. Sólo Ranthas podía saber cuántos sitios más debíamos evitar, y no había manera de conocer la reacción de Palatina al enterarse de que el propio emperador estaba involucrado. La invasión de Lepidor la había cambiado, y no para mejor.

Caminé sin rumbo fijo a lo largo de la avenida costera y luego cogí la calle principal, ya vacía de elefantes y del fluido tráfico que por lo general amenazaban con atropellarme. El bullicio en los muelles de superficie se había apagado y la mayor parte de los buques descansaba en sus embarcaderos, desiertos salvo por unos pocos centinelas que maldecían todavía los dados que habían decidido que permaneciesen allí mientras sus compañeros comían algo en tierra.

Aún había luces encendidas en el puerto submarino, y no pude evitar un escalofrío al ver a dos figuras encapuchadas conversando en el portal, dos siluetas negras contra el resplandor amarillento. ¿Qué estaban haciendo allí tan tarde? ¿Asegurándose que no hubiese infieles a bordo, que ningún hereje intentara apoderarse de su nave? Nadie habría intentado tal cosa ni en la mejor de las oportunidades y mucho menos tras el despliegue de poder de esa mañana.

Apuré el paso cuando comencé a aproximarme al centro de la ciudad, ansioso por dejarlo atrás. Supongo que no fue una actitud demasiado inteligente, sino más bien una reacción instintiva que no pude resistir en absoluto. Con todo, no hubo ningún grito de «¡Hereje!» ni sentí el ruido de nadie corriendo detrás de mí. ¿Por qué iba a suceder tal cosa? Eran sin duda dos sacerdotes conversando quizá sobre alguna cuestión administrativa trivial y a quienes les daba por completo igual quién pasase por la calle.

A lo largo, de la calle principal se habían extendido en las aceras mesas y sillas, y farolas portátiles colgaban de marcos de madera, transformando una calle agitada en un bulevar de cafés y tabernas. Muchos pertenecían a familias particulares y eran sitios donde los amigos o familiares podían sentarse antes de la cena. Pero muchos otros estaban abiertos al público en general. Después de todo, se trataba de una gran ciudad comercial.

Eran cafés públicos, pero, por lo que pude notar poco a poco, no había gente del continente en todos. En Ral Tumar, como en cualquier parte, existían diferenciaciones sutiles en ciertos sectores, lugares donde los extraños no eran bienvenidos. La gente acusaba a los habitantes del Archipiélago de ser excesivamente cerrados y egocéntricos más allá de su cortesía, reputación que no me parecía por completo justificada. De hecho, no habíamos tenido ningún problema, ya que no había nada en absoluto que nos ligara a los habitantes del continente, aunque en ocasiones fui testigo del modo en que los continentales eran tratados de forma diferente en tiendas y tabernas.

Incluso aquí en Ral Tumar, generalmente considerada la ciudad insular menos típica del Archipiélago, había tramas ocultas. En ese caso, no me atrevía a imaginar cómo sería Qalathar.

Llegué a nuestro alojamiento habiendo tomado la decisión de no mencionar el incidente. Sabía que no era justo para ellas, y me hacía sentir culpable del mismo tipo de desconfianza de la que yo había acusado antes a Ravenna. Si resultaba esencial se lo diría, pero fuera por lo que fuese era en mí en quien estaba interesado el emperador.

Nadie respondió cuando golpeé en la puerta de Ravenna y Palatina, pero encontré una nota que habían deslizado bajo la puerta de mi habitación.

Aún no hay señales de Palatina, Búscame en la taberna que señalaste ayer. También a ella le he dejado una nota.

R.

Hacía poco me habría preguntado si no era demasiada precaución omitir el nombre de la taberna. Pero ahora ya no me lo parecía Sabía a qué taberna se refería, de manera que dejé la bolsa y la nota sobre la cama y fui a su encuentro.

La Casa al Malik era una terraza con vistas al parque principal de la ciudad, cuyas mesas miraban hacia un oasis de verdor. La desventaja de su posición, en opinión de sus propietarios, era que entre el edificio y las mesas se extendía la avenida, por lo que cualquiera que la recorriese debía esquivar a los meseros. Una desventaja menor, debe admitirse, en relación con el maravilloso paisaje y la circunstancia de que se servían platos con carne de algunas aves salvajes que vivían en los confines del Archipiélago conocido.

Habíamos pasado frente a dicha taberna la tarde anterior, durante una caminata por los alrededores. Entonces me llamaron la atención la carta y la cantidad de habitantes del sur del Archipiélago, con sus pieles color de cobre, que comían allí. Sin duda era lo bastante bueno para ellos, así como para los mercaderes de Mons Ferranis que también ocupaban sus sillas. Los habitantes de Mons Ferranis solían ser notorios gourmets, aunque no demasiado aficionados al pescado, debido a alguna peculiaridad en el agua que rodeaba Mons Ferranis y que impregnaba todo de un sabor especial. Un sabor al que estaban desacostumbrados, según me había explicado un sujeto de Mons Ferranis durante un almuerzo hacía más de un año.

No fue difícil encontrar a Ravenna, que me esperaba con una botella de vino y copas listas sobre una mesa en uno de los extremos de la terraza. Me dio la bienvenida con una ligera sonrisa, un modo de decirme que había olvidado cualquier desacuerdo que hubiésemos tenido con anterioridad.

—¿Has tenido buena suerte? —me preguntó sirviéndome una escasa cantidad de tinto lionano. No era egoísmo de su parte: sabía que yo tenía poca tolerancia al alcohol.

—La verdad es que no —dije pidiendo perdón para mis adentros por mi monstruosa mentira. Aunque quizá no lo fuese tanto, considerando que ella había dicho buena suerte. Pero eso era una burda e indigna excusa—. No tienen mucho más material que en Lepidor Lo que sí pude averiguar es que están construyendo una nueva Revelación.

Le conté entonces lo que sabía sobre el proyecto de la Misionera.

—Es extraño que se propongan algo semejante en un momento como éste, con el primado necesitando todos los fondos que pueda rapiñar para sus nuevos planes —advirtió en voz muy baja.

Hablar de Lachazzar en esos momentos no era algo aconsejable, y mucho menos en el Archipiélago.

—Y más considerando que no han demostrado el más mínimo interés en las profundidades oceánicas desde que la Revelación dejó en claro que no hay nada allí abajo.

Se habían sucedido interminables murmuraciones tras la desaparición de la Revelación. Se insinuaba que el buque había violado algún tipo de ley divina al sumergirse demasiado. Sólo los habitantes del continente se habían sentido incómodos, por cierto, pues para ellos el mar era una ruta y no la cuna de la vida.

—Quizá busquen un nuevo prototipo de nave de guerra que consiga sorprender totalmente a sus enemigos —sugirió Ravenna pero sin parecer muy convencida.

—No necesitan sorprender a nadie, pero con un buque como la Misionera podrían aventajarnos. Quizá incluso hallen el…

Deliberadamente omití el nombre. Algunas cosas nos tenían muy sensibles.

—No puedo creer que de repente se muestren interesados a la vez que nosotros.

—Podría ser que, de algún modo, haya atraído la atención de los thetianos —sostuve escogiendo con cuidado mis palabras. Sin duda habían estado interesados, aunque era probable que no hasta aquel momento.

—No puede ser una mera coincidencia, aunque no se me ocurre un motivo por el que puedan estar interesados en las profundidades del océano. No tiene nada que ver con nosotros, pues un mes no es tiempo suficiente para emprender un plan semejante.

—Lo que nos abre más interrogantes que respuestas.

—Aun así, sabemos al menos que están tramando algo —subrayó soltando un suspiro—. Una nueva complicación. Algo más a lo que debemos temer.

No mencioné que Ravenna era la primera en exponer esos miedos. Palatina podía temer la visita a Mare Alastre, pero pese a eso aún pensábamos ir allí. Había una cosa en la que no tenía pensado ceder. Quería ver Thetia con mis propios ojos, incluso si no era seguro dirigirse a Selerian Alastre.

—Con todo, hay cosas en las que no nos aventajan —dije tras una pausa mientras ambos paseábamos la mirada por el jardín y las cúpulas de Ral Tumar—. Si de verdad están buscando lo mismo que nosotros, no veo cómo podría durar el acuerdo. Si lo hallasen, no habría forma de que el emperador se lo diese a nadie más, ni de que el Dominio le permitiese a él controlarlo.

—De cualquier modo no lo tenemos —afirmó Ravenna acentuando el fallo más grande de mi razonamiento. Quizá los thetianos y el Dominio acabasen enfrentados, pero eso no sucedería hasta que tuviesen la nave en sus manos.

Y en realidad nadie tenía todavía la menor idea de lo que podía hacerse con el Aeón si se tenía la fortuna de encontrarlo. Aunque cualquiera de nosotros tres tenía cierta experiencia con mantas, el titánico buque insignia imperial era una cuestión completamente diferente. Carausius había sido muy claro al escribir que el buque no era de fabricación thetiana. De hecho, era mucho más viejo que el imperio que lo había utilizado. No se sabía con exactitud quién lo había construido y no existía ninguna mención al Aeón en los tiempos anteriores al imperio. Sólo conocíamos la historia sobre cómo había sido hallado, a la deriva en un océano estéril y deshabitado más allá de los límites conocidos del Archipiélago.

Seguía siendo una realidad que, careciendo de experiencia naval e incluso de una nave propia, ninguno de nosotros tres podría hacer nada en caso de dar con el Aeón. Hasta cierto punto, no era realmente importante si conseguíamos moverlo, ya que lo que me interesaba no era el buque en sí, sino el sistema de los ojos del Cielo.

No era algo para discutir en aquel momento, en una populosa taberna tumariana y en el preciso día en que Midian había desembarcado con un edicto general del primado, destinado a erradicar la herejía del Archipiélago.

Un cuarto de hora más tarde se nos unió Palatina, con aspecto preocupado y expresión seria.

—¿Habéis oído? —dijo no bien se sentó y cogió con alivio la copa llena de vino que le habíamos ofrecido.

—Estábamos allí.

—¿Cómo…?

—Accidentalmente —informó Ravenna rápidamente—. Tuvimos la mala suerte de estar cerca del muelle cuando llegaron.

—Lo llaman el Tormento —añadió Palatina acabándose la copa de vino con mayor rapidez de lo que recomendaba la etiqueta. Ravenna le sirvió más sin hacer ningún comentario—. ¿Podríais contarme qué dijeron exactamente cuando esté en condiciones de escucharlo?

Mientras esperábamos a que eso sucediese, me percaté de que teníamos poco que temer por hablar del Dominio. En realidad, casi no había otro tema de conversación en toda la taberna, y en general todos estaban más sobrios de lo que parecían en un principio. Probablemente llamase más la atención no hablar del Dominio que hacerlo.

—¿Dónde has estado? —le pregunté. A juzgar por su apariencia, en algún sitio poco placentero.

—¿Recuerdas a Phocas, el boxeador?

Ése era el nombre que había intentado recordar, el contacto de la Ciudadela en Ral Tumar. No era un hombre que pareciese un boxeador, como me había engañado la memoria. Alto y delgado, aficionado a propagar sorprendentes rumores; nunca malicioso, sólo un bromista. Eso era todo lo que sabía de Phocas.

—¿Qué pasa con él?

—Al fin recordé su nombre y fui a verlo. Se mostró bastante simpático, teniendo en cuenta que apenas me conocía. Resulta que su padre está a cargo este año de las obras públicas, y fue convocado por el virrey para que lo ayude con las nuevas llegadas. ¿Sabes que Midian es incluso peor de lo que fue en Lepidor? Ahora ni siquiera finge ser amable.

—¿Cómo es que llegaste a verlo? —preguntó Ravenna con expresión de asombro.

—Hice que Phocas me vistiese de sirviente y lo acompañé cuando su padre necesitó ayuda.

¿Acaso había entrado en el mismísimo templo, que rebosaba de inquisidores y de sacri?

—Antes de que digas nada, no fue en absoluto tan peligroso —se apresuró a explicar Palatina—. El sitio estaba lleno de gente, incluso es posible que estuviese el emperador y que nadie lo notase. —En eso tenía razón, aunque no del modo que ella suponía—. La mayoría no se quedará aquí mucho tiempo. Sarhaddon y Midian permanecerán lo suficiente para oficiar la ceremonia del Gran Ritual en el templo y recibir a la primera ronda de penitentes. A continuación zarparán con destino a Qalathar.

El Gran Ritual era una celebración que hasta entonces sólo habían dirigido los sacerdotes más veteranos del Dominio. En una ocasión había presenciado uno en Pharassa cuando era pequeño. Sobre todo recordaba el incienso proveniente de los numerosos braseros que rodeaban el zigurat. Su potente aroma impregnaba incluso el pabellón elevado que se reservaba a los condes y sus familias. Sin duda sería aún peor en el interior del templo de Ral Tumar. No es que fuera un aroma desagradable, sino que tan concentrado resultaba asfixiante.

—La otra novedad es que planea anunciar un nuevo índice, incluyendo la prohibición de muchos libros que no figuraban en el anterior. Pronto organizarán quemas de libros en todos los puntos del Archipiélago.

—Para salir del apuro hasta que encuentren herejes para quemar —lanzó Ravenna con violencia.

Eran malas noticias para los oceanógrafos, ya que muchos de sus libros serían incluidos en la prohibición. Me pregunté qué títulos quemarían esta vez y deseé que las autoridades del instituto tuviesen tiempo de ocultar sus ejemplares. Incluso con eso se perderían muchas obras, igual que había sucedido cuando se incendió Vararu durante la cruzada, sólo para satisfacer el aparentemente insaciable apetito de destrucción del Dominio.

—¿Ya se han reunido Midian y el virrey? —preguntó Ravenna con los dedos tan aferrados a la copa que temí que en algún momento la rompiese.

—Se presentó mientras yo estaba allí. Fue muy cordial con Midian, por cierto, y dijo que el emperador le había ordenado que lo ayudara todo lo que pudiese. En todo caso, él no es relevante, apenas un cero a la izquierda. El verdadero poder en Ral Tumar lo tiene el almirante Charidemus, pero no lo vi en el templo. A Charidemus la religión no le interesa lo más mínimo, de manera que en relación con el Dominio seguirá las órdenes que le dé el emperador.

—¿Es eso habitual?

—Lo es en la armada. La mayor parte de los oficiales no sienten gran apego por Orosius, ya que bajo el mando del antiguo emperador tenían a su cargo algunas cosas que ahora dependen directamente de Orosius. Por el momento son leales al trono y a la Asamblea. Si Orosius venciese en algunas campañas, las cosas serían diferentes.

—¿Tendremos dificultades para salir? —le pregunté.

—No es fácil saberlo. —Su expresión se volvió todavía más tenebrosa, algo que no hubiese creído posible—. Sé que poseen un listado de gente que buscan, y por eso mantienen una guardia permanente en el puerto. No impedirán que salgan…

—¡Ése no es el modo de actuar de los sacerdotes! —interrumpió Ravenna—. Permitirán que la gente disperse los temores y los rumores para que todo esté bien tenso cuando ellos lleguen finalmente.

—Exacto. Lo que ignoro es si nosotros figuramos o no en la lista. Quizá no de forma oficial, pero para Midian formamos parte del juego y es posible que haya incluido al menos a Cathan. Me temo que aquí seas una presa legítima, Cathan. Debemos dar por sentado que intentarán capturarnos si se enteran de que estamos aquí.

Miré aquí y allá con preocupación, pero todos parecían demasiado inmersos en sus propias conversaciones. A pesar de eso, era imposible estar seguro.

Nadie pudo agregar nada más en aquel momento, pues entonces un camarero (evidentemente contratado por su aspecto sureño y no por otros talentos) se presentó a tomarnos nota. Después de lo que había dicho Palatina, mi apetito había disminuido bastante, pero pedí de todos modos uno de mis platos favoritos de la Ciudadela. Era probable que no volviese a encontrar ese tipo de comidas en bastante tiempo.

No conversamos mucho mientras comimos. Yo estaba demasiado ansioso para disfrutar de la comida por más que estuviese deliciosa. Sólo después de pagar la cuenta nos atrevimos a mencionar nuevamente el Dominio. Caminábamos de regreso a lo largo de una avenida surcada por filas de árboles. Algunos de los globos de luz habían sido parcialmente oscurecidos por las ramas y producían sobre la calle motas sombreadas.

—Entonces, ¿tenemos alguna idea de cómo saldremos de Ral Tumar? —preguntó Ravenna con suavidad. Las colinas detrás de la ciudad ocultaban el crepúsculo. No había luna ni estrellas en el cielo, casi por completo negro. Las luces de la ciudad se extendían a nuestro alrededor como constelaciones en miniatura, un panorama que sin duda hubiese sido todavía más impresionante desde mar abierto.

—No nos consta que tenga que haber problemas —protesté sin convicción—. No somos tan llamativos y no tienen una descripción nuestra.

—Eres demasiado parecido al emperador para no llamar la atención. Supongo que no deberíamos tener problemas, porque aquí nadie nos conoce.

—Con excepción, quizá, de aquel agente thetiano que viste esta mañana, pero no podemos estar seguros —advirtió Palatina, y sentí una aguda punzada de ansiedad. Pero ella no miraba en mi dirección, no tenía idea de lo que había sucedido esa tarde, y yo me permití un fugaz y silencioso gesto de alivio.

—¿De qué otro modo podríamos salir? —pregunté—. Si partimos a bordo de un buque, nos llevará meses y nos arriesgaremos a ser capturados en cualquier puerto en que nos detengamos. Cuando lleguemos a Ilthys o a Qalathar ya no habrá ningún disidente con el que contactar.

—Tiene razón, Palatina —advirtió Ravenna—. Ignoran que estamos aquí. No hay modo de que pudiesen enterarse antes de su partida de Taneth. Midian no nos buscará aquí, sino en Qalathar. Aquél es el punto central, y hacia allí se espera que vayamos. Ni siquiera sabe con certeza si estamos en el Archipiélago.

Yo no estaba tan seguro de eso y pude percibir la sombra de la duda. ¿Qué ocurriría si el emperador, o su agente, decidía ordenarle al Dominio que nos cogiese? Alejé esa idea de mi mente tanto como pude. Era demasiado improbable, considerando que el emperador bien podía haberme hecho seguir sin mayor complicación. ¿Quién sabía qué haría Midian si me atrapara? Si no lo había comprendido mal, el emperador deseaba mi rendición, no mi muerte. O al menos eso era lo que yo esperaba.

—Pues podría haber dado nuestra descripción sólo por si acaso —señaló Palatina—. Y ninguno de nosotros es indescriptible. No sería mala idea que te deshicieras de esa túnica de oceanógrafo.

—Hacerlo llamaría la atención —objeté—. Además, yo podría ser un oceanógrafo de media jornada. Viajo como oceanógrafo, no como vizconde de Lepidor. Será mejor que la conserve.

—¿Qué es lo que haremos entonces? ¿Dirigirnos hacia el puerto dentro de dos días y rezar para no ser arrestados por los sacri? Si eso ocurre no habrá ninguna solución intermedia.

—Otra vez te comportas como una paranoica —le espeté. Entendía sus miedos, pero me asustaba más la idea de permanecer por siempre en Ral Tumar. Y, lógicamente, si nos movíamos lo bastante de prisa, cualquier informe que recibiese Midian quedaría obsoleto.

—Me comporto como alguien sensato, y eso ya ha salvado mi vida en una ocasión.

Supuse que se referiría a Thetia, donde los asesinatos eran habituales. La mayor parte, como podía deducir, eran promovidos de un modo u otro por el propio emperador.

—A bordo de esa nave llegaremos a Ilthys mucho antes de que ponga el pie allí ningún inquisidor. Entonces contactaremos con los disidentes mientras aún pueda ser…

—¿Y entonces qué? —interrumpió Ravenna deteniendo nuestra conversación para mirarme con auténtica furia en los ojos—. Os comportáis como si se tratase de movimientos de ajedrez en medio de la vida real. Ya no podemos ceñirnos a los planes originales, pues las cosas han cambiado. Los inquisidores están aquí para destruir el Archipiélago y en ese proceso matarán a mucha gente. Mi gente, aunque eso no os incumba. Llevará varios meses organizar el comercio de armas, y ¿de qué servirá? Quizá para entonces no queden ya herejes con los que tratar.

»Sarhaddon está sediento de nuestra sangre, pero también de la de cualquier otra persona. Todos los que conocimos en la Ciudadela, Laeas, Persea, Phocas y sus familias. Toda esa gente cuyas vidas intentamos salvar hace un mes, gente que carece de ciudades continentales hacia las que huir cuando la situación empeore.

—Como tú, no quiero que el Dominio me coja, pero si la Inquisición llega a conseguir lo que se propone, quizá también eso suceda. Con sólo hacer el contacto para dar seguridad a Hamílcar habremos sido de ayuda. Si logramos hallar el Aeón, tendremos la oportunidad de invertir la situación. Es posible que sea preciso hacer muchas otras cosas, pero ése sería un comienzo. Y un sitio donde refugiarnos.

Proseguimos la discusión, inconscientes de que la decisión ya había sido tomada sin nuestro consentimiento.

CAPÍTULO VIII

La mañana siguiente empezó en forma bastante tranquila, aunque no encontramos ninguna solución evidente a nuestros problemas. Por insistencia de Ravenna, regresé a la biblioteca oceanográfica para ver si había allí algo que pudiese servir. No albergaba demasiadas esperanzas, pero valía la pena probar, sobre todo ahora que parecían ir cerrándose otras vías.

De forma sorprendente, Palatina no se opuso al cambio de plan tras las apasionadas palabras de Ravenna de la noche anterior. Estaba seguro de que no estaba de acuerdo, pero contuvo la lengua para evitar otra discusión que llamase la atención. Palatina era más realista que Ravenna, pero no hubiese podido afirmar que eso fuese positivo en esas circunstancias. Las cosas no parecían muy prometedoras y, sin embargo, ella había decidido volver a entrar en el templo, lo que me parecía una absoluta locura. Aun así, era tan inflexible como habría podido serlo Ravenna y no fue posible disuadirla.

Ravenna insistió en acompañarme al instituto a pesar de que a mí no me entusiasmaba que lo hiciese. En especial, por si el agente del emperador volvía a presentarse. Los oceanógrafos podrían incluso sospechar de nosotros. Pero no hubo nada que hacer y Ravenna insistió claramente en que no quería permanecer todo el día sentada sin hacer nada.

Ninguno de nosotros tenía grandes deseos de pasar junto al puerto submarino, de manera que nos adentramos en el confuso laberinto del casco antiguo de la ciudad, agrupado alrededor de un pequeño altozano que debió de haber albergado alguna vez el palacio y la fortaleza primigenios de la ciudad. En la cima de aquella enorme base de piedra que partía de la calle inferior había una típica casa tumariana, más bien ordinaria. La base estaba formada por colosales bloques de piedra reunidos de modo bastante primitivo; definitivamente no había sido construida por los thetianos. ¿Acaso Tuonetar había extendido alguna vez sus dominios tan hacia el sur?

Encontramos a Rashal en su oficina de la estación oceanográfica, completando la petición presupuestaria junto a su barbado colega Ocusso.

—Cathan, —me preguntó con amabilidad, sin sorprenderse por verme de nuevo— ¿quién es ella?

Presenté a Ravenna. Afortunadamente, a Rashal no le pareció extraña su presencia allí o, al menos, no lo dio a entender. Se le veía demasiado preocupado por sacarle hasta la última posible corona a la sede central del Instituto Oceanográfico. Ya iría luego, nos informó, para ver si podía sernos de ayuda. Ocusso asintió con un gesto cordial aunque distraído. Teniendo en cuenta su expresión, parecía estar menos interesado que Rashal en el presupuesto. Semejante actitud nunca lo llevaría a un ascenso.

Por segunda vez no había nadie en la biblioteca, pero yo era consciente de que no podíamos contar con que esa situación se mantuviese demasiado. Le expliqué a Ravenna qué era lo que buscábamos de forma tan precisa como pude y le ofrecí el relato de los viajes de la Revelación y unas hojas de papel en blanco. Por mi parte, encontré un intrigante papiro sobre la construcción de una manta que debía de tener al menos un siglo de antigüedad, si no más. Lo que cautivó mi atención fue el hecho de que había sido escrito y emitido por los astilleros imperiales de Salemor, en el sur de Thetia. Los mismos astilleros a los que había sido conducido el Aeón después de que Carausius lo rescató del océano.

—¿Qué sucedió exactamente con la Revelación? —preguntó Ravenna tras un silencio de apenas unos minutos.

—¿Jamás has oído la historia?

—Mis profesores siempre tenían cosas más cercanas con las que bombardear mi mente, como la historia de la cruzada.

—¡Qué increíble! Pues bien, el Dominio y los thetianos lo construyeron transformando lo que era una manta de guerra, del mismo modo que intentan hacerlo ahora con la Misionera, para explorar las profundidades del océano. Nadie sabe si hay allí abajo una civilización oculta o ruinas de Tuonetar. El emperador, creo que entonces era Aetius V, gastó grandes sumas de dinero en el proyecto a fin de convertirlo en el buque de exploración mejor equipado jamás construido. A continuación pasó varios años haciéndolo sumergirse a profundidades cada vez mayores. Su tripulación confeccionó mapas del abismo y estableció registros en toda la extensión del Archipiélago. Todo eso fue de inmenso valor para el instituto, y tanto los thetianos como el Dominio se mostraron felices al descubrir que nada podía sobrevivir a tal profundidad, por lo que nunca podrían ser atacados por sobrevivientes submarinos de Tuonetar. Así fue como el Dominio perdió gradualmente el interés, pero se trataba del proyecto predilecto del emperador, que siguió subvencionándolo. Unos tres años después de ser estrenada la Revelación, alguien decidió comprobar la profundidad límite a la que podía navegar. Por ello la enviaron con un escuadrón naval a algún punto de Qalathar, creo que fue Tehama, fue preparada lo mejor posible y luego se ordenó la inmersión. Llegó a alcanzar catorce kilómetros y medio antes de que se perdiera su rastro de forma definitiva. No hubo ningún mensaje de emergencia, ninguna señal de que la nave hubiese sido destruida… tan sólo se perdió el contacto.

—¿No fue posible emplear la magia para localizarlo?

—El Dominio lo intentó. Incluso había un mago suyo a bordo, pero no consiguieron establecer contacto, ni siquiera saber si ese mago estaba vivo o muerto, aunque se supone que se podía hacer. Hubo algo extraño en la última transmisión de la Revelación. Pero no puedo recordar qué fue.

Ravenna recorría las páginas del libro, leyendo los párrafos finales de cada una.

—Su último mensaje fue: «Informe quince: catorce kilómetros y medio de profundidad, el ángulo de descenso es de uno sobre ocho, todas las condiciones son estables. La temperatura es increíble: les he permitido a los miembros de la tripulación cambiar sus uniformes debido al calor. Hemos dado con una poderosa contracorriente de varios nudos, dirección sur sureste, que parece estar muy concentrada en un pequeño espacio. La Revelación corta la comunicación».

—Eso es lo que era inusual, la corriente concentrada —advertí. Era algo que sólo podía parecerle misterioso a un oceanógrafo, pues nadie más sabría que a tal profundidad las corrientes miden cientos de miles de kilómetros de ancho y no se concentraban en un pequeño espacio, como había informado el capitán. Una corriente arremolinada o contracorriente semejante a la que habían descrito hubiese sido factible cerca de la superficie, ya que la costa de Tehama en Qalathar era muy peculiar, con un sistema propio de corrientes. Había allí formaciones costeras, cuevas y promontorios, que podían causar ese fenómeno. Pero no a más de catorce kilómetros de profundidad, y menos aún cerca de Tehama—. Existen aguas traicioneras cerca de la costa —expliqué—, allí donde hay poca profundidad, pero nadie ha podido explicar jamás esa contracorriente.

—¿Por qué navegaban tan cerca de la isla? —preguntó Ravenna—. Conozco la costa de la que hablas. La llamamos Orilla de la Perdición debido al gran número de naves que han desaparecido por allí.

—No iban tan cerca de la costa. Por algún motivo, las autoridades a las que obedecían escogieron Tehama, y ellos debieron de acercarse lo suficiente para alcanzar una de las islas cercanas si se desataba una tormenta. No imagino por qué se decidirían por la costa más peligrosa de la isla.

—Tehama es un sitio extraño —dijo ella en un murmullo—. ¿Sabes? Allí hay un lago a unos siete u ocho kilómetros por encima del nivel del mar, y en la costa occidental el agua cae en una catarata directamente al mar. Sólo lo he visto desde arriba, pero debe de ser muy hermoso desde abajo en un día despejado. Era nuestra única salida en los viejos tiempos, después de que Valdur destruyó la carretera y cercó la meseta… O al menos eso creyó hacer.

El resto de Qalathar estaba en su mayoría ocupado por bosques, como cualquier otra isla del Archipiélago pero a mayor escala. El interior había sido explorado y representado en mapas mucho tiempo atrás, y no se había encontrado allí otra cosa que una serie infinita de estrechos valles llenos de árboles. La zona conocida como Tehama, que se alzaba desde el extremo occidental de Qalathar, era muy diferente. Sus montañas estaban envueltas por densas nubes y el interior seguía siendo un misterio. Excepto para los que habían vivido allí, como Ravenna.

—Nunca me dijiste cómo es Qalathar. La consideras tu hogar, no Tehama.

—¿No lo hice? —Ravenna parecía realmente sorprendida—. Supuse que lo sabías.

—Sé del bosque y del mar, pero no es a eso a lo que me refiero.

Ravenna dejó el libro sobre la mesa frente a ella y fijó la mirada en el vacío.

—No sé qué decir, de verdad. El clima siempre es templado, nunca caluroso como se supone que es en Thetia, y tampoco tan húmedo, salvo durante el invierno, cuando todo está siempre empapado. —Hizo una pausa—. Estoy haciendo que suene terrible, ¿no crees? Ves verde dondequiera que mires, hay bosques tierra adentro y a lo largo de la costa, pero nunca es triste. Tehama está siempre muy fría y despejada, pero Qalathar no es así. Es hermosa, sencillamente —concluyó sin convicción y me dirigió una de sus medias sonrisas—. Creo que has escogido un mal momento para preguntarme.

—Nunca me hablas de ella, sólo eso.

—No me gusta pensar en ella. Cuando estemos allí te llevaré a ver las ruinas de Poseidonis y comprenderás por qué. Claro, si es que las ruinas se encuentran todavía allí y la Inquisición no ha construido un zigurat en su lugar.

Comencé a darme cuenta de que ni Palatina ni yo teníamos derecho a discutir las decisiones de Ravenna respecto a Qalathar. Era su país el que había sido destruido de modo sistemático por el Dominio en nombre de la ortodoxia religiosa, y su gente la que estaba muriendo.

Ravenna retomó la lectura de los viajes de la Revelación y yo inicié la del papiro sobre la manta, que se refería a la historia del astillero de Salemor. Buena parte de éste hablaba de aspectos de la construcción de una manta, completados con ejemplos, especificaciones y detalles técnicos. Podría haber claves allí, pero descubrirlas llevaría mucho tiempo, así que lo dejé a un lado por el momento.

El astillero de Salemor era mucho más antiguo que cualquier otro que hubiese oído nombrar: databa de los primeros días del imperio y su estatuto inaugural había sido firmado por Aetius II, nieto del fundador. No era en absoluto sorprendente que hubiesen enviado allí al Aeón a fin de equiparlo adecuadamente. Leí superficialmente el relato de los primeros años, la construcción de la enorme fortaleza por encima del astillero y cómo éste había sido ampliado hasta cubrir las exigencias de los sucesivos emperadores en su guerra contra Tuonetar.

Entonces llegué al año de la ascensión de Aetius IV y descubrí que, sin advertencia previa, la crónica omitía toda mención a los siguientes veintiún años. En un párrafo hablaba sobre un sistema perfeccionado de armas que no se congelaría en las heladas aguas del norte y, en el que venía a continuación, Valdur I asistía a la ceremonia de botadura del primero de una serie de buques fabricados para reemplazar las pérdidas producidas en la guerra. Valdur había traicionado y asesinado a Tiberius, hijo de Aetius IV, un año antes del final de la guerra. Era quien había establecido la supremacía del Dominio y había sido amigo del primer primado.

—¡Maldición! —exclamé, resistiendo la tentación de arrojar al suelo un documento tan insultante. No había señales de que hubiese sido censurado. Tan sólo estaba escrito como si los años de la guerra de Tuonetar no hubiesen transcurrido. Desistí de seguir con la historia.

—¿Qué sucede ahora? —preguntó Ravenna.

Giré el papiro sobre la mesa hacia el sitio que ella ocupaba y señalé el salto en el texto.

—¡Otra vez el Dominio! —dijo con expresión de disgusto—. El castigo para quien escriba sobre esos años es la muerte en la hoguera. ¿Te sorprende que nadie se atreva a hacerlo?

El Dominio no podía permitirse ninguna mención a los años finales de la guerra. Si los acontecimientos verdaderos fuesen de conocimiento público, podría perder gran parte de su respaldo, ya que el relato de su ascenso al poder era cualquier cosa menos edificante. Sobre todo las persecuciones en Thetia, llevadas a cabo por el Dominio en nombre del emperador para capturar a cualquier mago o sacerdote que perteneciese a un elemento diferente del Fuego.

Alguien, en alguna parte, debía de tener libros que recogiesen los sucesos de aquellos años. Nosotros teníamos tres en la Ciudadela, pero sin duda habían existido más descripciones, redactadas durante el fugaz período Halcyón, que vino inmediatamente después de la derrota final de Tuonetar. Aquel momento en que Carausius y su familia soñaban con comenzar de nuevo, con reconstruir sus hogares y sus vidas tras la devastación de la guerra.

Retomé la lectura del pergamino sobre la construcción de mantas, aunque sin demasiado entusiasmo. Las posibilidades de hallar en una biblioteca algo que valiese la pena parecían remotas si la censura era así de eficaz. La Gran Biblioteca de Taneth era tan antigua como la propia ciudad y, por lo tanto, posterior a la guerra. Era improbable encontrar allí escritos tan viejos. Y Selerian Alastre, con la biblioteca más extensa de Aquasilva, era además el lugar de residencia del emperador.

No seguía la lectura con particular concentración y me saltaba pasajes. Nadie más había venido a la biblioteca, pero oí pasos apresurados y una puerta que se abría con fuerza en algún punto del pasillo.

Estaba a punto de coger otra sección del rollo cuando unas líneas captaron mi atención:

Fue también en ese año cuando se iniciaron los trabajos de reparación de los daños sufridos muchos años atrás, cuando el centro de un reactor derritió la red de conductos y destruyó las grúas de construcción de aguas profundas. El éter sobrecalentado había deformado las grúas hasta tal punto que resultaban irreconocibles y siguió ocasionando problemas al tráfico de naves. Nicephorus Decaris, quien ordenó el trabajo, estaba destinado a presidir el período de prosperidad más extenso que hubiese visto Salemor y se había propuesto dejar su huella desde el principio. Nicephorus desarrolló en persona la técnica para remover el poder residual acumulado de los desechos y los puso a disposición de equipos de reciclaje, una técnica que, algo modificada, sigue empleándose hasta el día de hoy.

Incluso yo sabía lo suficiente sobre la construcción de mantas para detectar en aquel párrafo varias notables inconsistencias. Una carga de éter nunca podría haber permanecido en las grúas más de una fracción de segundo y bajo ninguna circunstancia podría haber sido capaz de causar el daño descrito. Por otra parte, no había allí ninguna mención a un accidente semejante. Quizá…

Un fuerte estrépito interrumpió mis pensamientos. Un aprendiz de cabellos negros con cara de preocupación estaba de pie ante mí.

—Rashal dice que dejéis los libros y os acerquéis al salón principal de la estación. Se acercan inquisidores.

Mis ojos y los de Ravenna se cruzaron durante un instante y en un santiamén cerramos nuestros libros amontonándolos lo más lejos que pudimos. El aprendiz no nos esperó, sino que se precipitó de nuevo a toda prisa por el pasillo. Un momento más tarde oí su voz resonar escalera arriba. Alguien le respondió y se oyeron más pasos frenéticos.

—¿Has apuntado alguna cosa? —le pregunté a Ravenna mientras dejábamos la biblioteca.

—Sí, pero no demasiado.

—Dámelo todo a mí, yo soy oceanógrafo y si…

—No podemos permanecer aquí —afirmó Ravenna—. Rashal sabe quién eres. No podemos arriesgarnos.

Casi todo el personal de la estación estaba de pie en el salón principal o en la escalera, y todos parecían muy preocupados, o algo peor. Rashal estaba en el escalón inferior, recorriendo el lugar con la mirada para constatar quién estaba allí. Un momento después de nuestra llegada aparecieron el aprendiz y Ocusso en el segundo descansillo de la escalera.

—Ahora ya lo habéis oído todos —señaló Rashal—. El hijo de Ocusso ha venido corriendo desde el templo con las novedades. Al parecer un grupo de zelotes ha presentado una denuncia contra nosotros por practicar «artes prohibidas» y están en camino algunos sacri e inquisidores.

¿Artes prohibidas? ¿Qué querían decir con eso? Un instante después mi muda pregunta fue respondida al menos en parte.

—¿Desde cuándo utilizar delfines es un arte prohibido? —protestó, furiosa, una mujer de sensual mirada—. Intenta decirles eso a los pescadores.

—Hemos estado haciendo más que eso, Amalthea, pero de cualquier modo ese argumento es irrelevante. No nos servirá de justificación.

Rashal parecía consumido por los nervios y me percaté de que no tenía tanta confianza en sí mismo como me había parecido. Es probable que nunca hubiese imaginado verse en una situación de crisis semejante, y se preguntaba qué habría hecho el director de haber estado allí.

—Supongo que no nos arrestarán bajo el mero testimonio de unos pocos zelotes —comentó Ocusso, sin sonar convincente.

—Somos oceanógrafos —exclamó otro—. Nos necesitan.

—Ojalá pudiese compartir vuestra confianza. Pero si los inquisidores sospechan que hemos estado empleando delfines en cuestiones relacionadas con la magia, no se mostrarán inclinados a disculparnos. Amalthea, tú eres experta en delfines. Los inquisidores estarán aquí de un momento a otro. ¿Por qué no reúnes tantos de tus apuntes como puedas y los guardas en los compartimientos de las rayas?

—¿Estás sugiriendo que huyamos? —inquirió Amalthea con incredulidad—. ¿Que huyamos del Dominio? En ese caso seré denunciada como hereje.

—Debes dirigirte a los comandos centrales, entregarles la información y advertirles que se producirá una purga. Coge todo cuanto puedas y sal por la escalera posterior. Si no hay nadie allí para ayudarte, sencillamente zarpa. ¡Y hazlo ahora!

Tras unos segundos de duda Amalthea pasó frente a él y subió la escalera con el rostro pálido. Ocusso parecía estar a punto de desmoronarse.

—No lo logrará, hay sacri custodiando el puerto —señaló una voz que conocía demasiado bien. Me volví sintiendo un repentino ataque de pánico y pude ver al agente imperial del día anterior acercándose desde el pasillo de la biblioteca. Orosius en persona… ¿o sólo un instrumento a través del cual podía hablar? No habría podido afirmarlo.

—¿Quién eres tú? —preguntó Rashal invadido por el terror, el mismo terror que se reflejaba en los rostros de todos los demás. Supongo que mi cara no desentonaba con la de ellos.

—No soy un sacerdote. Eso es todo lo que necesitáis saber. Como sea, tus huéspedes son enemigos personales del inquisidor general y serán ejecutados si los capturan.

Rashal me miró como si lo hubiese apuñalado por la espalda, y quise arrastrarme hasta desaparecer en un rincón.

—¿Eso es cierto? —preguntó con voz que era apenas un susurro.

Asentí sintiéndome un miserable.

—Sin embargo, existe todavía una salida. Si Cathan y su amiga me ayudan, los conduciré a ellos y a Amalthea lejos de aquí y tendrás mucho menos de qué preocuparte.

—¿Qué beneficio obtienes haciendo eso? —preguntó el aprendiz de cabellos negros.

—A ellos.

—¡Por el amor de Ranthas, ayudadlo! —pidió Rashal con tono de súplica.

Me contuve de lanzarme sobre el agente, que otra vez me trataba como a una de sus propiedades. Lo miré de frente y le hablé manteniendo la voz tan neutral como me fue posible.

—¿Qué es lo que quieres?

Su extraño rostro angular no parecía complacido. Ravenna nos apuñalaba alternativamente a ambos con la mirada, lo que me hizo sentir todavía más desdichado. ¿Por qué no se lo había contado a Ravenna la noche anterior? ¿Por qué no había confiado en ella?

—Que alguien nos guíe hacia la escalera posterior, de modo que podamos unirnos a Amalthea —ordenó el agente—. Asistente Rashal, te sugiero que ocultes cualquier libro prohibido que puedas tener en la biblioteca y prepares tu defensa. Ha sido poco astuto iniciar un proyecto semejante sin la autorización del instituto, pero creo que podrás superarlo. No me menciones a mí, aunque me gustaría mucho que hablases de tus visitas.

—Ocusso, muéstrales el camino —ordenó Rashal—. Myroes, ya has oído las instrucciones. Lleva los libros al escondite de seguridad. El resto de nosotros debemos pensar un plan.

—¿Yo? —preguntó Ocusso, aterrorizado.

—Sí, tú. Y date prisa.

Forzado de repente a la acción, Ocusso se zambulló escalera abajo sin esperar a que lo siguiéramos y cogió un pequeño pasillo lateral.

—Después de ti —me dijo el agente imperial señalando el pasillo. A través de las ventanas pude distinguir una columna de inquisidores a lo largo de la costa, portando los pesados cascos carmesí de los sacri. Sin lugar a dudas dirigían sus pasos en dirección a nosotros. No protestaría en esta ocasión. Empujando a Ravenna para que avanzase, corrí detrás de Ocusso.

Descendimos un breve tramo por el pasillo y entramos luego en una amplia habitación de techos altos y desigual suelo de piedra, con aspecto de almacén. Contenía diversas clases de equipos oceanográficos, desde estaciones de prueba hasta una colección de redes que hubiesen parecido fuera de lugar en una barcaza de pesca. A la derecha, una desvencijada escalera de madera conducía a una puerta que conectaba con el nivel superior. En el lado opuesto estaba lo que supuse que sería el acceso a los embarcaderos de las rayas. Las rayas oceanográficas, al igual que los submarinos de emergencia, se mantenían con frecuencia en bahías y no ancladas en los muelles. Era evidente que la estación de Ral Tumar podía afrontar el gasto. Tras recordar la obsesión con que Rashal calculaba el presupuesto, lo creí bastante plausible.

Ocusso estaba muy nervioso y su silueta ascendía y descendía al atravesar el suelo abarrotado de trastos, y a cada palpitación de su pecho fijaba la mirada en la escalera. Amalthea parecía demorarse una eternidad, pero al fin la puerta se abrió y ella se deslizó a toda prisa escalones abajo.

—Rashal dice que esta gente te ayudará —murmuró Ocusso—. Parece que hay sacri custodiando el puerto.

Luego se volvió y escapó corriendo sin esperar respuesta. La inminente llegada de los inquisidores había convertido al sereno oceanógrafo en un conejo aterrorizado, y por los gestos que había observado en el salón principal no era el único afectado de esa manera. ¡Por el amor de Thetis! ¿Con qué intención acosaban el instituto? ¿Qué había hecho ese puñado de amistosos y excéntricos científicos para merecer la atención de Midian?

—¿Puedo confiar en él? —me preguntó Amalthea señalando al agente.

—Es un condenado y desagradable espía imperial —espeté salvajemente, feliz de poder vengarme—. Pero, por otra parte, estamos atrapados.

Desgraciadamente, también eso era cierto… ¿o acaso me engañaba?

—Si no estuviese obligado a mantenerte con vida, ya me habría encargado de ti sin… —comenzó a replicar el agente, pero luego hizo una pausa y negó con la cabeza—. No tenemos tiempo para discutir.

—¿De verdad hay sacri custodiando el puerto?

—Así es —aseguró el agente—. Si deseáis seguir viviendo, es mejor que hagáis exactamente lo que os diga. Amalthea, por favor, intercambia tu túnica con la que lleva Ravenna.

Ambas empezaron a protestar, pero en ese preciso instante oímos con claridad el sonido del personal del instituto saliendo por las puertas principales. El agente se apuró a cerrar la puerta de la habitación que ocupábamos, y Ravenna y Amalthea nos dieron la espalda. Miré a otra parte mientras intercambiaban las túnicas. La de Ravenna le iría algo estrecha a Amalthea, pero por fortuna la oceanógrafa no era tan regordeta como muchas de las tumarianas.

—Amalthea, sácanos de aquí —ordenó el agente, y esta vez ella no puso objeción. Abrió entonces una de las amplias puertas dobles situadas en un extremo del almacén, permitiendo que entrase la luz gris del día. En el repleto almacén no había nadie más que nosotros, pero sentía un hormigueo sobre los hombros, como si esperase que un inquisidor me cogiese de un segundo a otro.

Eso no sucedió, y alcanzamos sin problemas el estrecho portal de madera en el otro extremo del salón. Amalthea abrió el cerrojo y nos lanzamos hacia la calle que corría entre la estación oceanográfica y algunos pequeños almacenes. Sentí la misma incomodidad que había experimentado unas semanas atrás, esquivando patrullas de sacri en el distrito portuario de Lepidor.

En la calle sólo había dos marineros, que tras observarnos un momento volvieron a sus asuntos como si no existiésemos. El agente nos condujo un trecho en dirección a una angosta vía lateral y luego giramos por una abrupta esquina hasta un diminuto parque entre varios depósitos. En el centro de éste había una higuera abandonada y solitaria.

—Aquí es donde se separan nuestros caminos —advirtió el agente mientras buscaba algo en un bolsillo oculto de su túnica. De allí extrajo una delgada pieza cuadrangular de cobre. Cogió luego un medallón que colgaba de su cuello, bajo la túnica, y lo oprimió con firmeza sobre el cobre. Tras volver a ocultar el medallón, le dio la pieza de cobre a Amalthea.

—Esto es un salvoconducto imperial. Utilizadlo para llegar hasta Selerian Alastre y entregádselo entonces a vuestros superiores. El buque de guerra Meridian zarpará del muelle cuarenta y cinco en un par de horas. Abríos paso hasta el puerto a través de las calles laterales y partid de inmediato.

Un poco reacio, le dio también a Amalthea un pequeño monedero lleno de dinero.

—Esto os ayudará a llegar allí —añadió—. Y si alguien os interroga, decid que os ha sido entregado por motivos imperiales secretos y por eso lleváis mensajes destinados al instituto. ¿Habéis comprendido?

Incluso Amalthea, que hasta aquel momento había sido la persona más calmada entre todos los oceanógrafos, parecía ahora un poco desanimada. Sin embargo, asintió y se puso en camino. Apenas un instante después, como una especie de reflejo retardado, se volvió y dijo «Buena suerte», pero sin dirigirse al agente. El sonido de sus pasos apenas se había desvanecido cuando Ravenna me miró con los ojos encendidos de furia y me propinó una violenta bofetada que casi me hizo perder el equilibrio.

—Eso es por no haber confiado en mí —explicó antes de darle un bofetón semejante al agente imperial, un golpe que sin duda podría haber esquivado si lo hubiese querido—. No soy la chica de nadie, mercenario, y nadie regatea conmigo.

Afectado todavía por el cachete que me había dado (y que merecía, por mucho que mi enfado intentara negar los hechos), no dejé de sentir cierta satisfacción al ver que el arrogante agente había recibido un castigo semejante. En esta ocasión no era Orosius en persona, de eso estaba seguro. Había sutiles diferencias entre las palabras y el comportamiento de él en la biblioteca y los que había mostrado en esta ocasión. Por otra parte, no imaginaba a Orosius recibiendo semejante bofetada.

—De todos modos, tú estás ahora en una ciudad hostil, y a mi absoluta merced —dijo él tras un silencio—. Por no mencionar que vistes colores que son una garantía de ser arrestada.

—Motivo por el cual regresaré para cambiarme de ropa —anunció Ravenna—. ¿Vienes, Cathan?

Lo que sucedió a continuación es muy difícil de describir, pero no bien intenté moverme sentí que una niebla caía sobre mi mente, haciendo que mis músculos se negaran a obedecerme. Ravenna pareció por un momento caminar en un mar de melaza. Entonces ambos nos detuvimos.

—Os he inmovilizado para evitar que hagáis algo extremadamente desaconsejable —dijo el agente con calma—. Hay sacri por toda la ciudad haciendo investigaciones de diversos tipos y todos tienen orden de arrestar a cualquier oceanógrafo que intente escapar. Dudo mucho que lleguéis siquiera a vuestro alojamiento.

De nuevo había sido superado por completo, aunque esta vez era peor, ya que tenía a Ravenna de pie a unos pocos metros, con la furia y el desconcierto marcados en sus facciones. Aún más irritante, y en realidad el motivo real por el que merecía la bofetada, era que el emperador no tenía, al parecer, intención alguna de esperar. Me había equivocado. ¿Y cuánto nos costaría ahora que yo hubiese defendido tan obstinadamente mi orgullo?

—Entonces ¿cómo haremos para escapar de esta trampa que tan amablemente nos has tendido? —exigió Ravenna—. ¿O se supone que no debemos escapar?

Como respuesta, el agente se dirigió a uno de los pequeños almacenes y golpeó dos veces en la rectangular puerta de madera. La puerta se abrió, y yo sentí una inmediata e irresistible urgencia por entrar. Una urgencia que treinta segundos más tarde, cuando la puerta se cerró detrás de nosotros, pude comprender.

—Creía que todos los magos mentales debían ser sacerdotes.

—No existen reglas en lo que concierne al emperador —afirmó él con una sonrisa.

El almacén era muy similar al que habíamos visitado antes, salvo porque éste era algo más amplio y oscuro. Su única iluminación provenía de dos ínfimos focos en el techo y de una antorcha que sostenía un sujeto rechoncho vestido con una túnica escarlata con la insignia plateada.

Pero no fue el portador de la antorcha quien me llamó la atención. Había allí otras tres personas de pie entre cajas apiladas y objetos embalados. Por su vieja túnica supuse que una sería una criada, aunque su actitud no era en absoluto tímida ni sumisa.

Era imposible que los otros dos fuesen sirvientes.

—¡Dios mío! —exclamó Mauriz Scartaris, una presencia con mucha autoridad bajo la luz de la antorcha. Tenía voz de tenor y sin duda hubiese sido admitido en cualquier teatro de la ópera de Aquasilva—. ¡Tenías razón! —añadió—, el parecido es inconfundible.

Sus palabras no pudieron encubrir la sorpresa reflejada en una profunda inspiración de su compañera, a quien no conocía. Se trataba de una mujer thetiana toda vestida de negro y cuyo collar de oro desprendía destellos. No es que esa actitud significase algo para mí: yo me sentía en aquel momento por completo perdido.

—Si el parecido es genuino —dijo ella muy lentamente—, siembra dudas en torno a muchas cosas que hemos creído durante largo tiempo. También nos pone en una situación muy delicada, Mauriz, nos sumerge en aguas muy profundas.

—Las aguas más profundas contienen las montañas más altas —respondió él con lo que pareció ser una cita literaria. Mostraba la sonrisa de quien acaba de descubrir un tesoro y tiene plena conciencia de ello. Su rostro patricio pareció de pronto muy satisfecho.

—Además —prosiguió Mauriz—, las antorchas brillan más en la oscuridad. He visto muy pocos sueños hacerse realidad, Telesta, pero aquí y ahora estoy viviendo uno que hemos tenido durante generaciones.

—¿Sueño o pesadilla? —preguntó con voz suave la mujer a la que había llamado Telesta.

—Tú nunca ves el lado bueno de las cosas, ¿verdad? Como un ave de mal agüero llorándole al viento.

Ella no pareció sentirse insultada y sólo agregó:

—No todos los augurios son buenos, Mauriz. Recuerda lo que te digo.

CAPÍTULO IX

—¿Puedo sugerir que nos demos prisa? —dijo el agente rompiendo el silencio que siguió a las últimas palabras de Telesta—. Si los inquisidores descubren que hay gente intentando huir, podrían llenar de patrullas todo el sector.

Mauriz asintió y se dirigió a la criada sin volverse para mirarla.

—Vuelve a abrir la puerta trampa, Matifa.

Ella se inclinó bajo una pila de embalajes, y momentos después uno de ellos se deslizó a su lado produciendo un ligero crujido.

—Tekla, tú custodia la retaguardia —pidió Mauriz, y luego le indicó al portador de la antorcha que fuese adelante.

De manera que ése era el nombre del agente imperial, o al menos así se hacía llamar, y que no me había querido decir. No era un nombre thetiano, o al menos que yo hubiese oído antes.

—Cathan, espero poder confiar en que tú y tu amiga me sigáis sin más resistencia.

Asentí y entonces la niebla del mago mental se evaporó de mi mente. Era como salir de una piscina de miel, pero apenas tuve tiempo de recuperar el control sobre mí mismo cuando Tekla me empujó en dirección a la apertura.

Un conjunto de escaleras descendía hacia un pasillo iluminado de forma intermitente por la antorcha. Rocé con un brazo el empapado muro de piedra y deseé que esa humedad no fuera más que musgo. Un poco más adelante, Mauriz se detuvo hasta que sentimos un crujido a nuestras espaldas, seguido por la voz de Matifa diciendo que la puerta trampa ya estaba nuevamente cerrada.

El aire enrarecido del túnel resultaba opresivo, y el techo era tan bajo que quien sostenía la antorcha no podía levantarla más que a la altura de su cara. Por fortuna, el pasadizo era bastante ancho, pero al verme cercado entre Telesta y Ravenna no pude evitar una sensación de claustrofobia. Todos mis temores me asaltaron de nuevo mientras avanzaba por el sendero subterráneo, más o menos prisionero de ese agente imperial que tanto detestaba. Por no mencionar a Mauriz y a esa mujer vestida de negro que él había comparado con un ave de mal agüero. No habíamos recorrido mucho trecho cuando el túnel se ensanchó dando paso a una cueva que parecía estar algo más seca y cuyo techo era más alto que el del túnel. Pese a eso, nuestra pequeña procesión no se detuvo, sino que siguió adelante en dirección a una de dos aperturas ubicadas al fondo.

—¿Dónde estamos? —pregunté.

—Es un depósito —explicó Tekla—. Una especie de depósito.

—Quiere decir una guarida de contrabandistas —me susurró Ravenna—. Para que el clan Scartari no pague los impuestos obligatorios.

Cruzamos numerosas puertas de madera obstaculizadas o cerradas con candado e insertas en huecos en la roca. Me resultaba difícil imaginar a los clanes thetianos envueltos en un contrabando tan ordinario, pero pronto me percaté de mi propia ingenuidad. Se trataba de contrabando en una inmensa y thetiana escala, realizado a través de un gigantesco complejo de almacenes dispuestos en cuevas. Quizá los clanes no hubiesen construido el sistema de cavernas, pero no había duda de que lo empleaban en la actualidad.

Avanzamos a través de una red de cuevas al parecer interminable. Los únicos sonidos que oíamos eran los de nuestros pasos sobre el desgastado suelo de piedra, bien alisado a fin de que generaciones y generaciones de contrabandistas pudiesen transportar sus cargas con mayor facilidad. Mauriz, de contextura demasiado imponente para ser un thetiano, marcó desde el principio un paso veloz que mantuvo durante todo el trayecto sin detenerse jamás.

Cruzamos un sólido puente de piedra que se extendía sobre una corriente subterránea y a continuación bordeamos un lago igualmente subterráneo, hacia una galería cuyo techo estaba lleno de estalactitas. El agua goteando hacía eco en las paredes, y en la distancia podía oír el sonido sordo e inconfundible de las olas. Entonces, en el extremo de una pronunciada pendiente, llegamos a una pequeña caverna. Miré a mi alrededor y percibí que su superficie estaba en su mayor parte cubierta por las aguas y que en un estrecho muelle había amarrada una gran raya. Los muros de la caverna desaparecieron en la oscuridad por encima de nosotros. Contemplé con detenimiento el frente de la raya, que parpadeaba debido a la luz de las antorchas dispuestas sobre bases de metal a todo lo largo del muelle. «Son los colores rojo y plateado de Scartaris», pensé.

—¿Hemos recibido más visitantes? —preguntó Mauriz al vigoroso marino sentado bajo el techo azul de la nave. El hombre negó con la cabeza y Mauriz se volvió hacia mí—. Cathan y… —Miró a Ravenna, que lo observaba de manera arisca, con los ojos fríos como témpanos.

—Ravenna —dijo ella en tono rebelde.

—Ravenna, por tu propio bien, haz exactamente lo que te diga. Debemos permanecer en Ral’ Tumar durante uno o dos días más y, dado que los inquisidores tienen vuestra descripción, vamos a disfrazaros. Matifa se encargará de eso.

Se dirigió entonces hacia Telesta y Tekla y salió de la caverna junto a ellos por una pequeña salida en el pasaje. Se alejaron hasta que sus voces no fueron más que un murmullo apagado por el rumor no tan distante de las olas. Mauriz poseía el aire inconfundible de alguien habituado a dar órdenes, que no esperaba que nadie cuestionase.

—Vosotros dos, mojaos —nos mandó Matifa bruscamente antes de desaparecer en el interior de la raya.

Ravenna y yo nos miramos durante un segundo. Luego ella se encogió de hombros, sacó el papel y el monedero de su bolsillo y se quitó los zapatos.

—Pronto sabremos adónde nos lleva todo esto.

Saltamos al agua desde el muelle de madera, cuya superficie superior estaba por encima del lago. No tardamos en arrepentirnos. El agua estaba mortalmente helada y era lo bastante profunda para que mis pies no llegasen al fondo. Ambos salimos tan de prisa como pudimos y nos quedamos temblando sobre los tablones.

—¿Fría? —preguntó Matifa sonriendo sin alegría—. Os hemos salvado de aguas mucho más calientes, así que parece justo que os hayáis zambullido aquí. Arrodillaos, no puedo hacer esto si estáis de pie.

Se colocó junto a nosotros con unas diminutas tijeras y dos recipientes llenos de un líquido marrón oscuro. Ravenna comprendió lo que iba a hacer Matifa mucho más de prisa que yo y se echó el pelo hacia atrás, apartándoselo de la cara antes de arrodillarse. Pese a su cooperación, era evidente que todavía estaba furiosa, y lo estuvo aún más después de que Matifa le cortó unos centímetros el pelo. No tenía ninguna duda de quién sería el próximo blanco de Ravenna en cuanto tuviese oportunidad de liberar su enojo.

Seguí su ejemplo con reticencia mientras Matifa destapaba uno de los potes y echaba sobre el cabello de Ravenna buena parte de su contenido. Incluso la propia Ravenna pareció sorprendida por el método, y me pregunté si existía otra forma de teñir el pelo.

Mis rodillas aún no se habían recuperado por completo del infame tratamiento de la jornada anterior y por dentro le suplicaba a Matifa que apurase su trabajo, aunque deseaba también que la tintura no fuese tan evidente en mis propios cabellos. Por el modo en que Matifa trabajaba el pelo de Ravenna, con las manos manchadas y estropeadas, y deteniéndose cada tanto para echar un poco más de tinte, deduje que Matifa debía de ser una experta en esos menesteres. Mauriz no parecía ser de los que empleaban a principiantes.

Cuando Matifa se acercó a mí, el cabello todavía mojado de Ravenna se veía ya mucho más claro y brillaba. Por su túnica prestada corrían hilos de agua marrón, pero con algo de suerte Mauriz y sus compañeros nos darían ropa nueva. Aún tenía frío y, cuando Matifa echó el contenido del segundo recipiente de tintura tibia sobre mi cabeza, sentí algo de alivio.

Por fortuna, yo no tenía ni de lejos tanto pelo como Ravenna, de manera que Matifa no pasó mucho tiempo tiñéndome.

—Ya podéis poneros de pie —dijo volviéndose por un instante—, pero faltan muchas más cosas.

«Más cosas», como pronto descubrí, implicaba frotarnos la cara y los brazos con un aceite empalagosamente dulce (para aclarar el color de la piel, informó Matifa cuando le pregunté), untarnos las manos y los pies con otra sustancia para que pareciésemos más fornidos y cambiar el color de mis ojos.

Los alquimistas thetianos eran la envidia del mundo, pero mientras que sus colegas continentales aún llevaban a cabo estudios arcanos e investigaban la transmutación de metales, ellos hacía tiempo que se habían concentrado en las aplicaciones más prácticas de su propio arte. Palatina me había dicho en una ocasión que los alquimistas y esteticistas de su patria podían transformar un buitre en un ave del paraíso. Semejante talento, por cierto, tenía usos más siniestros en la práctica de la política thetiana. Los thetianos producían todo tipo de compuestos, desde venenos hasta afrodisíacos, incluyendo, como pronto pude comprobar, una poción capaz de modificar el color de los ojos.

Sólo entonces comprendí cuánto había pasado Ravenna a lo largo de su vida, transformando su apariencia de modo sutil, planchándose el pelo y, sobre todo, cambiándose el color de los ojos. Y con frecuencia había tenido que hacerlo ella sola.

—Mantén los ojos abiertos o será peor —me advirtió Matifa cuando me recosté, un poco agitado, sobre una roca bastante irregular. Ravenna y Matifa habían conseguido acallar mis protestas, subrayando que en el mundo había muy pocas personas con ojos de un brillante azul marino y que yo llamaba la atención. Me explicó que habría podido pasar por un exiliado, pero que ellos tenían el pelo rojo, lo que era todavía más llamativo. Ravenna me sostenía firmemente la cabeza, lo que no me inspiraba mucha confianza sobre lo que sucedería a continuación.

—Eres un hombre, y por lo tanto ésta es una experiencia terrible para ti —dijo Matifa inclinándose sobre mí con un delicado gotero de vidrio.

No tuve tiempo de responderle pues antes derramó un hilo de líquido en mi ojo izquierdo y, segundos después, otro en el derecho. Por un momento me pregunté qué había querido decir, pero en seguida sentí en los ojos una comezón insoportable. De forma instintiva llore y cerré los ojos, pero pronto comprobé que eso no me ayudaba lo más mínimo y volví a abrirlos. Todo se volvió borroso y difuminado hasta que Matifa me vendó con un trozo de paño.

—Asegúrate de que no se quite la venda al menos durante cinco minutos —le dijo a Ravenna mientras se incorporaba—. Ya conoces el procedimiento. Casi hemos terminado.

Con tanta crueldad como Matifa, Ravenna me mantuvo tendido durante diez minutos antes de quitarme el vendaje y permitirme sentarme. La vi revisar mis ojos a través de una difusa neblina.

—¿Era necesario que fuesen tan oscuros? —le consultó entonces a Matifa, que había regresado.

—Están bien —respondió la otra mujer—. De un azul oscuro normal. No hay nada extraño en ellos. Ahora prestad atención. Dentro de la raya tenéis ropa con los colores de Scartaris. Id allí y mudaos totalmente, echad lo que lleváis ahora dentro de la bolsa. Daos prisa, que tenemos una cita.

La niebla ya se había despejado casi del todo cuando entramos en la cabina de pasajeros de la raya, aunque todavía me picaban los ojos. Deduje que la nave pertenecía al equipo de emergencia de alguna manta de Scartaris, de las que se empleaban para salvar la vida de los tripulantes si el buque era dañado de modo irreversible. Las luces de éter me resultaban penosamente brillantes en comparación con la grata penumbra de las antorchas, pero la molestia pasó después de unos instantes.

—Aquí está la bolsa —dijo Ravenna, de pie junto a uno de los asientos acolchados. De su interior sacó dos juegos completos de prendas destinadas a la servidumbre, túnicas que llevaban los colores de Scartaris. No había pantalones, lo que me pareció sorprendente. Los únicos materiales lo bastante livianos para ser utilizados en el Archipiélago, incluso en invierno, eran demasiado caros para que los vistieran simples sirvientes.

No había en la cabina ninguna privacidad, por lo que nos mudamos de ropa tan de prisa como pudimos, sacando todo lo que llevábamos en los bolsillos y desechando las prendas húmedas y manchadas a la bolsa. Nuestras nuevas túnicas nos iban un poco holgadas, pero sin duda nos darían el aspecto que Mauriz tenía en mente. Luego nos miramos por primera vez con nuestra flamante imagen. Noté una sonrisa asomando tímidamente en el rostro de Ravenna, que un momento después estalló en una sonora carcajada. Contemplé entonces mi apariencia en un espejo y, a pesar de lo incongruente de la situación, me eché a reír también.

De parecer inconfundibles oceanógrafos del Archipiélago central, con nuestros negros cabellos, Matifa nos había convertido en lo que debía de ser el prototipo de los sirvientes extranjeros de pelo castaño. No es que Ravenna y yo nos pareciésemos demasiado, ya que nuestros rostros ya eran de por sí bastante distintos, y además Matifa nos había dotado de sutiles diferencias.

Me resultó un poco humillante que el cambio se hubiese producido en menos de una hora. Por no mencionar lo perturbador que era ver a un extraño en mi propio reflejo. Pero, de algún modo, el asunto tenía su lado divertido y seguíamos tentados de reírnos.

Incluso cuando Matifa nos interrumpió con sequedad, ordenándonos que volviésemos a salir de la nave, parte de la tensión había desaparecido. No toda, pero si buena parte.

Mauriz y sus compañeros nos esperaban frente a la portilla, mientras que Matifa y el portador de la antorcha miraban desde un lado. Nos detuvimos al extremo del muelle obedeciendo un gesto de Telesta y permanecimos allí, cohibidos, mientras los tres nos observaban de arriba abajo.

—Buen trabajo, Matifa —dijo Mauriz tras una pausa—. Será más que suficiente para engañar a cualquiera de esos imbéciles que custodian el puerto.

—Todavía queda por hacer —advirtió Matifa sin tomar en cuenta el elogio recibido—. ¿Cuánto tiempo me has dicho que debe durar esto?

—Depende. Te lo confirmaré cuando lo sepa con certeza. Igual que Tekla, Mauriz omitía deliberadamente darnos cualquier tipo de información.

—En ese caso debo hacer algunas cosas más. Esto durará unos pocos días, pero se estropeará si deseas mantener el engaño más tiempo.

—Podrás hacerlo cuando estemos mar adentro. Ahora pasarán sin problemas por sirvientes. Cathan, Tekla irá ahora en busca de Palatina y la conducirá a la embajada. Nos ayudaría mucho que utilizases algunas de esas hojas para escribirle un mensaje. Pero no menciones al clan Scartaris.

En todo este tiempo, yo no había hablado de Palatina con la esperanza de que se olvidasen de ella, aunque debí imaginar que estaban muy bien organizados para que eso sucediese.

Escribimos un mensaje usando la superficie de la raya como escritorio mientras todos menos Mauriz y Tekla abordaban la nave. Mauriz desechó mi primer borrador, señalando que era demasiado ambiguo, pero el segundo recibió su aprobación y le entregó el papel a Tekla. En mi nota le advertí del peligro que corría tanto como pude, pero con todo guardaba pocas esperanzas de que Palatina pudiese escapar. Y quizá ni siquiera tuviese demasiado sentido que lo lograse. ¿Adonde iría? ¿Regresaría a Lepidor, a decirle a mi padre que yo había desaparecido? ¿O viajaría a la tierra de Qalathar, desconocida para ella? No, ella estaba tan atrapada en las redes thetianas como nosotros.

Al abordar la raya no dejaba de preguntarme si había traicionado o no a Palatina. Alguien en Thetia había intentado asesinarla y sólo falló por la intervención de un mago desconocido, Ella siempre sostuvo que la idea de matarla había surgido del emperador, que quería eliminar a la única superviviente del partido republicano. Incluso yo, con mi vaga noción de los asuntos de Thetia, sabía que el clan Canteni y el clan Scartari no podían ni verse. ¿Acaso estaba siendo culpable de entregarla a manos de Mauriz? Sin embargo, me recordé a mí mismo, si Mauriz pretendía contar con mi colaboración, no empezaría por maltratarla. Mauriz parecía carecer de tacto y sensatez, pero sin duda era muy inteligente. Y si los oceanógrafos hablaban, Palatina estaría en peligro de todos modos.

Sentado en uno de los confortables asientos acolchados, observé cómo Tekla apagaba las antorchas y desaparecía por el túnel, una pequeña fuente de luz desvaneciéndose hasta dejar la raya en tinieblas.

—Salgamos de aquí —le ordenó Mauriz al piloto antes de venir a sentarse frente a mí, junto a Telesta.

—Entonces, ¿cuándo nos diréis de qué trata todo esto? —le preguntó Ravenna a Mauriz mientras la raya retrocedía lentamente alejándose del muelle. Me parecía que la arrogancia del thetiano enfurecía a Ravenna. No dejaba de ser comprensible, y yo sentía lo mismo.

—No sois nuestros prisioneros —advirtió Mauriz encogiéndose de hombros—. De acuerdo con la ley thetiana sois algo denominado terai, una especie de sirvientes bajo contrato. Eso es tan sólo una formalidad respecto a vosotros, pero será lo que diremos en caso de que intervenga el Dominio.

Ravenna estaba a punto de estallar, y por la rigidez de su rostro noté que las provocaciones de Mauriz estaban yendo demasiado lejos.

¿Para quién trabajaba Mauriz? No tenía nada que ver con el Dominio y sin embargo aquí estaba, colaborando con un agente imperial de cierta importancia. Tekla no era un mero subordinado, no si era un mago mental ligado en alguna medida al emperador. Pero si íbamos a ser conducidos ante el emperador, como parecía probable, ¿por qué tomarse la molestia de disfrazarnos? Mauriz o Tekla podían sencillamente imponer una advertencia imperial a todos los inquisidores y argumentar que yo ya estaba bajo arresto.

—¿Si el Dominio interviene en qué? —preguntó Ravenna—. Os referíais a Cathan como si fuese una especie de mesías y os habéis arriesgado bastante para ayudarnos a escapar. ¿Es acaso otra de vuestras pequeñas conspiraciones thetianas carentes de sentido?

La raya comenzó a sumergirse en círculo y el agua a cubrir las ventanillas hasta que estuvimos por completo bajo aguas oscuras. Debía de existir sin duda un pasaje subterráneo que llevaba hasta el mar. De otro modo habría sido imposible que la nave entrase ahí.

—Ésta es más que una conspiración —afirmó Mauriz—. Mucho más. Se podría decir que tiene que ver con la redención.

Media hora más tarde, sin saber mucho más, estábamos en el hueco de acceso a la manta Lodestar del clan Scartari, esperando a que Mauriz acabase de hablar con su capitán. Desde el puente de mando dio órdenes, por lo que supuse que se trataba de alguien situado muy arriba en la jerarquía del clan Scartari. El capitán esperó luego junto a la entrada a la raya y Mauriz lo acompañó para dar nuevas órdenes. Nos dejó de pie bajo la atenta mirada de Matifa. Era peculiar comprobar el modo en que todos los demás parecían desvanecerse en un segundo plano cuando Mauriz estaba presente, como si atrajera toda la luz hacia su persona.

Ravenna y yo éramos ahora sirvientes del clan Scartari, convertidos en dos isleños del Fin del Mundo, que habían conseguido de algún modo rehuir la desolación de las islas del Fin del Mundo poniéndose a las órdenes del clan. Nada de eso era inusual, y, por otra parte, nadie se fijaba en los sirvientes. Dado que cualquiera que sí decidiese fijarse notaría que no estábamos habituados a nuestras tareas, se había establecido que hacía muy poco tiempo que estábamos sirviendo al clan. Habíamos abordado el Lodestar unos días antes y Mauriz nos había tomado como siervos.

Se abrió la puerta de la sala de navegación y Mauriz salió haciéndonos una sutil señal con la mano para indicarnos que lo siguiésemos. Ninguno de los marinos nos prestó la menor atención mientras cruzábamos tras él el acceso principal y atravesábamos el muelle con techo de vidrio en dirección al puerto submarino de Ral Tumar, una columna de luces en la tiniebla gris azulada.

El puerto rebosaba actividad, repleto de marineros transportando mercancías y de otras personas. Debajo de nosotros, en el nivel de las cargas, oí voces thetianas discutiendo y a alguien que maldecía. Pero, mientras mi mente divagaba, Matifa me dio un codazo en las costillas que centró mi atención. La miré con sorpresa y apuré el paso hasta el ascensor de madera en el que esperaba Mauriz, con expresión de impaciencia. Pero no dijo nada y los marineros que maniobraban el ascensor activaron los controles de éter para que comenzase a elevarse. Al subir, sentí que mi corazón palpitaba con fuerza. Allí arriba, en algún sitio, había inquisidores con mi descripción y la orden de arrestarme bajo cargos de herejía. «Adorada Thetis, haz que el disfraz funcione», supliqué en silencio a medida que veía pasar los distintos niveles ante mí y la gente entraba y salía del ascensor.

El tiempo transcurría demasiado despacio o demasiado de prisa, y me pareció que habíamos alcanzado la superficie en sólo un momento, apareciendo en el salón esférico que coronaba el muelle submarino. Ante nosotros estaban las puertas y escalinatas en las que, apenas la mañana anterior, Sarhaddon y Midian se habían detenido para leer su mensaje de muerte. En el extremo opuesto, varios sacri permanecían de guardia con los rostros ocultos tras velos carmesíes.

—No los mires de ese modo —me susurro Ravenna.

Mauriz salió de prisa del ascensor y luego se mantuvo de pie a unos pocos pasos, todavía impaciente.

—Vosotros dos debéis aprender a seguirme —nos dijo—. Matifa, asegúrate de que no me pierdan.

Luego miró a su alrededor y distinguió a Telesta que se nos acercaba. Ella había desembarcado un poco antes, nos contó Mauriz, a fin de comprobar algo en las autoridades portuarias.

—Todo irá bien por aquí —le aseguró a Mauriz cuando estuvo junto a él—. Los jontianos no zarparán hasta pasado mañana.

¿Quién demonios eran los jontianos?, ¿otro clan?

—Mientras nos atengamos a nuestro plan no tendremos problemas.

Mientras cruzábamos la rampa en dirección a la puerta tuve la seguridad de que los sacri fijaban su mirada en mí y supuse que de un momento a otro me darían la voz de alto y se interpondrían en mi camino. Pero ninguno se movió ni pareció tomar conciencia de que estábamos allí. Y a poco estuvimos ya descendiendo la escalinata exterior del puerto.

Debo de haber liberado un sonoro suspiro de alivio, ya que Ravenna me miró con ojos comprensivos y asintió con la cabeza. Aún nos quedaba un largo camino por recorrer. Debíamos permanecer en Ral Tumar un día y medio más hasta… ¿hasta qué? Cualquiera que fuese el sitio seguro al que Mauriz nos llevaría, la elección del destino estaba en sus manos. No teníamos posibilidad de opinar y nada que hacer en lo que se refería al Aeón.

Casualmente, salimos del puerto justo a tiempo para ver cómo los oceanógrafos marchaban custodiados por los centinelas sacri. Una visión que anunciaba en la húmeda tarde el fantasma de las piras y el humo producido por la quema de libros. Sacos y sacos de libros eran transportados por más sacri que caminaban detrás de los cautivos. El conocimiento acumulado tras siglos y siglos de investigaciones, destinado a caer sobre las llamas y quedar reducido a cenizas.

Contra mi voluntad, miré a la izquierda, al extremo del muelle. Sobre el edificio azul y blanco de la estación oceanográfica llameaba amenazante una bandera con la insignia del Dominio: el fuego divino de Ranthas. Ya no había oceanógrafos en Ral Tumar. Nadie para advertir a los marinos acerca de las tormentas submarinas, para detectar cambios mínimos en el tiempo que anunciaban enormes tempestades en algún punto del infinito océano. Todo para satisfacer la manía haletita por la limpieza, el divino azote de su dios.

En Midian había algo más que fanatismo, como pronto descubrirían los aterrorizados oceanógrafos que marchaban ahora hacia el templo para ser interrogados. El hombre que estaba tras nosotros no era sólo un fanático, sino también un político, del mismo modo que lo habían sido todos los primados desde Temezzar hasta Lachazzar. Un haletita para el cual todos los demás pueblos del mundo eran inferiores por no haber nacido en el centro de Equatoria.

Y un hombre con un ardiente deseo de dominar, que había sido derrotado y humillado por la mismísima gente que él despreciaba. En concreto, por un oceanógrafo, una thetiana y una joven originaria del Archipiélago, humillación que debía considerar aún mayor, teniendo en cuenta que de los tres dos eran mujeres. Hamílcar, cuya intervención había resultado crucial, resultaba menos importante. Debido a lo que nosotros tres habíamos hecho para salvar nuestras propias vidas, Midian estaba dispuesto a devastar el Archipiélago a sangre y fuego en el nombre de Ranthas.

Para entonces yo ya me había alejado demasiado de Lepidor, pensé con tristeza mientras ascendía la calle principal de la ciudad siguiendo los pasos de Mauriz y Telesta, acompañados ahora por dos marinos del clan Scartari con armaduras escarlatas. La furia de Midian debía de haber aumentado tras la liberación de Lepidor, convirtiéndose en una llaga que corroía su alma. Algo que no se nos había ocurrido, aunque teníamos que haberlo calculado, era que si Midian sobrevivía al enfado de Lachazzar, como había sucedido, su deseo de venganza lo transformaría en el instrumento perfecto para liderar la Inquisición. Alguno de nosotros debía haberlo esperado, pero nos habíamos distraído celebrándolo, y recuperándonos. Dudaba incluso que capturarnos y ejecutarnos bastase para atenuar su ira. Ya era para Midian una cuestión de orgullo.

Deduje que Mauriz había declinado montar en elefante para llamar la atención lo menos posible, pero me equivocaba. Cuando habíamos alcanzado casi el centro de la calle principal, doblamos hacia una estrecha vía lateral que hubiese resultado demasiado pequeña y populosa para cualquier elefante. Pasado el frente de las casas familiares, cogimos otra avenida que nos llevó hacia un pequeño parque con naranjos, junto al consulado Scartari.

Según nos había dicho Palatina, igual que en cualquier otra gran ciudad, existían en Ral Tumar nueve consulados thetianos. Sus funciones derivaban de algún ignoto punto en la desconcertante complejidad de la política thetiana. Como fuese, lo único importante era que estábamos en territorio thetiano, o más específicamente en territorio Scartari, bajo la protección (o la custodia) del segundo clan más poderoso de Thetia. Un clan que en otros tiempos, durante los antiguos días del imperio, había concentrado más poder que continentes enteros, pero que ahora había caído en la decadencia en la que estaba inmerso el propio imperio. De algún modo, no me pareció que la principal ambición de Mauriz se relacionase con lograr importancia en el circuito social de Selerian Alastre, algo que pretendían muchos de sus compatriotas.

Las puertas se abrieron antes de que llegásemos hasta ellas, y Mauriz fue invitado a pasar a la recepción con suelo de mármol, que se veía iluminada y fresca pese a sus muros de un rojo terroso. Podía oírse el tranquilizador fluir del agua proveniente de una fuente en un patio interior. En el aire flotaba un vago rastro de perfume.

—¿Alguna novedad? —le preguntó Mauriz al sujeto que le había abierto la puerta, y que supuse que sería el administrador. Se trataba de un hombre joven que parecía que tuviese muchos escalones por ascender y pretendiese hacerlo con las menores complicaciones posibles.

—El cónsul está reunido con un representante eiriliano, alto comisionado. El almuerzo está listo.

—Telesta y yo comeremos ahora, tenemos asuntos que concluir. Estas dos —dijo señalándonos con autoridad a Ravenna y a mí— son personas valiosas para el clan que serán tratadas como si fuesen sirvientes nuevos provenientes de las islas del Fin del Mundo. Matifa está a cargo de ellos y partirán conmigo cuando yo zarpe. Asegúrate de que tengan sitio para dormir esta noche.

Los ojos del administrador nos recorrieron brevemente y luego regresaron a Mauriz antes de que condujera al patio al alto comisionado y a Telesta. Todo eso nos recordaba a Ravenna y a mí nuestra importancia en el plan general que se estaba desarrollando. Matifa dijo un nombre en voz alta y un instante después se presentó desde una puerta situada a nuestra izquierda una mujer entrada en años. A diferencia del administrador, no era thetiana.

—Besca —le dijo Matifa y su tono dejó en claro que la consideraba inferior en rango. Luego repitió más o menos lo que había dicho Mauriz de nosotros, añadiendo que precisaríamos otras prendas de vestir. Antes nos aseguró que recogerían nuestros equipajes del hostal, pero que por ahora no nos serían necesarios. Supongo que los habrían revisado detalladamente, aunque no debían de haber hallado nada peligroso en ellos. Yo conservaba todavía la carta de crédito de la familia Canadrath en un bolsillo, y ellos estaban al tanto de que yo era un hereje.

—Con todos estos marinos estamos un poco faltos de espacio —nos explicó Besca—. Tendré que acomodaros en uno de los almacenes, si es que consigo encontrar sitio en alguno.

¿Por qué había allí tanta gente? ¿Era un rutinario movimiento de tropas o formaba parte de los planes de Mauriz?

—¿No dormiréis juntos, verdad? —preguntó Matifa sin rodeos.

—No —respondimos ambos a la vez. La voz de Ravenna denotaba furia; yo estaba tan sólo fastidiado. Supuse que le perturbaba el mero hecho de que lo hubiese preguntado, aunque no podía afirmarlo con seguridad.

—Al menos podríais haberme avisado con antelación —le dijo Besca a Matifa—. Ya les encontraremos un sitio. ¿Sabes si el amo los necesitará hoy?

—Quizá por la tarde, pero no antes. No deben salir. Puedes ponerlos a trabajar si quieres. —Matifa sonrió agriamente mientras le decía—, enséñales a comportarse como sirvientes.

Oír a esa mujer refiriéndose a mí como si yo no estuviese presente me hacía regresar a la infancia. Sin embargo, me resultaba difícil echarle toda la culpa a Mauriz, por muy seco que fuese. Si se debía culpar a alguien, aparte de a mí mismo, sería quizá a Midian y a Lachazzar o a aquellos zelotes anónimos que habían denunciado a los oceanógrafos. ¿Qué sería lo que intentaban hacer con esos delfines? Quería saberlo, aunque fuese un aspecto de la oceanografía del que no sabía mucho.

Mientras Matifa se retiraba y Besca nos hacía seguirla y cruzar la puerta por la que había aparecido, se me ocurrió que, pese al odio que prevalecía por el Dominio, seguramente habría otros zelotes en el Archipiélago. Fanáticos intolerantes, puritanos de la peor calaña, con sed de venganza sobre sus impíos conciudadanos.

Vi llegar a Palatina varias horas más tarde, mientras fregaba el suelo de la columnata y le deseaba todos los males en silencio a Besca. Era evidente que el encargado tenía un centinela observando desde arriba la entrada principal, ya que por segunda vez la puerta se abrió antes de que nadie la golpease. Un momento después Tekla, cargando dos bolsas sobre los hombros, hizo pasar a Palatina a la recepción.

—¡Comisionado Mauriz! ¡Ha llegado nuestra huésped! —anunció el encargado. Palatina me vio, me ignoro por completo y luego, tras un instante, me dirigió una mirada de incredulidad. No tuvo tiempo de decir nada ya que Mauriz, que debía de estar por allí cerca, entró en el salón y se interpuso entre Palatina y yo.

—¡Palatina, estás viva! ¡Es un placer volver a verte!

Con un extravagante gesto de la mano, invitó entonces a Palatina a atravesar la columnata. Entonces ella le dijo algo que sin duda pasó desapercibido para todos los demás, salvo para mí, lo que sin duda no fue accidental.

—Mientes, Mauriz. No puedo imaginar nada que te pueda amargar más el día.

—Siempre has sido una Canteni exasperante, Palatina. Las cosas han cambiado, ahora la situación es diferente. Por fin tenemos una posibilidad, una posibilidad de llevar a cabo el motivo por el que asesinaron a tu padre.

—¿Y de qué se trata? —preguntó ella, pero no me cabía duda de que Palatina sabía muy bien a qué se refería Mauriz. Un segundo después, agachado fregando las húmedas losas, confirmé mi hipótesis cuando él respondió:

—De fundar una república, por supuesto.

CAPÍTULO X

Tras cuatro horas verdaderamente agotadoras Mauriz nos convocó a Ravenna y a mí, pero ya no me sentía tan dispuesto a disculparlo como antes.

Según nos había informado antes una exultante Besca cuando nos la encontramos por primera vez, el edificio estaba todo ocupado debido al gran número de marinos que albergaban. No eran tan sólo marinos: eran marinos de élite, guardias presidenciales de Scartaris y cierta cantidad de funcionarios habituados a la vida sin complicaciones de Selerian Alastre. Por fortuna, advirtió Besca, todos partirían al día siguiente a bordo del Lodestar, pero en aquel momento seríamos muy útiles relevando de sus tareas a los sirvientes más experimentados para que ellos pudiesen ocuparse de los marinos.

Besca nos había ofrecido a Ravenna y a mí un almuerzo lo bastante abundante para mantenernos con energía y luego nos había encomendado la apremiante misión de fregar el patio. Sólo se podía dejar correr el agua en esa parte una vez cada varios días, y ésta era precisamente la ocasión, cuando contaban con menos personal libre. Así que debimos hacer rebosar de agua los conductos para regar el patio, casi inundándolo, y a continuación abrir todos los desagües para drenarlo. En opinión de Besca, sería para nosotros una buena experiencia, ya que todas las familias del Archipiélago lo hacían con frecuencia y no nos haría mal aprenderlo.

Novatos como éramos, todo nos llevó mucho más tiempo del previsto y en el proceso acabamos empapados, lo que no resulto muy grato en el clima cálido y húmedo de Ral Tumar, donde todo tardaba una eternidad en secarse. Después de aquello y, dado que Ravenna y yo éramos de baja estatura y bastante ágiles, se nos encargó la no menos desagradable tarea de quitar de las canaletas todas las hojas secas que esparcía el viento. Al acabar, ambos teníamos ampollas en las manos, unos cuantos cardenales, nos dolían los músculos y, al menos en mi caso, sentía un deseo incontenible de echar a Matifa por un barranco, si era posible con Besca para hacerle compañía.

Besca nos proporcionó túnicas nuevas para que llevásemos esa tarde al reunirnos con Mauriz, Telesta, Palatina y el cónsul. Todos los presentes habíamos tratado a los demás en un momento u otro, pero nunca antes habíamos estado juntos en semejantes circunstancias. Palatina sentó precedentes tratándonos a Ravenna y a mí como a amigos y dirigiéndose a nosotros tanto como le era posible, ya que, supuse, eso sin duda perturbaba a Mauriz. El cónsul, encorvado, con cabellos grises y aspecto enfermizo, comió muy poco y presenció la escena que se le ofrecía con indiferencia mundana. Ravenna me sugirió en un momento de distensión que debía de estar en las últimas. Tekla no estaba presente.

Sólo cuando acabaron de comer y el cónsul se retiró a dormir, Mauriz se dignó tratarnos como si fuésemos algo más que sirvientes. Nos dijo entonces que, después de lavar los platos, nos encontrásemos con él en la sala de recepción.

—Hagamos esperar a ese imbécil arrogante —propuso Ravenna apilando la vajilla del postre cuando los demás se fueron. Al parecer, no era común que se sirviesen tres platos, pero Mauriz y Telesta era tratados como huéspedes de honor. Entre otras virtudes, los thetianos se preciaban por su buena comida. En opinión de algunos ascetas, dedicarle tanto tiempo a disfrutarla y tan poco a Ranthas no dejaba de ser un pecado. Pero nadie en Thetia les había prestado nunca demasiada atención. Por una vez estuve de acuerdo, aunque supongo que no por las mismas razones. Eso era todo lo que parecía ser Thetia en tiempos de Orosius: una fachada de cultura carente de contenido.

—Entonces ve más despacio.

Quitamos las cosas de la mesa tan lentamente como pudimos y las llevé a lavar con absoluta calma, sin importarme si Besca notaba o no mi presencia. Pero aunque otros sirvientes cruzaron el salón, lanzándome miradas hostiles que dejaban en claro que yo no era uno de ellos, Besca no apareció.

A mi regreso, Ravenna estaba barriendo el suelo como si dispusiese de todo el tiempo del mundo. Era una actitud algo infantil, lo sé, pero ambos nos sentíamos furiosos y humillados. Agradecía a Mauriz el habernos ayudado a escapar de la estación oceanográfica, probablemente salvando así nuestras vidas. A partir de entonces, sin embargo, había estado jugando conmigo por algún motivo personal, algo que yo no estaba dispuesto a aceptar. La otra posibilidad era sin más que mientras no me necesitase le daba por completo igual qué sucediese conmigo. La cuestión era que si pretendía obtener mi ayuda para fundar una república en Thetia, no iba por buen camino.

Por mucho que nos demoramos todo lo que pudimos, llegó un momento en que ya no quedaba nada por hacer salvo atravesar el patio en dirección a la sala de recepción. Allí nos esperaban Mauriz, Telesta y Palatina, sentados en divanes de poca altura bien almohadillados según era costumbre en Thetia. Los tres sostenían copas de vino azul y, según notaron que nos aproximábamos, interrumpieron su conversación.

—¿Queréis un poco de vino? —nos ofreció Palatina—. Mauriz, ¿por qué no les ofreces alguna de las añejas joyas de tu espléndida bodega? No nos gustaría que acabasen echándose a perder.

—Como bien ha sugerido mi amiga, Cathan —dijo Mauriz de inmediato, con suavidad—. No nos andemos con ceremonias.

No había a la vista ningún sirviente (ningún sirviente auténtico) y sobre la parte inferior de la mesa descansaba una botella con tres copas limpias. Me acerqué y serví vino en dos de ellas, fabricadas en cristal puro y destinadas a los invitados especiales.

—Acomodaos en un diván —agregó Mauriz.

Le di a Ravenna una de las copas y me dirigí a un diván. Había siempre tres divanes en ese tipo de salas, cada uno con espacio para que se reclinaran o se sentaran de piernas cruzadas tres personas. Eso lo sabía, pero ignoraba cómo colocarme.

Esperé a ver cómo resolvía el problema Ravenna y la observé acomodarse en el diván vacío. Con una inclinación de su cabeza me invitó a imitarla.

El diván era mucho más duro de lo que yo había esperado, por más que estuviese cubierto de cojines y ricamente adornado con telas. No era sencillo echarse de forma elegante a menos que se supiese cómo. Era obvio que yo no lo sabía, ni siquiera sin la copa de vino en la mano, y me maldije por parecer un rústico pueblerino ante los tres thetianos. Por cierto que ellos no esperaban que no supiese acomodarme en un diván, pero eso sólo empeoraba las cosas.

—Gracias por acompañarnos —dijo Mauriz tras un instante. Eran palabras vacías, y en su tono de voz no se percibía la menor gratitud. El salón estaba iluminado por antorchas de éter coloreado dispuestas sobre mesas de cedro situadas en el centro de los tres divanes. Se sentía en el aire un sofisticado perfume (incienso mezclado con algo que me era desconocido), que era quizá demasiado potente pero no desagradable.

—No me lo habría querido perder después de la maravillosa bienvenida que nos habéis ofrecido hasta ahora —respondió Ravenna con voz débil.

Mauriz le clavó la mirada y añadió:

—No me habléis a mí de la gratitud de los reyes.

—Nunca comas en una fiesta thanetana, pues luego pretenderán que pagues la cuenta —contraatacó Ravenna con otro dicho, pero noté cómo contenía la respiración al oír las palabras de Mauriz. Él no podía saber quién era ella. No a menos que Palatina se lo hubiese dicho.

—Sólo deberían tener esclavos los que alguna vez lo han sido —añadió Mauriz—. Tercera línea del Código, redactada en un momento en que la esclavitud era todavía más usual en Thetia, antes de que la legisladora Valentina II la declarase una práctica injusta y malvada. Desde entonces todos los que habían sido esclavos se han convertido en terai obligados a servir sólo durante tres años.

—Una práctica por completo olvidada fuera de Thetia —advirtió Ravenna.

—Parece que no has comprendido mis palabras. Aetius IV lo dijo con mayor claridad.

—No comandará mi ejército nadie que no haya ocupado las posiciones más inferiores —intervino Palatina, y se encogió de hombros en señal de disculpa—. Pierde un poco de fuerza con la traducción.

El vocabulario de Palatina parecía pobre y torpe en comparación con la manera perfecta y carente de acento de hablar la lengua del Archipiélago de Mauriz.

—¿Por qué hablamos entonces de ejércitos y comandantes? ¿Qué tiene eso que ver con una república? En todo caso, no dudo que todos vosotros habréis pasado por experiencias semejantes replicó Ravenna mientras cambiaba de posición, tan poco acostumbrada como yo al diván. Estaba tan cerca de ella que podía oler todavía el tinte de su pelo.

—Es una distinción de honor para todos los thetianos —afirmó Mauriz, aunque no tenía aspecto de haber servido jamás a nadie.

—¿Y qué alcance tiene ese principio? Se trata de una norma poderosa, que puede ser llevada al extremo. Estoy segura de que los filósofos la debatirán en el foro. ¿Sólo puedes condenar si alguna vez has estado entre rejas? ¿Sólo puedes asesinar si alguna vez te han asesinado?

—Esas palabras no son dignas de ti —repuso Mauriz, y sus palabras se superpusieron con las de Telesta:

—Mauriz, así no vamos a ninguna parte.

Era la primera vez que veía bien a Telesta, ya que siempre había estado a la sombra de Mauriz. ¿Por qué vestía siempre de negro, con apenas ese toque dorado en el cuello de su túnica? Su cabello estaba recogido firmemente hacia atrás, sin adornos. Su estilo era austero, parecido al de un sacerdote. El negro y el dorado eran los colores de los magos mentales. ¿Acaso ella lo era? Eso era improbable, ya que el Dominio tenía el monopolio de los magos de la mente, así como de toda magia, con excepción de la curativa. O al menos se suponía que lo tenían. Tekla debía de ser un disidente protegido por sus servicios al emperador.

—Todo lo contrario. Esto es muy importante. Mis invitados me acusan indirectamente de humillarlos, una acusación que no se hace con frecuencia. Antes debo responder a ella.

Supuse que no sería muy común, ya que ningún integrante del clan Scartari osaría contrariarlo, aunque seguramente muchos tendrían motivos de queja.

—Entonces ¿cómo te declaras? —le preguntó Palatina inmediatamente.

—Culpable, pero, dado que soy yo quien preside este tribunal, lo que en cierto sentido lo convierte en una especie de tribunal imperial, ¿no os parece?, me concedo la posibilidad de justificarme.

Paseó luego la mirada desde Ravenna hasta mí antes de decir bruscamente:

—Era una prueba.

—¿Es decir que fue una actitud deliberada, no un descuido?

—¿Creéis que cometería tal descuido? Se trataba de una prueba, aunque no teníamos mucho tiempo —lo dijo como dando a entender que el escaso tiempo era responsabilidad de alguien, y que él hubiese preferido una prueba más prolongada—. Una prueba de observación, de reacción. Y también un modo de constatar si había salvado a un tirano o a un liberador.

—Mauriz, hablas como si tu plan fuese una ciencia exacta —interrumpió Telesta—. Un liberador… quizá. Del mismo modo un tirano… es posible. Pero con sólo eso no defines a un hombre. Las cosas nunca son tan simples.

—No puedes distinguir entre ambos con tanta facilidad —añadió Palatina—. Hay sutilezas, reflejo de años de condicionamientos. Por ejemplo, si hubiese sido criado como hijo de un sastre, tu prueba no habría tenido el menor sentido.

—Pero no ha sido criado como hijo de un sastre. Y tampoco Ravenna. No me extraña que se tomen a mal todo esto. Pero incluso podrían haber sido enviados a un monasterio, obligados a pasar el resto de sus vidas junto a monjes cobardes. Es un hecho que ninguno de los dos ha ocasionado problemas.

—Sacas conclusiones muy apresuradas —afirmó Palatina negando con la cabeza—. Quizá esto nos ayude en algo, pero no tanto como tú crees.

—¿No habrías hecho lo mismo en mi lugar? Supongo que no es una pregunta justa, pues estoy seguro de que sí, si hubieses creído que así obtendrías la información que necesitas. Pero de todos los que conociste fuera de Thetia… ¿cuántos te parece que…?

—Pocos, pero lo que tú deseas es compararlo con el emperador, ¿verdad? ¿Qué me dirías que habría sucedido en caso de haber traído a Orosius como lo has hecho con Cathan? ¿Habría pasado la prueba del mismo modo?

—Quien ha nacido cruel y arrogante crecerá de ese modo viva donde viva, al igual que los oficiales de menor rango, reyes de sus propias modestas palabras, y que cualquier emperador de cuello tieso en su palacio.

¿Era Mauriz quien decía todo eso?

Palatina negó con la cabeza mientras Telesta se ponía cada vez más rígida e impaciente. Telesta ocupaba el primer diván, junto a Mauriz. Sentí un escalofrío cuando una brisa fría cruzó la sala desde una de las ventanas abiertas. Me pregunté entonces si no sería peligroso, pero luego razoné que fuera habría centinelas custodiándolas. Los marineros de Mauriz o quizá alguien de mayor confianza, como Tekla.

—¿No estás de acuerdo con eso? ¿No crees que Orosius es arrogante por naturaleza? —inquirió Telesta con cierta reticencia. Si lo que ella deseaba era ir al grano, entonces ¿por qué prolongaba la discusión?

—El emperador es diferente —dijo Palatina—. Incontrolable. Nadie le ha dado una orden desde hace diez años o incluso más. Con su poder, nadie se atreve. No existe ninguna posibilidad bajo las estrellas de que Orosius haya sido alguna vez sirviente de alguien.

—Otra vez me has malinterpretado —advirtió Mauriz como si se estuviese dirigiendo a un crío—. Todos sabemos que Orosius jamás habría aceptado hacer de criado del modo que lo hizo Cathan, ni siquiera por un instante. Pero no era a Orosius a quien estábamos probando. No sé más de Cathan de lo que me han informado, de modo que debo juzgar por mí mismo. Eso será… crucial.

Respiré profundamente, consciente de que existían matices de la conversación que no había podido comprender.

—Al parecer, Mauriz, me consideras una especie de instrumento —afirmé de forma deliberada, interviniendo por primera vez—. Alguien a quien estás utilizando para realizar un trabajo. Y doy por sentado que eso requerirá mi consentimiento.

—Tú deseas que te trate de igual a igual —interrumpió Mauriz anticipándose a mis siguientes palabras.

—Sí. Me has salvado la vida con intención de que te ayude. Eso me pone en deuda contigo. Y en caso de ser necesario, conservaré este disfraz hasta que hayamos convenido una compensación. ¿Te cuesta tanto esfuerzo tratarme como si fuese algo más que un instrumento? Nunca tratarías de modo tan brusco a un sirviente auténtico, ¿verdad? Después de todo, el sirviente de hoy podría ser el presidente del mañana. ¿No es así?

Vi que Mauriz se ponía serio y supe que había dado en el blanco. En su mayoría, los sirvientes de las familias thetianas eran jóvenes que iniciaban una carrera o viejos que obtenían así algún ingreso en su retiro parcial. Pero en otros tiempos las cosas no eran así. Hablo de doscientos años atrás, cuando un sirviente de los Scartaris consiguió escalar hasta la presidencia del clan tras fingir ser un integrante de éste.

—Esta noche estáis disfrazados de sirvientes —explicó Mauriz encogiéndose de hombros—. No estáis seguros en la ciudad y todo está lleno de espías. ¿Habríais preferido que os tratase como huéspedes de honor esta tarde?

—Me parece —respondió Ravenna con cautela poco después que te reservabas la satisfacción de ver a una Tar’Conantur vistiendo ropas de criada y fregándote el suelo. Me parece también que aquí de lo que se trata es del emperador y no de Cathan.

Tras esas palabras, el ambiente de la reunión cambió por completo y la conversación prosiguió por otro lado.

Telesta miró a Mauriz con sus atentos ojos verdes, ansiosa por conocer su reacción. En esta ocasión, el silencio duró un poco más, lo bastante para oír la suave llamada de un ave nocturna proveniente de una ventana.

—¿Qué es lo que te hace suponer tal cosa? —dijo por fin Mauriz. No era una respuesta satisfactoria, no por mucho tiempo.

—Dinos qué es lo que planeas hacer —intervino Palatina—. Sabremos guardar el secreto.

No fue Mauriz sino Telesta quien, plenamente concentrada, respondió en esta ocasión:

—El mes que viene se cumplirán veinticinco años del momento en que el primado Kavadh proclamó una guerra santa contra el Archipiélago. En nombre de Ranthas, ofreció un lugar en el paraíso a todos los que combatieran. Era una cruzada, una gloriosa acción de fe. Sabéis bien lo que sucedió. Las llamas, la destrucción, las masacres. Fuego, fuego por todas partes. Más de ciento cincuenta mil muertos sólo en los territorios centrales. Tantas cosas bellas e irreemplazables se perdieron en esa devastación… Destruyeron diecinueve ciudades hasta que el Archipiélago se rindió en Poseidonis para salvar a la isla de Qalathar de ser destruida. Ellos no tenían líderes, ni flota, ni ejército. Solicitaron ayuda, pero ésta nunca llegó.

Narraba la historia como lo hubiese hecho un historiador. No con la sequedad académica de las salas de las grandes bibliotecas, sino como alguien que sabía en qué consistía la vida. Alguien que sabía qué eficiente es la emoción, pero empleada en esencia como herramienta y nada más. Su voz se oía calmada tras la sorprendente expresividad de Mauriz, que había dado dureza a sus palabras pese a su propia arrogancia. De cualquier modo, la escuché atentamente.

—La única nación en el mundo que podría haber ayudado, aquella cuyos habitantes son primos de los del Archipiélago, no hicieron nada en absoluto. El emperador Perseus no envió respuesta alguna a sus súplicas, apenas un escueto mensaje diciendo que no podía intervenir. El Dominio impuso normas religiosas en Qalathar, elevó a los zelotes al cargo de gobernadores, con avarcas extranjeros manejando los hilos. El exarca del Archipiélago gozaba de poder para dictaminar la vida o la muerte en el territorio del Archipiélago, incluso en aquellas islas que estaban fuera de su control inmediato. Ha habido numerosas purgas en los años que nos separan de ese momento, una represión que ha proseguido una y otra vez. Llevo viviendo algún tiempo en el Archipiélago, narrando lo que nos queda de su historia antes de que vuelvan a cubrirnos las tinieblas. Sus habitantes han sabido siempre que vendría esta inquisición, que aún eran demasiado independientes para el gusto del Dominio. La Inquisición está aquí para acabar con la resistencia en el Archipiélago, para quemar hasta al último hereje y hacer que la adoración de Ranthas vuelva a predominar. Y ahora la gente de aquí está mucho menos preparada para resistir que la última vez, ahora carece de líder. No tienen a nadie más que a un emperador tiránico, un sujeto que debió haber sido ahogado al nacer.

Quizá, las últimas palabras proviniesen de lo más profundo de su alma, pero no podía asegurarlo. Todavía no la conocía lo suficiente.

Sin embargo, comenzaba a notar con incomodidad hacia dónde conducía su discurso, aunque aún quedaba por responder una pregunta. Esperaba que fuese una respuesta que ninguno de ellos conociese todavía, pero probablemente eso era una ilusión por mi parte. Las siguientes palabras de Mauriz, sin embargo, trataron de algo bien diferente y demostrarían ser fatales. Una y otra vez me he preguntado desde entonces si existía algo que yo pudiese o debiese haber dicho, una interrupción de alguna clase que, por milagro, le hubiese impedido proseguir. Por decirlo de algún modo, la suya era una propuesta que habría sido ya de por sí herética y sediciosa de no haber existido cinco personas más en aquel salón.

—Naturalmente está la faraona, y muchas personas la veneran, quienquiera que sea. Pero su valor es sobre todo simbólico y se ha cometido un error al mantenerla oculta. En caso de aparecer, le resultará muy difícil demostrar su identidad y casi con seguridad acabará como una marioneta del Dominio.

Pude ver y sentir la furiosa tensión de Ravenna, y también la notó Telesta, que debió de malinterpretarla. Ignoraban la verdadera identidad de Ravenna, y en ese momento deseé que la conociesen.

—Eres de Qalathar, ¿no es cierto? —le preguntó Telesta a Ravenna, atreviéndose a interrumpir el discurso de Mauriz.

—Tú no lo eres —le dijo Ravenna a Mauriz, saltándose el protocolo.

—La faraona tiene un gran valor simbólico —repitió—. No como líder. Carece de experiencia, tanto en la guerra como en cualquier otra cosa que pueda ayudar a salvar Qalathar. Me temo que un símbolo no será suficiente.

—Entonces, ¿quién será mejor que ella? —intervino Palatina, que había mantenido la compostura, pero que sin duda estaba tan preocupada como yo. ¿Cómo pudo Mauriz decir tal cosa estando Ravenna en la sala? Aunque él no podía saber quién era Ravenna, al menos estaba al tanto de que era una de las seguidoras de la faraona y quizá incluso su confidente.

La pregunta de Palatina, cuya intención era calmar las aguas agitadas, fue un error. Debería haberme percatado antes de que Mauriz continuase, pero estaba demasiado preocupado por Ravenna para asimilar las implicaciones que tenían las siguientes palabras de Telesta.

—Estoy segura de que todos vosotros conocéis la antigua tradición thetiana de los gemelos de la familia imperial. Sucede en cada generación y ha habido una única excepción en cuatrocientos años.

Eso era cierto, y nadie había sido capaz de explicar ni la tradición ni su interrupción. Se creía que el linaje de gemelos había acabado doscientos años atrás con el asesinato de Tiberius. La excepción se produjo cuando el primo de Tiberius e hijo de Carausius, Valdur, usurpó el trono. Él fue el fundador del Dominio.

Con todo, al parecer habían existido casos de gemelos en las generaciones siguientes, y mientras ella lo explicaba por fin acabé de comprender el terrible secreto de mi propia vida.

—Antes del Dominio y de la apropiación del trono había más o menos ocho religiones en el Archipiélago y en el mundo.

Con la usurpación y las purgas que le siguieron, la versión de la historia impulsada por el Dominio fue cobrando fuerza.

«Más o menos» era una expresión totalmente apropiada. Ocho religiones elementales, pero no todas con adeptos o, al menos, con el potencial para tenerlos. El Agua, la Tierra, el Fuego, el Viento, la Luz la Sombra, el Espíritu y el Tiempo. Todas, salvo el Tiempo, había tenido sus misterios y sus magos, sus seguidores y sus cismas.

Como en seguida nos recordó Mauriz, se habían producido múltiples disputas confesionales, luchas entre los seguidores de un Elemento y los de otro. Pero dichos conflictos nunca se producían en nombre de la religión, sino siempre por cuestiones políticas. La guerra religiosa era una invención del Dominio, algo que Mauriz se empeñó en subrayar aunque todos fuésemos conscientes de ello.

—Aetius II estableció que los gemelos de cada generación heredarían sucesivamente el trono —continuó Mauriz, que con su estilo condescendiente estaba llegando por fin al meollo de su propuesta, y me resultaba imposible esquivar la conclusión inevitable. Sentía que mi estómago se comprimía por el dolor de la anticipación—. El primero en nacer sería emperador, mientras que el más joven, incluso en aquellas raras ocasiones en que no tenía talento para la magia, era designado jerarca, supremo sacerdote de los supremos sacerdotes. Él dirigía a los magos del imperio, la mayor parte de los cuales eran seguidores del Agua, y era la máxima autoridad religiosa.

Era de esperar que me sintiese feliz con lo que dijo a continuación, aclarando que deseaba entregarme la tiara del jerarca y elevándome así a un poder supremo con el que la mayor parte de la gente sólo podía soñar. Quizá en un mundo ideal me habría alegrado, pero en un mundo ideal no eran necesarias esas cosas.

Aquasilva no era un mundo ideal. Allí estaba el Dominio, que no aceptaría el regreso al sistema de jerarcas ni en un millar de años, y el emperador, cuya necesidad de tenerme bajo su poder quedaba ahora terriblemente clara. Bajo el sistema que él defendía, legitimado con la llegada al trono de Valdur, me correspondía ser heredero al trono del imperio, en tanto que hermano gemelo de Orosius. Ya habían transcurrido dos siglos sin jerarcas; sólo importaba el trono, y mi mera existencia constituía una amenaza para el poder de Orosius.

—El jerarca es la única figura que podría ser aceptada en todo el Archipiélago y en Thetia. No está relacionado con ninguna orden ni herejía específica y es alguien a quien los thetianos y la flota seguirán.

—Alguien que le restará respaldo al emperador y fundará los cimientos de una república thetiana —añadió Palatina—. De eso se trata, al menos en lo que a vosotros respecta.

—Hay más personas que piensan de esa manera —dijo Mauriz de pronto—. Los habitantes del Archipiélago y los thetianos. Estamos en el momento justo en el sitio adecuado.

Ahora los tres me miraban, esperando que pusiese en palabras lo obvio, que comprendía y que estaba dispuesto a aceptar. Aceptar un título que ya no existía, enfrentarme a toda autoridad secular o religiosa en Aquasilva. Gente que tenía que admitir, me estaba buscando por un motivo u otro.

Quizá fuese un camino para acabar con el terror de la Inquisición y acabar con la cruzada que sobrevendría nada más que las purgas comenzasen. La flota thetiana había inclinado la balanza en la última cruzada y quizá volviese a hacerlo si se le ordenase intervenir.

Finalmente, cuando admití con creciente malestar que Telesta podía tener razón, me percaté de que había dos inconvenientes.

En primer lugar, que yo no deseaba convertirme en jerarca. Ya había probado de la peor manera en Lepidor lo que implicaba tener poder, y mis decisiones por poco no habían destruido la ciudad y acabado con todos nosotros. No quería verme de nuevo en esa situación.

Por otra parte, estar siquiera en principio de acuerdo con Mauriz me alejaría de Ravenna. Hubiera lo que hubiese entre nosotros, desaparecería en apenas un instante. Por mucho que odiase la sucesión, su orgullo no le permitiría estar de acuerdo con Mauriz o sentarse a esperar mientras un forastero (no importa lo amigo de ella que fuera) se convertía en salvador del Archipiélago. Ravenna era la faraona, y en su opinión sólo ella podía gobernar el Archipiélago legítimamente. Si yo llevaba adelante mi papel en el plan de Mauriz, no habría en absoluto necesidad de una faraona.

—¿Cómo propones hacerlo? —dijo Palatina atenta a la congoja de mi rostro—. ¿En medio de una purga, con los agentes del emperador por todas partes?

—¿Sabéis que Tekla trabaja directamente para el emperador, que ha sido portavoz del emperador? —intervine, cambiando de tema con la intención de distraerlos.

—Tekla informa al jefe de espías del emperador, de quien nos hemos ocupado. En todo caso, ése no es el problema más grave. Si no podemos asegurarnos el respaldo o al menos la neutralidad del maestro de ceremonias Tanais, será mucho más complicado tener éxito.

—¿Crees que Tanais te permitirá deponer al emperador sólo porque tienes a Cathan? —preguntó Palatina—. Eso es más ingenuo aún de lo que yo pensaba.

—Su interés consiste en el linaje imperial, la familia; no en sus miembros individuales.

—Y en relación con Thetia, ¿qué valor puede tener la familia si carece de trono?

—Tanais fue tu tutor —dijo Mauriz con serenidad—. Has sido republicana. Deseo saber si todavía lo eres.

—¿Saber si estoy contigo o contra ti en este proyecto? —replicó Palatina.

Mauriz asintió y fue ahora Palatina la que se convirtió en el centro de atención. Se quedó en silencio, como si no supiese qué decir. Trasladé el peso del cuerpo de un hombro al otro para aliviar la molestia. Después de pasar un día entero en trabajos físicos a los que no estaba acostumbrado, yacer en un diván thetiano durante mucho rato empezaba a resultar bastante incómodo. Ahora sentía pinchazos en los hombros y también en los brazos y en la espalda. La progresiva incomodidad física era, sin embargo, el menor de mis males.

—Todavía no me has dicho en qué consisten tus planes —insistió Palatina.

Mauriz negó con la cabeza.

—Y no lo haré, no hasta conocer la respuesta de Cathan.

—¿Y si yo me niego? ¿Y si Cathan rehúsa también a participar?

—La Inquisición tiene rienda suelta, Orosius sigue en el poder y vosotros sois exiliados en Thetia.

—Es una opción, Mauriz, una opción de la que hasta ahora sólo te has justificado. ¿No resulta arrogante afirmar que el tuyo es el único camino posible?

—Pues entonces decidme otro —nos desafió Mauriz.

—Ella te dirá tanto sobre nuestros planes como tú nos has dicho de los tuyos —interrumpió Ravenna controlando apenas la rabia en su voz—. Uno que no incluya la exclusión de la faraona.

—Tu lealtad es encomiable, aunque equivocada.

—Creo que esa lealtad está mucho más generalizada de lo que piensas.

Recordé entonces a los marinos del Archipiélago que se habían quedado varados en Lepidor y su defensa casi fanática del nombre de la faraona. Ninguno de ellos sabía quién era ella, ninguno salvo su líder. Por otra parte, divididas como estaban, era difícil adivinar las lealtades de Mauriz.

—Sabes lo que se avecina tan bien como nosotros, lo que hará la Inquisición en las tierras del Archipiélago —comentó Mauriz respondiendo a las palabras de Ravenna, pero ella no lo miraba a él sino al resto de nosotros, deteniendo la mirada en cada uno de nosotros.

»No es preciso que lo explique otra vez —prosiguió Mauriz—. En caso de aparecer un líder, alguien que defendiese al Archipiélago contra el Dominio, el emperador, los haletitas, decidme si creéis que a la gente le importaría si se trata de la faraona o del jerarca. Si esa persona contase con respaldo suficiente para convertirse en un auténtico desafío… ¿quién la seguiría? Los habitantes del Archipiélago desean acabar con la persecución. Los thetianos quieren que se termine la supremacía de Taneth y ansían un gobernante en sus cabales.

—La única diferencia —concluyó Telesta— es que el jerarca tendría un amplio apoyo para derrocar a Orosius. Y una vez que Orosius no esté, el Dominio no podrá controlar Thetia.

—Existe un término que vosotros empleáis para referiros a una persona semejante —señaló Palatina—: El mesías.

Era verdad todo lo que se había dicho. Con una organización apropiada, el plan de Mauriz tenía posibilidades de éxito. No nos diría con exactitud los detalles, pero podía salir bien mientras los thetianos cumplieran su promesa tras la caída de Orosius.

Era crucial que lo hicieran. Eso fue lo que le consulté a Mauriz un instante más tarde, y que él debía responder. Los thetianos eran tan capaces de jugar a ambos bandos como cualquiera. Pero si Telesta y otros veteranos estaban involucrados, era difícil creer que pudiesen renegar si las cosas llegaban a ese punto. Sabía muy poco sobre Telesta. Después de todo, y fueran cuales fueran los círculos en los que se movía, ella no podía ser una pieza menor del engranaje, pues Mauriz, aunque a su modo, la trataba de igual a igual.

Ella había puesto sobre la mesa la cuestión que habíamos estado esquivando toda la tarde y fue quien concluyó la fatídica discusión.

Cathan, tú eres el jerarca, el gemelo de Orosius. Sean cuales sean los sentimientos que eso te produce, podrías convertirte en la pieza clave para acabar con el Dominio, algo por lo que el Archipiélago lleva esperando un cuarto de siglo. Por eso te rescatamos.

Podía percibir fácilmente la tensión en el semblante de Telesta y Mauriz, y fui consciente de que no podía zafarme otra vez. No había otro sitio en el que desease estar menos que en esa sala, o en aquel diván, sometido a esa pregunta terrible, imposible. ¿Estaba dispuesto a liderar una guerra santa por el poder político? ¿Sería capaz de intentar, al menos, liberar al Archipiélago del Dominio?

Aceptar sería sumergirme voluntariamente en una responsabilidad aterradora, mucho peor que cualquiera que hubiese conocido siendo conde de Lepidor. Convertiría a la mujer que amaba en mi acérrima enemiga, pues, en efecto, estaría dejándola fuera de juego. Y debería enfrentarme a Orosius, mi odiado y retorcido hermano gemelo.

No me sentía lo bastante fuerte. Comprendí que todo había acabado antes de comenzar porque no podía decidirme. Una ambición política más fuerte o un noviazgo auténtico con Ravenna podrían haber inclinado la balanza hacia un lado u otro. Pero tal como estaban las cosas, hice lo peor que podría haber hecho, pues me vieron tal cual era. Y con mi indecisión me puse de hecho en sus manos. Como no era capaz de tomar una decisión, constataron que estaría bajo su poder, que mi consentimiento no era ningún problema porque yo no era lo bastante fuerte para enfrentarme a ellos.

Sacudiendo la cabeza en un agónico silencio, desperdicié la oportunidad que me habían dado y perdí el respeto de la persona que más me importaba. Se me había ofrecido una oportunidad única brindada a muy pocos, había sido consciente de ella como muy pocos, y luego la había echado a perder. El rasgo más fatal para cualquier líder. No me confortaba saber que había heredado el cargo de mi auténtico padre, el emperador Perseus. Ni que no tendría ninguna posibilidad de perdón, ni yo ni toda la gente que sufriría a causa de mi indecisión.

Nadie dijo una palabra más, nos incorporamos de los divanes y nos marchamos. Yo me desplomé sobre el suelo de un oscuro depósito, donde pasaría una noche de silencio, soledad, desdicha y dolor.

SEGUNDA PARTE

ILUSIONES DE GLORIA

CAPÍTULO XI

Mi primera visita a Qalathar no fue feliz, pero nunca la olvidaría. Qalathar tenía un paisaje sencillamente inolvidable. Por lo general sólo viajaban en buque los que no podían pagar el billete de una manta. Las condiciones de viaje eran más inseguras, los riesgos mayores y ofrecía menos comodidades. En invierno, las terribles tormentas eran casi imposibles de evitar incluso durante los trayectos más cortos, y sólo quienes estuviesen de verdad desesperados se atrevían a semejante travesía. Pero luchar contra los elementos para llegar a Qalathar tenía como compensación que el viajero podía divisar cómo la tierra de destino iba apareciendo lentamente en el horizonte.

Cubriéndome el cuerpo con un enorme manto, cuya función original era proteger de las salpicaduras, me situé en un rincón de la proa para ver aparecer los verdes acantilados de Qalathar desde el mar que se abría ante nosotros.

¡Qué impactante habría sido arribar en un día de verano, surcando aguas azules y calmas, con las montañas irguiéndose en toda su gloria! Quizá así habría evitado también el azote del feroz viento impregnado de espuma que me congelaba hasta los huesos a cada inclinación del buque.

Con todo, mi primera visión de Qalathar, que me quedó grabada en la memoria, se produjo bajo un cielo cargado y tenebroso, con las montañas ocultas tras espesas nubes. Bosques de un verde oscuro se engarzaban con el océano gris en una línea blanca y extensa que iba de un extremo al otro del paisaje. Allí el oleaje, audible a varios kilómetros de distancia, se estrellaba contra las rocas. Sólo se percibía en la costa una difusa pendiente: el resto de las cumbres, oculto tras el velo de la niebla, parecía negar la misma existencia del estrecho de Jayán. Cruzando los límites del estrecho se hallaba el mar Interior de Qalathar, y en algún lugar no muy lejano estaba la persona que había prometido mostrármelo.

Por mucho empeño que pusiese, no conseguí detectar en la costa ninguna señal de vida o civilización. Casi nadie habitaba esas costas, siempre sometidas al acoso de tormentas y donde las olas nacidas en los confines del océano se quebraban incesantemente con terrible fuerza contra los grises acantilados y ensenadas.

Era conocida desde tiempos inmemoriales como la Isla de las Nubes, un sitio de nieblas y valles durante el invierno, playas y bosques soleados durante el verano, y ciudades alrededor del mar Interior. Había allí cumbres cuyas cimas sobrepasaban con mucho todas las que yo había visto; era casi el único sitio en todo el Archipiélago con cordilleras. Pese a su verdor, desde donde estábamos la costa se veía todavía oscura y ominosa, como si la opacasen las sombras de los ocultos peñascos.

Era un espectáculo bello y salvaje el modo en que los contornos iban definiéndose lentamente a medida que nos acercábamos. Poco a poco, el estrecho de Jayán se fue haciendo visible. La humedad era cada vez más intensa, y apreté el manto contra mí con mayor fuerza para no temblar de frío. El aire llevaba una mezcla de agua salada y espuma empujada por el viento. Junto a éste y el oleaje sólo se oía el crujir de los mástiles y las vigas, acompañado por el melancólico chillido de las gaviotas.

Debería haber sido un motivo de celebración el mero hecho de llegar allí (a un sitio que tantas ganas tenía de conocer) tras tres semanas de viaje. Tres semanas de estar mojados casi de forma permanente, sintiéndonos incómodos y, con excepción de Mauriz y otro pasajero, mareados y descompuestos. Sólo por milagro habíamos sobrevivido a una de las tormentas y otras dos habían sido tan potentes que me puse fatal. Mi único consuelo mientras yacía en medio de ese perpetuo movimiento fue que las tormentas también hicieron enfermar a Mauriz.

Sin embargo, ahora que habíamos arribado y mientras el galeón arrendado proveniente de Ilthys se abría camino ola tras ola hacia esa costa virgen y desconocida, habría dado cualquier cosa por estar en otro sitio.

De hecho, estuve a punto de no conocer esas tierras. En más de una ocasión, durante el terrible trayecto en el buque, deseé con ardor que me tragasen las aguas. Por poco no acabé como un cadáver flotante, un objeto diminuto entre los desechos dispersos en la vasta superficie del océano. Quizá así mi alma hubiese estado más feliz. Thetis favorecía a los que morían ahogados en el mar o acababan en sus profundidades: se convertían en auténticos elementos marinos, corrientes carentes de forma en un plano más elevado de la vida.

No haber sido recibido en la paz bendita de Thetis podía ser tanto una señal de satisfacción como de insatisfacción divina. En la práctica, eso ya no importaba demasiado pues, pese a todo lo sufrido, todavía estaba vivo. Y no sólo eso: un mes y medio después de haber partido de Ral Tumar habíamos llegado por fin a nuestro destino.

Es posible que nuestro no sea la palabra adecuada para el caso. Sólo unos pocos de los que habían embarcado junto a Mauriz en Ral Tumar verían Qalathar, al menos por el momento. Algunos jamás lo harían, a menos que sus espíritus elementales decidieran visitarlo. Otros necesitarían semanas, meses de convalecencia antes de poder siquiera contemplar sus costas. Y un integrante de nuestro grupo ya llevaba cierto tiempo allí.

De dicha ausencia, la que me resultaba más dolorosa, se podía culpar a Mauriz, aunque sólo de esa única ausencia. Todo lo demás, todo lo que habíamos tenido que sufrir tras zarpar de Ral Tumar, era atribuible sólo al Dominio, que pareció maldecir nuestra travesía desde su mismísimo inicio con el frustrante, agotador e inútil registro de la manta del clan Scartari, el Lodestar. Según había dicho el inquisidor principal con los ojos brillantes de fanatismo, había en Ral Tumar herejes muy conocidos. No se debía permitir su huida.

Pese al rango y los contactos de Mauriz, los sacri abordaron el Lodestar antes de nuestra partida y lo revisaron de forma sistemática. El inquisidor sometió entonces a un colérico Mauriz y a la tripulación a una arenga sobre los peligros de la herejía. Recuerdo haber contenido la respiración en todo momento mientras nos revisaban. Pero buscaban al vizconde de Lepidor y a su entorno, no a dos adustos y desanimados sirvientes originarios de las islas del fin del Mundo ni a una asistente thetiana. El placer de Mauriz cuando presentó a Palatina como una integrante del clan Scartari debió de ser considerable.

Al fin los frustrados sacri dejaron nuestra nave, y su jefe fue hasta el inquisidor para informarle de que no había polizones a bordo, ni tampoco rastro de la oceanógrafa renegada. Creo recordar que el inquisidor pareció un poco decepcionado, pero no por ello menos ávido.

—No es posible esconderse de la Inquisición —declaró—. El ojo de Ranthas lo ve todo y Él, en su infinita piedad, nos indicará dónde buscar.

En su retirada, el inquisidor no pronunció disculpa alguna por la demora que nos había ocasionado. Sólo nos instó, con la frase habitual, a seguir la senda luminosa de Ranthas. Por un instante, su túnica me rozó la pierna y me pregunté cómo era posible que alguien vistiese una prenda tan áspera. Como muchos inquisidores, era un asceta. Había otros a los que les agradaba comer y beber, los lechos suaves y las concubinas, pero también estaban los que se flagelaban a sí mismos y vestían ásperas prendas. Sospeché que éstos eran una minoría.

Los disfraces concebidos por Mauriz nos habían salvado de ser detenidos, de eso no había duda. Con los rostros ocultos tras velos carmesís, exhibiendo en sus movimientos la elegancia mortal de los asesinos entrenados, los sacri eran aterradoramente eficientes. ¿Había sido el monaguillo Sarhaddon quien me dijo que no había ningún soldado en el mundo capaz de igualarlos, con excepción de la Novena Legión thetiana? El cínico y agradable compañero de mi primera travesía larga me había enseñado muchas cosas, y yo me preguntaba aún qué era lo que le había hecho convertirse en el sanguinario fundamentalista que parecía ser ahora.

Tras abordar el Lodestar, las autoridades portuarias nos dieron permiso para partir, pero el ambiente seguía siendo tenso. La actitud de la tripulación oscilaba entre el resentimiento y el miedo. Esa tarde pude oír en tres ocasiones cómo el siempre cordial capitán discutía con algún subordinado. Hasta la mismísima calma de Mauriz parecía a punto de romperse.

Palatina y Ravenna hicieron todo lo que pudieron para fingir que la conversación de la noche anterior jamás se había producido, pero noté en los ojos de ambas una triste expresión. En silencio maldije a Mauriz, Telesta y al emperador, pero no pude dejar de admitir en mi interior que yo había cometido un error. Algo mucho peor que un error.

Sólo cuando el Lodestar zarpó de Ral Tumar y se sumergió en el mar, dejando atrás las islas exteriores del archipiélago tumariano, Mauriz nos informó de que nos dirigíamos a Qalathar.

—¿Por qué? —preguntó Ravenna—. ¿Por qué ir adónde el Dominio concentra toda su atención? ¿Cómo esconderéis allí a Cathan?

—Qalathar es donde está la resistencia —respondió Mauriz encogiéndose de hombros—. Debemos iniciar una rebelión, y eso debe suceder en Qalathar, en el centro de la acción. No tiene ningún sentido empezar en los lugares más alejados, donde el problema puede ser atacado con mayor facilidad, aunque sea menos peligroso.

—Pues vuestro plan tampoco es el plan —intervino Palatina—. El Dominio tiene informantes, espías, gente que los alertará a la menor señal de disturbios.

—Saben que habrá disturbios en Qalathar. Si de repente se iniciara una rebelión en Ilthys, por dar un ejemplo, la sofocarían en seguida. Son conscientes de que Qalathar les tomará más trabajo.

—Y, por otra parte, si vencemos en Qalathar, destruiremos el centro de operaciones del exarca —dijo Telesta con decisión. Quizá ése fuera su propio plan o uno que respaldaba de corazón, pero lo cierto es que sonaba mucho más firme que Mauriz—. Después de eso sabrán que no están demasiado seguros en el Archipiélago y deberán pedir refuerzos a la Ciudad Sagrada. Eso nos dará tiempo para negociar con Thetia.

Sin embargo, pese a las afirmaciones más contundentes, no se había planteado ningún plan concreto, ni había señal de que existiera ninguna misión detallada. Era bastante probable que lo suyo no fuera más que el vago esbozo de un plan. Quizá el cerebro de todo el movimiento ya estuviese en Qalathar, o tal vez Mauriz esperase organizar el plan del líder sin él… o sin ella. Probablemente «ella», si era una idea thetiana concebida en su origen por los republicanos.

De cualquier modo, no hubo más discusiones. Ravenna se comportó de manera todavía más distante y no habló casi con nadie. Mauriz la ignoró en general, un error que era verdaderamente disculpable, considerando que, por cuanto él sabía, Ravenna era sólo una hereje de Qalathar, quizá de familia noble.

Es posible que la líder pretendiese enseñarnos sus ideas al culminar nuestro viaje de dos semanas rumbo a Qalathar, pero cinco días después de zarpar nos persiguió la mala fortuna.

Yo no hacía otra cosa que matar el tiempo leyendo por encima algunos poemas thetianos bastante malos en la sala de recreo (no había una biblioteca demasiado aceptable a bordo). Entonces sentí que el buque aminoraba la marcha y que el profundo resonar del reactor cambiaba de tono. No pareció notarlo ninguno de los marinos que me acompañaban, sentados alrededor de las mesas jugando a las cartas y contándose historias ridículas sobre sus conquistas amorosas.

Apoyé una mano contra una mampara externa de la manta para sentir el movimiento. Sin duda estábamos yendo mucho más lentos. Tras unos pocos días en el mar. Nos habíamos acostumbrado lo suficiente al sonido del reactor para notar el cambio. Pero ¿a qué se debía? Bordeábamos por entonces las islas de Sianor, aunque no navegábamos tan cerca de éstas para que fuese necesario disminuir la velocidad.

Devolví el libro a su estantería en la pequeña biblioteca situada en la esquina del salón de recreo y me abrí camino entre las mesas en dirección a la puerta. Pero no bien entré en el pasillo se oyó la voz desencajada del capitán partiendo del sistema de intercomunicadores.

—Que toda la tripulación se prepare para una operación de rescate. Que los marinos cojan sus armas y se reúnan en la cubierta.

Detrás de mí se produjo una conmoción inmediata seguida del sonido de sillas echadas hacia atrás. Un rescate implicaba hacer algo, aliviar de algún modo el aburrimiento de un viaje tan largo. Y lo más importante, representaba una ganancia económica segura para los que tripulaban la nave salvadora.

Mientras alcanzaba la cubierta, aún vacía de marinos, me topé con Palatina, que ascendía la escalerilla desde los compartimientos superiores.

—Conque aquí estás —me dijo con impaciencia—. Ven conmigo a la sala de observación; verás de qué se trata desde allí.

—¿Qué es?

—Una manta a la deriva. Como nuestros marinos son del clan Scartari, están dispuestos a dejar todo de lado en pos de un beneficio. Mauriz desea salvarlo.

—Típico de los Canteni —subrayó el segundo oficial desde la sala de mandos—. ¿Por qué obtener dinero cuando se podría sencillamente practicar el tiro al blanco?

—¿Y eso adónde nos lleva? —espetó Palatina mientras volvíamos a subir la escalerilla—. ¿Quién vence en todas las batallas?

—¿El más rico? Eso es lo que importa —añadió el segundo oficial, pero después de esas palabras ya estábamos demasiado lejos para oírle. Se trataba de altercados amistosos, pero yo sabía que en otros tiempos ambos clanes habían combatido entre sí. Y sin duda volverían a hacerlo. Según me había contado Palatina, sus disputas no habían sido demasiado sangrientas, pero algunos clanes mantenían aún enemistades mortales basadas en altercados donde la violencia había excedido todo límite.

Ravenna ya estaba en la cabina de observación cuando nosotros llegamos, sola y con la mirada fija en las ventanillas de estribor. Todos los demás estaban en sus puestos y, sin lugar a dudas, Telesta y Mauriz estarían en el puente de mando. No tenía idea de dónde se encontraba Matifa, ni ganas de saberlo.

De acuerdo con los relojes del buque era media mañana y navegábamos ya en aguas lo bastante profundas para que la superficie tuviese un lóbrego tono azul grisáceo. Al principio no pude distinguir la otra manta, pero Ravenna me señaló una zona más oscura en medio de la negrura que había ante nosotros. El Lodestar avanzaba ahora a una velocidad mínima, maniobrando para aproximarse a la otra nave. Enlazar dos mantas para un abordaje era una maniobra de enorme precisión que sólo podía llevar adelante un timonel muy experimentado.

—¿Se tiene idea de a quién pertenece? —preguntó Ravenna.

Palatina negó con la cabeza y permanecimos allí contemplando como la negra silueta crecía en tamaño. Medía más o menos lo mismo que nuestra manta y los mástiles con las insignias de identificación escapaban a nuestro campo visual.

Incluso a esa distancia, sin embargo, era posible distinguir débiles puntos luminosos aquí y allá en los lados de la nave, así como burbujas ascendiendo desde la abertura del motor. ¿Significaba eso que el reactor estaba aún encendido? Quizá incluso que acababa de detener la marcha.

Muy sospechoso —advirtió Palatina cuando se lo mencioné, ya que los poderes de la magia de la Sombra me permitían ver en la penumbra mejor que los demás—. Nosotros solemos hacer eso para emboscar a la gente. Los Scartaris, Jonti, Polinskarn… todos caen en la trampa. Cuando ven que una nave se detiene se abalanzan con codicia sobre ella.

—¿Y nunca sois emboscados vosotros? —dijo Ravenna con inocencia.

—Pues no. Nosotros inventamos el truco durante la guerra. —Palatina miró por encima de su hombro para comprobar que no venía nadie—. Un capitán Canteni se lo hizo a un buque arca de Tuonetar: fingió estar muerto y luego lo atacó con su tripulación nada más ser abordado.

Como el Dominio, los habitantes de Tuonetar odiaban el mar y preferían siempre abordar y luchar cuerpo a cuerpo. Cuando conseguían hacerlo, su victoria estaba más o menos garantizada, ya que sus buques eran enormes y estaban bien equipados para una invasión. Cabían más soldados en uno solo de sus buques arca de los que podría tener toda una flota thetiana.

Ésa era una de las razones por las que el Aeón había sido tan útil durante la guerra, ya que compensaba la diferencia de tamaño de los thetianos. Aunque en su mayor parte no portaba armas, el Aeón tenía capacidad para llevar diez veces los ejércitos thetianos, algo de lo que Aetius IV sacó buena ventaja en su último ataque a la capital de Tuonetar.

El difuso brillo azul característico de los campos de éter era visible en los bordes de las ventanillas de la otra manta. El capitán del Lodestar no quería correr ningún riesgo, pero me preocupaba que existiesen métodos más sutiles de efectuar una emboscada que el mencionado por Palatina. Las luces y la actividad de los motores no podían sino poner en alerta al capitán.

Me pareció que las maniobras de aproximación del Lodestar duraban una eternidad. El timonel intentaba establecer una posición exactamente paralela y ligeramente por encima de la otra manta. Descontando la evidente dificultad de equiparar las velocidades y las trayectorias, el problema adicional para enlazar dos mantas era su forma. A causa de las aletas, era imposible que las dos escotillas principales encajasen perfectamente si se hallaban en idéntica posición. Por eso, cada manta tenía en su parte trasera dos escotillas de pasajeros junto al depósito de carga: en esa parte, la forma de las mantas permitía una aproximación mucho más precisa.

Se produjo entonces un gran barullo debajo de nosotros, silenciado de modo abrupto por una potente orden. Luego, el sonido de mucha gente moviéndose a la vez, presumiblemente hacia la escalerilla de la bodega de carga. Siempre resultaba más seguro abordar desde un espacio estrecho hacia uno más amplio, y no al contrario.

La otra manta estaba ahora muy cerca y su liso casco azul se curvaba a un lado y otro de las aletas, que bloqueaban nuestra visión. El Lodestar ya estaba casi por completo inmóvil y su mínimo avance sólo era perceptible si se fijaba la mirada en la otra nave. Nos encontrábamos muy cerca de la superficie del océano, quizá a unos diez metros de profundidad, y las aletas reflejaban una débil luz gris. El sol no parecía brillar sobre las olas.

Apenas habían transcurrido unos minutos cuando el casco del Lodestar comenzó a estremecerse. Siguió el sonido claro e inconfundible de las dos mantas entrando en contacto. Era frustrante estar allí de pie sin hacer nada, esperando a ver qué sucedía. Pero sabíamos que nuestra presencia no haría sino estorbar a los marinos si se producía un combate.

Otro estruendo: unión de las escotillas, lo que les permitía a los marinos acceder sin mojarse. Y luego nada más. No había mucho que ver desde donde estábamos (la otra manta estaba oculta casi en su totalidad tras las aletas del Lodestar), de manera que regresamos al compartimento superior. Estaba desierto y la puerta que conducía al puente de mando estaba cerrada, pero unos segundos más tarde apareció un marino corriendo en esa dirección por los pasillos. Me pareció bastante decepcionado.

—¿Es de Qalathar? —preguntó con autoridad la voz de Mauriz desde el puente de mando—. ¿Estás seguro?

No oí la respuesta del marino, pero un momento después la voz del capitán volvió a resonar por el intercomunicador.

—Que los enfermeros se dirijan de inmediato a la otra manta.

El marino reapareció desde la puerta, seguido de Mauriz y Telesta, y avanzaron por el pasillo, no sin que antes Mauriz nos ordenase a nosotros tres que los siguiésemos.

—¿Qué sucede? —preguntó Palatina.

—Se trata de una manta de Qalathar que ha sido seriamente dañada en las afueras de Sianor. Han conseguido llegar hasta aquí, pero su reactor se ha detenido.

Eso explicaba la decepción. Los tripulantes de Scartaris podrían obtener algo como recompensa por su ayuda, que de acuerdo a la ley thetiana estaban obligados a dar. Pero si todavía había supervivientes en el control de la nave, no habría posibilidad de pedir rescate.

En el dañado y a medio iluminar compartimento superior de la otra nave encontramos a un ojeroso anciano, vestido con una túnica roja que parecía formar parte de algún uniforme. Ravenna me susurro que la nave pertenecía al simbólico gobierno civil de Qalathar, que en realidad carecía por completo de poder, ya que estaba dominado por el Dominio y el virrey.

—Alto comisionado, mi más sincero agradecimiento por su ayuda —dijo con seriedad—. No deseo retenerlo aquí, pero tenemos gente herida y nuestro reactor no funciona.

—¿Dónde está vuestro capitán? —preguntó Mauriz.

Quienesquiera que fueran los atacantes, no había duda de su violencia. Sólo una de las luces de éter seguía encendida en el compartimento, en el que había un amasijo de metales torcidos. Las paredes se habían torcido o derrumbado en su totalidad y ya no quedaban escalerillas.

—El capitán está herido y sus dos lugartenientes han muerto. Así que yo estoy a cargo ahora. Soy el principal Vasudh.

—¿Quién os atacó?

Vasudh hizo una breve pausa, luego miró a Mauriz a los ojos y respondió:

—El Dominio.

—¿El Dominio? ¿Y por qué? —inquirió Telesta. Los dos o tres marinos que nos rodeaban en el compartimento desviaban la vista a otro lado con incomodidad.

—Intentaron apoderarse de la nave en Sianor. Dijeron que tenían órdenes del inquisidor general de que todos los buques de Qalathar fuesen puestos a disposición del Dominio. El capitán se negó y por eso intentaron someternos por la fuerza. Huimos, pero nos persiguieron empleando cargas de presión, sin importarles que se tratase, como claman, de armas malditas propias de herejes. Eso fue hace unos tres días y desde entonces intentamos escapar. No ha resistido el ataque ninguno de nuestros intercomunicadores, y por ese motivo no hemos podido advertiros.

—¿A qué distancia de aquí está el buque del Dominio?

—No tengo idea, creo que los hemos perdido, pero el capitán dice que pueden interceptarnos mucho más adelante. Por eso quería que fuésemos a Beraetha, hundiésemos nuestra nave y nos refugiásemos en la isla.

—Nos ponéis en una situación difícil —dijo Mauriz, ahora con expresión preocupada—. Si nos encuentran y descubren que os hemos ayudado…

—Lo exige la ley del mar —afirmo el anciano con firmeza—. Una ley mucho más antigua que esas impertinencias continentales con sus fobias sobre la herejía.

—No los dejaré aquí —dijo el capitán del clan Scartari apareciendo detrás de nosotros—. Yo no lo haré, y tampoco la tripulación. Principal… Vasudh, si reparamos vuestro reactor y le ofrecemos a vuestros heridos los cuidados que podamos, ¿crees que será suficiente?

—Gracias, capitán —respondió Vasudh con una solemne reverencia—. Eso es todo cuanto pedimos.

—Traeré a algunos de nuestros mecánicos ahora mismo —le anunció el capitán a Vasudh—. ¿Pueden colaborar algunos de tus hombres?

Mauriz parecía reticente a aceptar lo que ocurría, pero permaneció allí mientras el capitán del Lodestar coordinaba las reparaciones. Llegaron los mecánicos, y el enfermero de nuestra nave comenzó a atender a los heridos. Los marinos ayudaron a reparar algunos de los mayores destrozos. No había repuesto para los sistemas de armas ni para los campos de éter, pero Vasudh no los solicitó.

Mauriz y Telesta se pusieron más y más impacientes a medida que avanzaban las horas. Nosotros tres fuimos de poca utilidad salvo por alguna ayuda menor y acabamos regresando a la vacía sala de recreo del Lodestar.

—Tanto esfuerzo por ganarse algo… Deberán trabajar toda la tarde y no les darán un solo centavo —dijo Palatina con satisfacción, mientras observaba a los marinos Scartaris quitándose las armaduras antes de regresar con mamparas de repuesto para la otra nave (que se llamaba Avanhatai en honor a un antiguo gobernante de Qalathar).

—Sí, y si el Dominio nos atrapa por esto, ¿seguirá siendo tan divertido? —lanzó Ravenna con el mal humor que tenía esos días. Era muy distinto de sus usuales rabietas, mucho más intenso, más sombrío, más duradero. Si no me hubiese comportado de forma tan débil y vacilante antes de dejar Ral Tumar… Pero, en ese caso, quizá mi opinión habría coincidido con la de Mauriz, enloqueciendo del todo a Ravenna. Era un pequeño consuelo el hecho de que su furia estuviese dirigida a todos en general y no solamente a mí.

Casi tres horas más tarde, cuando los trabajos de reparación estaban casi terminados, el aullido de la alarma de batalla inundó el silencio de la sala de recreo del Lodestar. Nos miramos entre nosotros durante un segundo, luego nos incorporamos de un salto y corrimos nuevamente hacia el compartimento superior. Saliendo del puente de mando venía el segundo oficial.

—Decidle a todos que abandonen el Avanhatai —gritó—. ¡Ahora! ¡Corred! El Dominio está aquí, a dieciséis kilómetros de distancia. El pánico que había en su voz habría bastado, incluso sin la mención al Dominio. Corriendo por los pasillos, nos topamos con Mauriz y Telesta, que subían por las escalerilla difundiendo la noticia. No les agradó lo más mínimo, pero ignoré sus rostros de desesperación y seguí adelante, abriéndome paso entre los marinos, hasta dar con el capitán del Lodestar, que conversaba con Vasudh.

—Me temo que debemos partir de inmediato —le dijo el capitán a Vasudh después de que le di la noticia—. Vuestro reactor puede ponerse en marcha, pero deberá volver a ser reparado en unos pocos días.

—Sólo necesitamos unos pocos días —repitió Vasudh, luego ahuecó las manos para hacerse oír mejor y gritó—: ¡Todos fuera!

Su tono era ensordecedor y me recordaba con precisión el bramido de un oficial de entrenamiento. Vasudh era precisamente el tipo de hombre que al retirarse ocuparía un cargo de instructor.

Si algo caracterizaba a la tripulación y los marinos Scartaris era su perfecta disciplina. En menos de un minuto cruzaron el compartimento superior del Avanhatai y regresaron al Lodestar. Los mecánicos cargaban sus juegos de herramientas. Los tripulantes de la manta de Qalathar, con las ropas ennegrecidas y destrozadas, se apresuraron a ocupar sus puestos de batalla con una especie de desafiante resignación en los rostros. Supliqué en silencio que consiguiesen escapar.

Fue una evacuación veloz, eficiente y muy preparada. El propio Vasudh nos apuró para que regresásemos al Lodestar. Le deseamos buena suerte, y apenas cinco minutos después de la advertencia del segundo oficial se cerró la escotilla. Y el Lodestar estuvo listo para separarse de la otra manta. Contra cualquier ataque que no hubiese sido del Dominio, eso habría sido suficiente.

Mientras la tripulación se dirigía a sus puestos de batalla y los marinos volvían a ponerse las armaduras y se colocaban en posición, retornamos a la cabina de observación, el sitio que ocupaban tradicionalmente los pasajeros durante una batalla. Los extremos de la sala estaban vacíos, pero, en el centro, rodeando la mesa de éter, había algunas sillas amarradas con correas para evitar que sus ocupantes cayeran si el timonel decidía hacer uso de su imaginación.

La pantalla de la mesa de éter mostraba la misma imagen que las pantallas ubicadas en el puente de mando: el Lodestar y todo lo que estaba a su alrededor en un radio de unos veinte kilómetros. Por las ventanas también tendríamos un buen panorama de la batalla.

Pero resultó que finalmente no hubo ninguna batalla. Cuando nos separamos del Avanhatai, elevándonos un poco para ver la situación, el buque del Dominio estaba aún a ocho kilómetros de distancia, lejos del alcance de las armas. El motor acababa de ponerse en marcha, alejando al Lodestar a unos cien metros del casco de la otra manta. Fue entonces cuando sentí una potente oleada de magia.

Me golpeó como un látigo, un dolor agudo y lacerante que atravesó mi cráneo. Grité, sorprendiendo a todos los demás, y oí el torturado alarido de Ravenna.

—¡Dulce Thetis! —exclamó Palatina.

Cogiéndome la cabeza con ambas manos, observé la mesa de éter. Una chispa incandescente estalló debajo del Avanhatai, tan brillante que sentí una nueva ola de dolor por todo el cráneo. Segundos después, la chispa se extendió como un brillante desgarrón blanco en el agua. Luego siguió expandiéndose.

El agua que veíamos desde las ventanillas se convirtió en un caos de burbujas, una espumosa pesadilla de aire y vapor, y sentí que el Lodestar era impulsado sin control hacia arriba como si no pesase más que una pluma. Mi silla se inclinó con increíble velocidad, dejándome casi colgado de una delgada cinta. Recé con desesperación por que la tela no se rompiera, lanzándome a algún compartimento lejano unos cuatros metros más abajo. Mi pierna derecha golpeó contra un brazo de la silla con tanta fuerza que por un momento creí que me la había partido. El impacto se tradujo en un insoportable dolor.

Algo muy pesado producía un sonido metálico al golpear contra otra cosa y se oía un fuerte lamento parecido al de almas atormentadas, un caos de sonido y movimiento.

Un segundo después, una luz blanca todavía más brillante inundó la sala, y justo antes de verme forzado a cerrar los ojos pude contemplar la imagen del Avanhatai consumiéndose.

Una nueva descarga impactó contra el Lodestar, balanceándolo con fuerza de un lado a otro. El mundo se inclinaba a nuestro alrededor en un tornado de calor, ruido y dolor. No perdí el sentido, aunque no me hubiese molestado que eso sucediese. En cambio, me las compuse para mantenerme consciente mientras la manta se convulsionaba salvajemente. Una conmoción estremeció el casco, pero no pude determinar de dónde provenía.

Con la nave aún fuera de control, sentí nuevos violentos impactos, objetos que se estrellaban contra el casco. Una fuerza originada en algún sitio me empujó contra el asiento dejándome en una posición extraña y dolorosa. La silla se me clavaba en la pierna herida y me producía terribles pinchazos. Por algún motivo, el agua que veía a través de las ventanillas parecía ser blanca, con apenas algunos contornos oscuros. El Lodestar volvió a elevarse y, por un aterrador momento, supuse que perdería el equilibrio hasta quedar del revés. Entonces se deslizó hacia atrás y yo me desplomé hacia adelante en la silla, casi ensordecido por el infernal gemido de la manta moribunda.

CAPÍTULO XII

Transcurrió un buen rato antes de que la cabeza dejase de darme vueltas lo suficiente para permitirme abrir los ojos. Por un momento no pude ver más que blancura y me invadió el pánico. ¿Me habría quedado ciego?

El efecto sólo duró uno o dos segundos, y poco a poco empecé a distinguir formas y el contorno de la sala, todo en medio de sombras grises. Aquí y allá percibí fogonazos de color en los bordes de la vista, pero no conseguí enfocarla. Volví a cerrar los ojos y los abrí nuevamente, esperando que regresase el color, pero eso no sucedió.

Aflojé la cinta que me había sujetado al asiento y me incorporé con tanta lentitud como pude. Estuve a punto de desmayarme y sólo conseguí seguir de pie apoyándome en la quebrada mesa de éter. El costado derecho de mi cuerpo parecía ser una masa de heridas, pero, cuando con suma cautela deslicé la mano hacia abajo, no hallé ningún rastro de sangre.

Aún se oía el ensordecedor chillido, como si la manta estuviese siendo aplastada. Destruir el casco exterior de una manta era casi imposible, pero eso no implicaba que la manta en sí no pudiese ser hundida.

—Creo que sería buena idea dirigirnos al compartimento principal —sugirió Palatina con inseguridad, de pie a mi lado—. Los dos tenéis un aspecto horrible. ¿Qué sucedió justo antes de que estallara la otra manta?

—Magia —afirmó Ravenna—. Demasiada magia.

Ravenna estaba aún sentada y, cuando intentó incorporarse, se tambaleó y volvió a caer en la silla.

—Creo que al menos uno de los dioses tiene sentido del humor dijo Palatina con una ligera sonrisa. —Cathan, ella puede apoyarse en ti, si es que puedes soportar su peso.

Recordé entonces las mordaces palabras de Ravenna unos dieciocho meses atrás, cuando yo me había sentido demasiado débil para ponerme de pie tras caer desvanecido. Era, verdaderamente, un pequeño momento de justicia.

El interior de la manta estaba muy oscuro. Fuera de la cabina de observación, sin la luz gris proveniente de la superficie, avanzábamos de forma casi instintiva. Palatina iba delante, descendiendo con cuidado la escalerilla en dirección al compartimento principal. El Lodestar era lo bastante grande para que la cabina de observación estuviese en la tercera planta, la cubierta superior. En medio de la oscuridad que nos rodeaba no cesaban de oírse gemidos de dolor, pero me propuse ignorarlos. Bastante esfuerzo me costaba ya mantenernos de pie a mí mismo y a Ravenna sin derrumbarme escalera abajo.

—A esta nave no le queda mucho tiempo —advirtió Palatina cuando alcanzamos el pasillo de la cubierta superior—. Ravenna, ¿puedes descender la siguiente escalerilla por tu cuenta? Al parecer está toda deformada.

—Lo intentaré —respondió Ravenna, y yo esperé un poco antes de librarme de su peso—. Después de ti.

¿Lo intentaré? ¡Resultaba tan increíble oír esas palabras de boca de Ravenna! En ocasiones había sido recriminado por la mera sugerencia de que ella no fuese capaz de hacer algo.

—Esperad hasta que llegue al final de la escalera —nos pidió Palatina.

—¿Quién está ahí? —preguntó entonces una voz desde abajo.

—Palatina Canteni —dijo ella—, ¿dónde está el capitán?

—No lo sé. Estamos todos heridos. Debemos salir de aquí. La manta está a punto de explotar.

El que hablaba sonaba mareado. Supuse que sería uno de los mecánicos.

—Tenemos que trasladar a todo el mundo a submarinos de emergencia, Cathan —indicó Palatina—. Ya he llegado al pie de la escalera. Tened cuidado, falta el quinto escalón contando desde arriba.

Oí cómo se alejaba y le decía al mecánico otra cosa que el estrépito metálico producido por una armadura me impidió entender. Supuse que sería algún marino poniéndose en pie.

—¿Estás bien? —le pregunté a Ravenna—. ¿Puedo avanzar?

—Sí, iré detrás de ti.

Con delicadeza quité el brazo que la sostenía y empecé a descender el resto de la escalera. La cabeza todavía me daba vueltas. Se produjo en aquel momento un nuevo y tenue resplandor. Alguien había abierto la puerta del puente de mando y entraba algo de luz desde los ventanales del frente.

—¿Dónde está el capitán? —preguntó alguien más.

Me alejé de la escalera para dejarle sitio a Ravenna y por poco no tropecé con un marino, que emitió un sordo quejido.

—Fuera hace frío —exclamó alguien desde el interior del puente de mando—, y la pantalla de éter está…

Oí una débil maldición y luego otra voz. Entonces se produjo un estallido en algún lugar de la popa y le siguió una desesperada petición de ayuda.

—Es en la sala de motores —dijo la voz, que me pareció ser la del mecánico. Estaba de pie junto a Palatina, cuyo rostro apenas podía distinguir con la luz que llegaba del puente.

Ravenna llegó al escalón inferior de la escalerilla y se aproximó a mí con bastante dificultad. La mayoría de los tripulantes del puente de mando se hallaban inconscientes. Algunos permanecían inmóviles en las sillas, mientras que otros yacían en el suelo.

—Hemos perdido el reactor —informó el oficial segundo. Estaba sentado en la silla situada a la derecha de la del capitán y se cogía la cabeza con una mano—. No puedo asegurarlo; quizá estalle, quizá no.

—En ese caso, dad la orden de abandonar la nave —dijo la primera voz que había oído desde el interior del puente, quizá el joven lugarteniente—. No tiene sentido permanecer aquí.

—¿Quieres ser tú quien coloque a todos los demás en los submarinos de emergencia? La mayoría no está en condiciones de hacerlo por su cuenta.

—¡Mejor sería que protestases por eso ante el Dominio! —espetó el otro—. Ignoro si el capitán recobrará o no la conciencia, pero entretanto tú estás al cargo.

El joven se volvió hacia nosotros dos.

—¿Quiénes sois…? Si estáis bien, ¿podríais ayudarme a poner al comisionado principal y a su compañero en un submarino de emergencia…?

Su petición fue interrumpida por el oficial segundo:

¿Y luego qué? El Dominio estará aquí en pocos minutos y le hará a vuestro submarino lo mismo que le ha hecho a esta manta.

—No creo que les queden energías suficientes —intervino Ravenna—. Sea lo que sea lo que han hecho, debe de haberlos dejado exhaustos.

—Magia —confirmó con amargura el lugarteniente—. Hicieron hervir el agua que rodeaba la otra manta y se creó una ola de energía que nos alcanzó también a nosotros, por eso nos sacudimos. Debemos tener en cuenta que su ataque no iba dirigido contra nosotros.

—Sea como sea que lo hayan hecho, no dudo que podrán repetirlo —advirtió el oficial segundo.

—¿Es que piensa abandonar la nave sin recibir orden de hacerlo y enfrentarse luego a una corte marcial?

—Sólo deseo asegurarme de que el comisionado principal no sea capturado.

—Comprendo. Congraciarse con él es más importante que la nave. Muy bien, huya si así lo desea.

El lugarteniente le hablaba con desdén y noté que el otro oficial se enfurecía, pero sólo volvió sobre sus pasos, ignorando a su superior. Con todo, el oficial segundo no tuvo oportunidad de emitir más órdenes, pues de inmediato sentimos un estruendo potente y familiar: el de una nave anexionándose a otra.

—Demasiado tarde —dijo el joven lugarteniente—. Parece que habrá que explicar por qué ayudábamos a esos herejes.

Ravenna y yo abandonamos el puente. Miré con dificultad hacia arriba, como si pudiese ver la nave del Dominio a través del techo. Estaban a punto de abordarnos y, a menos que me decidiese a emplear la magia, no había nada que pudiera hacer. Pero si lo intentaba y fallaba, nuestros disfraces ya no tendrían sentido.

Ravenna negó con la cabeza.

—No vale la pena —susurró leyéndome el pensamiento—. Hemos fingido ser sirvientes tan bien como hemos podido. Intentemos mantener nuestros papeles.

—Buena idea —añadió Palatina detrás de ella, sobresaltándome—. No se trata de Sarhaddon ni de Midian, ya que no puede estar en dos lugares a la vez, de modo que tenemos varias oportunidades. Mauriz es quien deberá responder sus preguntas por nosotros.

—Y el capitán.

—La ley está de su parte. Ahora colocaos en un rincón y simulad ser sirvientes aterrorizados.

Fue un verdadero suplicio esperar a que el buque del Dominio terminase su maniobra de enlace. Mientras Palatina conversaba con el oficial segundo e intentaba reanimar a Mauriz, sentimos una sucesión de ruidos provenientes del compartimento principal.

Entonces, por fin, oímos cómo se abría la escotilla y los sacri entraban marchando al Lodestar.

Sin duda habían hecho algo así con anterioridad, pensé uno o dos minutos más tarde cuando uno de los sacri le informaba a su comandante de que nuestra nave estaba bajo control. Era evidente que no esperaban encontrar ninguna resistencia de nuestra parte, y tenían toda la razón. Nadie estaba en condiciones de levantar un dedo.

Comencé a sentir un hondo pavor, imaginando que de un momento a otro los sacri nos señalarían. Pero no lo hicieron. Ravenna y yo estábamos sentados casi debajo de la destrozada escalera, observando todo con las rodillas pegadas a la barbilla. Nos comportábamos (o al menos eso intentábamos) como se esperaba que lo hiciesen personas de nuestra simulada condición. Un soldado sacri se erguía a muy poca distancia y su aspecto parecía mucho más amenazador a la luz de las antorchas. Apareció entonces el comandante, que nos miró detenidamente y nos dijo que permaneciéramos en nuestro sitio mientras iba a buscar a quien estuviese al cargo.

Palatina y los dos oficiales, uno de los cuales sostenía al otro con esfuerzo, habían sido conducidos al compartimento principal y esperaban a que el inquisidor llegase desde la nave del Dominio.

No tardó en presentarse, precedido por dos inquisidores de menor rango y un sacerdote que vestía una túnica roja y marrón. Con sensatez, Palatina y los demás hicieron la acostumbrada reverencia al oficial superior. No tenía sentido ponerlo de mal humor.

—¿Quién está al cargo aquí? —preguntó. No era el tipo de inquisidor ascético como el que había registrado nuestra manta en el puerto. Se trataba, en cambio, de un haletita de barba gris que, aunque no pudiera decirse que estuviera gordo, daba la impresión de disfrutar plenamente de la comida. No por eso resultaba menos intimidante, y, quizá, que fuese un hombre de mundo lo hacía más peligroso.

—Soy el oficial segundo Vatatzes Scartaris —dijo el más veterano de los oficiales del Lodestar que estaban conscientes. Había sangre en una de sus manos y en una parte de la cabeza, y su rostro parecía blanco incluso bajo la luz de las antorchas—. Mi capitán está inconsciente.

Dio la impresión de que el oficial más joven iba a decir algo, pero se contuvo manteniendo la boca cautelosamente cerrada.

—Estabais prestando ayuda a herejes y renegados, lo que constituye una herejía según el edicto universal de Lachazzar.

—La ley naval imperial exige que todos los buques que naveguen en las cercanías de otra nave que esté en apuros la socorran, a menos que se trate de un enemigo —explicó el oficial segundo modulando con cuidado sus palabras, como si temiese no ser capaz de decirlas.

—La ley de Ranthas es superior a cualquier código terrenal —sostuvo con dureza el inquisidor—. Exige que los herejes sean destruidos, no socorridos.

—No abandonaré… a personas que sufren —dijo el oficial segundo entre dientes, luego se tambaleó y sus piernas cedieron. Su subordinado intentó mantenerlo en pie, pero poco después lo acomodó en el suelo.

—Está muy malherido, necesita atención médica —clamó desafiante el otro oficial—. No es un hereje, es un oficial herido de un clan thetiano que ha obedecido las órdenes de su capitán.

El inquisidor lo miró con ojos asesinos, pero el sacerdote de rojo y marrón que lo acompañaba le dijo algo al oído.

—Este hombre es un monje de la orden de Jelath. Él atenderá a vuestros heridos —anunció el inquisidor un momento después, y el monje señaló a dos sacri para que lo ayudasen a trasladar al oficial segundo a otro sitio. Imploré en silencio a Thetis que recobrase la salud. Los monjes de Jelath pertenecían a una orden médica.

Entonces el inquisidor se dirigió a Palatina, ignorando al oficial más joven.

—¿Quién eres tú? ¿Posees alguna autoridad?

—Soy Palatina Canteni, su gracia, una pasajera y huésped del comisionado principal Mauriz, que se encuentra herido.

—¿Una Canteni viajando con un Scartari?

Esa pregunta confirmó mi primera impresión sobre el inquisidor. Un haletita que supiese sobre Thetia algo más que el nombre del emperador podía resultar muy peligroso. Por lo general, no prestaban atención al lugar ni a sus asuntos internos, en los cuales tenían prohibido intervenir según el acuerdo original firmado por Valdur y el primado primigenio.

—Actualmente no estamos en guerra.

El inquisidor pareció de repente perder todo interés en ella y le ordenó a otro monje de Jelath que mirase si Mauriz estaba bien. Poco después el monje informó que también él precisaría atención médica.

—No hay tiempo que perder —anunció por fin el inquisidor—. Esta nave está ahora bajo control del Dominio. Preceptor Asurnas, trae a varios de tus hombres y a algunos marinos para que gobiernen el buque. Nos dirigiremos a Ilthys.

—¿Qué haremos con la tripulación? —pregunto quien, supuse que era Asurnas. Elevaba un ribete dorado alrededor del emblema de la llama de su sobretodo, por lo que debía de ser un oficial.

—Todos los oficiales y pasajeros serán trasladados a nuestra manta. Llevadlos a las celdas destinadas a los herejes, que por el momento están vacías.

El oficial más joven intentó protestar, pero fue silenciado con un golpe en la cabeza que lo dejó tambaleante.

—¿Quiénes sois vosotros? —preguntó el inquisidor fijándose por primera vez en Ravenna y en mí.

Sentí cómo me recorría con la mirada.

—Somos sirvientes del comisionado principal, su gracia —alcancé a explicar.

Mi temor era bastante genuino, y no dudaba que me veía tan aterrorizado como lo estaría cualquier sirviente del remoto Archipiélago si era capturado de semejante modo.

—Nos faltan sirvientes. Ahora nos serviréis a mí y a mis hermanos. Los monaguillos serán relevados durante un día de ese privilegio para celebrar la destrucción de la nave renegada.

De manera que, como me temía, el Avanhatai había sido destruido y su explosión había producido la segunda ola de energía que azotó al Lodestar. La ayuda brindada por nuestro capitán no había servido para nada. Estábamos prisioneros del Dominio y el principal Vasudh nunca llegaría a Beraetha. Mientras nos conducían a la manta del Dominio me pregunté si el inquisidor sabría lo suficiente sobre Thetia para haber oído hablar de Palatina Canteni.

Tras un día y una noche en la atmósfera viciada de la manta del Dominio no pude sino sentir alegría al emerger en el cálido y húmedo aire de Ilthys. Las nubes dejaban pasar los rayos del sol en algunas partes del cielo, y las aguas de la costa adquirían así un tinte verdoso. Era la primera vez que veía algo semejante desde que había partido de Lepidor. El calor permanente del Archipiélago no dejaba de tener su encanto, igual que la sequedad que lo invadía todo. Salvo por la presencia del Dominio, era un sitio mucho mejor para pasar el invierno que mi propio hogar. En especial, considerando que la manta estaba llena de sacerdotes, inquisidores y sacri, hasta el extremo de que su interior había sido reformado para permitir la instalación de celdas monásticas y de un refectorio. Era uno de los pocos buques pertenecientes en verdad al Dominio. Según pude deducir, la mayor parte de las naves que se empleaban en esta purga habían sido alquiladas a las grandes familias tanethanas.

La manta que habíamos abordado tenía incluso una hilera de celdas para confinar a los herejes capturados, aunque me pregunté en vano qué necesidad tendrían de transportarlos. El Dominio precisaba de ejemplos, interrogatorios y hogueras para someter a las poblaciones locales. ¿Cuál era entonces el motivo para trasladar herejes de aquí para allá?

Cuando llegamos a tierra, los pasajeros y tripulantes del Lodestar que estaban en condiciones de caminar fueron escoltados por sacri, que parecían haber concluido que todos éramos herejes. Mauriz, con un fuerte golpe en la cabeza, no había podido hablar hasta una o dos horas antes, de manera que el inquisidor decidió interrogarlo más tarde en el templo de Ilthys.

Ilthys era en muchos sentidos una ciudad semejante a Ral Tumar. Se veía la misma arquitectura y una idéntica combinación de cúpulas, jardines y bóvedas. Pero al contrario de Ral Tumar, aquí casi todas las edificaciones estaban situadas en la parte superior de los acantilados, completamente protegidas por altas murallas. Era un paisaje imponente y me pregunté por qué la habrían construido así, dado que, por lo que podía recordar, Ilthys jamás había sido atacada.

Cuando comenzamos a ascender por el empinado y serpenteante camino que corría junto al acantilado, rodeando la parte más baja de Ilthys, comprobé que el Dominio ya controlaba la isla. El inquisidor fue agasajado en el puerto submarino por el avarca por un camarada inquisidor con apariencia de inflexible asceta.

Aunque su destino último era Qalathar, parecía evidente que nuestro captor tenía intención de pasar la noche en el templo, pues tanto a Ravenna como a mí nos hizo cargar pesados equipajes. Aunque fuese más agotador, razoné que era mucho peor ser tratados como prisioneros.

—¿Habéis dejado hermanos de la orden en Sianor para que prosigan allí nuestra labor? —preguntó a nuestro captor el asceta, quien por poco no retrocedió ante su fuerte autoridad y temible presencia.

—Hemos dejado a tantos como nos lo han permitido los acontecimientos. Dejaré contigo a algunos hermanos antes de dirigirme a Qalathar, para así poder regresar a Sianor en otra nave.

—Es una pena que haya sido destruida la nave renegada —subrayó el asceta—. Podría haber sido útil.

—Resistió durante demasiado tiempo.

—Se me ocurre que la técnica de ataque es algo exagerada. Los herejes deben ser utilizados para dar ejemplo. No tiene ningún sentido matarlos sin más. En las profundidades del océano no hay testigos.

—Si deseas hacerles alguna sugerencia a los magos, no dudo que las escucharán.

—Lo haré, y le enviaré un mensaje a Midian en Qalathar. Es nuestra arma más potente y no debería ser empleada para matar, sino para obtener justicia. Ranthas lo juzga todo, pero no debería verse obligado a ocuparse del alma de los herejes.

Mientras sentía un intenso dolor en los hombros debido a la carga, escuché con estupefacta fascinación cómo aquellos dos sujetos debatían calmadamente los métodos de su carnicería. Sólo en el Lodestar habían muerto doce hombres, cuyas vidas, aun siendo posibles herejes, parecían carecer de importancia para ambos. En cuanto al Avanhatai, estaban satisfechos de su completa destrucción, pero lamentaban que no pudiese ser empleado para provocar más terror.

Todavía más interesante era la disputa entre ellos. A la sombra como estaba de su más dinámico colega, el asceta se había permitido criticar las tácticas extremas del otro, críticas que no habían sido bien recibidas. ¿Sería rivalidad profesional o animosidad personal? No parecían conocerse demasiado entre sí, y su saludo había sido más bien frío y formal.

Y acerca de la afirmación casual de que el Dominio estaba mejor capacitado para juzgar las almas que el propio dios que ellos adoraban…

—Hermano, estoy ansioso por saber de tus victorias —dijo el haletita de manera poco sutil—. Habiendo salido de Sianor con tantas prisas para capturar a esos herejes, todavía no he tenido oportunidad de ver lo efectiva que es nuestra presencia aquí.

En otras palabras: «Yo he capturado un montón de herejes y maté a unos cuantos más… ¿Qué has hecho tú?». Me resultaba extraño, dados sus conocimientos políticos, que careciese de todo tacto al dirigirse a ese poco mundano asceta.

—Los tres días de gracia acabarán mañana. Ya he dado caza a una conocida hereje buscada por el inquisidor general y que será juzgada y quemada en la hoguera el primer día de mercado. Los procesos son un poco más lentos dentro del marco de la ley. Si consideras que tus prisioneros son culpables, podríamos organizar una ceremonia más imponente.

El rostro del haletita se ensombreció, pero había dejado en el tribunal de Sianor apenas cuatro sacri y dos inquisidores a fin de partir a la caza del Avanhatai. Probablemente, demorarse unos pocos minutos para desembarcar a algunos más y asegurarse de que todo discurriera con fluidez no hubiese ocasionado ninguna dificultad añadida a la persecución del buque de Qalathar.

—Espero que el inquisidor general en persona se interese por este caso.

—No dudo que alabará vuestros éxitos.

Se produjo un nuevo silencio y mi mente se dispersó. Volví la mirada hacia el mar, que ahora estaba debajo de nosotros, más allá de los arcos de la muralla. Como la ciudad a la que conducía, el camino estaba amurallado a cada lado, permitiendo sólo la visión del océano. Debía de ser una imagen encantadora en un día de verano, cuando las aguas fuesen azules y no de un gris verdoso.

Todavía no habíamos alcanzado la cima cuando oí el sonido de caballos acercándose delante de nosotros. Entre las cabezas de los sacri y el corcel del asceta pude ver cómo tres jinetes aparecían en el camino hacia la parte superior de la ciudad y se detenían bloqueando deliberadamente el paso del inquisidor.

El haletita alzó las riendas con la habilidad de un gran jinete mientras que los sacri cogieron las riendas del asceta y, más o menos, lograron detener al caballo. Los sacri interrumpieron la marcha junto con sus superiores y detrás de nosotros toda la columna hizo alto de forma abrupta.

—¿Quién osa obstaculizar el paso de los agentes del Dominio? —preguntó el haletita.

El jinete que lideraba el trío, montado en un espléndido semental de crin dorada y bastante más alto que los corceles de los inquisidores, los observó con detenimiento por un instante.

—Tengo entendido que habéis atacado de forma ilegal una manta Scartaris y habéis hecho prisionera a su tripulación. ¿Me equivoco?

Me pareció un hombre muy joven, thetiano de pies a cabeza con cabellos castaño oscuro y piel aceitunada. Tenía un rostro expresivo y ojos vivos. Llevaba prendas de seda y un broche de oro en su túnica (su rango debía ser muy alto). Y fue la primera persona que conocí en el Archipiélago que parecía tener voluntad de enfrentarse de igual a igual a un inquisidor. Sus compañeros, también vestidos lujosamente, transmitían ambos la sensación de ser gente que espera ser obedecida. Uno era una mujer, cuyos cabellos dorados no podían ser naturales considerando el color de su piel. Quizá representase al consulado Scartari, dado que sus prendas llevaban el emblema de la familia.

—¿Quiénes sois vosotros, que os permitís interrumpir la labor de Ranthas? —lanzó el asceta.

—Ithien Eirillia, gobernador de Ilthys en nombre de la Asamblea. Soy responsable del bienestar de mis compatriotas en Ilthys, lo que sin duda incluye a estas personas.

Con actitud dubitativa y representando aún mi papel de sirviente, miré a mi alrededor fijando los ojos en Mauriz, quien en lugar del ceño fruncido que había mantenido hasta entonces exhibía una ligera sonrisa.

—Han sido arrestadas bajo sospecha de herejía.

—¿En base a qué cargo?

—No estoy obligado a responder vuestras preguntas. Ahora retiraos del camino antes de que os arreste a vosotros por proteger la herejía.

El haletita se inclinó hacia adelante y susurró algo al oído del asceta.

—Soy oficial del imperio thetiano —agregó Ithien sin dar un paso—. Vuestro edicto os permite erradicar la herejía dentro del Archipiélago. Éstos son ciudadanos thetianos y vuestro edicto no los incluye.

—El edicto exige que todos los poderes seculares cooperen con nosotros bajo pena de excomunión.

Fuese lo que fuese que el haletita le había dicho al asceta no había conseguido moderar el tono de su voz. Si bien el asceta no era haletita ni tanethano, era difícil establecer su lugar de origen. Pensé que podía provenir de algún sitio muy alejado de Thetia.

—Aun así —respondió Ithien—. Explicaréis las circunstancias y, en caso de no existir una acusación genuina, habrá un juicio secular.

—¡Fuera de nuestro camino! —gritó el haletita—. Vestimos el hábito, somos representantes de Ranthas en Aquasilva. Quien obstruya nuestro paso obstruye la voluntad de Ranthas. Vuestro emperador nos ha brindado su completo apoyo en esto. Dejadnos pasar.

—El emperador no tiene tanto poder como piensa —advirtió Ithien—. Regresaré.

—Trae contigo a un Canteni, Ithien —reclamó Mauriz a mis espaldas—. Se sorprenderán mucho.

—¿Un Canteni? Traeré a uno, y a muchas personas más. Confía en mí, Mauriz.

Ithien y sus compañeros giraron sus corceles y cabalgaron hacia la ciudad con despreocupación, como si el Dominio no estuviese allí. Parecía que Thetia y su gente eran mucho más complejos de lo que yo había supuesto. Era increíble la arrogancia que había demostrado Ithien ante sujetos temidos por el resto del mundo. Como descubriría no mucho después, era un individuo dotado de una inusual confianza en sí mismo, pero no para un representante de Thetia. Y no cabía duda de que su autoridad era aún mayor que la de Mauriz.

Mientras los inquisidores retomaban la marcha, no dejaba de preguntarme cómo haría Ithien para liberarnos. Sin duda habría en la ciudad tropas Scartari, pero no podrían de ningún modo equipararse al poder de los sacri, y era impensable que interviniesen las guarniciones imperiales. Tomar las armas contra el Dominio hubiese equivalido a condenarse, sin importar lo poderoso que fuese el clan. Y si no podía hacer frente a las circunstancias… entonces ¿de dónde venía su confianza?

A ambos lados de la pequeña procesión, la población local cruzaba las calles observándonos con sorpresa, temor, incomodidad e, incluso, algo de amargura. Según pude constatar tras ver cómo desviaban los ojos de mí y los concentraban en los sacri, todos esos sentimientos eran dirigidos hacia los captores, no hacia sus prisioneros.

Por fortuna, el sector más alto de la ciudad se hallaba más o menos al mismo nivel que el resto, elevándose apenas un poco al llegar al palacio fortaleza, en el extremo más lejano, y visible desde donde estábamos sólo entre los techos de las viviendas. En algún sentido, la ciudad era diferente de Ral Tumar, aunque aún no podía precisar por qué. Era bastante más pequeña y no se veía a tantos extranjeros.

Como todos, el templo estaba situado en la avenida principal, cerca de la plaza del mercado, interrumpiendo de modo poco agradable las extensas columnatas que discurrían a ambos lados de la avenida. En ese aspecto, Ilthys era muy similar a Taneth, aunque con un estilo arquitectónico diferente. Incluso el templo, con tres plantas de altura y una inmensa bóveda dominando la fachada (demasiado grande para cualquier puerta), seguía las líneas de estilo del Archipiélago. ¿Sería acaso más antiguo que el propio Dominio? ¿Habría sido originalmente un templo dedicado a Thetis, confiscado y reformado?

Era realmente un templo muy bonito, por mucho que el Dominio hubiese intentado transformarlo. Nos condujeron adentro a través de un portal con vigas de madera en el techo, que en el sector que rodeaba el santuario y las edificaciones situadas detrás había sido decorado con estrellas pintadas. Uno de los ascetas que escoltaban a los sacri nos dijo a Ravenna y a mí dónde depositar el equipaje del haletita, lo que hicimos obedientemente antes de regresar al salón, como nos habían indicado. El templo ya estaba casi lleno debido a la presencia del tribunal de los ascetas, y me pregunté de qué modo harían sitio a los otros inquisidores.

Los dos inquisidores que iban por delante habían desaparecido de nuestra vista, mientras que sus subordinados mantenían un atento control en la gente congregada en el salón. Los monaguillos hicieron a un lado la mesa, colocando sobre la tarima sillas para los inquisidores. Intentaban acelerar el procedimiento, y aventuré que sería para dictar la condena antes de que llegasen los thetianos a complicar las cosas.

Pero, por mucho que lo intentasen, no había manera de que acabasen a tiempo. Según me informó Ravenna al oído, de pie junto a mí a un lado del refectorio (ambos un poco alejados de los demás), los juicios duraban al menos un par de horas.

Al parecer ya se habían olvidado de nosotros. ¿O acaso nos reunirían con los Scartari cuando regresasen los inquisidores? Todavía estaba asustado, pero no tanto como antes. Aunque parezca egoísta, eso se debía a la seguridad de que ya no era el centro de los acontecimientos. Y Mauriz, que sí lo era, daba la impresión de contar con un firme respaldo.

Los inquisidores no reaparecieron hasta que todo estuvo en su sitio y entonces cruzaron una puerta lateral realizando la entrada ceremonial. Parecían mucho más amenazadores que antes, avanzando hacia las sillas del estrado con ese paso medido que constituía uno de sus rasgos más fastidiosos.

Una vez que tomaron asiento y se unió un tercero a los dos líderes, el haletita le hizo una sutil señal a uno de los sacri, que nos empujó a Ravenna y a mí para que nos integrásemos en el grupo del centro. Había sido idiota pensar que las cosas pudiesen suceder de otra manera.

Antes de que comenzasen se oyó una plegaria para pedirle a Ranthas que bendijese sus actos, que fue entonada por otro inquisidor situado en un lado.

—Habéis ayudado a herejes y renegados incumpliendo el edicto universal de Lachazzar. Esa que habéis violado es una ley dictada por Ranthas, superior a todas las leyes terrenales —empezó a decir el asceta cuando acabaron las formalidades. Dirigía la mirada a Mauriz, de pie en la primera hilera del grupo junto al oficial principal y al oficial tercero del Lodestar.

—Lo que hicimos fue prestar ayuda a una nave averiada —afirmó Mauriz sin dar rodeos y sin intentar de ningún modo descargar la culpa sobre el capitán, que había muerto la noche anterior—. Hasta que enlazamos las naves, no hubo manera de saber si estaba o no, como vosotros decís, repleta de renegados. Les ayudamos lo suficiente para que su buque pudiese navegar.

—Eso no demuestra vuestra inocencia.

—No necesito demostrarte mi inocencia, inquisidor. Según la ley imperial no he cometido ningún delito, ni lo ha hecho ninguno de los tripulantes del Lodestar. Somos ciudadanos thetianos y no estamos bajo vuestra jurisdicción. —Su tono era rotundo, desdeñoso. En la nave había parecido menos confiado. Al parecer, buena parte de su seguridad actual se relacionaba con Ithien.

—Estáis ante un juzgado de Ranthas, no ante un juzgado de los hombres. Nosotros no respondemos a la ley de vuestro imperio, ni siquiera en caso de no existir el edicto universal. Habréis oído hablar de él o lo habréis leído si conocéis la Carta de la ley divina. Se os acusa de socorrer a herejes, lo que de acuerdo con el edicto es condenable como herejía. ¿Podéis demostrar vuestra inocencia?

Era un juzgado del Dominio, dependiente de una legislación haletita, según la cual lo primero que se presuponía era la culpabilidad. Exactamente lo opuesto al sistema del Archipiélago, pero eso era algo que el Dominio había decidido ignorar hacía mucho tiempo. Aunque quizá no en Thetia. En todo caso, Mauriz se vio librado de tener que responder ante la repentina e increíblemente oportuna llegada de nueve cónsules thetianos acompañados por el gobernador.

CAPÍTULO XIII

Los cónsules aparecieron en la puerta que conducía al santuario y, lanzándose hacia el refectorio, se colocaron entre nosotros y los inquisidores. Algunos vestían prendas con emblemas de sus clanes (yo ya conocía el color borgoña de los Canteni y el rojo y plateado de Scartaris, pero no pude distinguir los demás). Una mujer iba totalmente vestida de negro y dorado, y me pregunté si ésos serían los colores del clan Polinskarn, pues no tenían nada que ver con los magos mentales.

También Ithien estaba allí, pero, para mi sorpresa, se mantuvo al margen y fue uno de los cónsules quien comenzó a hablar, un hombre entrado en años con cabellos de color gris oscuro. Sus prendas llevaban los colores azul cielo y blanco, pertenecientes a un clan que me era desconocido.

—Ithien me ha advertido que pretendéis hacer un juicio ejemplar —dijo sin exhibir ante los inquisidores deferencia alguna, lo que alegró mi corazón—. Eso no es admitido por la ley thetiana.

—Estáis interrumpiendo el trabajo de Ranthas —sostuvo el haletita, pero no parecía tan seguro de sí mismo como unos instantes atrás. Podía comprender su sorpresa: nunca hubiese sospechado que nueve cónsules y el gobernador se hiciesen presentes para rescatar a una tripulación del clan Scartari. ¿A qué facción respondía el clan Eirillia, al que pertenecía Ithien? No lo sabía con seguridad y supuse que tampoco Telesta o Mauriz.

—¿Cuál es el cargo? —exigió saber el cónsul.

—Socorrer a herejes.

Ithien dejo escapar un gemido de disgusto y se aproximó a Mauriz para preguntarle de qué hablaba el inquisidor. Tres o cuatro le dieron la espalda a los inquisidores y se acercaron para escuchar. Tras unos instantes, un hombre gordo vestido con los colores verde y blanco hundió la cabeza entre las manos en un exagerado gesto de desesperación. Luego elevó la mirada y se encogió de hombros con tristeza. Verde y blanco, si no recordaba mal, eran los colores del clan Salassa. Había tal despliegue de galas en aquel salón que resultaba fácil confundirse.

—¿Qué podemos hacer? —dijo el hombre de Salassa mostrando incredulidad en la voz—. No puedo creer lo que intentan hacer. —Su acento era muy marcado y sonaba como si aún estuviese aprendiendo la lengua del Archipiélago. Entonces comenzó a hablar en fluida y veloz lengua thetiana con la mujer que, en mi opinión, era la cónsul de Polinskarn, ignorando por completo a los sacri, los inquisidores y todos los demás. Tras un instante, la cónsul de Polinskarn hizo un gesto a los inquisidores, expresándose con las manos como era costumbre thetiana. Parecía increíble cómo la sala parecía hacerse más pequeña con los diez thetianos dentro manteniendo esas sonoras e incomprensibles conversaciones bajo el techo abovedado. La acústica era espléndida.

—Estáis ante un tribunal inquisitorial debidamente constituido —gritó el inquisidor mientras uno de los sacri daba un golpe a la mesa con la espada para pedir silencio—. No permitiré que sea interrumpido este proceso.

—Eso no me preocuparía en vuestro lugar —señaló Ithien torciendo el gesto. Le hablaba al inquisidor por encima del hombro, sin dignarse siquiera volverse por completo—. Ahorraos un problema y dejadlos en libertad.

—Ten cuidado, Ithien —advirtió Mauriz con una pizca de cautela en la voz—. No vayas demasiado lejos.

—Se comportan como si fuesen dueños de todo —exclamó el gobernador con desdén—. Dejemos que al menos por una vez prueben el sabor de su propia medicina. ¿Sólo os acusan de eso?

Mauriz asintió:

—Creo que ningún juez aceptaría siquiera proceder con el caso.

—Los jueces conocen el sentido de la palabra ley —sostuvo Ithien, y se volvió nuevamente con ademán teatral para hablar con el cónsul que hacía de portavoz (en thetiano otra vez, supuse que para irritar a los inquisidores). Sus gestos exagerados denotaban la fluidez de un extendido ensayo, pero de ningún modo me hubiese atrevido a acusar a ese hombre de ser sólo un fanfarrón.

Volví a levantar la mirada hacia el estrado. Los inquisidores estaban indignados. El asceta estaba tenso y parecía preocupado. ¿Cómo podía ser que eso estuviese sucediendo? Era inconcebible que los thetianos se atreviesen a desafiar el poder del Dominio de tal modo sin temer las consecuencias. ¿No solían ser los clanes bastante más diplomáticos? Según tenía entendido, la política de los clanes se basaba en la sutileza y la traición, no en esta pretensión de tener poder para salirse con la suya. Por lo que me habían dicho, la Asamblea la formaban un montón de débiles sibaritas que se ocultaban temerosos ante la primera señal de presión. Nada de eso se correspondía con lo que estaba presenciando.

Sobre el estrado, el haletita negó con la cabeza en respuesta a algo que le había propuesto el asceta. Parecían estar otra vez en desacuerdo, lo que sin duda era beneficioso para nosotros. Los sacri permanecían inmóviles como era habitual, y mis ojos vagaban por sus rostros. ¿Los inquisidores ordenarían detener también a los cónsules? No sería una medida muy inteligente, pero los thetianos carecían en ese momento de apoyo militar.

—Como gobernador imperial de Ilthys —anunció Ithien interrumpiendo su conversación con el cónsul—, ordeno detener este juicio por violar la ley imperial y las leyes de los clanes.

Parecía una actitud más diplomática, pero ahora los estaba poniendo contra la espada y la pared, sin ofrecerles ninguna salida sencilla.

—Creo que no habéis comprendido aún —repuso lentamente el haletita, como si le hablase a un niño— que vuestras queridas leyes no son aplicables a este tribunal. Nos regimos por el edicto universal, que está por encima de cualquier otra ley.

—Hay algo que me desconcierta, Mauriz —preguntó entonces Ithien, volviendo a desviar la atención e ignorando al inquisidor para dirigirse al Scartari—. ¿Cómo es que dañaron el Lodestar?

Mauriz le respondió en thetiano, pero pude comprender más o menos lo que le había dicho. Ithien pareció escandalizado, y el rostro redondeado y expresivo del hombre de Salassa se contrajo en una mueca de espanto. Comentó entonces alguna cosa, y me maldije por no comprender las veloces palabras thetianas que dijeron. Se acercaron otros dos cónsules, y noté la preocupación en sus caras mientras conversaban.

—Dice que por ese motivo los inquisidores se muestran tan confiados —me susurró Palatina. El emisario de los Canteni no había parecido notar aún su presencia, pues hablaba con una mujer de rasgos angulosos, vestida con colores que ya había visto pero que no pude reconocer.

—Aquí importa solamente una ley —sostuvo el inquisidor asceta, pareciendo ahora más confiado. Sin duda suponía que conocer el poder de sus magos pondría fin a la arrogancia thetiana—, y ésa es la ley de Ranthas, que se ha explicado a los acusados y que está por encima de todas las leyes. Su justicia caerá sobre todos los que pequen en su contra.

—Está diciendo que no hay nada de qué preocuparse —me informó Palatina—. Dice que por ahora les permite cierta ventaja, pero que pronto hallará una solución, que no hay nada de que preocuparse… pero los otros no están de acuerdo.

El formal juicio de unos instantes atrás se había convertido en un caos. Los cónsules thetianos dominaban la escena, hablando con excitación en grupos de dos y de tres, mientras Ithien y el cónsul que había actuado de portavoz comenzaban a discutir aspectos legales con los inquisidores. La sala parecía más un concurrido centro social que un tribunal, lo que se veía subrayado al destacar el habla veloz y musical de los thetianos.

—¿Cómo nos sacarán de ésta? —le preguntó a Palatina una perpleja Ravenna, cuyo malhumor se había esfumado—. Nunca he visto nada parecido.

—Es posible que Thetia no sea tan poderosa como lo fue, y que el emperador posea más control, pero éstos son todavía grandes clanes. Ithien sabe que será respaldado.

Palatina parecía adelantarse a los hechos, pero más con expectación que con incomodidad. En ningún momento había notado que sintiese nostalgia por Thetia, pero ahora comenzaba a dudar de si eso no habría sido sólo una pose. Entre sus compatriotas, ella hablaba y se movía con una nueva vitalidad, lo que a la vez me agradaba y me inquietaba. ¿Olvidaría el motivo que nos había llevado hasta allí y volvería al mundo donde había vivido antes de que yo la conociese?

—Pero ¿por qué se sienten tan confiados? —le pregunté ocultando mi preocupación.

Los thetianos todavía gobiernan estos mares y no permitirán que se nos persiga aquí, ni siquiera dentro de un millar de años. Sólo el emperador podría hacer tal cosa, pero ni siquiera Orosius admitiría que haya hogueras o inquisidores en Thetia. Los thetianos no están sometidos a su control, y por lo tanto admitirlo le restaría poder. De hacerlo, los thetianos dejarían de responderle y él no podría soportar que sucediese eso.

Palatina se calló cuando el inquisidor haletita estrelló un libro contra la mesa y alzó la voz en medio del silencio que produjo.

—Nuestros derechos sobre el Archipiélago son absolutos —afirmó, esperando al parecer que eso acabase con la discusión—. Es posible que los acusados sean ciudadanos thetianos, pero su crimen consiste en haber socorrido a herejes en el Archipiélago.

—Ya hemos tenido bastante de eso —advirtió Ithien desafiante. Su expresión mostraba que ya estaba harto de la obstinada jerga inquisitorial. El cónsul que hacía de portavoz le puso una mano al hombro para calmarlo y le dijo algo al oído. Ithien asintió y el cónsul añadió algo más.

—De acuerdo con el Pacto de Ral Tumar firmado por el primigenio primado Temezzar y el emperador Valdur I, Thetia y los ciudadanos thetianos no están sometidos a las leyes religiosas. Los que sean acusados de crímenes religiosos fuera de las fronteras thetianas deberán ser juzgados por cortes seculares thetianas. La ley secular determina que en este caso no se ha cometido ningún delito, y, por lo tanto, el presente juicio es ilegal.

Nada más concluir su discurso, Ithien se dirigió a la puerta y dio una palmada con las manos. El portavoz lo acompañó con expresión alarmada. Entonces Ithien pronunció unas palabras feroces e imperiosas señalándonos a nosotros. El cónsul portavoz, más calmado, señaló a los sacri.

—Haréis bien en recordar a qué autoridad os estáis oponiendo —dijo el asceta—. Incluso según vuestras normas, la osadía que habéis mostrado ante los representantes de Ranthas en la tierra sería considerada una herejía.

Oí nuevos pasos en el santuario, y un hombre con una armadura recubierta de placas a modo de escamas y un festón en el casco apareció junto a Ithien. A juzgar por la ondeante pluma azul de su casco y los adornos de plata de su capa azul, supuse que se trataba de un comandante de la Marina. ¿Quizá el comandante de la guardia de Ithien? La imagen del militar y los sacri congregados en una misma sala me pareció incongruente. La armadura refulgente y casi fuera de contexto del thetiano parecía ajena a la silenciosa amenaza de los sacri.

—Muy operístico —reflexionó Ravenna—. Aunque en una ópera auténtica el héroe haría ahora su aparición resolviendo toda la trama, los inquisidores obtendrían su merecido, los amantes se marcharían juntos, el dirigente recuperaría su clan, etcétera, etcétera.

A mí me pareció más bien una escena de un sueño retorcido e inverosímil: la aterradora Inquisición puesta en su sitio por un heterogéneo grupo de thetianos. Sólo deseaba que hubiese desaparecido una pizca siquiera del pánico que me producía la Inquisición. Pero incluso entonces, cuando parecían haber perdido su autoridad, los dos hombres sobre el estrado eran figuras que infundían temor. En mi interior era consciente de que los thetianos no estaban rescatándonos a nosotros, sino a Mauriz y a su tripulación. Ithien estaba allí para proteger a sus camaradas thetianos, pues existían ciertas lealtades que superaban las diferencias entre clanes.

Por nacimiento, yo era tan thetiano como cualquiera de ellos y me resultaba extraño contemplar a mis compatriotas discutiendo entre ellos en una lengua que me resultaba imposible comprender. No me sentía uno de ellos. Los thetianos vivían en un mundo que yo desconocía, y tampoco estaba muy seguro realmente de desear conocerlo. Y, sin embargo, tampoco estaba decidido a apartarme de él.

—Todos fuera, a toda prisa —ordenó Ithien—. Ya nos ocuparemos luego de los equipajes y pertenencias personales de cada uno.

—El inquisidor general se enterará de esto —sentencio el haletita poniéndose de pie, mientras con un furioso gesto del brazo les indicaba a los sacri que obstruían la puerta que se hicieran a un lado—. Él y el emperador sabrán lo que habéis hecho y veremos si los desafiáis también a ellos.

—¡Haré que revisen vuestros equipajes en busca de textos heréticos! —fue la frase de despedida del asceta.

—Hazlo —respondió Ithien mientras seguíamos a Mauriz y al resto de la tripulación del Lodestar en dirección a la puerta. Palatina le dio a Mauriz una palmada en el hombro y le dijo algo en thetiano. Mauriz le contestó y ella pareció aliviada.

Habíamos sido liberados sin que se produjera el más mínimo acto de violencia, pero mientras dejábamos el salón y avanzábamos por el lado del santuario, dejando atrás la llama eterna del templo, recordé la mirada en los ojos de los inquisidores y mi alivio desapareció en parte. El castigo sería terrible para cualquiera de nosotros que volviese a caer en sus manos, y Midian estaría al tanto de los acontecimientos tan pronto como el inquisidor se lo comunicara. Midian sentía un odio consumado por los habitantes del Archipiélago, y este episodio no despertaría su amor por Thetia precisamente.

El aroma del santuario nos acompañó cuando salimos al aire de la tarde en Ilthys, rodeados de sonrientes guardias, que parecían muy agradecidos de no haber tenido que intervenir. La guardia de Ithien no era la única presente. Cada uno de los cónsules había contribuido con un regimiento, aunque sólo la guardia del gobernador llevaba armaduras. Me pregunté si los hombres de Ithien sabrían combatir o si emplearían los cascos y las armaduras sólo para desfilar.

No había a nuestro alrededor una multitud de curiosos, como me había imaginado, pero los que nos veían pasar sin duda se sorprendían al ver a las nueve facciones cooperando y, mucho más, ante el nutrido grupo de thetianos que formábamos.

—Ser thetiano tiene su utilidad, ¿verdad, primo? —me dijo Palatina con una sonrisa. Era la primera vez que me llamaba así, y me pareció al principio un poco inapropiado. En seguida pensé lo contrario y asentí con alegría, agradecido de no estar ya en manos del Dominio. Antes de que pudiese responderle nada, sin embargo, alguien entre los pocos observadores thetianos lanzó un grito de sorpresa y de repente toda la gente comenzó a rodearla.

—¡Palatina! —exclamó el representante de los Canteni con incredulidad como si estuviese ante un fantasma. En realidad, ése era exactamente el caso—. ¡Estás viva! Me pareció reconocerte allí dentro, pero no quise decir nada para no ocasionarte más problemas con esas aves carroñeras.

—Estoy llena de vida —afirmó ella en el lenguaje del Archipiélago. Luego la conversación prosiguió en thetiano. La reacción de los demás habló por sí sola, pues un instante después el cónsul Canteni, un sujeto alto y mucho mayor que Palatina, se colocó frente a ella y la abrazó. Fue la señal para una sucesión de discursos entusiastas y un torrente de preguntas que ella intentó responder.

Ravenna y yo permanecimos un poco alejados, observando, aunque era difícil sentirse ajeno a un momento tan evidentemente feliz. Todos los demás parecían encantados de verla. Para algunos el gordo del clan Salassa, el portavoz, la mujer de rígidos rasgos y los dos cónsules de mayor edad, se trataba tan sólo del placer de comprobar que una colega que creían muerta estaba viva. Otros sin embargo, sentían algo distinto.

Para los Canteni y los tres cónsules más jóvenes, parecía ser mucho más que una joven aristócrata que había regresado de entre los muertos. La seria y sobria cónsul de Polinskarn le dio un extasiado abrazo y un sujeto vestido de color verde mar la trató como a una hermana perdida mucho tiempo atrás.

Más sorprendente aún era que el arrogante y prepotente Ithien la trataba con mucha mayor cortesía de la que le hubiese dispensado a nadie. Ella le correspondió, dejándome perplejo. Recordé entonces la forma en que Palatina se dirigía a Mikas Rufele, quien no parecía muy distinto de Ithien, durante nuestra estancia en la Ciudadela. Era un contraste sorprendente. Mientras los contemplaba agasajándose comprendí, sin embargo, que allí había más que formalidades, que Ithien debía de haber sido uno de sus amigos en Thetia. Vi cómo él le hacía una pregunta y noté en el rostro de Palatina una expresión de aparente indignación. Luego fui testigo de algo que no había visto nunca: ella permitió que Ithien la besara.

Lo hizo con cierta formalidad, pero desde que nos conocíamos era la primera ocasión en que le permitía a alguien acercársele tanto. Estaba dándole la bienvenida a su hogar, quizá ésa fuese la explicación. Pero, tratándose de Palatina, la persona más reservada con la que jamás me había topado, no dejaba de ser algo sin precedentes.

Fue un momento efímero y conmovedor, tras el cual los guardias comenzaron a avanzar y nos vimos de un modo u otro llevando su ritmo. Ignoraba adónde nos dirigíamos y no tenía intención de preguntarlo. Fuera donde fuera, pronto estaríamos allí.

—Palatina me contó lo que lleváis en vuestro equipaje —me dijo Mauriz de repente, apareciendo a mi lado—. Nos haremos cargo de eso.

—¿Por qué se portan de ese modo con Palatina? —preguntó Ravenna. No parecía estar hablándole a Mauriz, pero no había nadie más que pudiese oírla.

Él la miró de forma penetrante durante un segundo. Luego respondió:

Con su supuesta muerte, ella se ha convertido en una especie de mártir para los republicanos. Palatina era antes de eso una especie de icono, por quién era su padre, pero creo que ella significa para nosotros incluso más de lo que alguna vez fue Reinhardt. Creo que en esta ocasión el emperador deberá pensarlo dos veces antes de atacarla.

Entonces Mauriz volvió a perderse entre la multitud, y unos minutos después lo vi conversando con un anciano cónsul de aspecto disoluto. No pude reconocer a qué clan pertenecía, ni cuáles eran los colores oficiales entre los muchos colores que llevaba. Todos los cónsules de mayor edad aparentaban ser bon vivants, todos salvo la mujer de rostro severo, y se ajustaban a la imagen previa que yo tenía de los thetianos, mucho más que Ithien o Mauriz.

Mientras seguíamos el paso de los thetianos, me sentí por primera vez al margen. Esos cónsules pertenecían a un mundo diferente del mío, que Palatina conocía bien, pero del cual ni Ravenna ni yo habíamos formado parte.

Atravesamos la plaza del mercado detrás de Mauriz, la más visible entre las personas que conocíamos, y el aroma de las carnes asadas proveniente de una tienda despertó mi apetito. El inquisidor había comido muy bien en la nave, pero, a juzgar por la comida para subordinados que nos proporcionaron, no me extrañaba que los jóvenes inquisidores estuviesen tan ansiosos por demostrar su valía para ascender de estatus y poder. ¿Les darían deliberadamente esos alimentos a los subordinados para despertar su malhumor? Por fortuna, pensé con seriedad, Mauriz nos incluyó luego con todos los demás en la comida en el consulado. ¡Ya estaba harto de comer como un sirviente!

Pero todavía no nos dirigíamos al consulado. Ante nosotros, detrás de un espacio abierto con una fuente, como si estuviese entre un parque y un montículo en el camino, se hallaba el palacio del gobernador. Era más pequeño que el de Ral Tumar y carecía de los enormes portales y fortificaciones de aquél. Parecía más bien un gran consulado.

Al frente de la comitiva, Ithien y algunos cónsules se habían detenido y conversaban junto a la fuente. Ahora ya no eran tantos como en el exterior del templo y los acompañaban sólo algunos contingentes de la Marina. La mujer de duro rostro ya no estaba allí y me pareció que también se habían ido uno o dos de los cónsules. Palatina conversaba animadamente con Ithien, sumergida en su viejo mundo, como si hubiese estado allí con él todo el tiempo.

Al detenernos, la desordenada comitiva se disgregó. Los cónsules se despidieron de Ithien y partieron con sus escoltas hasta que sólo quedaron Palatina, Ithien, Mauriz y Telesta. Los guardias de Ithien permanecieron a unos pocos metros de distancia, custodiando el exterior del palacio del gobernador.

Palatina miró a su alrededor y, al vernos, nos hizo señas de que fuésemos hasta la fuente. Parecía arrepentida.

—Lo siento, no debí dejaros, pero me reclamaron. Uníos a nosotros. Ithien, éstos son Ravenna Ufghada, que en realidad procede de Qalathar, y Cathan Tauro de Océanus, aunque en verdad es thetiano.

—Es un placer conoceros —dijo Ithien recorriéndonos muy respetuosamente con la mirada. Pese a su arrogancia, no carecía de modales—. ¿Por qué vais disfrazados? —preguntó con una sonrisa nerviosa.

¿Sería que ya había pasado por circunstancias semejantes, que era muy observador o que el maquillaje empezaba a desvanecerse?

—Tuvimos una pequeña desavenencia con unos inquisidores —afirmé con sinceridad—. El maquillaje fue idea de Mauriz.

—Cualquiera que desprecie a esos parásitos será mi amigo —añadió—. Por favor, pasad al palacio.

Seguimos a ese hombre extravagante, temerario y seguro de sí mismo en dirección al interior del palacio del gobernador, que por dentro se parecía mucho al consulado Scartari en Ral Tumar. Al mirar alrededor, me pareció un poco más espacioso y vi que la decoración de los arcos de la columnata era bastante más elaborada. Del jardín del patio llegaban a nosotros el aroma de las flores y el sonido del agua corriendo por la fuente, que tenía estilizados relieves de hojas y lanzaba al aire tres delgados hilos de agua. Al caer, las gotas capturaban la luz.

Nada más cerrarse la puerta detrás de nosotros y dejar de oírse los ruidos de la calle, volví a sentir la misma extraña sensación que había tenido en el consulado Scartari de estar en un mundo ajeno. Los muros estaban cubiertos de frescos tradicionales thetianos y no muy lejos se oía el sonido de unas tijeras; sin duda, un jardinero podando los arbustos del jardín. Era un lugar apartado, estaba en un plano existencial diferente y mucho más relajado que el del mundo exterior.

—Debo admitir que Ilthys es adormecedor —comentó Ithien a modo de disculpa—. Es una ciudad bastante activa para los cánones del Archipiélago, pero no si se la compara con Ral Tumar o incluso con alguna ciudad thetiana más pequeña como Sommur. O Mons Ferranis, ése sí que es un sitio peculiar.

—¿En qué sentido? —indagó Ravenna.

—Posee un ambiente diferente de cualquier otra ciudad del Archipiélago —explicó—. La gente dice que es parecida a Taneth, aunque más civilizada. Eso dicho desde el punto de vista thetiano, en todo caso. No me sorprendía, dado que los habitantes de Mons Ferranis no tenían parentesco con los del Archipiélago ni con los cambresianos.

Pero Ithien no se entretuvo hablando de Mons Ferranis.

—Cathan, Ravenna, no hay motivo para que llevéis esos harapos de sirvientes mientras estéis aquí. Haré que mi criada os busque prendas de seda. Nada muy ostentoso, pues no es preciso que llaméis la atención de los inquisidores, pero algo mejor que lo que lleváis. Mauriz, ¿no te importa si les doy ropa adecuada? Es una prerrogativa del gobernador.

Parecía respetarnos como a gente de su esfera, aunque técnicamente estábamos bajo la responsabilidad de Mauriz.

Poco más tarde y mucho más cómodos, nos llevaron a través de las habitaciones traseras del palacio en dirección a un jardín exterior amurallado. Desde una serie de terrazas excavadas en una especie de montículo partían varios chorros de agua que aterrizaban sobre un encantador conjunto de pequeños estanques superpuestos. Un elevado vallado semicircular que rodeaba la alberca inferior ocultaba unos bancos de piedra donde estaban sentados los cuatro thetianos. Un sirviente había llevado unas bebidas: vino azul servido en copas altas y delgadas. Ithien le propuso a Palatina un brindis. Me recliné entonces contra la cerca de madera, que crujió y se hundió ligeramente con mi peso. Aquella mañana me sentía relajado por primera vez en más de una semana, desde que los inquisidores habían desembarcado en Ral Tumar.

—Mauriz —dijo Ithien en tono imperioso—, supongo que podrás explicarme qué es lo que ha ocasionado todos estos problemas y por qué, en nombre de Ranthas, ibas rumbo a Qalathar.

Mauriz se lo explicó y, cuando acabó, Ithien volvió a mirarme detenidamente.

—Sí, existe un parecido. Y sería mayor si tuviese el pelo sin teñir. De manera que las historias que he oído sobre la noche en que nació el emperador tienen que ser ciertas. Eso arroja una nueva luz completamente diferente sobre el supuesto complot del canciller, si es que realmente secuestró a un niño.

—¿Te refieres al canciller Baethelen? —pregunté, inseguro.

—¿Sabes algo de eso? —Ithien alzó sus expresivas cejas—. ¿Sabes qué fue lo que te sucedió?

—Mi padre de Océanus me llevó consigo cuando Baethelen murió en Ral Tumar.

—Durante años han circulado rumores insinuando que el entonces canciller Baethelen Salassa había organizado un complot con la emperatriz —le contó Mauriz a Ravenna—. Se supone que él fue asesinado la noche siguiente al nacimiento de Cathan, pero no todos lo creyeron. Al mismo tiempo, desapareció la corona del Delfín, y la gente pensó que la había robado por alguna razón, aunque luego apareció. Nosotros siempre pensamos que era una de esas historias que circulan sin tener la menor veracidad, pero es obvio que nos equivocamos.

—Hay mucho más —agregó Ithien—. Baethelen no pudo haberlo hecho solo. Debió de contar con ayuda, de manera que al menos otro oficial superior estaría involucrado. ¿Y por qué obraron así? —Hizo entonces una pausa—. ¿Tú eres su hermano gemelo, no es cierto, Cathan?

Asentí.

—¡Y todos pensamos que el asunto de los gemelos había acabado cuando Valdur se alzó en el poder! —Miró a los otros—. ¿Qué sucedió con los demás gemelos? Todos los emperadores desde los tiempos de Valdur han tenido hermanos, pero todos ellos se evaporaron sin dejar rastro.

—Y profundizando un poco más —intervino Telesta—, ¿tuvo Cathan otro tío? Pensadlo. Se sabe que Aetius V, el abuelo de Cathan, tuvo tres hijos: Valentino, Perseus y Neptunia. Valentino tenía que haber sido el heredero pero murió en un accidente, de manera que lo sucedió Perseus. Neptunia, por cierto, es la madre de Palatina. En teoría, Valentino debía de tener un hermano gemelo.

—Eso es cosa del pasado, Telesta —dijo Mauriz, desdeñoso.

—No, no lo es —insistió ella—. Si Valentino no hubiese muerto, ahora rondaría los cincuenta y cinco años. En caso de haber tenido un hermano, quizá éste todavía esté vivo.

—Entonces habrá que investigarlo —repuso Palatina—, pero si existe, se le ha perdido de vista durante toda su vida y no tiene demasiado interés para nosotros. Lo importante es que ahora tenemos una oportunidad, una oportunidad de derrocar a Orosius. Nunca tendremos otra ocasión semejante. —Se la veía más vital que nunca.

—Lo que tenemos entre manos no redundará sólo en beneficio de Thetia —les recordó Telesta—. Constituirá también una ayuda para el Archipiélago.

Por mucho que lo aclarase, seguía existiendo la sensación subyacente de que eso era secundario y de que Thetia era lo más importante.

—Por cierto, por cierto —afirmó Ithien—. Allí es donde comenzó todo, en el Archipiélago. Vivimos tiempos terribles, con la Inquisición desbocada representando su parodia de la justicia. Ya existe cierto descontento popular, y supongo que aumentará cuando el Dominio llegue a Qalathar.

—Habrá mucho más que descontento —lo interrumpió Ravenna—. Habrá juicios, hogueras, delatores… ¿Tienes idea de lo que es eso?

Ithien pareció irritado por la interrupción, pero asintió con cortesía.

—Tienes razón, es preciso detenerlos, están destruyendo el Archipiélago.

Quizá estuviese más apenado por la pérdida de oportunidades y beneficios económicos de los clanes que por el costo en vidas humanas.

—Pero no podemos ser demasiado evidentes —advirtió Telesta—. Es preciso que nos aseguremos de estar respaldados antes de que se perciban claramente nuestras intenciones. Debemos contar con el apoyo suficiente en Qalathar.

—Emplead el rumor —propuso Mauriz—. El rumor es siempre poderoso. Divulgad por todas partes que va a llegar el líder. Pronto la noticia recorrerá todo Qalathar, y la gente la creerá.

Cambié de posición en el banco de piedra; el mármol estaba aún muy frío y las maderas de la valla se me clavaban en la espalda.

—El problema es unir los movimientos independentistas de Qalathar y Thetia —afirmó Palatina, mirando dudosa—. ¿O acaso estás utilizando Qalathar sólo como una plataforma para iniciar la revolución en Thetia? El Archipiélago merece mucho más que eso.

—Necesitamos una flota —agregó Ithien asintiendo—. Si pudiésemos influir sobre los almirantes, no sería tan difícil quitarle apoyo al emperador y, a la vez, proteger a Qalathar. Y para contar con una flota necesitamos al mariscal —agregó fijando la mirada en Palatina.

Recorrí el jardín con la vista, preguntándome si habría alguien oculto tras la cerca de las higueras. Lo que se estaba discutiendo era alta traición, e Ithien no parecía haber tomado ninguna precaución contra los fisgones. ¿No le importaba? En las dos o más horas que habían transcurrido desde que lo había conocido ya había insultado públicamente a la Inquisición, al Dominio en su totalidad y al emperador.

—¿El mariscal? —repuso Palatina tartamudeando—. ¡Hablamos de derrocar al emperador, por el amor de Ranthas! No pretenderás involucrar en esto al mariscal. Los mariscales han prestado servicio a esa familia durante más de dos siglos. ¿Crees que ahora iría en su contra? ¿Incluso tratándose de Orosius?

—Desprecia a Orosius, ¿no es verdad? —acoté recordando una conversación mantenida hacía unos dos meses en el jardín del palacio de mi padre, en Lepidor. Si lograba alentarlos para que implicaran a Tanais, yo podría adquirir mayor influencia. Eso quizá me pusiese en sus manos, pero no por ello dejaría de concebir mis propios planes, por muy pequeños que fuesen en comparación con las intenciones de los thetianos—. ¿No dijo él que Orosius era un descrédito para la reputación de los Tar’Conantur y que no me revelaría mi verdadera identidad? Quizá eso implique que también Tanais planea algo.

Palatina me miró pidiéndome cautela. Entonces habló Mauriz:

—El mariscal pasa tanto tiempo fuera que quizá debamos encarar este asunto sin su colaboración. Bastaría convencer al almirante Charidemus y a otros aunque sea de que se mantengan neutrales. Lo único de verdad esencial es que la armada no respalde al emperador.

—Es necesario hacer planes más concretos —sostuvo tajantemente Palatina—. Todavía no contamos con el consentimiento de Cathan, que es imprescindible, y debemos determinar una estrategia adecuada. Llamad a nuestros aliados, aseguraos de que todos actuemos juntos cuando llegue el momento crucial. No debemos hacer nada apresurado y mucho menos tomar decisiones unilaterales. ¿De acuerdo?

Los thetianos se miraron entre sí y pronto Ithien asintió con reticencia. Al parecer no estaba habituado a que se le impusieran normas.

—Es necesario planear, completamente de acuerdo, pero no nos demoremos demasiado —sentenció Mauriz con firmeza—. Tenemos la ocasión. Thetia no debe sufrir durante más tiempo el yugo de ese tirano.

Cuando la conversación viró hacia cuestiones menos explosivas Ithien y Mauriz pusieron a Palatina al día sobre los sucesos de los últimos dos años en Thetia. Las últimas palabras de Mauriz seguían resonando en mi mente.

Ahora me quedaba claro que la religión no era la única fuente para crear fanáticos. Había presenciado el fanatismo religioso con demasiada proximidad para mi gusto, pero la política había sido siempre un juego mortal, colmado de intrigas y conspiraciones. El poder y la ambición eran una constante en la política mundial, pero los republicanos de Thetia parecían motivados por mucho más que eso. Seguían una línea ideológica tan rígida que, de hecho, acababan pareciéndose en cierto modo al propio Dominio.

Descubrir el fanatismo que se ocultaba tras la culta y elegante fachada de Mauriz fue para mí como un jarro de agua fría. Un fanático republicano, quizá menos sediento de sangre que un inquisidor, pero eso era tan sólo una diferencia de grado. Con su actitud soberbia y su carencia de tacto, Ithien no era mejor que él. Su fanatismo era de una especie distinta, enmascarado por la arrogancia y por esa sorprendente confianza en sí mismo, pero no por eso dejaba de tenerlo.

Y Palatina, que había sido mi amiga más íntima durante los últimos dos años, de quien suponía que había dejado muy atrás su pasado thetiano, era ahora el centro de atención. Los demás la miraban desde abajo: era para ellos un icono tan potente como Lachazzar lo era para los más extremados fundamentalistas. Palatina había sido siempre líder, estratega, pero en la Ciudadela y Lepidor no había tenido mucho que hacer. Aquí, en el corazón del Archipiélago, a sólo unos pocos miles de kilómetros de la mismísima Thetia, las apuestas eran mucho más elevadas.

Observé a Ravenna mientras la conversación de los thetianos nos iba dejando al margen y leí la expresión de su rostro por un momento, antes de que notase mi mirada y me brindase una ligera sonrisa. Me preocupó, pues percibí en sus ojos una determinación y una certeza que no le había visto hacía bastante tiempo. Era evidente que acababa de tomar una decisión respecto a algo, y no deseaba que me inmiscuyera lo más mínimo. De haber sido más observador, quizá me habría percatado de qué era lo que tramaba. Pero no lo descubrí… hasta que fue demasiado tarde.

CAPÍTULO XIV

Dos días después estaba tumbado en mi cama del consulado Scartari oyendo cómo la lluvia golpeaba contra las persianas cuando Ravenna llamó a la puerta.

Una tormenta de invierno se había cernido sobre Ilthys esa tarde, obligando a todos a guarecerse. No era de ningún modo tan terrible como hubiese sido en Lepidor. Sin montañas para causar turbulencias, la tormenta apenas se deslizó por encima de las suaves colinas de la isla. Era extraño alzar la vista y no distinguir el tenue y casi invisible brillo del campo de éter protegiendo la ciudad. Me sentía expuesto sin él.

No había necesidad de protección realmente. En Ilthys, la única molestia que podía ocasionar una tormenta era la de cerrar las ventanas y no salir afuera. El consulado se hallaba en el lado que miraba al mar, en la parte superior de la ciudad y, aunque débilmente, podía oír el sonido de las olas chocando contra el acantilado. Pero eso y la lluvia eran las únicas señales de la tormenta.

Para pasar el rato, esa tarde Ithien nos había enseñado un juego de cartas thetiano. Se empleaba un curioso mazo con muchas más cartas que las habituales e, inevitablemente, requería intensas negociaciones. Lo llamaban cambarri y, de un modo u otro, era al parecer el entretenimiento más popular de Thetia y podía volverse intrincadamente complejo si lo jugaban expertos.

Ithien y Mauriz eran sin duda expertos. Palatina conocía las reglas pero tenía el juego un poco olvidado y Telesta no parecía haberlo practicado demasiado. Como Ravenna y yo éramos novatos, los demás acabaron desplumándonos en seguida. Afortunadamente no jugábamos con dinero, bebida ni ninguna de las otras apuestas que habían propuesto al principio de la partida. En cambio, utilizamos un montón de monedas de poco valor que alguien había traído.

Cambarri era un juego con un final muy abierto, y, cuando durante unos dos minutos conseguí ganarle unas cuantas monedas a Palatina, comprendí lo adictivo que podía llegar a ser. En relación a las costumbres thetianas lo dejamos bastante pronto, pues, aunque Mauriz e Ithien nos habían dado bastante ventaja, aun así nos ganaron con facilidad. Era difícil saber cuántas entre las incontables historias que Ithien nos contó sobre pasadas partidas eran ciertas, pero agradecí que no hubiésemos sido huéspedes del presidente del clan Decaris, el líder thetiano con la peor reputación por su decadencia y escandalosas partidas.

Los demás parecían tomar con seriedad tales relatos. Según me enteré, Eirillia, el clan de Ithien, pertenecía a la misma facción que los Decaris y poseía numerosos bienes en Ilthys, los suficientes para que el representante de la facción Decaris de allí perteneciese a Eirillia. Era el cónsul vestido de azul cielo y blanco que había hecho de portavoz. Pese a esa relación, ninguno parecía tener mucho respeto por el presidente de los Decaris.

Ya rondaba la medianoche cuando acabamos, de modo que regresé a mi habitación mojándome bastante en el camino. Palatina, Ravenna y yo habíamos sido alojados en un edificio del jardín, conectado con el consulado por un sendero cubierto que apenas brindaba protección contra la lluvia torrencial.

Estaba inquieto, incapaz de concentrarme en la novela del Archipiélago que me había prestado y sin nada de sueño. Por eso fue un alivio oír los golpes de Ravenna en mi puerta.

Llevaba dos humeantes tazas de café thetiano. Acepté una con gratitud e invité a Ravenna a ocupar la única silla que había en la habitación mientras yo me sentaba en la cama. No era una habitación demasiado grande ni lujosa, y seguramente había sido diseñada para alojar a los miembros más jóvenes de las delegaciones visitantes. Con todo, era mucho más confortable que las celdas para herejes de la manta del Dominio.

—¿Tampoco puedes dormir? —le pregunté sin estar seguro de la sinceridad de su respuesta… Traerme café era un cordial gesto de su parte, pero imaginé que ocultaría algún otro motivo. Sobre todo teniendo en cuenta cómo estaban las cosas.

Ella asintió:

—Supongo que no estoy acostumbrada a las tormentas de este lugar. O quizá sea un efecto del juego. Hamílcar habría disfrutado de toda esa negociación, y Palatina ya sabía las reglas. Pero yo estuve horrible.

—No peor que yo o que Telesta, que pese a ser thetiana jugaba tan mal como nosotros —dije, y bebí un sorbo de café, que por fortuna no estaba demasiado caliente. En otras partes del Archipiélago se servía el café casi al punto de ebullición. Supuse que eso no era preciso en Thetia, con su clima cálido.

—Las historias de Ithien me han preocupado mucho. ¿Cómo esperan triunfar si tienen a cargo a gente de esa calaña?

—No lo sé, parecen nadar en un mar de confianza.

Aún me desconcertaba la diferencia entre los thetianos que había descrito Palatina y los que habíamos conocido. Era evidente que Ithien y sus compañeros vivían muy bien y a veces incluso sin preocupaciones. Pero su energía y entrega no encajaban con su crítica casi salvaje de la decadencia de los clanes.

—¿Crees que pueden tener éxito sus planes?

—Les falta recorrer un largo camino, pero ahora Palatina parece haberse puesto al cargo y quizá las cosas cambien. Sin ella, no les creería en absoluto.

Apenas había visto a Palatina en los últimos dos días, ya que solía pasar casi todo su tiempo en reuniones privadas con Ithien, Mauriz y otro cónsul del clan. Palatina nos había advertido por anticipado, señalando que intentaría desentrañar en qué consistían los planes del grupo, pero todavía no había acabado.

—No estoy de acuerdo con ellos, como sin duda ya habrás adivinado. Te quieren a ti para Thetia, y sólo para Thetia. Es obvio que a Ithien y Mauriz no les importa en absoluto lo que le suceda al Archipiélago, y no sé hasta qué punto Telesta no piensa igual que ellos.

Su repentina sinceridad, el hecho de que desease hablar abiertamente al respecto, me cogieron desprevenido. No era algo común en Ravenna, pero ya no parecía ser tampoco la misma. Había cambiado.

—No creo que Palatina olvide la herejía —afirmé—. Ni aunque los otros republicanos la considerasen discutible, supongo que para ella el Archipiélago significa mucho más. O al menos eso espero. Si consiguiese derrocar al emperador, Palatina estaría en condiciones de hacer en Thetia mucho más por el Archipiélago.

Ravenna se alejó ligeramente de mí y comprendí de inmediato que la habían contrariado algunas palabras mías.

—¿Te parece? —preguntó en tono neutro.

A decir verdad, no estaba demasiado seguro de lo que acababa de argumentar, pero no era momento de discutir con Ravenna. Incluso si el plan de Mauriz me había parecido más realista que cualquier otra cosa que escuché a continuación, la presencia de Ravenna representaba una auténtica complicación. Otra complicación no menor, mi propia incapacidad para ponerme a la altura de lo que se esperaba de mí, sólo podía remediarse con la ayuda de Ravenna y la gente del Archipiélago. No era mi intención ofenderla bajo ningún concepto, ni tampoco alentar su furia hacia el modo casual en que Mauriz encaraba algo que para ella era más profundo y duradero. Supongo que también me movían motivos más egoístas: tenerla a mi lado implicaba para mí una vía de escape en relación con el plan de Mauriz. Pero ¿qué motivo no era egoísta, al fin y al cabo?

—Era sólo una hipótesis —advertí, ansioso por aplacar su enfado—. También Orosius es peligroso y si decide ayudar a alguien, ese alguien será el Dominio.

—Orosius es tu hermano, ¿eso no significa nada para ti?

Era la primera vez que alguien pronunciaba en voz alta esa extraña y casi espantosa idea. Mi hermano era Jerian, aquel pequeño salvaje de siete años que se metía constantemente en problemas como todos los niños de su edad. Sólo él era mi hermano, y no la distante y maliciosa figura que ocupaba el palacio imperial en Selerian Alastre.

—¿Qué debería significar? —le pregunté a Ravenna mientras me colocaba la almohada en la espalda para sentarme contra la pared.

—No puedes verlo sólo como a un enemigo más, sin importar lo malvado que sea. Mauriz desea utilizarte para derrocarlo y establecer en su lugar una república thetiana. ¿Cuánto tiempo crees que sobrevivirá Orosius a eso? ¿Qué posibilidades de seguir vivo tiene un emperador carente de trono, que no es demasiado querido, aun cuando conserve algo de poder?

—¿Cómo crees que me trataría si me capturase?

—Ése no es el problema. Tú no debes comportarte del mismo modo que él. La cuestión es que, para Mauriz y sus amigos, se trata de un enemigo, y muy amenazante para sus proyectos. Ellos no tienen ningún lazo con Orosius, ninguno en absoluto.

La lluvia repicaba con fuerza en las persianas y producía un constante acompañamiento a nuestra conversación. Pero la habitación era gratamente cálida y el café estaba muy bien preparado. ¿Lo habría hecho la propia Ravenna o alguno de los cocineros?

—¿Qué es lo que dices?, ¿que no debería oponerme a Orosius porque es mi hermano? Por supuesto que no lo considero al mismo nivel que Midian o Lachazzar, pero debes entender, Ravenna, que aun así sigue siendo mi enemigo. No me he criado con él, nunca lo he visto y defiende todas las cosas a las que me opongo. ¿Podríamos estar más distanciados acaso? Lo único que nos une es haber tenido los mismos padres.

Intentaba mantener la voz tan baja como podía por si alguien nos estaba escuchando. Pero pocos de los que hubiesen podido ser espías entre el personal de palacio dominarían la lengua del Archipiélago.

—Recuerda: si te enfrentas a él, uno de ambos perderá. Y quien sea derrotado morirá.

Para Ravenna, cuyo hermano había sido asesinado por los sacri y no tenía más familiares, eso era evidentemente muy importante. Hermano era para ella un espacio vacío que alguien debía haber ocupado.

—¿Realmente crees que lo deseo? —le pregunté con suavidad. A Mauriz ni siquiera se le pasaba por la cabeza la idea de que yo pudiese no aceptar su oferta.

—No lo sé —me dijo Ravenna tras una pausa mientras su voz recuperaba ese tono categórico e inexpresivo—. ¿Por qué no?

—¿Qué ganaría siendo jerarca?

—¿Poder? ¿Prestigio? ¿Riquezas? ¿Por qué otro motivo la gente se pasa la vida intentando ascender?

Nos esquivábamos con la mirada y ninguno deseaba responder. De hecho, ninguno sabía con certeza qué decir. ¿Cómo poner en palabras las razones por las que me horrorizaba el plan de Mauriz? Pasase lo que pasase habría guerra, muerte y hogueras. Había alternativas. Tenía que haberlas. Y no todas me involucrarían del mismo modo.

—Una existencia colmada de ceremonias, rodeado de sirvientes, en la que debería vivir como otros desean. Peticiones, disputas, cortesanos… y todo lo demás. —Di un nuevo sorbo al café, que ahora había alcanzado la temperatura adecuada, y la miré fijamente—. ¿Me conoces tan poco para pensar que yo disfrutaría de eso? ¿Que desearía ese tipo de vida, después de lo que pasé en Lepidor?

—Como te he dicho, realmente no lo sé —respondió desestimando mi ruego—. Habría pensado que no, pero has leído el relato de la guerra de Tuonetar. ¿Hubieses dicho acaso que Valdur siempre había deseado ser emperador? Primero intentó oponerse a ser jerarca y, pocos meses más tarde, asesinó a su primo y tomó el trono.

Volví a retirar la mirada con una helada sensación de vacío en el estómago. ¿Realmente me veía de ese modo? ¿Acaso Mauriz había conseguido cambiar tanto su opinión sobre mí? Valdur había sido un monstruo.

—No debí decir eso, Cathan. Tú no te pareces en nada a Valdur. Es que no se me ocurrió otro ejemplo thetiano para mencionar.

—¿Por qué thetiano? Yo fui criado en Océanus. Y, recuérdalo, soy un pésimo líder, diferente de cualquier ejemplo en el que puedas pensar.

Mi voz era amarga. En dos ocasiones la gente de mi clan me había aclamado como a un héroe, las dos veces después de que mi propia indecisión e incompetencia me llevaron al desastre. La valentía por la que me habían felicitado no había sido suficiente. Y nunca lo sería.

—Tú eres el único que cree tal cosa —aseguró entonces Ravenna acaloradamente, casi como si la lengua la hubiese traicionado—. Eso no tiene nada que ver. La ambición y la codicia pueden conducirte a la cima, y el liderazgo no es importante hasta que ya estás allí. E incluso en ese momento, fíjate cuántos emperadores se las han arreglado sin él. Por otra parte, si consiguieses llegar a emperador, ya sólo con eso colmarías las expectativas que tienen en ti los republicanos.

—¿Es decir que soy libre de hacer lo que desee? ¿Qué consecuencias tendría eso para el Archipiélago?

—Eso es parte de la cuestión. El Archipiélago no sacaría ningún beneficio de semejante plan. Lo siento, Cathan, pero tú no eres la solución. O, al menos, tu nombre no lo es.

—Todos los demás intentan persuadirme de lo contrario —advertí, después de que sus palabras confirmaran mis sospechas. El único propósito de esa conversación era lograr que la propuesta de los republicanos me pareciese menos atractiva—. Mauriz dice incluso que mi presencia puede ayudar al Archipiélago. Tú dices que sólo ocasionaría dificultades.

—Me temo que nunca podrás ser una persona anónima, una persona común y corriente. Al menos, ya no. Pero eso no debería impedir que siguieses tu propia voluntad. Cuanto más tiempo estés aquí, mayor será el poder que ellos tengan sobre ti, ya que desde que dejamos Ral Tumar están convencidos de que pueden controlarte.

—¿Me estás sugiriendo que me marche?

Ravenna negó con la cabeza.

—Tú eres el único que puede decidirlo.

—En ese caso, ¿adónde debería ir? Tendré tras de mí no sólo al Dominio y al emperador, sino también a todos los clanes. Desconozco las tierras del Archipiélago y no tengo los contactos suficientes.

Por un segundo, Ravenna pareció preocupada, casi arrepentida, pero luego se encogió de hombros.

—Conoces a gente de la Ciudadela. Laeas, Mikas, Persea; su familia vive en la isla contigua a Ilthys. El almirante Karao no es cien por cien fiable, pero no le gustan ni los thetianos ni el Dominio.

—Tengo que encontrar el Aeón. Incluso si Palatina colabora con los thetianos, espero poder confiar en ti. —Ya me había bebido casi todo el café y, extrañamente, parecía relajarme más que estimularme—. Todavía tenemos que realizar muchas pesquisas antes de buscar el Aeón, pero no debemos permitir que caiga en sus manos ni en las del imperio ni en las de nadie.

—¿En quién se podría confiar para algo tan importante? —preguntó ella—. Se necesitarían más de dos o tres personas sólo para utilizar los ojos del Cielo. Tengo entendido que es un sistema muy complejo.

Al menos, el del Aeón era un proyecto personal.

—Podrían ayudarnos en la Ciudadela. Sé que todos los líderes heréticos son hombres ancianos y cautelosos, pero quizá encontremos novicios que estén dispuestos a colaborar con nosotros. Quizá también en las academias oceanográficas.

—Pero sólo los herejes del Archipiélago. No confío en los cambresianos y mucho menos en su gobierno. Y no hay ninguna academia oceanográfica en el Archipiélago. Ya no. Me temo que sea difícil confiar del todo en alguien —advirtió con una rara expectación. Estaba a punto de preguntarle al respecto cuando comencé a sentirme mareado y muy cansado. Ravenna se acercó para coger la taza de café mientras yo me desplomaba sobre la cama, luchando por mantener los ojos abiertos. «Es como si ella hubiese estado esperando a que me sucediese», pensé débilmente. Luego volví a ver su rostro y por fin comprendí. Demasiado tarde.

Mi cuerpo parecía de plomo, demasiado pesado para levantarlo, y con esa especie de agotamiento observé cómo Ravenna bebía lo que quedaba de su café. Entonces me alzó las piernas y las puso en la cama, se volvió hacia la puerta y, antes de marcharse, se detuvo. Sentí deseos de gritar, de avisarle a alguien, pero no pude. Mi garganta no podía emitir el menor sonido.

Colocó las dos tazas vacías de café junto a la puerta y regresó junto a mí. Tras un breve silencio, arrodillada ante la cama, mordiéndose los labios, susurró:

—Cathan, lamento haber tenido que hacer esto, pero ya no puedo confiar en nadie. No puedo permitirles proclamarte jerarca por sus propios intereses, así que me he visto obligada a adelantarme a ellos.

Vanamente, elevé los ojos hacia ella, intentando resistir la poderosa ola de inconsciencia que se cernía a toda prisa sobre mí. Caí como una marioneta a la que le han cortado las cuerdas. Y las había cortado Ravenna.

—Volveremos a vernos alguna vez si puedes rehuir ese nombre que te acosa. Pero antes no. Antes, de ningún modo.

Ravenna hablaba cada vez más de prisa, quizá porque notaba que yo parpadeaba y mis ojos se iban cerrando.

—Hay gente que me espera. Adiós, Cathan. Recuerda siempre cuánto te amo.

Sus últimas palabras parecían llegar desde muy lejos, y de lo que sucedió después ya no pude recordar nada más.

CAPÍTULO XV

—Una manta ha zarpado esta noche —dijo Mauriz después de que el asistente le entregó su mensaje—. Tenía prevista su salida. Era una manta de Polinskarn. Ravenna compró un pasaje anteayer.

Había desconcierto en las caras de las otras cinco personas que estaban en el atrio del consulado. Menos en la de Palatina. Los otros thetianos ignoraban por qué había partido Ravenna y estaban muy preocupados por que fuese una espía. Ni siquiera lo que Palatina les había contado anteriormente sobre lo que había sucedido en Lepidor había disipado sus temores.

—Pero ¿por qué? —preguntó Telesta—. Si no es para delatarnos, ¿por qué se ha tomado la molestia de huir?

—Nos habría delatado de un modo u otro —repuse vilmente. Estaba todavía mareado. No había tenido tiempo de recuperarme del salvaje ataque del Dominio al Lodestar antes de que el somnífero de Ravenna me noquease. Según me contó el boticario, había echado una cantidad mucho más alta de la necesaria a fin de contrarrestar el efecto del café. Allí donde había thetianos, había boticarios que no hacían preguntas, y el lúgubre sujeto al que llamaron para identificar la sustancia resultó ser el mismo que se la había vendido a Ravenna.

—¿Y no nos informaste? —explotó Mauriz. Estaba furioso. Era la primera vez que lo veía dejarse llevar por las emociones, y, en la monótona y húmeda luz matinal de Ilthys, no podía culparlo.

—Palatina os advirtió en Ral Tumar —expliqué, pero incluso entonces no dije toda la verdad—. Ravenna es íntima de la faraona. Supongo que irá a contarle nuestros planes para organizar otro plan por su cuenta.

—Quieres decir que nos traicionará.

—Sí, pero no se pondrá del lado del emperador ni del Dominio —intervino Palatina—. Ravenna les odia. Sólo es una patriota y no desea que un thetiano gobierne Qalathar. Cathan no tenía ni idea de que fuese a hacer algo semejante. Ninguno de nosotros se lo imaginaba.

—Sea como sea, la cuestión es que ya no hay secreto —reflexionó Telesta, mucho más calmada que Mauriz, pero aun así con ceño—. Y no puede haber ni un rumor. Pondrá a Qalathar contra nosotros. Mauriz, creo que deberías enviar una orden a tu gente de Qalathar: que capturen a Ravenna y la interroguen. Y si eso resulta imposible, que la eliminen.

—¡No! —replicó enérgicamente Palatina—. ¡De ninguna manera!

—Sé que es tu amiga, Palatina, pero podría estropear nuestra mejor oportunidad. Ha estado en nuestras reuniones y se ha comportado como una traidora; no merece tu piedad.

—También ha sido más leal a su líder de lo que lo haya sido nunca cualquiera de nosotros. Huyó porque pone a la faraona por delante de sus amigos. Quizá esté equivocada, pero ella no es una traidora.

—Si no la encontramos, no podremos instaurar tu república, y eso es algo que atañe al clan.

—Pues buscadla por todos los medios, y encontradla si podéis. Pero si muere, os haré responsables. Recordad también que los sentimientos de Cathan hacia ella son muy profundos. Si a Ravenna le sucede alguna cosa, os garantizo que él no os ayudará bajo ningún concepto.

Palatina lo dijo mejor y con mucha mayor autoridad de lo que yo lo hubiese hecho. Como todos los demás, estaba furiosa. Lo único que yo sentía era abatimiento.

—No llegaréis a tiempo —afirmó Ithien, que parecía tomarse el asunto como una traición personal después de la amabilidad con la que había tratado a Ravenna—. Llegará allí antes que vosotros y el daño ya estará hecho.

—Además, por el momento no hay forma de ir a Qalathar —añadió Telesta—, ésa era la última manta que iba hacia allí. Incluso si pudiésemos quitarles el Lodestar a esos avaros religiosos, se tardaría semanas en repararlo. Ravenna nos llevaría mucha ventaja.

—Hemos de consultar a los otros clanes —dijo Mauriz de mal humor—. Pero seamos discretos.

—Cathan, me temo que después de esto deberemos tenerte vigilado —explicó Mauriz sin amago de disculpa—. No estamos seguros de tu entrega a la causa y no podemos arriesgarnos a que seas raptado por nadie más. Por ejemplo, por la gente de la faraona, si es que existe tal cosa.

—Eso es indiscutible —asintió Ithien, dirigiéndose a Palatina y a mí.

Palatina se negó rotundamente:

—Recordad que Cathan es un invitado de honor, no un prisionero. Y que, al fin y al cabo, todo depende de él.

¿Era eso verdad? Entonces comprendí que no me había equivocado cuando pensé en Ral Tumar, que había perdido mi oportunidad al no tomar una decisión. Me resultaba sencillo entender qué era lo que sucedía, el modo inexorable en que me habían enredado en su causa, tuviese o no el deseo de participar. Es evidente que yo, de alguna manera, podría haber rehusado, pero lo cierto es que me tenían en su poder y se asegurarían que cooperase por las buenas o por las malas.

Me estaba cansando de ser un peón, utilizado para un plan u otro. Incluso si no quedaba otro remedio, al menos intentaría tomar mis propias decisiones a partir de ahora.

—Vigílame si quieres —afirmé incorporándome—. No te preocupes por mi fidelidad a vuestra causa. Os ayudaré.

Telesta me miró con seriedad por un momento. Luego asintió con satisfacción.

—Un poco tardía, pero una buena elección —dijo, ella complacida—. Creo que es hora de que te presentemos a algunos más.

Había tomado la decisión demasiado tarde para que tuviese algún significado, pero al menos ahora estaría participando por mi propia voluntad. No es que tuviese una idea cabal de dónde me estaba metiendo, pero las palabras y el comportamiento de Ravenna la noche anterior seguían frescas en mi mente. Sentía que ella me había traicionado, incluso si era cierto lo contrario. ¿Había sido imprescindible que me drogase? Habría podido desaparecer sin más durante la noche.

Pero eso no le había bastado. «Volveremos a vernos alguna vez si puedes dejar atrás ese nombre que te acosa. Pero antes no. Antes, de ningún modo». Ravenna quería que oyese esas palabras, incluso en el estado de confusión en que me hallaba, y yo sabía qué era lo que pretendía decir. Era para mí una pequeña satisfacción saber que no había podido marcharse sin darme una explicación e incluso que una parte de ella deseaba hacer otra cosa. Pero entonces…

¡Por Thetis! ¡Ya no estaba seguro de lo que sucedía! Ravenna se había ido, eso estaba claro. Había partido para ser la faraona de Qalathar y asegurarse así de que yo no liderase la lucha de su pueblo contra el Dominio, si es que eso llegaba a suceder. No había confiado en mí lo suficiente para pedirme que la acompañase, algo que hubiese hecho sin dudarlo. Habría hecho todo cuanto fuese necesario por ella como faraona, pero ahora no me quedaba más opción que aquella a la que Ravenna tanto se había opuesto.

Pasaban los días en Ilthys y las mantas iban y venían, pero ninguna se dirigía a Qalathar. Según había informado el jefe del puerto, se esperaba que pronto llegase una con ese destino, pero pertenecía al clan Jonti, en el que era imposible confiar. Según explicó Palatina, se trataba de un clan tan religioso como podía serlo cualquiera de los clanes thetianos, y en la Asamblea sus miembros apoyaban con fervor al exarca y, en consecuencia, al emperador.

Aunque, poco a poco, fui participando en sus reuniones, observando cómo su plan adquiría forma y cómo Mauriz estaba cada vez más irritable a medida que se alargaba la espera, seguía sintiéndome solo y aislado. Palatina parecía ahora demasiado thetiana, nadaba en su propio elemento, entre sus iguales, mujeres y hombres que eran casi sus discípulos. Oírles hablar de la república era tan preocupante como oír las plegarias de los fanáticos del Dominio. Por mucho que confiase en Palatina y, pese a que mi relación con ella no cambiase, ahora era mucho más sólido el vínculo que la unía a Mauriz.

Lo mismo sucedía con la mayoría de las personas que me presentaron. De los nueve cónsules, tres eran republicanos acérrimos (los representantes de los clanes Canteni, Scartari y Rohira). Como representantes de esos clanes, habían escogido a su personal lo más cercano posible a sus ideales.

De los otros seis cónsules, tres (incluyendo a la mujer de rostro severo, que resultó ser la representante del clan Jonti) eran de más edad, a los que les importaba más el placer que el trabajo y que parecían no aspirar a nada más. A éstos no los veía muy a menudo, y los miembros del clan Jonti no eran bien recibidos en el consulado Scartari. Luego estaban el portavoz del primer día y el gourmet de Salassa. Al parecer, éste había sido enviado a Ilthys porque era donde podía hacer menos daño. Tenía tendencia a parlamentar acaloradamente de los manjares de Selerian Alastre y de la dificultad de conseguir buena comida en la incivilizada Ilthys. Pero, pese a su desdén por el supuesto provincialismo del Archipiélago, podía ser una buena compañía.

Y mientras que la cónsul de Polinskarn, con su duro rostro adusto y su poca inclinación a sonreír, era una extraña para mí, tenía a Telesta como huésped de honor.

Telesta se había mantenido alejada de los republicanos desde nuestra llegada, permaneciendo junto a la gente de su clan en el ambiente austero de su consulado. Había venido a visitarnos unas cuantas veces y se unía a los debates, pero rara vez participaba. Yo me hacía muchas preguntas sobre ella.

Unos días después fui a visitarla, y vi que esperaba precisamente que le preguntase.

No había sirvientes en el consulado de Polinskarn, y fue un miembro del personal quien me condujo a través de la galería superior del patio hasta una gran biblioteca. Ésta parecía extenderse mucho más allá de los límites del consulado, un laberinto de pequeñas habitaciones y salitas conectadas a los salones centrales.

Telesta esperaba en uno de los salones rodeados de estanterías, una sombría figura sentada en una silla de madera. ¡Qué cantidad de libros! ¡Salas y salas de libros! ¡Librerías que iban desde el suelo hasta el techo! Y estábamos en una pequeña biblioteca de una ciudad provinciana…

Si me ponía a pensar, quizá no fuese tan provinciana. Ilthys estaba en medio de Thetia y el Archipiélago, casi a mitad de camino entre Selerian Alastre y Qalathar. Una buena ruta en verano, aunque con la llegada del invierno quedaba tan aislada como cualquier otro sitio.

—Cathan —dijo Telesta poniéndose de pie y acercándose a mí—. Te he estado esperando.

Hizo entonces un gesto al hombre que me había guiado, quien se retiró con una reverencia.

—¿Esperándome a mí? —pregunté.

—Sí. A nadie le gusta permanecer en la oscuridad, y hay muchas cosas que mis estimados colegas no se han molestado en decirte. Ven conmigo a mi estudio.

La seguí cruzando suelos alfombrados hasta el descansillo de la habitación contigua. La biblioteca no tenía el habitual aire viciado y húmedo, sino que se respiraba un aire fresco y agradable. Las ventanas estaban cerradas a fin de que los libros no se mojasen, pero aun así podía sentir en el rostro una tenue brisa. ¿Había ventilación al final de cada estantería?

—Supuse que aquí sólo eras una invitada —declaré mientras ella me conducía a un amplio estudio de techos altos con ventanas amplias y en arco.

Soy archivista —dijo, como si eso aclarase algo, y prosiguió—: en mi clan eso equivale al rango inferior al de Mauriz. Eso no significa mucho, pero aquí hay tres o cuatro salas reservadas a los archivistas. Algunos se quedan semanas o meses y necesitan un sitio para trabajar. Puedes tomar asiento.

Ya me había acostumbrado bastante a sentarme en los divanes, de modo que ocupé un lugar sin parecer tan ridículo ni sentirme tan incómodo como la primera vez.

—Es tarde para tomar un vino. ¿Te apetece una copa?

Asentí, observando a mi alrededor para detectar si alguien estaba ocupando la sala, algo que fuese de Telesta, al menos temporalmente. Ella parecía tan reservada, tan gris, que no sabía cómo tratarla. Sin embargo, más allá de unos pocos artículos de escritura en la mesa y de algunos libros en un anaquel, no había muchos signos de vida.

No tuve tiempo de descifrar el título de los libros antes de que me diese la copa y se sentase de piernas cruzadas en el extremo opuesto del diván.

—¿Qué deseas saber? —me preguntó simplemente.

Me sorprendió su brusca franqueza y me hizo pensar que deseaba obtener algo de nuestra charla. Al parecer, me correspondía a mí dar el primer paso.

—Bien, para comenzar… —Ella sabía bien a qué me refería.

—¿Por qué he ayudado a Mauriz y su círculo? ¿Por qué me interesa hacerlo si no soy republicana?

Eso confirmaba mis sospechas de que no lo era, algo que pensaba desde hacía bastante tiempo, aunque ignorase más matices. Sin embargo, todo parecía demasiado artificial. Si ella no era republicana, ¿a qué venía tanta farsa? ¿Qué beneficio obtenía engañándome así? Por lo que parecía respecto a Mauriz, el valor que yo tenía era mi mera existencia, mi nombre, no cuanto yo supiese o desease saber. Hasta donde podía recordar, eso le había sido indiferente.

—Sí, entre otras cosas.

—De una en una —dijo echándose el cabello hacia atrás, un gesto totalmente mecánico que ya le había visto antes y me daba cierta tranquilidad. Por muy rígida que se mostrara, Telesta no tenía el total autocontrol de, por ejemplo, un sacri. Sus gestos inconscientes la hacían más humana—. ¿Qué sabes de los Polinskarn?

—Sois historiadores, autores de crónicas, compiláis libros y os mantenéis un poco al margen de los otros clanes.

—Así es como se nos ve. Compiladores de conocimiento, no sólo de libros. Nuestros archivos son más extensos que los de las más grandes bibliotecas, pues llevamos recopilando textos mucho más tiempo y de forma más eficiente. Y, sobre todo, porque nuestros libros y documentos están incluidos en el índice principal de obras prohibidas del Dominio, y su mera existencia constituye una herejía.

—¿Los archivos de la guerra?

Telesta fijó su mirada en mí por un instante y yo mantuve firmemente la mía por mucha incomodidad que me produjera.

—De eso hablaremos más tarde. En cuanto concierne a Thetia, somos una fuente de información para los clanes, siempre por un precio.

Sonrió ligeramente, y su expresión trajo a mi mente la de Ravenna. Había una semejanza entre el comportamiento habitual de Telesta y la típica frialdad de Ravenna. Pero nada más. Por otra parte, la vitalidad y rapidez de Ravenna, sus movimientos y opiniones impulsivas, no existían en Telesta.

—¿De modo que os situáis al límite, siempre al margen, y aleteáis como aves de mal agüero con vuestras túnicas negras?

—Mauriz tiene cierto modo de hablar con el que no concuerdo en gran parte, y tú sigues su camino.

—¿Del mismo modo en que no estáis de acuerdo sobre si el ciclo poético de la Elegíada glorifica o no la guerra?

No estaba dispuesto a permitir que ella hablase de mí como si yo no estuviese presente. Ya no.

—No. El ciclo de la Elegíada puede tener significado en las cortes de Thetia, pero no aquí. Todo tiene su momento, y éste es tiempo de guerra, no de poesía. Aunque no es posible separar a ambas por completo, ni olvidar totalmente la poesía en tiempos de guerra.

«Yo canto a las armas y al hombre que llegó de las murallas de Tir». Ése era el verso inicial de la Elegíada, que dejaba establecido el tono hasta sus últimas palabras: «Y su espíritu huyó gimiente y furioso hacia las sombras». Comenzaba y acababa con guerra, pero la poesía thetiana no era nunca unidimensional. Incluso los malos poemas buscaban decir algo más.

—¿O sea que soy para ti algo más que una mera distracción intelectual?

—Pareces pensar que somos eruditos en una torre de marfil como los que ves en las grandes bibliotecas. A diferencia de ellos, nosotros vivimos en el mundo real. Fuera de estos muros hay gente de los clanes a la que debemos asesorar; es la gente que sufrirá si Mauriz fracasa.

—O si sale victorioso.

—¿Si tú eres designado jerarca, quieres decir?

—Eso es apenas una parte, la que conozco. Pero hay mucho más que no me cuentan, pues no se me considera bastante digno de confianza.

—Eso no lo oirás de mis labios —replicó tan impasible como siempre. En el exterior el cielo se estaba oscureciendo y las nubes se tornaban grises.

—No lo esperaba.

Ella estaba al tanto de todo, de eso estaba seguro, pero no había ninguna razón para que me lo explicase. Yo estaba en desventaja.

—No has venido hasta aquí para averiguarlo —me dijo tras una pequeña pausa—. Eso pudo habértelo contado Palatina. Hay algo más, algo en lo que crees que sólo un Polinskarn puede ayudarte. Y hablo del clan, no de mí en particular.

Telesta era mucho más perspicaz de lo que parecía. Ni siquiera una bibliotecaria de los Polinskarn, pese a su apariencia reservada, podía permitirse no serlo. No podía deducir lo fiel que era ella a su clan, pero no era verosímil que toda la jerarquía de los Polinskarn mantuviese idéntica neutralidad.

—Puede ser —comenté, esquivando con cautela su oferta—, pues se dice que vuestra biblioteca es la mejor del Archipiélago entre las que escapan al control del Dominio.

—Deseas utilizarla.

Asentí.

—Si me lo permites.

—No será gratis —subrayó—. No habríamos llegado a ser lo que somos si le permitiésemos a cualquiera utilizar nuestra biblioteca. Y tú tienes mucho más para ofrecernos que una simple cantidad de oro.

Sospechaba que eso tendría un precio y, también, que no consistiría en dinero.

—Entonces ¿qué? —pregunté.

Telesta hizo una pausa, con su penetrante mirada fija en mi rostro.

—Algo único. Algo que sólo tú puedes darnos.

—¿No soy yo mismo algo único, en todo caso, al menos en lo que concierne a vosotros? Me has ayudado a escapar de Ral Tumar, con que supongo que tu clan no pensará quedarse de brazos cruzados mientras Mauriz asume poderes. No dudo que tenéis vuestro propio plan… ¿o es suficiente ver cómo Mauriz lleva todo al caos?

—El caos no es bueno para los historiadores —subrayó—. Hace olas en los tinteros, y nuestra tarea es disolverlas.

Telesta hablaba con su indiferente seriedad habitual, pero su última afirmación parecía casi un arranque de humor. O, al menos, de lo que parecía ser el humor entre los historiadores.

—¿Qué entonces? Es imposible que el plan de Mauriz evite hacer olas, de manera que, a menos que pretendáis que todo se caiga a trozos…

—Por lo que respecta a todos los implicados, tú no eres más que un instrumento. No eres rico, todavía no eres lo bastante conocido y, lo que es más importante, careces de poder. Nosotros contamos con nuestros clanes, el emperador tiene sus agentes, el Dominio a sus sacerdotes e inquisidores. Por lo que he oído, no hay nadie fuera de Océanus en quien puedas confiar, ningún grupo que apoye tu causa. ¿Me equivoco?

No se equivocaba en absoluto, y tener que admitirlo me resultaba aún más irritante. Supongo que, de haber contado con cierto poder, nunca se lo habría revelado. Pero no lo tenía. Apenas confiaba en un inconstante y escurridizo almirante cambresiano y en un precavido mercader. Ambos contaban con sus propios seguidores, sus propios planes. Ciertamente no podía incluir al mariscal Tanais; él era una fuerza de la naturaleza, un desconocido cuyo precio podía ser incluso más elevado que el de Mauriz.

—Cualquier ayuda tiene un precio, incluso la tuya —dije antes de que ella continuase—. Eso es lo que me dices, pero ignoro tu precio pues todavía no me has dicho qué es lo que significo para ti.

—Eso puedes deducirlo tú mismo —afirmó descruzando las piernas y alcanzando la botella de licor. Me había acabado la copa sin notarlo siquiera y me pregunté si ella conocería mi escasa tolerancia al alcohol. Me propuse beber sólo dos copas.

¿A qué se estaba refiriendo? ¿Qué poseía yo que fuese valioso para los Polinskarn? ¿O qué tendría, en caso de que Mauriz realizase con éxito su plan? La seguí con la mirada a lo largo de la sala. Entonces tuve oportunidad de curiosear los libros que había en el anaquel sobre el escritorio y rogué que me inspirasen.

Estaba demasiado lejos para descifrar poco más que unas letras. Supuse que serían historias de Thetia. En el lomo de uno de los volúmenes la palabra Alastre concentraba la luz. Sólo pude leer algo en el libro más cercano, titulado Fantasmas del paraíso. Conocía ese título, lo conocía muy bien, pero no logré recordar inmediatamente de qué trataba.

No conseguí dilucidar el nombre del autor, y en seguida Telesta comenzó a acercarse a mí para ofrecerme otra bebida. No sabía si había advertido cómo observaba los libros.

—¿Deseas sabiduría, libros, algo de ese estilo? —arriesgué—. ¿Sabiduría que pueda volverte mucho más poderosa?

—Eres cínico, pero no te equivocas —admitió, imperturbable—. Nunca creas a un thetiano cuando te diga que hace algo por el bien común. Ni a un tanethano.

Los tanethanos podían ser todavía más descarados en su búsqueda del puro beneficio, pero, a pesar de todo, carecían de esa fastidiosa pretensión de ser un pueblo aparte. Lord Foryth miraba a todos y a todo desde arriba, pero porque era rico, poderoso y podía permitírselo. Al menos de momento.

Me detuve un instante a pensar, preguntándome qué me pediría. No conocía ninguna biblioteca secreta, ni tenía acceso a conocimientos ocultos. Excepto las colecciones heréticas, pero sin duda eso no era suficiente.

¿Los Archivos Imperiales de Selerian Alastre?

Ni con mucha suerte podría acceder a ellos.

—Eso podremos obtenerlo por nuestra cuenta cuando haya desaparecido el emperador —afirmó con una leve sonrisa—. Se trata de otro sitio, uno que nadie ha visto desde hace casi doscientos años. Doscientos años. Una ciudad perdida desde que fue tomada, la ciudad sagrada de Aquasilva, una ciudad que se habían llevado las olas. ¿Eso era lo que ella me exigía como pago por unas pocas horas en su biblioteca?

—Demasiado —respondí con decepción—. Ignoro qué habría en la biblioteca de Sanction, pero ha de ser mucho más valioso que lo que a mí me interesa.

—Es un intercambio justo. —Telesta no parecía molesta por mi negativa—. Tú pasas algún tiempo en nuestra biblioteca y nosotros pasamos algún tiempo en la tuya.

Mi biblioteca. Sonaba absurdo. Lancé una carcajada, aunque no le encontraba la gracia.

—¿Pretendes que le permita a tu clan aprovechar la biblioteca de Sanction? ¿Qué es lo que me da derecho a hacer tal cosa?

—Eres el jerarca, Cathan. Sanction te pertenece. Siempre te ha pertenecido. Quizá no tengas poder en este preciso momento, pero puede que algún día las cosas sean diferentes. Te pedimos algo que quizá nunca estés en condiciones de cumplir.

«Sanction te pertenece. Siempre te ha pertenecido». Sus palabras parecían una amarga burla, por muy ciertas que fuesen. La antigua residencia de los jerarcas, una de aquellas cosas mucho más antiguas que el imperio del que habían formado parte. Carausius adoraba esa ciudad, pese a que nunca la describiera íntegramente en su Historia. El mero hecho de imaginar que me pertenecía era arrogancia de la peor especie. Ni siquiera tenía el título de jerarca, y lo más probable era que jamás lo tuviese. Sanction era algo irreal, una ciudad que quizá ni siquiera existiese y algo en lo que casi no había pensado.

Era irreal. Callé lo que iba a decir y volví a dirigir los ojos hacia la balda sobre el escritorio. Fantasmas del paraíso; ahora recordaba el significado del título, sabía a qué se refería.

Telesta me miró con inquietud.

—¿Qué sucede?

—Aquel libro —dije señalándolo. Pese a la repentina ansiedad intenté mantener un tono de voz tranquilo—. ¿Por qué lo tienes ahí?

—¿Crees que nos importa lo que digan los índices de libros prohibidos del Dominio?

—Ése es más que un libro prohibido.

—Salderis fue nuestra. Una Polinskarn. Eso todavía nos importa.

—¿Podría echarle una ojeada?

—Me parecía inverosímil que ella tuviese un ejemplar. Era imposible que se conservasen más de una decena de copias, sobre todo considerando lo exigua que había sido la edición original. El libro figuraba en el índice principal, y hubiese imaginado que todas las copias que tuviesen los Polinskarn estarían resguardadas en la biblioteca central del clan. Encontrar una allí… Sólo esperaba que no me exigiese algo a cambio de inmediato.

Para mi sorpresa no lo hizo, y un momento después sostenía en mis manos un ejemplar del que debía de ser uno de los libros más raros del mundo.

—Es una copia de la primera edición —informó Telesta, sentada a mi lado en el borde del sofá—. Ha sido imprimida de prisa, por lo que no es tan buena como los originales, pero resulta más que adecuada.

Era un volumen sencillo y muy delgado, encuadernado en corteza de árbol, tratada como la mayoría de los libros del Archipiélago. En la cubierta llevaba sólo el título, Fantasmas del paraíso, y el nombre de su autora, Salderis Okhaya Polinskarn.

Lo abrí casi con reverencia, sintiéndome igual que la primera vez que había visto la Historia. Carecía de ornamentaciones, así como de dedicatorias o aprobaciones de ninguna autoridad. No llevaba siquiera el nombre del editor, ya que nadie se habría atrevido a admitir que lo hubiese publicado.

La tipografía era densa, irregular, como si el texto hubiese sido impreso por un aprendiz. Pero resultaba legible. Eso era lo único importante.

Se trataba de la labor de toda una vida en menos de doscientas páginas. Sabía tan poco al respecto que me frustraba mi ignorancia. Pero así se suponía que debía ser, incluso sin la descripción histérica que el Dominio había hecho de la obra, a la que había tachado de «oscuramente demoníaca» y «peligrosamente pagana». Paganismo. ¡Por el amor de Thetis! ¡A ese nivel habían descendido para manchar el nombre de Salderis! Tenía que leerlo…

Telesta captó mi expresión y sonrió.

—Creo que comienzo a comprender algunas cosas —comentó—. ¿Qué sabes de Salderis?

—Tanto como cualquiera… o tan poco como cualquiera —respondí—. Y más sobre oceanografía que mucha gente.

Había sido el director del Instituto Oceanográfico de Lepidor quien nos habló a Tétricus y a mí de Salderis, aunque con el mismo tono de fábula aleccionadora que empleaba en el resto de sus conversaciones. Nunca supe con seguridad si la respetaba o la aborrecía. Supongo que la respetaba por sus ideas, pero la aborrecía por el daño que había ocasionado al instituto, poniendo fin a una era de cooperación entre el Dominio y el imperio, que había conocido su esplendor con la nave Revelación. El libro de Salderis se había publicado menos de una década más tarde, cuando aún perduraba el recuerdo de la pérdida de la Revelación.

—Salderis ya no es muy conocida —declaró Telesta con la mirada fija en las páginas y una expresión de tristeza—. Fue demonizada por el Dominio y toda la información sobre su vida fue alterada. Brujería, paganismo, herejía, vida disoluta… no hubo nada de lo que no fuese acusada. Las niñas ya no pueden siquiera llevar su nombre.

—Una reacción extrema, incluso para el Dominio. Salderis afirmó que las tormentas eran una invención humana y que, por lo tanto, podían ser comprendidas e incluso impedidas por humanos. Sí, es una afirmación peligrosa, pero no tanto.

—No has leído su libro, ¿verdad?

Negué con la cabeza.

—Lo que acabas de decir es sólo el tema aparente, lo que subyace en la superficie. Pero no fue ésa la idea que amenazó al Dominio. El Dominio no depende del control de las tormentas, aunque la protección que éstas le brindan sea fundamental.

Qué importante podía ser algo que ni siquiera Telesta parecía saber, pero que debió de ser evidente para Salderis. Era imprescindible que yo leyera ese libro.

—Entonces ¿por qué intentaron destruir todos los ejemplares? Sin duda eso llamaría la atención de las pocas personas que podían hacer uso de él.

—Lo que les preocupaba era el resto del mundo —dijo Telesta con una energía extraña en ella—. Es obvio para cualquiera que lo lea. No podemos hacer nada en relación con las tormentas. Para conseguir lo que ella proponía al respecto era necesaria más energía que la obtenida por todos los magos del mundo juntos. Con todo, demostró que un problema religioso podía ser resuelto por medio de la ciencia. Que el Dominio no contaba con las únicas personas capacitadas para enfrentarse con el mundo.

La miré absorto por un momento y luego asentí lentamente, comprendiendo lo que quería decir. La gente habría empezado a cuestionarse cosas. Si las tormentas podían ser explicadas por medio de la ciencia… entonces ¿por qué no pasaba lo mismo con las otras manifestaciones de Ranthas? El Dominio era consciente del poder de las ideas, un poder que sus sacerdotes habían empleado mejor que nadie. En las manos equivocadas, eso podía ser devastador para ellos.

—¿Es decir que el libro no se refiere tanto a las tormentas como a la ciencia en sí misma?

—Salderis no lo creía así. Era el resultado de una vida de trabajo, aunque apenas tenía cuarenta años cuando lo acabó. Ella escribía sobre las tormentas y no pareció advertir el peligro.

—¿Cómo no se dio cuenta?

Me resultaba difícil de creer. ¿Una thetiana que no supiese lo que hacía al investigar las tormentas? Eso era de muy poca sutileza política…

—Lo que ocurre es que los miembros de mi clan, recluidos en nuestras grandes bibliotecas, perdemos con frecuencia el sentido de la realidad. Salderis parece haber vivido en su propio mundo, sin preocuparse por la política ni la religión. Lo único que le importaba era la ciencia. Estuve a punto de responderle, pero me contuve. Ya discutiríamos eso en otra ocasión. No era mi intención desconcertar a Telesta desafiando su punto de vista, que por cuanto sabía, bien podía ser cierto. El Polinskarn era un clan peculiar.

Pero, a la vez, se trataba de un clan sobre el que circulaban leyendas, ¿y qué mejor modo de defenderse sin insultar a nadie que hacer recaer su reputación en el manchado nombre de Salderis? Una mujer genial viviendo una realidad diferente y que no pretendió en absoluto generar semejante reacción. Una mártir, incluso, para la causa de la sabiduría, por mucho que el clan nunca lo dijese con esas palabras.

Era una táctica inteligente, y a los miembros del clan les servía a la vez para justificarse a sí mismos. Salderis había sido una inconformista.

—¿Puedo leerlo? —pregunté con vacilación—. ¿Y mirar también el resto de vuestra biblioteca a cambio de permitiros tener algún día un acceso limitado a la biblioteca de Sanction?

—¿Cómo de limitado?

Por muy extraña que pareciese seguía siendo thetiana, siempre dispuesta a regatear.

Sin duda concedí más de lo que debía, pero ella había descubierto mi punto débil y lo sabía. Por fin alcanzamos un acuerdo que no era del todo excesivo y que no me dejó con la sensación de estar regalando los secretos del universo al mejor postor.

—Pero tendrás que leerlo aquí —repuso Telesta en tono de disculpa—. No parece que vayamos a zarpar muy pronto, así que podrás venir aquí unas cuantas horas al día. Eso bastará. Mauriz no debe sospechar que tenemos nuestros propios planes.

—¿De manera que lo acompañarás con la intención de entrar en Sanction?

—Más o menos —respondió bruscamente—. Hay más asuntos en juego, pero ése es el más importante.

Me quedé a cenar con ella en el consulado de Polinskarn, donde se servían comidas a todas horas. De hecho, era mucho más tarde de lo que suponía, y la embajada Scartari ya habría cerrado sus puertas. Mi escolta estaba de muy mal humor cuando salió finalmente de la garita. Era evidente que sus compañeros eran para él mejor compañía que los centinelas de Polinskarn.

Me marché con más esperanzas de las que había traído y avancé bajo la lluvia con la certeza de que no era imprescindible emplear la magia para perjudicar al Dominio.

CAPÍTULO XVI

A ambos lados se elevaban desde el agua los muros grises y verdosos. Grupos de rocas erosionadas por el viento y el agua sobresalían aquí y allá entre la vegetación que cubría los acantilados. El estrecho no podía medir menos de once o doce kilómetros, pero parecía mucho más pequeño. Confundidas entre la capa de niebla y reflejadas en las aguas grisáceas, las montañas que lo rodeaban parecían dominarlo todo.

¡Y la espuma! El estrecho de Jayán parecía más agitado aún que el mar abierto, un embudo para las olas que azotaban el casco del galeón, empapando cuanto había a la vista. Yo estaba sentado en cubierta y mojado de pies a cabeza, pero no me importaba demasiado. No quería bajar al interior del barco. Y además Mauriz no tenía ninguna intención de subir a cubierta. Un acuerdo perfecto.

Observé la costa de punta a punta en busca de señales de vida, pero no distinguí nada. Sólo más y más acantilados a medida que el estrecho se curvaba y aparecían aguas más tranquilas, protegidas de la furia del océano. No era el mar Interior, al menos no todavía. Pero aún no había edificios, asentamientos ni señal alguna de habitantes. Apenas un bosque salvaje y virgen, como una sombra en la ladera de las montañas.

Tal como había dicho Ravenna, era inquietante pero no triste. El cielo y el mar podían parecer monótonos, densos, pero el efecto total de Qalathar era demasiado impactante para que eso lo enturbiase. Me parecía un mundo aparte respecto a las islas paradisíacas del resto del Archipiélago. Allí no había palmeras, hermosas playas, colinas redondeadas ni blancas ciudades enmarcadas por la costa.

Las ciudades de Qalathar no eran blancas. Eso lo sabía por las descripciones que había oído. Pero respecto a Qalathar, ninguna descripción parecía acercarse a la realidad.

Cuando el galeón se abrió camino por las aguas centrales del estrecho, logré divisar la ciudad de Jayán, asentada a lo largo de la costa, bajo un promontorio saliente de la montaña. No podía ser mayor que Lepidor, pero parecía pertenecer a otro planeta. Un conjunto de edificios bajos con muchas columnas y provistos de una vasta variedad de terrazas se erguía desde las aguas grises. Entre éstos se apreciaba multitud de árboles y jardines, omnipresentes en el Archipiélago.

Pero Jayán era un mundo muy diferente de Ral Tumar. Contemplé azorado los vibrantes rojos y azules de la ciudad, que parecían la creación de un alfarero. No había blancos, grises ni dorados. La propia piedra parecía compartir ese increíble matiz rojo, similar al de la terracota cocida, y decorado por todas partes posibles con un azul semejante al del mar de un cuento de hadas.

Jayán no era una metrópolis, sino la ciudad que custodiaba el estrecho. Esperaba ver lugares mucho más grandes en Qalathar, pero Jayán constituía la primera prueba tangible de lo diferente que podía ser la isla de las Nubes. Y también de los motivos que habían llevado a Ravenna a actuar como lo había hecho en defensa de esta tierra extraña y misteriosa envuelta en la niebla.

Pero, mientras mantenía mi solitaria vigilia a lo largo del trayecto por el estrecho de Jayán, y entrando al interior sólo si lo necesitaba, lo más curioso de todo fue que el paisaje nunca me pareció extraño del todo. No al menos del modo en que me lo había parecido Taneth cuando la vi por primera vez (un sitio inmenso, lleno de gente, hostil). Qalathar poseía algo más, una cualidad propia de otro mundo que no conseguía poner en palabras o razonar de forma coherente. Lo que sí tenía claro era que quería conocerla mejor.

Dejamos atrás Jayán y pasamos frente a dos pequeñas poblaciones, unos cuantos edificios rojos al abrigo del bosque, cuyos nombres ignoraba. Poco a poco, el estrecho se iba haciendo cada vez más amplio y las orillas se alejaban, aunque seguían estando lo bastante próximas para contrastar marcadamente con las grises aguas por las que navegábamos.

Una tormenta repentina redujo la visión de la costa a una mancha gris cubierta por una cortina de agua. El martilleo de la lluvia sobre las velas y la cubierta ahogó los demás ruidos, incluso el desolador graznido de las aves marinas. Pero la tormenta acabó de forma tan repentina como había comenzado, y la masa de nubes se desplazó por la superficie del agua con la misma velocidad que la sombra de un kraken.

No parecía haber ningún kraken por allí, ni tampoco en las poco profundas aguas del mar Interior, que en ciertos tramos apenas permitía navegar a las mantas. Era un lugar donde no se habría podido ocultar el Aeón. Eso lo descartaba, ¡dejándome para buscar tan sólo el resto del planeta! Tampoco había en Qalathar ningún oceanógrafo con el que hablar. Antes de la cruzada había existido una inmensa estación en Poseidonis, dada la increíble diversidad y rareza de las criaturas que habitaban sus aguas. Pero ahora esa estación, arrasada por el Dominio, era cosa del pasado. Todos sus oceanógrafos habían sido quemados por herejes. Según declararon los sacerdotes, las criaturas del mar eran creación de Ranthas, y a los oceanógrafos no les correspondía estudiarlas; tan sólo asistir a los marinos y a los pescadores.

La sombra del Dominio nunca parecía alejarse de Qalathar.

Empezaba a atardecer y el cielo plomizo comenzó a oscurecerse sin el menor atisbo de crepúsculo. Entonces, el galeón llegó a un punto en que la costa se perdía en la sombría distancia, y entramos en el mar Interior.

Al menos allí había más embarcaciones, oscuras siluetas contra el agua y el marco gris de las montañas que lo rodeaban todo. No tantas naves como hubiese imaginado, nada sorprendente en una tarde invernal tan poco propicia, pero más de las que podían divisarse en cualquier otro sitio en idéntica época del año. En medio de un anillo montañoso, Qalathar estaba protegida de la furia de las tormentas, viniesen de donde viniesen.

Permanecí solo en cubierta hasta que el galeón comenzó a virar a babor, a través del desparejo conjunto de las islas Ilahi, rumbo a la capital de Qalathar. Ravenna estaría allí, en algún sitio, salvo que hubiese sido escondida por sus fuerzas leales. Pero eso me parecía improbable. No la imaginaba aceptando su confinamiento en las montañas mientras otros hacían el trabajo.

Las montañas. Volví la mirada hacia la parte posterior del buque, en dirección al oeste, pero sólo se distinguían agua y nubes. Estábamos demasiado lejos para ver los enormes acantilados de Tehama que Ravenna me había descrito. Apenas se percibía una línea de nubes púrpura más oscuras en la distancia, con ocasionales destellos luminosos.

Ahora íbamos con viento a favor, de modo que no tardamos en deslizarnos por la parte exterior de las islas Ilahi, inmensas masas rocosas emergiendo verticalmente del mar. Unas pocas tenían poblados al pie de sus cumbres, y me pregunté cómo se podría llegar hasta allí. No parecía haber ninguna clase de muelle, y algunas islas estaban rodeadas por todos lados de acantilados verticales. Sin duda eran lugares muy seguros para defenderse, pero muy incómodos para vivir.

Comencé a desear que alguien se me uniese en cubierta, al menos durante unos minutos. No Mauriz, pues no tenía ánimos para soportarlo. Pero no me hubiese molestado la compañía de Telesta o de Palatina. En especial me hubiese agradado ver a Telesta…

Había podido aprovechar su biblioteca durante muy poco tiempo, apenas tres o cuatro días antes de que Mauriz perdiese la paciencia. Según nos había informado el comandante del puerto, no habría mantas con destino a Qalathar hasta dos semanas más tarde. Una terrible tormenta submarina entre Ilthys y Thetia había hecho imposible viajar desde el norte.

Mauriz no estaba habituado a verse frustrado de esa forma, y tampoco el resto de sus compañeros. Incluso Palatina parecía haber caído en el modo de ser thetiano, suponiendo que las cosas saldrían bien por el mero hecho de ser quien era.

Me pasé la mayor parte de los días siguientes en el consulado Polinskarn, huyendo del clima de reproches mutuos que sobrevolaba el consulado Scartari. Allí no había nadie merodeando y tenía el tiempo, la paz y la tranquilidad para leer el libro de Salderis.

Siempre me había parecido que su título era muy extraño para pertenecer a una obra científica. Fantasmas del paraíso sonaba más bien como una balada, o quizá como un oratorio thetiano. Pero, en cuanto empecé su lectura, familiarizándome con la teoría de la autora, pronto dejó de parecerme un título inapropiado. Todo mago digno de tal nombre sabía que la atmósfera estaba contaminada con restos de la magia de Tuonetar empleada hacia el fin de la guerra. Pese a sus avances tecnológicos, los habitantes de Tuonetar se habían visto forzados a depender más y más de la magia para ayudar a sus exhaustas tropas.

Lo que había descubierto Salderis, y no un mago, era que dichos residuos eran bastante más que eso.

Su teoría estaba formulada de una forma tan elegante que parecía imposible creer que le hubiera llevado tanto tiempo desarrollarla (y que nadie hubiese repetido jamás su hazaña). Se decía que había compuesto su obra para esa torre de marfil académica donde se decía que vivía. Y, sin embargo, algunos de sus pasajes parecían contradecir de modo tajante tal afirmación, empezando por el hecho evidente de que Salderis había realizado extensas prácticas oceanográficas a lo largo de muchos años.

El primer día mismo, la expedición a las islas del Fin del Mundo quedó atrapada en medio de la implacable fuerza del viento, que hizo imposible incluso abrir la puerta. Eso no hubiese sido tan malo de haber tenido víveres dentro del edificio. Desgraciadamente no era así. Los habitantes del Fin del Mundo están habituados al clima y guardan provisiones, pero, como éramos un grupo de forasteros ignorantes, nos vimos totalmente desprevenidos. Así que pasamos unas cuantas horas muy desagradables esperando a que cesase el viento. Éstas son tristes ruinas para alguien del Archipiélago y fueron denominadas islas de los Benditos por los primeros exploradores que llegaron aquí.

Por cuanto yo sabía, nadie había sido capaz de explicar por qué el Fin del Mundo había sido devastado, mientras que otros grupos de islas al parecer idénticas, como Ilthys, habían permanecido intactas. Salderis daba unas cuantas teorías, comentando que el efecto de las tormentas sobre la vida en las islas debía estudiarse al menos con tanto detalle como las tormentas mismas. Y seguía, pero dejaba un rastro detrás, del mismo modo que lo hacían siempre los escritores thetianos. Sin importar lo erudito que fuese su trabajo, el carácter del autor siempre salía a la luz. Eran muy escasas las menciones al Dominio, salvo en un pasaje.

Se ha sospechado durante mucho tiempo que el Dominio posee métodos para predecir las tormentas y que, de alguna forma, advierte de ellas a sus templos en toda la extensión del planeta. Sin embargo, muy pocos saben cómo lo consiguen. La Inteligencia Imperial ha sido muy generosa al revelarme, involuntariamente, lo poco que se sabe sobre las características de las montañas situadas al noroeste de Mons Ferranis. Es un secreto muy bien guardado, pero, al parecer, no todos los sacri son inmunes a los deseos que nos invaden al resto de los mortales, y en ocasiones es posible convencerlos de que lo cuenten.

Por cuanto puedo decir, el Dominio tiene acceso a algún tipo de observatorio volante o al menos a las imágenes que éste produce. Así puede contemplar todo el planeta desde arriba y ver las tormentas mientras se van formando. El valor científico que esto tiene es incalculable, pero el Dominio no está interesado en la ciencia ni en los creadores de este observatorio volante, sea lo que sea. El observatorio parece haber estado allí antes que las tormentas, lo que nos lleva a otro interrogante: ¿Están las tormentas y el observatorio relacionados de alguna manera? Los habitantes de Tuonetar eran sin duda los catalizadores de las tormentas, pero ¿fue su habilidad para observar el mundo desde arriba un factor decisivo para la aparición de las tormentas? Y, lo que es más crucial, dada la fecha de la primera supertormenta registrada, a mediados del verano de 2559, ¿es posible que los habitantes de Tuonetar utilizasen el sistema para ver el desarrollo de las tormentas?

Salderis no mencionaba la Historia y omitía también la versión de la guerra allí descrita. Ni siquiera el propio Dominio negaba que las tormentas hubiesen comenzado en tiempos de la guerra de Tuonetar, como efecto secundario de armas desconocidas. En su versión de los sucesos, la población de Tuonetar había intentado defenderse contra una incierta agresión thetiana. En todo caso, el resultado era el mismo.

Aquella tarde, tras concluir la lectura del libro de Salderis, me recliné en la silla y lo miré con atención, concentrado en la última página, aún abierta. Mi cuerpo estaba tieso y dolorido por llevar sentado en la misma posición prácticamente todo el día. No había estado fuera de la biblioteca más de media hora, y allí dentro no había sillas cómodas, al menos no para alguien poco acostumbrado a los muebles thetianos.

No importaba. Mi cabeza vagaba en un confuso mar de ideas que todavía intentaba captar con precisión. No había tenido tiempo de asimilar todas las teorías de Salderis, pero había leído sus palabras.

Resultó que el título del libro era totalmente apropiado, pero seguía luchando por aceptar el horrible concepto implícito en las últimas páginas. Hasta llegar a la conclusión Salderis no revelaba con exactitud lo que quería expresar denominando a la obra Fantasmas del paraíso. Era como si ella estuviese a punto de cruzar la línea que había entre la genialidad del resto de la obra y una cierta forma de demencia. Todo lo que quedaba de un mundo mejor… ¿Acaso intentaba decir lo que me parecía? ¿O era que estaba cansado y veía cosas que no existían?

No podía determinarlo en ese momento. Era indiscutible cuál era el contenido del libro, así como por qué resultaba tan peligroso para el Dominio. Pero su sentido implícito, lo que Salderis sugería entre líneas, me parecía peligroso para mí mismo. De pronto, la idea de interferir con las tormentas dejó de parecerme buena. Me enfrentaba a cosas que iban más allá de la experiencia humana. Los magos de Tuonetar que habían desarrollado el ciclo de tormentas empleaban magia humana a una escala planetaria. Lo que yo pretendía hacer era exactamente lo opuesto: emplear la magia planetaria en un campo que era demasiado pequeño para ser seguro.

—¿Cathan?

No había oído entrar a Telesta. Levanté la mirada.

—Pareces exhausto —me dijo.

—¿Cómo es posible? —protesté—, si no he hecho nada.

—Con la mente exhausta. Apenas te has movido en todo el día, pero has leído todo ese libro en unas pocas horas. La mayoría de la gente tarda muchas horas en acabarlo, por mucha voluntad que pongan.

—No me queda tanto tiempo.

—De todos modos es admirable. Ven, te ayudaré a incorporarte.

Cerré el libro y me puse de pie cogiendo su mano. Me invadió de pronto una ola de mareo, pero conseguí mantener el equilibrio.

—Gracias.

A través de las ventanas el cielo se veía oscuro y llovía otra vez, aunque la tormenta no era tan terrible en Ilthys como lo hubiese sido en Lepidor.

—¿Siempre te has dedicado a la oceanografía? —me preguntó mientras apagaba las antorchas de éter. Luego abandonamos el pequeño salón donde había estado trabajando y pasamos a la relativa comodidad de su estudio.

—Sí, pero sólo en el mar; desde los quince años más o menos.

No era de ningún modo mi único interés, pero había pasado más tiempo en el mar que cualquiera de mis amigos, ya fuera buceando, navegando o nadando.

—Durante mucho tiempo me pregunté si no habíamos cometido un error contigo, si serías en verdad un Tar’ Conantur. Todos tus familiares han estado siempre obsesionados por alguna actividad. Se dice que Perseus era como tú pero interesado en la música y la pintura. Palatina no ha dejado de pensar en instaurar una república desde que tuvo edad suficiente, mientras que Orosius… —Telesta hizo una pausa con la mirada perdida—. Orosius lleva todo al extremo. Nunca me pareció que tú tuvieses esa clase de pasión por algo, como le sucede al resto de tu familia. Ahora comprendo que tu gran interés sólo estaba oculto.

—¿Has conocido a Orosius? —pregunté. Me resultaba imposible llamarlo «mi hermano».

—Lo he visto unas cuantas veces —admitió al tiempo que guardaba en varios sobres papeles de su escritorio—. Hace unos años trabajé en los Archivos Imperiales, justo después de su enfermedad, y alguna vez él iba allí. Los Archivos son un sitio muy lúgubre, y creo que Orosius los sentía como una especie de hogar espiritual. Ninguno de sus ministros vino jamás, por miedo a perderse. Pero en ocasiones me lo encontraba a él en los rincones más alejados. Era una persona… inestable. Y muy fría.

La voz de Telesta sonaba tranquila, pero me dio la impresión de que sus sentimientos hacia Orosius habían sido bastante más intensos que una mera incomodidad. Ella era cinco o seis años mayor que yo, y Orosius tenía trece años cuando enfermó. Había una explicación obvia sobre cómo podía haberle inspirado temor a una mujer seis años mayor, pero no me pareció que fuese el caso.

—No te preocupes —le dije. Estaba claro que Telesta no quería hablar al respecto.

—No me preocupo. Sé que es tu hermano, Cathan, pero muy pocas personas en Thetia sentirían pena si se muriese ahora mismo. Creo que no lo lamentaría nadie de su familia. Palatina lo odia, Arcadius se pavonearía con deleite y se apresuraría en ser designado emperador, y a Neptunia no le caería ni media lágrima.

Neptunia era la madre de Palatina, la tía de Orosius.

Descubrí que no deseaba pensar en Orosius. No mientras todavía tuviese las palabras de Salderis en mente. Me despedí y regresé al consulado Scartari en medio de la lluvia, con la cabeza llena de conjuntos de corrientes, ciclos de tormentas, tornados, e imágenes de islas desoladas en el Fin del Mundo, rocas estériles donde alguna vez había habido verdes junglas y cultivos. Ése era el efecto que podían causar las tormentas desatadas en el sitio incorrecto, empleadas inadecuadamente.

Dos días después, Mauriz le pagó al capitán y propietario del galeón de carga una suma exorbitante para que nos condujese a Qalathar. El hombre se negó a llevar a más de diez personas de nuestro grupo, de manera que los marinos supervivientes de la destrucción del Lodestar se quedaron en Ilthys al cuidado del cónsul.

«Sarhaddon y Midian ya deben de haber llegado haciendo su entrada triunfal», pensé mientras miraba Tandaris, la capital de Qalathar, que empezaba a tomar forma en un lado de la colina enfrente de nuestro buque. Parecía que ya se había puesto el sol, ya que el cielo era de un gris oscuro uniforme y no se percibían claros entre las nubes. Volvía a llover, y empezaba a sentir las consecuencias de permanecer tanto tiempo en cubierta con la ropa húmeda. Había bajado al interior del galeón hacía una hora y media para cambiarme, y ahora estaba de pie en el castillo de popa, cubierto por un impermeable, observando las luces de Tandaris en medio de la oscuridad.

—Habría sido agradable verla a la luz del día —comentó Palatina, de pie a mi lado—. ¿Crees que siempre es así?

Estaba algo más sociable; había perdido de momento el deseo de estar solo y me alegró su llegada. Al igual que yo, llevaba un impermeable y tenía puesta la capucha, como un sacerdote. La diferencia estaba en que nuestras prendas eran gruesas y de confección más sencilla, mientras que los sacerdotes usaban túnicas livianas y fabricadas a medida y en relación con el clima del lugar.

—¿Qué hay de las enfermedades tropicales? —pregunté. Qalathar parecía el tipo de lugar densamente poblado por molestos y sanguinarios insectos.

—A veces eres tan deprimente. Pero tú eres thetiano; no cogerás ninguna enfermedad grave.

Era un comentario bastante pesimista por mi parte, pero lo cierto es que el tema me preocupaba. En la isla de la Ciudadela no había mosquitos ni fiebres peligrosas, pero casi todos, excepto Palatina, habíamos pasado algunos días deseando no haber ido allí tras contraer una u otra enfermedad desconocida. Palatina, por supuesto, nunca contrajo nada.

—Gracias por recordármelo. ¿Cuándo fue la última vez que estuve en Thetia?

—Es innato —me respondió con el tono irritante de alguien que nos da un sabio consejo—. Si cogiésemos todas esas enfermedades continuamente, no lograríamos sobrevivir.

«Sí —pensé—, pero eso es en Thetia. Aquí el clima es diferente». Dudo que les sirviese de mucho como jerarca estando en cama afectado de varios de los incontables males que probablemente plagaban la isla. En ese estado no tendría manera de escapar, y eso me preocupaba todavía más que la propia enfermedad.

—Los embajadores que nos representan aquí gozan por lo general de buena salud —subrayó Palatina, deteniendo la marcha de mis pensamientos—. A ti tampoco te pasará nada.

Por fortuna, el mar no estaba picado, pues de lo contrario habríamos tenido que anclar frente a la costa y desembarcar a la madrugada. Pero el capitán guió la nave por el exterior de Tandaris hasta que una galera del puerto se nos acercó brillando en las negras aguas, con teas ardiendo en la proa y la popa, para remolcarnos hasta el muelle. Uno de los oficiales y algunos marineros de la galera subieron a bordo de nuestro buque para informarse sobre nosotros.

—¿Cuál es el motivo de vuestra visita? —preguntó el oficial, una figura más entre las apiñadas bajo la luz de las lámparas de cubierta. Hizo las preguntas formales y advirtió—: Éste no es un sitio seguro.

—Hemos fletado el barco —explicó nuestro capitán con cierta incomodidad en la voz—. Somos thetianos de alto rango.

—¿Cuánto de alto?

—Lo bastante, espero —intervino Mauriz, que salía de uno de los camarotes—. ¿Cómo de peligrosa es la ciudad, centurión?

—Ha llegado un nuevo inquisidor general hace unos cinco días con un decreto del primado. Ya ha comenzado a arrestar a gente y a llevarla a los tribunales.

El oficial se volvió ligeramente. Su cara, tan típica de Qalathar, estaba muy pálida, cansada y con ojeras.

—Pronto volverán a quemar a gente —agregó—. Herejes que han capturado en su camino hacia aquí. Por eso debo preguntaros, señores, ¿quiénes sois?

—Mauriz, comisionado principal del clan Scartari.

—Ah, entonces las cosas no se presentan bien para ustedes. —Ahora al oficial se le veía muy asustado y advertí una mirada de alarma en el rostro del capitán—. Tengo órdenes de alertar de vuestra llegada a las autoridades del Dominio.

—¡Qué increíblemente fastidioso! —espetó Mauriz—. Gracias por informarme, centurión. Supongo que el virrey thetiano aún está aquí, ¿verdad?

—Así es, señor.

—¿Y el representante de la flota?

—La verdad es que no lo sé. No hay navíos imperiales en ningún lugar de Qalathar.

Palatina y yo cruzamos miradas. «¿Por qué no?», me preguntaba. ¿Acaso el emperador los había retirado a todos para dejar paso libre al Dominio? ¿O se escondía detrás algún otro motivo?

No tuvimos oportunidad de pensar más, pues el oficial retomó la palabra.

—Hay sacri custodiando los muelles, y dos o tres inquisidores.

Por más que Mauriz lo presionó, no quiso contar nada más. Entonces la conversación fue interrumpida por unos marineros, que se llevaron aparte al capitán. Con excepción de Mauriz y el oficial, nadie parecía haber notado mi presencia ni la de Palatina entre las sombras.

—Capitán, ¿será seguro seguir adelante? A la tripulación no le gusta como suena todo este asunto de la Inquisición. Quiero decir que estaba bien en nuestra tierra, pero aquí se lo toman muy en serio.

Quien hablaba era el contramaestre, un hombre de baja estatura, completamente rasurado y de complexión fuerte. Aunque muy hábil con los puños, como pude apreciar durante la travesía, no era ningún matón.

—Si hay hogueras, tribunales y esas cosas, no nos quedaremos —añadió otro que no llegué a reconocer, pero al que se oía muy nervioso—. Ilthys es una cosa, pero aquí no se andan con bromas.

—No con todos esos inquisidores merodeando. —El contramaestre se volvía a cada rato, como si temiese que lo oyese alguien más—. Y si además buscan a estos thetianos…

—¿Queréis decir que regresaréis, sin hacer noche siquiera aquí? —preguntó el capitán.

Un tercer hombre, quizá el timonel, añadió:

—Tenemos reservas suficientes y podemos detenernos en Methys para recoger agua fresca. Los pasajeros que desembarquen en la galera, nosotros habremos salido del mar Interior antes del amanecer.

—Lo consultaré con ellos —dijo el capitán y regresó junto a Mauriz y el oficial—. Centurión, mi tripulación no desea desembarcar, de modo que ¿podrían nuestros pasajeros abordar vuestra galera para que volvamos a marcharnos?

—Te contratamos a ti para llevarnos a Tandaris, no a las autoridades de Qalathar.

—Lo siento, lord Mauriz, pero éste es un navío privado. Si a la tripulación no le agrada lo que hago, puede despedirme, y eso tampoco os beneficiaría. Por otra parte, eso no encarecerá el precio del viaje.

Mauriz lanzó una furiosa mirada contra los tres marineros responsables y luego se volvió hacia el capitán. Se produjo un intenso silencio, sólo roto por el continuo golpeteo de la lluvia y el goteo del agua sobre la cubierta. Uno de los marinos de Qalathar jugueteaba con la empuñadura de su cuchillo.

—Muy bien —aceptó entonces Mauriz de mala gana—. Restaré una quinta parte de lo que acordé pagar porque no nos has conducido seguros hasta Tandaris. Regresa a tu tierra y derrocha el dinero en Ilthys, donde todos los inquisidores son ejemplos de Virtud.

Por un instante pareció que el capitán iba a discutir, pero el contramaestre le indicó con un gesto que no lo hiciera. En los pocos minutos desde que el centurión había subido a bordo con sus novedades, toda una tripulación que había desafiado con valentía y sin protestar las terribles condiciones del invierno se habían convertido en conejos asustados. Y no había ni un solo inquisidor a la vista.

Mientras bajaba al interior del barco para recoger el equipaje sentí una sensación ya demasiado familiar en el estómago. Antes incluso de que pusiésemos un solo pie en Qalathar, la sombra del Dominio ya había vuelto a caer sobre nosotros.

La tripulación del galeón observó en silenció cómo Mauriz le entregaba al capitán sus mermados honorarios y luego acercaba su equipaje al extremo de la cubierta más cercano al remolcador del puerto. Uno a uno lo seguimos, ocupando casi todo el espacio libre de la pequeña embarcación. La galera parecía sobrecargada, pero ninguno de los morenos remeros qalatharis protestó mientras bogaban con fuerza para alejarse del galeón y enfilar en dirección a la bocana del puerto.

La lluvia pronto convirtió al galeón en una masa indistinguible detrás de nosotros. Los gritos del capitán y el crujir de sus maderos apenas se percibían con el ruido del agua. Luego sólo pudimos ver la luz de las linternas, cada vez más débil hasta que el buque acabó desvaneciéndose en la noche.

—Centurión, ¿sus órdenes consisten en algo más que en alertar a las autoridades del Dominio? —preguntó con suavidad Mauriz, manteniendo el equilibrio pese al movimiento de la nave.

—No, pero debería detenerles —respondió el oficial.

—No tiene autoridad para hacerlo. Envíe un mensajero si lo desea, pero esa orden no basta para arrestarnos.

—Las cosas ya no son como eran, comisionado. Todo Qalathar se encuentra ahora en poder del Dominio. Debemos hacer lo que se nos ordena, pues de lo contrario nos acusarán de herejes también a nosotros.

—Entonces, ¿el Dominio está antes que la ley y el imperio?

—Depende de cómo interprete usted la ley, señor. Pero en la práctica así es. El Dominio, y no Thetia, tiene el poder en Qalathar. No estamos protegidos por la ley laica.

—Entonces, finalmente, hemos llegado a eso —dijo Telesta con tristeza—. El Dominio ya no se molesta en admitir ninguna ley que no sea la suya.

—¿Quién más puede legislar en Qalathar? —preguntó el centurión—. Al emperador no le importa, la faraona no existe. Quizá si vivieseis aquí podríais comprender cómo son las cosas. En cambio, nos miráis desde vuestros lujosos palacios de Thetia y exigís que os otorguemos derechos cuando os viene en gana.

—Nadie otorga derechos. Los derechos se poseen. Incluyendo el derecho a la ley, que el Dominio ignora tan implacablemente. Y el emperador se preocupará muy pronto de Qalathar, pues si no lo hace, correrá el riesgo de perder el trono.

Como de costumbre, el tono de Mauriz era despectivo, y no dejé de sorprenderme. ¿Acaso también Mauriz estaba desarrollando un exceso de confianza? El oficial, sin embargo, se lo tomó como retórica vacía de un noble thetiano y ni siquiera se molestó en responder.

Ahora había muchos navíos a nuestro alrededor, en su mayoría buques de Qalathar, bajos y elegantes, diseñados para viajes rápidos en el relativamente tranquilo mar Interior. Pero muchos de los amarraderos estaban vacíos, y eran contadas las embarcaciones grandes, por lo general galeones del Archipiélago. A cierta distancia podía divisarse una que acababa de levar anclas y, a través de cuyas ventanas, se distinguían luces y sombras en movimiento. Pero parecía ser la excepción. Quizá fuese una nave de guardia del Dominio o perteneciese a alguno de sus colaboradores, como lord Foryth, de Taneth.

Taneth. Me pregunté cómo le estaría yendo a Hamílcar en su intento de derribar a lord Foryth en aquella ciudad luminosa del otro lado del mundo, donde el Dominio era una religión y no un gobierno. Hamílcar no esperaría recibir todavía noticias nuestras, y no me pareció muy probable que fuese a recibirlas. Habíamos prometido ponerlo en contacto con los disidentes hacía mucho tiempo, pero eso fue cuando teníamos a Ravenna de guía y antes de que interviniese la Inquisición. Y recordé a Elassel, que había partido con él para descubrir cómo era la vida en Taneth, libre de cualquier interferencia del Dominio. ¿Estaría disfrutando de la estancia?

Aún pensaba en ellos cuando la galera fue amarrada al muelle por el jefe de oficiales del puerto. El mando y uno o dos de sus hombres desembarcaron, y a continuación nos indicaron a Mauriz y a los demás que los siguiésemos.

Pisé Qalathar por primera vez bajo una intensa lluvia en un anochecer invernal, andando sobre las piedras húmedas de un muelle oscuro y desierto. La tierra bajo mis pies no parecía distinta, pero de algún modo todo lo sentía diferente. Cualesquiera que fuesen las circunstancias, al fin me encontraba en Qalathar.

TERCERA PARTE

LAS CENIZAS DEL PARAÍSO

CAPÍTULO XVII

Las teas ardían en la entrada del palacio del virrey, arrojando una luz fantasmal a través de la lluvia torrencial. Colocadas dentro de nichos sobre los monolíticos portales, tres a cada lado, brindaban a la escena una cualidad irreal, como si todo sucediese en un pasado lejano. Salvo por ese pequeño sector, el resto de las murallas estaba en tinieblas, con sus inmensos bloques de piedra rojos (el color de Tuonetar) pareciendo casi negros.

Pero los últimos restos del imperio de Tuonetar yacían a muchos kilómetros de distancia, acechados por las nubes, y nosotros estábamos en medio de una empapada calle de Qalathar durante una noche de invierno. Las pocas personas que me rodeaban, protegidas con impermeables, no hacían gala ahora del poder que habían mostrado pocas semanas atrás en Ral Tumar.

Se abrió una pequeña puerta y apareció un nuevo oficial qalathari, que llevaba un impermeable negro.

—¿De qué se trata, centurión? —preguntó a nuestra escolta, evidentemente fastidiado por haber sido molestado. Como era de imaginar, el centurión no tuvo oportunidad de responder.

—Soy Mauriz, alto comisionado del clan Scartaris, y, como representante thetiano, exijo una audiencia inmediata con el virrey.

En realidad, yo no sabía quién era ese virrey. Según podía recordar, habían existido tres y ninguno era thetiano. Pero la críptica frase pronunciada antes por el centurión acerca de la debilidad del poder thetiano en Qalathar era preocupante.

El oficial hizo una pausa momentánea, estudió con cuidado el rostro de Mauriz y asintió con la cabeza.

—La Inquisición quiere hablar con usted, pero ése no es mi problema. Acompáñeme. Usted también, centurión.

De uno en uno cruzamos la pequeña puerta en dirección a un estrecho recinto, por fin a resguardo de la lluvia tras lo que había parecido una eternidad. Un poco más allá, otras cuantas antorchas iluminaban un tenebroso patio con unas palmeras y una fuente silenciosa. Alrededor, se levantaba, iluminado, un pórtico con columnas, seco y acogedor.

Había sido bastante inevitable que acabásemos allí tras desembarcar, ya que el centurión cayó pronto rendido ante la persistencia de Mauriz y sus amenazas de reclamar ante el virrey si no era conducido de inmediato a su palacio. Tras un cuarto de hora andando con esfuerzo desde el puerto, sintiendo la tierra casi tan inestable como la cubierta de la nave, agradecí el relativo calor y el techo que nos protegía de la lluvia. Todavía me sentía algo mareado, pero ya no me encontraba tan mal.

Nada más cerrarse la puerta tras el centurión, se produjo una conversación en susurros entre el oficial a cargo y su subordinado, casi ahogada por el permanente sonido de la lluvia. Un momento más tarde, el suboficial se perdió a toda prisa entre las columnas. Su sombra se recortó contra los muros rojos hasta que desapareció en el interior del palacio.

—¿Quién es el virrey? —le pregunté a Palatina tan bajo como pude.

—No tengo ni idea —respondió—. Hubo uno muy bueno durante unos diez años, que limitó bastante la acción del Dominio. Pero luego le siguió un inútil, que al parecer fue destituido por los presidentes de los clanes. Ignoro quién lo sustituyó.

El centurión le preguntó qué había que hacer a continuación al oficial de guardia, que se había quitado el chubasquero negro para mostrar la insignia del tribuno, lo único que resaltaba en su uniforme. Desde la sala de guardia aparecieron más soldados, con una expresión muy diferente de la de los escoltas que nos habían acompañado. Supuse que se trataría de las tropas thetianas qalatharis, protegidas por el imperio de la persecución inquisitorial.

Un instante más tarde volvió a abrirse la puerta en el pórtico, y el suboficial se asomó desde un balcón.

—El virrey os atenderá en unos minutos —anunció mirando hacia el patio—. Acompañadme.

Palatina y yo nos miramos el uno al otro con la duda reflejada en nuestros semblantes mientras seguíamos al soldado hacia la columnata. Allí la iluminación era más agradable, despojada del perpetuo parpadeo de las antorchas exteriores. La galería estaba pintada con los mismos rojos y azules vibrantes que el resto de la ciudad. A nuestro paso dejamos un rastro de agua sobre las secas piedras del suelo. Me alegré de regresar a la civilización tras pasar tanto tiempo en aquel galeón siempre húmedo.

—¿Oléis las especias? —preguntó Palatina justo antes de que la puerta volviera a abrirse y una fragante corriente de aire cálido nos llegase. Aparecieron más guardias, que nos ayudaron a quitarnos los empapados impermeables. No sentí mucha diferencia, ya que el resto de mi ropa parecía estar igualmente mojada. Con todo, fue un alivio librarme al menos de su peso. A juzgar por las manchas de tinte que había en la tela, la lluvia debía de haber eliminado lo que quedase de mi disfraz. Deseé intensamente no necesitarlo otra vez, ya que Matifa seguía en Ilthys.

Entonces fuimos conducidos a través de la amplia puerta a una antecámara de iluminación brillante y suelo de mármol.

«¿Por qué el comité de bienvenida?», me pregunté mientras aceptaba el paño que me tendía alguien para secarme la cara. Al entrar allí parecía que nos hubiésemos sumergido en un mundo completamente diferente y que resultaba casi sobrecogedor de tan inesperado.

Por un momento me sentí mareado, probablemente debido al cansancio, y volví a frotarme la cabeza con el paño. Me recuperé casi tan de prisa como me había encontrado mal, y eché una mirada a todos los demás, quienes, con excepción de Mauriz, parecían aliviados de estar allí. Éste, por cierto, se comportaba sólo como si eso fuese lo esperable.

Al retirarse los sirvientes, aparecieron dos personas más desde uno de los pasillos, y los miré absorto por un momento. Sólo por un momento, ya que uno de ellos gritó «¡Cathan!, ¡Palatina!», y se lanzó a darme un fuerte abrazo de oso. Después, tras sobrevivir al entusiasmo de Laeas, Persea me dio un abrazo igualmente cálido pero menos doloroso. Era más que sorprendente ver allí a nuestros dos viejos compañeros de la Ciudadela, aunque quizá era de prever dadas sus relaciones. ¡Qué maravilloso, de todos modos, estar de nuevo entre caras amigas!

—¿Qué hacéis aquí? —preguntó Persea con una sonrisa de satisfacción—. ¡Hemos venido de parte del virrey para conocer a ese peligroso thetiano de alto rango y acabamos topándonos con vosotros!

—Ése es el peligroso thetiano —repuso Palatina señalando a Mauriz, que nos miraba con una sonrisa de desconcierto, la primera que le veía en mucho tiempo.

—Discúlpeme, lord Mauriz —dijo Laeas volviéndose hacia éste—. Os doy la bienvenida de parte del virrey.

—No muy sincera, dados los inconvenientes que estoy ocasionando.

—Quizá, pero él desea verlo sin demora.

Laeas y Persea llevaban ropa qalathari con el color blanco que caracterizaba al virrey, y su aspecto era muy formal.

—Me alegra volver a veros —declaró Laeas dirigiéndose a nosotros—. El virrey estará encantado.

—¿Por qué? —preguntó Palatina, pero se encargó de responderle el virrey en persona, que apareció bajo el pasillo abovedado enfrente de nosotros. Parecía fatigado, pero su rostro se iluminó al vernos y se abalanzó hacia nosotros con una sonrisa. Al igual que sus hombres, el virrey llevaba un uniforme sin ningún adorno, con excepción de las estrellas de almirante (estrellas del Archipiélago, no cambresianas). La segunda sorpresa de esa noche fue casi demasiado grande para que mi agotada mente pudiese asimilarla. Quizá uno de los Elementos nos tuviese bajo su protección después de todo, pues nos había conducido al final de aquel viaje junto a un alto representante del Archipiélago a quien conocíamos y en quien, hasta cierto punto, podíamos confiar.

—Mauriz —dijo saludando al alto comisionado. La tensión de su voz desapareció cuando se dirigió hacia nosotros—: Cathan, Palatina, me alegro de veros.

—Te has hecho con una buena posición —dijo Mauriz, repitiendo casi las palabras que Ravenna había dirigido a este hombre cuando lo conocimos por primera vez, unos pocos meses atrás—. ¡Nada menos que virrey de Qalathar!

—Y con todo un montón de problemas —replicó Sagantha Karao—. Pero pasad, por favor.

Caminamos a su lado por el pasillo y luego pasamos otro de brillante iluminación. Todavía me resultaba difícil creer que Sagantha fuese virrey de Qalathar. Ravenna había dicho que él era un auténtico político, alguien que sabía cuándo cambiar de chaqueta y cuya cordialidad hacia los herejes era una herramienta flexible. De haber muerto Ravenna y yo, especialmente ella, en Lepidor, Sagantha jamás habría podido perdonar al Dominio ni mantener la esperanza en la protección de la ciudad. Pero eso no habría cambiado realmente su orientación política, y dudé que hubiese llegado siquiera a plantearse una venganza.

Pero ¿cómo era de flexible su moral? Cambress, notoriamente laica, era una de las dos enemigas mortales de Thetia, y aquí estaba un almirante y exjuez de Cambress de virrey thetiano de un Archipiélago controlado por el Dominio. Era necesaria la retorcida lógica de un filósofo para justificar eso.

Al menos habíamos llegado sanos y salvos a Qalathar, y en el palacio del virrey podría haber habido gente mucho peor.

Sagantha nos guió en dirección a una puerta lateral que conectaba con una sala de recepción, gratamente amueblada con sillas y sofás en lugar de divanes, aunque el mobiliario era de estilo qalathari. Era una sala de recepción diplomática, sin duda un gesto dirigido a Mauriz. Y la pintura que cubría las paredes se trataba, sin lugar a dudas, de oro auténtico.

—Sentaos —dijo Sagantha y ordenó a uno de los sirvientes que trajese bebidas. Sagantha no se sentó, sino que permaneció de pie junto a una de las ventanas para tener a la vista a todo el grupo. También Mauriz siguió de pie.

—Seré muy franco, comisionado Mauriz, para que todo quede claro ahora. Luego veremos qué hacemos —dijo el virrey, sin esperar a que llegase el vino—. Vuestra presencia es indeseada, perturba la política imperial y se enfrenta de modo expreso con los deseos de la faraona.

—Como he dicho antes, almir… lord virrey —intervino Mauriz, sin que yo estuviese seguro de si su desliz había sido intencionado—. Soy ciudadano thetiano y oficial del clan Scartaris. Puedo viajar adonde me plazca.

—Sin duda, pero planificar una rebelión por lo general no está muy bien visto.

—¿Estás sugiriendo que soy un revolucionario? Mis ideas republicanas son bien conocidas, pero sólo un sacerdote podría obviar la diferencia.

—No estoy sugiriendo, Mauriz. Lo sé con certeza —respondió Sagantha con frialdad.

Noté la expresión de incomodidad de Laeas y Persea cuando tomaban asiento cerca de nosotros, siguiéndonos con las miradas. Rogué que tuviésemos ocasión de reunirnos en condiciones más relajadas, tan pronto como fuese posible. No deseaba lo más mínimo involucrarme en nada, aunque sabía que ese deseo era una vana esperanza.

¿Qué le habría contado Ravenna a Sagantha sobre los planes thetianos? Probablemente, ella había estado allí. No había ninguna otra forma de que Sagantha llegase a sospechar siquiera lo que Mauriz se traía entre manos. Por un segundo me vi suplicando en mi interior que se lo hubiese contado todo, que Sagantha cortara toda la conspiración de raíz. Pero eso implicaba para mí más que una complicación indeseable, pues era una oportunidad de derrocar al Dominio y a mi hermano.

—¿Te han informado tus numerosos espías? —desafió Mauriz, intentando sin duda llevar el asunto tan lejos como fuese posible—. Tú mismo estás implicado en un juego peligroso, virrey, y corres aún más peligro que yo de traicionar tus lealtades.

—Ésa no es la cuestión. Actualmente, yo soy la autoridad en este territorio y sólo Ranthas y el emperador pueden deponerme —replicó Sagantha y fijó la mirada en Mauriz—. Mi posición puede no ser muy segura, pero el emperador representa en este momento la menor de mis preocupaciones. Y me conviene mantener las cosas de ese modo.

—De ningún modo me atreveré a cuestionarme el nombramiento de un rebelde y un extranjero en el cargo de virrey…

—Como vosotros sois tan aficionados a decir en Selerian Alastre, Cambress es parte del imperio. Y eso tiene su utilidad, igual que las leyes de Qalathar y de Thetia, que son bastante específicas en lo que concierne a la traición.

—¿Qué pruebas tienes? —preguntó Mauriz con una mueca, recostado en el mismo sofá en el que yo estaba y con una copa de vino en la mano. También yo sostenía una, pero apenas me había percatado y no me apetecía beber. Me sentía demasiado cansado—. ¿Me acusas acaso de traicionar a la faraona de Qalathar? De ser así, caminarías sobre terreno inestable, incluso en caso de que yo fuese qalathari. Por lo que respecta a Thetia, ser republicano no es ningún crimen.

—Comparto por completo tu opinión sobre este último punto, pero existen diferencias entre republicanismo y revolución.

—Te lo repito, ¿dónde están las pruebas? ¿Quién te ha informado de semejante cosa? —preguntó Mauriz intensamente y señalando a Sagantha con el dedo.

—Me lo ha dicho la faraona —respondió Sagantha tras una breve pausa—. Ella considera que su informante es veraz, y en tanto regente suyo, actúo en su defensa. Mauriz Scartaris, la legítima gobernante de Qalathar te ha acusado de alta traición y conspiración…

—Debemos agradecérselo a vuestra amiga —murmuró Mauriz volviéndose hacia mí.

—No fui yo quien le permitió oírlo todo —repuse sin inmutarme—. Ella no ha traicionado a nadie. Vosotros no habéis tomado ninguna precaución ni os habéis molestado en constatar quién era ella. Suponía que la astucia era el sexto sentido de todo thetiano.

—¿Insinúas que soy incompetente? —preguntó Mauriz, con la tensa expresión que ponía estando furioso—. Tú lo sabías desde el principio.

—Sí, es cierto, y es evidente que no te lo conté. Tengo por ella mucho mayor respeto y consideración de los que jamás tendré por ti. Has creído que sólo tu arrogancia y tu jerarquía bastarían para librarte de cualquier inconveniente. Pero ninguna de las dos cosas funcionará ni aquí ni en ningún otro sitio que no pertenezca a tu clan.

Mauriz estaba a punto de estallar de ira pero me mantuve firme, consciente de que allí, al contrario que Mauriz, contaba con el apoyo de todos los demás.

—Tace, tace! —intervino Sagantha, interponiéndose entre nosotros con auténtica autoridad, muy distinta de la fuerza de carácter que empleaba Mauriz para salirse con la suya—. Calmaos. Mauriz, responde a mis acusaciones.

—¿Qué acusaciones? Discúlpame por pensar que ésta era una sala de recepción y no un juzgado. Se me acusa de conspirar para reemplazar a la faraona —afirmó Mauriz, ignorándome por completo al volverse hacia Sagantha—. Virrey, careces de caso, no tienes testigos, ni prueba alguna de que esté conspirando contra nadie. Me sentiré mucho más feliz si podemos poner punto final a esta discusión inútil y nos ponemos a hablar de cuestiones más fructíferas.

Sin moverme del sitio, observé cómo ambos se enfrentaban. El desafío de Mauriz flotaba en el aire. Quería forzar a Sagantha a acusarlo de forma oficial, a poner a Ravenna de testigo y verla confrontarse con el Dominio.

Y Sagantha era plenamente consciente de ello. Cuando hablaba sus palabras eran muy suaves y calculadas.

—Podría haberte llevado inmediatamente ante el Dominio, que estaría muy feliz de hablar contigo tras las escenas que protagonizaste en Ilthys. Su caso no tendría ninguna base legal, pero podrían hacerte la vida muy difícil. Recuerda, yo soy la última corte de apelaciones en Qalathar. Sólo la Asamblea o el emperador pueden revocar mis decisiones.

De modo que Sagantha lo sabía. Estaba invitando a Mauriz a jugar su carta vencedora y a utilizarme para subir la apuesta. Pero el thetiano era demasiado inteligente para caer en la trampa.

—El Dominio no es el único que hace la vida difícil. Así que sugiero que dejemos de amenazarnos, virrey, y conversemos sobre otros asuntos.

—No me parece conveniente —afirmó Sagantha midiendo cada palabra—. Aquí yo tengo todas las cartas. El Dominio desea vengar la humillación que sufrió en Ilthys. Yo soy el único que puede protegerte del Dominio. Los cónsules de los clanes no pueden hacerlo por sus propios medios. Aquí no. Discutiremos lo que yo quiera discutir.

—¿Y qué es exactamente? —interrumpió Telesta. Casi nos habíamos olvidado de que estaba allí, sentada en un rincón sin hablar.

—¿A qué has venido? —preguntó Sagantha—. Nadie creerá que sea un viaje de negocios, no con la compañía que llevas. ¿Scartari y Polinskarn juntos? No, no lo creo. Sé lo que estáis haciendo, quiénes son vuestros compañeros de travesía. No guardo hacia ellos ningún sentimiento de enemistad y me alegra considerarlos mis amigos. Tampoco deseo que tú o lord Mauriz sufráis en absoluto.

—Entonces, si sabes tantas cosas, ¿por qué nos acusas? Aún no has mostrado ninguna prueba —dijo Mauriz acabando su vino y apoyando la copa sobre la mesa.

—No tengo tiempo para eso —anunció el virrey, cansado—. Me reuní con el emperador hace apenas unas semanas. Por el bien de todos los espías que infestan este lugar, donde quiera que estén en este momento, no diré nada más. Tú no tienes el monopolio de la inteligencia.

Cualquiera que hubiese visto alguna vez al emperador notaría nuestro parecido.

—¿Y entonces? —preguntó Mauriz, sin confirmar ni negar lo que sugería el virrey—. ¿Qué hacemos?

—Hay que ponerle fin —sostuvo Sagantha con la voz cargada de una gran fatiga. El cansancio ya había sido notable en Lepidor, conseguí recordar, oculto bajo la fachada del político—. Tú deseas desplazar a la faraona y poner a tu propio líder para que sirva a los intereses de Thetia. No, miento. Ni siquiera de Thetia. A los intereses del movimiento republicano.

—Si existiese ese complot, no amenazaría en lo más mínimo a tu faraona. Existe un emperador legítimo y un jerarca legítimo. El jerarca fue, y es, un líder religioso.

—¡Basta, Mauriz! —lo interrumpió Telesta—. No estás honrando a Thetia esta noche y en cambio cavas tu propia tumba cada vez más profundamente.

—A propósito, ¿qué papel tienes tú en esto? —preguntó Sagantha centrando la atención en ella e ignorando al furioso Mauriz—, ¿el de veleta local?

Telesta alzó levemente una ceja.

—Si vamos a hablar de veletas, puedo proponer candidatos mucho mejores que yo. No soy republicana y tampoco me agrada el emperador. Sin embargo, por motivos personales, quiero expulsar al Dominio del Archipiélago. En los dos años desde que llegó a la mayoría de edad, la faraona no se ha dignado a mostrarse siquiera y Qalathar no ha hecho nada. En caso contrario, os habríamos ayudado.

El rostro de los tres ciudadanos del Archipiélago se tiñó de desprecio.

—Por supuesto —comentó Laeas con ironía—, del mismo modo que vosotros hace veinticuatro años. Tan sólo liberaos de vuestro inútil emperador y ayudadnos cuando estéis listos.

—Mi clan envió cuatro naves para ayudaros. Cuatro naves que fueron destruidas en el puerto debido a la traición del presidente del Archipiélago. Nadie envió ninguna más.

—Una peculiar versión de la historia, que jamás habíamos oído —intervino Persea.

—Pues se trata de la verdad. Durante la cruzada llegaron algunos refuerzos de Thetia, aunque nunca supe qué clan los había enviado —dijo Sagantha—. Ral Tumar cambió de bando y los destruyó.

—Nuevamente se pone de manifiesto la unidad del Archipiélago —comentó Mauriz con desdén—. ¿Pedisteis ayuda más allá de las islas del Fin del Mundo? ¿Lograsteis siquiera formar un ejército? Según recuerdo, virrey, fue entonces cuando descubriste tus raíces cambresianas y decidiste retirarte por un tiempo.

—Intenté partir en busca de ayuda, ya que era evidente que vosotros no nos la daríais —repuso Sagantha, conmovido por primera vez—. No importa quién fue el culpable de la última cruzada. Lo que interesa ahora es vuestra intención de reemplazar a la faraona por un jerarca, un líder religioso que sólo nos tendrá en cuenta como un medio para derrocar al emperador.

—No he venido aquí a discutir los detalles de ese falso plan.

—No, has venido a llevarlo a cabo. Aquí lo consideramos traición y no puedo permitir que se ponga en práctica.

—Te equivocas —afirmó Mauriz con sequedad, caminando hacia la puerta. Luego se detuvo y se puso frente a ella de brazos cruzados—. El plan consiste en restaurar la institución del jerarca, abolida por un decreto religioso hace doscientos años, y forzar a Orosius a abdicar del poder en favor de la Asamblea. Esto implicará necesariamente deshacerse del aparato clerical que ya lleva demasiado tiempo asolando las islas. La faraona está, de hecho, subordinada al jerarca en materia de religión, pero el jerarca carece de cualquier poder laico. Quizá eso sea traición, pero sólo contra el emperador.

—Excepto cuando se trata de liderar esta rebelión santa —replicó Sagantha mordazmente—. Estoy seguro de que habrá sitio para los habitantes del Archipiélago en vuestro planteamiento thetiano. Me resulta difícil creer que hayas convencido al jerarca de que contarás con él durante un poco más de lo estrictamente necesario. Quieres que abdique, de hecho. Deseas acabar con el linaje imperial, incluso con el cargo de emperador, y, antes de que eso pueda suceder, habrán de morir tres personas: el emperador, el jerarca y su primo Arcadius. Pues hasta que no estén muertos, Mauriz, no podrás sentirte seguro.

—No somos asesinos, Sagantha —gritó Palatina con furia, casi saltando de la silla en la que había estado sentada con tanta calma. Ahora bullía de rabia—. ¿Crees que somos tan estúpidos? Thetia toleraría la muerte de Orosius, pero nada más. ¡Necesitamos un jerarca! ¡Necesitamos a Arcadius! ¿Crees con honestidad que una república thetiana sería favorable al Dominio? Como bien sabes, el Dominio puede controlar monarcas, pero no repúblicas. Eres cambresiano, por el amor de Ranthas, casi los habéis expulsado.

—Discúlpame, Palatina, pero Thetia no parece haberse preocupado nunca por otro interés que no fuese el suyo.

Era una extraña escena, digna de ser congelada en el tiempo: un Mauriz distante, observando con sus ojos brillantes y calculadores; Palatina deslumbrada por Sagantha, que permanecía con expresión impasible y las manos entrelazadas a la espalda; Laeas y Persea presenciándolo todo, muy tensos; Telesta aislada en un rincón y sin mostrar ninguna emoción. Las antorchas parpadeaban cada vez más, señal de que se estaban acabando.

Fue Telesta quien rompió el silencio de forma bastante desagradable.

—¿Y vosotros sí os preocupáis por los demás? ¿Es eso lo que estás diciendo? Nuestras opiniones son relativas, por supuesto, pero estamos haciendo algo en lo que creemos: ayudar a Thetia, pues somos thetianos. Mauriz es thetiano, también Palatina. Yo misma lo soy, y Cathan es más thetiano de lo que él mismo imagina. Deseéis o no vuestra independencia o contar con nuestra ayuda, lo cierto es que no podéis acusarnos de ser separatistas e imperialistas.

Sagantha cogió una copa llena de vino y la sostuvo en alto frente a una de las antorchas, creando una silueta alargada en la pared lejana.

—El imperio thetiano es una ilusión. Parece ser mucho más de lo que es, una sombra sobre el resto del mundo, pero apenas es eso —declaró, y volvió a bajar la copa—. Es hermoso como esta copa pero igual de frágil.

A continuación golpeó con delicadeza el cristal con un dedo, produciendo un tenue y desafinado sonido. Por un instante pensé que derramaría el vino, aunque esa actitud no sería propia de él. Volvió a colocaría sobre la mesa.

—Y tras dos mil años de historia, ¿qué queda de Qalathar? —preguntó Telesta con el mismo tono tranquilo—. Fuisteis un imperio una vez, cuando Tehama aún representaba algo. Hace dos mil años, antes de que nadie habitase Thetia, no había nada más que Tehama y Tuonetar. La Mancomunidad de Tehama, extendiéndose miles de kilómetros en todas direcciones, miles de kilómetros desde su centro, la isla de Qalathar.

Lo que empezó como una parte más de su argumentación derivó entonces en algo totalmente diferente. Noté cómo todos los ojos se centraban en Telesta mientras nos contaba algo que yo no había oído nunca.

—Por entonces el mundo estaba vacío. Ahora sigue estándolo en gran medida, fuera de las áreas que conocemos. Existen infinitos kilómetros de océano sin explorar. Pero, en aquellos tiempos, Qalathar era el corazón de un imperio, Qalathar y la meseta de Tehama. Como eran pueblos de los arrecifes y del océano, para ellos los mares interiores eran sagrados. De modo que construyeron aquí sus ciudades y vivieron como gobernantes de todo el mundo que conocían. La Mancomunidad ha desaparecido hace casi un millar de años. Apenas existen documentos y no queda rastro de sus habitantes originales, con excepción de los exiliados. Cuando los thetianos llegaron a estas tierras hace trescientos años, Qalathar era una autocracia, el faraón un dios rey y no quedaba vestigio alguno de la Mancomunidad. Qalathar ha tenido sus días de gloria, como Thetia. La diferencia es que nosotros aún poseemos un imperio, todavía podemos dar ejemplo. El Dominio nos es tan ajeno como a vosotros. Somos habitantes del mar, no de la tierra. Nuestra vida se centra alrededor del océano, del mar, y de todo lo que hay en ellos. Y en sus aguas no existe absolutamente nada que se parezca ni de forma remota al Fuego. ¿Qué tiene que ver el Fuego con nosotros?

«¿Qué tiene que ver con nadie?», pensé. ¿Por qué el Fuego? Era evidente que en el Archipiélago todo dependía del Agua, todo se originaba en el mar. Si no recordaba mal, casi no había tierras cultivables en ningún lugar del Archipiélago, con excepción de los huertos y los jardines apiñados alrededor de las ciudades, que eran lo bastante grandes para llamarse así. En los cientos de miles de islas que se extendían mucho más allá del mundo conocido no existía otra cosa que bosques, rocas y arena. Era muy sencillo olvidar que existía un punto donde acababa el Archipiélago y comenzaba el mundo desconocido.

No era en eso en lo que yo intentaba pensar, pero estaba tan cansado que no podía concentrarme en nada concreto, y aún estaba en pie.

—Espero que no estés insinuando lo que me ha parecido —advirtió Laeas gravemente.

—Sostengo que nuestras dos naciones deben salvarse mutuamente —concluyó Telesta—, pero que Thetia puede salvar también al resto del mundo. El Archipiélago seguirá a su faraona, pero también nos seguirá a nosotros. Y nosotros contamos con los recursos, el dinero y los buques para hacerlo posible. Vosotros, para ser claros, no tenéis nada de eso.

—¡El argumento más sutil que jamás he oído para justificar la construcción de un imperio! —dijo Persea, furiosa—. ¿Acaso Aetius contaba con alguna de esas cosas cuando derrotó a Tuonetar? Todas vuestras riquezas, vuestros recursos, ¿en qué los empleáis? En que el presidente de Decaris y el emperador mantengan sus harenes. No sois mejores que los haletitas. Haced que Thetia vuelva a ser poderosa y el mundo os respetará, pero hasta entonces trataremos al imperio con el desdén que merece. Yo respondo a la faraona, a su virrey y a nadie más.

Laeas asintió con aprobación, y observé que Sagantha se estremecía ligeramente. No estoy seguro de en qué momento comencé a notar esos pequeños gestos, pero lo cierto es que los percibí. A Sagantha no le había gustado que Persea y Laeas intervinieran ni que dijeran esas palabras, pero éstas se acercaban tanto a su propia posición que no se atrevió a matizarlas.

—Gracias por tu intervención, Persea —declaró con seriedad—. Algunos de vosotros estáis muy cansados. ¿Podría sugerir que interrumpiésemos la conversación por esta noche? Tenéis habitaciones a vuestra disposición. Podemos continuar hablando por la mañana. Por favor, no intentéis abandonar el palacio, mis hombres tienen orden de asegurarse de que permanecéis dentro.

Hizo sonar una pequeña campanilla que colgaba de una de las paredes, y la puerta se abrió.

—Laeas y Persea, mostradles a mis huéspedes sus habitaciones y ocupaos de que tengan cuanto necesiten.

Sagantha se quedó quieto mientras nos marchábamos, de pie frente a la ventana con expresión de preocupación en los ojos. Ése era el verdadero Sagantha Karao, no la persona que habíamos conocido en Lepidor.

Cuando nos fuimos, Laeas y Persea se aproximaron a Palatina y a mí, ignorando sin disimulo a los dos thetianos. Ninguno de ellos parecía tener mucha destreza diplomática, y me pregunté por qué los tendría Sagantha a su servicio.

—Lamento que hayamos protagonizado esta escena —afirmó Persea visiblemente más relajada—. Parecéis exhaustos los dos.

—Deberíamos haberlo tenido en cuenta —añadió Laeas—. Nos hemos visto al amanecer después de vagar por el bosque tropical durante toda la noche, hasta el punto de parecer muertos vivientes tullidos de las entrañas de la tierra.

Laeas nos resultaba más familiar ahora que sonreía y, sin embargo, no mostraba la misma extroversión que lo había caracterizado. Ambos parecían haber sufrido un ligero cambio, y no me atrevía a determinar si era para mejor.

—Hay gente que parece venir del fondo de la tierra de cualquier modo —dijo Persea mirando a Laeas.

—Hay gente que sabe cómo cansar a los demás sin necesidad de acercarse a un bosque tropical —respondió él, sonando por un instante como el Laeas de otros tiempos. Pero la impresión duró un instante, pues su comentario iba acompañado de cierta tensión y no tenía su antigua naturalidad.

Alrededor de media hora más tarde, tras comer un poco y quitarme la sal del cuerpo, me senté ante el pequeño escritorio de mi habitación. No quería dormir aún, quizá debido al vago recuerdo de la improvisada lección de historia de Telesta, que había vagado por mi mente durante varias horas. Mi dormitorio no era demasiado lujoso. Estaba pintado en un vistoso anaranjado rojizo y tenía alfombras amarillas sobre el suelo de mosaicos. Sin embargo, era claramente mejor que cualquier otro que hubiese tenido desde que había salido de mi hogar. Quizá mi habitación en Ilthys no estuviese mal, pero prefería no pensar en Ilthys.

No me sorprendió que Persea llamase a mi puerta unos minutos después. Ya no llevaba su túnica blanca, sino un sencillo vestido verde.

—Hola —dije con una tenue sonrisa mientras me ponía de pie y le ofrecía mi silla.

—He estado sentada en sillas todo el día, así que preferiría usar la cama, si no te parece mal.

—No necesitas preguntarlo.

—Siempre cortés —murmuró ella e hizo una pausa—. Disculpa mi brusquedad de antes, pero dije lo que pensaba. Tú no deseas en absoluto verte implicado en eso, ¿verdad? No estás realmente seguro de nada.

Lo cierto es que no se me había ocurrido antes que fuese tan sencillo leer mi pensamiento. Pero luego recordé que Persea y yo nos conocíamos muy bien. Incluso habíamos sido amantes. ¿Tendría ella ahora afinidades políticas, como parecían tener todos los demás?

—No, no estoy seguro —admití volviendo a sentarme.

—No he venido aquí para convencerte de que te unas a mi bando, no te preocupes. No tengo ningún bando, pero no confío en Mauriz. De hecho, tampoco en Telesta. Ella parece inofensiva, pero no lo es.

—No la hubiese calificado de inofensiva, pero…

—Es una historiadora, y muy buena, algo que todos debemos respetar. Pero emplea sus conocimientos para su propio interés y manipula la historia para que se acomode a sus intenciones. Lo hace tan bien que uno no percibe cómo lo hace.

—Pensé que tú carecías de tendencias políticas.

—Y así es. Ella parece tener un punto de vista más equilibrado que el de Mauriz, quizá más neutral. No estoy diciendo que no lo sea, sólo sugiero que Telesta no es tan imparcial como dice serlo.

—¿Y tú sí lo eres?

—Cathan, primero y sobre todo soy tu amiga. No estoy implicada, de veras. Pero puedo notar que no eres feliz.

Antes de responder hice una breve pausa, aunque demasiado extensa para ocultar mis dudas.

—¿Deseas ser jerarca? —preguntó entonces Persea sin más rodeos—. Sólo dímelo.

La frágil promesa que había hecho en Ilthys se tambaleó hasta derrumbarse y me hundí en la silla, nuevamente avergonzado de mi debilidad. Había sido presionado desde mi llegada a Ral Tumar y me había mostrado demasiado indeciso para lograr algo, para ponerme de parte de algún bando. Me despreciaba a mí mismo por ello, pero no me veía capaz de cambiarlo.

—No, no quiero —sostuve con voz clara, forzándome a levantar la mirada—. No tengo el menor deseo de ser jerarca.

—¿Por qué no?

—¿Qué quieres decir? ¿Cómo que por qué no?

—Exactamente eso. Vamos, dímelo. ¿Por qué demonios preferirías seguir siendo un oscuro vizconde y un mago en lugar de jerarca del imperio thetiano?

—¿Para qué necesito ser jerarca, Persea? No soy un líder religioso. No soy un buen líder en ningún sentido. ¿Cómo podría convencer a nadie de nada si yo mismo no lo creo? ¿Qué me hace merecer ese puesto? Apenas el detalle accidental de mi nacimiento.

—¿Ha mejorado en algo Lachazzar tras haber sido elegido?

—¡No soy un líder religioso! —repetí, frustrado porque no parecía comprenderme—. No soy un mesías y no lo seré. Nací en el seno de una familia peculiar por la que circula una sangre extraña, pero casi me he salvado de caer en sus garras. No he sido criado como un Tar’ Conantur y jamás me convertiré en uno de ellos.

Persea mantuvo fijos en mí sus tranquilos ojos verdes mientras yo hablaba. En su expresión confluían la compasión y una cierta tristeza.

—Cathan, ¿te agradaría de verdad pasar el resto de tu vida como oceanógrafo en algún lugar ignoto? ¿Hacer experimentos, recorrer las costas, bucear con tus colegas, completar los formularios presupuestarios? ¿Es ése el tipo de vida que quieres realmente?

—Sí, lo es —respondí con decisión—. Haz hincapié en las desventajas cuanto quieras. ¿Es que todo tiene que acabar relacionado con la política?

—¿Y serás capaz de permanecer sentado y ver cómo suceden las cosas, observar cómo se levanta o cae el Dominio? ¿Presenciar otra cruzada en el Archipiélago, más inquisidores? ¿Ser un testigo distante cuando Orosius envíe sus tropas y se desencadene la guerra? ¿Te convertirás en otro asistente al funeral de un nuevo líder republicano asesinado por los hombres del emperador en la Asamblea? ¿Qué sucederá cuando te enteres de la muerte de la última faraona de Qalathar?

—¿Acaso todo el mundo tiene que verse involucrado?

—Todos en el Archipiélago lo están y, sea como sea que los hayas obtenido, tus poderes no son nada comunes. No me gusta contarle a nadie todo lo que he hecho para lograr el cambio político. Y mucho menos a los thetianos. Ellos necesitan una restauración, un renacimiento. Nosotros, la liberación. No tenéis necesidad de hacer esto por vuestra cuenta, y tampoco podéis llevarlo a cabo. Pero dado lo que sois, sí podríais colaborar.

Persea hablaba de un modo muy racional e incluso con calma. Su razonamiento era la cara opuesta de la catarata verbal que Ravenna me habría dado en su lugar, y quizá no me hubiese venido mal que alguien me arrancase de golpe de mi estado de autocompasión. Pero Ravenna me había abandonado. Aunque yo la habría seguido con todo gusto, ella no había confiado en mí lo suficiente para llevarme a su lado.

—¿Colaborar siguiendo el plan de Mauriz y Telesta? Si vencen, mi vida acabará siendo una sucesión de ceremonias y rituales vacíos para asegurar su república.

—Ayúdanos realizando lo que has venido a hacer aquí —propuso Persea con ingenuidad—. Sigue tus ideas, tu propio plan, no los de Mauriz, Telesta, Sagantha ni ningún otro. Ravenna no podrá encontrar ella sola el Aeón, y Palatina está demasiado ocupada intrigando de nuevo con los republicanos.

Persea se puso otra vez seria y prosiguió:

—Laeas te ayudará y encontraremos más personas en las que confiar y que quizá sepan algo. Oceanógrafos, marinos y cualquiera que pueda ser útil.

—¿Encontrar el Aeón? —repetí, atontado. Laeas debía de habérselo comentado a Persea, pues yo se lo había mencionado en mi carta.

—Sí. Si lo encuentras, te dará independencia. Será complicado utilizarlo y mucho más difícil dar con él, pero nadie que tenga en sus manos algo como el Aeón podrá convertirse jamás en una marioneta.

Sonaba sencillo; una vía alternativa. Pero una vez más podía ver a los lobos acechándome y apoderándose del Aeón en cuanto lo encontrase, regodeándose en mi debilidad y falta de decisión. Sólo haría subir las apuestas.

—¡No, eso no sucederá! —sentenció ella en cuanto se lo comenté—. ¿Cómo puedes ser tan negativo? Esa nave representa todo lo que amas y no podrá comprometerte con nadie ni inmovilizarte. Por otra parte, en este preciso momento no tienes ninguna oportunidad de hacer valer tus opiniones; siempre dependes del poder de alguien más. Ni Mauriz ni Telesta se opondrán de ningún modo al Aeón. Y antes de que lo sugieras, te aseguro que no lo harán. Te lo ruego, Cathan, reemprende tu búsqueda. De todos modos planeabas hacerlo, pero hazlo por tu propio bien, y por el de todos nosotros.

Persea se detuvo, casi desesperada ante la ambigua expresión de mi rostro.

—Lo siento —añadió—. Lamento sonar como otro político, pero…

—No suenas en absoluto como ellos —afirmé armándome de valor y recordando las vagas y breves descripciones del Aeón, la joya del océano—. Lo intentaré.

Y, dicho eso, deseé creer que había traspasado una nueva barrera, que por primera vez en varios meses había tomado por mi cuenta una decisión. Sólo el tiempo diría si sería capaz de mantenerla, pero, al menos, lo habría intentado.

—Y todos en Lepidor y en la Ciudadela te ayudaremos tanto como podamos. Respecto a Sagantha, será tu decisión contárselo o no.

Persea se levantó de la cama y se puso de pie, mirándome con la duda en los ojos.

—¿Podrías quedarte conmigo esta noche? —le pregunté, sin importarme ya si mi comportamiento era el adecuado.

—Por supuesto —asintió Persea regalándome esa media sonrisa que conocía tan bien. Se quitó las sandalias y se dirigió a apagar la antorcha.

CAPÍTULO XVIII

A la mañana siguiente, Sagantha se había marchado. Según nos contó Laeas, había sido llamado para resolver un conflicto en las montañas, pero todos conocíamos la verdadera razón. Deseaba que Mauriz enfriase sus ánimos al verse forzado a esperar una nueva audiencia con el virrey en un momento que conviniese más a Sagantha.

—¿Cómo se lo ha tomado Mauriz? —preguntó Palatina mientras los cuatro desayunábamos en un pequeño salón con forma de colmena en la parte de los huéspedes. Persea nos había hecho un favor al aclararle a los otros thetianos que se trataba de un reencuentro y no una reunión a la que estuviesen invitados.

—Se lo ha tomado sorprendentemente bien, supongo —dijo Laeas mientras partía un gigantesco melón—. ¿Sabes si tiene otros planes?

—Creo que se lo esperaba. Le dará tiempo para pensar.

—Perdóname, Palatina, pero no me había dado cuenta de que los thetianos fuesen tan arrogantes —declaró Persea frunciendo el ceño—. Mauriz es increíble. Telesta también rezuma arrogancia, pero él parece pensar que todos los demás son sus criados.

—El clan Scartaris se comporta de ese modo —señaló Palatina—. Pero Mauriz no es tan malo cuando lo conoces.

—Por supuesto que no, porque tú eres thetiana, tonta condescendiente.

Persea ya estaba enfadada por eso cuando hablamos la noche anterior, pero yo no me había atrevido a defender a Mauriz.

—Él es bastante malo es ese sentido —admitió Palatina—, y no atraviesa su mejor momento. Las cosas se empeñan en salir mal y Mauriz no está habituado a eso.

—Pues lo lamento por él —sentenció cortante Laeas—. Espero que no empeore durante la ausencia del virrey.

Yo escuchaba sin decir nada, aprovechando la ocasión de disfrutar otra vez un plato de comida fresca tras varias semanas en aquel galeón, cuyos víveres eran más bien provisiones de emergencia y no se adecuaban a un viaje tan largo. En particular, gocé del delicioso pan recién horneado que Persea había traído de las cocinas.

—¿Sagantha pasa aquí la mayor parte del tiempo?

—Sólo ha sido virrey desde nuestro regreso. Su excusa es, en realidad, bastante legítima pues hasta ahora no había podido dejar la ciudad. Demasiados problemas, y ahora además tiene que tratar con el Dominio. Midian ordenó que la mitad de los edificios de Sagantha fueran destinados a albergar a los sacri.

—Sí, dejar a Sagantha gobernando Qalathar con cerca de doscientas personas y una manta… —repuso Persea con disgusto—. Intentaron quitarnos todos los buques, pero pudimos conservar el Esmeralda. No lo tendrán ni aunque logren apoderarse de él.

Laeas intercambió con ella una rápida mirada.

—¿Por qué? ¿Qué le habéis hecho exactamente?

—No lo diré por si alguien estuviese oyéndonos, pero incluso si lo supiesen, no podrían detenerlo.

—¿Es que tus amigos intentan ponernos en mayores aprietos?

—No, intentamos establecer un equilibrio. Sagantha no tiene por qué saberlo y no habrá ningún problema mientras el Esmeralda siga en nuestras manos.

—Cuidado, Persea, uno de estos días irás demasiado lejos. —No estamos cometiendo ningún crimen.

Yo miraba a uno y a otra, inquieto por las consecuencias de lo que estaban diciendo. ¿Incluso dentro del palacio existían divisiones?, ¿incluso entre ellos dos? Daba la impresión de que Sagantha no tenía control sobre nada.

—Ya sabes qué cosas son consideradas herejías por el Dominio; igual de generoso es al juzgar qué es y qué no es un crimen. Hay gente que no tiene tu sensatez —dijo Laeas, preocupado. Era fácil llegar a esa conclusión al observar su expresión, y supuse que ése era el tema de la discordia entre ellos.

—¿Qué es lo que ha hecho que te conviertas en la razón desde nuestro regreso? —replicó Persea—. No irás a decirme que estás siempre de acuerdo con Sagantha. Es una buena persona, pero ¿se rebelará alguna vez por fin contra el Dominio?

Aunque Sagantha era un buen compañero, no resultaba difícil estar de acuerdo con Persea en ese punto. Había llegado a virrey gracias a no generar nunca una oposición demasiado fuerte, y yo sabía que había sido elegido juez cambresiano dos años atrás debido a su reputación de mantener las cosas como estaban. Quizá, incluso, porque aceptaba sobornos. Dalriadis, el almirante de mi padre en Lepidor, lo había insinuado en más de una ocasión, y Sagantha podía permitírselo sin duda de vez en cuando. No es que eso tuviese mucha importancia, ya que por lo general las elecciones de Cambress se decidían de ese modo.

—Sagantha podrá lograr mucho más si tú no lo pones en aprietos —respondió Laeas—. Cuanto mayores sean los problemas del Dominio, mayor será la presión que Midian ejerza sobre Sagantha.

—No vamos a enfrentarnos por este asunto —repuso Persea—. Déjalo así. Puedes confiar en mi gente, que al igual que yo no desea que se aplace el momento de actuar. Pero algunos grupos tienen amigos en sitios demasiado elevados para que pueda negociar con ellos.

Como yo, Palatina permanecía en silencio, pero no parecía igual de preocupada. Quizá viese en todo esto una oportunidad.

—¿Sabe Sagantha que existen esos grupos? —preguntó entonces.

—Es probable que tenga noticia de algunos, pero no lleva el tiempo suficiente aquí para contar con un conocimiento cabal de la situación actual. Ni siquiera ha llegado a convocar a todas las personas que conoce. Las cosas podrían mejorar cuando lleguen algunos aliados.

—¿Las personas de las que hablas incluyen cambresianos?

—¡Que Thetis no lo permita! —exclamó Persea en seguida—. ¡Sería otra fuente de problemas!

—Contar con algunas naves de guerra cambresianas no nos haría ningún mal —señaló Laeas—. Cambress no se quedará quieta para ver cómo el Dominio se apodera de todo.

—¿Y el emperador permitirá sin más que intervengan los cambresianos? —interrumpió Palatina—. ¡Venga ya! ¡Podría traer más males que beneficios! Orosius los detesta y si aparecen por aquí, se pondrá furioso.

—¿Cuándo ha reaccionado realmente ese inútil que ni siquiera merece ser llamado emperador? —estalló Persea—. No se revuelve ante nada; le asusta demasiado que los militares decidan ignorarlo algún día.

—¿Es eso lo que te han dicho? ¿Que le asusta ser ignorado? —respondió Palatina, que, al igual que Persea y Laeas, ya casi había olvidado su desayuno. Como yo no había participado en la conversación, ya había acabado el mío.

—Y así es. Está asustado —afirmé de repente permitiendo que las palabras salieran de mi boca sin pensar. No tenía intención de que los demás supiesen hasta qué punto estaba más enterado que ellos de la cuestión—. El resto del mundo dice que es un emperador de papel: los militares no lo respetan y por lo tanto siente que debe intervenir en persona para que no lo olviden.

—La última vez que lo vi estaba escoltado por militares.

—Vosotros decíais lo contrario en Ral Tumar, y todo lo que he presenciado en las últimas semanas lo confirma. La única persona a la que todos seguirían es Tanais.

—¿Cómo estás tan seguro? —preguntó Palatina, fijando en mí la mirada de un modo mucho más autoritario y magnético como jamás había logrado Ravenna.

—He escuchado las discusiones entre tú y los thetianos. Orosius tiene sus agentes, es verdad, pero son las únicas personas en las que confía.

Quizá eso fuese cierto, pero su miedo a ser olvidado era algo de lo que sólo me había percatado en los últimos días. La idea de tener un gemelo, alguien tan parecido a él como yo, clamando por la misma distinción, le hacía temer ser desdeñado.

—Los militares están hasta la coronilla de que se hable de su debilidad. Han recibido muy bien la oportunidad de imponer su autoridad.

—¿Por qué harían tal cosa? —insistí—. La gente teme a la Marina, pero los almirantes saben que no son tan capaces como en otros tiempos. Si la flota pasa a la acción, todo debería salirles a la perfección si no desean destruir su renombre.

—El emperador no iniciará una guerra —sostuvo Laeas en tono confidencial—. Si enviase naves contra los cambresianos, eso significaría la guerra, y Orosius sabe bien que podría ser derrotado.

—Creo que nos subestimas —dijo Palatina mirándonos a los tres alternativamente—. Cambress jamás derrotaría a Thetia. Creéis que estamos en decadencia, y eso puede ser cierto en algunos casos. Pero los marinos son reclutados entre los clanes, y cada uno de ellos es mejor navegante que cualquier cambresiano. Cambress nunca podría ganar una guerra naval en el Archipiélago porque su poder es terrestre. Tan sencillo como eso.

Palatina exhibía la misma confianza en sí misma que siempre había poseído, esa confianza que la había hecho importante en la Ciudadela y que justificaba con su talento.

—Son discípulos de nuestros marinos —opuso Laeas con tono débil tras un momentáneo silencio—. Han aprendido lo mismo…

—Pero no son nosotros. Sólo han unido lo que les enseñamos a la experiencia que ya tenían. Son de la tierra y nosotros gente de mar.

Recordé a Palatina diciendo exactamente lo mismo en Lepidor. Según había explicado Telesta en una ocasión, la idea de ser «de mar» era la más antigua creencia del Archipiélago y la que más diferenciaba a sus habitantes de los otros pueblos. Quizá los continentales fuesen tres o cuatro veces más numerosos que los habitantes del Archipiélago, pero el mar los mantenía a raya. Quizá fuese esa misma creencia lo que daba arrogancia a los thetianos.

O quizá así fuese en otros tiempos. Pero los miles de kilómetros que separaban Equatoria de Qalathar no habían impedido el inicio de la cruzada. Cualquiera que tuviese mantas podía cruzar el océano, sin importar de dónde proviniese.

Lo comenté y recibí una mirada hostil de Palatina.

—Quizá puedan cruzar el océano, pero eso no implica que nos derroten.

Parecía decepcionada. Supongo que esperaba que finalmente coincidiese con ella.

—Palatina, deja de pensar por un momento —le pedí—. Cambress y Taneth siguen en proceso de expansión, todavía amplían sus fronteras. En caso contrario, no estaríamos aquí. Todo el Archipiélago, incluida Thetia, vive en el pasado, y el emperador lo sabe. En la actualidad lo único que puede hacer es mantener la fachada del poder imperial y no actuar hasta que tenga la certeza de que vencerá.

«Cuando me tenga en su poder», pensé como si lo dijese.

—¿Crees que Tanais estaría de acuerdo contigo?

—Tanais tiene más de doscientos años. Ha visto cómo era el imperio y cómo es ahora. No existe comparación posible.

—Mantén fuera a los cambresianos por ahora, Laeas —sugirió Persea antes de que Palatina hablase—. Tanto si eso conduce a la guerra o al derrumbamiento de Thetia, implicarlos no sería la primera medida que pensase Sagantha. Tiene más experiencia que nosotros.

«Y menos principios», añadí también en silencio. ¿Provocaría Sagantha la bravuconería del emperador intentando destruir su credibilidad? Y ¿sería muy malo que lo hiciese? Orosius se vería forzado a actuar, y si la apuesta fallaba, acabaría su reinado. Los republicanos tendrían entonces la oportunidad de reconstruir el sistema político y no me vería obligado a involucrarme. Seguimos conversando sobre otros temas mientras terminaban sus desayunos. Laeas y Persea nos contaron lo que sabían sobre nuestros compañeros de la Ciudadela, fundamentalmente de los del Archipiélago. Según creían, Mikas había comenzado su servicio militar obligatorio en la Armada cambresiana, pero no tenían ni idea de dónde estaba alistado. Carecían de novedades sobre la Ciudadela (¿cómo habrían podido tenerlas?). En ella ahora un nuevo grupo de novicios, que se entrenaba como nosotros, aprendía lo que nosotros habíamos aprendido y era educado en las tradiciones para que éstas no se perdiesen. Era un proceso importante pero, finalmente, estéril. Lo único que se conseguía era preservar el pasado intacto, sin intentar difundir de ningún modo la herejía en el presente.

Cuando concluimos, Laeas y Persea se fueron a trabajar, permitiéndonos a Palatina y a mí recorrer el palacio a nuestro gusto. No podíamos salir al exterior, y parecía haber muy poco que hacer entre esas paredes.

Decliné la invitación que me hizo Palatina de ir a practicar con armas con la guarnición, y me arrepentí de hacerlo nada más que se fue. No había otro sitio adonde ir realmente. Era probable que Telesta se hubiese instalado en la biblioteca, y no tenía ningunas ganas de verla. De todos modos, no debía de haber allí nada revelador. La biblioteca faraónica había estado en Poseidonis hasta la cruzada, cuando sus libros fueron robados o quemados. Lo que conservaban en Qalathar no podía ser más que un pequeño recuerdo.

Poco antes del ocaso, fui a parar de forma casual mientras paseaba a la sala de cartografía. Me explicaron que una puerta la conectaba con la biblioteca, pero que no dependía de ésta. Tenía la esperanza de que Telesta no se encontrara allí.

Por fortuna no estaba y suspiré con alivio al contemplar la sala vacía, impoluta y abovedada, con las siluetas de los mapas enrollados en las estanterías de los muros. Daba la impresión de ser una construcción muy antigua, y por sus estrechísimas ventanas se filtraba la luz gris del atardecer. La mesa de éter en el centro de la estancia desentonaba particularmente.

Le dije al cuidador de la sala que quería estudiar los mapas para una investigación oceanográfica, lo que en parte era cierto. Lo que me intrigaba era qué parte de la colección había sido registrada en éter y cuántos mapas seguían en papel. El registro en éter era todavía exageradamente costoso, dado el tiempo que llevaba proyectar cada segmento de una isla por encima y debajo de las ondas, y la tecnología era prácticamente monopolio thetiano.

El sonido de mis pasos en el suelo producía un leve y monótono eco, como si se golpeara una pared de piedra hueca, y cuando subí el pestillo del último cajón en el que buscaba sentí otra sorda y desagradable resonancia. El salón parecía amplificar el sonido.

Dentro de dicho mueble estaban los índices de todos los mapas, a los que di con impaciencia una rápida hojeada con la esperanza de que alguno mostrase a Qalathar de forma íntegra. Encontré tres, pero todos los números de referencia correspondían a mapas de papel, ninguno de los cuales tendría la topografía submarina que yo necesitaba. La sección en éter era aún más pequeña de lo que había supuesto: se limitaba a Qalathar, Thetia y unos pocos grupos de islas más importantes. No me servirían en absoluto para encontrar el Aeón, pero quizá valiese la pena echar luego una mirada al de Qalathar.

Enfrentado a la perspectiva de más aburrimiento, decidí intentar algo que de otro modo no me hubiese tomado la molestia de hacer. Llevaba conmigo mi ejemplar de la Historia. Persea había dicho que las copias eran algo muy común allí, de modo que me senté con un enorme mapa del Archipiélago extendido sobre una de las mesas e intenté trazar los movimientos del Aeón durante los últimos días del antiguo imperio.

Dos horas más tarde, intentar reunir los fragmentos útiles de lo que había sido redactado como una obra dramática demostró ser mucho más frustrante de lo que me temía. La Historia de Carausius concluía seis meses antes de la usurpación del trono, pero un narrador desconocido había continuado el relato al menos una década más tarde. No cabían dudas de que era un mago del Agua, pero más joven que Carausius, y su texto enfatizaba sobre todo el caos religioso que acompañó a la toma de poder. Su punto final coincidió con el golpe de gracia de la antigua religión, cuando los magos del último reducto escaparon hacia el océano. Supuse que se habrían dirigido a la Ciudadela y sus cercanías por algunos de los nombres que mencionaba el narrador.

Leer los escritos de ese Continuador (según lo había llamado alguien con una absoluta falta de originalidad) resultaba también increíblemente deprimente. Era justo que así fuera: describía la caída del mundo que él conocía, la muerte de todos sus amigos y la ascensión de un hombre a quien detestaba. Y era algo casi seguro que tras concluir el relato se había suicidado.

De modo que todo cuanto obtuve en aquellas dos horas fue la certeza de que, cuando Tiberius había sido asesinado, el Aeón había pasado por Estarientian, al sur de Selerian Alastre. Mis notas se volvieron una maraña a medida que avanzaba, y en una u otra ocasión presioné tan fuerte que atravesé el papel. Me enfermaba leer acerca de la doblez de Valdur (lo que tenía y lo que había despreciado) y deseaba encontrar alguien o algo a lo que aferrarme. Las persecuciones, los asesinatos, los destierros habían hecho pedazos un mundo que tanto tiempo después todavía se estaba recuperando de la guerra y permitieron que el Dominio se apoderara de Aquasilva. Nunca había pensado que leer un libro me enfurecería tanto, pero así era. Y lo peor de todo era que en mi interior cargaba el peso de saber que por mis venas corría la sangre del hombre que había ocasionado todo eso: yo era el tátara… tátara… tátara nieto de Valdur.

«Tu familia destruye todo lo que toca, incluso a sus seres queridos… Hasta la sangre que corre por tus venas está contaminada. Podrida de raíz». Mi mente regresó a una jornada casi olvidada, el día en que comenzó la invasión de Lepidor, el día en que Ravenna estalló de ira y despotricó contra los Tar’ Conantur. Me había visto como a uno más de ellos. Y lo mismo le sucedía con Palatina. De hecho, durante toda nuestra estancia en Ral Tumar e Ilthys, Mauriz y Telesta no habían dejado de hablar sobre los Tar’ Conantur, especulando sobre mi herencia, y yo no me había rebelado contra ello como tenía que haberlo hecho.

Me abatió una nueva oleada de tristeza y escondí el rostro entre las manos. Pero descubrí una cosa más de la que no me había percatado, pues mi propia autocompasión me había impedido verla. Ése era el motivo por el que Ravenna no me había pedido que la acompañase ni me había forzado a seguirla: mi conducta le había confirmado muchas de las cosas que ella esgrimía en mi contra. Fuese lo que fuese no tenía importancia, pues lo cierto era que ella no había confiado en mí.

—¿Pasas todo tu tiempo en las bibliotecas, hermano? —dijo alguien detrás de mí, sin molestarse en disimular el tono burlón de su voz—. Quizá por eso seas tan pequeño y débil. Aquí no hay nada para aprender, nada que no sepas ya, así que ¿para qué tomarte la molestia? Te lo habría contado todo en circunstancias más adecuadas.

Me sobresalté, echando la silla hacia atrás deliberadamente en la dirección de donde venía la voz, y me volví para ver quién era.

—¿No tienes nada mejor que hacer? —desafié—. ¿No son estas patéticas apariciones indignas de un emperador?

La figura de Orosius era indefinida, borrosa, como si de algún modo careciese de entidad, pero me obligué a seguir adelante.

—Tu imperio es una ilusión, un punto en medio del océano, y tú ni siquiera has alcanzado todavía la altura de Valdur. Él destruyó un mundo, y yo no puedo recordar que tú hayas hecho nada nunca.

Acabé con cierta debilidad y sentí que Orosius atravesaba la silla en dirección a mí. Sólo tuve tiempo de ver el furor de su rostro antes de que me tocase y luego sentí algo semejante al golpe de una oleada de éter.

La última ocasión que había experimentado eso me había sentido muy mal. Ahora, en cambio, fue como si todos los nervios de mi cuerpo hubiesen sido afectados a la vez. Grité por la conmoción, pero mi quejido sonó como una gárgara y mis piernas cedieron. Al golpear contra el suelo de piedra todos mis miembros se paralizaron por el sufrimiento, una agonía que los intentos por moverme sólo lograron empeorar. La siguiente opción parecía ser desmayarme, pero no lo hice, y tampoco Orosius me liberó de su poder. En cambio, debió de permanecer allí, mirando hacia abajo mientras yo me revolcaba de dolor en el suelo, incapaz de respirar y sintiendo la piel como una masa en llamas.

No distinguí el instante en que cesó de hacer magia, porque mi cuerpo se retorcía de sufrimiento, y sólo podía respirar a bocanadas, intentando deliberadamente tomar aire. Sólo veía un laberinto de colores y sombras que herían mis sentidos.

—Puede que seamos hermanos, pero tú eres mi súbdito y yo, tu emperador. Recuerda siempre eso.

La voz de Orosius venía de muy lejos, pero el dolor seguía siendo muy fuerte, y yo me sentía demasiado débil para moverme o responder.

—No importa lo fuerte que creas que eres, siempre seré mejor que tú.

Me las compuse para abrir los ojos y vi una difusa imagen de pie a menos de un metro, inclinándose hacia abajo con expresión desapasionada. «Ravenna tenía razón, toda la razón», pude pensar.

—Espero que ahora estés más tratable, hermano —dijo saliendo de mi vista. Intenté girar la cabeza, pero los músculos del cuello se negaron a cooperar—. Tengo todas las pruebas para ejecutarte de inmediato por alta traición. Por supuesto que hacerlo resultaría inconveniente, pero es preciso que lo tengas presente.

Una vez más estaba sin fuerzas, aunque en esta ocasión no había sido tan sutil. No tenía ningún sentido usar mi magia después de lo que él había hecho. No hubiese funcionado en alguien que no fuese mago. De hecho, no habría funcionado del mismo modo con nadie más. Orosius sólo podía lograr ese efecto conmigo porque nuestra magia era idéntica, absorbiendo por completo mis poderes durante… ¿quién podía decir cuánto tiempo?

—Te preguntarás por qué estoy aquí, ¿verdad? —La trastornada voz de Orosius provenía ahora de algún sitio elevado en el otro extremo de la sala—. ¿Cómo puedo seguirte el rastro incluso si mi voz se encuentra del otro lado del mundo?

Intenté sacudir la cabeza en un exhausto gesto de desafío, pero no estaba seguro que él lo notase.

—He estado observándote desde que partiste de Ral Tumar —explicó tras una pausa—. Lo sé todo acerca de la triste conspiración de Mauriz y sus intentos de utilizarte para sus fines. Nuestra estimada prima Palatina todavía da dificultades, aún está demasiado ciega para comprender su propia estupidez. No han podido ir siquiera desde Ral Tumar hasta Ilthys sin meterse en problemas. Incluso estando tú disfrazado de sirviente. Un detalle exquisito, aunque demuestra lo insignificante que es Mauriz en realidad.

Volví a verlo, aunque su imagen seguía siendo difusa para mis ojos heridos, que distinguían apenas una autoritaria figura blanca. Era una especie de proyección, pero una notablemente opaca, sin rastro alguno de transparencia. Otro truco que no podía ni imaginar cómo hacer.

—No puedes esconderte de mí, Cathan —prosiguió—. Ni siquiera todos los planes unidos de personas nimias como Mauriz y Telesta pueden encubrirte. Conozco más de esos planes que cualquiera de vosotros mismos. Ah, y deberías volver a cambiar el color de tus ojos. No te favorece nada el que tienes ahora, aunque es posible que se corresponda mejor con lo que eres.

—¿Temes que te haga sombra? —murmuré con la garganta ardiendo por el esfuerzo, y de inmediato tuve que tomar aire. Sentía un profundo malestar en el pecho y un dolor agudo me recorrió la espalda.

Orosius me dedicó una sonrisa condescendiente.

—Jamás podrías hacerme sombra, hermano.

—Entonces ¿por qué te tomas tantas molestias? —alcancé a preguntar.

—Eso deberías saberlo —respondió mientras volvía a desaparecer de mi vista, trazando un círculo a mi alrededor—. Son insignificantes. No comprenden lo difícil que es derrocar a un emperador. Piensan que es sólo cuestión de provocar unas pocas revueltas y hacer desertar a la flota. Ninguno de ellos sabe que apenas están jugueteando a los pies de un gigante. Reinhardt se lo pudo haber dicho. Quizá fuese un traidor, pero consiguió humillarlos a todos. Incluso a su hija.

Siguió moviéndose por los límites de mi campo visual mientras mis ojos se esforzaban en seguirlo. ¿Admiraba realmente al padre de Palatina o se trataba sólo de otro acertijo?

—Creen que pueden utilizarte de títere, otorgándote un título irrelevante desenterrado de uno de los libros de Telesta, y que entonces Thetia caerá ante ellos como un castillo de naipes.

El borde de la túnica blanca de Orosius rozaba mis pies.

—¿No te has parado a pensar en cómo lo podrían lograr? —continuó—. En la Asamblea no existen siquiera republicanos auténticos. Los líderes de los clanes son viejos gordos, reblandecidos, lujuriosos y depravados, charlatanes tan incapaces de conversar sobre poesía como de gobernar un país.

El tono de su voz era sorprendentemente inexpresivo.

Tragué saliva con dolor, reuní tanto coraje como pude y le dije:

—¿Acaso tus éxitos han sido tan deslumbrantes después de todo? ¿Les dictas tu política a las dos desafortunadas concubinas que comparten tu lecho cada noche? ¿Llevas tu harén siguiendo las mejores tradiciones de Cupromenes?

Tres siglos atrás, Cupromenes había escrito un conjunto de brillantes poemas sobre la vida en un harén. Había sido el eunuco jefe.

Ése había sido un ataque salvaje y no demasiado elegante, pero dio en el blanco. Orosius se detuvo de pronto y volvió a clavarme la mirada con furia contenida.

—Has hablado como esa gente insignificante, hermano. Sabes tan poco de magia que hay algunas cosas que deberé explicarte. Una es que cuando lanzas a la tierra una gran cantidad de magia, ésta deja un rastro residual que tarda más en extinguirse cuanto mayor sea el grado de magia empleado.

—¡Cobarde! —dije justo antes de que volviese a atacarme. Sentí como si una estaca me hubiese atravesado el pecho y todo mi cuerpo se convulsionó.

Me desmayé antes de que acabase, pero sólo durante unos segundos, un tiempo demasiado breve. En esta ocasión, el efecto fue peor que antes, como si me arrasase un cañonazo. Mi mano izquierda se cerró en un rictus alrededor de la pata de la silla, pero en algún lugar de mi mente, a pesar de todo el dolor, persistió la sencilla seguridad de que había logrado agobiarlo. Pero seguramente no me atrevería a intentarlo de nuevo.

—Pronto verás de qué soy capaz —afirmó, sin que el esfuerzo de derramar tanta magia sobre mí a esa distancia pareciese debilitarlo lo más mínimo—. Todos lo veréis, ese terruño tan autocompasivo de Qalathar y el resto del Archipiélago. Limpiaremos las islas de herejes, republicanos, nobles corruptos y personas insignificantes, y dejaremos sólo a los que merezcan quedar. Durante doscientos años el imperio ha contenido su poder, dejando al mundo a su suerte. Pusilánimes como nuestro padre, desgraciados como Mauriz y Telesta, todos esos ya han gozado de sus días de gloria. Mi flota le recordará al mundo en qué consiste verdaderamente Thetia y por qué mientras ellos construyen ciudades nosotros levantamos un imperio.

Orosius se agachó a mi lado, sus ojos turquesa brillaban.

—Sólo te queda una advertencia después de ésta, Cathan. Regresarás a Selerian Alastre y me demostrarás que eres mi súbdito leal. No un jerarca, no un vizconde de ningún clan provincial donde te has criado, sino un súbdito del emperador. Te someterás a mí aunque para lograrlo deba arrastrarte encadenado por todo el océano. Y no existe ningún lugar en el mundo donde puedas esconderte de mí o de mis ayudantes. No permitas que mi gente te encuentre aquí o lo lamentarás. —Volvió a ponerse de pie y luego me dio la espalda manteniendo una ligera sonrisa en su rostro tan tan familiar—. ¡Ah, casi lo olvido! Deben de haber confundido tu mente, hermano, ya que sueñas con encontrar el Aeón y hacerlo tuyo. Esa nave me pertenece y yo seré quien la encuentre. Tengo los Archivos Imperiales, los registros de la flota y la última voluntad y testamento del almirante Cidelis. Mi gente puede situarla sin abandonar siquiera la ciudad, mientras tú vagas por el Archipiélago recogiendo ínfimas pistas. Recuerda el buque Revelación, Cathan.

Luego desapareció de mi vista y no dijo nada más. Inerte en el suelo, yo no tenía ninguna manera de saber si se había marchado o si aún permanecía allí, observándome a su merced.

Miré al techo y observé los toscos ladrillos, no del todo cubiertos por el enlucido y con pequeñas manchas de suciedad aquí y allá. Quedarme así, acostado boca arriba, era más cómodo que girar la cabeza, ya que cualquier movimiento me producía dolor. Luego se apagaron las luces y me quedé a oscuras.

Incluso a dieciséis mil kilómetros de distancia, Orosius me había dejado imposibilitado y sin capacidad para resistirme. Conocía todos mis planes y esperanzas como si yo se los hubiese gritado al mundo. No había nada en los textos del Continuador que pudiera hacerme sentir tan desesperado como lo estaba entonces, indefenso ante un hermano, un emperador, que parecía casi omnipotente.

Había hablado de una limpieza en el Archipiélago, y me pregunté a qué se refería. ¿Habría sido sólo una bravuconada, la imaginación de un hombre que sólo controlaba en teoría a aquellos sobre los que tenía poder físico, como las concubinas que en más de cuatro años no habían conseguido que tuviese ni un único hijo? ¿O esta vez hablaba en serio? Orosius era aún el emperador y tenía autoridad para ordenar a las tropas y a la flota salir a luchar, tal como Palatina había dicho.

CAPÍTULO XIX

Nadie vino.

Permanecí en el suelo de la sala de cartografía durante una eternidad, incapaz de moverme y dolorido de pies a cabeza. No oí ningún ruido proveniente del exterior, con excepción del distante quejido de las gaviotas a través de las estrechas ventanas. Tras un rato comenzó a llover, y torrentes de agua empezaron a golpear contra los cristales, impulsados por el viento, cuyo sonido ahogó incluso el chillido de las gaviotas.

El dolor sólo pareció empeorar con el paso del tiempo y, tan pronto como recobré la energía suficiente para volver a moverme, un calambre generalizado recorrió de repente todos mis músculos. Si Orosius deseaba que lo odiase, no podría haberlo hecho mejor. Conocía los efectos de su magia y había esperado hasta provocar que lo increpase.

Pero mucho peor era todo lo que sabía. ¿Qué posibilidades me quedaban contra todos los recursos que él podía tener para encontrar el Aeón? Podía descubrir su situación (dicha información debía de estar en algún sitio de los Archivos Imperiales) y, una vez localizado el buque, podía mandar a toda su flota al lugar exacto para custodiarlo. Sin duda, el exarca de Thetia, su representante títere del Dominio, iría con él, siguiéndole el paso como acostumbraba, para persuadirlo de que debía compartir su hallazgo.

Cuando tuvieran el Aeón, cualquier cosa que hiciésemos nosotros carecería de sentido. Por desarmado que estuviera, era innegable lo poderosa que debía de ser la tecnología de dicho buque. Carausius lo había empleado como arma, y Orosius tenía un poder mucho mayor que Carausius (sólo los Cielos sabían cómo). Orosius emplearía el Aeón como un instrumento de terror, como un monstruoso kraken artificial, surcando el océano a su voluntad ya que nadie era capaz de detenerlo. Ni siquiera los cambresianos.

Si no hubiéramos pensado en ello, el emperador no habría recordado jamás su existencia y quizá todavía tuviéramos una oportunidad. Pero todo lo que podía ver en aquel momento eran varios caminos que conducían hacia una misma dirección: la victoria final del Dominio. Incluso si asesinaban a Orosius, sería demasiado tarde para salvar el resto del Archipiélago, y la familia Tar’ Conantur desaparecería con él.

Empezaba a pensar si ésa sería realmente una desgracia para el mundo.

Me invadió una tristeza mayor que ninguna que pudiese recordar y habría llorado si hubiese podido. Esto era de lejos mucho peor que haber sido capturado por las tribus de Lepidor o incluso que la mismísima caída de Lepidor en manos de Etlae. Ellos eran enemigos de carne y hueso y sus poderes tenían un límite. El emperador sobrepasaba la condición humana, no era sólo de carne y hueso. No es que yo pudiese explicar en qué consistía ni desease saberlo, pero sus capacidades ya habían superado los límites de lo explicable. Sin importar lo débil que pareciese, Orosius gobernaba todo el imperio y había canalizado su magia en estado puro a través de mí sin sentir el mínimo efecto.

Mi propio hermano era una escisión de la familia en la que yo había nacido. ¿Cómo era posible que nos perdonasen? Valdur había cometido un montón de atrocidades. Landressa, su tatarabuela, había asesinado a tres emperadores en diez años, todos íntimos de ella, para obtener el trono. Su hijo Valentino ordenó la ejecución a sangre fría de miles de prisioneros de Tuonetar. ¡Y podía seguir! Catilino el Loco, hijo menor de Valdur, gobernó siendo un demente hasta que fue accidentalmente asesinado por su hija, la futura emperatriz Aventina. Mi débil y vacilante padre Perseus II, demasiado orgulloso para permitir que otros dirigiesen el imperio en su nombre, ignoró las súplicas del Archipiélago en los meses previos a la cruzada.

Sólo había una generación digna de ejemplo para los herejes, aunque execrada por el resto del mundo. Pero ¿cómo podía saber nadie si Aetius y Carausius eran parangones de virtud como afirmaba la Historia? ¿Cómo habrían podido serlo?

No iría a Selerian Alastre. Ni siquiera si ése fuese el último sitio del mundo adonde pudiera dirigirme. La idea de someterme a Orosius era a la vez odiosa y aterradora. Y, sin embargo, ¿dónde podía esconderme de él si me había encontrado tan lejos? No podría evitar mi herencia Tar’ Conantur si no lograba ocultarme durante el resto de mi vida en algún sitio tan lejano que mi nombre careciese de significado, como había hecho Ravenna. Pero no existía ningún sitio semejante. Volvió a invadirme la desolación y cerré los ojos, exhausto.

Pero todo cuanto pude ver en la quietud de mi mente era la nave Aeón colgando de una vacía tiniebla, una presencia titánica en la más profunda oscuridad. Entonces se me ocurrió una idea que me vino desde los más profundos confines de la mente.

El almirante Cidelis estaba escapando del emperador y del Dominio. El único sitio de Aquasilva donde no se diría nada de la situación final de la nave eran los Archivos Imperiales. Allí no habría nada sobre el escondite del Aeón.

Abrí los ojos de pronto y la imagen de la codiciada nave se desvaneció. Cidelis debía de haberla llevado a algún lugar más allá de las garras del imperio. Algún lugar donde jamás pudiese ser hallada.

No me había percatado, pero de pronto me descubrí hablando del Aeón en femenino, como había hecho el emperador. Si se hubiese podido localizar buscando en los Archivos Imperiales, habría sido encontrado mucho tiempo atrás. Y eso no había ocurrido.

Por el contrario, un silencio ensordecedor se había apoderado del tema durante doscientos años, una absoluta ausencia de cualquier información relacionada con el Aeón. Rastrear los océanos para informar sobre cualquier elemento extraño era tarea del Instituto Oceanográfico. Nuestras sondas podían descender aproximadamente a unos diez kilómetros de profundidad, pero las exploraciones realizadas a lo largo de varias generaciones no habían dado ningún resultado. No podía ser de otra manera; no quedaba con vida nadie que supiese el secreto y la nave debía de estar oculta en algún lugar tan profundo, tan remoto, que nadie pudiese toparse con ella por accidente.

Orosius no la encontraría sólo mirando. Esperaba que Cidelis no la hubiese destruido, y no podía imaginar al almirante dañando su amada nave, así que su intención tenía que haber sido por fuerza que alguien la encontrase algún día. Alguien que no estuviese bajo el poder imperial. ¿Cómo habría podido Cidelis calcular algo semejante?

Ahora mi mente volvía a ponerse en marcha, dejando a un lado la desesperación para intentar seguir esa línea de pensamiento. No había nada que pudiese distraerme, nada en lo que pudiese dispersar la atención sin que retornase la congoja.

Si un emperador decidía encontrar el Aeón, seguiría primero los que habían sido mis propios pasos: revisar las bibliotecas, los registros oceanográficos y, en su caso, poner a trabajar a todos los archivistas e historiadores a su disposición. No era inconcebible que, ya en tiempos de Cidelis, Valdur hubiese movilizado a todo el imperio para localizar el buque. Había algo más que evidente tras mi encuentro con Orosius: el emperador creía que hallaría al Aeón si lo buscaba con suficiente tiempo y esfuerzo.

Cidelis debía de saber que los emperadores lo harían. En su época existían ya los oceanógrafos, y habría supuesto que siempre existirían y que sus técnicas mejorarían con el paso de los años. También que dichas técnicas estarían en manos del emperador, de modo que el Aeón no podía ser escondido en ningún sitio que estuviese a su alcance.

Entonces ¿adónde llevaba todo eso? O, para ser más preciso, ¿quién quería Cidelis que encontrase su nave? Era tan antigua, probablemente tan peligrosa, que no se podía permitir que cayese en manos de la persona equivocada.

No quería que un emperador hallase el Aeón, pues no quiso dejárselo a Valdur. Nadie debía toparse con el buque por casualidad tampoco y menos nadie que pudiese emplearlo contra los intereses del imperio. Eso dejaba sólo a los imperialistas en los que pudiese confiar… pero ¿de su propia época? ¿Quería que encontrasen el Aeón unas cuantas personas a las que había dejado un mensaje?

No, eso era demasiado arriesgado. Había demasiadas dudas durante la usurpación, demasiadas cosas que podían salir mal. Y Cidelis no podía confiar en la fidelidad de los que encontrasen el mensaje. Debía de estar dirigido a una facción, no a una persona.

El jerarca Valdur había disuelto, abolido, el sistema de jerarcas. Por eso, el jerarca sólo podría ser un seguidor de los antiguos dioses, los dioses en los que creía Cidelis. Si volvía a haber un jerarca, eso representaría una señal de que el imperio había vuelto a la cordura. Y sin duda quien lo hallase tenía que ser el jerarca, no tan sólo el gemelo del emperador. ¿Dónde radicaba la diferencia?

Di un suspiro e incliné la cabeza hacia un lado, preguntándome de pronto si mi línea de pensamiento era, después de todo, tan brillante. Era claramente improbable que yo fuese el único en haber pensado tal cosa. ¿Acaso divisaba una esperanza donde no la había? No lo creí así.

Pero ¿qué ocurriría si el Aeón estuviese en algún lugar donde el jerarca pudiese hallarlo, algún sitio al que sólo un jerarca pudiese acceder?

Como conclusión, mi razonamiento me había conducido desde un sitio donde el emperador podía encontrar la nave hasta otro donde le era imposible. Era consciente de que el Aeón tenía alguna relación con los magos de la ciudad de Sanction. ¿Era concebible, por tanto, que Sanction fuese el lugar adonde Cidelis se había dirigido en su último viaje? Sanction llevaba perdida doscientos años y estaba fuera del alcance de todos.

Ya había recuperado el control suficiente sobre mi cuerpo para darme la vuelta, aunque al hacerlo sentí punzadas de dolor en una decena de lugares nuevos. Apreté los dientes e intenté levantarme, pero mis brazos se rebelaron y no me sirvieron de apoyo. ¿Cuánto tiempo pasaría hasta que viniese alguien? Supuse que ya me echarían en falta.

Comencé a arrastrarme hacia la mesa más cercana, con la intención de usarla de apoyo, pero me detuve al recordar algo más.

También Sanction se había desvanecido, tragada por las aguas. El Continuador narró su desaparición, subrayando que habían sido Carausius y su esposa quienes, sin ayuda, pusieron la ciudad fuera del alcance de Valdur. Lo hicieron en el tercer día posterior a la usurpación del trono, tras el asesinato de Tiberius pero antes de que Cidelis tuviese la menor oportunidad de llegar a esa ciudad.

O sea que Sanction era tan inalcanzable como el Aeón, y en teoría había que buscarlos por separado. ¿En qué otro sitio se podía esperar que buscase un jerarca?

En ese punto se me acabaron las ideas. Ningún otro sitio podía ser asociado a la figura del jerarca. Sus dominios eran místicos, ultraterrenos, conectados con fenómenos que iban más allá de la experiencia mortal. Siempre había sido así: el emperador ejercía el poder sobre el cuerpo y el jerarca sobre la mente, un equilibrio capaz de alejar al imperio tanto de la tiranía como de la decadencia, en las que había caído sin los gemelos durante los dos últimos siglos. ¿Cómo encajaban en todo eso los antinaturales poderes de Orosius?

Mientras me incorporaba intentando ignorar el hecho de que cada músculo de mi cuerpo parecía gritar y me estaba desplomando sobre una silla, Sanction persistía en mi mente como la única respuesta. El jerarca no necesitaba otro lugar que Sanction. El Aeón había sido, en los años previos a la usurpación, un medio de transporte compartido por el emperador y el jerarca. La antigua religión carecía de una estructura centralizada y no había lugares sagrados comunes con excepción de Sanction, dedicada al Agua. Y aunque creí por un momento que mi razonamiento era correcto, finalmente me había conducido a un punto muerto.

Todavía estaba sentado en medio de la oscuridad, con la mirada fija en la nada, cuando me encontró Palatina. En cierto modo, había deseado que fuese Persea o Laeas, pues, aunque estaban menos informados, tampoco me hubiesen interrogado con tanta firmeza. Pero ya estaba bien; por lo menos Palatina me creería.

Cerré los ojos instintivamente cuando la luz entró a través de la puerta que alguien abría con precaución, y oí el sonido de los interruptores de la luz, encendidos a toda prisa.

—Cathan… —Se calló y oí que cerraba la puerta tras ella, con una claridad y determinación que yo jamás hubiese tenido—. ¿Qué ha sucedido? ¿Por qué está así la sala?

Percibí sus pasos cruzando la habitación hasta detenerse a mi lado. Aún no podía abrir los ojos y la claridad resultaba dolorosa incluso a través de los párpados. Tendría que explicárselo. No tenía sentido fingir que no había sucedido nada. Esta vez no. Lo que implicaba que tanto Telesta como Mauriz me harían preguntas, exigiendo saber con exactitud qué había dicho el emperador y culpándome por no haberles contado mi primer encuentro con él.

No debía revelar lo que había sucedido entre el emperador y yo.

—Palatina —dije con lentitud sintiendo un ardor seco en la garganta—, ¿me estabais buscando todos?

—No. Sólo Persea y yo. Mauriz y Telesta se han enfadado entre ellos. Nadie te ha visto durante horas, y se suponía que Persea y Laeas no nos quitarían el ojo de encima. Tienes muy mal aspecto y tu piel está blanca. ¿Más magia?

—¿Puedes ayudarme a regresar a mi habitación y decirle a los demás que estoy enfermo? ¿Lo harás por favor? Te contaré lo que ha ocurrido, pero…

—Lo haré si me lo cuentas.

Se agachó hacia mí, me cogió de la manga y luego tiró con fuerza, ayudándome a ponerme en pie.

—¡Por Thetis! ¿Qué es esto? —exclamó entonces—. ¡Parece como si toda la sala hubiese sido arrasada por un golpe de éter!

—Algo mucho peor —añadí—. ¿Podemos marcharnos?

Ignoro cómo conseguimos recorrer los dos pasillos que nos separaban de mi habitación sin que yo me desmayase, pero lo logramos. Cada paso fue un sufrimiento para mí y duro de llevar incluso para Palatina, pues el contacto con mi piel parecía dolerle. Tomé plena conciencia de lo sencillo que era reducirme a semejante estado: a pesar de que la magia era independiente del mundo físico, la fatiga limitaba con mucho el uso de mis poderes. No tenía la fortaleza y el peso necesarios para soportar penalidades demasiado fuertes como las que había experimentado en el helado río de Lepidor o de la magia pura que Orosius había canalizado a través de mí.

No nos cruzamos con nadie conocido, sólo con unos pocos sirvientes atareados, yendo de aquí para allá. Palatina le explicó a uno de ellos que yo había sido afectado por una oleada de éter y pidió que avisaran al médico del palacio.

Por desgracia, cuando el médico llegó no había mucho que pudiese hacer por mí, aunque no sospechó que la causa de mi mal fuese nada más que un exceso de éter. Lo que sí hizo, afortunadamente, fue administrarme una poderosa sustancia contra el dolor. Luego se marchó, dejándome junto a la cama un vaso con el somnífero más fuerte que tenía.

—Ahora dime qué es lo que sucedió de verdad —exigió Palatina, sentándose en una silla a un lado de mi cama—. Los demás creerán que fue el éter, pero a mí me has dicho que era algo mucho peor. Necesito saberlo por si es una amenaza para todos nosotros, otra arma del Dominio.

—No es del Dominio —repuse negando con la cabeza—, ¿recuerdas la prueba de magia en la Ciudadela?

Asintió y esperó a que yo prosiguiese.

—Quien la practica posee reservas de poder, no puedo explicar de qué modo, y la canaliza a través de uno. Si no eres un mago pasa sin detenerse, pero si lo eres, entonces…

—Lo sé, he sentido algo así. Es… ¿mucho peor?

Asentí.

—¿Quién lo hizo?

Miré a la distancia por un instante, deseando haber confiado en ella en Ral Tumar, antes de que aquello continuase, antes de que fuese tan complejo.

—Mi hermano.

—¿Cómo? —preguntó Palatina, pero yo desvié la mirada y afirmé con dureza:

—No tienes idea de lo lejos que puede llegar. Era una proyección, una imagen de él. Aun así, eso bastó para dejarme en este estado.

—Es decir que sabe quién eres y que estás aquí… —dijo e hizo una pausa—. ¿Qué más? Hay algo más que no quieres contarme.

Era inútil intentar ocultarle nada, de modo que me di por vencido.

—Lo había visto antes en una ocasión, en el Instituto Oceanográfico de Ral Tumar.

—¿Ya te lo habías encontrado y nunca nos lo contaste? ¿Por qué? Una vez que ha dado contigo puede seguirte, y pudo habernos descubierto y espiado desde entonces.

La falta de reproche en el rostro de Palatina me hacía sentir peor y no podía mirarla a los ojos.

—Lo ha hecho —dijo tras comprenderlo—. Sabe todo lo que tenemos entre manos.

—Por supuesto que sí —admití en un esfuerzo instintivo por defenderme—. Aquel guardaespaldas de Mauriz, Tekla, trabaja para Orosius. Fue a través de él como me localizó en un principio.

—¡Que Althana nos proteja, Cathan! Tekla es la mano derecha del emperador. Debí haberlo sospechado, pero, como no confiaste en nosotros, nos metimos directamente en la boca del lobo.

Su brutal sinceridad era más fácil de llevar que si hubiese mostrado falsa compasión, pero eso no mejoraba las cosas.

—¿Existe otro motivo por el que no quisiste decírnoslo antes? —preguntó.

Negué con la cabeza de forma muy lenta, deseando de todo corazón haber tenido la valentía de hablar con ella primero, incluso pese a lo que había sucedido entonces.

—Las dos veces me dejó hecho trizas —confesé por fin sin intención de emplear palabras más precisas.

¿Por qué me había portado como un cobarde a lo largo de todo el viaje, incapaz de decidir por mí mismo, permitiendo que Mauriz y Telesta me manipulasen cuanto quisieran? Todo mi comportamiento resultaba tan patético, tan débil. Yo no era en absoluto mejor que mi verdadero padre.

—Su poder me supera con creces —admití—. No hay nada que pueda hacer contra él.

—Cathan —dijo Palatina calculando cada palabra—, creo que lo mínimo que puedes hacer es contarme con detalle qué sucedió en ambas ocasiones. Sé que te resultará doloroso, pero nos ayudará. Aún soy tu amiga, sin importar lo que hayas hecho, y no pienso decírselo a Mauriz, ni a Telesta, ni a nadie.

Así, interrumpiéndome cada tanto, le conté todo sin escatimar nada, pues de algún modo sentía que se lo debía. Ella apenas hizo comentarios y tampoco cambió de expresión. Era Palatina la que debía haber sido emperatriz o jerarca, no Orosius y mucho menos yo. Cuando concluí el relato, ella parecía muy triste y me cogió una mano, lo que sin duda le dolió mucho más que a mí a causa de los restos de la magia de Orosius, todavía profundamente arraigados.

—Me equivocaba al juzgarte con tanta dureza por no confiar en mí, Cathan. Había pensado que se debía a que eres su gemelo, su hermano, y que por eso se mostraría contigo más humano. Debí pensarlo mejor: Orosius es un monstruo, hable con quien hable, y es probable que cuanto más cerca de él estemos peor sea nuestro sufrimiento. Por eso Arcadius se retiró a Océanus, porque es lo más lejos que se puede estar de Thetia.

»Los demás no lo entenderán —continuó Palatina—. No pueden, porque no llevan la sangre de los Tar’ Conantur y sólo pueden ver a Orosius desde la distancia. A mí me hizo… algo parecido. Empleó mi proyección para hacerla pasar por mi cadáver, cuando todos pensaron que yo había sido asesinada. En realidad, Orosius me secuestró, quizá porque el exarca le sugirió que lo hiciese, no lo sé. Cogió mi ropa y me dejó en una celda helada durante varios días, sin permitirme salir en ninguna ocasión salvo para drogarme y proyectar mi imagen en el funeral. Después, vino a mi celda para decirme que, por lo que respectaba al mundo, yo estaba muerta y enterrada, y que el movimiento republicano se estaba desmoronando. Supuse que me retendría cautiva allí para siempre, pero entonces me suministró otra droga… y no recuerdo nada más hasta que desperté en la mansión de Hamílcar.

Absorto, observé a Palatina durante un momento, sin apenas creer lo que me estaba contando, y sentí que se me erizaba la piel.

—Nunca se lo había dicho a nadie, y no volveré a hacerlo, pues fue tan doloroso para mí como para ti lo que acaba de sucederte.

—¿Tan doloroso? —exclamé sintiendo un escalofrío. Lo que ella había descrito parecía diez veces peor que cualquier cosa que Orosius me hubiese hecho a mí. Y me lo había contado sin que yo se lo pidiera, mientras que yo me había mantenido en silencio poniendo a todos en peligro.

—Orosius nunca empleó la magia sobre mí, nunca manipuló mi mente —señaló—. Sin embargo, yo nunca hubiese sido lo bastante valiente para mencionar el harén. En eso te saliste con la tuya.

—Entonces ¿es verdad?

Ella me miró y se reclinó en la silla.

—Por supuesto. Está desesperado por asegurar la continuación de su estirpe. O alguien está provocando la infertilidad de las concubinas o él es estéril, lo que no me sorprendería en absoluto. De cualquier modo, lo importante es ¿qué nos conviene hacer ahora?

—¿Deberíamos advertir a Mauriz y Telesta?

—En realidad, no podemos hacerlo sin explicaciones, y sé que no quieres contárselo. Tampoco yo —afirmó y observó toda la habitación con suspicacia—. Laeas y Persea me aseguraron que nadie nos espía, y yo tapé hace poco una mirilla que había en una de estas paredes, pero es imposible estar seguros. Después de todo, estamos en un palacio y Sagantha tendrá los ojos puestos en nosotros. No cabe duda. Debí pensarlo antes, ahora es demasiado tarde.

—¿Crees que nos ha escuchado alguien?

—Espero que no. Es imposible saberlo. Sagantha tiene sentido del honor. Quizá un poco selectivo, pero no deja de ser un mérito para él tener al menos algo de eso.

—¿Y la gente del emperador? Orosius debe de haber enviado a alguien aquí para averiguar dónde estaba.

—No sé cómo te ha encontrado —dijo Palatina encogiéndose de hombros—. Sé que Orosius no puede interceptar conversaciones, lo constatamos en una ocasión tendiéndole una trampa, de modo que cuanto sabe lo averigua a través de sus agentes. Pero eso ya no importa. Nos tiene acorralados y es obvio que planea algo. Parece que desee que nos sintamos atrapados, que pensemos que es capaz de predecir todo lo que intentemos.

—Y puede hacerlo. No nos quedan muchas opciones —dije cambiando de postura. Todavía me pesaba el cuerpo. La medicina había funcionado en parte, si bien aún no podía encontrar una posición que me resultase cómoda, y el calor en la habitación cerrada empezaba a ser asfixiante—. Quizá podríamos… Espera, te lo susurraré. —Y Palatina se inclinó hacia mí mientras le preguntaba—: ¿Podríamos persuadir a Tanais de que deponga a Orosius?

—Costaría mucho convencerlo; Tanais es monárquico ante todo y siempre lo ha sido. No aceptaría una república —repuso ella, permaneciendo lo bastante cerca de mí para que yo siguiese hablando en voz baja. Quizá fuese melodramático, pero esta vez no quería correr el menor riesgo.

—Hay más candidatos.

—No sigas, Cathan. Valdur ya lo hizo antes. Me estremezco sólo de pensar qué opinaría Tanais.

—Tanais es leal al imperio. Él mismo ha dicho que Orosius no es digno de la familia. ¿Crees que apoyaría a un individuo semejante?

Palatina volvió a fijar en mí sus ojos verdes y esta vez nuestras miradas se encontraron.

—¿A quién propones para reemplazarlo?

—Sé que, en teoría, hay tres personas en la línea sucesoria. Dímelo tú.

—Mi madre no lo haría; no me lo puedo ni imaginar, y Arcadius está demasiado lejos y es soltero.

—Palatina —afirmé con suavidad—, Orosius es un monstruo. Lo que nos ha hecho a nosotros, sus parientes más cercanos, puede hacérselo a cualquiera. Y lo hará si se le da suficiente poder.

—Hablas totalmente en serio, ¿no es cierto? No es otro arranque impulsivo.

—¿Qué esperabas? Le temo. Tengo miedo de lo que pueda hacerme a mí, o a ti, o a cualquiera. Hasta el día de hoy mi guerra no era contra Orosius, pero ahora deberá serlo. Él y el Dominio están aliados, lo sé, pero eso no es lo que importa en verdad. Si consiguiésemos algún éxito aquí, ¿cuánto duraría antes de que él llegase para aplastarlo? No importa si se hace en nombre de él o en el del Dominio. Representamos una amenaza para ambos, y se han dado cuenta antes que nosotros.

Palatina siguió sentada, inmóvil, durante un buen rato. Luego acercó su silla a la cama tanto como pudo.

—Dime qué propones exactamente —me pidió.

Respiré profundamente, consciente de que pronto tendría que tomarme el sedante. Le expliqué lo que se me había ocurrido en la oscuridad de la sala de cartografía después de que Orosius me dejara allí tirado en el suelo como un animal herido. Le aseguré que el emperador no podría encontrar el Aeón y que yo tenía más oportunidades de lograrlo si me acompañaba la suerte.

—Con el Aeón podríamos desbaratar el poder del Dominio, pues su capacidad para prevenir las tormentas es su mejor arma —dije—. Al mismo tiempo sería un escondite seguro hasta que inicien la cruzada. Pero si sobrevivimos a todo eso, Thetia ha de estar de nuestro lado. Quiero encontrar a Ravenna y convencerla de que ella es la única con legitimidad para gobernar Qalathar, y obtener su ayuda. Ravenna es la pieza final del rompecabezas.

—Entretanto yo hablaré con Tanais para pedirle que lidere un golpe militar contra el emperador y me coloque en el trono en su lugar —añadió Palatina—. ¿Crees que este plan tiene alguna posibilidad de éxito?

—¿Qué podemos hacer si no? Si ignoramos a Thetia, estaremos construyendo castillos en el aire, que tarde o temprano terminarán por caer. Estaría bien si pudiésemos aducir neutralidad, pero no creo que Orosius admita tal cosa. Intervendrá para recuperar su reputación y, quizá, también para capturarnos.

—Lo pensaré mientras duermes —repuso tras una larga pausa—. No le contaremos a los demás lo que ha sucedido ni lo que planeamos. Y, hagas lo que hagas, Ravenna y tú tenéis que veros tan pronto como sea posible, antes de que entre ambos se interpongan más obstáculos. Yo he sido tan culpable como cualquiera de vosotros, pero tenemos que confiar los unos en los otros. Lo siento, sé que lo que digo no es muy sólido, pero aún estoy pensando.

Me pasó el sedante, que por una vez no tuvo mal sabor, y esperó a que me lo acabase.

—Si te sirve de algo, creo que deberías tener más confianza en ti mismo —me soltó y, tras un silencio, abrió la puerta—. Creo que con el Aeón podrás equiparar tu poder con el de Orosius. Y será un gran privilegio ver cómo se ha de enfrentar a alguien igual de poderoso, en especial si eres tú. Buenas noches.

Palatina apagó la luz antes de marcharse, y oí el sonido de la puerta al cerrarse. Por segunda vez en aquel día me había quedado a oscuras, pero la presente ocasión no era comparable a la primera y, además, ahora estaba medio dormido.

Pese al efecto de la droga, soñé. Soñé que el Aeón pendía de las sombras, una masa negra contra la profunda negrura del océano, siempre oculto, invisible a los ojos.

CAPÍTULO XX

—En el nombre de Ranthas, su gracia ordena la entrega de estos fugitivos y pecadores a la justicia, para que expíen sus pecados contra Ranthas y contra las autoridades del Dominio, sus sirvientes en la tierra. Son culpables de los crímenes de herejía, blasfemia y negativa a reconocer la autoridad de su santidad Lachazzar, tres veces bendecido por Ranthas. Se hace efectivo según la autoridad conferida a sus sirvientes del Dominio por el edicto universal y a petición del Dómine Abisamar, capitán inquisidor de la provincia e islas de Sianor, en la tercera hora después del crepúsculo del sexagésimo tercer día invernal del año de Ranthas 2775 —leyó Laeas—. Eso es más o menos lo que dice, aunque no creo que sean novedades para vosotros. —Volvió a enrollar la carta y la arrojó sobre la mesa que tenía enfrente—. Como no hay nadie capacitado para actuar en ausencia del virrey, no puedo hacer nada al respecto.

—Por desgracia no aceptarán un no por respuesta —advirtió el tribuno, de pie a un lado, junto a la amplia ventana de la sala de recepción de Sagantha.

—¡Pues deberán hacerlo, por Ranthas! —respondió Laeas reclinándose en el espacioso sillón y mirando a Mauriz y Telesta, agregó—: Vosotros nos habéis metido en este problema. ¿Tenéis algo útil que decir?

Mauriz no estaba habituado a que nadie le hablase de esa manera, especialmente cuando el que se dirigía a él no era thetiano y, además, era mucho más joven que él.

—Tu deber es supervisar nuestra seguridad, nada más.

—¡Gran ayuda! La palabra diplomacia parece ser desconocida para ti pese a que sólo eres el enviado de otro. Por cierto que os protegeremos, aunque si los sacri invaden este palacio, dudo que pueda garantizar vuestra seguridad. Por ahora no tengo más que decir —repuso Laeas, y golpeó el puño contra la mesa aparentando, en mi opinión, mucha autoridad. Había tratado ese tema Laeas porque era capaz de imponer su carácter con mayor firmeza que Persea o la secretaria de Sagantha. Hasta esa mañana no me percaté de lo reducido que era el personal del virrey. Al parecer muchos de sus integrantes habían sido enviados a las colinas o regresaron a sus hogares cuando se presentaron los inquisidores.

—Quiero asegurarme de que podré contactar con el cónsul Scartaris en cualquier momento del día.

—Habla con el tribuno, que es quien está a cargo de las comunicaciones.

Mauriz y Telesta se volvieron y empezaron a avanzar, mirándonos a Palatina y a mí. Los había visto muy poco desde nuestra llegada y era evidente que estaban resentidos porque teníamos más aliados y amistades que ellos en Qalathar. Supongo que habían esperado tener que protegernos, y no lo contrario.

Tras una fugaz discusión con Laeas sobre la marcha de los guardias, también se fue el tribuno. Laeas dejó el escritorio con expresión de alivio.

—¡Maldita mi suerte! ¡Es la primera vez que Sagantha se marcha y me deja con estos dos! Persea, has estado fuera. Dime ¿qué ocurre en la ciudad?

—Nada bueno —se incorporó de la silla y se colocó cerca de donde había estado el tribuno—. Los inquisidores no han capturado mucha gente, de modo que emitieron otro decreto afirmando que negarían su bendición a las flotas pesqueras si no cooperaban totalmente. Y pueden extender el significado de la palabra cooperación a lo que se les antoje.

—Superstición —murmuró Laeas—. Los pescadores no zarparán sin la bendición de un sacerdote y el augurio de que estarán a salvo de las tormentas. En realidad lo importante es lo último, pero son muy supersticiosos.

—¡Venga ya! ¡Hablas como si tú no lo fueras! —dijo Persea.

—Sólo hasta cierto punto —respondió él, enfadado—. La idea de que la palabrería de un sacerdote que no tiene nada que ver con el mar pueda protegerlos y facilitarles una buena pesca es ridícula.

—Tú mismo lo has dicho. Eso no es lo importante. Deben consultar a los oceanógrafos para saber cómo estará el mar, y al Dominio para conocer el tiempo. Y en este aspecto es donde el Dominio basa su poder. Se trata de una tradición tan vieja como el Dominio, y sólo un milagro podría cambiarla.

Persea me miró antes de añadir:

—Quizá tú seas nuestro milagro.

Lo dijo con tanta seriedad que no supe qué responder. Persea poseía un sentido del humor muy directo y era fácil detectar cuándo bromeaba. Pero no parecía ser el caso.

—Les conté lo que habías pensado ayer, tras el escape de éter —dijo Palatina en tono de disculpa—. Necesitaremos más ayuda.

Me pregunté qué más les habría revelado para justificar el osado comentario de Persea. Pero los demás no parecían considerarlo ridículo.

—¿Está sucediendo lo mismo también en el resto de las islas?

—Sabemos tanto como tú, pero supongo que sí. En todos los puntos del Archipiélago se trabaja con los mismos principios generales, salvo en las ciudadelas, donde la gente todavía no debe de haberse enterado de nada, ¡viven en las nubes!

—¡Eso será en la Ciudadela del Viento! —señaló Laeas relajando el ambiente, y no pude evitar reírme. Había tan pocos motivos para bromear en los últimos tiempos…

—¿Qué opina el pueblo de los inquisidores? —preguntó Palatina un momento más tarde, rompiendo el fugaz instante de distensión.

—No son muy populares —respondió Persea—. Todos detestan sus métodos, pero por lo general tienen demasiado miedo para decirlo abiertamente. La ciudad ha cambiado mucho en las últimas semanas, la conozco lo suficiente para notar la diferencia. Ah, y otra cosa que debí mencionar antes: circulan muchos rumores. En su mayoría se refieren al Dominio, a lo que hará Midian, pero también corren otros, y bastante consistentes, que dicen que la faraona ha vuelto.

Palatina y yo nos miramos con alarma un instante, pero la preocupación pasó cuando Persea declaró:

—Ahora sabemos que es cierto porque Ravenna ha ido a reunirse con ella.

—¿Qué es lo que comentan por las calles? —preguntó Laeas de repente, con más vivacidad de la que había mostrado en toda la mañana. Su aparente agotamiento se había desvanecido en un instante.

—En realidad, lo que tú esperabas. La faraona ha regresado a la isla, se oculta en algún lugar y volverá para enfrentarse al Dominio, aunque no está reuniendo ningún ejército. Ya he oído antes noticias parecidas, de modo que es muy pronto para afirmar si se trata de un rumor falso difundido de forma deliberada, o no. Pero la gente quiere creerlo. Desea pensar que la joven a la que han esperado durante veinticuatro años aparecerá por fin, seguirá los pasos de su abuelo y expulsará al Dominio.

—A ti también te gustaría —dijo Palatina.

—Es una idea totalmente irracional teniendo en cuenta lo mal que están las cosas, pero tienes razón. Deseo con todo mi corazón que sea verdad. Mauriz y Telesta no lo comprenderían.

—Pero ¿crees en la figura de la faraona o sólo en alguien que os libre del Dominio? Supongo que lo último es lo que desea la mayoría, echar a los inquisidores de las islas y que no regresen jamás. Creo que para lograr eso se enfrentarían incluso a las tormentas. Aquí el clima no es tan terrible como en los Continentes, e incluso se podría predecir en cierta manera.

—En teoría, nosotros, los habitantes de Qalathar, podríamos expulsar al Dominio por nuestra propia cuenta. Pero entonces sólo seríamos una masa de gente desorganizada. Aquí nos hemos criado todos con lo que nos contaban nuestros padres sobre lo brillante que era Orethura, cómo mantuvo al Dominio bajo control durante tanto tiempo, cómo resistió hasta el fin. Nuestros mayores vivieron la cruzada y son los que nos han hablado de su nieta.

—No creo que consigas ganar esta discusión, Palatina. Orethura fue el primer faraón nacido en el Archipiélago en trescientos años. Algo similar sucede con su nieta —señalé desde mi sillón en un rincón, frente al escritorio. Me sentía como un anciano, necesitando ayuda todavía para desplazarme. La magia de Orosius había resultado ser mucho más dañina de lo que yo pensaba y seguía ejerciendo su efecto. Sentía dolor hasta en los huesos, sobre todo en los brazos y las piernas, y me compadecí de Carausius, atacado de la misma forma durante la última batalla de la guerra. Había quedado tan tullido que creyó que no sería capaz de volver a usar la magia en toda su vida. Lo logró una última vez, para poner a Sanction fuera del alcance de Valdur y borrarse a sí mismo del mapa. Me resultaba difícil pensar que hubiese sobrevivido.

—Comprendo lo que quieres decir —admitió Palatina—. Pero si ella ha regresado, ¿qué hará entonces? Ninguno de vosotros parece haberlo pensado. Midian controla el puerto, casi todos los militares, las murallas de la ciudad y las poblaciones. Por no mencionar a un importante número de magos. La faraona no tiene fuerzas que luchen con ella. ¿Y qué se puede decir de Sagantha?

—Si la faraona vuelve, Sagantha no tiene por qué asumir ninguna responsabilidad —intervine—. Mantendrá su cargo, pero ya no será el cabeza de turco al mando. ¿Qué fue lo que le llevó a asumir semejante cargo? Ya sabía que era un campo minado.

—Sagantha florece en los campos minados —sostuvo Persea—. Es un superviviente nato.

Según Ravenna, eso sólo se debía a que sabía bien cuándo convenía cambiar de bando.

Midian había dejado a varios sacri ante los portales para recordarnos su exigencia, pero todos se marcharon dos días después cuando una fuerte tormenta cayó sobre la ciudad. Las nubes eran tan espesas y oscuras que anocheció muchas horas antes de lo acostumbrado. Durante unos momentos observé la llegada de la lluvia desde la ventana de mi habitación, deteniendo la mirada en el gris oscuro del mar y en las cargadas nubes de lúgubre color que iban cubriendo el cielo y oscurecían el horizonte. El único contraste era el reflejo y el blanco de las olas rompiendo contra el acantilado, pero incluso esa imagen desapareció hacia el final del crepúsculo.

Era imposible distinguir ninguna otra cosa que no fuese la tormenta en la que estábamos inmersos. Veía muy mal, tanto por los nubarrones como por la llegada de la noche. Se trataba de una tormenta ciclónica, pues se desplazaba en círculos. El viento no corría en paralelo con el eje este-oeste del frente de la borrasca, sino que provenía del norte.

Peor que no poder decirlo era no contar con nadie con quien comentarlo. Los oceanógrafos temían demasiado al Dominio, y la única persona que parecía haber investigado el tema llevaba muerta no se sabía cuánto. En realidad no tenía ni idea de la fecha en que había muerto Salderis: no se sabía nada de ella desde su exilio cuarenta años atrás. Ni siquiera tenía un ejemplar de Fantasmas del paraíso. El que había leído pertenecía a Telesta y no tenía deseos de hablar con ella ni con Mauriz. Por primera vez en varias semanas sentí que tenía una misión entre manos y que sabía hacia dónde me encaminaba. Hablar con cualquiera de los dos thetianos habría acabado con esa sensación.

En todo caso, Telesta no era oceanógrafa. Quizá ella tuviese cierto interés en la historia de la oceanografía, no podía afirmarlo con certeza, pero no era científica en absoluto. ¿Tétricus? Era una pena que no me hubiese acompañado, no era leal a ninguno de los que se interponían en mi camino. Pero la verdad es que no me hubiese gustado nada involucrarlo en una situación semejante.

Si Sarhaddon hubiese sido oceanógrafo… Se apoderó de mí una aguda punzada de lamento y tristeza. Tanta inteligencia y astucia… y se había convertido en un fanático y un inquisidor.

No conocía a más oceanógrafos, lo que no era sorprendente dado que había pasado la mayor parte de mi vida en Lepidor. Unos pocos conocidos de un grupo que visitó Lepidor y Kula en una ocasión… Me parecía recordar que provenían de Liona, en el norte del Archipiélago, dentro del mismo sistema de corrientes que mi tierra. Si alguna vez conseguía encontrar el Aeón, necesitaría ayuda. Ayuda para conocerlo, para comprender lo que me indicaban los ojos del Cielo, para reaprovisionarlo. E incluso para algo más que no había tomado en consideración. De algún modo, la nave se retroalimentaba energéticamente, aunque suene extraño. Pero lo más probable era que, tras dos siglos, cualquier cosa que hubiese en su interior ya se había descargado o muerto.

Y Ravenna… Ravenna era maga, no oceanógrafa, aunque tras solicitarlo había recibido algunas lecciones por parte del director de la estación oceanográfica de Lepidor poco antes de nuestra partida. La echaba de menos con locura, sobre todo sabiendo que durante nuestro último encuentro me había visto como a un rival, una amenaza para su sucesión. Persea y Laeas habían enviado mensajes a través de sus contactos con la esperanza de dar con ella tarde o temprano. Pensaban aún que Ravenna era sólo una ayudante de la faraona. Y yo rogaba para mis adentros que no se hubiese vuelto en mi contra como lo había hecho en Lepidor.

La silueta de una hilera de palmeras, casi inclinadas por la fuerza del viento, se recortaba contra las luces justo bajo mi ventana, y cada tanto se oía el agudo crujido de una rama al quebrarse. De los techos de una casa vecina empezaron a desprenderse varias tejas, que fueron a estrellarse con estruendo contra el suelo de la calle. Poco después voló uno de los postigos de la ventana. Si ésta era una gran tormenta, apenas había comenzado. Sin duda, la ciudad no soportaría semejante azote con mucha frecuencia.

—Es mucho más fuerte de lo habitual. He recibido informes acerca del daño desde diversos puntos y todavía no ha pasado por aquí el centro de la borrasca —dijo Persea cuando me encontré con ella un poco después. Estaba trabajando detrás de su escritorio en la oficina de la recepción, donde habíamos estado esa mañana. Las cortinas estaban abiertas para que pudiese ver la ciudad, con todas sus luces encendidas.

—¿Tenéis campo de éter para protegeros? —pregunté mientras me sentaba en el borde de su escritorio, calentándome las manos bajo una de las decoradas lámparas de lectura. Por algún motivo, esa noche hacía mucho frío en palacio.

—Sí, pero es un campo muy débil para lo que tú estás habituado. Las tormentas no suelen ser tan potentes aquí. No sería bueno que durase mucho tiempo.

Persea garabateó algo en un trozo de papel y lo colocó a un lado.

—Los magos del Dominio deberían servir para algo.

—Ése es el problema. Podrían detener la tormenta, es verdad, pero sólo si quisieran hacerlo —declaró y empezó a temblar mirando con irritación a su alrededor—. Esto está helado. ¿Qué le pasa al hipocausto?

Bajé del escritorio y toqué el suelo entre dos alfombras. La piedra, que tendría que estar tibia al tacto, estaba fría.

—Debe de haberse apagado el fuego hace varias horas sin que nadie lo notase —aventuró Persea tras hacer la misma prueba.

—Es más de medianoche. Están todos durmiendo.

—¿Y tú por qué no?

—Dormí demasiado debido al sedante. Estoy totalmente despejado.

—Me encantaría echarme un buen sueño. Todo el palacio se congelará si no hacemos algo, así que vayamos a echar una mirada al generador.

Me dirigí hacia la puerta, pero Persea me llamó y corrió una cortina en un rincón detrás del escritorio, revelando una pequeña entrada y un diminuto vestíbulo. En uno de los lados se veía una estrecha escalera de caracol, iluminada por un rudimentario globo de éter.

—Has vivido en un palacio; supongo que tendréis pasadizos como éste —comentó mientras bajábamos la escalera—. Antes me parecía que los pasajes secretos eran algo exótico. Ahora sólo los considero útiles… y no son tan secretos.

Llegamos a un corredor más amplio con unas cuantas puertas. Los muros, en lugar de ser de piedra rústica estaban pintados, por lo que parecía más un pasillo que un auténtico pasadizo. Como todas las grandes familias, también en Lepidor teníamos algunos, que eran conocidos por todos. Uno de esos pasajes secretos me había salvado la vida durante la ocupación.

—¿Adónde lleva el pasadizo principal? —pregunté mientras seguía a Persea cruzando otra puerta en dirección a una pequeña y estrecha habitación que tenía varios armarios cubriendo toda una pared.

—Éste comunica con la planta. Aquél con el piso inferior, donde están los jardines. Los generadores se encuentran más abajo.

—¿Por qué tan abajo? —Mi voz resonó de pronto cuando dejamos esa habitación para descender por otra escalera, en esta ocasión amplia y recta, que conducía a la sala del generador. Hacía todavía más frío que arriba.

—Si se encuentra a bastante profundidad bajo tierra es más seguro… pero ¿dónde está el técnico encargado?

El generador que debía dar energía al sistema de calefacción del palacio era una masa fría y oscura que ocupaba la mayor parte del espacio. Las ventanillas de cristal que debían mostrar el color azul brillante del éter estaban opacas y en lugar del permanente murmullo del motor había un silencio absoluto.

Persea acercó una mano con precaución y tocó la carcasa de la cámara del motor. Sacó la mano de inmediato, de forma instintiva, tras haberla rozado apenas. Luego apoyó la palma sobre el metal, que habría debido estar al rojo vivo.

—Está helado —dijo.

No había rastro del técnico, cuya tarea consistía en mantener el sistema en funcionamiento, ni de su relevo nocturno. Todo el palacio dependía de ese sistema: la calefacción, el agua caliente, la cocina, todas las luces que no tenían carga propia de éter.

—Tenemos cuatro horas de luz de reserva —advirtió Persea recorriendo uno de los lados del generador—. Debe de estar casi agotado. No tiene mucho sentido permanecer aquí.

Entonces se detuvo de pronto, fuera de mi vista.

—Humm, Cathan, ¿podrías venir a ver esto, por favor?

En la parte posterior del generador alguien había escrito con letra brillante y vulgar el siguiente pasaje del Libro de Ranthas:

El fuego es el don de Ranthas. Él proporciona la luz y el calor a quienes le temen, y la oscuridad y la muerte a quienes le dan la espalda. Cuando se abriguen solitarios en la noche, temblando con el frío de las montañas en invierno, estos últimos conocerán su verdadero poder y su auténtico calor.

—Por lo tanto —dije con tristeza—, no volverá a encenderse ningún fuego en el palacio hasta que ellos lo decidan.

El Fuego era el elemento del Dominio, que tenía derecho a otorgarlo o negarlo según su voluntad, lo que nos dejaba por completo indefensos.

Persea apretó los brazos contra su pecho.

—Debí recordar que podían hacer esto —murmuró.

—No tiene sentido perder el tiempo aquí abajo. Arriba hace menos frío.

—No habrá calor en ningún sitio.

Volvimos sobre nuestros pasos tan velozmente como pudimos. Cuando llegamos a la sala de donde habíamos partido, Persea apagó todas las luces y llamó al encargado nocturno. Su rostro se veía ceniciento al pálido brillo de la única lámpara de éter mientras le contábamos lo que sucedía. El sonido de la lluvia contra las contraventanas proporcionaba un tranquilo acompañamiento.

—No podré mantener la casa en funcionamiento, señora —dijo él sin rodeos—. Estoy seguro de que mi superior coincidirá conmigo en que así no podremos alimentar a todos. La situación empeorará entrada la noche, será mucho peor. Y mañana ya no tendremos ni luz ni calefacción. Sobre todo si continúa la tormenta.

—Tendremos que mantenernos despiertos por ahora —señaló Persea—. Recorre el palacio, informa a todo el personal de lo que ha sucedido e ingeniad algo para esta noche. Apagad todas las luces tan pronto como podáis y buscad todas las mantas que tengamos. Dale las mismas instrucciones a la guardia, y quiero que todos os reunáis en el patio mañana a la hora habitual del desayuno. Nosotros —dijo volviéndose hacia mí— regresaremos a mi habitación a coger ropa y después avisaremos a los demás. No te molestes en contárselo a Mauriz y Telesta. Todo esto es culpa suya, déjalos que sufran.

De hecho, necesitábamos abrigarnos con urgencia antes de ir a despertar al resto. Laeas ya debía de estar enterado, y Palatina no podía soportar el frío, algo nada sorprendente en los thetianos.

Organizamos una improvisada asamblea en la habitación de Palatina, sentados en un extremo de la cama que ella rehusaba abandonar. Yo era quien menos afectado se mostraba, pues Lepidor me había acostumbrado a la nieve y a los helados inviernos boreales. Pero jamás antes había dormido en un edificio sin calefacción durante una tormenta, y el palacio del virrey era una construcción tropical, no diseñada en absoluto para retener el calor.

—¿Existe realmente algo que podamos hacer? —preguntó Palatina.

Negué con la cabeza.

—No podemos siquiera encender de nuevo el fuego hasta que levanten la prohibición. Y me temo que eso no sucederá hasta que nos hayan capturado a todos.

—Mandaré a buscar a Sagantha a primera hora de la mañana —afirmó Laeas, cuya voz se volvía más profunda cuando se enfurecía—. Con suerte, él será capaz de negociar con el Dominio. ¡Malditos! Colocarnos bajo prohibición por no haber querido admitir sus patéticas y falsas acusaciones. Mauriz es un pelmazo, pero odio reconocer que en este asunto tiene toda la razón.

—Pero Sagantha no estará aquí por lo menos hasta mañana por la tarde, y no estoy segura de poder retener hasta entonces a todo el personal de palacio —objetó Persea.

—Todos los trabajadores y sirvientes odian al Dominio tanto como nosotros. Permanecerán aquí todo lo que puedan.

—Lo que será más o menos mañana a la hora del almuerzo, cuando tengamos a nuestro cargo a cincuenta personas y seamos incapaces de cocinar nada. Nadie querrá alimentarse sólo con frutas durante semanas.

—Ni vivir sin luz. Cualquier actividad deberá cesar con el crepúsculo —añadió Palatina—. Y con esta tormenta tampoco se ve mucho durante el día.

—Recemos por que la tormenta sea breve. Pero estoy de acuerdo contigo: nos quedaremos a oscuras en cuanto se oculte el sol. No hay manera de que sigamos adelante. Si sólo hubiese fallado el generador central sería una cosa, pero también han fallado el resto de las luces. La mía se apagó antes de que vosotros llegaseis; pensé que se había agotado.

Laeas miraba por la ventana, cuyas cortinas estaban abiertas para permitir la entrada de la débil luz del exterior.

—¿Crees de verdad que Sagantha puede lograr que Midian levante la prohibición? —pregunté, y la falta de luz me impidió ver la expresión de Laeas cuando me respondía.

—Por lo general, Sagantha consigue negociar esas cosas.

—¿Sin entregarnos?

—Eso nunca lo haría.

—Todavía —añadió Palatina.

Laeas se volvió hacia ella un instante, supongo que con aspecto sombrío, y se puso de nuevo de cara a la ventana.

—Sagantha desea contar con vosotros por alguna otra razón. En primer lugar, nunca os entregaría a la ligera, máxime considerando que poneros en manos del Dominio implicaría vuestra ejecución. Y, básicamente, no tiene ningún interés en hacerlo.

—¿Por qué? —preguntó Palatina—. Sagantha desea detener el complot de Mauriz contra la faraona. ¿Qué mejor modo de hacerlo que entregarlo a Midian? De esa manera, Mauriz ya no representaría ningún peligro. Midian estaría feliz, Sagantha se ganaría su favor y la vida volvería a la normalidad. O al menos a ser tan normal como suele serlo aquí.

Laeas ignoró el último comentario.

—Y Sagantha perdería el apoyo del pueblo. Está manteniendo un equilibrio difícil. Si os entrega y los thetianos se rebelan, la gente común de Qalathar lo verá como un colaborador con muy poca convicción, perderá su favor y, si regresase la faraona, quedaría desacreditado. En Qalathar se han soportado cosas peores. Yo mismo recuerdo una ocasión en la que toda la ciudad estuvo bajo la prohibición durante una semana entera. Fue hace unos seis o siete años, en un momento en que mis padres vivían aquí. Todos nos alimentamos de frutas y conservas y, cuando oscurecía, lo hacía de verdad. Por mí está bien —agregó—, podré estar más tiempo con mi novia sin que nadie lo note.

—Eso fue en pleno verano, Laeas —objetó Persea con algo de ironía en la voz—. Entonces podías dormir afuera sin una sábana siquiera. No dudo que lo habrás hecho.

—Supongo que todos lo encontraríamos maravilloso si tuviésemos esa edad —dijo Palatina— o si fuésemos niños. Los padres se distraerían, todo estaría oscuro y, mientras que las cosas no se volviesen demasiado problemáticas, sería divertido.

—Jugar a bandidos y sentarse alrededor de las velas, aunque en este caso, claro, no podríamos encender las velas.

—Imaginar que somos piratas en sus cuevas, fanfarroneando con nuestro botín —sugirió Persea.

—Y cuando aparezca el gato del establo se convertirá en un enorme tigre diabólico —añadí hablando por propia experiencia. El gato que tenía cuando era pequeño era enorme, negro y tenía ojos amarillos como los de una terrible criatura de la noche. Adoraba merodear por sitios oscuros y asustar a la gente apareciendo de repente.

—No sé para qué necesitabas un gato auténtico —dijo Laeas en tono burlón—. Nosotros saltábamos de miedo con cualquier estremecimiento que se percibiese en el ambiente, como el susurro del viento al atravesar los árboles, que nos llevaba a recorrer los bosques en busca de demonios.

—Búhos —afirmó Persea—. Son lo peor. Cuando yo estaba fuera de noche, por mucha gente que me rodease los búhos siempre me encontraban. Gritan de un modo tan siniestro, y luego se abalanzan desde los árboles y parecen tan grandes. Los cuervos y las urracas hacen ruidos horribles, pero no resultan tan amenazantes como los búhos.

Sonreí como todos, y se produjo un momentáneo silencio. Probablemente, los demás pensaban lo mismo que yo, mirando a través de los oscurecidos cristales y reflexionando sobre lo simples que habían sido las cosas en otros tiempos, cuando lo único que nos asustaba eran los castigos de nuestros padres y la aparición de las extrañas criaturas nocturnas.

Era evidente que alguno debía romper el hechizo, y Palatina lo hizo del modo más sutil posible.

—Tendremos tiempo para volver a vivirlo, al menos durante esta noche, hasta que termine la tormenta —dijo ella.

Pese a la situación, la charla había contribuido a distender los ánimos. Teníamos frío y nos esperaba una noche sin luz ni calor, pero de alguna manera nos parecía todo más tolerable tras recordar las noches pasadas en nuestros refugios en lo alto de los árboles. Al fin y al cabo, en medio del temporal de la Ciudadela me las había compuesto para dormir sobre una roca durante una noche entera a pocos pasos de las cataratas.

—Creo que el Dominio ha escogido la táctica equivocada —advirtió Laeas de pronto—. Privarnos de luz y calor sólo nos hará pasar un mal momento. La ciudad no está afectada. Si hubiese hecho exactamente lo opuesto, colocando bajo la prohibición a todos los demás pero no a nosotros, tendríamos una revuelta en todos los portales exigiéndonos que le diésemos al Dominio lo que quiere.

—¿Lo crees de verdad? —preguntó Persea.

—Pero en esta ocasión no creen que eso merezca la pena. Si Midian desease capturar a la faraona, sería mucho más duro, y creo que la protesta se haría ante sus portales, no ante los nuestros. Pero por un puñado de thetianos no se toman tantas molestias.

—Pues no les demos ideas. Odio las revueltas, incluso cuando participo en ellas. Es horrible, sencillamente porque uno pierde el control.

—¿Tienes mucha experiencia al respecto, Persea? —preguntó Palatina.

Persea sonrió.

—Un poco. Pero no deseo volver a estar en esa situación, a menos que sea en la plaza del mercado de Poseidonis, esperando a que la faraona se asome a su balcón y anuncie la refundación de la ciudad.

—Brindo por que eso suceda. Pero no tenemos nada para beber…

—Es una idea brillante —asintió Laeas—. Vuelvo en un minuto.

Y así lo hizo, con una pequeña pero pesada botella de vidrio y cuatro pequeñas copas. No llegué a leer la etiqueta de la botella, pero supuse que sería uno de esos licores letales que tanto adoraban beber en el Archipiélago. Me equivocaba.

—Coñac especiado de Thetia —anunció él sirviendo una reducida medida en cada copa—. Te gustará, Cathan, realmente no es tan fuerte como parece al paladar. Te lo has de beber de un trago.

—¡Por la faraona! —dijo Persea cuando Laeas cerró la botella—. ¡Y por Poseidonis!

—¡Por la faraona! —repetimos todos, y bebimos.

Apenas pude tolerar su extraño sabor, pero cuando me lo tragué sentí en el pecho su calor y tuve que admitir que no estaba nada mal.

Nos miramos mutuamente con incertidumbre. Luego nos levantamos de la cama y le devolvimos las copas a Laeas. Antes de marcharme le di a Palatina un juego extra de ropa de abrigo. Podía ver lo suficiente para seguir el camino de mi habitación y caminé hasta llegar allí junto a Laeas y Persea. Intenté conservar el calor de mi cama como pude. Pasé una noche agitada, con el viento y la lluvia rugiendo en el exterior, y el frío penetrante del dormitorio. Al despertar me esperaba un día todavía más complicado.

CAPÍTULO XXI

Me despertó Palatina y al abrir los ojos la hallé enfundada en ropas militares, con una bufanda alrededor de la cabeza. ¿De dónde la habría sacado?

—Sólo alguien del norte podría dormir en estas condiciones.

Eché una mirada por la ventana y mi corazón se acongojó al ver los ríos de lluvia deslizándose por los cristales contra el fondo de un cielo cubierto. Se oyó un trueno, seguido de sucesivos relámpagos.

Volví a correr las cortinas sin voluntad y me puse el impermeable, que por desgracia no era militar. Había dormido vestido todas las noches durante las dos semanas transcurridas desde que se apagó el generador, pero abandonar la cama seguía siendo una experiencia traumática.

—¿Por qué tan temprano? —le pregunté cogiendo una muda y una toalla de donde las dejé la noche anterior. Ella llevaba la suya bajo el brazo.

—No es tan temprano. Ya hace tres horas que amaneció.

—¿Ya ha amanecido? —Mis palabras fueron apagadas por otro desafiante trueno—. ¿No hay señales de que esto se vaya a acabar?

Ella negó con la cabeza.

—El agua caliente ha sido muy escasa esta mañana, nuestros amigos de afuera están demasiado ocupados asegurándose de que no se derrumben sus propios hogares. Tenía que despertarte o no iba a quedar ni una gota para ti.

—Gracias.

La seguí por los pasillos, donde luces de éter aisladas ardían aquí y allá, de camino al pequeño salón de la planta baja que estaba siendo utilizado como improvisado lavabo. Habían hecho un agujero en uno de los muros, para insertar una cañería de cobre que conectaba con la familia amiga más cercana, que vivía junto al palacio. Echaban por ella cada mañana toda el agua caliente que podían, pero aun así apenas era suficiente.

—Justo a tiempo —dijo Laeas mientras yo resbalaba sobre la piedra húmeda. Allí hacía mucho más calor que en cualquier otra parte del palacio, pero sólo el agua estaba caliente—. He guardado una poca para ti. Somos los últimos, todos los sirvientes se levantaron hace siglos.

Coloqué mis cosas en el habitáculo apenas resguardado por cortinas que servía para cambiarse, tan estrecho que sólo cabían dos personas de pie, así que hacerlo era verdaderamente complicado.

—Vosotros dos primero. —Era la voz de Persea, desde el otro extremo—. Y apuraos, por el amor de Thetis. El agua se está enfriando.

Laeas y yo fuimos tan de prisa como pudimos a la improvisada ducha: una manguera en cuyo extremo se había colocado un recipiente que retenía el agua y luego la liberaba poco a poco, por lo general con pausas lo bastante largas para que quien se estaba duchando llegase a pasar frío. El agua sólo estaba tibia esa mañana y tuvimos que limitarnos a llenar el recipiente dos veces, lo suficiente para mojarnos por completo pero no mucho más.

Cuando acabamos, me envolví en la toalla, temblando mientras ponía el mecanismo en marcha para Laeas. Luego los dos nos metimos tras las cortinas y nos vestimos tan rápidamente como pudimos, sin secarnos bien. Era incómodo pero no insoportable. Todo lo hacíamos mecánicamente en la última quincena.

Habituados ya a esa rutina, me vestí en apenas un minuto y medio y recogí mi ropa sucia, esperando a que acabasen las mujeres. Como éramos los últimos en usar la ducha, nos entretuvimos en dejar el lugar ordenado. Luego dejamos la muda sucia en la bolsa de la lavandería y nos fuimos arriba con la esperanza de desayunar.

—No nos han enviado mucha comida esta mañana —dijo Laeas con pesar—. La tormenta es demasiado fuerte.

—¿Recuerdas otro invierno semejante? —pregunté.

Laeas negó con la cabeza.

—Este invierno es el peor que he visto, y da la impresión de que el resto de la isla también lo padece. En mitad de la noche se desprendió otro tejado y unas cuantas personas resultaron heridas, Por fortuna no murió nadie, pero fue imposible trasladarlos a la enfermería.

—¿Y el virrey?

—Ya sabes cómo es. Está decidido a lograr que recuperemos la luz, pues ya se ha restaurado la conexión con la red de la ciudad. Esperamos poder conectar todo esta misma noche, enviándole a ese cabrón del templo el mensaje de que sus magos no son infalibles. Gracias al cielo, quien construyó esa mole fue demasiado tacaño para instalar iluminación directa sólo por generador de leña.

—Me pregunto cuál será el significado teológico del éter —subrayó Palatina cuando llegamos a la cocina.

Las únicas frutas que quedaban eran en su mayoría naranjas, y cogimos dos cada uno, así como todo lo que pudimos conseguir. Que no fue mucho después de que todos los demás hubieron cogido su parte. Al menos, los sirvientes eran alimentados por generosos vecinos. De hecho, comían mucho mejor que nosotros, aunque, en dos ocasiones a lo largo de la última quincena, el virrey nos había llevado a cenar a un restaurante cercano, escoltados por una guardia numerosa para prevenir que Midian intentase algo.

Habíamos esperado hasta hoy, hasta que la tormenta hubiese pasado. La noche anterior los guardias habían acabado de reabrir un túnel (en esta ocasión un pasadizo genuinamente secreto) que descendía hacia una pequeña casa pasando el puerto. También nos proporcionaba, lo que era quizá más importante, una vía de escape para ir a la ciudad. El virrey permitía salir incluso a los dos thetianos, adecuadamente disfrazados, bajo palabra de que no huirían. No había ningún buque en el puerto esperando zarpar, así que no podían ir muy lejos.

Pero, con semejante tiempo, se suponía que no iríamos a la ciudad. Pocas tiendas estarían abiertas en un día tan malo como éste, y en el exterior hacía tanto frío que ninguno de nosotros deseaba enfrentarse a los elementos. Podíamos ver el mismo paisaje, y empaparnos por igual, en el jardín del palacio.

Por otra parte, había tan pocas cosas para hacer en el palacio que Palatina y yo estábamos cada vez más inquietos e irritados a medida que pasaban los días. El palacio nos parecía una prisión, oscura y deprimente con un régimen austero. Y fuera, un grupo de agentes sacri se mantenían atentos a los portales siempre que el tiempo se lo permitía. Midian no había cedido en sus exigencias, no había considerado la diplomacia de Sagantha. Allí en Qalathar, Midian era quien repartía las cartas, y lo sabía muy bien.

—Así que aquí estáis —dijo una voz mientras me acababa la segunda naranja. Miré a mi alrededor y distinguí a la secretaria del virrey de pie en la entrada—. El virrey desea veros tan pronto como acabéis.

—Muy bien —respondió Laeas. Me pregunté qué pasaría ahora. Rogué que no fuese nada grave esta vez. Se habían producido nuevos arrestos: más de doscientas personas estaban encarceladas en la prisión del templo, a la espera de ser juzgadas por herejía. Algunas serían quemadas en la hoguera, lo que me ponía malo cada vez que pensaba en ello. ¿De verdad valía la pena? Los sacerdotes ofrecían casi siempre una vía alternativa, pero muchos no optaban por ella. Ahora, como pasó en Lepidor, sería aún peor: les darían menos oportunidades de escoger. Y estaban empleando la tortura, lo que constituía una contradicción flagrante de sus propias leyes, por no mencionar una multitud de decretos imperiales previos que estaban ignorando tanto el actual emperador como los inquisidores.

Nadie en su sano juicio deseaba afrontar la tortura o la hoguera, de modo que los arrestados se daban por vencidos, ofrecían más nombres en respuesta a las amenazas y se arrestaba a más gente. La flota de pesqueros no podría zarpar hasta que los inquisidores estuviesen convencidos de que no había ningún hereje entre sus miembros. Y todavía no había ninguna esperanza en el horizonte, con excepción de los por entonces ya viejos rumores sobre la faraona.

Pero ése no era el caso, según quedó claro al llegar a la oficina de Sagantha. Ésta era mucho más majestuosa que la sala donde solíamos reunirnos cuando él estaba fuera, con altos techos y costosas alfombras en el suelo, a las que la débil iluminación no hacía justicia. Su escritorio era un oasis de brillo en un espacio por otra parte oscuro y monótono, y, tras recibir la invitación a sentarnos de Sagantha, colocamos unas sillas a su alrededor.

—Palatina, Cathan, vosotros y los demás debéis marcharos —dijo sin preámbulos, recostándose en la sencilla pero mullida silla que usaba.

Gobernar una nación ocupada desde un palacio oscuro y frío era una desventaja, y su rostro mostraba líneas de expresión que no estaban antes ahí. Aún no podía comprender por qué había aceptado el virreinato.

—Os he permitido ir a la ciudad como una medida temporal, pero eso ya no puede continuar. Las cosas aquí no hacen más que empeorar, y sois una fuente de tensiones. No os estoy echando ni nada parecido, pero tampoco estáis logrando nada por permanecer en el palacio, y me parece que el resto de esta isla es demasiado peligroso.

Palatina y yo nos mirábamos con incomodidad. Ninguno de los dos deseaba permanecer en el palacio, pero marcharnos de la isla equivalía a abandonar a Ravenna, quizá nuestra única esperanza de hallar el Aeón, y lo cierto es que nos sonaba muy mal.

—Puedo adivinar que la idea de marcharos no os agrada a ninguno de los dos.

—¿No podemos solamente desaparecer? —preguntó Palatina—. Sin protección, correremos nuestros propios riesgos.

—Sí, pero ¿para hacer qué? Habéis venido aquí con un plan para reemplazar a la faraona.

—Hemos venido como parte del plan de Mauriz para reemplazar a la faraona —corregí—. Yo soy el títere, ¿recuerdas?

—Lo eres, Cathan, pero ¿no estaba Palatina involucrada en esa intriga? Desde el punto de vista político, ambos sois comodines sin ninguna lealtad hacia nadie en concreto.

Sin saber qué opinaba realmente de mí, decidí asumir el riesgo de desviar su atención hacia otra cosa. Incluso si mi treta tenía éxito, no tenía ninguna certeza de que al final no se volviese en mi contra.

—Eso no es cierto —protesté a la defensiva, y luego añadí sin convicción—, respecto a ninguno de los dos.

Sagantha apoyó por un momento el puño contra la barbilla, estudiándome con la mirada. Le dije la verdad, pero sólo parte de ella, con la esperanza de que fuese suficiente. Palatina y yo habíamos acordado no hablarle sobre el Aeón, pues no podíamos estar seguros de que no llamase a los cambresianos.

—¿Sabes que Ravenna se marchó porque no confiaba en ti? —me dijo.

Fue un golpe bajo de parte de Sagantha, pero era algo que yo ya sabía.

—Ella no confiaba en mí a causa del complot de Mauriz —respondí y en mi mente agregué: «Y porque soy un Tar’ Conantur». Me pregunté también si alguna vez conseguiría librarme de ese peso.

—¿Piensas que ella habría cambiado de idea?

—¿Es que voy a acabar en otra cosa que no sea jerarca títere?

Decidí aceptar su propuesta después de que Ravenna se marchara, cuando parecía que su plan sería la mejor manera de deshacerse del Dominio. ¿Qué posibilidades les quedan ahora?

—Para ser realistas, no existe ningún modo de deshacerse del Dominio —afirmó con gravedad—. Carecemos de tropas, no tenemos con qué contrarrestar el poder de sus magos y ninguna protección contra las tormentas. Sí, sé que Ravenna y tú conseguisteis realizar ese truco increíble en Lepidor, pero eso fue contra un mago y un puñado de sacri en territorio afín. Lo único que puede hacer ahora la faraona es ocultarse en los alrededores de la ciudad. Si comenzase a matar sacerdotes, se producirían más detenciones y más juicios.

Sagantha habría estado en lo cierto, de no ser por el Aeón. Los sacri no eran aquí el factor decisivo, por muy bien entrenados que estuviesen. Ellos sólo protegían a la Inquisición mientras ésta cumplía con sus funciones. Y la Inquisición tenía toda la isla a su merced. ¿Apoyaría la gente a Ravenna si el mismo hecho de nombrar a la faraona era declarado herejía?

—Si embarcas a Mauriz, Telesta y compañía —dijo Palatina—, preferentemente de regreso a Thetia, lo único que pedimos nosotros es salir seguros del palacio.

—¿Los ayudarán vuestros amigos? —le preguntó el virrey a Laeas y Persea.

Ellos se miraron con apuro entre sí y luego asintieron.

—Si conseguimos ocultar algunos rasgos de Cathan, podríamos hacerlo. Cambiando el color de sus ojos y oscureciendo su piel, seguiría pareciendo un thetiano pero no resultaría tan reconocible.

—Lo pensaré un poco —anunció sin más Sagantha y pidió que nos marchásemos—. Laeas y Persea, necesito vuestra ayuda con esta correspondencia.

—¿Cómo, por todos los cielos, planea sacarnos de aquí? —dijo Palatina cuando las puertas se cerraron detrás de nosotros y nuestras voces no pudieron ser oídas—. El Dominio revisa cada nave que zarpa, incluso las pesqueras. Estoy segura de que Sagantha tiene algún plan. Ayer decía que nos quedásemos aquí varias semanas más, lo que me parecía muy deprimente. Ahora, de repente, debemos partir, y en especial Mauriz y Telesta. No parece tan preocupado por nosotros dos.

Negué con la cabeza.

—Por lo general estoy de acuerdo contigo, pero eso tampoco me parece cierto. Nosotros somos sin duda más útiles para Sagantha que Mauriz o Telesta. ¿No es así?

—Sí, es cierto, en especial tú; como jerarca eres muy valioso para dejarte marchar, en especial para un cambresiano, y además eres la única persona por la que Ravenna siente cariño sincero. Sagantha puede utilizarte para negociar con ella. El peligro de convertirte en títere aún sigue ahí.

Salimos al atrio, con sus altas columnas, ahora grises y monótonas en medio de la lluvia, y pasamos al lado de cuatro puertas. Una de las galerías estaba cerrada debido a los rayos que se habían estrellado allí la noche anterior, y los hombres del tribuno estaban atareados reparando los daños.

—Lo sé, pero lo seré de todos modos. Cuanto más nos quedemos aquí, mayores serán las probabilidades de tener noticias de Ravenna.

—Ya han pasado cinco días. Incluso si pudieses contactar con ella mañana, cualquier intercambio de mensajes requeriría más tiempo.

Sonreí a Palatina y negué con la cabeza. Por una vez había podido llegar a una conclusión absolutamente mía.

—Cuando me llegue la respuesta —afirmé—, podré buscarla.

—¿Mediante magia? —preguntó frunciendo el ceño.

—Sí, de una clase especial.

—¿No atraerá esa magia la atención de los magos del Dominio?

—Sólo es efectiva porque nosotros ya hemos enlazado nuestras mentes antes, sólo por eso. Y cuando la localice, ella querrá que le revele cómo lo he logrado para que no pueda volver a utilizarla. Pero esta vez ya habré sabido lo lejos que se encuentra y en qué dirección. Eso bastará.

—Te estás volviendo retorcido, Cathan —advirtió Palatina con una leve sonrisa—. Si no te conociese bien, casi afirmaría que sabes qué es lo que vas a hacer.

—Sí que lo sé —respondí cortante, y mi buen humor desapareció. Pese a la broma, su comentario parecía sugerir que yo no tenía ideas. ¿Es que tenían una opinión tan pobre de mí? ¿O era porque lo decía Palatina, a quien siempre se le estaban ocurriendo cosas?

—Lo siento —me dijo ella poniendo una mano sobre mi hombro para aplacar mi enfado.

Me volví con determinación y me alejé en dirección contraria.

—No, sólo lamentas haberlo dicho en voz alta. No necesito tu compasión.

Caminé hacia la columnata ignorando el viento que golpeaba mi rostro y me encaminé hacia los grises pasillos que conducían a la biblioteca. Probablemente, Telesta estuviese allí, pero ¿qué importaba? Ella opinaba sobre mí lo mismo que los demás, con la salvedad de que, igual que Mauriz, no lo ocultaba en absoluto. Yo era consciente de ser desgraciadamente un líder indeciso, pero ¿acaso eso convertía cualquier idea que surgiese de mi mente en una singular rareza?

Como suponía, Telesta ya estaba en la biblioteca, de pie ante una luz con un inmenso volumen encuadernado en negro apoyado sobre uno de los estantes.

—Buenos días, Cathan —dijo y luego, tras observar la lluvia en la ventana, añadió—: o quizá no lo sean tanto. Hace bastante que no te veo.

—No vengo por aquí con mucha frecuencia —respondí en tono neutral.

—Aquí el tiempo pasa de manera diferente. Los días no resultan tan pesados.

«Aquí el tiempo pasa de manera diferente para el clan Polinskarn», pensé para mis adentros, pero no lo dije. Hacía varios días que tenía intención de visitarla, pero lo había pospuesto una vez tras otra debido a mis pocas ganas de hablar con ninguno de los dos thetianos. En todo caso, estaba allí en aquel momento debido a una decisión puntual y no premeditada, pues si no podría haber estado postergando el encuentro indefinidamente.

—¿Podría entonces quitarte un poco de ese tiempo, si es que te apetece compartirlo?

—Eso depende de que pueda o no ayudarte —repuso Telesta cerrando el libro y devolviéndolo a su sitio en la estantería—. Si nuestro pacto todavía sigue en pie, entonces te debo más respuestas. ¿Se trata de una duda histórica?

—En parte. Al menos la pregunta es histórica. Pero no sé si su respuesta lo es o no.

—Continúa.

—Tanais Lethien. ¿Sabes quién o qué es?

Acercó dos sillas a la mesa más cercana a la luz y me indicó que me sentase.

—Para explicar eso debería contarte una historia muy larga. ¿Tienes tiempo?

Asentí y me senté.

—Sabes que la guerra de Tuonetar duró siglos, de hecho ocurrió durante toda la existencia de Thetia hasta la usurpación. Los thetianos siempre supieron que los habitantes de Tuonetar estaban allí, más allá de las islas del exterior, un enemigo con el que nunca se podría llegar a la paz. Nadie consideró jamás firmar un tratado con Tuonetar, aunque existieron períodos en los que no hubo luchas. En aquellos tiempos éramos una sociedad guerrera. Las mujeres combatían codo a codo con los hombres, como seguirían haciéndolo si se lo permitiesen, pero hubo siempre una distinción entre tiempos de paz y de guerra. La propia Thetia, hasta el mismo final, fue sagrada, un lugar para el placer, la música, la danza. Todas las grandes óperas, los poetas y filósofos más importantes pertenecen a ese tiempo. Luchamos durante siglos contra los clanes, imponiéndoles que proporcionasen buques y marinos para participar en la campaña antes de regresar a su tierra. No había ningún ejército estable con excepción de la guardia imperial, a la que todavía llamamos Novena Legión, pese a que ya no existen otras legiones. Incluso entonces eran sólo unas pocas. El ejército no se constituyó hasta los tiempos de Valentino, el padre de Aetius, cuando pareció que la amenaza de Tuonetar se hacía mayor. Los clanes fueron siempre muy reticentes a ofrecer sus naves, de modo que la Armada empezó con unas cuantas mantas desechadas, tripuladas por inadaptados y oportunistas. Casi todos los marinos fueron reclutados entre la población de las aldeas pesqueras para servir a cambio de una compensación miserable. Eso, al menos, hasta que el emperador consiguió persuadir a la Asamblea de que le otorgase fondos. Pero finalmente no se los entregaron y la flota tuvo que subsistir del botín que obtuviese al saquear al enemigo. Valentino era por aquel entonces un anciano, y dirigía todas sus energías a ganar batallas. La fuerza de los clanes fue probada y desafiada, ante la duda de que no fuesen de fiar y, tal como esperaban los líderes de los clanes, la Armada fue dejada de lado. Las cosas no han cambiado, sólo que ahora se han invertido.

Telesta levantó los hombros. Seguía vistiendo siempre de negro, y su cuerpo resultaba imposible de distinguir en medio de la penumbra general. Sólo su rostro era visible a la pálida luz de éter.

—Supongo que la Armada habría tenido una muerte lenta —continuó—, utilizada sólo para actuar en puntos sin importancia, de no haber sido por un joven marino del buque insignia. Se trataba de un centurión, que había ascendido desde los rangos inferiores, como ha sido siempre. Se llamaba Tanais Lethien y provenía de las montañas del interior del territorio Canteni. Cuando entras en la Armada o en la guardia imperial abandonas tu nombre de clan, pero él era originalmente un Canteni.

No me había dado cuenta, pero tenía sentido. El clan guerrero Canteni, se autodenominaban, incluso ahora que su espíritu marcial apenas sobresalía sobre el resto de los clanes.

—Cuando la nave insignia fue abordada durante una escaramuza menor, Tanais se las arregló no sólo para repeler a los de Tuonetar, sino incluso para capturar al buque atacante. Lo usó como anzuelo para atraer hacia su trampa al resto de naves enemigas. Y, debido al modo en que actuaba la armada de Tuonetar, que empleaba unos pocos buques grandes de carga y muchos pequeños, Tanais logró destruir las defensas de una de las naves de carga. Los líderes de clanes, comandados por un almirante imperial, le dijeron que se mantuviera quieto mientras ellos capturaban el otro gran buque de Tuonetar y lo destruían. Pero Tanais temió que el buque consiguiese huir, de modo que convenció al oficial superviviente de mayor rango del buque insignia, un lugarteniente llamado Cleomenes Cidelis, de desobedecer las órdenes y dar caza al enemigo.

«Cidelis, el futuro almirante», pensé. Todo eso debió de suceder veinticinco años antes del final de la guerra. No se me había ocurrido que Tanais conociese a Cidelis desde hacía tanto tiempo.

—Destruyeron la nave enemiga, pero cuando llegó el almirante estaba furioso y exigió el arresto tanto de Tanais como de Cidelis por desobedecer sus órdenes. Ambos se resistieron a ser arrestados, lo que quizá no fuese una buena idea, y los dos buques se escoltaron entre sí de regreso al puerto. Tanais y Cidelis fueron llevados a la capital, donde se enfrentaron a una corte marcial, pero un joven de dieciséis años llamado Carausius influyó para que interviniese su hermano gemelo, el príncipe coronado. El emperador Valentino perdonó a los dos oficiales y, de hecho, los ascendió. Lo importante de todo esto es que por primera vez la fuerza imperial fue tomada en serio. Tanais y Cidelis la dotaron de sentido del orgullo, y el emperador dejó de ignorarla. En apenas una década habían hecho que el ejército imperial pasase de ser una broma a lo que hoy conocemos. Tanais creó las legiones y Cidelis consolidó la flota imperial haciéndola mucho más grande que la de los clanes unidos; pasó incluso que varios buques de algunos clanes desertasen para entrar en la Marina. Entre ambos fundaron el ejército imperial, con el que Aetius ganó la guerra. La Marina nunca olvidó lo que habían hecho Tanais y Cidelis, y tampoco la intervención de Aetius. El inteligente Carausius permitió que su hermano se llevase el mérito, y ese gesto hizo que su hijo lo despreciara. Tanais acabó como almirante, un puesto que Aetius creó especialmente para él, y combatió a lo largo de toda la guerra. Nunca perdió una batalla, ni una vez en todos esos años. Ya sabes qué ocurrió durante la contienda, cómo al final la Armada los siguió a los cuatro a Aran Cthun. Cada año, en el aniversario de la caída de Aran Cthun, la Marina y las legiones celebran un homenaje en honor de los caídos para recordar aquella gesta, la muerte de Aetius y el hecho de que Tanais y Cidelis los hubiesen salvado. Consideran a Tanais algo parecido a un dios, incluso ahora.

»No estoy segura —prosiguió— de qué sucedió durante la usurpación. Los dos estaban lejos, en Selerian Alastre, la noche en que Tiberius fue asesinado. Nunca más se supo de Cidelis. No figura en la lista de víctimas, ni entre los que combatieron al usurpador, tampoco es mencionado en el pergamino de los Padres fundadores de Cambress. Es como si se hubiese evaporado de la faz de la tierra. Yo, personalmente, creo que se suicidó. Pero Tanais no lo hizo. Tampoco se encuentra en ninguna de las listas, pero durante los primeros cinco años de Valdur en el poder, alguien se encargó de matar a todos los miembros del alto mando que se opusieron al reinado de Valdur. Eso lo sabes porque lo narra el Continuador, pero Tanais no reapareció hasta que Valdur murió. También él fue asesinado, pero no por Tanais. Un fanático religioso lo apuñaló camino de palacio. Un final muy apropiado. Desde entonces, Tanais ha aparecido una o dos veces en cada generación durante unos pocos meses y luego ha vuelto a desvanecerse en las sombras. Se muestra sólo, lo suficiente para mantener viva su leyenda, dejando que lo vean algunos de los oficiales, logrando que el emperador conozca su nombre. Ha venido a los funerales imperiales; mi padre lo vio cuando enterraron a Perseus. Jamás ha interferido en la sucesión, pero si les pidiese a los militares que lo designaran emperador, probablemente lo obedecerían.

—Pero no suena como algo que Tanais vaya a hacer.

—¿Quién sabe? ¿Cómo ha logrado vivir más de doscientos cincuenta años?

—Para nosotros son siglos, pero ¿y para él? —pregunté con curiosidad—. ¿Cuál fue su última aparición?

—En Thetia, hace unos cuatro años. Pasó tres meses en la academia militar, y fue cuando se convirtió en tutor de Palatina. Pero tú lo has conocido, así que es evidente que ha estado en otros sitios además de en Thetia.

—¿Es posible que a lo largo de dos siglos sólo haya estado activo durante unos diez años?

—También yo me lo he planteado. Sí, si sumas todo el tiempo en que se aparece, sólo llenaríamos una fracción de esos siglos. Y existe mucha magia de la que no sabemos nada en absoluto, no desde las purgas. Supongo que los magos del Dominio serían capaces de explicarlo.

—Es decir que tú crees que él es el almirante de Aetius…

Telesta pareció sorprendida.

—¿Quién más podría ser? Todo parece indicarlo. ¿No es un principio de la lógica y de la ciencia que, siendo iguales las demás cosas, la explicación más simple siempre será la correcta?

—¿Crees que algún ser humano podría soportar una existencia semejante?

—Creo que los seres humanos pueden soportar cualquier cosa, siempre y cuando tengan esperanza. Es, por cierto, una vieja idea, y si has leído bastante filosofía thetiana te resultará familiar el argumento contrario.

—Me temo que no. He leído algo de filosofía, pero a lo único que en verdad presté atención fue a los escritos científicos.

—¿La Historia natural de Manathes, Sobre la naturaleza de las cosas de Bostra?

—Sí, y el resto. Siempre me han resultado más interesantes.

—A mí nunca me ha entusiasmado Bostra. Demasiado monótono, demasiado pedante. Cathan, ¿por qué deseabas saber de Tanais?

Telesta dijo eso exactamente en el mismo tono de frase anterior, lanzándome la pregunta de repente. Había supuesto que no tendría que dar explicaciones, asumiendo que Tanais era una figura lo bastante relevante para que mi interés no requiriese aclaraciones. El motivo concreto —que se lo había preguntado para encontrar un nexo con el mucho más esquivo Cidelis— era algo que no tenía intención de revelarle.

—Tanais es importante —respondí—, y me preguntaba cómo podías hablar sobre él sin haberte cuestionado quién es en verdad.

—¿Por qué no se lo preguntaste entonces a Palatina?

—Tú eres historiadora —dije, aunque quizá la razón fuese mi propia debilidad, pues la relación de Palatina con Tanais parecía implicar que ella poseía mucha más información. De cualquier modo, también era probable que Telesta se interesase más por los detalles—. ¿Es cierto que no existe ningún documento o texto que hable de lo que hizo Tanais durante la usurpación?

—Yo no he encontrado nada. Mi hipótesis es que debió de ser capturado, tal vez envenenado, y que se le mantuvo apartado para que no ocasionase problemas.

—Pero ¿qué podría haber hecho? Muerto Tiberius, Valdur era el último Tar’ Conantur que quedaba con vida.

—Olvidas que Valdur no actuaba retrospectivamente. Asesinó a su primo, el legítimo emperador, y podría temer que Tanais sencillamente lo asesinase y ocupara el trono. Tanais no hubiese podido ser atacado abiertamente, pues era demasiado importante, pero si era apartado, Valdur tendría tiempo de consolidarse en el poder. Cidelis pudo haber sido asesinado con discreción entonces. Valdur podría haber dicho que Cidelis, y quizá también Tanais, se habían apropiado del buque insignia.

—¿Te refieres al gran buque Aeón? —pregunté intentando aparentar ignorancia—. ¿Cómo podría haber justificado eso?, ¿afirmando que lo habían destruido?

—Jamás habrían hecho eso —sostuvo Telesta observándome con curiosidad, y por un momento sentí una helada puñalada temiendo haberme delatado. Pero entonces su expresión escéptica desapareció y yo evité exteriorizar mi alivio—. Eso fue una invención. Valdur se vio obligado a crear semejante historia pues lo humillaba no contar con el Aeón. Me parece probable que el Aeón fuera destruido finalmente por Cidelis, pues desde entonces no ha sido mencionado nunca más, y algo tan grande sería imposible de ocultar. Ha pasado demasiado tiempo desde entonces para que siga sin haber noticias de él. Quizá…

Telesta no pudo acabar la frase, pues se oyó un golpe seco en la puerta, y apareció Persea.

—Lamento interrumpiros, pero tenemos más problemas. Sarhaddon acaba de llegar desde Taneth con una especie de orden del primado y se encuentra en la puerta.

—¿Ha venido para arrestarnos? ¿Lo acompañan los sacri? —pregunté. Me había convencido a mí mismo de que no sucedería nada con ese mal tiempo. ¿Por qué se habrían arriesgado los sacri?

—No, ha venido sin guardia. Sólo lo acompañan dos sacerdotes. Desea verte, Cathan.

CAPÍTULO XXII

Esperé a Sarhaddon en la sala contigua al atrio donde Laeas y Persea se habían reunido con nosotros la primera noche. Las luces estaban encendidas, siguiendo órdenes del virrey, por lo que todo brillaba gratamente. El suelo había recibido una limpieza superficial para dar la impresión de que el palacio se encontraba en mejores condiciones de las reales.

Debido al estatus relativamente poco destacado de Sarhaddon, Sagantha había exigido que ninguno de nosotros estuviese allí para recibirlo cuando se le hiciese pasar. Así que permanecí de pie fuera de la vista en un rincón. Sagantha se quedó en su estudio, sin intención de hablar con Sarhaddon, quien bien podía ser una autoridad para el primado pero no tenía ninguna relevancia respecto al virrey, al menos hasta que no solicitase una audiencia formal.

Se percibió un súbito revuelo. Oí que la puerta se abría y los guardias daban paso a varias personas, ¿o era solamente una? La puerta volvió a cerrarse, demasiado pronto para permitir la entrada de tres personas. Quizá los otros dos esperaban fuera. Chorreaba agua sobre el suelo; alguien se quitó el impermeable.

—Vendrán a atenderlo en un minuto, dómine —dijo uno de los sirvientes—. Espere aquí hasta entonces.

Entonces el huésped debió de quedarse solo, pues a partir de ese momento el silencio fue absoluto, salvo por el ruido de la lluvia.

¿Para qué habría venido? ¿Creería que yo podía perdonarlo?, ¿que alguno de nosotros podía perdonar lo que había hecho en Lepidor? Hubiese deseado sencillamente darle la espalda, pero Sagantha insistió en que lo recibiese para averiguar si venía a ofrecer alguna solución pacífica.

¡Solución pacífica! ¿En qué mundo vivía el virrey? ¿Un inquisidor, de quien Sagantha sabía que había participado en la invasión de Lepidor, trayendo un mensaje de paz? Sagantha sólo pretendía utilizarme para negociar una posible vía de escape, algo que lo beneficiase. Siempre político, forzaba a los demás a hacer por él el trabajo sucio.

El sirviente que lo había hecho pasar de forma tan fría apareció por la puerta en el extremo opuesto de la sala donde yo estaba.

—¿Qué aspecto tiene? —pregunté.

—Lleva una túnica que no he visto nunca, pero más allá de eso se parece a cualquier otro inquisidor. Tiene esa mirada en los ojos que puede sentirse incluso debajo de la capucha. Los otros dos eran iguales, lobos disfrazados de corderos, o con lo que sean esas túnicas nuevas que llevan. Sólo se le ha permitido entrar a Sarhaddon, los otros dos esperan en la garita.

—¿Algo más?

El hombre negó con la cabeza.

—Nada más que pueda observar a simple vista.

—Gracias.

Volvió a salir y yo esperé otro rato antes de ir a ver a Sarhaddon. Estaba sentado inmóvil bajo la luz del ventanal, vistiendo su túnica de inquisidor, aunque con los colores blanco y rojo, no los habituales blanco y negro.

Se volvió hacia mí en cuanto notó mi presencia, con los ojos ocultos bajo la capucha carmesí.

—Cathan —dijo solamente.

Me detuve a pocos pasos de él.

—Sea lo que sea lo que tengas que decirme, habla ahora, antes de que se agote mi paciencia —le dije con una frialdad que ocultó mi ira. ¿Cómo se atrevía a estar ahí y saludarme como si fuésemos viejos amigos distanciados por las circunstancias?

—Hay muchas cosas que debes perdonarme, Cathan —respondió—, pero…

—No tiene ningún sentido hablar de perdón, Sarhaddon —lo interrumpí con furia—. No he olvidado y nunca olvidaré. Y nada de lo que hagas cambiará lo que ahora eres, un demente fanático de tu retorcida fe. Si has venido en un inspirado intento por convertirme, entonces puedes ahorrarte el esfuerzo.

—De ningún modo subestimaría tu inteligencia de esa manera. Has vivido muchas cosas, Cathan.

—Con una hoguera dispuesta a ayudarme a seguir mi camino, por cierto. Escúchate, Sarhaddon. Puedo recordar lo que dijiste sobre los partidarios de la línea dura, los fundamentalistas, cuánto los despreciabas. ¿Cuánto tiempo te llevó cambiar de bando?, ¿un año? ¿O sólo unos días, cuando notaste de dónde venía el viento y te subiste al carro de Lachazzar?

Me intrigaba saber qué era lo que había sucedido, qué habían hecho para convertirlo en un zelote. O bien, si lo había sido siempre y aquel hombre al que había conocido en el viaje no era más que una ilusión.

—Olvidas que yo, a diferencia de ti, no tuve ninguna opción —dijo echando atrás la capucha. Me impactó ver lo rígido y demacrado que se había vuelto su rostro, como si le hubiesen quitado las ganas de vivir para reemplazarlas por… ¿Por qué? Sarhaddon era el único inquisidor al que había conocido antes de que lo fuese. Su expresión no parecía la de alguien para quien la vida se había convertido en un fardo. Más bien era la cara… ¿de un fanático?, ¿de un obseso? Quizá de las dos cosas, si alguien lo mirase por primera vez.

—Fui enviado al seminario —prosiguió—, aislado del mundo durante aproximadamente un año. Estudié teología bajo la guía de algunas de las mentes más brillantes que he conocido y comprendí por qué el mundo tiene una sola fe, por qué es preciso ser fiel a esa fe. Todos y cada uno de los sacerdotes del seminario podrían haber sido luminarias en la Gran Biblioteca, pero se percataron de que la teología no es más que fórmulas vacías recitadas en las plegarias. De modo que muy poca gente cree de verdad, Cathan, mientras que la mayoría sólo percibe el ritual y la ceremonia.

Lo observé con detenimiento durante un instante, sorprendido por la emoción de su voz, como si también eso se lo tuviesen que haber arrancado. Sin embargo, no habían necesitado hacerlo, porque el odio es una herramienta tan fuerte como el amor, e incluso más útil desde el punto de vista del Dominio. ¿Había sentido Sarhaddon amor? Me hice esa pregunta, aunque mi propia experiencia no me acreditara como experto.

—Nuestros caminos se han cruzado todo el tiempo. A bordo de esa manta, Etlae te envió en una dirección y a mí en la otra, pero lo que nos sucedió a ambos durante ese año fue más o menos lo mismo. También tú tendrías que haber ido a la Ciudad Sagrada, pero en lugar de Ravenna. De hecho, en dos ocasiones. Esa manta. El Paklé, el buque que nos había conducido desde Pharassa hasta Taneth pero que fue abordado por sorpresa por Etlae y el Estrella Sombría. Como la habíamos reconocido, Etlae tenía que mantenernos callados, obligando a Sarhaddon al silencio y dejándome a mí durante un año en la Ciudadela. Eso había sido idea de Ravenna, y estando presente también el rector de la Ciudadela, Ukmadorian, Etlae no tuvo más remedio que estar de acuerdo.

—Etlae no deseaba depender de mi silencio ni del tuyo. Deberías haberme acompañado, pero los heréticos interfirieron y te llevaron lejos, hasta su isla.

Permanecí absorto, en silencio, mirándolo con inseguridad. Palatina y yo habíamos sido raptados al final de nuestra estancia en Taneth. Nuestros secuestradores eran hombres de Foryth. O al menos eso pensábamos, pero ¿había sido así? ¿O era todo apenas una coartada para aparentar que Palatina, por aquel entonces secretaria de Hamílcar, había sido el blanco de un nuevo y absurdo episodio de la enemistad entre esas dos grandes familias?

Si Sarhaddon estaba diciendo la verdad, y yo debía admitir que ahora todo parecía cobrar más sentido, entonces los secuestradores habían sido sacri, cuyas órdenes consistían en llevarme a la Ciudad Sagrada. No era algo inusual que el heredero de un clan o una familia pasase un año bajo la disciplina religiosa, y, en la Ciudad Sagrada, yo no hubiera tenido escapatoria. Pero Ravenna había estado siguiendo mis pasos, junto con otros dos tripulantes del Estrella Sombría, y había intervenido a tiempo.

—Antes de que vuelvas a llamarme fanático, Cathan, mírate a ti mismo —dijo Sarhaddon con voz tranquila—. Mientras estaba en la Ciudad Sagrada, cambié de opinión y comprendí que es importante la existencia de una fe única para todo el mundo. Y tú te has convencido al mismo tiempo de lo contrario.

—Eso no es cierto —objeté automáticamente—. Me mostraron lo que ha hecho el Dominio a lo largo de los siglos.

—Tu mente está tan cerrada como dices que está la mía. —En la voz de Sarhaddon no se percibían señales de rencor ni voluntad de intimidar—. Durante aquel viaje cambió tu opinión sobre el Dominio, pero todavía pensabas que era, esencialmente, una fuerza del bien. Ahora te has propuesto que sea destruido. ¿No es eso igualmente extremado?

—¿Acaso he intentado matarte alguna vez? —protesté—. Tu lógica y tus palabras son apropiadas, pero ¿qué podrías decirme de tus actos?

Midian, Lexan y yo intentamos disuadir a Etlae de condenarte. ¡Piensa, Cathan! ¿Qué hubiese ganado Lexan con tu muerte? Tu padre le habría declarado una guerra sin cuartel y, una vez recuperado Moritan, sería el fin de Lexan, sin lugar a dudas. Lexan deseaba eliminar a Lepidor como clan rival, no quería una enemistad que llevase a una guerra civil.

¿Cómo te atreves a afirmar eso? —casi le grité, consternado por su increíble arrogancia y la monstruosidad de sus mentiras—. ¿Me dices que no estuviste involucrado en ello, que no pensabais matar a ese joven del Archipiélago, Tetrakea, si la lucha no acababa? ¿Me dices que no queríais encender la hoguera? Sueñas si pretendes que yo crea lo que intentas afirmar.

—Me ordenaron ofrecerte una última oportunidad.

—No te creo.

—Etlae no quería ver que se equivocaba. Estoy seguro de que todavía pensaba que la faraona estaba allí.

—Etlae era una fanática traicionera. Debería de haberse unido a la corte imperial y no al Dominio. Ella y Orosius se habrían llevado bien.

—¿También estás implicado en una traición al emperador, Cathan?

—Traición, herejía, ¿cuál es la diferencia a los ojos del Dominio? Lachazzar cree que todos los gobernantes deberían someterse a su autoridad, aunque estoy seguro de que olvida eso, convenientemente, cuando negocia con el emperador. Supongo que ahora lo admiras. Un genuino e insobornable defensor de la fe, un primado iluminado.

—Un haletita —dijo Sarhaddon de pronto—. No estoy de acuerdo con su deseo de iniciar una nueva cruzada. Lachazzar es fiel a sus ideas, pero no todos sus seguidores aceptan el modo en que emplea a los sacri. La mayoría de los sacri que murieron durante la cruzada eran inocentes de herejía. Perdimos a una generación entera devota al Dominio por ese motivo, y podríamos perder otra. Tú mismo lo has dicho: existen muchos en la jerarquía con deseos de que el Dominio dirija el mundo. ¿Para qué gobernar una tierra estéril?

—Esos sabios te enseñaron también a fingir y mentir —sugerí con amargura, alejándome de él—. Lo que veo ahora ante mí es a un inquisidor, un fanático, tendiendo redes de engaños para convencerme. En Lepidor estabas preparado, y supongo que con mucho placer, para encender aquella hoguera siguiendo las órdenes de Etlae y quemar vivas a veintitrés personas. Sin juicio previo, ni siquiera haciendo un simulacro, sin confesión, desafiando incluso las leyes del Dominio… Sabías que por lo menos la mitad de esa gente era inocente, pero ni siquiera le dijiste a Etlae que no lo harías, que ella tendría que mandar que uno de los sacri llevase la antorcha. Puedes perdonarte a ti mismo, pero ninguno de nosotros lo hará jamás. Y nunca me convencerás de que hacías algo justo, por mucho que lo intentes.

—No fue justo, lo sé. Cuando llegué allí, ignoraba lo que Etlae planeaba hacer. Pensaba que tú habías sido acusado de herejía y enviado de regreso con nosotros a la Ciudad Sagrada. Ella nos dijo incluso que tu familia podría seguir gobernando mientras renovase su juramento de alianza con el Dominio y permitiese que Midian ejerciese su mandato con libertad.

—¿Y tú lo creíste?

—Tuve que creerlo. Llevaba sólo un mes fuera del seminario. Tú y yo éramos las únicas dos personas que conocían su doble vida. Tú eres un enemigo del Dominio, un hereje, pero a la vez un mago extremadamente poderoso y, como Ravenna, podríais haber sido reeducados como magos del Fuego. Eso era lo que yo quería que ocurriese, y lo que me dijeron que sucedería.

—Y sin embargo todavía no consigues explicarlo, ¿verdad? Todas tus excusas floridas, tus comparaciones, no pueden disfrazar el hecho de que estabas a punto de encender aquella hoguera.

—Como te dije, Etlae deseaba ofrecerte una última oportunidad —repitió, visiblemente conmovido por primera vez—. Y te diré esto porque debo hacerlo: Etlae empleaba el terror como arma. No te permitía la menor oportunidad real de elección; estaba furiosa por lo cerca que habías estado de destruirla y porque todavía podías desafiarla.

Me clavó la mirada, iluminada por una especie de frío fervor.

—Todos discutimos su decisión. Ella cedió y nos dijo qué hacer. Yo debía encender la hoguera y permitir que las llamas se extendieran por el lado. El mago era perfectamente capaz de controlarlas, como sabes —sostuvo haciendo un ademán en dirección a uno de los lados del oscuro pasillo—. No discutas ese punto. Tú también eres un mago. Pasaste una noche en las celdas, esperando morir, y fuiste atado a un madero, observando cómo las llamas se aproximaban a ti. Entonces yo te hubiese ofrecido una oportunidad, no sólo para salvarte a ti, sino para salvar a los demás, pues yo era el único entre todos al que conocías de verdad. Habrías aceptado mi oferta porque implicaba salvar a todos los demás. Habrías accedido a cualquier cosa que ella exigiera para salvar sus vidas.

Me sentí inestable y di un paso involuntario hacia atrás, buscando recobrar el equilibrio.

—Tú… —comencé pero no pude continuar. En la hoguera me había preparado para cerrar la mente al mundo exterior y evadir el dolor de la muerte. No hubiese podido oír la voz de Sarhaddon, y Etlae habría tomado mi silencio como respuesta. Nadie más tenía el lujo de la magia para aliviar su agonía, y mi rapidez para emplearla, sin la intervención de Hamílcar, habría tenido como costo tanto mi vida como la de los demás. Tragué con incomodidad, sin deseos de creer en la magnitud de lo que Sarhaddon me decía—. ¿Acaso Etlae habría extinguido las llamas para luego volver a conducirnos dentro? ¡Habría parecido una idiota!

—No te habrían quemado, Cathan. Tampoco la Inquisición pretendía que ella te matase. La gente debe ver que los sacerdotes cumplen la voluntad de Ranthas, y la ejecución sumaria no figuraba en sus planes.

—¿Avanzaste con esa antorcha, listo para encender los leños, pero sin intención de quemarnos? ¿Cómo puedo creer eso?

—Porque eres racional e inteligente. Fue algo brutal, lo admito, y no habría sucedido si hubiese estado al mando otra persona y no Etlae. El terror sólo alimenta el odio, Cathan, y tú eres una prueba viviente. Si la Inquisición empieza a quemar herejes en el Archipiélago, morirán miles de personas, y todo sin ningún sentido. Lachazzar dará inicio a su cruzada y en esta ocasión no permitirá que la destrucción quede inconclusa.

—Pero ya no habrá más herejías. Nadie más se opondrá a vosotros. El Archipiélago estará en cenizas, pero os habréis librado de vuestra oposición.

—¿Has leído alguna vez a Carinus, Cathan? ¿El historiador thetiano? «Ellos sembraron la desolación y la denominaron paz».

Dudé que se pudiesen olvidar esas palabras, incluso si alguna vez desaparecía el recuerdo del propio Carinus. Siempre habría alguna persona, algún suceso, al que aplicarlas.

—Nosotros no servimos a Ranthas para convertir su mundo en un desierto —añadió Sarhaddon.

—¿Su mundo? —pregunté—. Flotamos en la superficie de un océano infinito y hablas del mundo como si sólo le perteneciese al ¿Fuego? El mundo está formado por todos los Elementos, no solamente por el que vosotros habéis escogido.

—Pero sin su fuego sagrado no existirían la vida, las ciudades ni la civilización. Apenas una inmensa y vacía desolación.

«El fuego es la llama que da vida a todas las cosas», recordé para mis adentros.

—Yo recorro el mundo —aseguró—, y no veo por qué deberían echarse a perder estas islas. ¿Por qué tendría que desear que eso sucediese?

—¿Por qué alguien querría eso? Porque la población te odia, porque algunos de sus habitantes creen aún en los viejos dioses cuya adoración habéis convertido en una herejía. Porque algunos de ellos se resisten a olvidar la traición del Dominio.

—Historia pasada —repuso Sarhaddon con desdén—. Lo sucedido hace doscientos años es importante, por supuesto, pero si llega a dominar nuestras vidas, entonces nunca podremos avanzar.

—¿Avanzar hacia vuestra tierra prometida en la que no exista ningún disidente?

—Son los métodos del Dominio los que han creado la disidencia, no su mensaje —afirmó con ferviente convicción—. Existen millones de almas condenadas para toda la eternidad por haber vivido antes de nuestra llegada. Existen cientos de miles más que se han negado a reconocer nuestra verdad. Y si se produce la cruzada, ¿cuántos más se sumarán?

Creyese o no Sarhaddon en sus propias palabras, yo jamás había escuchado a un inquisidor hablando de esa manera y me vino a la mente la vaga duda de si era posible que fuese diferente, a pesar de su participación en los crímenes de Etlae. Tantos inquisidores eran astutos, manipuladores, calculadores, inteligentes a su modo, pero también fanáticos e incluso estúpidos. Me constaba que Sarhaddon era inteligente, y empezaba a sentir una débil esperanza. No podía perdonarlo, pero deseaba creer que era una persona con ideas propias, no una copia de Lachazzar.

—Hemos venido a predicar, a salvar —concluyó—. A devolver las almas a la luz. Si el primado ve que la mayor parte del Archipiélago ha vuelto al redil, entonces no iniciará la cruzada.

—¿Aislar la herejía para acabar con ella con mayor comodidad?

—Predicaré a los herejes tanto como a los confundidos. Cathan, si las cosas siguen así se producirá una cruzada. La Inquisición acometerá su misión sagrada con demasiado celo, se producirán insurrecciones, y Lachazzar enviará a sus cruzados. En esta ocasión llegarán para quedarse y matarán a cualquier sospechoso de herejía, y habrá tanta muerte, tanta masacre…

—¿Y por qué me dices todo esto a mí? —le pregunté finalmente—. ¿Por qué has venido a verme?

—Porque tú eres un hereje importante, un hombre a quien conozco, y es muy probable que conozcas a la faraona. Ella podría ser restaurada en su puesto. He estado averiguando al respecto y he hablado con el exarca, incluso con el primado. Se le permitiría a la faraona proteger a su gente mientras ella acompañe nuestros esfuerzos de conversión. Esta vez no emplearíamos la fuerza ni la coerción, sino la persuasión, como debimos haber hecho en un principio.

—¿Pretendes que hable con la faraona y la persuada de que el Dominio, la misma gente que asesinó a su familia y la obligó a esconderse durante toda su vida, desea su cooperación? Eso es más que un cambio de fe.

—Me gustaría que lo intentases. Pero si no lo hicieses, te pido que me permitas intentarlo a mí. Dame tiempo y haré cuanto pueda por anular la orden de captura que el inquisidor general ha impuesto sobre ti.

Sacó entonces de sus ropas un pesado rollo de pergamino y me lo tendió. Lo abrí y empecé a leer las líneas destacadas en el texto. Mis ojos se concentraron en el inmenso sello del primado puesto al final. Hice primero una lectura rápida y luego volví a leerlo más despacio, deteniéndome para analizar algunas frases que apenas podía creer, que a duras penas parecían auténticas.

Por orden expresa de su santidad las actividades de la Inquisición autorizadas por el edicto universal son suspendidas en los territorios e islas del Dominio thetiano del Archipiélago. Todos los miembros de la orden venática son por la presente autorizados a interceder en favor de los herejes acusados si éstos pueden demostrarle a los inquisidores que se arrepienten por completo de sus pecados, en cuyo caso serán aceptados de regreso a la institución de los hombres. Todos los penitentes serán eximidos de llevar señales que muestren su vergüenza mientras obedezcan con fidelidad todos los decretos y leyes canónicas del sagrado Dominio. Se otorga a los hermanos de la orden venática la autoridad de predicar en espacios públicos. Así mismo, y se autoriza a dicha Orden a presidir y organizar debates religiosos con herejes notables que se atrevan a ello. Estos herejes gozarán de un salvoconducto durante cada debate y por el lapso de un mes desde el mismo.

¿Por qué? ¿Por qué Lachazzar había hecho eso? Todo sonaba tan extraño a su proceder habitual, la idea de predicar y los debates religiosos… cosas que los primados habían autorizado en el pasado pero que no se realizaban desde hacía varios años. ¿Lachazzar, que creía en el fuego y en la espada y había enviado a la Inquisición al Archipiélago, suspendía ahora sus actividades para dejar manos libres a una docena de predicadores? Debía de estar tramando algo.

—¿Por qué ha permitido esto? —le pregunté a Sarhaddon sin rodeos—. ¿Es tu plan o el suyo?

—Yo le di la idea a la orden venática y persuadí a algunos instructores míos de que intentaran la aprobación del primado. Seré sincero contigo, Cathan, servimos muy bien a sus propósitos. Lachazzar me dijo por qué nos permitía seguir con el proyecto. Él ha enviado a la Inquisición y la población está aterrorizada por lo que pueda suceder. Ya se han quemado a algunas personas y serán muchas más si la Inquisición recibe esa orden. Nosotros ofrecemos la esperanza, una salida sin sufrimiento. Si se nos da libertad de acción, sin hostigar a los herejes, entonces la Inquisición recibirá la orden de juzgar sólo a los que nos desafíen abiertamente.

—Obligar a la gente a la sincera devoción…

Asintió sin entusiasmo. Eché una nueva mirada al pergamino, firmado y autorizado por el propio primado. Ya había visto antes el sello del primado y no existía manera de que Sarhaddon lo hubiese falsificado.

—Todo lo que te pido es ese tiempo de gracia —dijo tras una pausa—. Para que tú y los otros herejes permitáis que este plan progrese. Se trata de una hermosa isla, incluso con tan mal tiempo, y no me agradaría verla devastada por una cruzada. Lachazzar desea ser recordado como el primado que acabó con la herejía, aunque tú y yo sabemos que eso no sucederá. Pero me gustaría saber que el Dominio te ha ofrecido una oportunidad para detener la tormenta que se avecina.

—No tengo autoridad para garantizar tal cosa. Deberías hablar con el virrey. ¿Te he convencido al menos? Si los extremistas que te rodean aprovechan la tregua para atacarnos, el período de gracia llegará a su fin. Si no hacéis nada, el Dominio no hará nada. Mientras tanto lo intentaremos. El Archipiélago es el único lugar en el mundo que guarda tanto rencor al Dominio que podría impedir cualquier negociación razonable. Tú y yo sabemos que por todos sitios hay herejes que viven de forma encubierta. Pero el terror no es el mejor método para lidiar con ellos. Y tampoco es el sistema adecuado para encarar aquí el problema.

Enrollé de nuevo el pergamino con sumo cuidado y se lo devolví. Luego me alejé de Sarhaddon para echar un vistazo al pasillo lateral y al tormentoso cielo gris tras la empañada ventana. Si eso era verdad (¿podía serlo?, ¿era siquiera imaginable?), entonces se trataba de una oferta de paz y yo deseaba creer en ella. Pero al mismo tiempo, si Sarhaddon se salía con la suya, todos nuestros sueños de acabar con el poder del Dominio habrían llegado a su fin.

¿O quizá no? Cambress había desafiado al Dominio sin apartarse de la ley religiosa. Sus líderes reafirmaron los principios de Ranthas pero impidieron que se implantase la Inquisición. A lo largo de seis décadas no habían existido hogueras ni juicios por herejía. Mikas me había contado que en Cambress todo se toleraba mientras no incidiese en el Estado ni en la Marina, que en Cambress constituían una verdadera unidad. Es posible que exagerase un poco, pero me constaba que su padre sólo había asistido a una ceremonia religiosa por año, mucho menos del mínimo obligatorio. Su padre había sido juez, y ahora era almirante y miembro superior del consejo de Kanu.

Por otra parte, a lo largo de las últimas semanas yo había sido testigo de lo frágil que era nuestro sueño, tanto debido a la hostilidad del emperador como al hecho innegable de que el Archipiélago no podría ganar una guerra. Pero Ravenna… ella no aceptaría cooperar jamás. El Dominio le había arrebatado prácticamente todo y ella lo odiaba con una pasión que yo nunca podría igualar. Además, la única imagen que tenía de Sarhaddon era la del hombre encargado de encender nuestra hoguera.

—Me gustaría consultarlo con los demás —dije por fin—. Lo que dices me da esperanza pese a la firma de Lachazzar, pero sin el consentimiento de todos mi palabra no te sirve.

—¿Eso incluye al virrey?

—¿Quieres pedir audiencia?

—Creo que sería una buena idea, y quizá inspire confianza, si es que acepta una reunión en la que estéis presentes tú y todos los demás. Luego me retiraré y os permitiré discutirlo.

—Lo imaginaba —afirmé con reticencia, preguntándome si sería una buena idea o le estaba brindando a Sarhaddon la oportunidad que deseaba para… ¿Para qué? Más allá de perder el respaldo popular que sólo podía proporcionarnos apoyo emocional, no veía de qué modo su plan podía ser un fraude. Incluso la conformidad de Lachazzar tenía sentido, dado el alto coste que tendría una cruzada. Según tenía entendido, la última había agotado las arcas del primado pese al enorme botín conseguido. La toma de Lepidor había tenido por motivo ahorrar dinero para la futura cruzada.

—¿Qué papel juega Midian en todo esto? —pregunté volviéndome hacia él.

—Midian piensa como el primado. También él será recompensado.

—¿Y aceptará perderse tan tentadora carnicería?

—Vas demasiado lejos. Si nuestro plan funciona, su participación será bien premiada, seguramente con un avarcado vitalicio en Equatoria.

—¿Y todos los que esperan su ejecución en las celdas de la Inquisición?, ¿qué sucederá con ellos?

—Mis hermanos de fe les ofrecerán la posibilidad de arrepentirse. Eso es lo que intentamos lograr, que el Dominio acepte a los que han regresado al buen camino. Algunos se negarán a renunciar a sus creencias y serán quemados, pero sólo entonces habrá alguna ejecución.

—¿Crees que serás capaz de cambiar sus procedimientos? —insistí—. Culpable hasta que se demuestre la inocencia. Eso es lo que causa más odio.

—Recuerda que no soy una figura de peso. No puedo prometer la luna.

No eran demasiadas promesas, entonces. Parecía no estar dispuesto a mentirme, al menos no de forma evidente, para obtener mi respaldo.

—Si esperas aquí, iré ahora mismo a ver al virrey y le resumiré lo que me has propuesto.

—¿De forma imparcial?

—Sí, seré imparcial. Pero espera aquí. Éste no es mi palacio y no puedo hacerte pasar a otra sala.

—Está bien. Al menos esto está seco —añadió con un destello de su viejo humor ácido.

Lo dejé allí y me retiré del mismo modo que había entrado, a través de los pasadizos traseros, escogiendo para ir a ver al virrey el camino más largo. Necesitaba tiempo para pensar.

¿Debía creer lo que me había dicho sobre aquellos momentos cruciales en Lepidor, que Etlae tenía pensado salvarnos, aunque sólo fuera de la hoguera? Ella y sus secuaces, entre los cuales tenía que estar Sarhaddon, habían invadido mi hogar, envenenado a mi padre y casi asesinado a mi hermano. Ella nos había condenado a muerte a mí y a los demás y nos había atado a unos maderos. ¿Por qué habría de suponer que no pensaba ir más lejos?

Pero Sarhaddon era entonces sólo un sacerdote novato, alguien en cuya lealtad ella seguramente no hubiese confiado. Y ahora él venía a mí con un mensaje de paz y reconciliación. ¿Haría eso el primado para atraparme? Creer eso era el súmmum de la arrogancia, y el mero hecho de que se me hubiese ocurrido demostraba lo maligna que era la influencia de Orosius. Yo no podía ser considerado un líder de los herejes, y, que yo supiera, el Dominio no estaba enterado de mis orígenes familiares.

Por otra parte, si su propuesta era una ambiciosa trampa para capturar a unos cuantos líderes herejes, existían métodos más eficientes para ello. Sarhaddon me había pedido que hiciese de mensajero.

—Lo recibiré —fue la respuesta del virrey.

CAPÍTULO XXIII

Dos días más tarde, un sol pálido y difuso apareció entre las nubes por primera vez en varias semanas en Tandaris. Aunque demasiado débil para crear sombras, dio un nuevo aspecto a los edificios, resaltando los rojos y azules en medio del blanco y destacando mucho más el verde de los árboles. Tandaris era una ciudad construida para la luz y el calor, y los grises invernales no le hacían justicia. Había sido fundada antes de la guerra, cuando sólo había un cambio muy leve entre las cuatro estaciones, y los desperfectos que vimos al recorrerla tras salir de palacio eran testigo de lo poco preparada que estaba para soportar las tormentas.

Rodeamos un montón de escombros y ramas donde un naranjo había caído sobre el muro de un jardín. Un hombre de pie en el extremo superior del tronco cortaba las ramas con un hacha mientras otro sujeto más viejo de cabellos blancos y un muchacho sacaban las que ya estaban cortadas. Miraron con curiosidad la comitiva que formábamos, sin saludarnos, pero tampoco de forma hostil.

De una casa cercana llegaba el sonido de un martillo. Alguien había levantado una barrera frente a ella, tras la cual se veía una pila de tejas destrozadas.

—Tened cuidado al andar por ahí, podría caeros algo —advirtió alguien—. El techo todavía no está reparado.

—Gracias —respondió Persea, y agregó volviéndose hacia nosotros—: Nunca he visto tantos estragos. Mirad las casas. Me alegro de que no se viniese abajo toda la ciudad; habría sido catastrófico.

Persea tenía razón, pensé mientras llegábamos a un cruce. Todos los edificios mostraban desperfectos (cristales rotos en las ventanas, postigos quebrados o ausentes), mientras que calle arriba, en el cruce, podía verse otra montaña de escombros apilados con trabajo por unas cuantas personas.

—¿Qué le ha sucedido a Agathocles? —preguntó Persea cuando cogimos una calle que bajaba a la izquierda, pasando por una pequeña manzana con una taberna clausurada con tablones en la acera de enfrente. Un letrero roto colgaba aún de su soporte, torcido, y apenas se leía: Taberna Agathocles. Sobre la puerta de madera se veía el distintivo de la llama.

—Arrestado —dijo Laeas con seriedad—. Hace una semana. Es evidente que no vienes mucho por aquí.

—No es el camino más corto —se defendió Persea mientras la taberna se perdía de vista al doblar la esquina.

Vimos entonces señales de vida: tiendas abiertas, uno o dos toldos extendidos y más gente de la que yo había visto durante las tres semanas de mi estancia. El bullicio de la charla y el aroma de la fruta fresca y el pan recién horneado llenaban el aire de la mañana. Estábamos todavía a unas pocas calles de la plaza del mercado, una de las desventajas de alojarse en el palacio. En algún momento, antes de que se construyese el Aerolito, la ahora ruinosa y grande estatua, unos treinta metros más arriba, esa plaza había sido la fortaleza del pueblo, y sus murallas exteriores eran aún lo bastante gruesas para soportar un ataque de artillería.

Me pareció percibir una atmósfera tensa y expectante mientras avanzábamos a lo largo de la ancha y curvada calle que conducía a la plaza del mercado. No una sensación de inminente fatalidad, sino más bien como si la ciudad en sí estuviese conteniendo la respiración, esperando para saber si el mensaje de Sarhaddon conseguía de verdad poner fin al miedo.

—Olvidamos que lo que la gente desea sobre todo es continuar su vida con normalidad —comentó Persea mientras pasábamos frente a una madre llevando a seis o siete niños (algunos de ellos claramente no eran suyos) a través de un portal con el símbolo de las escuelas—. Por lo que respecta a ellos, la política debería ser inofensiva.

—Igual que la religión —intervino Telesta—. No existe ningún lugar en el mundo en el que la gente corriente tema tanto al Dominio como aquí.

—Yo no diría tanto. Hay sitios donde hay mucha inquietud, pero lo cierto es que aquí se encuentra el verdadero problema —repuso Persea—. Si empieza una nueva cruzada, Tandaris seguirá el camino de Poseidonis: todos serán masacrados o embarcados en dirección a Haleth para servir como esclavos. Ése es el motivo por el que le estamos dando una oportunidad a Sarhaddon.

—Todavía debemos negociar con Orosius.

—Orosius se encuentra en Selerian Alastre. Allí está la Inquisición. Si Sarhaddon es fiel a su palabra…

—¿Entonces qué? —preguntó Mauriz—. ¿Qué es lo que hará exactamente? Si se arrepienten y se unen a él en oración, deberíamos considerar que todo irá bien, ¿no es así?

—Como te habrás dado cuenta, Sarhaddon nos está ofreciendo una amnistía —dijo Laeas, frenando su enojo probablemente, pues sabía que era la última ocasión en que tenía que enfrentarse a Mauriz—. Se trata de su asunto, y él lo organiza.

—¿Y habéis pensado qué sucederá si tiene éxito? Eso os dejará solos, os quitará el apoyo popular. Está bien, permitamos que apague el fuego de la Inquisición, pero no nos quedemos inmóviles pensando que todo irá bien de forma mágica, porque eso no sucederá. ¿Habéis considerado el poder que obtendrá si tiene éxito?

Así se había comportado Mauriz durante la audiencia de Sarhaddon, aturdiendo de tal modo al virrey que en un momento le dijo que callara o se marchase. Por algún motivo, Mauriz rechazaba incluso la idea de la propuesta de Sarhaddon.

Pero Mauriz tenía parte de razón. Palatina se había anticipado a ello y, a lo largo de los dos días de discusiones, no conseguimos estar de acuerdo en nada salvo en el hecho de que yo debía hablar con Ravenna tan pronto como pudiera. Aún no habíamos recibido ninguna respuesta del mensajero y yo temía que ella hubiese vuelto a llamarlo tras enterarse de que habíamos aceptado los términos de Sarhaddon. La idea de cooperar con el Dominio era repugnante, pero ¿qué otras salidas nos quedaban? El Aeón podría echar abajo uno de los pilares del poder del Dominio. Ahora, ¿tendría eso alguna importancia con una población calmada por las prédicas de Sarhaddon?

Si es que de verdad resultaban tranquilizadoras. Aquel día sería la primera ocasión en que dirigiría a la gente uno de sus discursos. Sarhaddon y uno de los sabios instructores que él citaba alternaría las oraciones religiosas con muestras de fervor y lógica. ¿Llevaba realmente un mensaje de reconciliación? Y si así era, ¿se trataba de un mensaje sincero o sólo de meras palabras?

Recordé entonces lo que me había dicho Ravenna aquella terrible noche en las celdas subterráneas del palacio de mi padre: «El Dominio ha mantenido su poder durante doscientos años. Sus integrantes han cambiado la historia, se han instalado en él como nadie lo había hecho antes. Se hicieron guerras santas, lo sé. Pero en todo este tiempo sólo se ha producido una insurrección genuina, en el Archipiélago, hace veinticinco años, porque nombraron a un primado demasiado intransigente. Nunca habían sido populares allí, pero la vida continuaba normalmente. A la gente no le importaba mientras el Dominio se limitase a negociar con los gobernantes. Pero no fue eso lo que pasó en la cruzada, pues entonces éste pretendió darle una lección a la población. Ése es el motivo por el que sus representantes son tan odiados».

Ahora el camino giraba totalmente, discurriendo de nuevo paralelo a la pendiente para lograr un descenso más agradable que el que hubiese requerido un recorrido más directo. Había allí más tiendas y, hacia la izquierda, en un espacio entre dos edificios, un estrecho patio pavimentado, con bancos y una balaustrada que llegaba hasta la cúpula del edificio contiguo. El suelo estaba lleno de las hojas caídas de los dos árboles que había, ambos intactos, después de la tormenta. Se podía ver el mar más allá de las barandas de piedra.

La niebla de la mañana se había aclarado y, por primera vez, el azul superaba al gris, abriendo la visión del mar a un horizonte distante, que nunca había visto allí. El mar estaba picado por pequeñas olas, pero sin que llegasen a formarse capas de espuma en la superficie; no había tanto viento en este remanso entre tormentas.

Me percaté de que los demás me habían dejado atrás. Pero Laeas volvió la mirada y se detuvo, siempre feliz de tener una excusa para alejarse de Mauriz.

—¿Hermoso, verdad? —me dijo—. Deberías verlo en verano. Tiene colores increíbles, como los de la Ciudadela. Hay poca profundidad en muchos sitios, y pueden verse los bancos de arena.

—¿Son ésas las islas Ilahi? —pregunté señalando un arco de formas negras de poca altura en la distancia, con aspecto casi plano, pese a que suponía que tenían colinas—. Creo que pasamos junto a ellas de camino hacia aquí.

—Sí. La más grande a la izquierda es Lesath, luego Poros y Chosros, Ixander, Iuvros y Peschata. No recuerdo el nombre de las más pequeñas, como ese grupo de tres en el medio… ¡Ah sí, son las islas Aetianas!

—¿Aetianas? ¿Por el emperador?

—Así es. Varios funcionarios imperiales colocaron allí un monumento en su honor por alguna razón. Me han dicho que existe otro grupo de islas llamadas Tiberianas dentro de Desolación, exactamente sobre el ecuador. Alguien construyó allí un faro dedicado a Tiberius.

—¿Por qué en Desolación? —pregunté intrigado. «¿Por qué? ¿Por qué se tomaría nadie la molestia de construir un faro tan lejos de cualquier recorrido marítimo?». Y en especial un faro cuyo mantenimiento nadie podía asegurar.

—No tengo ni idea —respondió Laeas alzando los hombros. Luego frunció el ceño como si estuviese recordando algo—. «Los que mantienen los ojos sobre la tierra nunca contemplarán la belleza de las estrellas. Caminan en su luz sin verlas, oyen su música sin escucharla». Se supone que eso dice parte de la inscripción. Ha quedado en mi memoria porque se trata de un texto realmente extraño. Hay dos líneas más. Algo acerca de un espejo del cielo y el infierno, pero no las recuerdo con exactitud.

—¡Avanzad! —gritaba alguien un poco más adelante. Permanecimos quietos otro minuto, luego fuimos con cierta reticencia en busca de los demás. «¿Por qué esos dos monumentos?, me pregunté. ¿Con qué objeto construirían funcionarios oficiales monumentos en islas desiertas? Y lo que era más peculiar, ¿por qué uno de ellos estaría dedicado a Tiberius?».

Los demás nos esperaban en una curva, ante una parte de la muralla que había entre un café y un telar. Nada más unirnos a ellos reemprendimos el camino y apareció ante nuestros ojos lo que debía de ser la plaza del mercado. Nos aproximábamos por uno de los lados, ligeramente por encima del nivel de la plaza.

Lo primero que nos llamó la atención fue lo atestada que estaba: era un mar de cabellos negros y colores brillantes con unos pocos espacios libres alrededor de los árboles y las estatuas, aunque había gente incluso en la base de éstas y balanceándose en las ramas más bajas de los árboles. Se oía un murmullo contenido y era patente la atención y la espera concentradas en la plataforma del orador, aún vacía frente a la impactante ágora rodeada de columnas.

—¡No imaginaba que hubiese tanta gente aquí! —declaró Persea mientras descendíamos, perdiendo de vista la plaza en sí tras las filas de gente apostada a los lados de la calle—. Mirad las caras de la gente de las ventanas. No creo haber visto nunca tanta expectación.

Todas las ventanas alrededor de la plaza estaban también abarrotadas, como si se tratase de la fiesta nacional. Pero había demasiada seriedad en el ambiente para confundirlo, y se respiraba incertidumbre. Se habían congregado allí con la esperanza de que se tratase de un nuevo comienzo, pero nadie estaba seguro. Tras los amenazantes muros del templo en el extremo lejano de la plaza había todavía decenas de sacri, por no mencionar a los inquisidores y sus prisioneros.

—Nos quedaremos aquí para ver qué sucede —le dijo Persea a Mauriz y Telesta cuando llegamos a la plaza, deteniéndonos al borde de la multitud—. Laeas os acompañará y luego volverá junto a nosotros.

Les dijimos adiós sin especial calidez, y por una vez Mauriz dejó pasar la oportunidad de capitalizar la ocasión. Quizá sintió que ya había dejado clara su postura. Entonces Persea nos condujo a lo largo de la pared trasera de la plaza y a continuación descendimos por un pasaje estrecho y casi imperceptible cubierto de plantas, que llevaba a cuatro puertas muy ornamentadas. Una de ellas pertenecía a la casa de un «amigo» de Persea, que nos permitiría presenciar el acto desde uno de sus balcones, alejados de la multitud en caso de que hubiese algún inconveniente.

Persea llegó junto a la puerta y llamó con el picaporte, pero pasó un tiempo hasta que oímos pasos en el interior y se abrió la puerta. Un hombre un poco mayor que Laeas nos dio la bienvenida con la familiaridad de una vieja amistad y nos guió a lo largo de una amplia escalera circular. Era una casa lujosa, similar a la de Hamílcar en Taneth aunque con una decoración menos ostentosa, pues su propietario era un nativo del Archipiélago y no un entendido en arte.

—¿De quién es esta casa? —le susurré a Persea mientras nuestro guía se distrajo un momento con alguien que apareció en el salón.

—Ah, ¿no te lo había dicho? Es de Alidrisi, presidente del clan Kalessos, que vive en la zona oriental de Qalathar.

Alidrisi, ¿de qué me sonaba ese nombre? No tuve tiempo de pensarlo, pues pronto nos condujeron a un espacioso salón de altos techos que comunicaba con los balcones, donde ya había unas siete personas.

—Persea y sus amigos, primo —dijo el guía, y los demás desviaron su atención de la plaza.

—Encantado de conoceros —dijo uno de ellos, entrando al salón. Luego pidió que colocasen más botellas en la mesa del centro—. Por favor, bebed algo. Soy Alidrisi Kalessos.

Era sorprendentemente alto y moreno; podría haber nacido en el sur del Archipiélago. Calculé que tendría la edad de Hamílcar o quizá fuese un poco más mayor, rondaría los treinta y cinco.

—Mis amigos Palatina Canteni y Cathan Tauro —dijo Persea presentándonos.

Alidrisi alzó las cejas y observó de forma fugaz a Palatina, luego me estudió a mí. Su expresión era escrutadora, y cambió en un instante de la cortesía a una perturbadora intensidad.

—No sabía que os conocería tan pronto —dijo abruptamente—. No os imaginaba así.

Persea le lanzó una mirada inquisitiva.

—Servíos algo de beber, nos uniremos en el balcón con vosotros en un minuto —declaró dejando de mirar a Persea uno o dos segundos.

Una mujer vestida con la túnica de los oceanógrafos que estaba en el balcón le ofreció a Persea una botella y yo recordé de repente. Alidrisi, una de las seis o siete personas de Qalathar que conocían la verdadera identidad de Ravenna. Eso implicaba que había estado en contacto con ella, no cabía duda.

—¿Cómo está ella? —le pregunté cuando los demás cogieron sus bebidas y ya no podían oírnos. Todo eso me hacía sentir un poco incómodo.

—¿Quién? —repuso Alidrisi cambiando de pronto de expresión. Volvía a ser el amable anfitrión, disimulando el furor de sus ojos marrones.

—Ya sabes —respondí con precaución.

—Me dijo que no eras de fiar. No estoy obligado a contártelo.

—Ella dijo que no se podía confiar en mí —repetí, para comprobar si lo había entendido bien.

—Exacto.

—¿Cómo está? —insistí—. Tienes que haberla visto en las últimas semanas, si no antes. ¿Vino por aquí tras desembarcar?

—Tu arrogante presunción no es bienvenida. No tengo ningún motivo para responder a tus preguntas ni a las de nadie.

—Sí que lo tienes —espeté sumido en una mezcla de furia y esperanza por haberme topado de forma tan inesperada con alguien que veía a Ravenna—. Recibes así en público a un absoluto desconocido y luego niegas de pronto todo cuanto acabas de decir. No estoy preguntando dónde está o cuáles son sus planes. Ni siquiera si la estás tratando como ella merece o sólo como a un títere, igual que los demás. ¿Cómo se encuentra?

—Tan bien como puede esperarse, teniendo en cuenta lo que está sucediendo aquí —respondió escuetamente—. Indigno de confianza no es lo primero que a uno le viene a la mente al conocerte. Grosero, quizá. Y eso que la conozco de toda la vida.

—Fuiste a visitarla a la Ciudadela, ¿verdad? —disparé como si estuviese borracho o hablando con un enemigo, sorprendido de mi propia actitud—. Tengo la impresión de que conoce mejor al virrey.

Sentí entonces un inexplicable odio hacia Alidrisi, una necesidad urgente de golpearlo, de zarandearlo por todo el salón con mi magia.

Pero me obligué a detenerme, a contener la frase que tenía en la punta de la lengua. ¿Por qué me estaba ocurriendo aquello?

—Lord presidente —declaré respirando profundamente—, le pido disculpas por mi comportamiento. He sido imperdonablemente maleducado.

—Disculpas aceptadas —dijo tras un momento. Luego sonrió con una calidez que se reflejó en sus ojos. Pero en su rostro permanecía una expresión de ligera preocupación—. También yo me disculpo por recibirte de este modo. Con frecuencia me acusan de no tener tacto, algo que no favorece en absoluto al representante de un clan.

Me resultaba difícil creer que ese hombre fuese de hecho un presidente de clan. Quizá en Thetia pudiese serlo alguien así, pero no en Qalathar.

—Está preocupada —me informó—, en realidad casi deprimida. No ha sido un regreso a casa demasiado feliz y tampoco la alegra lo de hoy. Y no, no la estamos tratando como a un títere, lo único que hacemos es mantenerla en lugar seguro.

—¿Le desagrada el plan de Sarhaddon o es sólo que desconfía del Dominio?

—Fue a ti a quien convenció de todo esto, ¿verdad? —preguntó, ahora con expresión cautelosa. Ese hombre era tan voluble que me desestabilizaba a cada instante.

—Fue un compañero de aventuras hace tiempo. Soy el único de nosotros a quien conoce.

—¿Y confías en él pese a lo que te hizo?

—¿Ella está al tanto de su versión de lo ocurrido?

—Sí, pero no está convencida en absoluto. Ni tampoco lo estoy yo ni nadie de estas tierras. Tú provienes de un sitio donde el Dominio es racional, apenas una parte de la vida, donde no tortura ni juzga ni quema como hace aquí. Aquí… nunca han intentado nada semejante, y es casi seguro que se trata de un nuevo engaño.

—Si tiene éxito, no habrá cruzada. Lachazzar ganará fama y ahorrará dinero.

—A Lachazzar no le interesa el dinero —afirmó Alidrisi en un repentino rapto de odio, otra faceta de su temperamento—. Desea alimentar los fuegos del infierno, llevar las llamas mucho más alto que cualquiera de sus antecesores. Si se elevan hasta chamuscar la superficie del mundo, mucho mejor. Será una advertencia. A Lachazzar no le interesa vencer con diplomacia.

—¿No nos conviene correr el riesgo? Todos saben que Lachazzar quiere una cruzada, y nadie desea que eso suceda. Si Sarhaddon nos da una oportunidad de detenerla, ¿no es mejor aprovechar esa posibilidad? —pregunté sin saber con seguridad por qué me había involucrado en semejante discusión. Pero Alidrisi no era un hombre fácil de ignorar, y resultaba difícil quitármelo de encima. Además, no hacía mucho tiempo que había hablado con Ravenna. Me encontraba de pronto tan angustiosamente cerca… Era necesario que me comunicase con ella de algún modo.

—Me parece que los odios están demasiado enraizados —opinó Alidrisi mientras señalaba con una mano por la ventana a una multitud invisible pero muy audible—. Sarhaddon los sermoneará con dulces palabras y luego atacará. Tenemos que averiguar cómo lo hará.

Debió de notar entonces el escepticismo en mi mirada, pues añadió:

—Parece haberte convencido, lo que me sorprende. Confiar en un supuesto amigo que estaba preparado para ejecutarte parece… peligroso. El Dominio ha roto todas y cada una de las promesas que ha hecho y traicionará a quien sea si así obtiene más poder. Los reyes y los emperadores lo hacen constantemente, aunque no pretenden que sea la voluntad de dios.

—Sí, pero Qalathar no puede derrotar al Dominio. ¿Acaso alguien ha pensado en un modo de lograrlo o sólo vais de una crisis a otra intentando contener su avance?

—¿Insinúas que somos un pueblo vencido? —dijo recuperando su expresión más sombría.

Levanté las manos tratando de aplacarlo. Parecía tan propenso a la calma como a la ira, aunque no lo conocía.

—No más que Océanus —aclaré—. Pero no podríais protegeros si se produce una nueva cruzada.

Alidrisi se relajó un poco, pero seguía pareciendo preocupado y tardó un minuto en responder.

—Mantengo esta conversación muy a menudo, y nunca consigo responder a esa pregunta. Carecemos de una autoridad central, con excepción del virrey.

Considerando su gesto de disgusto, concluí que no tenía un concepto demasiado bueno de Sagantha.

—Pero la faraona será sólo un instrumento del Dominio, ¿no es así? Sin ejército, sin flota, sin poder protegerla de los magos.

—Si has supuesto siquiera por un segundo que colaborará con los sacerdotes, te has equivocado por completo.

—Sé que no lo hará —comenté con suavidad, tratando de ignorar esa nueva insinuación de que yo no era digno de confianza. Alidrisi parecía haber adivinado lo que yo sentía por Ravenna y por algún motivo eso le molestaba, así que no perdía la oportunidad de atacarme—. Todos deseamos que regrese como una heroína conquistadora y expulse al Dominio sólo con encararse a él, restableciendo la libertad y la paz y todo eso. Muy bien, ella es más que capaz de lograrlo. Pero ¿cómo?

—Existen aliados esperando recibir motivación suficiente.

—¿Dispuestos a asumir el riesgo de las prohibiciones, del aislamiento? La gente sólo obedece al Dominio porque se supone que habla en nombre de Ranthas. El Dominio es el único que puede detener las tormentas y brindarnos el fuego. Y eso basta incluso sin los sacri ni los haletitas.

—¿De modo que debemos rendirnos y aceptar la derrota, intentar llegar a un acuerdo? ¿Es eso lo que estás diciendo?, ¿que nunca seremos capaces de derrotarlos de ningún otro modo y que si les suplicamos lo suficiente nos concederán una independencia simbólica? Eso estará bien para la gente de Océanus; es probable que tú no hayas visto jamás a un sacri hasta hace uno o dos años. Persea y el resto de nosotros hemos crecido viéndolos todos los días, sabiendo que poseen el poder de decidir sobre nuestra vida y nuestra muerte. ¿Crees que dejarán ese poder de forma tan sencilla como afirma Sarhaddon?

—No, tienes razón. Yo no los he tenido delante hasta hace poco. Pero ¿acaso eso me descalifica para poder enfrentarme a ellos? El Dominio destruyó también mi hogar, mi tierra natal, sólo que allí no emplearon el fuego y la espada.

A mis oídos sonaba falso llamar hogar a Thetia, y también me parecía pomposo de mi parte. Thetia no era mi hogar, sino sólo el sitio donde había nacido, y, por otra parte, no me sentía thetiano.

—Una destrucción de lo más agradable, ¿verdad? —comentó Alidrisi con acidez—. Fiestas, noches de música y danza, ópera… No puedes culpar al Dominio: tu propia gente comenzó a volverse perezosa en cuanto dejaron de tener contra quien luchar. El Dominio es sólo un chivo expiatorio muy conveniente.

—¿Y quién es vuestro chivo expiatorio? —protesté, sintiendo que la ira volvía a apoderarse de mí, y aunque no me correspondía a mí decir tal cosa—. Os habéis preparado durante veinticuatro años para este día y no habéis conseguido nada. La faraona no tiene ahora más posibilidades de asumir el trono que las que tenía cuando acabó la cruzada. Esas alianzas de las que hablas nunca se han concretado, la patética flota que poseíais se perdió en el momento mismo en que aparecieron los inquisidores y tenéis tan poco poder como siempre. De todos modos, pese a eso, os oponéis a esta oportunidad incluso antes de oírla.

Me detuve de pronto, con la espantosa sensación de haber roto el tenue hilo que me unía a Ravenna. Observé a Alidrisi con nerviosismo. ¿Por qué tenía que ser precisamente ese hombre? Aún tenía otro contacto, ¿o quizá éste era el definitivo y lo había echado a perder? ¡Por Thetis! ¿Por qué había abierto la boca?

—¿Vas a cubrirte de gloria si el plan funciona? —preguntó con amenazadora calma—. Lo digo porque fuiste la primera persona a la que le comunicó su propuesta.

—¿Has sido condenado a muerte en alguna ocasión, Alidrisi? Como tú dices, toda Qalathar ha sufrido esa condena, pero Sarhaddon os está concediendo la posibilidad de apelarla. ¿Permanecerás aquí si comienza la cruzada, sufriendo con el resto de la isla?

—No reconozco la autoridad de ese tribunal. Ninguno de nosotros la reconoce. Ni yo, ni Persea, ni Laeas, ni toda esa gente que ves allí abajo. Mientras el Dominio no sea eliminado, destruido, aniquilado, aquí no existirá justicia alguna. Todo lo que podemos obtener con esto es la suspensión de la sentencia. Sí, tenemos un plan alternativo que no contempla responder a sus peticiones. Que es exactamente lo que tú has hecho, permitirle al Dominio tomar de nuevo la iniciativa y distraernos mientras se prepara para la siguiente jugada. No pienso seguir su plan. Y no lo hará tampoco ninguno de nosotros, comenzando por la propia faraona a la que dices querer. O eres un iluso o tan estúpido y loco como el resto de tu raza. Tú escoges, pero no la involucres en esto.

Alidrisi me dio la espalda deliberadamente, cogió su copa y regresó al balcón más lejano, donde comenzó a conversar con dos personas que estaban allí. Yo lo miré un instante, mordiéndome el labio con fuerza. Tenía la sartén por el mango y definitivamente me había puesto en mi sitio.

—No ha salido bien —observó Palatina apareciendo detrás de mí—. Apostaría a que se opone al plan de Sarhaddon.

—Se opone a todo —dije, furioso, incapaz ya de contener la rabia—. Cree que es una maniobra de distracción mientras el Dominio se prepara para la cruzada, y nunca aceptará otra cosa que su derrota total. Por supuesto que no tiene la menor idea de cómo lograrlo, pero está convencido de que no soy lo bastante digno para hablar con Ravenna. Ha dicho que ella está bastante triste, lo que no me sorprende si la rodean personas como él.

—Tace, tace! —dijo Palatina mirando a su alrededor con preocupación—. Hay mucha gente escuchando.

—Siempre hay mucha gente escuchando —añadí, pero esta vez en voz muy baja. Las últimas palabras de Alidrisi me habían alarmado. Sonaba como si mantuvieran a Ravenna bajo su control. Pero, en ese caso, ¿para qué me diría que estaba alicaída? ¿Habría sido maldad deliberada?

—Recuerdo que ella me dijo en una ocasión que era un títere de los juegos de poder de los nobles —advirtió Palatina—. Creo que ahora la comprendo. Sagantha no es así, me parece que de veras se preocupa por ella, pero Alidrisi parece considerarla… una posesión. No pude oír lo que decías, pero vi su expresión. Puedo entender su preocupación, pero, según me ha dicho Persea, Alidrisi es una de las personas más poderosas de Qalathar, y no sería una buena idea que fuese nuestro enemigo.

—Me pareció que asumía ese papel nada más oír mi nombre.

—Sí, creo que así fue. Espera un minuto —me pidió Palatina y regresó a la ventana. Allí apartó a Persea del resto y le preguntó algo. Ella pareció perpleja, le dio una larga respuesta, y luego Palatina volvió junto a mí—. Persea dice que Alidrisi es una persona bastante transparente, lo que significa que seguramente no le caes bien. Debe de ser por algo que ha dicho Ravenna.

—¿Crees que conoce mi origen familiar?

—¿Lo mencionó?

Pensé un momento y luego negué con la cabeza, bastante seguro de que no había hecho ninguna referencia.

—Sabe que soy thetiano y despotricó contra Thetia en una ocasión, pero no habló de mi familia.

—Entonces es que no lo sabe y piensa que eres un joven de Océanus bastante irrelevante, que, por algún motivo, nació en Thetia. Si Ravenna hablase de ti con cariño o algo más, se preocuparían. Quizá deseen utilizar a Ravenna para comprar ayuda.

—¿Comprar ayuda? —Me llevó un tiempo comprender qué quería decir.

—Es una costumbre bárbara, lo sé. Es probable que se haga en Océanus. Aquí resulta impensable.

—Pero la mayor parte de los sitios donde podrían obtener ayuda son repúblicas como Taneth y Cambress. Las conexiones familiares no son suficientes allí; ni siquiera les agrada que sus líderes sean parientes de la realeza.

—Eso es lo que me inquieta —afirmó Palatina, volviéndose un poco para observar a Alidrisi, que seguía en el balcón dándonos la espalda—. ¿Podrías resumirme más o menos lo que te dijo?

Le conté todo lo que pude recordar. Ella me escuchó inmóvil.

—Da la sensación de que no tiene realmente ningún plan, pero no podemos darlo por sentado. Podría ser mucho más sutil de lo que pensamos.

—¿Y por qué te preocupa?

Fuera, el ruido de la multitud cesó de súbito, y la gente dejó de hablar en el balcón. Un profundo silencio lo invadió todo.

—Las alianzas matrimoniales tienden a forjarse en el infierno —susurró Palatina—. Al menos, eso es lo que cree la mayoría de thetianos. Los que no son en absoluto de allí.

CAPÍTULO XXIV

Estaba arrinconado en el balcón con Persea, entre la ornamentada baranda de hierro, un macetero de cerámica vidríada y una mujer con túnica de oceanógrafa, tan baja de estatura que parecía un duendecillo. No era la misma que le había dado la botella a Persea hacía poco. De hecho, había allí una tercera oceanógrafa, una mujer robusta y de cabellos castaños claros que la diferenciaban de los habitantes de Qalathar. Me pareció ver incluso a un hombre con ropa de oceanógrafo en otro balcón, un sujeto de cabellos grises que había estado hablando con Alidrisi cuando nosotros llegamos. Era el primer contacto que yo tenía con los oceanógrafos de Qalathar, pero no tuvimos tiempo para conversar, pues, en un tenso silencio, observamos cómo se abrían las puertas del templo.

Después de tanto esperar, fue casi decepcionante ver a seis monjes venáticos, con resplandecientes túnicas rojas y blancas, salir del templo lentamente. No había allí ningún sacri, ni inquisidores. Sólo un monaguillo llevando un incensario, cuyo espeso humo se difundía entre la multitud. La gente se hacía a un lado de forma instintiva para abrirles paso, dejando un espacio vacío como por arte de magia.

Los venáticos llevaban las capuchas echadas hacia atrás, con lo que su puntiagudo extremo parecía mucho menos siniestro, y no pude distinguir ninguna decoración ni bordado en sus hábitos. Era sencillo reconocer a Sarhaddon, avanzando en medio de la comitiva con un hombre mayor que él de aspecto venerable a su lado. Presumiblemente, era uno de los instructores de los que tanto había hablado. Los otros cuatro eran todos más viejos que Sarhaddon, aunque no mucho. En mi opinión, tres de ellos parecían ascetas.

Los seis venáticos llegaron al punto más lejano de la multitud, y el espacio vacío se cerró detrás de ellos. Las puertas del templo volvieron a cerrarse, dejando sólo a los dos sacri que hacían de centinelas. Miré al cielo para convencerme de que no iba a llover. El sol era todavía un difuso disco de luz en un cielo demasiado brillante y monótono.

Las personas que había debajo de nosotros tosieron con nerviosismo mientras Sarhaddon y el hombre que lo acompañaba subieron los escalones de piedra de la plataforma del orador. Sarhaddon se colocó a un lado de la tarima y mientras el otro hombre avanzaba dos o tres metros hasta llegar a la balaustrada que separaba a los oradores de la multitud. El hombre mayor alzó una mano y toda la gente inclinó la cabeza, un gesto que se extendió como una ola por toda la plaza.

—En el nombre de Ranthas, dador de vida, señor de la ardiente llama, que fue testigo del inicio y lo será del fin. Que él, que guía todo lo mortal, nos mire con ánimo benevolente en el amanecer, atardecer y anochecer de este día y nos acoja a todos en su infinita piedad.

Se produjo una pausa después de estas palabras. Entonces todos volvimos a levantar la mirada y vimos cómo los dos se intercambiaban el sitio. Me sorprendió que hubiesen elegido a Sarhaddon para pronunciar el sermón inaugural; ¿no hubiese preferido el Dominio a uno de los sacerdotes, más veteranos y experimentados?

Quizá fuese una cuestión de imagen. La idea se me ocurrió tan pronto como Sarhaddon comenzó a hablar. A pesar del cambio, no aparentaba ser ni un inquisidor ni un inflexible fundamentalista, algo que no tenía importancia: lo que contaba eran las apariencias.

—Ciudadanos de Qalathar —dijo, erguido y con ambas manos sobre la balaustrada, observando a la multitud con expresión pensativa—. Soy Sarhaddon, un hermano de la orden venática. No soy un inquisidor. No he venido con la hoguera ni con la espada. Tampoco mis hermanos, a quienes veis aquí, ni los que pertenecen a nuestra orden. Hemos dedicado nuestra vida al servicio de Ranthas y no traemos más que palabras.

»En demasiadas ocasiones, la pluma ha demostrado ser incapaz de combatir a la espada. Cuando los conquistadores llegan con sangre y fuego, no es posible emplear las palabras contra ellos. Lo único que éstas proporcionan es un legado, una memoria para que lo que se dijo e hizo no se pierda, sino que su eco se extienda a lo largo de los siglos. Vuestra gente, la gente del Archipiélago, tiene una historia larga y gloriosa. Durante los tiempos en que mi pueblo, la gente de Océanus vivía aún en la oscuridad y la barbarie, vosotros redactabais los escritos de Tehama. Para vuestros ancestros nada era más importante que las palabras. Sus grandes líderes eran oradores y abogados que pronunciaron brillantes discursos en una ciudad perdida hace un millar de años, de los que vuestros niños todavía aprenden y todavía estudian.

»Cuando mis profesores del seminario deseaban ofrecernos un ejemplo de inspiración divina hablaban del Libro de Ranthas. Cuando querían exaltar la inteligencia humana, leíamos a Ulpian, Claudina, Gerrachos. Ellos vivieron un tiempo en el que no existía honor más importante que ser llamado orador, en el que los que llegaban más alto eran los que podían debatir, discutir, hablar. Y los que lograban impregnar sus discursos con la pasión de sus corazones eran recordados como los más sobresalientes de todos. Tehama no era fundamentalmente una ciudad letrada, pero sus discursos son aún recordados.

»Todos vosotros conocéis mejor que yo la historia de la defensa de Postumio por Ulpian, de modo que no seré condescendiente y no volveré a contarla. Ulpian le salvó la vida a un hombre inocente frente a un jurado lamentablemente corrupto, empleando como única arma el poder de sus palabras. Existen también otros ejemplos, la plegaria por la paz, la señal a medianoche, de los que habréis oído hablar. Mi propia gente, en Pharassa, siguió alguna vez idéntico camino, aunque ninguno de nuestros oradores ha sido tan celebrado. Hemos tenido reputación de voluntariosos diplomáticos por ser capaces de negociar ante cualquier problema, sin importar lo terrible que fuera, y por poner punto final a guerras que parecían eternas.

»Sé lo que estáis pensando, que eso fue hace ya mucho tiempo. ¿Cuándo ha demostrado la palabra ser de alguna utilidad en los siglos recientes? Ha sido inútil para detener el fuego y la conquista, no ha mitigado el mal que nosotros, entre otros, hemos traído a vuestra tierra. Con mucha frecuencia las palabras funcionan en sentido contrario, para corromper, para insinuar, para decepcionar. Su poder puede ser tanto negativo como positivo. Un mal consejo puede ser mucho más destructivo que beneficiosa una buena guía. Al menos, en algunas ocasiones.

»No soy un Ulpian ni un Gerrachos, y estoy seguro de que habéis notado que no soy Claudina —dijo haciendo reír breve y de manera nerviosa a la multitud, que no perdió la concentración ni le quitó la mirada de encima—. Tampoco estoy aquí para ganar un pleito ni para hablar de guerra o paz. Traigo las palabras de Ranthas que ya conocéis para formular una llamada a la razón, a la reflexión. Muchos de vosotros adoráis a distintos dioses, que son ocho en lugar de uno. —Señaló entonces el cielo grisáceo hacia donde el débil sol acechaba tras una cortina de nubes—. ¿Podéis sentir el calor —prosiguió—, ver la luz que atraviesa las nubes por primera vez en este invierno? Durante semanas, el mundo ha sido castigado por el mal tiempo, mucho peor que en inviernos anteriores. Hay sitios en los que las nubes son tan gruesas y oscuras que parece que anochezca al mediodía. Los árboles crecen enfermos, sin fuerzas, los animales mueren y las tinieblas se apoderan del espíritu de los hombres.

»Durante tres meses, el sol ha permanecido oculto, excepto en los raros días en los que, como éste, Ranthas nos ha mostrado su favor. El fuego del sol se esconde para nosotros tras las nubes, pero sólo podemos sobrevivir gracias a que brilla sobre Aquasilva.

Entonces sacó de su túnica un atado de ramas y lo levantó. Era una brillante mezcla de rojos anaranjados y hojas doradas, que resultaba hermosa incluso sin contar con los reflejos del sol.

—¿Dónde estaríamos sin esto? —preguntó—. Refugiados en las cavernas más profundas, confinados en las montañas y el continente, incapaces de mantenernos calientes, de cruzar los mares, de brindar a nuestras ciudades luz y calor. De hecho no podríamos tener ciudades de piedra, ni monumentos como el zigurat, ni construcciones como la Antesala del Océano, ni el Acrolito.

«¡Qué singular combinación!» pensé, fascinado aún por el brillo de las ramas y preguntándome si alguna vez vería uno de esos árboles. Un sacerdote ordinario hubiese nombrado templos y zigurats, pero Sarhaddon había mencionado a la vez los mayores logros de thetianos y qalatharis, no muy cercanos en espíritu al Dominio. De hecho, no me pareció haber oído nunca de labios de un sacerdote ninguna mención a la Antesala del Océano, el edificio monumental más impactante de Selerian Alastre, que había sido dedicado a Thetis.

—Mirad la historia —continuó Sarhaddon— y veréis cómo han sido los que tenían el fuego sagrado los que construyeron las grandes ciudades y edificaron los más poderosos imperios, dejando una huella perdurable. Hace trescientos años, los thetianos tenían un monopolio: sólo ellos conocían el secreto de la leña que ardía y lo empleaban para glorificarse a sí mismos y a sus ciudades, construir enormes monumentos, enviar sus naves a cada rincón de la tierra y tener al mundo bajo su gobierno. Todos los demás eran pálidas sombras en comparación.

»Pero cuando Ranthas dio a conocer su don a todos y el secreto dejó de serlo, todo el mundo progresó y dejo atrás aquellos tiempos primitivos. Se construyeron otras grandes ciudades que rivalizaron con las thetianas: Taneth, Cambress, Pharassa, Raneveh, Poseidonis.

Muchos de los presentes inspiraron profundamente, y se oyeron exclamaciones de sorpresa desde el fondo de la plaza. Sarhaddon andaba por terreno peligroso. Muchos de los habitantes de Tandaris habían vivido en Vararu o Poseidonis antes de que la cruzada las destruyera. Algunos habían presenciado incluso su caída, y nadie olvidaba quién la había provocado.

—Recordad que vivimos en edificios calentados con fuego, que cruzáis por el mar gracias a mantas movidas por leña ardiendo, que a través de la gracia de Ranthas obtenemos de aquéllos el éter. El éter que os protege de las tormentas, de los ataques enemigos, el éter que ilumina vuestros hogares.

»¿Qué otra protección existe contra la fuerza de los elementos? El fuego os mantiene calientes, os protege de la furia del agua, el viento y la sombra. Es mucho más que un elemento. ¿Lo compararíais acaso con el viento, que vapulea vuestras ciudades en cada tormenta, un producto destructivo del cielo? ¿O con el agua, que nos rodea y a la que los oceanógrafos sitúan en mapas y analizan mediante experimentos e instrumentos científicos? ¿Podría existir una deidad tan fácil de comprender por todos nosotros? ¿O considerar un dios a estas frágiles e inertes plataformas de tierra y roca que nos sostienen y que denominamos continentes e islas, y que estarían muertas sin la luz del sol? ¿O divinizar la sombra, la ausencia de luz, de calor, la oscuridad? ¿Quién de vosotros, aparte de los recién casados, desearía una noche eterna? Turia sufre durante meses de noches semejantes. ¿Y qué es Turia? Una tierra yerma y desolada formada por hielo y roca en la que nunca crece nada, donde no hay seres vivos.

»El fuego está por encima de los otros elementos, no es una mera parte del mundo. Tenemos el sol, la fuente de nuestro fuego, cuya inmensidad supera nuestra imaginación, la personificación de Ranthas en su forma más pura. Y en Aquasilva nos ha brindado una parte que compensa los momentos en los que él nos oculta su rostro. Imaginad un mundo sin sol. Ninguna forma de vida, ni la menor chispa de nada, sólo una bola de líquido y roca muerta inanimada. No existiría la vida en los mares ni en la tierra, sólo un mundo lleno de glaciares y un frío inconcebible. Los otros elementos estarían allí, por cierto. Pero ¿qué beneficio aportarían?, ¿cuál sería su poder? ¿Qué poder puede brindar vida al hielo sin proporcionarle calor?

»O pensad un mundo con sol donde Ranthas no nos hubiese brindado su don. Donde no hubiese calor para resguardarnos en las noches o durante el invierno, en el que esté ausente la chispa de la vida. Todos los demás elementos podrían estar presentes, pero sin el fuego para mostrarnos el camino y servirnos de guía no habría inteligencia, apenas bestias en los bosques y monstruos en las profundidades.

»El fuego supera a todos los demás elementos, ya que se mueve, parpadea, cambia sin ritmo ni razón. Convierte el agua en vapor, elimina el frío del aire, consume las cosas de la tierra. Y destierra las sombras. Nadie puede sentirse seguro en la oscuridad, que sirve de refugio a los ladrones, los asesinos y todo tipo de malhechores. El mal no puede florecer a la luz del día; necesita los rincones oscuros y sólo puede ser eliminado por el fuego y la luz.

»Si existen otros dioses, ¿por qué ignoran a sus adoradores? Somos invadidos desde todos los frentes por el mar y las tormentas, cubiertos por las sombras durante varios meses al año. ¿Puede alguien decirme con sinceridad que prefiere el invierno al verano, semanas y semanas de media luz y tiempo intempestivo al mar en calma, el cielo azul, la luz y el calor? El nuestro es un mundo hostil, pero merced a la gracia de Ranthas podemos sobrevivir. Y, aún más que eso, podemos construir y prosperar, criar niños y hacer nuestras vidas sin temer la furia de los elementos como, consecuencia de una única cosa: el don de Ranthas.

»Muchos de vosotros odiáis al Dominio por lo que hizo en el pasado. Pero recordad que en las generaciones que se han sucedido desde el primado fundador hemos mantenido a raya la furia de las tormentas, os hemos protegido de los males de este mundo, hemos dado el don de Ranthas a cada rincón del planeta. Os hemos salvado del caos y las mentiras que nos precedieron.

»Hace doscientos años, el mundo pendía del abismo en una época de oscuridad, guerra y masacre. Nubes de polvo eclipsaban el sol y continentes enteros ardían mientras los ejércitos luchaban a muerte. Ni un solo lugar del mundo escapaba a la guerra, desde Desolación hasta el polo. Hacía muchos siglos que el mundo desconocía la paz, y los soldados combatían cada vez más y más lejos de sus tierras.

»Pero entonces llegaron los verdaderos destructores: los monarcas thetianos y sus perversos magos, que salvajemente mancharon el nombre de su raza con sangre y llevaron el conflicto a su cota más alta. Los adoradores del fuego lucharon contra ellos, contribuyeron a asegurar su derrota y ayudaron a hombres más cautos para que nos condujeran fuera de esos tiempos oscuros. Tras la masacre, el Dominio apoyó a la gente, reconstruyó las ciudades y extinguió de la tierra hasta el último de esos magos. Y trajo la paz. Es cierto, desde entonces se han producido guerras, luchas entre las islas, estados e imperios, porque la esencia de la naturaleza humana es combatir.

»Los magos que causaron tantas catástrofes obtenían su poder de los otros elementos, que en opinión de algunos tienen sus propios dioses, y citan a esos magos como prueba de su existencia y fuerza. Pero, dado que las capacidades de éstos dependen de las fuerzas primarias sin combinar que llevan dentro, no pueden ocasionar más que destrucción. Esos magos son superados por la crudeza de su propia magia, que turba sus mentes. Ellos no pueden construir ni proteger, sólo destruir. El poder que alcanzaron era mayor que su habilidad para controlarlo, y por eso se produjeron guerras interminables, una era de caos en la que nadie y nada estaba seguro.

Escuchamos en silencio cómo Sarhaddon le contaba a la multitud la falseada versión de la historia pergeñada por el Dominio con todos sus inquietantes detalles. Una historia que la gente ya conocía pero que Sarhaddon y su compañero subrayaron durante más de una hora. En cierto modo era nauseabundo, ya que estaban empleando la lógica y la razón en lugar del fervor. Muchos de los que había allí debían de conocer los relatos de la Historia, la real. Unos pocos, de hecho, la habrían leído, aunque la sola posesión de un ejemplar implicaba una sentencia de muerte.

Sarhaddon y su compañero, hombres inteligentes y oradores persuasivos, mantuvieron a toda la plaza en silencio con sus palabras. Yo mismo no pude dejar de prestarles atención, y lo mismo sucedió con todos los que estaban a mi lado. Escuchamos la historia que nos contaban, los argumentos que utilizaban, y sentí las semillas de la duda comenzando a germinar en mi mente. Si la historia auténtica de Thetia era tan diferente, entonces ¿por qué incluso sus habitantes la habían olvidado? Los líderes de los clanes debían de haber leído a lo largo de los siglos el libro que les ofrecía la posibilidad de vengar la mancha que pendía sobre su pasado, pero jamás habían aprovechado esa oportunidad. Sólo quedaba su enraizado odio por la Sombra y por la gente de Tuonetar, y eso era también parte de la historia del Dominio.

Los discursos no me habrían afectado tanto de no haber sido por mis encuentros con Orosius. Aetius, Carausius y Tiberius sólo eran héroes en la Historia y en los escritos del Continuador, ya que ellos y la mayor parte de sus fieles seguidores eran los que habían redactado esos libros. Como tantas veces, pensé en los que los habían sucedido a lo largo de los siglos y me pregunté cómo era posible que los vieran de ese modo.

¡Las descripciones que habían hecho Sarhaddon y su compañero podían aplicarse con tanta propiedad a Orosius y Landressa! Quizá Aetius fuera un dirigente competente, pero también demasiado generoso al sacrificar vidas contra un enemigo ni de lejos tan poderoso como la Historia lo había retratado. Cientos y cientos de personas habían muerto en sus batallas, y había matado y torturado prisioneros sin piedad para hacer que el enemigo lo temiese. Y, al final, en aquellos últimos meses, había despojado con deliberación a Selerian Alastre de la mayor parte de su guarnición. La Historia nunca había explicado por qué la ciudad estaba tan desprotegida cuando se produjo el ataque de Tuonetar, pero, pese al horror que implicaban, las palabras de Sarhaddon parecían tener sentido.

—Aetius utilizó su propia capital y a su propia gente como señuelos para atraer a las legiones y a la flota de Tuonetar y alejarlas del norte —continuó Sarhaddon—. Así fue como las tropas de Tuonetar descendieron sobre la ciudad a miles, la incendiaron y mataron o esclavizaron a todos sus habitantes. La ciudad que conocemos hoy fue reconstruida más tarde, a pesar de su destrucción. Mientras sus ejércitos estaban ocupados, el hermano de Aetius condujo a su propia flota hacia el norte, hacia el hogar de la gente de Tuonetar, donde hoy todo sigue tan arrasado que nada puede sobrevivir allí. Vengaron entonces una atrocidad que jamás debió haber sucedido, pero durante la lucha, por fin, un anónimo soldado enemigo acabó con el emperador y con su reinado de terror.

»Sin duda habéis oído decir que los habitantes de Tuonetar se dispersaron, que se aislaron porque su capital había desaparecido. Eso es verdad sólo a medias. Es cierto que se marcharon, pero porque Carausius, para vengar la muerte de su hermano, lanzó contra ellos la fuerza de los elementos y arrojó a Aran Cthun a las tinieblas. Carausius empleó la destrucción de los talismanes de la ciudad sagrada para desatar una matanza en todo el mundo. Una magia tan poderosa que, a pesar de su éxito, acabó por dejarlo tullido a él mismo.

»Recordad que hablamos de un hombre que admitió haber causado la muerte de miles de personas con su magia primitiva porque eran enemigos. ¿Quién más tenía el poder de desatar las mareas, los tornados, las inundaciones que costaron tantas vidas a los dos bandos? El hundimiento de tantas tierras en aquel entonces es un hecho histórico. Las tormentas lo empeoraron, pero ¿podrían haberlo logrado por sí solos los habitantes de Tuonetar? ¿Eran capaces de tanto? Su magia era perversa, pero era Sombra. Preguntaos a vosotros mismos quién más pudo haber sido. Todos los que creéis en esta historia, decidme, ¿quién más tenía poder para emplear el mar como arma?

»Llegamos por fin a la usurpación, que los que siguen a la sombra de ese libro consideran el fin de la libertad y el comienzo del terror, exactamente lo opuesto a lo que sucedió en realidad.

»Dos primos, uno hijo de Aetius y el otro de Carausius, habían combatido y liderado durante la guerra, siendo testigos de la sangre derramada, las masacres, los tormentos. Uno de sus padres estaba muerto, el otro tullido, pero la guerra había concluido. Los habitantes de Tuonetar habían sido exterminados como pueblo y como raza: los pocos sobrevivientes fueron capturados, asesinados, esclavizados o exiliados a los confines más miserables de la tierra. La capital estaba en ruinas debido a la estrategia de sus padres (plan en el que Tiberius había colaborado), y los recursos de su país agotados. Los magos que habían provocado tanto sufrimiento y terror durante la guerra seguían libres y sus poderes no habían sido mitigados.

»Comenzaron entonces a reconstruirla, es cierto, pero sobre los viejos cimientos. Tiberius, que reverenciaba la memoria de su padre, le dedicó monumentos en la nueva ciudad y creó legiones para mantener la paz en las tierras que su padre había conquistado. Miles y miles de personas fueron embarcadas a la fuerza para devolver a Selerian Alastre su antiguo esplendor, trabajando sin obtener recompensa de un tesoro menguado sólo para que Tiberius pudiese tener su palacio, su ciudad, un rincón de belleza mientras el mundo estaba en ruinas.

»Nadie sabe con certeza cuánta gente murió a causa de las tormentas, cuya furia había sido aumentada por la magia de los tiranos, que no pensaron en construir ningún campo de éter para proteger a su gente de ellas. Los magos fueron recompensados luego, obtuvieron puestos de poder e influencia y se convirtieron en funcionarios leales a los tiranos, a expensas de su propio país. Sabían lo que sucedería si era tomada Selerian Alastre, pero no abrieron la boca para protestar.

»Con todo, en la nueva generación hubo quienes renegaron de lo que habían hecho sus mayores. Valdur despreciaba a su padre por lo que había sido en realidad, y reunió a su alrededor a personas que pensaban del mismo modo, muchas de las cuales habían perdido a sus seres queridos durante la guerra. Muchas, también, habían participado incluso en el conflicto, pero aborrecían su recuerdo y querían encontrar la manera de evitar que volviese a suceder algo semejante, intentando que no se creara un orden similar al que había generado tanto horror. Así que le enseñaron a Valdur, que antes sólo conocía el poder salvaje de los otros elementos, la verdadera magia del fuego. Ranthas se dirigió a él y Valdur lo escuchó, algo que el resto de su familia se había negado a hacer.

»Fue entonces cuando decidió cometer un crimen para prevenir otro aún peor. Usurpar un trono es una cosa terrible, y sin embargo la vida del mismo Valdur corría peligro debido a su relación con los que se oponían a la magia. Gente que les había jurado lealtad a él, a sus amigos y a sus familiares lo amenazaba ahora porque había visto la luz donde los demás no habían visto nada. Ellos eran los desleales, los que habían violado y asesinado sin piedad durante la guerra y habían tomado parte activa en sus horrores con plena conciencia.

»Y ellos eran los únicos que debían sufrir, pues sus actos los condenaban a ojos de Ranthas y de los hombres. Toda Thetia aclamó a Valdur, y todo el imperio condenó a los que tanto lo habían perjudicado. Por fin Thetia tenía un líder dispuesto a enfrentarse a los horrores pasados cometidos por su propia familia y a juzgar todo lo que se le había hecho. Por primera vez, los hombres fueron conscientes de sus pecados, pero, por muy graves que fuesen, Ranthas les permitió arrepentirse y les garantizó que serían absueltos por intermedio de sus sacerdotes, que pudieron hablar desde entonces con una libertad que jamás habían conocido.

»Los asesinos y los cómplices de los tiranos fueron perseguidos y conducidos ante la justicia. Los perversos magos fueron ejecutados, pues estaban más allá de cualquier redención. El suyo es un camino que corrompe la mente poco a poco; la magia se vuelve contra ellos según van haciendo más y más uso de ella, y finalmente se convierten en meras envolturas, meros transmisores del poder salvaje que canalizan. Algunos eran jóvenes y pudieron ser salvados, pero muchos no pudieron serlo.

»El Continuador dice que esa etapa fue un “baño de sangre”, un reino del terror, pero no menciona que ellos fueron los artífices de la guerra, la ruina y las hambrunas, y que muchos asesinaron a un número de personas mayor del que ellos mismos sumaban. Desde entonces, el mundo ha permanecido estable, mientras los imperios van y vienen sin destruir el equilibrio como antes habían hecho esos magos. Toda esa violencia cesó, y a partir de aquel momento la propia Thetia ha conocido una paz interna y una tranquilidad inconcebibles hasta entonces.

»Pero existe el desacuerdo de una pequeña minoría, y a ésta he venido a intentar convencer esta tarde sobre todo. Según he dicho antes, las palabras son poderosas, tanto si son habladas como si son escritas, y han guiado a mucha gente por caminos que de otro modo no hubiesen cogido. Y éstas, manipuladas por la autoridad, apoyadas en el peso de la llamada “historia”, pueden llegar a ser sumamente persuasivas.

»La tradición es lo que proporciona peso a las palabras, pero no la tradición de generaciones sucesivas examinando y comprendiendo el legado de sus antepasados. Me refiero al seguimiento ciego de la tradición, de lo que nos dijeron nuestros mayores y que ellos jamás han comprendido. La doctrina del Dominio ha cambiado a lo largo de los siglos, en la medida en que hemos descubierto nuevos aspectos de Ranthas, nuevos modos de verlo, aportados por nuestros estudios del pasado y del presente. No hemos repetido de forma obediente como loros lo que nos dijeron los viejos monjes en los seminarios: ellos nos hicieron comprender por qué las cosas son como son.

»Los que siguen ese libro no han vivido una evolución similar de sus ideas. Los jóvenes aprenden lo que los ancianos creen con todo su corazón, pues así se lo enseñaron en su propia juventud, y así durante generaciones. Podríais decirme que si la Historia es tan falsa y está tan equivocada como digo, ¿cómo es que tanta gente cree en ella? ¿Por qué creyeron en ella desde el principio? ¿Por qué si ya tenemos una verdadera compilación de los acontecimientos, existe también esa otra versión?

»La respuesta se encuentra en la lealtad, pueblo de Qalathar. La lealtad es una de las fuerzas más poderosas que une el mundo. Pero los que han sido corrompidos y rehúsan cambiar pueden no ver la auténtica naturaleza de los que les han influido negativamente. Después de todo lo ocurrido, cuando el mundo conoció los horrores del campo de batalla con absoluto detalle al acabar la guerra, unos pocos continuaron al lado de los tiranos. Gente cuyos crímenes quedaron a la luz, pero cuya maña y astucia les permitieron escapar del castigo que afrontaron sus compañeros.

»Para el Continuador, que vio a los tiranos como héroes a pesar de los ríos de sangre y espanto que habían causado, existía la esperanza de que algunos magos y oficiales de la flota hubiesen huido hacia el sur desde Thetia rumbo a Desolación. Y rezaba esperando que algunos hubiesen sobrevivido.

»Eso nunca lo sabremos, pero lo que es seguro es que otros no fueron tan lejos, sino que lograron conservar su influencia y respeto entre los que sólo conocían la guerra de segunda mano. El Archipiélago fue la zona del mundo menos afectada por el conflicto y rara vez sufrió el desembarco de uno u otro bando. Entonces, como ahora, su población era fuerte pero escasa y no lo bastante numerosa para ser reclutada.

»La gente que huía de la justicia dio media vuelta al llegar a los límites del mundo conocido y no se aventuró en el océano para desafiar a la muerte como sus camaradas. En cambio, fundaron en el sur de las diez mil islas del Archipiélago, que la vieja magia ocultó a los ojos del mundo. Existe allí una inmensa franja de océano donde esconderse.

»Y esos refugiados se establecieron y ocasionalmente se dieron a conocer por medio de métodos secretos, reclutando en todos los puntos del planeta a los que, en menor medida, creían aún en lo que decían de los tiranos. Aquéllos les enseñaron una versión distorsionada de la historia, que luego fue transmitida también a sus hijos. Los confundieron los criminales, los asesinos, los lacayos de los tiranos, y, a medida que los hombres y mujeres murieron y el mundo siguió su marcha, los que habían huido fueron olvidados y, generación tras generación, todos creyeron con inocencia las mentiras que les habían contado.

»Vivimos en el presente, y los problemas del presente siempre son más inmediatos que los del pasado. Así es que, a lo largo de los años, en las mentes de los que habían sido (y todavía están) engañados, el Dominio ha pasado a representar el mal, un mal que ya destruyó el mundo en una ocasión. Nuestros abuelos siempre rememoran los tiempos dorados de su juventud, y fue así como generaciones de herejes han sido alejadas de la verdadera senda. Consideran que hemos destruido un mundo que jamás existió, que ensombrecimos los nombres de los que fueron, en realidad, tiranos y asesinos.

»Con demasiada frecuencia esa versión ha sido combatida con intolerancia, recelo y una desenfrenada persecución. Luchamos contra el mal en todas sus manifestaciones y olvidamos que siempre existen líderes y seguidores. Nos remontamos a los relatos de una era de odio y terror, y juzgamos a los que han imitado sus costumbres. No es común que nos preguntemos por qué esas costumbres han persistido durante tanto tiempo, ni por qué esas voces del pasado tienen aún seguidores.

»Convoco a todo Qalathar, a todo el Archipiélago, a pensar, reflexionar y escuchar lo que acabo de decir y lo que diré en el futuro. Tengo un salvoconducto firmado por el primado en persona según el cual, como habéis visto, todos podéis debatir conmigo y con mis hermanos de fe. Podréis escoger el momento y el lugar. Lo único que os pido es que todos los que deseéis venir solicitéis audiencia.

»Y digo también a los que han estado siguiendo el mal camino que os devolveremos al verdadero sendero con nuestra bendición y olvidaremos vuestro pasado. Miles y miles de personas nos han dado la espalda, pero nosotros no os traicionaremos. Los que acudan a nosotros serán absueltos y quienes confiesen su fe ante testigos, como indica la costumbre y como ningún hereje consentiría hacer, serán considerados verdaderos hijos de Ranthas. Todos los herejes que recibamos en el seno del Dominio estarán a salvo de cualquier persecución de por vida, del mismo modo que lo estarán los que deseen reafirmar su fe, ya sea porque dudaron o porque alguien dudó de la sinceridad de sus creencias.

»Os ofrezco perdón, paz y redención en el nombre de Ranthas, que brinda la luz y la vida al mundo ahora y siempre. Que Ranthas os acompañe.

CAPÍTULO XXV

Todos permanecimos en silencio mientras Sarhaddon hacía la señal de la llama y descendía de la plataforma junto a su compañero para unirse a sus hermanos venáticos. La multitud, absorta y en silencio, no se movió ni reagrupó de ningún modo mientras los monjes formaban una pequeña procesión, encabezada por el que llevaba el incensario, que se había enfriado hacía tiempo. Entonces, de pronto y como despertando de un hechizo, el gentío cobró vida, desplazándose en todas direcciones y sin dejar de hablar. Tanto ruido resultaba muy molesto tras horas de oír sólo a Sarhaddon.

Algunas personas de los extremos comenzaron a dispersarse, pero muchas se dirigieron al centro de la plaza, y se hicieron corros en torno a los venáticos. Por un tenso momento creí que iban a ser empujados y hostigados en dirección al templo, donde sin duda los esperarían los sacri listos para intervenir.

Pero el humor de la población era muy diferente, y las conversaciones que llegaban hasta el balcón se hacían en voz baja y con gran intensidad, pero sin un tono enfurecido ni acusador. Comenzaron a abrirse claros entre la multitud, y los venáticos no avanzaron hacia el templo, sino que permanecieron en la plaza, donde súbitamente se vieron rodeados de una enorme masa de gente. Tras unas palabras del compañero de Sarhaddon, la comitiva de venáticos se separó. Un momento después, había seis hombres blancos rodeados de personas que gesticulaban excitadas.

Un poco antes había empezado a despejarse el balcón. Entonces sentí que se liberaba la presión sobre mi pierna cuando alguien se levantó para entrar en el salón, dejando más espacio libre. Todos comenzaron a hablar a la vez, y en sus voces podía sentirse la misma excitación que se percibía en la calle. Durante un momento permanecí con la mirada fija en la plaza, observando el ir y venir de la multitud.

Entonces la oceanógrafa que estaba a mi lado se alejó de la baranda a medida que más gente se iba del balcón.

—Disculpa, no te he dejado mucho espacio, ¿verdad? —me dijo con expresión de incomodidad—. ¿No estás de acuerdo con él?

—Son thetianos —afirmé por segunda vez aquel día, pues no deseaba complicar las cosas—. Si observas a nuestro emperador, es difícil no creer a Sarhaddon.

—Pero… niega todo lo que me enseñaron. Ya no estoy segura de qué es lo que debo creer.

—¿Estabas tú en…? —pregunté, dejando la frase inconclusa al ver que me había entendido.

—Sí, estaba en la fortaleza del Agua hace tres años. No sé si la has visto, pero tiene un aspecto muy thetiano. Pienso en las últimas palabras que ha dicho Sarhaddon y en cómo les ha dado la vuelta a las cosas. —Alzó las manos en un gesto de frustración típico del Archipiélago—. Siempre había pensado que me hubiese gustado conocer a Carausius, pero las cosas que dice el Dominio de él son tan horribles… Y la sola idea de que Aetius destruyese su propia capital de ese modo, con toda la gente dentro… ¿Puede alguien ser tan monstruoso?

«Cada año, en el aniversario de la caída de Aran Cthun, la Marina y las legiones celebran un homenaje en honor de los caídos para recordar aquella gesta y la muerte de Aetius». Las palabras de Telesta resonaban en mi cabeza. Debían de ser verdad, pues Telesta quería que confiase en ella. ¿Harían algo semejante por un hombre que había condenado a muerte a muchas de sus propias familias como parte de una estrategia?

Pero Aetius era un Tar’ Conantur. ¿Por que no iba a ser como el resto de sus retorcidos parientes? ¿Por qué iba a haber esas tres únicas excepciones en la letanía de muerte y sangre que nos había acompañado a lo largo de los siglos? Una parte de mí sabía que Sarhaddon sólo estaba haciendo eso para conseguir algo, y que dos meses atrás yo no hubiese creído seguramente ni una de sus palabras. Pero ahora eso me resultaba imposible tras haber conocido a Orosius.

—Así que ahí estás —dijo Palatina volviendo a mi lado. En su expresión había más preocupación que duda. Menos torpe que yo, se presentó a sí misma ante la oceanógrafa, que se llamaba Alciana.

—¿Sois primos? —preguntó Alciana después de decirle también mi nombre. Palatina asintió—. No pareces tan preocupada.

—No confío en Sarhaddon —explicó Palatina—. Al menos no en cómo ve las cosas. Es probable que las ciudadelas se creasen de ese modo, pero eso no implica por necesidad que sus fundadores fuesen esos asesinos de los que ha hablado. Los militares consideran todavía un héroe a Aetius, y no sería así de haber sido responsable del sacrificio de tantas vidas.

—Aetius era un Tar’ Conantur —afirmé—. ¿Por qué habría de ser un dechado de virtudes cuando el resto de sus parientes han demostrado ser tan perversos?

—Sólo has oído hablar de los que lo fueron —respondió Palatina con vehemencia—. Los que han tenido vidas normales no resultan interesantes y es imposible utilizarlos como propaganda.

—¿Por qué entonces ninguno de ellos fue emperador? —objeté—. ¿O acaso te refieres sólo a los que nunca han tenido poder y por lo tanto han sido incapaces de forjarse un nombre por sí mismos?

—La princesa Neptunia puede no ser muy cariñosa, ni una madre excelente, pero tampoco es un monstruo. En absoluto. Tampoco lo era el viejo emperador.

—El viejo emperador nos abandonó a nuestro propio destino —repuso Alciana tranquilamente, paseando la mirada del uno al otro—. El actual puede ser mucho peor. Creo que Cathan tiene razón.

—Entonces ¿crees lo que ha dicho Sarhaddon?

—Lo repito, ya no sé qué creer. El Dominio quema a la gente por estar en desacuerdo con su religión. ¿Acaso Carausius o Aetius hicieron eso alguna vez?

—No, no lo hicieron. Me parece que Sarhaddon está intentando convencer a la gente común, a los que nunca fueron a las ciudadelas. Su adoctrinamiento fue mucho más severo que el nuestro, si es que lo que recibimos nosotros puede llamarse así. ¿Sabes de alguien por aquí que pueda debatir con él a su nivel y que no tenga miedo?

—Todos tienen miedo —se lamentó Alciana—. Quizá Diodemes, el oceanógrafo de cabellos grises que habéis visto por aquí, podría animarse a hacerlo. Pero ¿qué le sucederá si lo hace? Todo Qalathar sabrá que es un hereje, y en el momento en que acabe la amnistía de los venáticos lo arrestarán. Quien participe en el debate, deberá perder la discusión y acabar convirtiéndose para salvarse.

—¿Y alguien de las ciudadelas? —sugerí—. Alguien que no tema las consecuencias porque luego pueda desaparecer.

—Pero tardaría varias semanas en llegar, y puede que luego lo siguieran al regresar.

—Da la sensación de que la gente responde favorablemente a Sarhaddon —dijo Palatina señalando a la plaza, que se vaciaba con rapidez. Nosotros éramos los únicos que continuábamos en el balcón. Los venáticos seguían abajo, cerca de la tarima, cada monje codeado de bastantes personas—. Diría que eso es lo que busca.

—Me parece que estoy de acuerdo con ellos —advirtió Alciana—. Llevamos meses hablando de la cruzada, y más aún desde la llegada de los inquisidores. Veo a los sacri todos los días cuando camino desde mi casa hasta la estación del Instituto Oceanográfico, y mis padres me han contado lo que ocurrió la última vez. Todos mis familiares son herejes, pero no quieren morir. Yo tampoco. Pero eso es lo que sucederá si empieza otra cruzada. No tengo madera de mártir.

Al final siempre se llega a eso, pensé, a preguntarnos si la fe es más importante que vivir una vida normal o que el mismo hecho de vivir. La historia es importante, es verdad, pero las mayores equivocaciones del Dominio pertenecían al pasado. ¿Valía la pena morir para recordarlas?, ¿sacrificarse por un pasado que quizá no hubiese sido siquiera como nos habían enseñado?

—Creo que todo está más claro ahora —comentó Palatina, pensativa—. Nos preguntábamos qué era lo que quería Sarhaddon y creo que ahora lo sabemos. Él separará a los mártires del resto, porque ahora existe la oportunidad de ceder sin pagar un precio y de salvarse ante el peligro de nuevos inquisidores y de otra cruzada. Sólo perseguirán y capturarán a los que quedemos fuera.

—Sarhaddon aclaró que sólo intentaba salvar a los que querían ser salvados —añadí.

—Pensé que no podría salir victorioso ante tanta gente, que era sólo un sueño. Ahora veo que incluso tú dudas, Cathan, y todo se vuelve muy real.

—Vosotros sois amigos de Persea, de modo que probablemente tenéis que ver con los disidentes —dijo Alciana e hizo una pausa—. Y no sois de Qalathar. Es probable que ya os lo hayan dicho, pero debéis daros cuenta de que si se desata una nueva cruzada será el fin del Archipiélago. Perderemos la libertad que nos queda y esta ciudad será conquistada. Todos lo sabemos. No podemos oponernos a ellos; no somos lo bastante fuertes. Cualquier acción que emprendamos será tan efectiva como la picadura de un mosquito. Incluso si luchásemos y consiguiésemos vencer, cuentan con todo un mundo dispuesto a proporcionarles tropas con las que volver a intentarlo, incluyendo las del emperador. —Mientras hablaba, Alciana jugueteaba con el dobladillo de la manga, un gesto que no concordaba con su aspecto culto y mundano, y me recordaba a Palatina—. Apenas os conozco y no sé por qué os estoy diciendo esto —prosiguió—, pero son personas como Persea y Alidrisi las que darán problemas. Intento no pensar en lo que sucedería si vinieran los cruzados, pero, en ocasiones, cuando estoy triste, no puedo evitarlo. Convertirían esta tierra en un desierto e instalarían sus tiendas de campaña sobre sus ruinas. Y matarían o esclavizarían a todos los que conocemos, incluyendo a mi propia familia, si es que sobrevivo a la destrucción de la ciudad. Yo, como soy joven y bonita, sería vendida como concubina en Haleth en lugar de ser asesinada. Vosotros no tenéis idea de lo que eso significa, ser consciente de que eso puede sucederos y de que no hay manera de impedirlo. No sé qué debe hacerse respecto a Sarhaddon y su mensaje, así que oiré más discursos, pero no creo tanto en Thetis para morir por ella. De modo que si no confiáis en Sarhaddon, no vayáis por allí diciéndoselo a todo el mundo o intentando rebatir su mensaje. Os lo ruego. Permitid que, por una vez, decidamos nosotros.

—Cathan ya ha hecho todo eso, sinceramente —repuso Palatina mientras Alciana volvía a fijar su seria mirada en ambos, pero yo no quise pronunciar palabra—. Sarhaddon conoce a Cathan, acudió directamente a él cuando llegó aquí. Cathan ayudó a convencer al virrey de que le permitiese llevar adelante su plan.

—¿Así que has sido tú? —preguntó Alciana dirigiéndose a mí—. Había oído algo, pero sabía que no había sido Persea ni ninguno de sus compañeros. ¿Por qué? ¿Por qué si ni siquiera eres uno de los nuestros?

—Pregúntale a Persea —respondió Palatina antes de que yo pudiese hablar—. Ella te lo dirá.

¿Lo sabía Persea?, me pregunté. ¿Lo sabía alguien? Lo había hecho por el motivo que había dicho Alciana, exceptuando que no soportaba sufrir.

—Lo haré —aseguró Alciana—, y gracias.

Se volvió y avanzó hacia el salón sin decir nada más. Por un momento distinguí a Alidrisi a un lado, observándonos. Entonces también él cambió de lugar. Todo parecía exactamente igual que antes del discurso: la luz, el salón y la misma incertidumbre en la gente. Pero el clima era cada vez más grave.

—¿Por qué has sacado eso a relucir? —le pregunté a Palatina—. No había necesidad de decírselo.

—No conviene que piensen en nosotros como interferencias extranjeras.

—¿Y crees que dejarán de hacerlo?

—Quizá sigan haciéndolo, pero sabrán también que les hiciste un favor y si en algún momento nos vemos en graves problemas, eso podría ayudarnos.

—¿Sigues pensando en ventajas políticas, incluso tras el discurso? Eso sólo puede resultar eficaz si no es una estratagema.

—¿Qué te sucede, Cathan? Apenas has dicho nada desde que te viste con Sarhaddon hace dos días. Supongo que no te habrá convencido con sus ideas sobre Aetius y los demás. ¿O me equivoco? ¿Podría haber escrito la Historia el monstruo al que se refirió? Nadie puede componer una obra tan extensa sobre sus propias experiencias sin que se haga evidente su carácter. Carausius no fue un asesino demente, así que ¿por qué insistes en tener una visión tan negativa de tu propia familia? Incluso mi madre, como te he dicho, pese a no ser una madre ideal nunca se ha comportado de forma cruel. ¿Es que te ves a ti mismo de ese modo? ¿Así me ves a mí?

—No. Yo soy hijo de Perseus, ¿verdad? —repliqué mirándola con atención—. Él estaba más preocupado por su arte y su poesía que por gobernar un imperio. Mi otro padre, hablo del conde Elníbal, dijo que casarse con mi madre fue la única decisión que el emperador tomó por sí mismo. ¡Menos mal que así fue!

—¿También la desprecias a ella? —preguntó Palatina en voz baja y con mucha calma—. Tu madre no es una Tar’ Conantur, no existe en ella ni una gota de su sangre. Ama el mar tanto como tú y es mucho más valiente de lo que jamás lo fue tu padre. Puedes pensar que la parte de ti que responde a los Tar’ Conantur es la única que cuenta, pero tanto tú como yo tenemos un padre y una madre, y tú nunca has preguntado por tu madre.

El resto del salón dejó de existir para mí, y sentí una combinación de culpa y vergüenza al percatarme de la gran verdad que me decía Palatina. La gente hablaba sobre mi hermano y sobre mi padre, pero sólo mi padre adoptivo, el conde, había mencionado alguna vez a la emperatriz. Para mí, mi madre era la condesa de Lepidor y siempre lo sería. Nunca podría considerar a Perseus como un padre; era más bien como un abuelo muerto antes de mi nacimiento.

—¿La conociste? —pregunté finalmente—. ¿Por qué nadie la menciona jamás?

—La vi por última vez cuando yo tenía quince años. Perseus murió joven, tenía apenas treinta y siete años y Orosius, tres. Tras su muerte, ella permaneció en Selerian Alastre para criar a Orosius. Supongo que intentó lo imposible para que creciese en un ambiente lo más normal posible. Pero el exarca no toleraba su presencia y acabó obligando o persuadiendo a Orosius para hacer que ella se fuera. Supongo que pasó sus últimos años en soledad, mientras Orosius se convertía en un monstruo, algo que debió de hacerla muy infeliz. Le dolió tener que marcharse y maldijo al exarca antes de hacerlo. De hecho, él aún sigue allí, envejeciendo sin ascender jamás.

»Ella era demasiado vital para aquella corte, aunque supongo que no en opinión de Perseus, y fue mejor madre que la mía. Tenía el pelo rojo cobrizo, un color increíble, y sus ojos eran verdes. Y, pese a que se reía con frecuencia, nunca fue verdaderamente feliz allí. Ya sabes que venía de Exilio; era del océano, de lugares muy lejos de la tierra y las ciudades.

—¿Qué fue de ella tras su partida?

—No lo sé. Era más joven que Perseus. Me parece que volvió a su hogar con los exiliados. Quizá aún esté viva. Seguro que Tanais lo sabría. O tal vez puedan decírtelo alguno de los jefes de clanes que fueron verdaderos amigos suyos, como Aelin Salassa. El padre de Aelin fue el canciller que ejecutaron cuando tú naciste.

Eso, por otra parte, ya lo sabía. Baethelen había muerto en Ral Tumar intentando ponerme a salvo de las garras del Dominio.

—Cathan, lo más importante es que tú no eres como ellos. Te pareces a tu hermano y a tu padre, a los Tar’ Conantur, pero eso no quiere decir nada. Nadie puede ser absolutamente malvado, y mucho menos toda una familia. Olvídate de si Aetius y Carausius fueron héroes o asesinos. En todo caso, sigue tu intuición, no tus dudas. Aún no has encontrado ninguna de las cosas que buscas, así que concéntrate en ellas. No podemos hacer nada respecto a Sarhaddon salvo observar.

El tono de Palatina era ahora brusco, pero cumplía su cometido. Yo era demasiado proclive a dudar y preocuparme por cada cosa nueva que llegaba a mis oídos, y eso no hacía más que alejarme del Aeón. Sólo me acordaba de él por las noches, el buque aparecía en mis sueños, una enorme presencia siempre fuera de mi alcance, oculta en la oscuridad. Todavía no sabía siquiera cómo era.

—¿Ninguna de las cosas que busco? —pregunté.

—Sí. Y sólo espero que no estés enamorado de ambas.

Ese comentario sólo podía venir de alguien de Thetia, aunque fuese una thetiana tan normal como Palatina.

—¿Y qué pasa con Alidrisi? —dije, cambiando de tema.

—Pregúntale a Tesea si él es tu contacto. Si no lo es, nos mantendremos atentos en nuestros asuntos. —Palatina se me acercó para susurrarme—: Si lo es le seguiremos. ¿Estás preparado?

—Por supuesto.

Miré a mi alrededor y vi a Alidrisi en medio de un grupo de personas en el extremo opuesto de la sala. No parecía que se hubiese marchado nadie todavía, y la mayoría de los presentes tenían copas llenas o casi llenas. Probablemente, Alidrisi quisiese conocer la reacción de todos y cada uno a fin de evaluar el plan de acción mejor. Sospeché que era otro de los que no habían sido influidos por la oratoria de Sarhaddon.

¿Dónde estaba Persea? No entre los que rodeaban a Alidrisi, ni detrás de mí ni tampoco en el balcón. Parecía haber desaparecido. Laeas captó mi mirada y me hizo una señal.

—Si estás buscando a Persea, regresará en un minuto —explicó y me presentó a los dos hombres con quienes estaba conversando. Uno de ellos tenía la piel muy oscura y su nombre sonaba a cambresiano, de modo que quizá estuviesen allí para representar a otro sector del espectro político. Parecía haber en el salón representantes de varias de las facciones heréticas: Alidrisi y quizá algunos más eran faraónicos leales, y también estaban los oceanógrafos. Cuanto más cosas oía de Persea, más me parecía que era una disidente extremista. Deduje que Laeas era básicamente leal al virrey y me constaba que apoyaba la intervención cambresiana. Me pregunté si existiría allí un grupo prothetiano.

—¿Qué te ha parecido? —preguntó Laeas con expresión de calculada neutralidad. Sus dos compañeros estaban pensativos. Decidí disimular.

—Perturbador, después de todo lo que nos enseñaron… —afirmé, lo cual no dejaba de ser cierto, aunque no por las razones que yo esgrimía.

—Pero ¿y en relación con el momento actual? —interrumpió el cambresiano—. No estoy dispuesto a decidir si cambiar mi fe por una historia pasada. Lo que importa es si pensáis que Qalathar debe seguir ese camino. O, lo que es más importante, si todo lo que hemos oído hoy es tan sincero como aparenta.

—Me parece que el discurso en sí no es tan importante. Sarhaddon quiere influir en la gente y ése es un modo eficaz de conseguirlo. Hasta ahora sólo he hablado con Palatina y Alciana, de modo que no os puedo ser de mucha ayuda.

El cambresiano alzó los ojos con exasperación.

—Pues deberías implicarte, ya que Alciana no lo ha hecho. ¡Todos los oceanógrafos son iguales, aterrorizados ante la posibilidad de ofender a alguien!

Laeas hizo un gesto ruidoso que intentó sin duda ser una tos de cortesía, pero que viniendo de él fue casi un estruendo.

—Hoy no estás siendo muy diplomático, Bamalco.

—¿Eres oceanógrafo? —preguntó, incómodo, y dijo unas frases en cambresiano que me parecieron juramentos—. Mis más sinceras disculpas.

—Sé justo con ellos —advirtió el tercer hombre—. Los oceanógrafos no pueden desaparecer sin más como el resto de nosotros si el Dominio se ensaña con ellos. Cuando tienen que huir de los inquisidores, sus nombres se hacen públicos y jamás pueden volver a dedicarse a su profesión.

—Bamalco —intervino Laeas—, puedo repetir palabra por palabra lo que dijo Alciana. Lo he oído de otra gente. Si la cosa se pone fea por aquí, regresarás a Cambress. No corres el riesgo de perder nada.

—Con excepción de un montón de amigos —afirmó Bamalco enfadándose un poco—. Todos han dicho más o menos lo mismo, porque todos tienen algo que perder si se inicia una cruzada. Sólo que cuando uno mira al resto del mundo existe tanta gente que podría ayudar y no lo hará. Un ejemplo evidente es el gobierno cambresiano. Os prevengo que hace pocas semanas hubo elecciones en Cambress y los dos nuevos jueces se odian entre sí a rabiar. Cualquier cosa que uno proponga, es objetada por el otro, aunque fuese una propuesta para subirse el sueldo. Mi gente verá cómo le echan por tierra su trabajo.

Entonces Bamalco no debía de ser cambresiano, sino originario de Mons Ferranis, probablemente un mestizo.

—Las glorias de una república —murmuró Laeas.

—Así es, pero esto no sucede todos los años. Es sólo mala suerte que justo ahora sea uno de esos momentos en los que no se logra sacar adelante nada. Y quizá tengan una república, pero se permiten ignorar a la misma Cambress, y todo el poder del pueblo se va por los desagües.

—¿Existe aquí otra persona además del virrey cuya opinión cuente? —pregunté.

—Hay una asamblea de clanes, al menos su estructura, pero no puede hacer nada. El gobierno del virrey es tan esquelético que puede sentirse el silbido del viento pasando a través de sus espacios vacíos. En realidad, las otras voces que cuentan son las de individuos, gente como Alidrisi y uno o dos más presidentes de clanes. Todo se hace en nombre del virrey, y él está a favor de la faraona.

—Quizá no sea tan imposible que los cerdos vuelen —dijo Alciana, que de pronto apareció a mi izquierda acompañada de Persea. Nos movimos para hacerles sitio—. ¿El almirante Karao interesado en alguien más que él mismo? Eso sí que es nuevo.

—Creo que exageras un poco —objetaron a la vez Persea y Bamalco.

—Muy predecible —comentó Laeas sonriendo.

—No, lo digo en serio —insistió Alciana mirándome a mí pese a estar hablando a los demás—. ¿Cuántas personas trabajan realmente para la faraona? Ella tiene ahora veintiún… o veintidós años. Y durante todo este tiempo ha estado oculta pese a que tanta gente desea su regreso. En este momento, los presidentes de clanes pueden hacer cuanto les plazca, por mucho que deban estar atentos a los pasos del Dominio. Si la faraona volviese como algo más que un peón, ellos perderían poder.

—Pero sería un peón muy bueno —observó Bamalco—. Todos están a su lado, y es probable que también quieran su regreso. La faraona sería un buen instrumento para cualquiera que la utilizara.

—No creo que ella quiera ser un instrumento de nadie —repuse—. ¿Te agradaría serlo a ti?

—Lo que me parece es que debería aparecer muy pronto, o la gente empezará a preguntarse si existe de verdad. Por cierto que yo creo que ella es real, pero son tiempos muy malos. Si no vuelve ahora, cuando las cosas están verdaderamente serias…

—Pero no está en una buena posición —dijo Bamalco negando con la cabeza.

—¿Alguna vez has predicho algo que no fuese la desgracia, Bamalco? —preguntó Persea con exasperación—. ¿Por eso estás aquí y no en Cambress, porque allí nadie te creería?

—Si no deseas contar con mi ayuda… puedo irme con mis malos augurios a otra parte. Quizá a Thetia. Allí no son tan guerreros.

—Bamalco es demasiado individualista para servir en la Marina de Mons Ferranis —argumentó Persea—. O al menos eso afirma. Nosotros creemos que se debe en realidad a que le disgustó mucho que no lo aceptaran.

—Ellos se lo pierden —dijo Bamalco con desdén—. De todos modos, nuestra flota siempre acaba socorriendo a los cambresianos, lo que no estaría mal si no tuviésemos a la vez que aguantar a sus técnicos. Ellos tienen la mejor academia de técnicos marinos del mundo y admiten a cualquiera, pero sólo quien ha asistido a su academia puede ser ascendido a jefe técnico.

—Entonces ¿por qué no has asistido?

—¡Bah! ¿Piensas que deseo pasar tres años cuadrándome todo el tiempo? La academia sigue la disciplina militar.

El otro compañero de Laeas se mostró en desacuerdo de inmediato, y ambos iniciaron una discusión que sonaba más a polémica cotidiana y familiar. Alciana se unió a ellos y yo llevé a Persea a un lado y eché una mirada para asegurarme de que Alidrisi no estuviese cerca. Por fortuna, seguía hablando con la misma gente que antes y no estaba por nosotros.

—Persea, ¿Alidrisi es tu contacto con la gente de la faraona? —le pregunté en voz muy baja sin llegar a susurrar, pues eso hubiese atraído la atención más que evitarla.

—Sí, él y su personal. ¿Por qué?

—No le gusto. De hecho hemos discutido. Alidrisi piensa que yo sería una mala influencia para Ravenna y, por ende, para la faraona, o que Ravenna podría sentirse tentada a decirme dónde está la faraona.

Me pregunté si podría mantener para siempre la pretensión de ignorar que ambas eran la misma persona o si en algún momento comenzarían a sospechar.

—Bueno, si él te niega su ayuda, no hay nada que yo pueda hacer.

—Gracias de todos modos. ¿Sabes si Alidrisi ha salido de la ciudad en los últimos dos días?

—Acaba de llegar de Kalessos… Cathan, ¿por qué me lo preguntas?

—Necesito saberlo.

—Estás loco —declaró Persea—. Mira, sé que deseas ver a Ravenna, pero estás yendo demasiado lejos. Si se encuentra con la faraona, ambas estarán sin duda muy custodiadas, y a Alidrisi no le gustaría que descubrieses su escondite.

—Necesito ver a Ravenna, y no sólo por eso. No he avanzado con mi otra búsqueda y ella podría ayudarme.

—Pero podrías acabar apresado por los guardias, Cathan, y en eso no puedo echarte una mano. No pertenezco a ese círculo, no estoy implicada al mismo nivel que Alidrisi. Él cuenta con algunos de los pocos soldados eficientes que quedan en el Archipiélago, y si les ha ordenado que custodien a la faraona y a su entorno lo harán con mucho celo. Si el Dominio la encontrase, es imposible describir lo que haría con ella, y Alidrisi no creerá en mi palabra aunque yo le asegure que tú eres de los nuestros.

—No es un mago —dije sin emoción—. ¿Puedes sólo decirme cuándo será la próxima vez que Alidrisi salga de la ciudad, si es que te enteras? Correré el riesgo.

—Es idea de Palatina, ¿verdad?

—No importa de quién sea —sostuve eludiendo la pregunta, pues no lo había pensado Palatina. La gente tenía más confianza en sus ideas que en las mías—. ¿Cuándo se volverá a ir?

Persea miró a su alrededor con cautela.

—Regresó ayer para oír a Sarhaddon. Por cuanto sé, permanecerá aquí hasta el fin de semana y volverá a Kalessos dentro de unos cinco días. En un caballo veloz tardará unas seis o siete horas.

—¿No va en barco?

—¿A Kalessos, con este tiempo? La costa oeste es fatal. El norte no tiene ningún puerto seguro. Ir por tierra es duro, pero nadie cogería una nave de la flota para ir a Kalessos en invierno.

Recordé entonces que ésa era la costa donde se había perdido la Revelación. No dejaba de ser curioso que se intentase una inmersión extraordinaria en semejante parte del mar, pero la tripulación debía de haber tenido sus motivos.

—Entonces ¿cómo viaja? Supongo que no cabalgará solo con este tiempo. ¿Va en carruaje?

—Sí, pero no tientes tu suerte. Y, por favor, Cathan, si lo sigues, no emplees la magia. Eso haría que todos los magos de Qalathar cayeran sobre ti al instante. Has oído hoy las palabras de Sarhaddon, y ésa es una de las cosas que no perdonarán.

Y además los llevarías hacia la faraona era la siguiente frase, que no dijo. Si eso ocurriese, complicaría sin duda las cosas, aunque todavía no había pensado cómo seguiría a un coche de caballos durante unas doce horas en pleno invierno. En realidad, ni siquiera parecía una buena idea. Quizá pudiese emplear una pizca de magia cuando estuviese en el campo, lejos del área de influencia de los magos, pero no mucho más que eso. Cuanta más magia utilizase, mayores probabilidades habría de que la detectasen, y no todos serían capaces de huir a tiempo del escondite.

—Sé que no deseas que interfiera, pero ya has oído hoy los comentarios de la gente. El Aeón es un comodín, y si nadie más lo encuentra, no podrán emplearlo hasta que lo hagamos nosotros. El Aeón representa una ventaja que ellos no tienen en consideración.

—Lo sé, pero si fuesen ellos los que se apoderasen de la nave…

—No lo harán. El Aeón es también un refugio, no lo olvides. Un sitio al que el Dominio no puede seguirnos de ninguna manera.

—Cathan, si el Dominio lo cree conveniente puede seguirnos hasta los confines del mundo.

—Sin embargo, están fuera de su control, del mismo modo que lo estaremos nosotros si encontramos el Aeón. Buscarlo fue idea de Ravenna; quizá haya encontrado nuevas pistas que yo no tengo.

Persea me brindó su media sonrisa, que me había negado en los últimos tiempos. En los seis meses desde que habíamos dejado la Ciudadela, había cambiado. Todos habíamos cambiado, pero era duro ver a Persea como lo hacían todos los demás, en el papel de una de las más férreas enemigas del Dominio.

—No necesitas inventarte excusas. Confío en tu sincero deseo de encontrarlos. Ahora, lo mejor es que no permanezcamos murmurando demasiado rato. Alguien podría oírnos. Habla con la gente para ver qué piensa. A eso hemos venido.

«No exactamente», me dije para mis adentros. Estábamos allí para que Alidrisi descubriera qué pensaban los demás sin tener que esforzarse lo más mínimo. Pero si él podía aprovechar esa oportunidad, lo mismo podíamos hacer nosotros.

CAPÍTULO XXVI

—Esto lo hemos hecho todo nosotros —dijo Alciana extendiendo la mano sobre la isla de Qalathar, verde y radiante, con un mar muy azul, como debía de verse en verano. Bajo la superficie del agua, el fondo rocoso de la isla era una sombra oscura e indistinguible—. Lo hemos sondeado pese a nuestro ajustado presupuesto. El Instituto Oceanográfico dijo que Qalathar no era lo bastante importante para construir un modelo de éter con tanto detalle.

—Notable —afirmé descansando las manos sobre el borde de la mesa de éter y estudiando la imagen. El grado de detalle era increíble, incluso para las tierras que habían sido registradas mediante un único sondeo superficial con globos. Sólo un sector del oeste estaba vacío, pero ya sabía el motivo. El registro submarino era extremadamente preciso, mucho más de lo que nunca lo había visto en Lepidor, incluso en los buques que nos visitaban, puesto que el estudio de las costas de mi tierra no había sido jamás prioritario. Al menos hasta hace poco.

—El instituto apenas ha sondeado Thetia, Taneth y las principales rutas de viaje —explicó su compañero oceanógrafo Tamanes, la otra persona en la amplia sala cartográfica de la estación.

—¿Cómo habéis obtenido el equipo?

—Conseguimos el prototipo cuando el instituto central ya no lo necesitó —dijo Tamanes sonriendo—. Tiene la mala costumbre de explotarnos en plena cara, pero funciona.

—Mira esto —advirtió Alciana a mis espaldas mientras manejaba los controles y la imagen se ampliaba a toda velocidad a medida que nos aproximábamos al pequeño sector blanco que ocupaba Tandaris. Vi cómo la ciudad pasaba de ser sólo una forma a mostrar todos sus detalles en una representación casi perfecta en la que no faltaban los parques y sus árboles. Luego nos sumergimos bajo el agua. La luz de la sala cambió hasta ser un suave brillo azul y en la mesa pudo verse un enorme acantilado, con sus irregularidades y sus cuevas, que se extendía por todo el perímetro de la ciudad. Habían sido capaces de sondear un largo trecho bajo el mar, ventaja que brindaban los nuevos equipos desarrollados por los thetianos unos años antes.

—¿A cuánta profundidad desciende?

—A unos trece o catorce kilómetros alrededor de toda la isla, salvo en la costa de la Perdición. Nadie se arriesgaría a perder su equipo allí y, en todo caso, la gente se mantiene alejada de esa costa.

Alciana volvió a mover la imagen, haciendo que la isla rotase al azar, y luego observamos con detalle la costa noroeste.

Allí había una zona montañosa según la escala del continente, una sucesión casi continua de acantilados, interrumpida cada tanto por las cavernas, y comprobé con sólo verlas que nunca podrían ser puertos submarinos seguros. La imagen desaparecía casi de inmediato sobre la isla, como cubierta por un velo de niebla. La seguridad de Tehama y el lago Sagrado se encontraba en algún sitio por allí, donde la gran catarata se elevaba un kilómetro y medio en su punto más alto.

Bajo aquellos oscuros acantilados, la roca era una pesadilla de murallas impenetrables y espolones que resultaban singularmente rizados en relación con el resto de la imagen, como si hubiesen sido registrados por una sonda de primera generación. En el límite inferior de la imagen y a muchos kilómetros de la costa había escarpados pináculos de roca que sobresalían del vacío circundante como si fuesen cimas de islas sumergidas.

—¿Por qué demonios enviarían aquí a la Revelación? —pensé en voz alta. Es probable que estuviesen acostumbrados a oír esa pregunta, pero, aun así, yo sabía muy poco al respecto. No tenía nada que ver con el Aeón, pero despertaba mi curiosidad.

—¿Quién sabe? —respondió Tamanes, encogiéndose de hombros—. Quizá pensaron que podría descubrir por qué toda esta zona resulta tan peligrosa. Esas rocas y acantilados causan impacto a quien los ve, pero sólo representan un riesgo para los buques de superficie. Sin embargo, allí hemos perdido algunas mantas a varios kilómetros de la costa y nadie sabe el motivo.

—Tal vez pensaron que era la puerta trasera para llegar a Tehama —sugirió Alciana—. Después de todo, hubo sacerdotes implicados y todos sabemos que intentan llegar a este lugar desde hace tiempo.

Tamanes le miró fugazmente en señal de advertencia, pensando que yo no me había dado cuenta.

—Una extraña puerta trasera si la hay la de intentar alcanzar la superficie a través del fondo del mar. Supongo que sólo buscaban descubrir por qué ese lugar es tan traicionero. Un par de buques imperiales habían desaparecido allí unos meses antes, y el emperador, en uno de sus momentos más lúcidos, estaba dando el toque final a la Revelación.

Ése había sido mi abuelo Aetius V, por entonces un anciano que se pasaba el tiempo experimentando con diversas sustancias que le daba su exarca. ¡Qué orgullo para la raza humana era nuestra familia!

—¿Esa larga ensenada es también parte de la costa de la Perdición? —pregunté señalando un profundo y filoso quiebro en la costa junto a uno de los extremos de la imagen, en el límite mismo de las altas cumbres—. No parece haber ninguna población allí.

—Sí, es más de lo mismo. La gente está segura en la parte nuestra de la ensenada, pues no puede ser alcanzada desde el mar y es muy complicado acceder por tierra. No hemos registrado imágenes, pero por alguna razón parte de allí una fuerte corriente, mucho más potente que los tres o cuatro pequeños ríos que la nutren. Dado que de nuestro lado es bastante inaccesible y del otro está Tehama, no podemos investigar los motivos. Pero no tiene mayor importancia.

Al mirar un mapa de Qalathar tan realista, comprendí cómo la tierra natal de Ravenna podía permanecer aislada, delimitada por la costa de la Perdición, la ensenada y un conjunto de impenetrables montañas que parecían superar con creces las dimensiones de Qalathar. De cualquier modo, pensé, era una isla extraña: la más grande con diferencia de todo el Archipiélago, dejando atrás con mucho a Beraetha y las más grandes de las islas thetianas; tenía montañas, mientras que todas las demás eran poco más que bultos en el mar, y la rodeaban aguas turbulentas y mares poco profundos. En su Geografía, Bostra había hablado poco de Qalathar, dedicando, en cambio, un profundo análisis al inmenso cráter que constituía Thetia, un anillo de islas montañosas alrededor de un mar carente de profundidad e increíblemente rico. Por desgracia, Qalathar no había resultado lo bastante atractiva o relevante para merecer su atención.

Les agradecí que me hubiesen mostrado el mapa, y dejamos la sala, apagando la mesa de éter antes de partir. Tamanes se retiró excusándose porque debía acabar unos trabajos, pero Alciana me invitó a comer en el café de enfrente. Era similar a decenas de otros locales de la ciudad, con una terraza exterior para sentarse en verano y unas pocas mesas dentro para café y comidas rápidas. Parecía más acorde con el puerto que con la ciudad, deduje cuando me llegó el aroma de los platos de pescado. Colgados de las paredes había antiguos instrumentos oceanográficos y una red de pesca había sido extendida de adorno entre las vigas del techo.

Era evidente que el propietario conocía a Alciana, pues la saludó con un gesto nada más entrar. Vi a dos hombres de mediana edad con túnicas azules comiendo en un rincón lejano y se me ocurrió que aquél debía de ser el punto de encuentro y restaurante favorito de los oceanógrafos. Aparte de ellos y de dos marinos que bebían café con toda tranquilidad en el bar, no había nadie más en el local.

—¿Qué queréis tomar? —preguntó el propietario, que me estudiaba con suspicacia desde sus ojos hundidos.

—Cathan es también oceanógrafo —informó Alciana sin rodeos, y luego se volvió hacia mí—: ¿te gustan las hojas de parra rellenas? Aquí las hacen con pescado, son muy sabrosas.

—Perfecto —asentí.

—Entonces una ración grande y dos cafés, por favor.

En el Archipiélago todos tomaban café, eso se daba por hecho. Esperamos a que llegasen los cafés y nos sentamos lejos del bar a una mesa cuyos asientos de madera tenían altos respaldos. En otra de las paredes había montada una antigua estantería de metal con numerosos y relucientes tubos de ensayo de cristal. El ambiente era mucho más tranquilo que en otro local semejante, y el hecho de que estuviese tan vacío a la hora de la comida en un día laborable no parecía una buena señal.

—Unos amigos míos se reunirán con nosotros más tarde, si es que pueden salir —dijo Alciana bebiendo café. Como pude comprobar, éste no era particularmente bueno, pero tampoco estaba mal—. Hoy no ha venido nadie del instituto; parece que todos están ocupados. ¿Cuántos oceanógrafos sois en la estación?

—De momento veintiuno. El director envió a dos aprendices a la universidad de Thetia cuando comenzaron los problemas, pues quería alejarlos del peligro.

No había ninguna universidad en el Archipiélago, al menos no como las conocíamos en el resto del mundo. Poseidonis había tenido una que competía en nivel con las mejores de Thetia, también Vararu, pero ambas habían sido destruidas, de modo que no existían universidades en la región y las más cercanas eran las de Mare Alastre y Castillo Polinskarn, las dos en el sur de Thetia. Tampoco quedaban archivos históricos importantes.

—¿Cree el director que el instituto se verá implicado?

—Cathan, tengo que admitir una cosa, que en realidad es el verdadero motivo por el que te invité a comer. Yo nunca he dejado Qalathar y tú has recorrido el Archipiélago de cabo a rabo desde que comenzó la Inquisición, además pareces enterado de qué es lo que está sucediendo.

—No he viajado tanto como me hubiese gustado.

—Pues yo mucho menos. Pero, a nosotros, el Instituto Oceanográfico central no nos informa de nada al respecto, y supongo que ya deben de saber cómo están las cosas. ¿Has visitado las estaciones de Ilthys o Ral Tumar?

Hice una pausa, recordando lo que me había sucedido en Ral Tumar. Alciana merecía saberlo, en especial ahora que las cosas se volvían tan incómodas.

—En Ilthys estuve muy poco. Creían que podían contar con la protección de los thetianos, que allí tienen mucha influencia.

—Sí, la tienen en todos sitios menos aquí. ¿Y en Ral Tumar?

—Malas noticias. Allí pasé un par de días en la biblioteca. Los inquisidores llegaron el último día y arrestaron a todos salvo a uno de los oceanógrafos, una chica que consiguió huir hacia Thetia, según tengo entendido, para alertar al instituto de lo que había ocurrido.

La mirada de horror y miedo de Alciana era desalentadora. Evidentemente, no tenía ni idea. Ésas eran todas las persecuciones que yo había presenciado desde entonces, aunque el mago mental había advertido a Amalthea en Ral Tumar de que se produciría una purga y le había ordenado informar al instituto. ¿Habría conseguido Amalthea llegar a Thetia o sería otra víctima más de la ambigüedad del mago mental? Para entonces ya debían de haber sido avisados por la tripulación de los buques, las mantas mercantes que habían pasado por Ral Tumar en las siguientes seis semanas. Pero no había llegado a Qalathar ninguna embarcación procedente de Thetia y el destacamento más amenazado de todos carecía de cualquier información por parte del instituto central.

—¿Hablas en serio? —preguntó Alciana.

—Me temo que sí. En Ral Tumar estaban llevando a cabo una Investigación con delfines, me parece que utilizándolos en la flota pesquera, y los zelotes lo denunciaron como una práctica antinatural. Lamento no saber qué ha sucedido desde entonces.

—Hasta hoy supuse que nos dejarían en paz; ninguno de nosotros ha sido arrestado por ahora, pero si ellos fueron apresados por eso… Nosotros hemos hecho tantas cosas…

—¿Vigilan con detalle los zelotes de Qalathar todos los ritos y costumbres?

—No como en Ral Tumar. Aquí todos sufrimos con el Dominio, pero dudo que alguien denunciase a los integrantes de la estación. Al menos, a mí no me ha pasado. Ya sabes, los inquisidores vinieron a buscar ayer a una de nuestras vecinas y la sacaron de su casa a primera hora de la mañana. Ella tiene mucha devoción por Althana, pero no lo sabe mucha gente. Algún amigo suyo debe haberla delatado, y eso es nuevo aquí. Por lo general, uno espera esas cosas de enemigos, de personas que son rivales comerciales o integrantes de familias con las que existe enemistad.

¿Había sido Palatina quien dijo que todo este asunto de la Inquisición sería aprovechado por algunos? Hasta entonces me había parecido increíble, ¿cómo pensarlo tras conocer a tanta gente en la vanguardia de la lucha? Pero lo cierto era que sólo los heréticos declarados, los que habían estado en las ciudadelas, podrían resistir los alegatos de Sarhaddon.

—¿Por qué habrían de cambiar las cosas?

—¿Has prestado atención al segundo y tercer sermón de Sarhaddon?

—Por supuesto, en la casa de Alidrisi.

—Lo sé, no tuvimos tiempo de comentarlo ayer por la noche. Yo estaba hablando en el balcón con Tamanes y Diodemes y no me parecieron contentos. Ya conoces a Diodemes, alguien que parece deseoso de debatir. Sarhaddon habló mucho sobre el sacrilegio, sobre cómo la magia puede adoptar diversas formas y también es posible ocultarla.

—Intenta manchar, ensombrecer la reputación de nuestros magos, poner a la gente en su contra. Especialmente a los magos de la Sombra.

—¡No imagino cómo es posible «ensombrecer» a un mago de la Sombra! —dijo Alciana con una leve sonrisa—. Tú has estado en la Ciudadela; eso no es muy común en un thetiano.

—Vivo en Océanus.

—Debes de ser importante, por la forma en que te mira la gente. Pero de cualquier modo eso no importa ahora. Desde aquel segundo sermón las cosas parecen haber cambiado: personas que no me conocen me miran con suspicacia cuando paso a su lado en la calle. Sólo han transcurrido tres días, pero noto ya una diferencia que me preocupa.

—La gente piensa que vosotros también sois magos.

—No creo que tanto, pero sí es cierto que siempre se nos ha considerado un grupo aparte, algo especial. Sarhaddon estaba en lo cierto la primera vez: nosotros estudiamos el mar e intentamos comprenderlo por medio de alquimia y extrañas pruebas que no podrían entender los que no son oceanógrafos. Podemos pronosticar lo que sucederá en el mar a grandes distancias, del mismo modo que el Dominio puede predecir las tormentas.

—Lo que puede parecer magia. —El Instituto Oceanográfico ya había sido perseguido con anterioridad, aunque por lo general las víctimas lo eran a título personal, individuos demasiado involucrados en alguna investigación sospechosa—. Pero tampoco pueden prescindir de nosotros.

—Si pueden arrestar a toda la estación de Ral Tumar, ¿qué les impediría hacerlo aquí? Todo el mundo sabe que Diodemes es un herético, y que también lo somos muchos de nosotros, en verdad, casi la mitad de los integrantes de la estación, y tampoco ninguno de los otros adora a Ranthas con especial fervor. Está claro que no hubiésemos escogido ser oceanógrafos si no nos apasionase el mar.

Interrumpimos la conversación cuando se nos acercó el sombrío propietario con un plato repleto de hojas de parra rellenas y el pan insípido que habitualmente las acompañaba. No dijo ni una palabra cuando Alciana le dio las gracias y volvió a alejarse sin más hacia la barra.

—Es un viejo gruñón —me susurró Alciana—, pero una buena persona. No nos denunciará a ninguno, pues eso le quitaría la mitad de clientes. De hecho, ayudó a una persona a huir hace unos diez años.

—¿Qué habéis estado haciendo que pueda desagradar al Dominio? —pregunté mientras mordía una de las hojas de parra. Estaba tan sabrosa como ella me había dicho. No las había probado nunca rellenas de pescado.

—En realidad es difícil decirlo, pero si entrenar delfines es considerado antinatural, no sé cómo podríamos estar a salvo. Hasta ahora hemos colocado rastreadores en focas y las hemos seguido en una raya. A diferencia de la mente más compleja de los delfines, a las focas lo único que parece importarles es encontrar peces. También hacemos otras tareas, más técnicas, que podrían no gustarles. Pero si vienen a por nosotros seguro que encontrarán buenas excusas. Pero lo que más me preocupa no es eso, sino el modo en que Sarhaddon nos menciona en cada discurso, para luego empezar a hablar cinco minutos más tarde de sacrilegio, magos escondidos y los peligros de la magia herética. Creo que la gente está conectando con Sarhaddon y sus compañeros, y eso es lo peor que podría suceder.

—Pero todavía os necesitan, la ciudad no podría funcionar sin una estación oceanográfica.

—La ciudad puede funcionar con apenas un puñado de oceanógrafos —admitió Alciana con seriedad—. Deja de intentar tranquilizarme. Te alojas en el palacio del virrey y pareces conocer a todo el mundo. Me pregunto si podrías ayudar. Comenta lo que te he dicho con tus conocidos, pregúntales si opinan igual. Tamanes y Diodemes están de acuerdo conmigo. A propósito, puedes mencionar sus nombres. Todos piensan que soy demasiado nerviosa y frívola para confiar en mí.

—Haré lo que pueda —prometí—, aunque no estoy seguro de que nadie pueda protegeros si llegan los inquisidores. El virrey pudo salvarnos porque estábamos dentro de su palacio y rodeados por su guardia, pero vosotros debéis permanecer en la estación, y la población no os ayudará.

—Tampoco podemos marcharnos. Si alguno lo hiciera, el Dominio lo consideraría una admisión de culpa.

Oí el sonido de la puerta al abrirse y sentí una corriente de aire frío colándose desde el exterior. Hacía bastante más frío que por la mañana; los escasos días de bonanza parecían estar llegando a su fin y se avecinaba una nueva tormenta. Me alegré de haber visto la ciudad en mejores condiciones, aunque sólo fuese fugazmente.

—Así que aquí estás, Alciana —dijo Bamalco, el técnico de Mons Ferranis, que venía con Tekraea. Éste había estado con otros marinos del Archipiélago en Lepidor; de hecho, Sarhaddon había amenazado entonces con matarlo si no deponían las armas. Su llegada alteró la tranquilidad del local: ambos hablaban en voz muy alta y sonora.

Alciana les dirigió una fría sonrisa, y nos hicimos a un lado para dejarles sitio.

—¿Éstas son las hojas de parra rellenas de pescado de las que me habías hablado? —preguntó Tekraea cogiendo una con avidez.

—Sí, pero puedes pedir un plato para ti. Aquí no hay suficiente para cuatro comensales —respondió Alciana retirándole la mano. Él se puso entonces de pie con reticencia y fue a por más.

—Ahora hablando en serio, ¿ya te ha puesto al día Alciana? —me preguntó Bamalco. Asentí y él puso cara de satisfacción—. Bien. Yo he hablado con Laeas, que a su vez se lo comentará al virrey, pero todavía está por ver lo que él puede hacer.

—Creía que confiabas en él —repuse.

—Sí, pero, con todo, sigue siendo un cambresiano; hay que tenerlo siempre presente. Y es muy hábil para cambiar de bando cuando le viene bien.

—Y no es la faraona —añadió Tekraea regresando a su asiento—. A Sagantha le conviene sacarla de su escondite.

—No estoy muy convencido de que sepa dónde está la faraona —repliqué, aunque mejor me hubiese callado. Persea no había sido de mucha ayuda; quizá lo fueran estos dos.

—¡Vamos! ¡Tiene que saberlo!

—Alidrisi lo sabe, pero nunca oí que el virrey estuviese al tanto —objeté negando con la cabeza.

—Ellos no ven las cosas de la misma manera —intervino Bamalco—. Sagantha es demasiado moderado para el gusto de Alidrisi. Algo no muy conveniente si tú tienes razón y Alidrisi sabe dónde se encuentra la faraona.

—¿Es popular Alidrisi? —pregunté con cautela.

—En algunos círculos sí, pero no es fácil tratar con él. Yo apoyaría siempre al virrey: tiene más experiencia y no es tan extremista. Lo haría incluso pese a que es cambresiano.

—Es mitad del Archipiélago —nos recordó Tekraea—. Quizá si volviese a contactar con la faraona ella podría aparecer con más facilidad. Sagantha es el virrey y, después de todo, su poder es mucho más real que el de los otros.

—El clan de Kalessos es más numeroso que las tropas del virrey. Al menos ahora que han reunido todas sus fuerzas.

—Kalessos tiene muchas enemistades. Habría problemas si uno de los clanes, como el de Kalessos, acaparara a la faraona. Ella es independiente, no un títere, y me gustaría que dejasen de tratarla como tal.

—Ella no tiene a nadie más en quien confiar —le aseguró Bamalco con delicadeza—. La han estado escondiendo durante toda su vida, y ella les debe ese favor.

—Y ellos nos deben a nosotros una gobernante que pueda hacer algo contra los chacales que nos acechan —sostuvo Tekraea, furioso—. Secuestrar personas en medio de la noche, conducirlas ante tribunales que desconocen la justicia. Fanáticos sedientos de poder, al fin y al cabo. Y Sarhaddon no es mejor que los demás, Cathan, por mucho que lo creas. Está envenenando la mente de la gente, que ya ve magos por todos los rincones. Eso es lo que está haciendo. Está creando una vasta conspiración de magos del mal, y cualquier herético podría ser uno, corrompen todo lo que tocan. Sarhaddon ya no puede atacar directamente a los dioses como lo hizo el primer día, de modo que nos ataca a nosotros.

—Pero si detuviese la cruzada… —empezó a decir Alciana, y Bamalco le hizo señales de que bajase la voz.

—¿Cómo? ¿Convenciéndonos de que es mejor que nos echemos al suelo y les permitamos caminar sobre nosotros?

—¿Preferirías que viniesen y masacrasen indiscriminadamente a todos?

—¿Por qué aparecieron la última vez? —preguntó Tekraea con fastidio—. Porque querían prohibir nuestras costumbres. Y cuando nosotros nos resistimos nos invadieron. Ahora, como todos están asustados, nadie desea luchar. Sólo tienen que decirnos lo que no debemos hacer, arrestan a un puñado de personas y todos se ponen en fila. La Asamblea nunca se reúne, debemos incinerar a nuestros muertos, el festival del Mar se ha convertido en el festival de Ranthas. Y, como nos hemos opuesto a ellos en los últimos meses, han enviado a esos inquisidores, los rojos y los negros. Los de negro llegan para llevarse a la gente. Sarhaddon y sus hermanos de rojo, para ofrecernos una oportunidad de salvación. —Tekraea dijo la última palabra con profunda amargura—. Salvación si hacemos lo que ellos nos dicen, —prosiguió— porque haremos cualquier cosa para evitar una cruzada. Destruirán lo que quede y proclamarán que es por nuestro propio bien.

—Pero la alternativa es morir o ser esclavizados —interrumpió Alciana— ¿no lo comprendes? Me he enterado de lo que os sucedió a ti y a Cathan en Lepidor, cuando la primada intentaba obtener armas para una cruzada. No se trata de una sola nube en el horizonte, Tekraea, están cubriendo el cielo. La gente vive con costumbres diferentes, pero si vienen los cruzados ya no vivirá nadie.

—¿Y vale la pena seguir viviendo sin importar las circunstancias? Hemos sido poderosos en el pasado y podemos volver a serlo. Se pueden construir buques o comprarlos, ¿o no? Lo mismo sucede con las armas. Orethura era demasiado pacífico para permitirlo, pero tuvo la posibilidad de hacerlo. Si hubiese organizado una flota, seríamos todavía dueños de nuestro futuro. Si fuésemos más fuertes, accederían a ayudarnos gente como los cambresianos.

—Admiro tus ideales, Tekraea —dijo con tristeza Bamalco mientras negaba con la cabeza—, pero tienes que vivir en el mundo real. No tenemos astilleros como para construir una flota que pudiese destruir la suya, y ¿quién va a vendernos armas?

Recordé entonces que el motivo original de mi viaje al Archipiélago había sido vender armas a los disidentes. Pero, de un modo u otro, había pospuesto esa parte de mi misión. No me atreví a hablarle de eso a Persea en ese momento, pues si les vendíamos armas, acabarían todas en manos de Alidrisi. Y quizá eso no mejorase la situación.

Eché una mirada al bar, pero no vi al propietario por ningún sitio.

—¿Hay mucha gente que piense de ese modo? —pregunté.

—¿Qué quieres decir? —replicó Bamalco. Su rostro se había vuelto de pronto inescrutable.

—Tekraea, tú no sigues a ninguno de los líderes en particular, ¿verdad?

—Algo así —admitió, y los demás asintieron.

—Si lo hicieses, eres muy bueno ocultándolo —dijo Alciana.

—Hay personas como Alciana —afirmé— que no pueden actuar de veras porque tienen mucho que perder. Otra gente simplemente no lo haría, y luego están los que son fieles a Alidrisi y sus compañeros. Pero el resto, los de Lepidor, por ejemplo, ¿qué opina? Persea desconfía de Alidrisi. Aparenta tener las mismas convicciones que él, pero estoy convencido de que ella y sus amigos van por su cuenta.

—Todos están divididos, si es a eso a lo que te refieres —dijo Bamalco—. Alidrisi tiene a varios grupos y a algunos les brinda ayuda a cambio, pero no es realmente más líder que el virrey. Nuestro problema es que ni siquiera juntos seríamos una auténtica fuerza, ni formaríamos guerrillas eficientes si es que piensas en ello.

—No sé con seguridad en qué estoy pensando —dije mientras acababa la última hoja de parra—. Tampoco quiero interferir de ese modo porque no es mi patria.

—Si deseas ayudar, puedes hacerlo —repuso Tekraea—. Sé que no eres del Archipiélago, pero después de lo de Lepidor cuentas como uno de nosotros. Y además eres thetiano, lo que te coloca a mitad de camino. Gran parte de nuestra desgracia es que carecemos de amigos que ocupen cargos importantes en el mundo.

—¿Me incluyes a mí en esa definición?

—Tienes contactos con las grandes familias, eres amigo de Palatina y tienes cierto grado de parentesco con alguna destacada familia thetiana. Eso es algo importante por lo que a nosotros respecta: implica que podrías ayudarnos. Si tienes alguna idea…

—Hablaré con Palatina —afirmé—. Ella es mejor que yo elaborando ideas y podría dar sentido a mis confusas especulaciones.

Permanecí con ellos mientras Bamalco y Tekraea daban cuenta de otra ración de hojas de parra. Luego nos incorporamos para irnos. Los dos marinos se habían marchado, pero los oceanógrafos seguían en su rincón. Cuando estábamos a punto de salir del bar, apareció el propietario de detrás de una cortina de abalorios que ocultaba la cocina y me dio un golpecito en el hombro.

—Debo advertirte una cosa: si eres oceanógrafo, no vengas aquí luciendo los colores del instituto. No te preguntaré por qué no llevas la túnica en este momento, pero no lo hagas a partir de ahora. La gente conoce a nuestros oceanógrafos, pero podría resultar un poco hostil con uno extranjero.

Luego, mientras intercambiábamos incómodas miradas, volvió a desvanecerse tras la cortina igual que había aparecido.

—No me gusta cómo ha sonado eso —comentó Bamalco cuando subimos las capuchas de nuestros impermeables para salir al lluvioso exterior—. Alciana, ten cuidado. Y tú también, Cathan.

Alciana y Bamalco se marcharon en la dirección opuesta, pero Tekraea me acompañó parte del camino de regreso a palacio.

—Os he visto a ti y a Palatina en los últimos días, pero ¿dónde está Ravenna? Me pareció verla hace un par de semanas, pero nadie me habló de ella.

Giré abruptamente la cabeza y lo miré fijamente, pero en sus ojos no había ninguna malicia. Era muy sincero, y sus rojos cabellos hacían juego con su vital personalidad. De ningún modo haría una pregunta capciosa o que escondiese una trampa.

—Discutimos —respondí con brevedad y casi sin mentir—. No sé dónde está.

—Sé que los dos sois magos. ¿Cuántos de nuestros magos serían necesarios para enfrentarse a los que el Dominio ha traído?

—No creo que seamos suficientes, ¿por qué lo preguntas? —le dije. Además de Ravenna y de mí, sólo conocía la existencia de los viejos magos de la Sombra. De hecho, Ukmadorian había dicho en la Ciudadela que las demás órdenes tenían más magos, pero nunca llegó a especificar un número exacto.

—La mitad del miedo de la gente es a los magos del Dominio. Ambos hemos visto en Lepidor que los sacri son sólo de carne y hueso. Los guardias de tu padre y nuestros marinos no eran en absoluto tan poderosos como los sacri, pero conseguimos matarlos a todos. Los magos son más que eso; tú mismo sabes lo duro que es ser privado del Fuego. Si pudiésemos dejarlos fuera de combate, creo que el pueblo se mostraría un poco más valiente.

—Supongo que necesitaríamos igualarlos en número al menos.

—¿Incluso si volvieseis a emplear las tormentas?

—Sólo puedo hacerlo con Ravenna, y se trata de algo poco controlable. Con aquella tormenta quedó destrozada media Lepidor, y Tandaris no está construida de manera tan resistente.

—Ese asesino de Sarhaddon ha hablado mucho de la magia maligna. No estaría de más que le recordases algún día en qué consiste. ¿Por qué le permitiste seguir adelante con su plan? Quiero decir… ¿lo odias tanto como nosotros?

No quería revelarle a Tekraea todo lo que Sarhaddon me había dicho, pues tampoco me había podido convencer totalmente a mí mismo. Además, Tekraea era una de las pocas personas que yo conocía cuya convicción era realmente más fuerte que sus dudas.

—Fue mi amigo hace mucho tiempo, y quise creer que era diferente. Incluso después de lo que hizo allí. Puedo recordarlo llamando locos a los zelotes. Esperaba que fuese uno de los sacerdotes más sensatos. Existen algunos.

—Sarhaddon no es uno de ellos —afirmó Tekraea negando con la cabeza antes de que se separasen nuestros caminos—. Ya lo verás.

CAPÍTULO XXVII

—¿Armas? ¿Vuestras armas?

—Las armas de mi padre —respondí con firmeza paseando la mirada por el círculo de personas sentadas o apoyadas en diversos asientos y muebles. La sala era realmente demasiado pequeña para acogernos a los nueve, pero era la mejor que pudimos encontrar fuera del palacio en la que nadie pudiese oírnos—. Las armas que Lachazzar quería coger.

—¿Por qué no nos lo habías dicho? —replicó Persea, pero Bamalco la interrumpió.

—Eso no importa. Lo que yo deseo saber es por qué alguien nos vendería armas siendo un asunto tan peligroso. En especial si tienes que hacerlo a través de una gran familia.

—¿Quiénes conocéis a la familia Canadrath?

Casi todos asintieron. Sólo Tamanes y uno más negaron con la cabeza.

—Es la familia que más comercia con nosotros —dijo Laeas—. Se trata, más o menos, de la tercera familia más importante de Taneth, ¿verdad? Sé que cuentan con bastantes familias que colaboran con ellos.

—Sus colores son rojo y blanco —advirtió Bamalco titubeando—. Tienen muchos negocios aquí y algunos en Océanus. ¿Son vuestros socios comerciales?

—No, ésa es la familia Barca, pero ésta planeaba firmar una alianza con los Canadrath cuando yo zarpé. La familia Barca es demasiado pequeña todavía para ampliar su campo de acción.

—¿Podremos hacernos con esas armas? —preguntó Persea, y muchos comenzaron a hablar a la vez—. ¿De quién es la idea?

—Hemos comenzado a fabricar armas hace poco —expliqué cuando se callaron—. Según el contrato original con Hamílcar, él debía llevarlas a Taneth y venderlas allí, pero al parecer ahora la mayor parte de las armas vendidas en Taneth terminan en manos de los haletitas. Canadrath no quiere que se produzca una cruzada, pues lo arruinaría, y los Barca no desean ni mucho menos que los haletitas tengan mejores armas ni más poder de los que ya poseen. En especial desde que Eshar ha estado haciendo amenazadores movimientos en Taneth.

—¿Es decir que Canadrath no tiene interés en que las armas vayan a ninguna otra parte? —dedujo Bamalco.

—Sí, por supuesto —aseguró Palatina.

—Eso está bien —enfatizó él—. Pero ¿para qué enviarlas aquí?

—Para que existan mayores probabilidades de supervivencia si surgen problemas en el Archipiélago, y —añadí con cautela— porque a los Canadrath les conviene que salga perjudicado el Dominio, ya que éste no favorece sus negocios.

—¿Qué sucedería con la prohibición de vender armas a Qalathar?

—El plan era que si lográbamos un acuerdo aquí, buscaríamos luego un intermediario en Thetia, uno de los clanes más activos al que no le preocupen las ilegalidades. Estoy seguro de que se podría organizar un pequeño contrabando.

—¿Un pequeño contrabando?, ¿de veras? ¿Llamas a varias toneladas de armas un pequeño contrabando?

La expresión de Tekraea era casi de felicidad.

No estaba muy convencido de vivir con comodidad el papel de traficante de armas, ni siquiera teniendo en cuenta que el objetivo era que esas armas fuesen utilizadas contra el Dominio. De hecho, se trataba de comerciar con la muerte, pero no menos cierta era la muerte que el Dominio ocasionaría si no hacíamos nada por evitarlo.

—¿Y el pago? —preguntó Bamalco alzando una ceja. Éste resultó ser la mente comercial, pues se había criado en el ambiente mercantil de Mons Ferranis—. Odio sacar el tema, pero no tenemos grandes sumas de dinero a nuestra inmediata disposición.

—Ya habrá tiempo de acordar ese punto.

—¿De dónde creen que sacaremos el dinero? —preguntó Tamanes—. La idea es buena, pero sólo individuos como Alidrisi contarían con recursos suficientes para financiar algo así. O el virrey… ¿Habéis hablado con él?

—Si personas de esa clase supiesen de las armas, se apoderarían de ellas o rechazarían la idea desde el principio de forma taxativa —sostuvo Bamalco—. Pero de cualquier modo carecemos de la suma de dinero que tu padre y Canadrath podrían pedirnos.

—Eso no es cierto —protestó Palatina—. Hay una persona que podría reunir esa cantidad gracias a su enorme influencia sobre la gente.

—¿A quién te refieres?

—A la faraona —afirmó Palatina. En ese punto estábamos corriendo un cierto riesgo, pero ella se había pasado toda la noche pensando después de que yo le consulté, y ambos habíamos decidido que se podía hacer. Si Ravenna estaba de acuerdo, claro. Supuse que, dado lo que estaba haciendo el Dominio, convencerla no representaría ningún problema. Ocultar el hecho de que Ravenna era la faraona y no su ayudante como todos pensaban, sería bastante más difícil. Yo estaba decidido a mantener en secreto su identidad tanto tiempo como fuese posible, y Ravenna misma me había hecho prometerlo. Por eso ni siquiera se lo había contado a gente de tanta confianza como Laeas o Persea.

—Ninguno de nosotros tiene contacto directo con la faraona —repuso Tamanes, pero Persea lo interrumpió.

—Nosotros sí, Cathan. Pero debo preguntarte si hay otro motivo en todo esto.

—Sí, pero no es el fundamental. Ravenna iba a ser de todos modos nuestro principal vínculo con vosotros cuando llegásemos al Archipiélago. Ése es el motivo por el que ella vino en un principio.

—¿Ravenna? —preguntó Tekraea con desconcierto en su rostro—, ¿qué quieres decir?

—Ella es una amiga cercana de la faraona, eso fue lo que despistó al Dominio en Lepidor —intervino esta vez Laeas, a quien le había sido adjudicado uno de los asientos propiamente dichos, pues era demasiado corpulento para sentarse en las mesas o en los brazos del sofá. Empezaba a hacer mucho calor, pese a que el salón se encontraba en lo alto de un edificio y había corriente. Probablemente por eso la familia de Tekraea nunca lo utilizaba.

Bamalco alzó los brazos pidiendo silencio cuando estalló otro barullo de voces. Todos estaban muy excitados e inquietos. De hecho, estaban nerviosos. Allí no nos protegían los guardias ni los muros del palacio, y los inquisidores tenían derecho a entrar en las casas en busca de herejes ocultos.

—¿De modo que en tu opinión esa tal Ravenna podría convencer a la faraona de llevar adelante el plan? —preguntó Bamalco—. ¿Es eso lo que dices? Tampoco la faraona tiene dinero.

—Pero sí la influencia —explicó Palatina—. Es mayor de edad, y por lo tanto puede dar órdenes y debería ser obedecida. El problema es que siempre se encuentra bajo el poder de otros, personas como Alidrisi o el virrey. Ahora sé que algunos los veis con buenos ojos y los respaldáis, pero ¿podéis afirmar con honestidad que lo mejor para la faraona es ser controlada por cualquiera de ellos? Ambos tienen sus propios objetivos. ¿Alguno de vosotros desearía que ella llegase al trono sólo porque el clan Kalessos la ha colocado allí? Eso le daría demasiado poder a Alidrisi. Y Sagantha, perdón, el virrey, estaría en una situación semejante si fuese su gente la que la elevase al poder.

—¿Nosotros? —preguntó Tamanes con incredulidad—. ¿A eso queréis llegar?, ¿pretendéis que la faraona llegue a reinar gracias a nuestro apoyo?

—No sólo al vuestro. Todos los que estáis aquí tenéis algún grupo de amigos que apoyan a una u otra facción, pero todos partidarios de la faraona, por muy inconcreta que sea su figura para ellos. Sabemos que existen personas incapaces de actuar con comodidad porque quedarían demasiado expuestas ante los inquisidores, por ejemplo los oceanógrafos. Pero si todos colaborásemos en pos de los mismos fines, a través de gente que está en contacto con la faraona, ella acabaría teniendo una base de partidarios propia en la que apoyarse.

—Por otra parte, todo esto es bastante típico de ella —dijo Laeas a todos, señalando a Palatina, tras el silencio que sobrevino—. Ella fue letal en la Ciudadela e hizo que todos los demás pareciésemos novatos.

El escepticismo se reflejaba en la mayoría de los rostros.

—¿O sea que estáis proponiendo seriamente… crear… convertirnos en una facción de la faraona? —balbuceó Tamanes, intentando aclarar sus ideas.

—Exacto. ¿Por qué si no os lo estaríamos diciendo? ¿Es que alguno de vosotros no desea ver a la faraona en su trono? Ella tiene a su favor a todo Qalathar, pero sencillamente nadie está actuando con decisión para ella. Todos trabajan para Alidrisi, Sagantha o quien sea, pero después de tanto tiempo en el exilio ella carece de seguidores propios.

—Pero ¿cómo podríamos reunir a tanta gente partidaria de la faraona? —preguntó un amigo de Tamanes a quien yo no conocía—, ¿cómo evitaríamos a los espías?

—Y además ¿qué podríamos sacar en limpio de este plan, suponiendo que lográsemos formar la facción y que la faraona obtuviese el dinero para las armas? ¿Qué sucedería entonces? ¿Nos lanzaríamos contra los sacri? —añadió otro orador desconocido.

—¡Tenemos una posibilidad de defendernos y vengarnos! —exclamó Tekraea con los ojos encendidos—. ¡Una oportunidad de hacerles daño!

Unas tres o cuatro personas comenzaron a hablar al mismo tiempo por encima del sonido monótono de la lluvia, que golpeaba contra las pequeñas ventanas en cada extremo de la habitación. Palatina pidió en voz alta un poco de orden, pero todos parecían convencidos de que ella ya había terminado su discurso y que era el momento de iniciar el debate general.

—¿Ves lo que digo de la gente del Archipiélago en general? —me susurró dejando caer los brazos en señal de derrota—. Los thetianos somos igual de necios.

Sólo se callaron cuando Laeas dio varios golpes con el puño sobre una mesa cercana. Palatina era demasiado cortés para hacer eso.

—Estamos ante la primera idea ambiciosa que alguien plantea aquí en mucho tiempo —sostuvo con irritación y poniéndose de pie para colocarse entre Palatina y yo, que nos hicimos a un lado para dejarle espacio—. Así que dejad de buscarle inconvenientes. En caso de que no lo sepáis, esta mujer es Palatina Canteni. Su padre era el presidente Reinhardt Canteni, el único líder decente de un clan thetiano en más de treinta años, y ella ha tenido como tutor al almirante Tanais en persona. Por si no fuese suficiente, Palatina es descendiente de Carausius. Así que callaos todos, dejad de discutir y escuchadla.

Palatina inclinó la cabeza en señal de agradecimiento a Laeas, que volvió a sentarse. Ahora la sala enmudeció por completo.

—Primero, vayamos paso a paso. No nos abrumemos yendo en todas direcciones y hablando con todo el que se nos cruce. Lo más urgente y fundamental es encontrar a Ravenna. Podría estar con la faraona, o podría no estarlo, pero Alidrisi la considera importante y esté donde esté no le quita ojo. ¿Alguien tiene idea de dónde se encuentra Ravenna?

Se produjo un largo silencio, y Laeas y Tekraea fijaron la mirada en Persea. La vi moverse con inquietud, claramente incómoda, pero nadie dijo nada. Por fin ella estalló:

—Sí, creo que yo lo sé. Sólo desde hace un par de días. Cathan, no lo sabía cuando hablé contigo.

—¿Dónde está?, ¿en Kalessos?

—No, más lejos. Me consta que Alidrisi tiene una o dos edificaciones en ruinas cerca de la ensenada, en la costa de la Perdición. Sus mozos de cuadra y el personal de sus establos se quejan del estado de los cascos de los caballos cada vez que él regresa de Kalessos. Y les sorprende siempre que se las componga para dejarlos cojos siendo un jinete tan hábil y experimentado. La cuestión es que incluso un incompetente puede cabalgar desde aquí hasta Kalessos sin que el animal se lastime, pero en las montañas todo es diferente.

—¿Se encuentran muy lejos sus tierras?

—Puedes ver las montañas desde aquí. El camino principal corre por el este cruzando las colinas y luego vira al sur cuando llega al borde de Tehama. Existen caminos en las pendientes a lo largo de todo el estrecho, por lo general en muy mal estado porque nadie vive por allí. No sé con seguridad cuál de esos caminos coge Alidrisi, pero supongo que a caballo se tardará unas tres o cuatro horas. Sería mucho más rápido yendo por mar, pero es imposible navegar en esa dirección.

—Debe de ser un sitio accesible o no iría allí con tanta frecuencia —advirtió Laeas—. Va incluso con mal tiempo.

—Con el mal tiempo habitual, querrás decir —interrumpió Bamalco mirando por la ventana—. Creo que las tormentas que sufrimos últimamente son demasiado fuertes para intentar una larga cabalgata. ¿Es cierto que no hay ningún acceso por mar?

—Ha de haber existido uno —respondió Tamane—, pues subsisten los restos de un puerto de Tehama cerca del extremo de la ensenada. Sin duda hubo un canal seguro hace unos cuantos años, pero cuando la flota thetiana destruyó el puerto debió de hacer estallar la apertura del canal, para que nadie lo volviese a utilizar.

—Un pueblo vengativo en ocasiones, el thetiano —comentó alguien—, sin ofender a Cathan ni a Palatina.

—¿Cómo consiguieron los thetianos ir más allá de la costa de la Perdición? —pregunté, momentáneamente distraído—. Tamanes, has dicho que la costa se encuentra a ambos lados de la ensenada, de modo que tiene que existir una ruta establecida por la gente de Tehama.

—Al parecer, Carausius hacía de guía —informó Tamanes—. Aunque ignoro qué implicaba eso exactamente.

—¿Existe o no una ruta para penetrar en la ensenada y alcanzar los acantilados desde el mar? —exigió Palatina—. Eso es lo importante ahora.

—Si existe, es demasiado peligrosa en la actualidad para navegar por ella —afirmó Tamanes negando con la cabeza.

—Bien, entonces deberemos llegar por tierra. Se trata de una villa o una fortificación sobre o cerca de los acantilados, elevada y fácil de defender, ¿verdad?

—Ha de estar custodiada, sin duda, por guardias del clan Kalessos —asintió Persea.

—¿Cuántos guardias vigilarán a esa tal Ravenna si no está con la faraona? —dijo Tekraea—. Si yo fuese Alidrisi, las pondría juntas, de eso estoy seguro. Y recordad que ella no es una prisionera.

—Pero tener dos sitios sería mucho más seguro. Si alguien llegase, podrían llevar a la persona que custodian al otro lugar.

—No estamos hablando por hablar en este momento, ¿no? —protestó Palatina—. Dos escondites requerirían más guardias, lo que implica dar más explicaciones, conseguir más comida y gastar más dinero. Un refugio y unos pocos guardias es lo más seguro, y un par de personas de confianza. De algún modo han de recibir provisiones regularmente, lo que implica que emplearán un carro o un par de mulas. Tiene que ser un sitio bien construido y cálido para habitarlo en esta época del año. Y un lugar donde no viva nadie más alrededor, pues Alidrisi guarda la prenda más preciosa de Qalathar.

»Debemos averiguar dónde se encuentra exactamente —prosiguió Palatina—. No podemos vagar sin rumbo por las montañas. La mayoría de su gente, quizá toda la que está aquí, ignora la existencia de ese refugio, pues lo contrario resultaría muy peligroso.

—Me parece improbable que encontremos a la faraona o a su compañera con tanta facilidad —volvió a hablar Bamalco—. He seguido tu razonamiento, pero ¿crees que Alidrisi la escondería en un lugar tan obvio? Es demasiado ideal: un castillo en ruinas en la costa de la Perdición en una zona desierta y a kilómetros de cualquier otra parte.

—¿Qué sitio sería más apropiado? La ciudad no, pues existiría un riesgo demasiado grande de que la descubriese la Inquisición u otras personas. Además, la ventaja de las montañas es que dispondría de innumerables vías de escape. Si alguien intentase capturarla, hay senderos, caminos de cabras y cientos de lugares donde esconderse. La ciudad no tiene escondites, igual que una nave o una isla pequeña.

—Pero, si están las dos juntas, ¿por qué no contactar directamente con la faraona? —preguntó Tekraea—. Ravenna nos reconocerá, podrá explicarle que estamos de su lado y entonces podremos ocultar a la faraona nosotros mismos.

—¿Realmente podemos hacerlo? —replicó Persea—. Quizá no te guste que Alidrisi la tenga a su cuidado, pero él puede protegerla. Es un hombre poderoso y tiene casas seguras de todos los tipos imaginables. Si nosotros nos apoderásemos de la faraona, Alidrisi movería cielo y tierra para recuperarla. Pero ¿crees que haría lo mismo por su compañera?

Por un instante, la reunión se convirtió en un absoluto caos, y Laeas alzó la cabeza con resignación mientras Palatina lo miraba con atención. Tamanes y Persea discutían con furia, Bamalco intentaba conseguir que ambos hablasen de manera razonable, y Tekraea defendía ante todo el que quisiese escucharlo que lo más evidente era rescatarlas a ambas de las corruptas manos de Alidrisi.

Palatina me cogió de una manga alejándome de los demás. Nos apartamos para hablar en un rincón entre la puerta y un enorme arcón de madera cubierto de telarañas. El aire estaba lleno de polvo y no pude evitar estornudar.

—Estamos metiéndonos en un pozo cada vez más y más profundo, Cathan. Esto no avanza como debería. La idea les gusta pero todo resulta demasiado artificial: rescatemos a la amiga de la faraona para que ella pueda hablar con ésta y ella persuada a Alidrisi de que nos dé dinero para comprar armas… ¿para qué?

—Ya lo sabes…

—Por supuesto que lo sé, pero estamos tratando con personas inteligentes. En Thetia todos estarían en la universidad o ascendiendo en la jerarquía de sus clanes. Como estamos en Qalathar, centran su energía contra el Dominio.

—¿Qué es lo que intentas decirme? —le pregunté, temiendo su respuesta.

—Díselo. Ella es lo que es y no podemos cambiarlo. En algún momento ha de salir a la luz y tiene que suceder pronto.

—Siempre quieres contarle a la gente lo que desea saber. Era a ti a quien le preocupaba una posible traición en Ral Tumar, no a mí. Y tenías razón.

—Has pasado de ser demasiado confiado a no confiar en nadie.

Nadie nos estaba oyendo, pero el orden parecía volver lentamente, con Bamalco presidiendo un improvisado debate entre tres o cuatro más.

—Si lo digo, romperé la promesa que le hice a Ravenna.

—Ella ya ha desconfiado de ti huyendo en Ilthys —replicó ella sin rodeos.

—Palatina, no conocemos a la mitad de las personas que están aquí. Si sólo uno de ellos fuese capturado o, Thetis no lo permita, trabajara como espía para Sarhaddon o Midian, el Dominio descubriría lo que lleva veinte años buscando. Ravenna ha sobrevivido porque se ha mantenido el secreto.

—Y porque está en manos de gente como Alidrisi, Cathan. Si Ravenna te ayuda a dar con el Aeón, habrá un sitio seguro donde ningún inquisidor podría encontrarla ni en un millar de años. Pero ella debe intervenir en esto, y nunca te perdonará que la pongas en una situación todavía más complicada que la actual.

—He fallado a su confianza en mí en tantas ocasiones… —afirmé con tozudez—. No volveré a hacerlo nunca.

—Ninguno de vosotros dos confía de verdad en el otro, y sabes por qué. No podemos resolver ese dilema ahora. Y os queráis o no, representáis nuestra mayor esperanza. Ambos. Habéis acordado ser compañeros, los primeros magos de la Tormenta, y aunque eso no cambie en nada vuestros sentimientos, ese lazo debe continuar.

—Muy bien, entonces díselo. Permite que la noticia se difunda.

—Ése ha sido un comentario digno de tu hermano —espetó Palatina, y regresó junto a los demás.

—¿Puedo decir una cosa? —le dijo Palatina a Bamalco interrumpiendo el debate.

—Has perdido tu turno —comentó él con una media sonrisa.

—Os pido disculpas a todos. Debemos haceros una confesión que aclarará un poco las cosas y lamentamos de verdad que os hayáis confundido por nuestra culpa. Dudáis de todo cuanto os hemos dicho, en especial de todo el esfuerzo por rescatar a la compañera de la faraona y no a la faraona en persona. Lo que os diré rompe una solemne promesa que hemos hecho tanto Cathan como yo y deseo que todos vosotros, de forma individual y con los demás por testigos, juréis no revelarle a nadie lo que os vamos a contar. ¿Estáis de acuerdo?

Se produjo un murmullo general de asentimiento, y los dos recorrimos el salón tomando a cada uno de los presentes el juramento por los ocho Elementos de mantener el secreto. Eso no nos protegería de un posible traidor, pero deseé por el bien de todos que sellase los labios de cualquiera que no fuese un agente del Dominio. Llevamos a cabo la ceremonia del modo más lento y solemne que nos lo permitió esa habitación asfixiante atestada de personalidades tan fuertes. Mientras lo hacíamos, el ambiente general se tranquilizó, la gente se relajó y se estableció la calma.

No obstante, ni uno de los reunidos juró sólo por los ocho Elementos. Todos añadieron una promesa por el honor de su clan o por el de su ciudad (dos sostuvieron con seriedad que su hogar era Poseidonis) y, en el caso de Tamanes, por su lazo con el Instituto Oceanográfico.

Cuando Palatina acabó de realizar su propio juramento, rompiendo a su vez otro, aunque ella no se había comprometido con Ravenna en los mismos términos que yo, se produjo el primer silencio total de aquella noche. Entonces hice el mío.

—Juro en el nombre de Thetis, madre del Mar; Tenebra, señora de las Sombras; Hyperias, señor de la Tierra; Althana, compañera del Viento; Phaethon, portador de la Luz; Ranthas, señor del Fuego y uno entre ocho, y por Ethan de los Espíritus, y Cronos, que ve el pasado y el futuro, así como por el honor de mi clan, que mantendré en secreto lo que se diga esta noche por todas las almas vivientes y las de los moribundos. Y os pongo por testigos de que al hacerlo rompo una promesa formulada a los moribundos y que no me retractaré hasta que veáis que la persona a quien he traicionado su confianza me perdona.

Cuando acabé retrocedí unos pasos para que Palatina volviese a ocupar el centro de la sala, agradecido de no haber percibido la condena en el rostro de ninguno y preguntándome por qué sólo Persea parecía comprender la relevancia de lo que acababa de decir.

Aunque un poco básico, mi juramento había sido por los moribundos, pues se consideraba que los condenados a la pena capital iban a morir pronto. Aún podía recordar cada palabra pronunciada aquella terrible noche en las celdas, y había mentido a mis amigos y a mi familia para mantener el secreto de Ravenna. Ahora estaba a punto de presenciar cómo Palatina rompía por mí el juramento en una habitación llena de desconocidos. Y lo hacía para proteger a Ravenna, que era exactamente el motivo por el que ella me había hecho prometer silencio. Todavía podía sentir las cenizas en la boca.

—La faraona no tiene ninguna compañera —dijo Palatina con sencillez—. Algunos de vosotros habéis conocido a Ravenna, otros no. Ella es la faraona de Qalathar y nieta de Orethura. Deseamos contar con vuestra ayuda para rescatar a la faraona de Qalathar de sus enemigos y de los que fingen ser sus amigos.

Esta vez el rumor fue tan potente que temí que nos oyesen en el templo.

—De modo que estaba aquí… —afirmó Persea, incrédula. La sorpresa era evidente en todas sus caras—. Ella hubiese muerto antes de permitir que el Dominio la utilizase de títere.

—Igual que nosotros —sostuvo Tekraea con coraje—. ¡Daré mi vida por ella y le brindaré toda mi ayuda! ¿Por qué no la servimos a ella como los guardias sirven a su inútil emperador?

—Pues entrégale tu vida cuando la encontremos —intervino Laeas con amabilidad—. Por ahora habéis hecho un juramento. ¿Alguien tiene alguna duda sobre lo que se ha dicho? Si no es así, entonces escuchad a Palatina. Ya hemos acordado qué vamos a hacer. Ahora debemos decidir cómo lo haremos. ¿Palatina?

—Existen dos caminos. O bien probamos con una o dos personas, confiando en su sigilo, o bien participamos todos, lo que es más difícil pero también nos ofrece más oportunidades. Y es preciso que demos por sentado que tienen maneras de escapar fácilmente, de modo que si ven enemigos puedan dejar el lugar a tiempo.

—Alidrisi se marchará mañana, regresa a Kalessos —informó Persea—. Cathan pensaba seguirlo por su cuenta, pero quizá podamos ir todos.

—Eso sería demasiado evidente, notaría que lo sigue un montón de gente a caballo. No podemos llamar la atención. Incluso un único jinete siguiéndolo debería contar con una excusa apropiada, pues si no lo tenemos siempre a la vista, corremos el riesgo de perderlo.

—¿Serviría que alguien lo esperase en el camino? —propuso Laeas—. No sé cuántos senderos hay allí, pero no pueden ser más de media docena. Si colocamos a alguien oculto en cada una de las desviaciones, el que lo vea podría seguirlo ascendiendo el valle. ¿Funcionaría algo así?

—Quizá —opinó Persea—. Pero será todavía más difícil justificar la presencia de otro jinete. Quizá en el camino principal, pero no en las montañas. Si Alidrisi sube por las laderas, tendrá que dejar el carruaje. Además, andará por terreno conocido, mientras que para cualquiera de nosotros serán lugares extraños. Y no sería raro que tuviese centinelas apostados en distintos puntos del trayecto.

—¿Y si tan sólo observamos qué camino coge? —sugerí—. Es cierto, eso implica tener que buscar más, pero sin correr el riesgo de ser descubiertos. Cuando lo supiésemos, subiríamos todos para dar con el sitio exacto.

—Olvidas que probablemente nos vean llegar. Y no deben saber que los estamos buscando.

—Robad los caballos de Alidrisi y fingid ser él y sus guardias de Kalessos —aventuró Tekraea—. Los centinelas no distinguirán la diferencia hasta que no estéis muy cerca.

—Para que eso funcione debemos saber dónde se encuentra el refugio —señaló Bamalco—. No engañaría a nadie que alguien que quiere pasar por Alidrisi comience a buscar su propio escondite.

—Cathan, ¿no me dijiste en una ocasión que sabías cómo localizar a Ravenna? —preguntó Palatina—. Fue hace unas dos semanas, creo que era algo relacionado con la magia.

—Eso sólo hubiera funcionado con una carta suya. En cuanto la hubiese tocado sabría de inmediato dónde la había escrito. Pero no podemos hacer que Alidrisi le lleve una carta.

—¿No hay otra manera?, ¿algo que puedas hacer para saber dónde está?

Pensé un momento; tenía que haber algo de lo que nos habían enseñado en la Ciudadela que pudiera servirnos. Pero nuestros profesores siempre habían insistido en que no era conveniente hacer magia si alguien podía detectarla. Dejaba un débil resto en nosotros y en los sitios donde se había hecho. Éste, si era lo bastante fuerte, podía detectarse a varios kilómetros de distancia.

—¿A cuánta distancia de aquí se encuentran las montañas?

—Las más cercanas están a cuarenta kilómetros, y a unos sesenta y cinco las que comunican con el último camino propiamente dicho.

—Entonces, si descubriésemos cuál de los senderos coge, yo podría encontrar el lugar por la noche —afirmé con cautela, consciente de que me estaba comprometiendo a mí mismo—. Soy un mago de la Sombra, la oscuridad no es para mí ningún problema.

Noté entonces el desconcierto en varios de ellos. Estaba claro que Persea y Laeas no se lo habían contado a la mayoría. Debía de estarles agradecido por eso, sobre todo considerando cómo habían castigado nuestra magia Sarhaddon y sus secuaces. Y en especial la magia de la Sombra. La gente teme a la oscuridad.

—¿Cuántos podríamos acompañarte?

—Ése es el inconveniente. Yo puedo abrirme camino en una oscuridad absoluta, pero debería guiar a quien viniese conmigo, y podría resultar muy arriesgado si para acceder al sitio exacto es preciso escalar.

—Eso podría arreglarse —declaró Palatina—. Sé con qué facilidad puedes escalar muros verticales, de modo que podrías subir, descender y ayudar a los demás, que te estaremos esperando abajo…

—A algunos de nosotros —interrumpió Bamalco—. Necesitamos tener preparado un lugar seguro para esconderla más tarde, y también es necesario hacerse cargo de eso. Si la recogemos por la noche, hará mal tiempo, por lo que cuantos menos seamos en el camino, mejor. Podrían encender alguna luz al regresar y vernos alguien incluso a esas horas. ¿Dónde podemos encontrar una casa segura? No importa si es un escondite a largo o corto plazo, pero debe ser algún sitio fuera del alcance de Alidrisi o del virrey.

—Es probable que encontremos algo a largo plazo —afirmó Palatina—, pero antes debo hablar con Ravenna. En cuanto al escondite inmediato, quizá pueda echarnos una mano la familia Canadrath. Ravenna no lleva ningún cartel que ponga «faraona» y sólo corre peligro con gente que pudiese reconocerla. Alidrisi no la descubrirá echando los perros tras ella, será muy cuidadoso, y discreto.

—De cualquier modo, ¿cómo resolveremos lo de la noche? La ciudad cierra las murallas hasta el amanecer y no podremos volver a entrar hasta la mañana siguiente.

—Nada de aldeas ni de hostales —remarcó Palatina de inmediato—. La gente podría comentar. A menos que la familia de alguno de vosotros se encuentre en medio de la nada…

Ninguno de los presentes provenía de una familia de campesinos, lo que no resultaba sorprendente teniendo en cuenta lo escasas que eran las tierras cultivables en Qalathar.

—Una cabaña de leñadores —propuso uno de los desconocidos—; no trabajan en invierno. Sus cabañas han de estar vacías y no habrá nadie para hacer preguntas.

—Gracias —dijo Palatina—. Ahora sólo quedan por definir los pequeños detalles, como los caballos, las provisiones y qué hará cada uno exactamente. Hemos de planear hasta el mínimo detalle y no dejar margen de error. Perdición no es una amable compañera de paseo.

CUARTA PARTE

LA COSTA DE LA PERDICIÓN

CAPÍTULO XXVIII

Nos marchamos de Tandaris bajo una penetrante llovizna. Las oscuras nubes presagiaban tormentas más fuertes. Seis jinetes envueltos en pesadas capas impermeables luchábamos contra la lluvia sobre discretos corceles de crines bronceadas. Nuestra partida no llamó la atención de los inquisidores ni de los guardias que custodiaban los portales. Era el momento más frío del invierno pero todavía se veía a gente yendo y viniendo por la carretera principal de la isla. Por mucho que les hubiese gustado, no tuvieron tiempo de interrogarnos.

Ninguno de nosotros llevaba espada, lo que me preocupaba bastante. No había en Qalathar bandidos propiamente dichos, por lo que no teníamos ninguna razón fundada para llevar más armas que las varas de lucha del Archipiélago, que el Dominio consideraba inútiles. Yo había perdido la práctica pues no las había tocado desde la Ciudadela.

Al principio cabalgamos en paralelo al mar, a lo largo de la colina sobre la que había sido edificada la ciudad. Las olas rompían unos pocos metros por debajo del acantilado a nuestra derecha. Una fuerte brisa soplaba desde las aguas, salpicando nuestra ropa y, en ocasiones, mojándonos. Las piedras del camino eran resbaladizas y el precipicio a nuestro lado parecía bastante inestable. Era posible distinguir señales de derrumbes recientes, espacios yermos donde la vegetación aún no había tenido tiempo de volver a crecer. Según nos dijo Persea, ese camino había permanecido inutilizable durante buena parte del invierno, y no era difícil comprender por qué.

Tandaris desapareció de nuestro campo visual, oculta tras la desigual masa de riscos, tan pronto como cogimos la primera curva. Por delante de nosotros, la costa se combaba, plana por un instante para luego elevarse progresivamente. Suaves colinas abrían paso a altas montañas cuyas cumbres se perdían entre las nubes. Los promontorios que marcaban el horizonte estaban a unos setenta u ochenta kilómetros de distancia, invisibles con ese tiempo. La costa de la Perdición se iniciaba de ese lado de la cadena montañosa pero también permanecía oculta.

La colina que se alzaba junto a nosotros desapareció, reemplazada por terrazas de cultivo dispuestas sobre su ladera. Eché un último vistazo a la ciudad, cuyas blancas murallas se extendían desparejas a lo largo de la pendiente. Tenía el mismo aspecto desde la tierra que desde el mar, aunque ahora estaba observando el lado opuesto del espolón que conducía a la ciudadela, de modo que la mayor parte de la ciudad se perdía a la vista. El brillante marrón rojizo de la torre del templo parecía fuera de lugar en medio de las casas blancas y azules. Habría allí cerca de media docena de sacri custodiando la ciudad y las poblaciones circundantes. No les deseé ningún bien.

Tampoco es que me diese mucha alegría la larga cabalgata que tenía por delante. Llevaba meses sin montar (la última vez había sido en Lepidor) y me esperaba un trayecto de ochenta kilómetros con un tiempo horrible. Rogué que estuviese lo bastante fuerte cuatro o cinco horas más tarde, cuando llegásemos a nuestro destino y me tocase andar a gachas y escalar pendientes.

Como era inevitable, todos habían querido acompañarme, pero la opinión de los más sensatos había prevalecido. Palatina venía con nosotros, por cierto, junto a Persea y una de sus amigas, que también había estado en Lepidor. Tekraea y Bamalco nos seguían también. Laeas tenía obligaciones que cumplir en palacio y era el responsable de aliviar las preocupaciones de Sagantha; también estaba a cargo de organizar el escondite para Ravenna. Lo ayudaría Tamanes, que no podía rehuir sus obligaciones oceanográficas. De los dos desconocidos que habían estado presentes en la reunión, uno vigilaría a Alidrisi y el otro ya había partido a caballo para reconocer el camino y sus recovecos.

Nos apartamos del acantilado siguiendo el camino que separaba los campos vacíos de varias hileras de árboles que me recordaban mi tierra. La llanura parecía mucho más grande ahora que cuando la había visto desde la ciudad, aunque las colinas que la rodeaban seguían estando muy cercanas, con las laderas cultivadas en terrazas o con bosquetes. Qalathar debía de ser hermosa en verano, pero en aquel momento parecía cargada de presagios. No podía asegurar si eso se debía al tiempo o al ambiente que reinaba. O quizá a la ausencia de todo movimiento en los campos, una quietud sólo quebrada por las blancas aldeas apiñadas en la colina.

Entramos en una avenida de cipreses que protegían del viento el camino que iba desde la ciudad hasta las colinas que tenía enfrente, bifurcándose aquí y allá entre los campos. Al parecer, la gente utilizaba allí árboles en lugar de muros, quizá porque los vientos no eran tan poderosos. Los cipreses no hubiesen resistido las devastadoras tormentas de Lepidor.

—¿Se inunda alguna vez la llanura? —le preguntó Palatina a Persea.

—Una o dos veces al año —respondió Persea—. Ahora las aguas están muy crecidas. Pero los ríos son muy pequeños, no pueden causar demasiados problemas.

—Entonces ¿no podéis inundar las tierras como estrategia defensiva?

—Supongo que se podría, pero habría que evacuar la zona a toda prisa. De todas formas, no creo que fuese de mucha utilidad. Tandaris no puede soportar un asedio, las murallas son demasiado débiles, y lo mismo sucede en el resto de la isla. El Dominio se ha asegurado de que nunca tengamos la suficiente confianza en nosotros mismos para volver a enfrentarnos a él. Por eso sus soldados destruyeron el Aerolito; ni siquiera intentaron apoderarse de él.

—Teniendo el templo ya no lo necesitaban.

No nos cruzamos con nadie hasta que la avenida de cipreses enlazó con la carretera principal, que nacía en el portal del Campo, a unos cinco kilómetros de las murallas. Allí vimos a unos pocos jinetes y uno o dos carromatos, pero ningún transeúnte. La gente llevaba las capuchas firmemente prendidas a la cabeza, y algunos también se cubrían la cara con pañuelos. Nadie nos miró al pasar a nuestro lado. Nos cruzamos también con un carruaje oficial de un clan, cuyas ventanas estaban cubiertas con cortinas. El cochero iba acurrucado bajo un estrecho toldo.

—¿Hay inquisidores en los pueblos? —le pregunté a Persea inclinándome hacia adelante para cabalgar a su lado y dejando un poco atrás a Palatina—. ¿O están todos en la ciudad?

—Hay unos cuantos en cada población, y además las recorren tribunales ambulantes. Llegan siempre en mitad de la noche, para evitar que alguien pueda escapar. Por eso no es seguro permanecer en un lugar habitado.

—Pero no hay ningún riesgo subiendo hacia la costa de Perdición, ¿verdad?

—No, Cathan, ésa es una cosa menos de la que preocuparse. ¿Crees que Ravenna se habría marchado ya si hubiese querido?

—No —dijo Palatina rotundamente al otro lado de Persea—. Recordad que no es una prisionera. Sin embargo, Alidrisi no puede permitir que escape de sus garras. Midian está detrás de Ravenna, incluso aunque ignore que es la faraona. Creo que ésa es la mejor razón para mantenerla fuera de escena en medio de la nada. Y si, por decirlo de algún modo, ella no consigue hacerse con botas apropiadas y una gruesa capa impermeable, sencillamente no podrá salir. Tan simple como eso.

—¿No podría coger la ropa de los guardias?

—Piensa de forma práctica. ¿Desearías tú vagar por las montañas bajo una lluvia torrencial calzando botas que son de lejos demasiado grandes para ti? Además, ella no conoce esta sierra y podría perderse con facilidad. No, en su lugar, yo no lo intentaría. Existen otras maneras, como conquistar el afecto de los guardias, que podría funcionar si ella no fuese quien es. Pero ellos no la tienen presa, sino que están protegiéndola. Y si saben que se trata de la faraona, serán muy escrupulosos.

—Esperemos que ella quiera escapar —repuse mientras cruzábamos un pequeño río de rápida corriente, demasiado estrecho para ser navegable pero crecido por la lluvia. El agua llegaba casi al tope de los arcos del puente.

—Cathan, te preocupas demasiado —me dijo Palatina con firmeza—. Estamos hablando de Ravenna. ¿Crees de verdad que ella desea permanecer encerrada allí a capricho de Alidrisi? Él es una de las personas que ha estado utilizándola como a una pieza de ajedrez, y sigue haciéndolo. Está claro que Ravenna querrá quitárselo de encima.

—Entonces ¿cómo ha ido a parar allí? Cuando nosotros llegamos —dije dirigiéndome a Persea—, el virrey estaba al tanto de lo que sucedía e incluso debió de hablar con ella. ¿Por qué no se le ocurrió mantenerla a su lado?

El camino se curvaba en torno a una pequeña colina de desnuda tierra marrón, donde, del lado de la costa, había sido plantada una hilera de higueras como protección contra el viento.

—Me preguntaba cuándo dirías eso. Sí, ella fue a ver a Sagantha la noche misma en que desembarcó. Laeas y yo no la vimos porque ya estábamos durmiendo y sólo supimos de su llegada a la mañana siguiente. Charlaron durante un rato, y luego Sagantha decidió que no era seguro para ella permanecer en el palacio, pues eso atraería la atención de Midian. No creo que Midian supiese que vosotros estabais aquí hasta el regreso de Sagantha: sus verdaderos objetivos eran Mauriz y Telesta. De cualquier modo, no estoy yendo al grano. Sagantha procuró que Ravenna se alojase aquella noche en algún otro sitio y al día siguiente planeaba trasladarla a un sitio seguro en las afueras de la ciudad. Ella se opuso a la idea, y me parece que se zafó de la guardia de palacio. El virrey mandó entonces una patrulla en su busca, pero uno de sus guardias, perteneciente al clan Kalessos, le contó la noticia a Alidrisi, que se las arregló para que Ravenna cayese en su poder.

—Entonces ella no tuvo mejor suerte que nosotros —comentó Palatina—. Quizá su viaje fuese más tranquilo. No sé cómo consiguió salir de Ilthys, sólo que abandonó el consulado y se metió en aquella manta sin que nadie lo notase.

—Eso no habla muy bien de la seguridad de Scartaris —replicó Persea, desdeñosa—. Sus guardias llevan esa armadura que los hace parecer peces, pero resultan casi igual de útiles que ellos. En cuanto a Polinskarn, su concepto de la discreción consiste probablemente en arrojar a la cara de los intrusos unos cuantos de sus libros y luego inventar un motivo histórico mediante el que justificarse.

—¿No intentó Sagantha que Ravenna regresase a su lado?

—No. Dijo que Alidrisi podría protegerla en su nombre, ya que él no tenía el número de soldados necesario para ello. Suena como si no le importase, pero no es el caso. Creo que Sagantha sabe dónde está y que tiene pensado en cierta manera cómo recobrarla.

—¿Por qué no nos lo dijiste anoche? —pregunté.

—Porque todavía no era el momento y, si lo recuerdas, intentamos lograr que Ravenna se libre de todos los que quieren aprovecharse de ella. Sagantha es mejor que Alidrisi, pero Ravenna no confía en ninguno de los dos. Espero que no suceda lo mismo con nosotros; somos sus amigos.

—No tengas demasiadas esperanzas —repuso Palatina—. Conseguir su confianza puede llevarle mucho tiempo a cualquiera.

—No estoy de acuerdo —afirmé de pronto, furioso tanto conmigo mismo como con Palatina—. Ella no fue franca con nosotros porque no podía serlo. Habíais comenzado a planear el resurgir de una república para el primer instante en que se os presentase la ocasión, echando por tierra todo lo que se suponía que habíamos planeado. Y yo fui demasiado débil para negarme. Quizá ella pensó que, después de todo lo que había sucedido en Lepidor, yo me habría tenido que oponer. No lo sé, pero tanto tú como yo la decepcionamos. ¿Qué la obligaba a arriesgarse otra vez?

—Pero, aunque seamos tan poco de fiar como tú dices, somos de lo mejorcito que hay por aquí.

—Ojalá. Pero Ravenna podría pensar que hemos regresado sólo porque el plan inicial fracasó y vuelve a sernos útil, y porque no puedo soportar estar lejos de ella.

—Bueno, es posible que ella tenga tantos deseos de verte como tú —afirmó Palatina. Luego se inclinó en su montura y comenzó a hablar con Bamalco.

Espoleé a mi caballo para colocarme junto a Persea y observé por delante cómo las colinas se dibujaban cada vez más cercanas a través de la cortina de lluvia. Habíamos alimentado a los caballos para que resistiesen, pero era preciso detenernos para descansar, pues no podíamos permitirnos ir ahora a toda velocidad y correr el riesgo de que luego estuviesen agotados. Si estarían después en condiciones de conducirnos de regreso, era una incógnita. Existían demasiadas incertidumbres en esta misión, y parecía una estrategia bastante desprovista de lógica, sobre todo considerando que no teníamos la seguridad de que Ravenna estuviese oculta allí. En una o dos horas, Alidrisi partiría rumbo a Kalessos. Si no se detenía e iba directamente hacia allí, sin desviarse en ningún momento hacia el interior de las montañas, ¿qué pasaría entonces? En ese caso nos habríamos equivocado y eso sería todo, a menos que le revelásemos a Sagantha lo que estábamos haciendo.

Todavía no me había respondido a mi propia pregunta cuando el camino empezó a elevarse y nos acercábamos al límite de la llanura. La ciudad era ahora una extensión de edificios blancos en la distancia, y nosotros salíamos de las plantaciones de maíz y nos adentrábamos en terreno de olivos. Todas las laderas que nos rodeaban, estuviesen o no aterrazadas, mostraban ordenadas filas de nudosos árboles, interrumpidas aquí y allá por gruesas líneas de cipreses para contener el viento. Todo parecía ahora soso y desnudo. Las delgadas capas de tierra sobre la que crecían estaban contenidas por los bancales. Cruzando la primera colina había más olivos, un pequeño valle repleto de ellos, en medio de los cuales corría un arroyo bastante crecido. Divisé un par de casas de piedra comunicadas con el camino principal por estrechos senderos. Pero no había ninguna persona a la vista, lo que era totalmente coherente; ¿qué iba a hacer alguien ahí en mitad del invierno?

¿O ya no lo era? ¿Cuánto faltaba para que acabase el invierno? Parecía haberse vuelto eterno, un estéril compás de espera, oculto y frío, en el palacio de Sagantha. Antes habíamos sufrido las incomodidades del viaje en barco, las semanas en Ilthys, Ral Tumar… por no olvidar que no nos habíamos marchado de Lepidor hasta quince días después de comenzado el invierno. Calculé el tiempo con cuidado, incluso los días sueltos aquí y allá. Hacía ya unos tres meses desde que Palatina se había acercado, sentados en aquella colina y mirando el mar, a decirnos que el invierno había empezado. Tres meses de un tiempo horrible, de frío penetrante y fuertes vientos.

Tenía que acabar pronto. Me tranquilicé al constatar que no podía durar mucho más, quizá unas dos semanas, cuatro con mala suerte. Había sido un año bastante malo. Y quizá por eso el invierno se alargaba un poco más. De hecho, todavía no se había anunciado nada al respecto por parte del Dominio o del instituto.

Pero ya no sentía que el invierno fuese a durar para siempre. Unos cuantos días más de mal tiempo y cambiaría: las nubes se disiparían y subirían las temperaturas. Y podía imaginarme Qalathar en mejor momento, libre del azote del clima, de esa sucesión de inviernos y veranos que vivía el planeta y que nadie comprendía.

De acuerdo con el relato de la Historia, todo había sido mucho más simple y menos abrupto antes de la guerra (¿para qué mentiría Carausius al respecto, si es que había faltado a la verdad en algo?). En aquellos tiempos había unos pocos meses un poco más fríos y cargados de lluvias, pero eso era todo. El sol solía brillar incluso entonces, y tanto en la tropical Thetia como en Qalathar, algunos días de invierno no se podían distinguir de los de verano. ¿Por qué se había transformado ese suave frescor en los endemoniados meses de oscuridad? Eso era un misterio para todos, y diría que incluso para el Dominio o el instituto. Quizá ése fuera uno de los secretos que podía revelar el Aeón.

Estaba pensando aún en la llegada del verano cuando los valles de olivos quedaron atrás y ascendimos al siguiente nivel: bosques y pastos. Las colinas se elevaban ahora a ambos lados y el empedrado del camino empezaba a mostrar desperfectos, agujeros aquí y allá y bordes irregulares en algunos tramos. Ya habíamos pasado los poblados de la llanura y el tráfico de gente era mucho menor. Habíamos visto dos jinetes y aparecía un carruaje en la siguiente curva, pero nada más. Para ser la carretera principal de Qalathar no resultaba demasiado impactante y me pregunté si eso se debería al Dominio o al invierno. Lo sabríamos en unos días, cuando el invierno acabase.

Charlé durante un rato con Persea, hasta que el camino viró de repente rodeando un gran promontorio rocoso, y la lluvia comenzó a caer con fuerza contra nuestras caras. Las colinas de la derecha se volvían cada vez más altas y rocosas, pero la ruta todavía no se bifurcaba.

—¿Es mi imaginación o hace más viento? —me gritó cuando dimos la vuelta y pudimos volver a levantar la cabeza.

—No es tu imaginación —contesté mirando al cielo, donde se congregaban oscuras y amenazadoras nubes grises. Una nueva tormenta, y según mis cálculos, aún no era mediodía. No llevábamos ningún reloj de éter para saber la hora.

—También llueve más fuerte. Es típico. Será una noche horrible.

—Espero que sea peor para ellos que para nosotros.

Un kilómetro más adelante nos detuvimos para que descansasen los caballos en medio de las ruinas de lo que debió de haber sido un pequeño hostal de paso, abandonado hacía muchos años. Según contó la amiga de Persea, existían muchas posadas semejantes, construidas por Orethura como postas de viaje, testigos del mismo destino que tantas otras cosas durante la cruzada. Éste en particular no ofrecía señales de haber sido incendiado, y no me pareció probable que los ejércitos de los cruzados llegasen tan lejos. La población del Archipiélago se había rendido antes de que cualquier enemigo pusiese siquiera un pie en la propia Qalathar. La destrucción de las islas Ilahi y el saqueo de Poseidonis les habían enseñado una lección y habían provisto al ejército de un suculento botín.

Bamalco repartió las provisiones que, afortunadamente estaban secas, porque habían sido guardadas en una bolsa recubierta de aceite. Disfrutamos de una especie de almuerzo mientras los caballos descansaban y comían. Ya podrían volver a hacerlo más tarde, mientras yo intentase entrar en la villa, fortificación o lo que fuera. ¡Por favor, Thetis, que Ravenna esté allí! Me importaba poco que ella quisiese o no acompañarnos, ya que eso podía negociarse. Pero tenía que estar allí. Después de todas esas semanas de espera y de no hacer nada, sorteando la sombra de la Inquisición…

Luego montamos y volvimos a ponernos en marcha, atravesando valles cubiertos de bosques, uno tras otro, hacia la izquierda, hacia el sur… A lo lejos podían verse montañas cada vez más altas, pero colinas aún. Cruzamos a continuación un río casi torrencial sobre un puente de piedra muy desgastado y, cuando alzamos las cabezas, divisamos por fin la sierra. Enormes siluetas oscuras contra un cielo gris, irguiéndose borrosas ante nosotros. Las cumbres estaban ocultas y apenas podía apreciarse una masa grisácea detrás. Quizá en un claro día estival hubiese podido ver con claridad el hueco que se abría justo delante de nosotros, extendiéndose a lo largo de la ensenada hasta el extremo de Tehama. Pero ahora era imposible.

Con las montañas a la vista, aceleramos el paso durante un rato y cabalgamos bordeando el límite de un alto prado en el que pastaban varias cabras. Era el primer signo de vida que habíamos visto fuera de la carretera, salvo por el chillido de las aves que parecían sobrevolar los más recónditos rincones. No pude distinguir a ningún pastor, pero supuse que estaría en algún sitio. Del otro lado del camino, por encima del arroyo, había una irregular pila de piedras que pudo haber sido una vivienda.

Nos cruzamos con otra pequeña comitiva que viajaba en sentido contrario, la primera en un buen lapso de tiempo. Era evidente que cabalgaban a toda prisa para cruzar las montañas antes de que la tormenta estallase con toda su fuerza. Y, entonces, en lo que a primera vista parecía un barranco irregular como cualquier otro, vimos la línea gris de un camino que conducía hacia un lado, subiendo una pequeña colina. Lo seguí con la mirada y divisé una curva muy cerrada a unos doscientos metros de distancia, y luego otro trozo del sendero recorriendo la colina siguiente. Incluso desde tan lejos parecía irregular y en mal estado, pero no había dudas de adonde llevaba. Habíamos llegado a la primera bifurcación.

Aminoramos la marcha y recorrimos la zona con sumo cuidado. Sentí que los músculos de las piernas comenzaban a dolerme, pero no tanto como había temido. De cualquier modo, quedaban aún varios kilómetros de cabalgata, y eso no haría más que empeorar. Palatina había cogido unos ungüentos de palacio, que en su opinión resultaban excelentes tras una marcha a caballo demasiado larga. Deseé que tuviese razón.

Persea echó una mirada alrededor tras detenernos después de la bifurcación, para comprobar que nadie nos siguiese. Nos rodeaban matas de arbustos y el bosque se encontraba unos pocos metros a la izquierda del camino. ¿Dónde estaba el explorador? Aunque había salido con dos caballos al amanecer, tenía que investigar muchos sitios y, en consecuencia cabalgar mucho más que nosotros, así que era posible que todavía no hubiese llegado.

Pero entonces oímos un grito y salió un hombre entre las rocas que había más abajo del camino.

—¡Aquí estamos! —lo llamó Palatina—. ¿Ha salido todo bien? —le preguntó cuando se acercó.

Él asintió con cansancio.

—Salid del camino para que no os vea nadie. Hay una cueva aquí abajo.

Se trataba de otra de las mejoras de Orethura: una cueva ampliada y profundizada, convertida en refugio, donde varias personas podían guarecerse del mal tiempo. En un espacio lateral había sitio para los caballos. Fue un descanso inesperado para todos.

—¿Cuántos caminos hay? —preguntó Palatina nada más sentarnos en los anchos salientes de piedra de la cueva. Había incluso donde encender una fogata, aunque el respiradero estaba obstruido y no teníamos leña.

—Cinco bifurcaciones —informó—. La que acabáis de ver y dos más bastante cercanas entre sí a unos seis kilómetros de distancia. Otra a catorce kilómetros y una última a unos diecisiete kilómetros. Si Alidrisi viaja con coche de caballos, como afirma Persea, ha de ocultarlo en algún sitio mientras sube, o éste sigue camino sin él.

—¿Cómo explicaría que el carruaje llegase sin él a Kalessos?

—Eso pensé —asintió el explorador, con el rizado cabello cayéndole sobre los ojos. Lo echó a un lado con un gesto de extrañeza y siguió hablando—. Por eso busqué sitios donde pudiese esconderlo. No hay ninguno a menos de tres kilómetros de la bifurcación más lejana, ni a un lado ni a otro. Y el camino que sigue es demasiado empinado. Tanto el cruce que hay a catorce kilómetros como los dos que están a unos seis tienen escondites bastante cerca. Y he encontrado rastros evidentes de que alguien ha detenido un coche de caballos hace muy poco en el más cercano de todos, quizá durante la semana pasada. Todos los caminos suben hacia las montañas. No me adentré demasiado porque no me dio tiempo. ¡Ah!, la bifurcación en la que estamos no tiene donde ocultar ningún carruaje. Y lo que es más interesante, vi huellas de cascos recientes a unos pocos metros del primero de los dos desvíos situados a seis kilómetros.

—Echemos una mirada al mapa —sugirió Palatina, y Persea le tendió un mapa de hule de la zona, que habíamos cogido de la sala de cartografía del palacio. Lo desenrollamos en un espacio seco del suelo de la caverna.

—Estamos aquí —informó el explorador, señalando un punto en el que no había marcada ninguna desviación—. Las dos siguientes y la última están indicadas en el mapa aquí y aquí. La que está a catorce kilómetros no figura, pero se encuentra aquí, junto a este pequeño lago.

—Éste es el valle Sidino… Matrodo… y la que está a catorce kilómetros ni siquiera tiene nombre. La última es Prothtos.

—No podemos cubrir todas las desviaciones —dijo Bamalco—. Parecía factible cuando estábamos en Tandaris, pero no ahora. Si enviamos a alguien a vigilar la más lejana y Alidrisi coge una de las cercanas, otra persona deberá ir a alertar a quien se encuentra en el extremo y luego ambas tendrán que regresar. De modo que sólo dos personas deberían hacer treinta y cinco kilómetros de cabalgata. Eso es casi la distancia que hemos recorrido hasta aquí. Otro debería cubrir veintiocho kilómetros más hasta la bifurcación situada a catorce kilómetros, lo que es casi tan difícil como lo anterior. Digo, a menos que haya una buena razón para descartar esas dos bifurcaciones.

—Yo he hecho esos trayectos y puedo afirmar que no es ninguna broma —afirmó el explorador.

—Supongo que tienes razón —dijo Palatina analizando el mapa con detalle.

—No, tiene razón —añadió rotundamente la amiga de Persea. Era más alta y musculosa que la mayoría de los qalatharis. Se me ocurrió que podía ser del sur del Archipiélago, como Laeas—. A menos que dejemos gente apostada y quedar en que emprenda el regreso a determinada hora.

—Eso tampoco es práctico —objetó Bamalco.

—Su escondite podría estar en el valle Prothtos —intervino Tekraea de pronto—. Mi clan tiene terrenos escarpados allí arriba, que limitan con los de Kalessos. Aunque son tierras muy expuestas y no nos agradan demasiado. No sé si Alidrisi correría tantos riesgos.

—Gracias —comentó Palatina—. La siguiente bifurcación me parece más atractiva. No figura en el mapa, ni siquiera parece haber espacio para un camino y resulta muy difícil de acceder.

—Pero está bastante limitado —interrumpió el explorador—. Ese camino es muy empinado y rocoso. Ya que debemos eliminar algunos, podríamos hacerlo con éste porque es casi imposible subir a caballo.

—Bien, bien —dijo Palatina, pensativa. No le gustaba nada tener que dejar de vigilar algunos senderos, pero yo me mostré de acuerdo con los demás. Aquella bifurcación estaba demasiado lejos. Si Alidrisi no cogía ninguno de los tres primeros caminos, podíamos suponer que se había dirigido al siguiente. Y si él y Ravenna no estaban allí, entonces nos habríamos equivocado o, como último recurso, Tekraea podría pedir ayuda a la gente de su clan. Con un poco más de tiempo, habríamos hecho las cosas mejor, pero la última noche habíamos pensado que no podíamos posponerlo. Dos días más tarde, era el Día de Ranthas, e ir cabalgando por ahí habría resultado sospechoso. Debíamos actuar en aquel momento o arriesgarnos a otros tres días de espera.

Finalmente decidimos que cuatro de nosotros vigilarían la doble bifurcación; el explorador había dicho que desde cualquiera de los dos senderos se podía ver el otro. Palatina, Tekraea, Bamalco y yo nos dirigiríamos allí, mientras que Persea, su amiga y el explorador permanecerían en el primer camino donde estábamos.

—Por desgracia no en esta fresca cueva —lamentó Palatina—. Si se detienen aquí, la mirarán sin duda, de modo que en ambos sitios tendremos que encontrar puntos estratégicos donde podamos ver sin ser vistos y desde donde podamos enviar un mensajero a caballo sin que lo note la gente del carruaje.

—Quizá entonces lo mejor sea el bosque.

—No si oscurece —repuso el explorador—. No conviene tener a alguien vagando entre los árboles, intentando encontrar la manera de regresar al camino. Podría perderse.

—Si eso sucede todos nos preocuparemos —añadió Palatina—. Persea, en caso de que no se detengan en la primera bifurcación, tú y los demás esperaréis. Luego montaréis y os ocultaréis. Otra alternativa es que enviéis a alguien cabalgando a través del bosque hasta la siguiente curva del camino.

—Lo podría hacer yo —se ofreció el explorador—. Pero en otro caballo. El mío necesita un largo descanso.

—¿Y tú no estás exhausto? —le preguntó Palatina.

—No tanto —dijo sonriendo—. No se me presenta con frecuencia la oportunidad de participar en algo tan importante.

—¿A cuánta distancia de aquí estará ahora Alidrisi? —preguntó Palatina mirando todavía el mapa—. No tengo mucha idea de carruajes recorriendo largos trayectos.

—Si salió cuando estaba previsto, una media hora después que nosotros… entonces ha de estar a una hora o una hora y media de aquí.

—Pero él no se habrá detenido a descansar, de modo que será mejor que nos pongamos en movimiento. Las horas que tenemos por delante serán incómodas para todos, y el tiempo empeorará. Tened cuidado de no ser arrastrados por los torrentes que bajan de las montañas. ¿Alguien sabe qué extensión tienen los valles en esta zona?

Palatina señalaba el cruce doble situado a seis kilómetros de distancia, donde los caminos de dos de los valles laterales convergían en un mismo punto del mapa.

—Matrodo mide unos dieciséis kilómetros de largo y va a dar al mar —informó Tekraea—. O eso creo. Por encima de los acantilados. El otro parece más extenso en el mapa pero no sé con seguridad si lo es realmente.

—También ése termina en el mar —dijo la amiga de Persea.

—¿Estamos seguros de que es imposible navegar por la ensenada? —pregunté—. Si todos piensan que lo es, ¿no sería la mejor de todas las defensas tener una raya atracada al lado del acantilado y lista para huir?

—No has visto nunca la costa de la Perdición —objetó Tekraea—. Tamanes tenía razón. Eso exigiría contar con un piloto muy experto, en verano, y con un gran barco.

—A pesar de todo, deberíamos tenerlo en consideración —opinó Palatina, y volviendo a enrollar el mapa preguntó—: ¿os importa que me lo guarde?

—No, quédatelo. Ahora debemos marcharnos. Os quedan seis kilómetros más cabalgando bajo la lluvia.

—No me lo recuerdes.

A la cueva llegaba el repiqueteo de la lluvia al golpear contra las piedras, y por muy gris y oscuro que estuviese allí dentro nos resistíamos a salir. Sólo cuando Palatina cogió el impermeable y se subió la capucha para ponerse al frente de su grupo oí que varios caballos se aproximaban. Estaban muy cerca.

Percibí el horror en los rostros y cogí a Palatina del brazo y la empujé hacia atrás ocultándonos en la roca.

—¡Preparad de inmediato las varas de combate! —susurró ella mientras el sonido de los cascos aminoraba hasta cesar. Alguien desmontó apenas a unos metros de distancia y me pareció oír una voz, aunque a causa del ruido de la lluvia y el viento no pude entender lo que decía.

—Demasiado tarde —dijo Palatina. Salimos al exterior y nos encontramos con cinco figuras encapuchadas y con capas impermeables, aún sobre sus monturas. Otra, de cuya espalda colgaba un arco con flechas, estaba de pie junto a un magnífico corcel de crines plateadas.

—¡Oh, no! —exclamó Persea.

—Te estás volviendo descuidada, Palatina —comentó Mauriz tranquilamente.

CAPÍTULO XXIX

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó Palatina mientras Tekraea y los demás salían de la cueva detrás de nosotros. Quien estaba más cerca debía de ser Telesta, de complexión más menuda pero montada también en un espléndido caballo. Los demás quizá fuesen guardias. Llevaban un arco a la espalda y carcaj con flechas en la montura.

—Fuiste descuidada —dijo Mauriz tendiendo las riendas de su caballo al guardia más cercano—. Os seguían.

—¿Nos seguían? —preguntó Persea—. ¿Quién?

—Sacri, quizá un grupo numeroso. Matamos a dos, pero eso no quiere decir que fuesen solos. Midian sabe que habéis dejado la ciudad. Por todos los Elementos, ¿qué es lo que estáis haciendo?

—Intentando enmendar tus errores —replicó Persea antes de que Palatina pudiese decir nada—. Esto no tiene nada que ver contigo.

—Me temo que sí —repuso Mauriz dirigiéndose a nosotros. Noté el brillo del metal bajo su capa. Una armadura thetiana a medida, según Palatina casi la única armadura del mundo que podía resultar cómoda, pero de muy difícil confección y ostensiblemente costosa para cualquier extranjero.

—Palatina es mi amiga. No deseo ver cómo ella ni Cathan caen en manos del Dominio. E imagino que tampoco vosotros. ¿Qué estáis haciendo aquí?

—Persea tiene razón. Intentamos enmendar vuestros errores —declaró Palatina con cierto enojo, aunque pude advertir que no estaba tan furiosa como lo habría estado si hubieran sido otras personas las que hubieran aparecido de forma tan inconveniente. ¿Acaso su amistad con Mauriz iba a interponerse otra vez? Se suponía que debíamos ser neutrales, partidarios sólo de la faraona y de nadie más. ¿Qué sentido tendría todo si gente de las más diversas facciones acababa involucrándose? En especial Mauriz y Telesta, cuyo plan había motivado principalmente la huida de Ravenna.

—Nosotros estamos haciendo exactamente lo mismo —intervino Telesta—, es probable que el Dominio os haya estado siguiendo hasta aquí, y os superan considerablemente en número.

—Existe algo llamado discreción —dijo Palatina, irritada—. No creo que matar a los que nos persiguen sea el modo de mantener en secreto lo que hacemos. ¿Qué le dirán los inquisidores a Midian? ¿Quizá: «No se preocupe, su gracia, perdemos sacri todo el tiempo en estas montañas, no se moleste en averiguar por qué los que envió no han regresado»? ¿Nos habéis estado espiando en la ciudad?

—Sólo os hemos seguido desde que os habéis marchado del palacio —contestó Mauriz—. Lamento mucho nuestra indiscreción pero estoy seguro de que no confiáis en el Dominio más que nosotros.

En su elegante rostro semioculto bajo la capucha no había la menor señal de disculpa.

—Pero has confiado en Tekla —afirmé mordazmente—. ¿Un mago mental que sabes que trabaja para el emperador, y al que crees cuando dice que está de tu parte? Me parece muy buena idea.

—Nos ayudó a huir de Ral Tumar.

—Y ayudó al emperador contándole todos vuestros planes. No vengáis a decirnos ahora que corremos peligro cuando probablemente existe una orden de arresto contra vosotros en Selerian Alastre.

—Eso lo veremos —bramó Mauriz sin más y luego se volvió hacia Palatina señalando las montañas y el paisaje que nos rodeaba—. ¿Qué estáis haciendo vosotros en este lugar apartado y salvaje? Sé que tiene algo que ver con Alidrisi, pero ¿de qué se trata?

—No tiene nada que ver contigo —afirmó Tekraea, y noté cómo muchas cabezas asentían respaldándolo.

—Parece que no comprendéis nada —comentó Mauriz con cierto fastidio en la voz—. Hemos cabalgado todo este trayecto para eliminar a cualquiera que os estuviese siguiendo y hemos matado a dos sacri por ese motivo. Ahora estamos implicados, os agrade o no.

—El quid de la cuestión es que no hay nadie más supuestamente involucrado —declaró en un susurro Palatina, haciéndose eco de mis propios pensamientos—. Lo único que habéis conseguido es incriminaros a vosotros mismos, y nuestros planes no os ayudarán lo más mínimo.

—Pero si, como dice Cathan, el emperador está enterado de todo lo que sucede, tampoco es seguro permanecer en Tandaris sin hacer nada.

—Eso es una tontería —replicó Persea con voz inexpresiva colocándose junto a Palatina y encarándose a los thetianos—. Habéis venido aquí a causar problemas y lo estáis logrando. Nadie os cree, y mucho menos los que sabemos por qué habéis venido y qué perjuicio habéis ocasionado.

—Sea como sea —respondió Mauriz—, cualquier cosa que hayáis planeado ya ha salido mal. No podéis libraros de nosotros, pero sí podemos ayudaros.

—¿Ayudarnos a qué? Sois impopulares entre el Dominio, la faraona, el virrey y el emperador. Os las habéis arreglado para ofender a todos los que poseen algún tipo de poder o relevancia en toda esta isla, así como a mucha más gente, y no por eso habéis logrado ni siquiera uno de vuestros objetivos originales. Lo único que habéis conseguido es llamar la atención. Lo único que habéis hecho es llamar la atención.

—Sí, y en uno o dos días el Dominio empezará a preguntarse qué le ha sucedido a su gente. Han desaparecido de la faz de la tierra y, por ahora, lo que sea que estéis planeando no se verá interrumpido. Hemos venido para quedarnos. Somos seis y mucho mejores arqueros que todos los que existen en Qalathar. Además, por lo que hemos podido ver de vuestros preparativos, estáis planeando algo muy importante, y algo de lo que no deseáis que el Dominio se entere.

—Tal como habéis señalado, compartimos varios enemigos comunes —añadió Telesta.

—No nos quedemos bajo la lluvia —dijo Palatina—. Entrad los caballos si es que hay espacio.

Sorprendentemente, hubo sitio para todos, aunque tuvimos que apiñarnos para caber sentados en los empapados bordes de piedra. Los cuatro guardias tomaron asiento con serenidad en un rincón mientras los demás discutíamos.

—Escuchad —declaró Palatina—, voy a consultar con ellos si están de acuerdo en que aceptemos vuestra ayuda, así que, mantente quieto, Mauriz.

—Bien —aceptó él y se recostó contra la dura roca de la caverna, observando con una mirada fría y carente de emoción. Palatina lo ignoró y se dirigió a nosotros.

—Habéis oído lo que han dicho esos dos. Para quienes no los conocen, uno de ellos es Mauriz Scartaris y la otra Telesta Polinskarn. Son republicanos thetianos, cuyo objetivo declarado es derrocar al emperador por cualquier medio. Mauriz es un viejo conocido mío. No están colaborando con el Dominio, eso os lo puedo asegurar. Cathan es demasiado valioso para ellos y no se arriesgarían a fastidiarnos ni a él ni a mí más de lo que ya lo han hecho.

En el rostro de Mauriz se dibujó un fugaz gesto de sorpresa al escuchar eso, pero no dijo nada.

—Por desgracia —prosiguió Palatina—, no son muy populares tampoco entre la gente que a nosotros nos importa. De hecho, son parte del motivo por el que estamos aquí y no cómodamente instalados en Tandaris. —Palatina había sido todo lo discreta que había podido, evitando revelar el nombre de Ravenna.

—Lo que ella quiere decir —la interrumpió Persea— es que esa única persona en particular no confía en ellos y los aborrece con intensidad.

—Es cierto —admitió Palatina—, pero ellos están aquí y, tal como han afirmado, no podemos hacer nada para remediarlo. E incluso si exagerasen un poco, siguen siendo thetianos y dominan el arco como demonios.

—No funcionará, Palatina —disentí—. ¿Qué sucederá si llegamos con ellos? Recuerda por qué hemos venido.

—No deberíamos decirle nada a esos thetianos —sostuvo Tekraea mirando con furia a Mauriz—. Como habéis dicho, representan justo lo que nosotros rechazamos. Quizá ahora sean sólo ellos, pero con el tiempo nos superarán en número y lograrán lo que quieren.

—¿Tiene esto algo que ver con aquella amiga de la faraona? —aventuró Mauriz—. No tenemos ningún interés en la política interna de Qalathar.

—Excepto cuando intervenís para conseguir vuestros fines —replicó Persea—. Como ya habéis hecho antes, haciendo que Ravenna se fuera.

—No me digáis que ya habéis renunciado al plan que os trajo aquí —le lanzó Palatina a Mauriz.

—No, no lo hemos hecho, pero debo reconocer que el respaldo a la faraona es mucho mayor de lo que creíamos. Palatina, estabas colaborando con nosotros, no finjas que no. Y tú también, Cathan.

Noté cómo Bamalco y un par de los otros comenzaban a mirarnos con suspicacia.

—¡Basta! —interrumpió entonces Persea—. Si habéis venido para ayudar, hacedlo. Lo único que conseguís por ahora es generar más conflictos. Cathan y Palatina están con nosotros —les dijo a los otros—. Pudieron haber seguido a Mauriz y a Telesta pero no lo hicieron. Cathan jamás haría nada que perjudicase a Ravenna, así que no les hagáis caso. Mauriz, Telesta, si juráis mantener el secreto y colaborar con nosotros, podríamos ayudaros en el futuro.

—Muy bien —aceptó Mauriz—. ¿Estáis todos de acuerdo?

Hubo alguna resistencia, pero Persea había sido la crítica más acérrima de los thetianos y, cuando ella cedió, la discusión pareció llegar más o menos a su fin. Mauriz, Telesta y sus guardias, que sin duda encontraban esa cuestión demasiado melodramática, juraron ayudarnos en todo lo que pudieran por el honor de su clan. Quizá los juramentos fuesen en cierta manera infantiles. Con todo, y aunque el Dominio clamaba ser capaz de absolver a cualquiera que rompiese un juramento, una promesa semejante parecía tener mayor peso que un simple apretón de manos.

—Mauriz, no tenemos mucho tiempo —explicó Palatina después de jurar todos—. Esperamos a Alidrisi porque pensamos que él retiene a Ravenna en algún lugar siguiendo una de las bifurcaciones del camino. Pretendemos vigilar la primera y las dos desviaciones siguientes para ver cuál coge y, cuando lo haga, ascender por allí e intentar llegar hasta Ravenna. ¿Está claro?

—Pasamos a Alidrisi en el camino hace unas dos horas —indicó Telesta—. Eso no nos deja mucho tiempo.

—Gracias a vosotros —murmuró Tekraea.

Ya que habían cabalgado más duramente y de prisa que nosotros, no tenía ningún sentido enviarlos a vigilar cualquiera de las bifurcaciones más lejanas. Mauriz y dos de sus guardias nos acompañarían a nosotros hacia las que estaban a seis kilómetros, mientras que Telesta y los otros permanecerían en la cueva junto a Persea y el explorador. Esta vez nadie vaciló. Sacamos los caballos a toda prisa y montamos. La lluvia era ahora más fuerte o así me lo pareció tras estar un rato fuera. Y nos quedaban por cabalgar otros seis o quizá ocho kilómetros, cada vez en peores condiciones.

—Nosotros estaremos en ese bosque —dijo el explorador señalando los oscuros árboles del otro lado del camino—. Vosotros meteos bajo los árboles siempre que podáis, quizá incluso encontréis algún sitio seco; hay ejemplares inmensos.

—¡Gracias y buena suerte! —respondió Palatina mientras llevábamos los caballos hacia el camino e iniciábamos la marcha.

Llegué a distinguir el sonido de las últimas palabras pronunciadas por Persea. Luego nos alejamos y el ruido de la lluvia y de los cascos nos impidieron oír nada más.

Los seis kilómetros de trayecto por un sendero resbaladizo y desolado rodeado de colinas, bosque y montañas, bajo un cielo que parecía cada vez más negro y ominoso, se hicieron casi eternos. Yo ya había olvidado la sensación de estar en el exterior bajo una tormenta, y la que se avecinaba daba todas las señales de ser muy dura. El terreno podía ser traicionero al ascender las montañas, y la idea de escalar muros o cualquier otra cosa se me hacía desalentadora. Una incómoda realidad había alterado los planes de la tarde previa, y el destino había querido que ahora los dos problemáticos thetianos nos acompañaran.

¿Cómo podría convencer siquiera por un momento a Ravenna de que confiase en mí si Mauriz y Telesta iban con nosotros? Ella se había marchado debido a sus planes, y ahora estarían allí cuando la rescatásemos, si es que rescatar era la palabra adecuada. Alidrisi podría haber urdido un montón de mentiras sobre mí, aduciendo que yo aún estaba aliado con los thetianos. ¿Y por qué no habría de estarlo?, ¿no me había mostrado demasiado débil para tomar una posición en Ral Tumar? Mauriz y Telesta habían ganado más o menos por omisión. Desde entonces, todo lo que sabía Ravenna le llegaba de labios de Alidrisi.

Intenté distraerme pensando en el Aeón, oculto de tal modo que sólo una persona en el mundo sería capaz de encontrarlo. O quizá escondido de una forma que, incluso si alguien sabía dónde se encontraba, no pudiese llegar a él. En ese caso, sin embargo, ¿cómo había conseguido salir la tripulación? Incluso, aunque fuesen unos pocos marineros, tuvieron que salir de él, y si el buque fue escondido con magia o en un sitio al que sólo un jerarca podía acceder, debía de existir por necesidad una salida. Y si una tripulación mínima había podido abandonar el buque, entonces quizá yo pudiese entrar.

Dos mentes tenían que ser mejores que una para pensar en el Aeón. Y sin la ayuda de Ravenna no tenía ningún sentido intentarlo. Podría ver las tormentas y predecir dónde y cuándo estallarían, pero de ningún modo podría controlarlas por mi propia cuenta.

Y a propósito, ¿cómo llegaría al Aeón cuando diese con él? Siempre suponiendo que estuviese escondido en algún oscuro rincón del océano. Necesitaría una manta para alcanzarlo, y una tripulación… Por otra parte, semejante travesía debía ser mantenida en secreto. Sería imprescindible dar con personas que supiesen cómo controlar un monstruo semejante, pero que a la vez resultasen dignas de confianza. Y que pudiesen ocultarlo de las curiosas miradas del emperador y del Dominio.

No había oído nada más acerca de la búsqueda del Aeón por parte del emperador, pero lo cierto es que tampoco esperaba que eso ocurriese. Sería una misión secreta, en la que sólo los altos mandos de la Marina o quizá sólo los agentes del emperador sabrían qué buscaban. Orosius no quería que nadie más se apoderase de la nave, y los cambresianos o los tanethanos estarían dispuestos a hipotecar todas sus ciudades con tal de tener el Aeón.

Aun así, no estaba más cerca de encontrarlo que dos semanas atrás, y ni siquiera tenía la menor idea de dónde buscarlo. Sólo la esperanza de que Ravenna hubiese analizado el asunto desde una óptica diferente, descubriendo cosas que a mí se me hubieran pasado por alto. Su mente no funcionaba como la mía: ella me superaba en el pensamiento abstracto.

Tardamos cerca de una hora en llegar a los siguientes desvíos. Ambos nacían en la parte externa de una ancha curva donde el terreno se alzaba con suavidad hacia la ladera de la montaña. Un gran peñasco se elevaba enfrente de nosotros, descorazonador y autoritario. Más allá de éste se sucedían más y más montañas, cuyos picos se perdían en la niebla gris. Había allí dos valles, uno de ellos orientado más o menos hacia el oeste, según me pareció en dirección a la ensenada. Debía de ser Matrodo. El otro formaba un ángulo con el primero y lo separaba del camino una muralla de acantilados y riscos de casi un kilómetro de extensión.

Miré hacia el otro lado, en dirección al bosque, y distinguí lo que había dicho el explorador: un grupo de cedros centenarios sobresaliendo altivos entre la maleza. El arroyo ancho y superficial que había corrido a nuestro lado durante los últimos tres kilómetros separaba los árboles del camino. Sus aguas eran rápidas, pero esperábamos que no fuesen demasiado fuertes para los caballos.

—Tenemos unos pocos minutos hasta que llegue Alidrisi —anunció Palatina deteniéndose y desmontando junto al inicio del segundo camino—. Es aquí donde el explorador encontró huellas de cascos, de modo que conviene echar una ojeada.

—¿Dónde está ese sitio donde se puede esconder un carruaje? —preguntó Tekraea.

—Es posible conducir un carruaje por esta pendiente —aseguró Mauriz estudiando los alrededores. Descendió de su montura y le dio las riendas a uno de los guardias—. Bien, venid conmigo.

Subimos por la bifurcación, pisando con cuidado las piedras dispersas para no dejar rastro. La marcas estaban exactamente donde las había descrito el explorador, aunque no había ninguna en el camino.

—Allí se podría ocultar un coche de caballos —dijo Mauriz nada más llegar a la cima de la colina. El sendero mostraba un declive un poco más abajo, y en un lado, oculto en parte, había un espacio abierto cubierto de piedras sueltas. Aquí y allá, junto al borde del camino, había huellas de cascos e incluso las de algo que podría haber sido la rueda de un carruaje.

—Deben de haber regresado para borrar las huellas —opinó Palatina—. Ocultan el carruaje aquí y luego… ascienden por el camino.

No era más que una senda polvorienta que subía abruptamente durante un trecho, dibujando un amplio zigzag ascendente en una de las laderas de la colina. El valle a nuestras espaldas no parecía nada fuera de lo común, y sus límites se perdían entre la lluvia y las nubes. Quizá teníamos algo que agradecer: incluso si alguien pudiera distinguirnos desde la ruta principal en condiciones normales, el tiempo que hacía era demasiado malo para permitirlo.

—No veo que nadie se aproxime —informó Tekraea—. Y nos espera otra cabalgata en caso de que cojan este desvío.

—Será mejor que nos ocultemos en el bosque. Alidrisi podría estar cerca muy pronto.

Volvimos junto a los guardias y guiamos a nuestros reticentes caballos en dirección al río. Mauriz me adelantó en su semental, salpicándome las piernas mientras cruzaba el agua con facilidad. El resto de nosotros tuvo más dificultades. Mi caballo estaba incómodo pero mantuvo el paso y alcanzamos la enlodada orilla del otro lado sin mojarnos demasiado. Allí estaba muy oscuro y parecía chorrear agua desde todas las ramas, dirigidas por alguna fuerza invisible y malévola allí donde no cubría mi capa impermeable.

—Aquí —llamó Mauriz, aunque apenas podía verlo.

Unos veinte metros adentrándonos en el bosque había una especie de refugio entre dos árboles altos y tupidos y un grupo de otros más pequeños que formaban una especie de techo. También allí estaba mojado, pero no tanto como podría haberlo estado. Percibí el suave aroma de los cedros humedecidos.

—Amarrad los caballos a este árbol —dijo Mauriz sacando de en medio una rama caída—. No les agradará, pero tampoco a nosotros luego.

Yo ya había desmontado y conduje el caballo hasta la rama baja que Mauriz había indicado. Las botas se hundían en el lodo y la capa se me enganchó en una puntiaguda rama.

—Soy masoquista —dijo Bamalco mientras permanecíamos en la parte más seca que pudimos encontrar y esperábamos con la mirada fija en el camino—. ¿Alguien quiere comida? Ojalá tuviese aquí algo que pudiese mantener caliente el café, me sentiría mejor si tomara un poco.

—¿Coñac thetiano especiado? —ofreció Mauriz—. Es medicinal.

Recordé que eso era lo que habíamos bebido en la habitación de Palatina la noche en que el generador de éter del palacio dejó de funcionar. Me alegró volver a beber un trago; me calentó la garganta y el pecho. Debía esperar unas pocas horas antes de beber más: con las especias disimulando el sabor del alcohol no podía determinar lo fuerte que era el coñac.

—Medicinal —le dijo Palatina a Mauriz cuando la botella ya había pasado de mano en mano—. Ya tenías ese coñac en Selerian Alastre. ¿Cómo podía ser medicinal allí?

—Lo es para mí —respondió Mauriz—. Me mantiene despierto mientras el presidente pronuncia sus monótonos discursos. ¡Por Thetis, cada vez es más aburrido! En ocasiones desearía que hubiésemos elegido a uno de los personajes excéntricos. Creo que si el presidente interpretase marchas fúnebres en las reuniones, sería mucho más ameno y vital.

—¿Aún recita poesía Flavio Mandrugor en la sala de la Asamblea?

—Me temo que sí, aunque se le ha visto un poco afligido desde la muerte de su compañero de entrenamiento, el presidente Nalassel. Yo casi no me acerco por allí, salvo cuando debaten algo relacionado con mi región. He de hablar con el presidente durante largo tiempo, lo que no es una buena idea. Y no sucede nada realmente: todas esas mociones vienen y pasan al olvido —afirmó y añadió en un susurro—. Tu padre debe revolverse en su tumba cada vez que se reúne la Asamblea. Creo que hasta a ti te sorprendería lo decadentes que son.

—Lo dudo —repuso Palatina con tristeza—. Creo que cuando yo estaba allí ya había alcanzado el nivel en el que todo deja de tener importancia, en el que todo empeora más y más sin remedio, pues nadie le presta atención.

—Es posible. Quizá tenga su parte positiva estar aquí en el bosque, bajo la lluvia. Uno vuelve a sentirse vivo. No me extrañaría que hubiese una reunión del Consejo en este preciso momento, y que todos estuviesen diciéndole con el mayor recato al presidente que hacer esto y aquello son grandes prioridades y que así continúen durante media hora. Luego todos guardarán sus papeles en las carteras y regresarán a casa en busca de placeres terrenales. ¡Una nueva tarde de placeres para todos! —anunció como si fuese el presentador de un espectáculo circense—. El presidente del clan Decaris estará ahora en una de sus famosas orgías, ¡aunque las de los Thamharoth y los Vermador no se quedan atrás! ¡Acaba de llegar un cargamento de tinto añejo tanethano y las tabernas que rodean la bahía pretenden que se acabe en una sola noche! Algún militar incompetente de la flota norteña, a quien no le queda un solo pelo en la cabeza, está montando una lujosa y nueva producción de E Pescliani con un reparto multitudinario, que será representada durante un mes en el teatro de la Ópera del Cielo Marino, o si prefieres un espectáculo religioso, los derviches Khemior están actuando en la Antesala del Océano.

De pronto había en su voz la misma pasión y tristeza que se apoderaban de Palatina en las raras ocasiones en que hablaba de su hogar, con una intensidad que rozaba el autoescarnio. No se odiaban a sí mismos, sino lo que representaban. Noté que ni Tekraea ni Bamalco intervenían con alguna frase mordaz.

—Se está mejor fuera de Thetia, debo admitirlo —continuó Mauriz tras una larga pausa. Luego se volvió hacia mí—. Debe de sonarte increíble el modo en que nos referimos a Thetia, pero espero que comprendas por qué deseamos tu ayuda. Cada vez que veo la Asamblea pienso: «¿por qué molestarme?». Pero entonces me digo que todo cambio será para mejor, pues me resulta imposible pensar que la situación actual pueda alargarse mucho tiempo.

Era extraño cómo Palatina había conservado su acento pese a los dos años pasados fuera de Thetia, mientras que Mauriz, que había vivido toda su vida allí, tenía mucho más pulido su acento del Archipiélago.

—Mauriz, creo que gran parte de vuestros problemas se deben a que no sabías con quién estabas hablando —comentó Palatina alzando la voz para que superase el ruido de una repentina ráfaga de viento que zarandeaba los árboles en todas direcciones—. No podíamos decírtelo, pero cada vez que te reunías con nosotros cavabas tu propia tumba y cada vez más profunda. Cathan estaba en desacuerdo con tus intenciones y a Ravenna… intentabas involucrarla en un plan que le hubiese quitado su propio trono.

—Ella… —Por primera vez Mauriz parecía atónito. Pese a todo el poder de su clan y todas sus pretensiones, nada le había puesto sobre aviso para evitar el error que había cometido—. ¿Ella es la faraona?

—Sí. Por eso estamos aquí, para liberarla de Alidrisi. —Luego se volvió hacia los demás—: Más vale que lo sepa ahora. Se enteraría de cualquier manera.

Bamalco asintió con expresión inescrutable. Tekraea parecía malhumorado.

—E intentáis rescatarla. Ya veo por qué os oponíais al plan. Por Thetis, ni siquiera me habíais advertido.

—Porque de haberlo hecho habrías enviado a Ravenna a otro sitio —intervine—. Habrías hecho exactamente lo que hizo Alidrisi: recluirla en algún lugar remoto donde ella no te causara problemas. No creo que Ravenna se alegre de volver a verte.

—No, supongo que no —aceptó Mauriz, cuyo rostro había recuperado la máscara de imperturbabilidad que lo caracterizaba—. Repito, creo que hemos subestimado la fuerza de la resistencia. Pero aquí tenemos una oportunidad que nadie ha tenido antes y no pienso desperdiciarla.

—Yo soy tu oportunidad —exploté—. Pero ni deseo ni pretendo convertirme en jerarca. Cuentas con mi apoyo si quieres derrocar al emperador, pero puedes hacerlo de otro modo. Tu intención era tratarme del mismo modo que todos hicieron con Ravenna. La diferencia reside en que su pueblo la necesita. El tuyo no me necesita, y en su mayoría apenas recuerda lo que se supone que debo ser.

—En eso te equivocas. Has oído lo que dije unos minutos atrás. Nuestro país merece todas las oportunidades que podamos darle. Telesta estará de acuerdo contigo en que el Dominio tiene mucha culpa y debe pagarla. ¿Pero no podéis ver que una Thetia fuerte podría cambiar las cosas e incluso asegurar un cambio en el Archipiélago?

—¿Por qué habríais de proteger al Archipiélago? Lo único que deseas es utilizarme contra Orosius, y cuando ya lo hayas hecho y Thetia sea una república, volveré a ser prescindible. No tendrás necesidad de mantener tus promesas de ayudar al Archipiélago. Quizá te justifiques diciendo que todavía te queda mucho que hacer en tu propia patria, pero sea cual sea la excusa, jamás harás nada.

—El Dominio no apoya a los republicanos —objetó Palatina—. Odian el concepto de república porque se opone totalmente a su sistema. Una república thetiana debería luchar por su supervivencia tanto en casa como en el extranjero. Eso incluye al Archipiélago.

—Me gustaría creerte —afirmé—, pero dudo que las cosas sucedan de esa manera. No tenéis ningún interés en echar al Dominio del Archipiélago, a menos que deseéis conquistar estas tierras. En una república, es probable que estéis demasiado ocupados discutiendo.

—¿Como hicimos anoche? Estamos aquí, ¿no? Y tú eres el que quiere derrocar a Orosius. ¿Preferirías que hubiese otro emperador cuyo hijo o nieto siguiese la misma senda o una república que lo impida?

—Recuerda lo que dijiste sobre los jueces —intervino Bamalco, muy serio—. Se odian entre sí. Ha pasado un año entero sin que hayan hecho nada porque intentan deshacerse el uno del otro.

—Pero habéis tenido años buenos para equilibrar las cosas. Nosotros llevamos siglos de mal en peor —aseguró Mauriz y luego pareció desconcertado—. ¿No oís unas ruedas?

Nos movimos unos cuantos metros hacia adelante, acercándonos tanto como pudimos al límite del bosque sin ser vistos, y esperamos allí. Por todos lados me llegaba el sonido de la lluvia, y noté cómo el agua se abría paso por mi capa. El río estaba crecido y turbulento, y más allá estaba el camino, aún vacío. Desde allí era posible ver las dos bifurcaciones, pero…

Y entonces lo oímos. El golpeteo de los cascos y el deslizarse del carruaje, que, a juzgar por el sonido, parecían avanzar a poca velocidad. Vi dos… cuatro jinetes. Luego los caballos que tiraban del coche y a éste, de color negro y sin ningún rasgo distintivo salvo una insignia en la puerta que resultaba ilegible en la distancia. Las ruedas estaban llenas de barro.

—Ése es Alidrisi —susurró Bamalco—. No cabe duda.

¿Se detendrían o seguirían adelante? Los observé pasar de largo la primera bifurcación y sentí que el corazón me golpeaba contra las costillas mientras se aproximaban a la segunda. Entonces aminoraron la marcha y giraron. Cerré los ojos y dejé escapar un mudo suspiro de alivio. Luego observé cómo el cochero conducía el carruaje con lentitud por la suave pendiente y después daba la vuelta a una curva. Me pregunté cómo conseguiría bajar luego por ella con seguridad. Entonces, carro y jinetes se perdieron de vista, aunque todavía pude oír durante un rato los casos y las ruedas. Luego el ruido cesó y todo volvió a estar en calma, salvo por el repiqueteo de la lluvia.

—Es probable que deje a su gente junto al carruaje para vigilarlo —aventuró Tekraea— mientras él cabalga solo. Ahora no nos queda otra que permanecer aquí durante horas.

—Eso haremos —confirmó Bamalco—. Sabemos adónde se dirigen y tenemos que esperar a que recorra entre ocho y quince kilómetros hacia lo alto del valle, hable con Ravenna y luego descienda nuevamente.

—Este valle es Matrodo, el más extenso, así que recorrerá unos dieciséis kilómetros.

—O sea que, cuando Alidrisi regrese, ¿nosotros subiremos a ese valle en medio de la oscuridad? —preguntó Mauriz con incredulidad—. Estáis locos. Sólo el cielo sabe lo mal que está el sendero. Y, por otra parte, ¿cómo esperáis localizar el escondite?

—Además de otros talentos, Cathan es un mago de la Sombra —respondió Palatina—. Otra de las cosas que nunca te preocupaste de averiguar. Dice que encontrar el escondite en la oscuridad le resultará todavía más sencillo.

—Lo que encontraremos en la oscuridad es nuestra propia muerte —insistió Mauriz—. Ya sabéis —dijo tras una pausa—, si yo fuese Alidrisi e intentase no dejar rastro, tomaría tantas precauciones como pudiera. Incluyendo aparcar el carruaje en un camino y luego coger otro. ¿No haríais vosotros lo mismo?

Por un instante todos nos miramos atónitos, preguntándonos por qué no se nos había ocurrido antes. Quizá porque no teníamos una mente tan artera y suspicaz como la de Mauriz.

—Eso implica que debemos averiguar qué camino cogió, y de prisa —indicó Palatina—. Ya no parece buena idea que nos quedemos en el bosque. Sin duda habrá centinelas vigilando el camino y será muy difícil cruzar la corriente sin ser vistos.

—No podrán borrar las huellas de su caballo durante todo el ascenso, ¿verdad? —pregunté.

—No, y es probable que debamos subir un buen trecho de cada uno de los dos senderos para descubrir cuál es el correcto.

—A menos que sea más astuto que nosotros, en cuyo caso estamos perdidos.

—No tiene sentido discutir —dijo Mauriz—. Ahora debemos esperar.

CAPÍTULO XXX

Finalmente no pudimos hacer otra cosa que esperar, y en eso estuvimos varias horas, observando cómo el cielo se volvía cada vez más oscuro. Entonces comenzaron a caer rayos, fuertes relámpagos que iluminaron el bosque y nos hicieron alejarnos de la zona más cercana al camino para que si había algún centinela situado detrás de la colina no nos viese. Costaba incluso oír nuestras propias voces, pues la lluvia resonaba sobre el río y los truenos se sucedían en una interminable carga. Era una imagen de pesadilla: las montañas iluminadas por una descarga tras otra, dando vívida forma a los peñascos y los acantilados durante una fracción de segundo.

Era una tormenta digna de Lepidor, y nosotros estábamos allí en las montañas, sin la protección de muros, edificios o campos de éter: era la segunda vez en mi vida que estaba en el exterior durante una auténtica borrasca. Al menos ahora no intentaba nadar bajo la lluvia, pero por segunda vez respondía a un plan de Palatina.

Se iniciaron algunas conversaciones, pero ninguna duró demasiado pues el esfuerzo por hacerse oír era excesivo. Más tarde, sería casi imposible comunicarse, y no por primera vez me pregunté cómo demonios pensaba guiar a los demás en un ascenso de varios kilómetros. Podían ser dieciséis kilómetros, o quizá más, y la mayor parte en terreno empinado. ¿Y cómo verían los caballos? Si debíamos guiarlos al menos durante una parte del trayecto, perderíamos mucho tiempo. A medida que la luz del día se desvanecía, sentía progresivamente menos confianza en el éxito del plan, y mi ansiedad creció de forma notable.

Bamalco fue el primero en decir que no había ninguna señal del grupo de retaguardia, que debía de haber pasado la última curva, buscando protección de la lluvia. Tras dejar a los dos guardias custodiando la zona, Bamalco nos convocó en el lugar donde estaban los caballos, un poco más seco, alejado del río y por lo tanto menos ruidoso.

—Alidrisi aún tiene por delante un largo trecho y ahora cabalga en plena oscuridad —dijo con la mirada fija en los hilos de agua que corrían por su capa como si se tratase de un primitivo espíritu de los ríos—. ¿No sería más sensato que una vez allí pasase la noche con su gente y regresase por la mañana? A nadie le resultaría sospechoso teniendo en cuenta que se supone que llegó a Kalessos muy tarde y en medio de esta lluvia terrible.

—Si lo hiciera, se demoraría un día —objetó Tekraea.

Nadie se esperaba que la tormenta fuese tan fuerte, de modo que su clan lo comprenderá. De todas formas, ¿quién va a pedirle explicaciones?

—El Dominio —afirmó Tekraea brindándole a Mauriz otra hostil mirada—. No ahora, pero sí cuando descubran que sus hombres han desaparecido.

—Eso también podría ser atribuido a la tormenta, pero… —repuso Mauriz, y de pronto lo interrumpió una ensordecedora metralla de truenos que nos sobresaltó a todos—. Por Thetis, nunca había visto un tiempo tan terrible en el Archipiélago. Decía que debemos comprobar si Bamalco tiene razón. Si la gente de Alidrisi se ha ido, eso significa que podemos empezar a actuar antes de lo previsto. En caso contrario, tendremos que hacer algo drástico.

—Ése es nuestro último recurso —replicó Palatina con firmeza—. Si Alidrisi se dirige a Kalessos, mejor que no sepa que algo va mal.

—¿Qué haría con el carruaje? —pregunté—. ¿Y con los caballos? ¿Dejarlos sin más ahí durante toda la noche? Y si no es así, les esperan dieciséis kilómetros o más hasta y desde el escondite, y no puede ser un trayecto sencillo.

—Están bien entrenados. Estoy segura de que pueden soportar la marcha por un valle rocoso en medio de una tormenta —aventuró Palatina—. Alidrisi no puede dejarlos. El coche puede muy bien quedarse solo, pero los caballos no. Y tampoco los guardias. Cathan, creo que lo mejor sería que dieses una vuelta y echases un vistazo.

—Habré de cruzar la corriente en algún punto, lo que implica hacerlo a caballo. —Miré las empapadas rocas—. ¿No podemos sencillamente montar todos e ir a inspeccionar? ¿Crees realmente que habrá alguien vigilando? Ya debe de estar medio sordo.

—Intenta utilizar la visión nocturna de los magos de la Sombra, si es que funciona.

—Vale.

Avancé entonces hacia donde habíamos estado de pie un poco antes. La visión nocturna era la parte más elemental de mi magia y estaba tan enraizada en mi mente que emplearla me resultaba casi natural. De todos modos, nunca la usaba por la noche a menos que necesitase hacerlo, pues hacía que el mundo se volviese un lugar gris, como el paisaje de una pesadilla, desprovisto de colores o vida y habitado por fantasmas.

Sin embargo, me permitía ver las cosas con mucho más detalle. Eché la capucha un poco hacia atrás, y me concentré durante un segundo con los ojos cerrados. Sentí en ellos un ligero hormigueo y luego volví a abrirlos en un mundo desolado, muy diferente al anterior. Todo lo demás seguía siendo igual, el ruido de la lluvia, los truenos, el olor a madera y hojas mojadas y la humedad de mis ropas, pero había cambiado todo lo que veía. Ahora las montañas estaban mucho más definidas, de un tono gris oscuro con detalles negros. Entonces, de pronto, todo se llenó de un gris y un blanco dolorosamente luminosos, y cerré los ojos de forma instintiva, sintiendo como si se hubiesen quemado.

¿Cómo no se me había ocurrido antes? La visión nocturna funcionaba mejor cuanta menos luz había, pero era difícil encontrar algo más intenso o luminoso que un rayo. Cada relámpago me cegaría, ¿y durante cuánto tiempo? Me arriesgué a volver a abrir los ojos, temiendo el estallido de otro rayo, y examiné la ladera opuesta tan de prisa como pude sin detenerme, hasta que otro relámpago me impidió ver de nuevo. Eso era lo peor de todo: no podía predecir los rayos y cerrar los ojos a tiempo. ¿Cómo demonios encontraría el refugio en semejantes condiciones?

Cuando acabé, los ojos me ardían y, confiado en que nadie nos vigilaba, recuperé la visión normal rápidamente. Caminé de regreso junto a los demás, sin saber a ciencia cierta si no tenía afectada la vista.

—¿Y bien? —dijo Mauriz, pero Palatina debía de verme pestañear.

—¿Ha salido algo mal? —preguntó.

—Los relámpagos —respondí sacudiendo la cabeza como si eso pudiese ayudarme a aclarar la vista—. Hacen que mi visión de la Sombra sea inútil la mitad del tiempo.

—Maravilloso —comentó Mauriz—, un ciego guiando a los ciegos.

—¿Es una petición? Porque estoy dispuesto a hacerla realidad —dijo Tekraea con fastidio—. Al menos para ti.

—Caballeros, ya es suficiente —interrumpió Bamalco interponiéndose entre los dos—. Tekraea, no estamos aquí para discutir.

—Da la sensación de que él sí.

—¡Basta! —los reprendió Palatina—. ¡Los dos! Mauriz tiene razón en un sentido: ahora estamos obligados a actuar. Vuelva Alidrisi o no, si esperamos hasta que anochezca del todo no podremos encontrar la senda. Es decir que tenemos que regresar ya mismo, por lo tanto ¿qué hacemos si hay alguien custodiando el carruaje?

—Nada de sangre —sugirió Tekraea en un raro momento de sensibilidad—. Si hay alguien allí intentaremos tomarlo prisionero.

—¡Qué cosa tan poco práctica! —criticó Mauriz.

—¡Qué sensato! —respondió Bamalco, enojado—. Podemos desarmarlos y atarlos; eso evitará que nos sigan o vayan en busca de ayuda. Si los matamos, será perjudicial. Ya habéis matado a demasiada gente en las montañas por hoy.

Le dio la espalda a Mauriz y se dirigió a desatar su montura. Los demás lo seguimos.

—Si cabalgamos siguiendo el río durante un trecho y luego cruzamos la corriente un poco más adelante, es menos probable que oigan el ruido de los caballos. Los demás deben de estar esperando en algún sitio doblando la curva.

Continuar por el bosque hizo que la marcha fuese muy lenta al tener que esquivar raíces y ramas caídas. La mayor parte del tiempo guiábamos a los caballos más que montarlos, porque si alguno se caía era muy probable que otro también se lastimase, y no podíamos permitirnos herir a ninguno. La primera vez que giramos hacia el río dimos con una zanja muy profunda que nos obligó a seguir hacia adelante, pero la segunda vez tuvimos más suerte. Desenrollamos las mantas de hule que habíamos colocado sobre el lomo de los caballos para mantenerlos tan secos como fuera posible y montamos, algo bastante difícil en medio de un lodazal que nos llegaba hasta las rodillas.

Tras tanto tiempo en el bosque, el sonido perpetuo de la lluvia nos había puesto los nervios de punta y por un momento agradecimos abandonar la protección de los árboles para volver al aire libre. Esa sensación de alivio duró lo que tardamos en cruzar la corriente, con la lluvia golpeando continuamente sobre la capucha y la parte posterior de la capa.

Ya casi no se nos veía desde los dos desvíos, y fue cuestión de segundos cabalgar hasta el siguiente risco, que nos ocultaba de cualquier centinela. Por allí debían de estar los demás, pero ¿dónde? No había ningún sitio fuera del camino donde se pudiesen ocultar. Continuamos un poco más allá, y entonces me tranquilicé al ver a uno de los guardias de Telesta junto al límite del bosque intentando convencer a su caballo de bajar a la orilla para cruzar la corriente. Persea y los otros lo seguían de cerca. Nos unimos a ellos cuando regresaron al camino.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó ella tan pronto como la distancia nos permitió oírnos—. Alidrisi ya pasó, pero todavía no ha tenido tiempo de llegar al refugio y volver.

—Tuvimos problemas —explicó Palatina cuando todos estábamos en la misma orilla. Por fortuna, Telesta no dijo nada mordaz como había hecho Mauriz, pero los demás parecieron preocupados después de que Palatina les contó por qué habíamos regresado.

—Eso no suena nada bien —comentó Persea, dubitativa—. ¿Qué ocurriría si Cathan de pronto no puede ver lo que hace mientras escala uno de los muros del refugio?

—Ahora ya estamos aquí y es demasiado tarde para echarnos atrás. La tormenta nos ayudará cuando Ravenna esté con nosotros, entonces serán ellos los que estarán en desventaja.

—¿Y los otros guardias? ¿Y Alidrisi? —preguntó Persea—. ¿No será ahora mucho más difícil?

—Afrontaremos lo que sea cuando lleguemos allí —afirmó Palatina—. En este momento creo que debemos resolver el tema del carruaje y sus posibles vigilantes.

Decidimos arriesgarnos por el camino antes que volver al bosque y cabalgar fuera de la piedra, sobre el barro, donde los cascos hacían menos ruido. Los caballos estaban cubiertos de lodo y el semental de Mauriz ya no se veía tan magnífico.

Recorrer los doscientos metros que separaban la curva de la segunda bifurcación nos pareció una eternidad. Supuse que si me hubiese divisado algún centinela, los guardias ya se habrían echado sobre nosotros. Los thetianos le quitaron la protección a las cuerdas de sus arcos. Palatina me había dicho que las cuerdas estaban hechas de un material impermeable, pero que de todos modos se cubrían por una cuestión de seguridad. Los arcos tenían una curvatura singular y estaban especialmente diseñados. Es probable que fuesen muy caros y que estuviesen pensados para ser utilizados a lomos de un caballo o en otras posturas inusuales.

—Muy bien —anunció Palatina cuando nos detuvimos ante la segunda bifurcación. Los thetianos colocaron flechas en los arcos—. ¿Tenéis preparadas las varas de combate? Ahora subiremos la pendiente y si hay centinelas nos verán. Mauriz y su gente los contendrán mientras les exigimos que se rindan. Si alguno tiene un arco e intenta usarlo, disparadle al hombro. Estoy segura de que podréis hacerlo.

Todos asintieron. Saqué de la espalda la vara de combate, un palo de resistente madera con extremos metálicos. No causaba mucha impresión, pero en manos de un profesional se convertía en un arma letal. Por desgracia, no resultaba muy eficaz contra alguien armado con una espada, a menos que uno fuese un profesional, y ninguno de nosotros lo era.

—¡Ahora! —ordenó Palatina en voz baja, y condujimos los caballos cuesta arriba.

Si hubiese habido allí algún guardia, ya nos habría oído, pero no llegó ningún sonido desde lo alto de la colina hasta que alcanzamos la cima.

—¡Dispersaos! ¡Arqueros, detrás!

Pero con sólo una mirada pude comprobar que esa estrategia no tenía sentido. El carruaje yacía abandonado, totalmente vacío con las cortinas de las ventanas corridas. No había caballos ni ningún signo de vida. Me arriesgué a utilizar la visión nocturna inmediatamente después de caer un rayo, y miré a toda prisa de izquierda a derecha, por detrás de los árboles.

—Nada —confirmó el explorador—. Deben de haberse ido.

—De todos modos, tened cuidado. Descenderemos un poco. Mauriz, mantén los ojos abiertos.

Guiamos los caballos lentamente hacia el carruaje, mirando con cautela a todos lados por si nos hubiesen tendido una emboscada. Pero llegamos al coche sin ningún problema.

—Y ahora ¿qué camino cogemos? —preguntó Palatina tras lanzar un suspiro de alivio.

Después de eso, era tan sencillo como cabalgar un pequeño trecho en dirección a cada uno de los dos valles. Mauriz y yo encontramos huellas de cascos en el barro unos doscientos metros por encima del sendero de Matrodo, mientras que en el otro valle el rastro desaparecía transcurrida cierta distancia.

—Debe de haber cambiado de camino y se ha ido por detrás de esa colina —señaló Mauriz—, y cabalgó por las rocas hasta acercarse. Por aquí han pasado muy pocos caballos, y algunos de ellos muy grandes.

—Caballos de tiro —señalé—. Gracias, Mauriz.

Por una vez, su taimada mente thetiana había sido útil. De no ser por él y su astucia, habríamos cabalgado hasta el agotamiento por el otro valle, que según comentó Palatina cuando volvimos a reunirnos, era un sitio ideal para llevar a engaño: tras descender al fondo del valle, la senda era de piedra, por lo que habría sido imposible que se conservasen las huellas.

—De modo que se trata del valle Matrodo —comentó Persea mirando entre la lluvia las cargadas nubes que cubrían todo el valle—, ¿puedes ver bien a mucha distancia con esa visión tuya, Cathan?

—Sí, pero tendría que hacer un poco más de magia.

—Mientras tanto, aquí tenéis un catalejo —repuso Bamalco sacándolo de su mochila—. Pensé que sería práctico. Son unos auténticos anteojos thetianos de larga distancia, no ésos de calidad inferior que fabrican los tanethanos.

Nos fuimos turnando para otear el horizonte del valle, en busca de cualquier señal delatora, humo, edificaciones, luces, pero fue en vano. De cualquier modo, nadie pensaba que pudiésemos hallar nada así, de forma tan sencilla. El escondite debía de estar situado a mucha distancia y mucho más arriba, quizá oculto detrás de un peñasco o en un pequeño valle lateral, bien difícil de encontrar y digno de alguien como Alidrisi.

—¿Hasta qué distancia podemos ver? —le preguntó Persea al explorador—. O lo que es más importante… ¿desde qué distancia podrían vernos ellos mirando desde arriba?

—Si somos realistas, entre dos y tres kilómetros. Es probable que nos vean antes que nosotros a ellos, a menos que seamos muy cuidadosos.

—Por eso queríamos ir de noche —repuso Tekraea.

—Ahora no hay diferencia entre el día y la noche, con estos relámpagos.

—¡Maldito sea este condenado tiempo! Quizá Sarhaddon tuviese razón; es evidente que Althana no hace nada por ayudarnos.

—No culpes a Althana de las tormentas —replicó Palatina—. Puede que todavía necesitemos su ayuda.

El irregular grupo que formábamos comenzó a ascender el embarrado sendero hacia la entrada del valle. Matrodo era más zigzagueante y tortuoso que la ruta que acabábamos de dejar, con riscos sobresaliendo de la montaña a ambos lados y precipicios bordeando buena parte del trayecto. En algunas ocasiones, los peñascos nos protegían contra el viento. Pero, en otras, éste nos empujaba haciendo que nuestras capas volasen a nuestra espalda casi horizontalmente. Eso era lo peor, pues el sendero era demasiado traicionero y cambiante para distraer la vista de lo que nos esperaba delante, y la lluvia caía directamente sobre nuestros rostros. Sentí como si un centenar de pequeños ríos me bajara por el cuello empapándome hasta los pies.

La oscuridad era allí más penetrante que en el valle principal, con las montañas alzándose cada vez más altas a cada lado, y los repentinos rayos centelleaban, fascinantes, iluminando rocas que parecían a punto de caer y aplastarnos. Los truenos resonaban de un extremo al otro del cielo sucediéndose en un aluvión casi continuo, y, en alguna ocasión, cuando me atreví a levantar la mirada, vi los remolinos de nubes, apilándose una sobre otra, mientras los huecos entre ellas se encendían con esporádicos rayos. Hasta donde podía determinar, el viento no se movía siguiendo la banda climática. Eso significaba que estábamos ante una auténtica tempestad invernal, que rugía probablemente desde Turia hasta Taneth.

Ascendimos curva tras curva, con el sendero volviéndose cada vez más empinado. Mauriz y el explorador cabalgaban al frente siguiendo las huellas de Alidrisi, una tarea de por sí difícil que hacía casi imposible la lluvia y el hecho de que éste y sus hombres habían arrastrado ramas tras ellos para borrar su rastro. Eso a la vez era un consuelo, pues confirmaba que íbamos por el camino correcto. ¿Para qué tomarse tanto trabajo si no? Ravenna estaba en algún sitio de esas montañas, y con ella (era mi deseo) la clave para hallar el Aeón; quizá incluso, me atreví a aventurar, algún modo de acabar con las tormentas.

Con frecuencia, cuando llegábamos a un lugar con una buena vista, hacíamos un alto para que yo utilizase mi visión de la Sombra y observara con detalle la mágica negrura de las montañas. Llegué a distinguir cuatro construcciones, cuatro enormes peñascos fortificados, una de ellas apoyada de forma inestable en la cima de un saliente, dando la sensación de que en cualquier momento perdería el equilibrio y caería sobre nosotros, en el valle inferior. Pero en ninguna parecía haber señales de vida, ninguna tenía esa peculiaridad que las hace más acogedoras y cálidas que cuanto les rodea.

—¿Por qué nadie vive en ninguna? —le preguntó Palatina a Persea mientras luchábamos contra una irregular pendiente que sucedía a otra más convencional en una colina más pequeña, de espaldas a la ladera de la montaña.

—Ni idea —respondió Persea—. Quizá estén encantadas o a punto de derrumbarse.

O quizá las habían abandonado deliberadamente. No sabía a qué clan pertenecían exactamente esas montañas; podían ser de Tandaris o de Kalessos. O quizá fuese territorio de Tehama, aunque no me pareció probable.

Aunque no podía decir a qué altura estábamos, debía de ser a mucha, pues que yo recordase, en ningún momento habíamos descendido ni un paso. Había la altura suficiente para que empezase a sentir la falta de aire, así como fuertes dolores de tanto cabalgar; sin duda, una mala señal. Se suponía que el mar quedaba a unos cuantos kilómetros, pero, aun así, debíamos de estar muy por encima de él, y seguíamos subiendo. ¿Habría más adelante precipicios? Recordaba haber visto en el mapa de los oceanógrafos que la ensenada estaba rodeada de rectos acantilados por todos lados excepto por el interior, donde estaba Tehama (allí donde se había construido el puerto ahora en ruinas, sobre un cráter con forma de cuenco). Esa zona era inaccesible desde donde estábamos, y en teoría también lo era ahora desde Tehama.

Pero las huellas que seguíamos no se desviaban, no cambiaban de dirección. De modo que continuamos avanzando hasta que ya no hubo un milímetro en todas mis ropas que no estuviese empapado (hacía ya bastante que la crin del caballo se había convertido en una húmeda maraña sobre su cabeza). ¡Y el frío! ¡Por todos los Elementos! ¡Esto era tan malo como nadar por la helada corriente de Lepidor!

Se oía chapotear a cada paso que daban los caballos. Ya no me importaba que hubiese barro en mis botas. En algunos sitios, las piernas me rozaban directamente con la montura a través de la ropa empapada, así que el dolor aumentaría con las horas. Aquí y allí veíamos abrirse valles laterales, pero no parecía haber ninguna manera de llegar hasta ellos a no ser que fueras una de esas cabras montesas cuyos balidos oíamos cada tanto. En Qalathar había también tigres y leones, pero sin duda esas criaturas más sensatas estarían cobijadas en algún espacio cálido y seco, como los gatos monteses, las aves y cualquier otro animal con una pizca de sentido común. Excepto nosotros.

En una ocasión ascendimos lo que nos pareció ser la cima del valle, pues no se veía nada que fuese más allá. Pero cuando por fin llegamos allí no notamos ninguna diferencia, salvo por un ligero declive y un conjunto de rocas bastante plano en un lado. Y, como comprobé poco después, un sendero lateral.

—¡Deteneos, retroceded! —ordenó Palatina—. Aquí estamos demasiado expuestos.

La oscuridad era casi absoluta, con un cielo que, salvo durante los ocasionales rayos, era de un color entre azul grisáceo y negro penetrante. Por eso, me pareció que nadie podría vernos ni aunque quisiese. Sin mi visión de la Sombra, yo mismo no habría podido distinguir las montañas que nos rodeaban. Así que decidí utilizarla y mi espectro visual se amplió en el instante mismo en que volví a abrir los ojos. Los acantilados estaban hacia la derecha, pero entre dos colinas a la izquierda había un hueco, una grieta que conducía a una abertura muy alta y estrecha. En un extremo, casi oculta entre unas rocas, había una construcción, que no estaba en ruinas. Distinguí el techo, pero mis sentidos estaban por entonces un poco atontados y no podía asegurar si salía humo o se percibía calor en el interior. Tampoco vi luz, pero eso bien podía ser porque las ventanas estuviesen cerradas.

—No puedo asegurar nada —dije volviendo a la visión normal tan pronto como pude y sintiéndome un inútil. Les había dicho que podría encontrar la casa en medio de la oscuridad: por eso habíamos recorrido de noche toda aquella distancia. Pero allí estaba, medio cegado por los rayos e incapaz de decirles si ése era el sitio que buscábamos.

—No importa —afirmó Palatina—. Parece probable que lo sea.

Mauriz y el explorador siguieron adelante un trecho y se detuvieron en la siguiente curva. Ninguno desmontó, pero los vi dar vueltas observando el terreno. Mauriz dijo algo y el otro hombre negó con la cabeza, pero el thetiano pareció insistir. Tras un momento los dos avanzaron en direcciones diferentes, Mauriz siguiendo el sendero lateral y el explorador el principal.

—¿Por qué tengo la sensación de que alguien nos está tomando el pelo otra vez? —comentó Persea.

—¿Quién, Mauriz?

—O él o Alidrisi. No lo sé. Puede que nos haya engañado con una pista falsa.

—Alidrisi tendría que haber sido thetiano —intervino Bamalco—. Mauriz es el único lo bastante retorcido para seguir todo esto.

Él y el explorador regresaron de prisa para informar que, por segunda vez, Alidrisi y sus hombres habían fingido coger un camino diferente. En este caso, al parecer, la treta era más sutil, pero esencialmente la misma.

—Dicho y hecho, supongo. Probablemente, Mauriz ha utilizado varias veces ese mismo truco —añadió Bamalco cuando retomamos la marcha, mientras la fugaz esperanza que yo había tenido de encontrar nuestro destino se evaporaba por completo.

—¿Crear pistas falsas para eludir reuniones del clan? —aventuró Telesta con una leve sonrisa. Se había mantenido en silencio durante la mayor parte del trayecto, dejando que Mauriz hablase. Quizá ella no tuviese una fe tan ciega como él—. Creo que Alidrisi está siendo descuidado debido a la tormenta. No le parece que nadie vaya a seguirlo en estas condiciones. El camino ha de ser más sencillo en verano, pero seguir su rastro sería bastante complicado.

Nadie comentó nada, concentrados como estábamos en permanecer sobre las monturas con la vista fija en el camino. Aún continuaba la tormenta y nadie pensaba que fuese a parar. Podía durar varios días. ¡Si al menos pudiéramos descansar cuando llegásemos! Pero después de alcanzar nuestra meta vendría una nueva e interminable cabalgata para bajar al valle, y sólo Thetis sabía cuándo estaríamos a salvo.

Cuando volvimos a detenernos, calculamos entre todos que llevábamos unas tres horas de marcha. Incluso a paso de tortuga, teníamos que estar a punto de llegar al final del valle. Ahora todo estaba oscuro y seguíamos por un camino apenas iluminado por los rayos. Las huellas de cascos aún eran visibles cuando el barro estaba todavía húmedo, y pasamos junto a las ruinas de una construcción y otro sendero que conducía a ella, un camino lo bastante amplio para permitir el paso de los caballos. A los truenos y el quejido del viento, casi una constante salvo cuando nos resguardaba un desfiladero, parecía haberse sumado un nuevo acompañamiento. Algo que sonaba como si un demoníaco percusionista tocase enloquecidamente sus instrumentos, en especial los platillos.

—Aquí hay algo que no me cuadra —grité, mirando entre la lluvia la senda, que mostraba una ligera pendiente—. ¡Deteneos!

Lo hicimos, y alcé la vista justo cuando el siguiente relámpago iluminó el paisaje.

—¡Thetis!

—¡Santa madre del mar!

Me tambaleé, conmovido. En mi mente quedó grabada una única imagen: un panorama de rocas, agua y montañas a mucha distancia, pero que daban la sensación de estar muy próximas, vastos e inasibles bloques de piedra empequeñeciendo todo lo que nos rodeaba. Acantilado tras acantilado, tan altos que acababan desapareciendo entre las nubes, una visión tan poderosa que reducía lo demás a una triste insignificancia.

Y, debajo, en el fondo de un abismo que parecía extenderse hasta el infinito, acosando con la espuma la oscura roca empapada por la lluvia, estaba el mar. La ensenada, donde blancas olas se estrellaban al pie de los precipicios, olas inmensas incluso vistas desde aquella altura. Una masa de negras aguas contenidas y rodeadas por el blanco de las rompientes, arremolinándose de forma inquietante.

—Tehama —dijo Persea, y la palabra casi fue ahogada por el estruendo.

—El final del camino —susurró Mauriz—. Por Thetis, no hay nada como esto en todo vuestro reino.

Volví a contemplarlo gracias a dos relámpagos seguidos. La escena parecía siempre la misma y siempre sorprendía por su inmensidad. Palatina me cogió del brazo, casi empujándonos a mí y al caballo para avanzar por el sendero todo lo lejos que pudimos.

—Usa tu visión de la Sombra; aquí tiene que haber algo.

Aunque reticente, sintiendo el dolor en los ojos, lo hice. La imagen resultaba así mucho más terrible, semejante a un paisaje infernal imaginado por un artista demente. No había a la vista ningún rastro de vida humana, ni señal de que nadie, con excepción de nosotros lo hubiese pisado antes. Los acantilados de Tehama se alzaban a sólo unos kilómetros de distancia, perdiéndose entre las nubes cientos de metros por encima de nosotros, de manera que incluso la visión de la Sombra era incapaz de seguirlos.

Sobre la costa, donde hasta hacía unos segundos las montañas eran tan dominantes y, en cambio ahora, parecían tan insignificantes, el sendero avanzaba hacia la derecha, en paralelo al borde del acantilado y a unos veinte metros de éste. Me tapé los ojos con las manos empapadas cuando un nuevo rayo lo volvió todo blanco por un instante. Luego seguí con la vista el camino, que ascendía más y más hasta perderse detrás de unas rocas… y allí estaba. Un refugio a espaldas del acantilado, entre dos peñascos. Las señales de calor resultaban inconfundibles a mis ojos, igual que las pisadas en el camino frente a nosotros.

El escondite de Alidrisi estaba oculto totalmente por los riscos, salvo desde donde estábamos, el único lugar por donde se podía acceder sin riesgo de caer. Y desde allí lo único que se podía aventurar era que el refugio existía, a la vista tan sólo de una pequeña parte de su base.

Cuando Palatina y yo nos reunimos con ellos, los demás todavía permanecían absortos, con la mirada perdida en la oscuridad, a la espera de otro rayo que alumbrase el panorama.

—Allí está —afirmó Palatina—. Allí está.

—No cabe la menor duda —dijo Mauriz con un estremecimiento, mirándonos entre las tinieblas—, ésta es la costa de la Perdición.

CAPÍTULO XXXI

Retrocedimos un poco hasta la cima más cercana, fuera de la vista de cualquiera que vigilase en la roca. No pensé que hubiese nadie allí, pues incluso si estuviesen secos y a salvo de la lluvia, los continuos rayos no dejarían ver nada en el valle. Nosotros habíamos soportado sus peores efectos pues de todos modos estábamos obligados a fijar la mirada en el camino y, después de un rato dañaban la vista. ¿Y quién sería capaz de ir tras Alidrisi con semejante tiempo?

—Aquí estamos —dijo Palatina—. Aunque parezca increíble, lo hemos logrado. Y ahora, ¿seguimos adelante con el plan original o sencillamente atacamos?

—Deben de tener una salida alternativa para escapar —advirtió Persea—. Si atacamos quizá tengan tiempo de huir.

—No creo que Cathan esté en condiciones de seguir el plan, ni nosotros tampoco —añadió Palatina.

—Lo mejor será que me acerque y contemple la situación con detenimiento —propuse desmontando. Por un momento me sentí extraño, casi mareado, pero la sensación pasó y me alegré al comprobar que estaba demasiado oscuro para que nadie me hubiese visto tambalearme al bajar del caballo—. Si no hay más acceso que el portal principal, que lo dudo, deberemos atacarlos por sorpresa.

—¿Cómo entraremos? —preguntó la amiga de Persea—. Si es que lo hacemos.

—Lo haremos estallar —dije—, silenciosamente.

Los dejé y regresé a la cima, donde me agaché detrás de una pequeña roca. Al principio del valle habíamos visto pequeños árboles y hierba, pero a esa altura no crecía nada, el terreno era yermo y desolado. La fuerza del viento era asombrosa, lo bastante potente para tirarme si no me movía con cuidado.

El sendero rodeaba un campo con piedras de distintos tamaños, situado entre uno de los peñascos que albergaban el refugio y yo. Lentamente, con tanta cautela como pude, empecé a descender en esa dirección. Todo estaba húmedo y resbaladizo. Tropecé en dos ocasiones y me corté las manos con unas piedras puntiagudas al intentar mantener el equilibrio. En cierto sentido era peor que el hielo, pues por lo menos éste era plano y nunca quebradizo o afilado. Algunas rocas eran lo bastante grandes para ocultarme detrás, y me desplacé de una a otra lo más de prisa que pude. Era como andar por una playa rocosa, intentando pisar las piedras más planas entre muchas otras puntiagudas como el demonio.

Intenté mantener la mirada baja casi todo el tiempo, pero cada vez que me sorprendía el estallido de un rayo mirando a la izquierda veía el apocalíptico panorama de Tehama y la dolorosa luminosidad del cielo. Roca a roca, paso a paso, me abrí camino con mucho cuidado hacia el risco que ocultaba una cara del escondite. No divisé ninguna abertura en el muro de la construcción, ninguna posible salida lateral, aunque tampoco esperaba que la hubiese. Una salida alternativa apuntaría al otro lado, en la parte posterior del refugio y fuera de la vista desde el valle.

Finalmente llegué al pie del peñasco. Me detuve y me agarré firmemente a él. Luego seguí su contorno tan pegado como pude bajo la continua lluvia. El rugido del oleaje debajo y el acompañamiento de los truenos eran allí todavía más fuertes, al abrigo del viento.

Volví a detenerme cuando me topé con un saliente más o menos a la altura de mi pecho. Observé la superficie de la roca y, en recompensa recibí una gota de agua en pleno ojo. Me la enjugué y di unos pasos atrás para comprobar si era posible escalar el risco. Quizá, pero… Toqué el reborde con una mano enguantada y sentí cómo resbalaban los dedos. No, era demasiado peligroso.

Allí, de momento, estaba fuera del campo visual de cualquier centinela, pero doblando la esquina la cuestión sería muy diferente. El peñasco se inclinaba hacia fuera y acababa por debajo de donde se encontraba con el camino. Cuando lo pasase, tendría una vista perfecta de la entrada principal, pero también podrían verme a mí, pues incluso suponiendo que no hubiese vigilantes en ningún otro sitio, lo más probable era que allí lo hubiera.

Me agaché de nuevo y miré a mi alrededor empleando la visión nocturna. Arriba y delante, a unos ocho metros de distancia, el camino conducía a un muro con un sólido portal, el frente del escondite. He de admitir que no parecía en absoluto una vivienda; la pared corría a lo largo de todo el saliente, con pequeñas aberturas de tanto en tanto para disparar flechas y se perdía de vista en la cara que daba al mar. Medía al menos cuatro metros de alto; era una adecuada estructura defensiva, que se elevaba alrededor del portal.

El refugio en sí era mucho más grande de lo que había imaginado, quizá construido sobre un hueco y no sobre un saliente (vi edificaciones con techo de tejas dentro de los muros). Quizá castillo fuese un término más correcto para definirlo. En una esquina se alzaba una torre y sentí que el corazón se me salía del pecho al distinguir débiles luces en algunas ventanas.

No me parecía muy alentador. No se podía acceder al portal por el sendero y, delante de mí, había sólo un agujero negro que concluía en la roca sobre la que se había construido la fortificación. Había otro muro en el lado más lejano del camino, que según sospeché serviría para separar éste del precipicio. Y más allá sólo estaba el mar, cientos de metros hacia abajo.

Por lo tanto, si el castillo tenía una salida alternativa, era imposible acceder a ella desde ese valle. ¿Habría en uno de los lados un pasaje o un túnel paralelos al borde del precipicio que condujesen a las montañas a través de algún sendero oculto a la vista desde allí? En ese caso, Alidrisi y su gente podrían escabullirse y perderse en las tinieblas. Se trataba de una edificación lo bastante fuerte para ser defendida con éxito frente a unos cuantos atacantes y, que ante el asalto de un gran ejército, resistiría lo suficiente para dar tiempo de escapar a sus ocupantes. Era perfecta para los fines de Alidrisi.

Me deslicé un poco hacia atrás hasta quedar fuera de la vista de quien vigilase el portal y regresé junto a los demás saltando por el campo pedregoso y cruzando la cima para contarles lo que había descubierto.

—Parece que no tenemos mucha elección —señaló Palatina—. No quiero atacar abiertamente, es demasiado difícil. Tenemos que entrar utilizando la magia, dejar fuera de acción a puede que una docena de guardias en un espacio reducido, detener a Alidrisi para que no huya y luego retener cualquier reacción durante el tiempo suficiente para darnos tiempo a escapar, lo que implica avanzar por el valle en mitad de la noche. Quizá haya heridos entre nosotros, pues sólo tenemos arcos y varas de combate.

—Si esta noche muere alguien, crearemos más problemas que los que resolvamos —opinó Bamalco—. A mí en particular no me agradaría enterrar a ninguno de vosotros, y si matamos a algún hombre de Alidrisi, podría desencadenarse una guerra civil entre clanes.

—Eso sucederá de todos modos —repuso el explorador—. Para Alidrisi será un asunto de honor recuperar a la faraona y encargarse de nosotros de paso.

—¿Estás seguro de que no hay manera de escalar ninguno de esos riscos? —preguntó Palatina—. Si es demasiado peligroso, es decir… si existe alguna forma de que tú lo hagas, incluso si crees que nosotros no podemos, por favor proponla.

—Los muros están fuera de toda discusión —afirmé—. En cuanto al peñasco, es demasiado resbaladizo. Podría escalarlo en verano o con una soga, aunque no hay ningún sitio donde agarrarla.

—¿Tienes una cuerda? —preguntó Telesta, pero no pude ver su expresión.

—Sí, pero entonces… —Había una en mi mochila.

—Mauriz tiene una flecha con una punta que arde, que es capaz de perforar como un taladro cuando se enciende. Puede atravesar la madera y también la roca. Sería cuestión de dispararla a mucha distancia, con una soga atada, para clavarla en la parte superior de la peña. Entonces podrías escalarla.

—Pero ¿resistiría mi peso?

Oí un ruido y poco más tarde sentí que me ponían algo en la mano. Era una flecha, y me quedé atónito ante su enorme peso. El extremo posterior era muy estrecho y tenía el extraño aroma de las tejas, similar a la madera de sándalo pero más acre.

—Ha de estar hecha con madera muy resistente —comentó Bamalco inesperadamente—. Si no se partiría con la fuerza del impacto y el calor de la llama.

—Podría funcionar —murmuró Palatina, esperanzada.

Daba la impresión de que los thetianos estaban demostrando su mérito, el de la habitual superioridad de contar fácilmente con equipos tan sofisticados que cualquiera hubiese pagado por ellos precios dignos de un rey. Pero, aun así, no confiábamos en ellos. Les deberíamos mucho más que un favor si esa estrategia daba resultado, y Mauriz y Telesta tenían demasiado en juego para no pedir nada a cambio cuando les conviniese.

—¿Se puede bajar por el otro lado? —preguntó Persea—. Quizá haya un terraplén.

—Quizá no —repuso Palatina—. Yo en su lugar pasaría por encima del peñasco que hace de muralla. Ahora no tiene sentido, pero con buen tiempo allí podrían colocarse varios arqueros y tal vez instalar incluso una pequeña catapulta si hay sitio, y deshacerse así de un ejército completo. O sea que debe de haber un camino interior cuando se alcanza la cima.

Observé dudando el frente del risco con los tonos grises de mi visión de la Sombra. En realidad, había huecos donde colocar las manos y los pies al escalar, sólo que no eran nada seguros. Pero si no me atrevía a intentarlo, nuestra única opción sería el ataque directo, en el que me vería obligado a hacer mucha buena magia. La suficiente para que la detectasen los magos del Dominio, incluso estando tan lejos de Tandaris.

—Lo intentaré —dije pensando en lo que podía salir mal y en lo fácil que sería que resbalase y cayese. En ese caso todo habría sido en vano—. Si soy capturado utilizaré la magia, probablemente agua para abrir paso por los corredores. Vigilad desde aquí, os haré una señal. Cabalgad hacia la base del acceso y esperad a que caiga el puente. Tan pronto como eso suceda, sólo deberéis avanzar y haceros con los hombres de Alidrisi tan pronto como podáis.

—Incluso si utilizas la magia, al Dominio le llevará un tiempo llegar hasta aquí para investigar, lo que nos hará ganar unas horas.

—Si tenéis que atacar, habrá heridos, así que intentaré no ser capturado. No os preocupéis si tardo alrededor de una hora, pero si pasa más algo ha salido mal. Y entonces dependerá de vosotros.

—No llegaremos a eso —repuso Palatina—. Recuerda que, bueno o malo, nuestra familia tiene la suerte de los malditos.

—Las maldiciones fueron inventadas especialmente para los Tar’ Conantur —añadió Mauriz—. Las inventó el primer primado para designar a Aetius. Tú, en cambio, recibirás honores.

Nadie dijo nada más mientras Palatina y el explorador ayudaban a Mauriz a anudar la soga alrededor de la flecha. Era una cuerda de buena calidad, que me habían proporcionado en la Ciudadela, y habría lamentado perderla. ¿Podría haber, sin embargo, otra ocasión más importante que ésta para usarla? No se me ocurrió ninguna. Persea cogió mi impermeable y yo me abroché el ligero arnés que llevaba.

Bamalco sacó una yesca de su mochila impermeable y nos colocamos alrededor de Mauriz mientras intentaba encender la flecha bajo la lluvia. Sin duda, su luz alertaría a un vigía que estuviese observando, pero nos movimos un poco para hacerla arder donde no nos viesen.

—Se enfriará tan pronto como dé en el blanco, así que la soga no se prenderá —explicó Mauriz cuando consiguió encender la flecha. Brillaba con un anaranjado vibrante, el primer color cálido que había visto en muchas horas. La llama desapareció muy pronto; nada más colocarla en el arco, la punta se transformó en un foco ardiente y luminoso en medio de la oscuridad.

Entonces Mauriz disparó y la brillante flecha cruzó el campo pedregoso hasta clavarse, silenciosa, en la peña del otro lado, a apenas unos treinta centímetros de la cima.

—Te dije que somos unos arqueros muy buenos —confirmó Palatina cuando vimos que el proyectil había dado en el blanco—. Buena suerte, que Thetis te acompañe.

Me dio entonces un fuerte abrazo y añadió:

—No olvides el motivo por el que haces todo esto.

Un instante más tarde ya estaba cruzando el terreno de piedras, ahora con un poco más de confianza pues ya lo había recorrido dos veces. Por fortuna no me volví a caer y sólo me tambaleé una vez. A cada momento esperaba oír un grito de alerta proveniente de los muros, pero no ocurrió nada.

Llegué a la base del peñasco, debajo del sitio donde se había clavado la flecha y, tras encontrar la soga, la amarré a las anillas que llevaba en el arnés, recubiertas de hilo para que no hiciesen ruido al chocar entre sí. Entonces, para probar, apoyé mi peso en la cuerda, que no dio señales de ceder. Tiré con todas mis fuerzas y, tras obtener el mismo resultado, respiré profundamente y comencé a subir.

No era la manera habitual de escalar, y hubiese preferido emplear pitones, pero me las arreglé con la soga, impulsándome hacia arriba a pulso cuando la superficie del risco no me lo permitía, pues prefería agarrarme a los huecos de la piedra más seguros. Ser de complexión pequeña y delgado tenía sus ventajas, que quizá compensasen mi falta de fuerza bruta. Además, estar en el Archipiélago, en especial en compañía de Mauriz y Telesta, me había recordado que, después de todo, mi estatura no era tan baja salvo para las medidas estándar del norte de Océanus y Taneth.

No entendía por qué Orosius era más alto que yo, ya que se suponía que éramos gemelos idénticos. Quizá no lo fuese realmente, y sólo se debiese al modo en que su imagen se proyectaba en la figura del agente. Un resbaladizo hueco al que me aferré a duras penas me devolvió a la realidad, y me concentré en la escalada. Estimé que me quedaban unos veintitrés metros hasta la flecha de Mauriz. Desde luego, no era una distancia para subir de noche y con ese tiempo tan terrible. Gracias a Thetis, esa pared del peñasco estaba casi completamente protegida del viento, por lo que no corría peligro de ser aplastado de un golpe contra la roca o de balancearme a la deriva de un lado a otro. Escalar sin impermeable era bastante incómodo, aunque el resto de mis ropas ya se habían empapado bastante antes de que me lo quitara. Lo que más padecía allí era el frío, que cada soplo de viento volvía aún peor. Si me viese Ravenna, probablemente pensaría que era un fantasma.

La subida aferrado a la soga bajo la lluvia constante me pareció que duraba una eternidad. Seguían cayendo rayos y truenos sin parar y sentía el rugido de las olas rompiendo mucho más abajo contra los acantilados de la costa de la Perdición. Sin duda debía de ser uno de los sitios más espectaculares del mundo, y allí estaba yo escalando sus rocas durante la peor tormenta en varios años. Si podía conseguir que algunas de las peores pesadillas del Dominio se hiciesen realidad, me dije a mí mismo, todo habría valido la pena. Y si lograba ponérselo peor al mismo emperador, todavía mejor.

Por fin, con los ojos irritados por el dolor de emplear la visión de la Sombra con los relámpagos (pese a que mantenía la vista clavada en la roca), divisé la flecha justo encima de mí, lo que me dio energías para escalar los últimos metros. Me cogí de la flecha y me impulsé con cuidado para llegar a la cima del risco.

Sentí que el vacío se abría debajo de mí. Un terror intenso me invadió y los músculos se me tensaron antes de comprender que restaba estable y que había roca a menos de un metro frente a mí. Me balanceé hacia allí y sentí con alivio que mis pies tocaban suelo firme. Sin saber cómo me las compondría luego para bajar, con la flecha clavada justo por debajo del borde exterior, desaté la cuerda y la enrollé apresuradamente sobre el parapeto.

A mi alrededor todo era como había predicho Palatina: no había terraplén y sí una muralla almenada esculpida en la roca. Era bastante estrecha, no llegaba a los cinco metros, y debajo se veía un patio al que bajaba por una escalera de madera. El castillo estaba debajo de mí con sus torres y edificios. Pero no había ninguna abertura en la roca en su parte posterior y, por lo tanto, tampoco una segunda salida. El contorno del peñasco sobre el que estaba se curvaba hasta toparse con un saliente de la montaña que estaba por encima. Un sendero lo comunicaba con una plataforma similar del lado opuesto, mientras que el castillo se encontraba a resguardo en el hueco intermedio. Había sitio incluso para un pequeño jardín con naranjos y limoneros en el extremo más lejano, donde podía darle el sol.

¿Dónde estaba entonces la salida alternativa? Supuse que era un túnel excavado en el otro lado. Pero en aquel momento no tenía tiempo de averiguarlo. Debía encontrar a Ravenna y para eso tenía que hacer un poco de magia. Ella estaba allí, podía sentirlo, aunque Ukmadorian había asegurado rotundamente que un mago sólo podía detectar la presencia de otro si se tocaban entre sí o si el otro utilizaba su magia. Pero el enlace mágico que Ravenna y yo habíamos realizado en Lepidor lo cambiaba todo, pues había creado entre los dos un nexo duradero. No tenía nada que ver con el amor: era sencillamente el hecho de que por unos breves instantes nuestras mentes habían convergido y actuado unidas sin necesidad de palabras.

Y si yo podía sentir la presencia de Ravenna, lo más seguro era que también ella supiese que estaba cerca.

Me concentré, vaciando la mente de todo pensamiento ajeno a la cuestión con el método que tantos meses me había costado perfeccionar. Luego miré hacia abajo y noté la presencia de otra magia en una sala de espaldas al mar, en el extremo opuesto del castillo a donde yo estaba. Desde ese lugar, ella podía observar Tehama, su tierra natal, a la que parecía amar y odiar al mismo tiempo, y que aparentemente había sido borrada del mapa hacía muchos siglos.

Ahora llegaba la parte más difícil. Congregué ante mí todas las sombras que me rodeaban, empleando el poder que venía de la ausencia de luz, y me envolví en las tinieblas, capa tras capa, ligándolas estrechamente para que no pudiese dispersarlas un trueno, ni las llamas, ni nada. A partir de entonces sólo podía utilizar la visión de la Sombra, aunque, por fortuna, la protección contra ojos entrometidos también moderaba el efecto de los rayos y seguiría haciéndolo durante un rato.

Entonces, como un espectro, un ser de la noche cuya única forma era una oscuridad absoluta, me así a la barandilla con cuidado y descendí los resbaladizos escalones que bajaban al patio por un pequeño hueco entre dos edificios. Incluso allí, las ventanas estaban cerradas o tapadas con cortinas, pero pude distinguir luz por los bordes de algunas. La cuestión era ahora cómo llegar al lado opuesto del castillo recorriendo un laberinto de pasillos donde sin duda tenía que haber gente. Todavía no era tarde, demasiado pronto incluso para que alguien se hubiese ido a dormir, y, por otra parte, mi capa de sombras no funcionaría a plena luz.

Avancé a gachas hacia una puerta en la pared frontal del patio y coloqué una oreja contra la madera. Del interior no parecía llegar el menor sonido. Busqué el agujero de una cerradura para espiar, pero no había ninguno. Parecía bastante extraño que no tuviesen cerraduras en el interior por si alguien escalaba los muros, y empujé la puerta por si acaso.

Se abrió, y me asusté cuando crujió levemente. Sin embargo, el ruido debió de ser ahogado por un trueno, pues no apareció nadie.

La abrí lo suficiente para entrar y luego la cerré detrás de mí con tanta delicadeza como pude. En el interior había un pestillo, quizá más que suficiente para protegerse de los intrusos, pero nadie lo había echado.

En una esquina empezaba un pasillo de piedra con puertas cerradas a ambos lados. Una única tea ardía colgada en una de las paredes, pero, por fortuna para mí, era la única luz.

Oí voces lejanas que venían de delante. Iba en la dirección correcta, pero el problema era cómo llegar. Ravenna estaba delante de mí y hacia la derecha.

El pasillo acababa en una sala circular con un candelabro de éter colgado del techo abovedado. Tenía columnas y el suelo estaba decorado con mosaicos de estilo qalathari. Quien había construido o restaurado ese lugar no había reparado en gastos. Parecía el amplio recibidor de una casa elegante, salvo que allí no había ninguna puerta, sólo cuatro corredores que seguían los puntos cardinales. Por eso el pasillo que había recorrido estaba situado en un ángulo tan extraño, para llegar a la sala en la orientación exacta.

Por delante percibí luces y el sonido de más voces. Muchas voces que conversaban despreocupadamente. Oí ruido de vajilla y risas. Debían de estar cenando, lo que simplificaba las cosas. Con un poco de suerte casi todos los hombres de Alidrisi estarían allí, fuera de mi camino. Distinguí una escalera circular a poco de coger el corredor derecho desde la sala. El patio por el que había entrado estaba al mismo nivel que el portal, pero si no recordaba mal, los edificios del frente tenían dos plantas. O sea que debía subir.

Oí pasos y me oculté en la parte más oscura del pasillo. Un hombre con una botella de vino apareció por la escalera y cruzó la sala en dirección a la zona más iluminada y ruidosa de la casa. Sólo cuando me llegó una exclamación que venía del comedor me atreví a atravesar la sala y subir unos cuantos escalones. La escalera tenía también una parte que descendía y que sin duda conducía a la bodega.

No percibí ningún sonido procedente de arriba, de modo que subí los últimos escalones y eché una mirada al pasillo. Volvía a haber luz natural allí, que entraba por las ventanas de cada extremo, y el brillo de un relámpago lo inundó todo durante unos pocos segundos. Sin embargo, no vi luces encendidas.

Ravenna estaba allí, podía sentirla, a apenas unos metros. Quizá en una de las habitaciones del fondo, donde una ventana sin cortinas mostraba la vista de la ensenada y de Tehama. El suelo era de madera, lo que me fastidió por su tendencia a crujir, pero por suerte una larga alfombra cubría la parte central del pasillo. Las paredes eran de piedra o yeso, y no crujieron, como hubiese hecho la madera, cuando la toqué por accidente.

Sentía la agonía de la incertidumbre en cada paso que me acercaba a la habitación, a veces en la más absoluta oscuridad, otras en medio de una luz intensa. Incluso el menor sonido me parecía muy fuerte, como siempre me pasaba cuando intentaba andar con sigilo.

Por fin llegué al final del pasillo y distinguí dos puertas, una a cada lado. No me detuve a pensar ni un instante: la que buscaba era la de la derecha. Avancé, alcé la mano en dirección a la puerta para golpear con delicadeza y, sin saber por qué, dudé unos segundos. Luego di tres golpes suaves.

No hubo respuesta. Quizá Ravenna estuviese dormida. Probé a girar la manecilla y sentí que la puerta se abría. Era una habitación amplia, sin luces, con algunos muebles y una cama con la ropa y las almohadas amontonadas. Eso llegué a ver justo antes de distinguir una pequeña silueta sentada en una silla de cara a la ventana. Allí estaba ella, que por algún motivo llevaba una capucha subida.

—¿Ravenna?

La figura encapuchada se puso de pie con lentitud y se volvió mientras las sombras que me envolvían se desvanecían y desaparecían.

—¿No reconoces a tu propio hermano?

CAPÍTULO XXXII

La puerta se cerró con violencia detrás de mí y caí inerte contra ella, incapaz de hacer o decir nada, paralizado no por ninguna magia o veneno sino por la más absoluta e impactante sorpresa. Una sorpresa que en unos segundos se volvió desesperación cuando la figura echó atrás la capucha y vi sus rasgos claramente a la luz. Me miró fijamente por un instante, con una ligera sonrisa en los labios, luego dio unos pasos hacia adelante, cogió una de mis muñecas y deslizó por ella una pulsera, que cerró antes de que yo tuviese tiempo de reaccionar.

—Mis disculpas, hermano —dijo—, pero no me gustan demasiado las sombras.

Sus palabras me sacaron de mi parálisis y bajé los ojos hacia el brazalete de plata, decorado con piedras parecidas a azabaches. Mi visión de la Sombra había desaparecido, y por mucho que lo intenté, no conseguí recuperarla. Existía una barrera en mi mente similar a la que me había aplicado el mago mental, aunque con sutiles diferencias.

—Te has lucido al llegar tan lejos. No es que dudase de ti con semejante incentivo.

—¿Cómo…?

—Espera un segundo. —Alzó la mano derecha y la apuntó hacia mí.

—¡No! —grité con desesperación.

—Una precaución. Me temo que no confío en ti, algo que al parecer comparto con mucha gente.

El dolor me tiró al suelo tan pronto como mis piernas cedieron, y me desplomé mientras mi grito era apagado por una ráfaga de truenos. Su magia me recorrió por dentro del mismo modo que en la ocasión anterior, despojándome de todo control sobre mi propio cuerpo y dándome la sensación de que mis músculos se rompían.

Afortunadamente, se detuvo pronto, y yo me quedé aspirando bocanadas de aire que me producían un dolor intenso. Conservaba el suficiente sentido para mover las manos, pero el efecto bastaba para convertirme en un inválido.

—Todavía no puedes defenderte de mí. Pensé que en esta ocasión estarías preparado. No es que eso te hubiese sido de mucha ayuda, por supuesto. —Me dio la espalda y se acercó a mirar por la ventana—. Hermosa vista, ¿no es cierto? Los imponentes acantilados, el mar, alguien prisionero en un castillo… un buen tema para una ópera, aunque ningún compositor podría imaginar nada tan bello como esto.

Se volvió de pronto y mis ojos lo siguieron hasta la cama, con las mantas y almohadas amontonadas.

—O esto —dijo cogiendo una sábana y apartándola en un único y fluido movimiento.

No eran almohadas.

—Tus instintos no te han engañado, hermano. Sólo tu ingenuidad y tu juicio.

Se inclinó ante ella, tapándola por un momento. Luego regresó a la ventana.

—Reunidos al fin —afirmó.

Noté la furia en los ojos de Ravenna cuando lo miraba, jadeando al respirar. Orosius debió de tenerla amordazada hasta que yo entré, así atada y oculta bajo una manta no había podido alertarme. Presa del dolor, no dije nada, ni siquiera cuando ella me miró. Nuestros ojos se cruzaron con incomodidad por un momento y noté una extraña expresión en su rostro.

—¿Ninguna palabra de amor? —preguntó el emperador con tono de sorpresa—. Incluso yo podría haberlo hecho mejor. ¿O quizá se debe a que estoy aquí y preferiríais estar solos?

—Arruinas el mundo con tu sola existencia —respondió Ravenna, iracunda—. No tiene importancia donde estés.

—Pensé que a quien odiabas era al Dominio —comentó Orosius aparentando inquietud—. ¿O acaso tienes odio suficiente para todos, para los nobles de tu propia tierra que te han vigilado y protegido, los líderes de la herejía que te adoctrinaron para ser faraona, la gente que haría realidad tu sueño sólo como parte de sus propias metas?

—Y tú guardas tu odio para los que conoces pero prefieres ver como extraños —replicó ella de inmediato—. Tu prima, tu hermano, los más cercanos a ti.

—Los que pretenden destruirme —subrayó Orosius—. Cathan y Palatina han planeado asesinarme. ¿Es eso propio de familiares o de enemigos?

Ravenna no respondió.

—La vida es caprichosa, ¿verdad? —prosiguió Orosius—. Incluso los planes mejor trazados pueden acabar en la nada. Allá por los tiempos del Antiguo imperio, vosotros dos habríais sido mis más poderosos vasallos. La faraona de Qalathar, el jerarca de Sanction. Los tres habríamos sido capaces de cambiar el mundo si hubiese sido nuestro deseo. Sin embargo, ninguno de vosotros ha ceñido su corona y erráis por el mundo como vagabundos, llevados por los planes de otras personas, utilizados como títeres por una u otra facción. Títeres. Estáis tan desesperados que incluso esa gente insignificante puede moveros según su voluntad.

—¿Tienes idea de lo absurdo que suena todo eso? —interrumpió Ravenna—. ¿Tú hablando de gente insignificante? ¿Un emperador insignificante, cuyo nombre no se menciona sino para burlarse de él?

—Ni aun siendo la más importante de mis súbditos podría disculpar esas palabras —subrayó Orosius—, pero no tengo tiempo para discutir. El tiempo de esta isla y sus disidentes ha llegado a su fin. Y eso también es una muestra patética: tras veinticuatro años de estar ocupados por el Dominio no consiguen reunir a más de siete personas para rescatar a la faraona. ¡Y tres ni siquiera son qalatharis! Ravenna, tu decadente pueblo ha venido aquí esta noche para salvarte de las garras del fallecido y nada llorado presidente del clan Kalessos. Pero ¿se trata acaso de un ejército de qalatharis coreando tu nombre, siguiendo un plan propio? No, sólo son dos thetianos, un ciudadano de Mons Ferranis y cuatro de tus conciudadanos los que han llegado hasta aquí. Y ni siquiera fue idea suya, sino de mi prima y mi hermano.

—¿Y qué es lo que harás ahora? —pregunté, sabiendo que fuera cual fuese su respuesta habíamos vuelto a fallar, y esta vez sin salvación posible.

—Dejaré que vosotros lo adivinéis. Por supuesto que no morirá ninguno de vosotros. Asesinar a las únicas personas del Archipiélago con alguna iniciativa sería un desperdicio y, además, mataros eliminaría buena parte de las satisfacciones de la vida. Hay gente que nos espera abajo, hermano, ¿es preciso que te ate o serás capaz por una vez de aceptar lo inevitable? Mi gente se basta y se sobra para manejaros, y en este momento vuestros amigos deben de estar desarmados y bajo custodia.

—Iré —dije, intentando incorporarme sin éxito. El emperador bajó la mirada, sonriente, y luego me tendió una mano. La observé por un momento y luego la cogí, topándome con carne bien sólida, en absoluto una ilusión—. No soy una proyección esta vez —comentó abriendo la puerta. Dos hombres salieron de la habitación opuesta, con armaduras de oro a medida y capas azules de la realeza. Iban cubiertos con cascos de tritón. En la semipenumbra conseguí distinguir el símbolo IX en sus antifaces. Pertenecían por lo tanto a la Novena Legión, es decir, a la guardia imperial. ¿Cómo habían llegado allí? Tenían que haber estado en el castillo antes de llegar Alidrisi.

—Desata los pies de la chica y tráela —ordenó Orosius, ayudándome a cruzar el portal con una apariencia de perfecta cortesía. Los guardias debían de saber cómo era en realidad.

La chica. Ravenna era sólo seis meses más joven que nosotros dos.

Cada paso a lo largo del pasillo y en la escalera me producía terribles dolores, y Orosius no hizo ningún esfuerzo por evitar que me derrumbase o, tras la primera caída, prevenir la próxima. El emperador no llevaba armadura, apenas una túnica blanca y pantalones debajo de esa pesada capa color añil que había utilizado para engañarme durante un momento.

Nos condujo a través de la sala circular, y descendimos por el pasillo que conducía al frente. No había señal de sirvientes ni de ninguna de las personas con las que me había topado antes. Cruzamos el corredor donde habían estado cenando los guardias imperiales, supuse, y salimos a la tormenta.

Estábamos de pie en la terraza situada bajo la habitación de Ravenna, de cara al mar. Y en la esquina más lejana pudimos ver cómo Mauriz, Telesta y los cuatro guardias apuntaban con sus arcos a Palatina y los demás. De modo que así se había enterado Orosius. Habíamos sido traicionados. La capucha de Palatina estaba echada hacia atrás, pero no se había molestado en volver a ponérsela. Estaba quieta, abatida, bajo la lluvia.

Orosius elevó las manos en un gesto dramático. Entonces cesó la lluvia, que se convirtió en una cortina de agua que caía por los bordes de la terraza.

—Aquí estamos por fin —dijo Orosius. Los guardias imperiales sostenían antorchas en los accesos a la terraza. Entre ellos estaban los dos que habían estado custodiando en el primer piso a Ravenna, que seguían con las manos atadas.

—¡Prima Palatina, cuánto tiempo sin vernos!

—Nunca es bastante, Orosius —respondió ella, alzando la cabeza empapada para clavarle la mirada. Había en sus ojos un sufrimiento tan profundo que parecía a punto de desmoronarse. Pero mantuvo la compostura—. ¿Les ofreciste salvar la vida a cambio de traicionarnos?

Observé a Mauriz y Telesta, pero ambos se tapaban la cara con la capucha. Comprendí entonces por qué Mauriz había sido tan astuto: sabía lo que estaba haciendo, sin duda sabía desde el principio dónde estaba el castillo. Y nosotros habíamos confiado en él. De hecho, con su recurso de la flecha ardiente nuestros últimos resquemores habían desaparecido. ¿Acaso sabía el emperador el sitio exacto por el que yo escalaría para llegar allí?

—Les ofrecí salvarse a cambio de servir al emperador. Sólo un idiota o un hereje elegiría la muerte cuando tiene la oportunidad de vivir bien. Ése es el problema que tenéis vosotros: estáis dispuestos a morir por esa falsa fe vuestra, pero no a vivir.

Orosius hizo un sutil gesto con las manos y los guardias empujaron a Ravenna hacia adelante.

—Aquí está vuestra faraona, a quien esperáis desde hace tantos años. Por ser los únicos habitantes del Archipiélago decididos a hacer un esfuerzo por recuperarla, aparte de lo patético de ese esfuerzo, merecéis verla. Y también merecéis echar un último vistazo a vuestra patria antes de que dejéis sus costas para siempre.

Movió entonces un brazo y de pronto se abrieron las nubes, que dejaron ver el cielo, las montañas y el mar.

—Recordad todo esto, apreciadlo —añadió—. Tú también, Ravenna. Contempla tu auténtico hogar más allá de las aguas. Incluso ahora se esconden de ti. ¿Crees que vendrán a rescatarte? ¡No lo harán! Tehama, como el resto del Archipiélago, ha vivido sus días de gloria. Hace un millar de años fue la época dorada del Archipiélago, pero por desgracia vives en el presente. Existe sólo un dios, una única autoridad religiosa en su mundo, y deberás obedecerla. Quizá creas que el tiempo de gloria de Thetia también ha pasado, pero en eso te equivocas. Palatina, Mauriz, Telesta, os honraré informándoos los primeros: de ahora en adelante haremos cumplir la verdadera fe en todos los sitios donde ha estado ausente durante tanto tiempo, allí donde su ausencia ha corrompido las almas y permitido que os criéis débiles y pervertidos.

»Mi nuevo decreto traerá la pureza; purificaré el imperio de todos los males que lo vienen contaminando desde hace tanto tiempo. La Inquisición le dará nueva vida: pondrá fin a las orgías y banquetes, ¡a todas las cosas por las que somos despreciados! ¿No es eso lo que siempre has detestado de Thetia, Palatina? —preguntó Orosius con embelesamiento, como un idealista o un visionario explicando el sueño de su vida—. Veréis el cambio con vuestros propios ojos, seréis testigos del fin de la indolencia y la decadencia, la ruina de varios siglos, los que hacen que mi tierra sea pasto de las burlas… desaparecerán. Acabarán las herejías allí y en el extranjero. ¿No es así, Sarhaddon?

No me volví, pues sabía que tras la cabalgata, la escalada y la magia que Orosius había aplicado sobre mí, me haría muy difícil reunir la fuerza o la estabilidad para hacerlo, pero no me sorprendió en absoluto. Nuestros caminos estaban entrelazados de tal manera que Sarhaddon siempre aparecía en mis momentos de derrota. Y allí estaba otra vez, flanqueado por seis sacri y dos magos. Parecía poca cosa, casi frágil con su hábito blanco y rojo, ensombrecido por la presencia de los velados sacri, el esplendor de la guardia imperial y la notable presencia del emperador. Pero, aun así, Sarhaddon era imposible de ignorar.

—Una rastrillada —intervino Sarhaddon dejando la compañía de los sacri para ir a situarse junto al triunfante emperador—. Una que ni siquiera vuestras sagradas ciudadelas conseguirán resistir. Ya se están haciendo purgas en Océanus, donde el rey limpia sus clanes de cualquier mal. Un rey que está haciendo cuanto puede por convertir su tierra en un sitio completamente puro. Ahora que tenéis un emperador de la verdadera fe, el mal contra el que hemos luchado durante tanto tiempo será por fin eliminado.

Hizo entonces la señal de la llama ardiente ante el emperador y Orosius inclinó la cabeza en reconocimiento.

—¿Y qué es lo que obtendréis de este pacto con el demonio? —preguntó Palatina sin rodeos.

—Una verdadera fe, un verdadero imperio, y a vosotros —sonrió Orosius—. Por decisión mía y del inquisidor general, todos vosotros habéis sido condenados a muerte en Aquasilva. Pero conmutaré esa pena. No habrá restauración en el trono de la faraona. Todos vosotros, incluida ella, me pertenecéis ahora. Mañana por la mañana, Ravenna pronunciará su discurso de abdicación en Tandaris, cuando yo anuncie el nombramiento de un virrey que trabaje para mí y no para sí mismo. Pero ya hemos esperado demasiado. Sarhaddon, ¿tienes ya todo lo que has venido a buscar?

—Sí —afirmó él—. Pero te pido un momento antes de que separemos nuestros caminos.

—Por supuesto.

Sarhaddon avanzó hasta estar frente a mí.

—Sólo soy un siervo de la verdadera fe —sostuvo con voz suave—. No toleraré herejías de ningún tipo. Es mi deber limpiar el mundo de ellas y de cuanto traen consigo. Ranthas os dará su propio castigo, pero yo no creo que exista nada más apropiado que ponerte a cargo del hermano que representa todo lo que tú deberías ser. Lamento de veras que hayas despreciado tu oportunidad de redención, pero, como lo has hecho, me complace que sufras a manos de quien es un legítimo siervo de Ranthas. ¡Ah, y yo en persona me encargaré de que tu familia de Lepidor conozca los detalles de tu sufrimiento! Aunque la información no sea exactamente la correcta, pues les diré que has muerto.

Volvió a darme la espalda.

—Su majestad, nuestra misión sagrada ha llegado a su fin por esta noche. Si embarcas primero, yo te seguiré.

—Muchas gracias, Sarhaddon —respondió el emperador—. Trae a los prisioneros. Nos vamos.

Dos guardias imperiales abrieron una enorme y pesada puerta al fondo de la terraza y la luz entró desde un pasillo interior. El emperador encabezó la comitiva, mientras que dos guardias me cogieron o, mejor dicho, me arrastraron. Eso fue doloroso, pero quizá no tanto como lo hubiese sido caminar.

El corredor era amplio, estaba bien iluminado y recorría una corta distancia a través de lo que parecía roca hasta llegar a un espacio abierto con maquinaria y una gran plataforma con un complicado mecanismo de cadenas corriendo por el centro.

¿Para qué habían construido un ascensor allí?, pensé mientras me empujaban hacia la plataforma y me cogían para sostenerme de pie. El elevador tenía capacidad para llevar a doce de nosotros, de modo que algunos de los prisioneros, la gente de Sarhaddon y los guardias restantes esperaron a un segundo viaje.

Entonces comenzó el descenso por un hueco con paredes de piedra a pocos milímetros del ascensor. Descendimos y descendimos hasta que el extremo superior del hueco pareció apenas un punto de luz. Ahora el rugido de las olas podía oírse muy cerca. La roca estaba mojada allí, cubierta de algas, y el aire cargado de humedad. Nadie dijo una palabra; el único sonido, aparte del mar, era el rechinar del mecanismo al extenderse cada eslabón de la cadena.

Por fin el elevador se detuvo en una puerta situada en uno de los lados del hueco, conectada con una enorme caverna que me recordó aquella de Ral Tumar donde Mauriz y Telesta nos habían disfrazado. ¡Qué inútil había resultado todo! Y ahora el hombre que hacía pocas horas hablaba a Palatina con nostalgia sobre su hogar y compartía su odio por el emperador, el que me había secuestrado para derrocarlo, nos había traicionado por el mismo Orosius.

En un embarcadero había amarradas dos rayas, una de ellas tan grande como el mismo muelle donde estaba. Su superficie era lisa y carecía de las marcas típicas producidas por el mar. En el techo llevaba la aleta del delfín imperial. Nos condujeron hacia allí mientras el ascensor volvía a subir.

—¿Puedo caminar por mis propios medios? —le pregunté a Orosius antes de que los guardias volviesen a levantarme.

—Si eres lo bastante fuerte… —dijo él haciéndoles una señal. Me tambaleé un poco, pero vi la expresión del emperador e hice todo lo posible por no derrumbarme agarrándome al borde de la escotilla.

—Cathan no es más débil que tú, monstruo —espetó Ravenna.

—Entonces permitid que también ella camine por sí sola —respondió Orosius, condescendiente—. Seguidme.

Era un interior palaciego, con una escalera que conducía a una primera planta y una cabina para el piloto tan grande como un puente de mandos, donde nos condujeron. Tenía hileras de asientos tapizados con la insignia del delfín en los respaldos. En el centro había sillones más espaciosos y de madera tallada, en uno de los cuales se sentó el emperador.

—¿Todavía puedo confiar en ti? —me dijo Orosius mientras señalaba uno de los asientos detrás de él.

—No sé para qué —respondí—. ¿No puedes confiar en Ravenna también? ¿O consideras que ella es tan peligrosa que temes desatarla en presencia de una docena de legionarios armados?

—Prefiero dejarla como está.

—Le di una patada en el estómago, ése es el motivo —comentó Ravenna, desafiante—. Hará de eso unas cuatro horas, así que a su bondadoso modo todavía se toma la revancha.

Ella tomó asiento a mi lado, aunque con las manos atadas a la espalda no pudo hacerlo cómodamente.

—Bien hecho —dijo Palatina—. Orosius, no me parecía en absoluto que fueses a echarte atrás otra vez, pero es evidente que me equivocaba. ¿Es esa patada la excusa para su condena a muerte?

—Dejad de hablar de una vez —dijo el emperador con voz quebradiza—. No tenéis inmunidad, seáis o no miembros de mi familia.

Me sentí totalmente vacío sentado en la cabina imperial y esperando a que el resto de la escolta de Orosius apareciese para cerrar la escotilla. Las cosas se habían estropeado demasiado de prisa para que mi mente las asimilase. Fuese lo que fuese lo que el emperador pensaba hacer conmigo y con todos nosotros, estábamos vivos y seguiríamos estándolo. A menos que también ésa fuese una promesa falsa, como bien podía ser el caso: conducirnos a Selerian Alastre, juzgarnos allí y ejecutarnos como opositores de sus nuevas leyes.

Los otros llegaron en seguida, y guardias y prisioneros ocuparon el resto de los asientos después de que alguien abrió la puerta. Oí el sonido de la escotilla al cerrarse y el débil rumor del reactor poniéndose en marcha. Frente a nosotros, Orosius tenía una buena visión de las ventanillas delanteras y, aunque tapaba la mía de forma parcial, podía ver lo suficiente para apreciar cómo la raya del Dominio, con Sarhaddon a bordo, zarpaba a nuestro lado, alejándose del muelle.

Tamanes había dicho que no se podía navegar por allí en invierno, pero incluso así el emperador y Sarhaddon habían llegado con sus naves y no parecían esperar problemas en el camino de regreso. ¿Cuántas cosas sabían que nosotros ignorábamos?

Cuando el agua cubrió las ventanillas y la cueva se perdió de vista, dejé de mirar hacia allí. Por el cristal frontal de la nave no podía distinguirse más que oscuridad. Navegábamos bajo los acantilados de la costa de la Perdición.

Entonces, por primera vez, exceptuando aquel fugaz instante en la habitación, reuní coraje para mirar a Ravenna. También ella estaba dolorida, mucho más de lo que hubiese aceptado. No se percibía el menor rastro de derrota o desesperación en su rostro, sólo orgullo y furia contenida en sus oscuros ojos marrones. Y noté también que me miraba sonriendo con tristeza. Mantuve su mirada y me las compuse para sonreír débilmente, lo que me hizo olvidar por un instante el resto de la cabina, la presencia del emperador y todo lo que habíamos pasado. Por una vez, no había entre nosotros ningún secreto.

Ravenna bajó la cabeza sutilmente y miró con insistencia mi muñeca izquierda, donde el emperador me había colocado el brazalete. A continuación giró los ojos una y otra vez, como si intentase mirar su propia espalda. Observé sus manos y noté entonces que movía una de sus muñecas entre las cuerdas, lo suficiente para cruzar los pulgares y descruzarlos poco después.

Me mordí el labio intentando contener cualquier expresión en mi rostro que delatara que había comprendido lo que quería decir. Pese a todo su poder, seguía habiendo cosas que el emperador ignoraba.

Por un rato evité mirar a Ravenna, aunque fuera no había nada para ver excepto oscuridad. No podía distinguir los controles de éter en el puente de mando para saber en qué dirección navegábamos, pero era probable que fuésemos hacia la ensenada para reunirnos con varias mantas. Por lo menos dos: una del Dominio y otra imperial, y quizá también escoltas imperiales. Se suponía que nuestro viaje era secreto, pero dudé que el emperador se atreviese a navegar sin escolta.

¿Cómo lo habrían logrado? Las naves debían de estar esperando en algún punto de la costa de la Perdición. Por lo que yo sabía el clima submarino era idéntico al de la superficie. De acuerdo con Tamanes, nadie estaba seguro de los motivos por los que el mar era tan traicionero allí, pero las corrientes resultaban impredecibles y muy fuertes, imposibles de prever, lo que las convertía en una pesadilla para los marinos. Tan fuertes podían ser que no era difícil que destruyeran mantas, por lo general dotadas de mucha fuerza para empujar en un medio que oponía resistencia, pero que podían quebrarse bajo corrientes muy violentas y caóticas que golpeasen desde diversos puntos. Corrientes muy distintas de las del océano, de una única dirección.

—¿Cómo llegaba tu gente a la costa de la Perdición antiguamente? —le murmuré a Ravenna poco más tarde. Debían de haber unos dieciséis kilómetros desde el frente del valle Matrodo hasta la boca de la ensenada, así que todavía nos quedaba un buen rato a bordo. ¿O acaso nos esperaba otro buque? Si Tamanes había hablado con buen juicio, el piloto debía de ser genial conduciendo un buque inmenso, pues cuanto más pequeño, más vulnerable resultaba. La hipotética manta del emperador estaría esperando en algún lugar fuera de la ensenada.

—Buenos pilotos —respondió Ravenna sin pretender conocer el motivo de mi pregunta—. Y además había un canal seguro, que todos los demás creían bloqueado.

Ignoraba cómo había descubierto el emperador ese secreto, pero sospeché que habría obligado a Ravenna a contárselo antes de mi llegada, o quizá se lo dijera Alidrisi.

Conversamos en calma durante un rato, un gesto de desafío y distracción que sin duda Orosius esperaba que sucediese. Luego nos amenazó y nos mantuvimos en silencio. No tenía sentido seguir provocándolo. Esa noche parecía muy nervioso, mucho más de lo que lo había visto en nuestros encuentros previos, y tenía todo el aspecto de estar a punto de perder la paciencia. Si él no hubiese creído que estábamos totalmente en su poder, toda su calma se habría desvanecido de inmediato.

—El Valdur está a la vista, su majestad. —Era la voz de un navegante tras largos minutos de silencio. Nadie salvo nosotros dos había dicho palabra, y tampoco había nadie con quien el emperador pudiese hablar salvo con sus prisioneros, que, por el momento, estábamos por debajo de su dignidad—. Y el Horno.

Seguramente el segundo sería el buque de Sarhaddon.

—Bien, comprueba su situación.

—En seguida, su majestad. El capitán envía un mensaje urgente. Dice que han perdido contacto con las escoltas del exterior.

Orosius se puso de pie y avanzó hacia el intercomunicador.

—¿Qué es eso? —preguntó, y se oyó otra débil voz desde una invisible pantalla—. ¿Que el tiempo ha empeorado? Ordené que mantuvieran la posición, sin importar lo que… Ya sé que esta costa es peligrosa… Bien, pues seguid intentándolo. ¡Idiotas! —añadió.

Regresó a su asiento sin mirarnos a ninguno, y sentí pena por el capitán. ¿Había ordenado dejar escoltas fuera, en la costa de la Perdición? ¿Tan desalmado era?

No pude ver el Valdur hasta que estuvimos justo encima de él, una enorme masa con luces en los costados, que se materializó de pronto desde las tinieblas. ¿Tendría una, dos… cuatro cubiertas? ¡Por todos los Elementos, era gigantesco! Y cuando descendimos, a la claridad de sus luces de éter, me pareció que su longitud era infinita. Había pensado que el Estrella Sombría, con sus tres cubiertas, era grandioso, pero esta nave era más grande de lo que hubiese creído posible.

Nos detuvimos y comenzamos a subir a la superficie. Vi primero el extremo del muelle y luego los lados a medida que el buque se aproximaba con cuidado para atracar. También el embarcadero era muy grande, pensé mientras miraba las luces brillantes e inmaculadas y los muros pintados con la aleta del delfín imperial.

La raya se estremeció cuando hicimos contacto, y oí un siseo proveniente del exterior, el golpeteo de las grúas de conexión y el ruido de una puerta que se cerraba de forma más silenciosa de lo habitual. Dos marinos con pulcros uniformes negros aparecieron desde el puente y abrieron la escotilla. Estábamos demasiado arriba para ver si había una comitiva de bienvenida, pero dudé mucho que la hubiese.

—Traedlos —ordenó Orosius poniéndose de pie—. Como antes.

Luego desapareció por la escotilla y oí las estridentes notas de la llamada de abordaje.

El líder de los guardias, con la aleta blanca en el casco, hizo un gesto con impaciencia y sus hombres nos hicieron levantar de los asientos. Me alegró incorporarme pues tenía la ropa todavía mojada y había humedecido la tapicería, haciéndola muy incómoda.

Ravenna se puso de pie con seguridad y yo la seguí fuera de la cabina y luego descendiendo la escalerilla. Había allí unos cuatro oficiales y marineros todos vestidos de negro, no del azul de la armada real, y otros dos hablaban con Orosius, un capitán y un almirante, a juzgar por las estrellas de sus hombros.

—¿Cómo es posible que todavía no haya comunicación? —preguntaba el emperador, aunque no con ira, todavía no. Sonaba más desconcertado que inquieto—. Tendrían que haber podido mantenerse en su sitio con la protección que le di al casco de la nave.

—Existe sólo un estrecho espacio de aguas seguras —dijo el almirante—. Si se marcharon por alguna razón, por ejemplo respondiendo a una petición de ayuda, les llevará tiempo regresar a contracorriente.

—Aquí no hay nadie que pueda pedir ayuda. Estaré en el puente de mando —anunció, y comenzó a caminar en dirección a la puerta, pero luego se detuvo para dirigirse al jefe de los guardias—. Tribuno, asegúrese de que la brigada custodie a los prisioneros, a todos excepto a estos tres, que deben quedarse en mi cabina, aún tengo asuntos inconclusos que resolver con ellos. Mauriz y Telesta me acompañarán.

Frunció el ceño, me señaló con una mano y sentí un hormigueo en la piel. Entonces noté que salía vapor de mi ropa y, cuando cesó, estaba seco de nuevo.

—Sí, su majestad —contestó el tribuno mientras el emperador se marchaba—. Decurión, coge a estos tres y cumple con lo que el emperador ha ordenado. Que todos los demás vuelvan a sus tareas habituales. Vosotros tres —dijo señalándonos a Palatina, a Ravenna y a mí—, seguidme.

No me gustó el tono de voz del emperador al decir «asuntos inconclusos», pero no podía hacer nada al respecto. Seguimos al tribuno hacia un amplio pasillo de techos altos. En una manta ordinaria, ésa habría sido la bodega de carga, pero aquí parecía usarse para almacenar los equipajes del emperador y guardar armamento extra. Es decir que el Valdur tenía cinco cubiertas y no cuatro. Las paredes estaban pintadas y el suelo cubierto de las mismas alfombras que el resto de las mantas (para facilitar el desplazamiento), que en este caso eran de color carmesí. De las paredes colgaban estandartes de seda, y supuse que por ahí se conducía a los huéspedes a bordo.

Al llegar al fondo ascendimos una escalerilla con barandilla que llevaba a una sala circular desagradablemente parecida a la del castillo, aunque en este caso decorada según el estilo thetiano. Seguimos subiendo, ahora rodeando los lados del círculo hasta que entramos en un espacio verdaderamente enorme. Me sorprendió la lujosa decoración, el detalle de las tallas de madera e incluso la imitación de mosaicos del suelo. Cuando pasamos por el puente de mando, le eché una mirada, sólo para percatarme de que existía otro espacio algo más pequeño, con camarotes, entre nosotros y el puente; las ventanas frontales que pude distinguir debían de medir unos veinte metros de largo.

—Éste es el buque insignia imperial —informó el tribuno como si le hablase a un grupo de atemorizados jefes de tribu—. La manta más grande del mundo. ¿Qué esperabais?

Aunque él no lo supiese, el Aeón era mucho más grande que el Valdur. Pero eso no impidió que yo admirase el interior del buque, que, sin embargo, era para mí una prisión.

Atravesamos más salas espléndidas subiendo una nueva planta, donde quizá atendían a los huéspedes. Las dependencias del emperador se encontraban en la cubierta superior, en la que un candelabro firmemente ajustado colgaba de un techo de cristal transparente.

Dos guardias situados ante unas puertas dobles se pusieron firmes al oír los pasos del tribuno y procedieron a abrirlas.

—¿No se priva de nada, verdad? —comentó Palatina contemplando las alfombras azules, los murales thetianos y el techo abovedado del interior.

—Es el emperador —respondió el tribuno. Un hombre que parecía nervioso, vestido totalmente de negro apareció al otro lado de la puerta.

—Tribuno.

—Estos tres prisioneros deben esperar en la sala de recepción y permanecer solos.

—Bien. Al emperador no le gustará ver barro en sus finas alfombras.

Como una prevención extraordinaria, supuse, se nos condujo descalzos a una enorme habitación rodeada de ventanas, cuyo suelo estaba cubierto de gruesas alfombras tejidas a mano. Parecía más un palacio que un buque, pensé mirando las sillas y los sofás, el pequeño mueble bar y la mesa recubierta de marfil al fondo. El tribuno hizo que nos arrodillásemos.

—No os mováis —nos dijo, deteniéndose junto a la puerta antes de salir—. El emperador pronto se ocupará de vosotros. —Y se marchó cerrando tras él.

CAPÍTULO XXXIII

Se produjo un momento de pesado silencio, como si todos contuviésemos la respiración cuando oímos alejarse los pasos del tribuno. Entonces nos llegó el débil sonido de las puertas exteriores cerrándose y la tensión se relajó un poco.

—Orosius destruye todo lo que toca —dijo Palatina con voz acongojada—. Y sabe bien dónde tocar. Todo lo que hacemos está siempre varios pasos por detrás de él. Nos hemos ofrecido en bandeja; habría dado lo mismo rendirnos.

—¿Es Palatina la que habla? —preguntó Ravenna.

—Palatina era amiga de Mauriz —respondió ella—. Palatina podía idear un plan sin que fallase.

—¿Hubieses preferido entonces el otro camino?

—¿Más que estar al servicio de este monstruo? —En los ojos de Palatina se veía resignación—. Nunca tuve ocasión de escoger. Porque ellos anticipaban todo lo que pensábamos hacer; cada vez que pretendimos golpearlos, resultaron vencedores. Después de lo ocurrido en Lepidor, nos prometimos mutuamente no permitir jamás que se repitiese algo semejante. Pero ha sucedido, y esta vez no debido a un insignificante y soberbio haletita.

—No, es un perverso demente que no sería nadie sin su trono y su magia, y que en pocos años quizá se destruya a sí mismo.

—Pero no tenemos esos años. Cathan sabe lo que Orosius me hizo, y eso fue cuando se comportaba de manera sutil e imaginativa. Recuerdo la desaparición de un puñado de personas, un par de ellas amigas mías, que reaparecieron unos meses después convertidas en criaturas serviles del emperador. Así consigue a la mayoría de sus agentes. La sentencia de muerte implica carecer de protección en cualquier lugar de Aquasilva.

—Ésa es su propia sentencia de muerte —añadió Ravenna con calma—. Orosius desea hacerle a Thetia lo que el Dominio le hizo al Archipiélago.

—Pero no queda nadie que pueda matarlo.

—Si persiste en ese camino, alguien lo hará. No tiene tanto poder como tú crees.

—¿Ni siquiera aliado a Sarhaddon?

—Sarhaddon es como él. —Ravenna bajó la mirada y movió los brazos con una mueca de dolor.

—¿Quieres que te afloje un poco las cuerdas? —le pregunté. Resultaba tan extraño estar prisioneros en un ambiente tan magnífico, pensé mirando a mi alrededor las lujosas sillas, la delicada pintura de los murales y la alfombra sobre la que estábamos de rodillas. Una sala realmente digna de un emperador, pero no de ése.

—No. Ya están bien como están; si las aflojas, se dará cuenta y me mantendrá atada más tiempo. Aun así supongo que no me desatará hasta que pasen unas horas, pero no importa. Me recuerda que conseguí lastimarlo, no tanto como hubiese deseado, pero un poco al menos.

—Nos movemos —advirtió Palatina de repente—. ¿Cómo conseguiste golpearlo?

—Se me acercó demasiado. Disfruta haciendo daño; es peor que los inquisidores. Ellos lo hacen porque creen cumplir el designio de Ranthas, por muy malo que sea. Con Orosius es diferente. Cuando lo golpeé estalló de ira. Yo estaba aterrorizada, igual que cuando en una pesadilla nos persiguen animales salvajes o estamos encerrados en una habitación llena de serpientes.

—Atarte no fue lo único que te hizo, ¿verdad?

—Ya estaba atada. Orosius mató a Alidrisi y a sus hombres sin que yo lo oyese siquiera y luego subió. Pensé que eras tú, Cathan, y esa confusión le dio tiempo suficiente para bloquear mi magia. Tienes razón, eso no fue todo, pero lo otro se curará tarde o temprano.

El resentimiento que había estado formándose en mi interior se encendió hasta convertirse en furia, pero no había nada que yo pudiese hacer, no había nadie presente a quien golpear, por muy inútil que fuese eso. Era preciso que yo… que nosotros se lo hiciésemos pagar de alguna manera, pero para eso todavía teníamos… que esperar. Pero la rabia siguió acumulándose en mi interior. No me importaba lo que hiciese para desquitarse: iba a hacerle daño, como fuese.

—Y gracias a ambos por intentar rescatarme —añadió Ravenna con seriedad—. No digas nada, Cathan. Ya hablaremos en otra ocasión, pero no ahora.

Me incliné para hablarle al oído, sin saber si el guardia nos estaba oyendo, y susurré:

—¿Te has enterado de algo del Aeón?

No sabía si ésa sería la última vez que hablásemos en mucho tiempo. No creía que Orosius nos fuese a dejar juntos, planease lo que planease para después. Era diez veces peor saber que Ravenna y Palatina estaban también a su merced, que su crueldad no se limitaría a mí.

—Me temo que muy poca cosa —respondió ella también en un susurro, y yo me volví hacia ella para que continuara—. Unos oficiales imperiales quisieron encontrar el cuerpo del almirante para erigirle un monumento. Entonces Tanais dijo algo como: «El almirante ya tiene su propio monumento y el mar lo protege de cualquiera que intente hacerle daño». Eso es parte de la historia de la Marina. Alidrisi sacó de algún sitio muchos libros para mantenerme entretenida.

—El mar lo protege —repetí, fascinado. Luego le resumí las ideas que me habían venido a la mente y volví a echarme hacia atrás para dejarla que pensase. Ravenna se mordió el labio inferior, un gesto inconsciente que acompañaba sus reflexiones.

—Algún sitio donde sólo tú pudieses llegar a la nave —comentó—. Tiene sentido. Carausius se llamaba a sí mismo «hijo del mar» y tú también lo eres, entiendes el mar como pocos. Pretendes desvelar sus secretos, mientras otros intentarían emplear la fuerza o la magia. Ésa es la diferencia entre tú y tu… entre tú y Orosius: él es mucho más poderoso que tú pero jamás comprenderá el cómo ni el porqué.

—No debería tener ningún poder.

—Entonces algo salió mal. Pero si tú y yo estamos en lo cierto, el Aeón tendría que estar en algún lugar al que sólo tú puedas acceder, que impida que otra persona llegue. Como esas cuevas de Thetia que mencionaste. Quizá debajo de alguna isla. ¿Recuerdas una de las batallas que tuvieron lugar durante la guerra? La flota de un bando se ocultó en esas cuevas y emboscó al enemigo.

—Te refieres a la batalla de Immuron —añadió Palatina con suavidad—. Nuestra flota era comandada por el almirante Cidelis; lo he leído en la Historia.

—El escenario de una gran victoria, pero olvidado desde entonces. Eso podría tener sentido.

¿Podría ser que diésemos con el Aeón con tanta rapidez, con esa facilidad sólo por unir nuestros razonamientos?

—Pero, en ese caso, ¿cómo lo protegería el mar? —pregunté poniendo en evidencia el fallo de nuestra teoría.

—Carausius estaba con Cidelis, por eso sabemos de Immuron —repuso Palatina—. Carausius dirigió el rumbo hacia las profundidades a las que nadie hubiese descendido en circunstancias normales.

—Y si alguien más lo ha averiguado…

—Incluso si así fuera, nadie ha conseguido encontrar la nave. Ni siquiera Orosius.

—A menos que pretenda hacer que la encuentre para él —afirmé con tristeza. A pesar de que hablábamos en voz baja, alguien podía estar escuchándonos, y si Orosius seguía viendo frustrada su búsqueda, se inclinaría por otros métodos. Quizá incluso llegase a las mismas conclusiones que yo.

—Ésa es nuestra debilidad —opinó Palatina—. Una de muchas. Por eso estamos juntos y no separados, porque puede presionarnos mejor de esta forma. Ninguno de nosotros haría algo que lastimase al otro.

La observé por un instante, comprendiendo lo que decía y apenándose por ello. Pero recordé cómo Sarhaddon había utilizado a los rehenes en Lepidor, para que los marinos se negasen a atacar, así como la versión de la historia que me había contado en el palacio de Sagantha. Era tan sencillo para los que ya no les importaba la vida amenazar a los que sí…

—Mejor pronto que tarde —susurró Ravenna—. Pero no demasiado pronto. Hay que permitir que baje la guardia, dejar que piense que estamos aterrorizados. No volveré a provocarlo a menos que sea completamente imprescindible.

El emperador había neutralizado nuestros poderes mágicos individuales, pero Ravenna pensaba, o quizá sabía, que estando los dos juntos podríamos hacer algo en el momento en que Orosius menos lo esperase. Pero ¿sería eso suficiente? Podía suceder que fuese más fuerte que nosotros dos juntos (de hecho, nos superaba con mucho por separado), de modo que al enfrentarnos a él sería más importante el modo que la fuerza utilizada (que para nosotros mismos era imposible de calcular).

No tuvimos oportunidad de decir nada más, pues los tres oímos pasos fuera y la puerta se abrió. El emperador bajó la mirada hacia nosotros, sonriendo con frialdad.

—¡Qué gratificante comprobar que ya me estáis obedeciendo! Sois unos estudiantes aplicados.

—¿Ya has encontrado tus guardias perdidos? —preguntó Palatina, sin que su tono fuese hostil ni tampoco sumiso.

—Ahora mismo estamos buscándolos. En unos pocos minutos cruzaremos la entrada a la ensenada y tendréis la posibilidad de ver la costa de la Perdición sin interferencias. Sarhaddon ha aceptado con amabilidad ayudarnos a encontrarlos. Sus magos pueden detectar las antorchas a muchísima distancia e incluso bajo el agua.

—¿Cómo se te permite ser uno de los magos elementales corruptos y perversos que Sarhaddon menciona en sus sermones? —pregunté, intentando entretener a Orosius.

Con algo de suerte, la búsqueda de los guardias lo distraería, aunque incluso si nos las arreglábamos para dominarlo, no dejaba de ser un problema qué hacer estando en el buque insignia imperial y rodeados de guardias. ¿Valía la pena dejar que siguiese adelante con sus planes y esperar a que decepcionase a su propia tropa si, como decía Palatina, decidiese mantenernos juntos como rehenes?

—Puedo serlo porque, contrariamente a ti, hermano, no creo en falsos dioses. Mi magia está al servicio de Ranthas, no al de la oscuridad y la Sombra. La Inquisición y yo compartimos muchas metas, así como la misma preocupación por ti.

—Consideraré eso un cumplido.

—Es posible que llegues a cambiar de idea —afirmó mientras se acercaba al mueble bar y se servía una copa de claro y burbujeante vino azul thetiano—. Por Sarhaddon —brindó alzando la copa. Yo observé cuánto bebía, preguntándome si había heredado la misma incapacidad que yo para hacerlo en grandes cantidades. Sin embargo, bebió tanto como cualquier persona normal, acabándose la copa poco a poco mientras nos hablaba.

—Mi padre despreciaba a las personas beligerantes —prosiguió—. Y ser despreciado por él podía significar la estima de muchos. Como te habrán dicho muchas veces, Cathan, tú te pareces mucho a él. Aunque, por cierto, careces de sus talentos artísticos. Tus dotes se centran más en el campo de la oceanografía, que quizá sean más inútiles todavía que los de nuestro padre. Al menos él dejó a la posteridad obras de arte y poesías por las que será recordado.

Orosius se expresaba como un experto discutiendo sobre arte con sus amigos críticos.

—Quizá su estilo fuese un poco convencional —añadió—, pero no hay duda de que estaba inspirado. Dicen que eso era notable en los retratos que hizo de nuestra madre al poco de conocerse y que, por desgracia, se han perdido.

Probablemente ella se los hubiese llevado consigo para que no quedasen en poder de Orosius. Podía ser que estuviese interesado en ciertos aspectos de pintura thetiana, aunque yo ignoraba cuáles habían sido los motivos preferidos por mi padre para sus obras.

—Si soy tan inútil —contraataqué—, ¿por qué te has esmerado tanto para capturarme?

—Porque, como te he dicho antes, tu mérito radica más en lo que otra gente ve en ti que en cualquier cosa que seas capaz de lograr por tu cuenta. Y tampoco es que para cogerte haya tenido que esforzarme demasiado, ¿verdad? Caes con demasiada facilidad en manos de otras personas, incluso si son tribus.

Me mordí los labios para contener la réplica que tenía en la punta de la lengua, ya que aún no quería provocarlo. Por fortuna, él lo consideró más temor que autocontrol.

—¿Te han dicho lo poco inteligente que es hacerme enfurecer? —preguntó Orosius tomando su vino. Eso me dio mucha sed, pues no había bebido nada desde antes de subir por el risco. No parecía una gran hazaña sabiendo que él me había estado esperando arriba y que Mauriz tenía la certeza de que el peñasco se podía escalar y no estaba vigilado. Ninguno de nosotros sospechó lo asombrosamente conveniente que había sido que llevase la flecha ardiente.

—¿Por eso siempre dices que tus siervos son idiotas? —lanzó Palatina—. ¿Porque pierdes los estribos con muchísima facilidad? ¿O porque ellos tienen los escrúpulos y la decencia que tú no posees?

—¿Adónde te han llevado tus escrúpulos?

—La falta de ellos no hace mejor a un emperador. Quizá pienses que debes utilizar la tortura, pero ¿para disfrutarla e infligirla tú mismo debido a esa falta de escrúpulos?

—«Si piensas que ha de hacerse algo desagradable, hazlo tú mismo y comprueba si es de veras necesario». Pese a todos sus errores, Aetius dijo muchas verdades.

—Eso sólo funciona para los que tienen pocos criterios morales. No sé si tratas a tus concubinas del mismo modo, pero eres un emperador thetiano. ¿Imaginas que la gente te tendría el menor respeto si supiese lo que le has hecho a Ravenna?

—Estaba dentro de mis derechos hacerle pagar por haberme atacado.

—¡No, no es así! —gritó Palatina—. Como sabrás, existe un sistema judicial con juicios, testigos, leyes y un juez que no es a la vez el querellante. ¿Recuerdas todo eso? ¿O ahora has degenerado hasta convertirte en un salvaje haletita?

—Ah, sí. Un juicio de alta traición porque ella me dio una patada en el estómago. Tú y tus amigos republicanos lo encontrarían muy divertido. ¿No es así? ¿No crees que mi método fue mejor?

—¿Qué hacer…? —Palatina se calló y desvió la mirada hacia mí—. Existe una diferencia entre venganza y tortura, Orosius. La tortura no es un castigo aceptado en Thetia, es un medio para llegar a un fin al que sólo recurren unas pocas personas.

—¡Cómo te gusta moralizar, Palatina! Haces que Thetia suene tan culta y liberal, cuando lo cierto es que todo cuanto han logrado nuestras leyes y nuestra piedad es convertirnos en el hazmerreír. ¿Acaso le tembló la mano a Aetius durante la guerra cuando torturó a gente para obtener información? ¿No compensa el bien de muchos la violación del de unos pocos?

—No tenía idea de que estuvieses en guerra con Qalathar —subrayó Ravenna.

Permanecí en silencio durante el intercambio verbal, con los puños aferrados a ambos lados para no reaccionar. Fuese lo que fuese lo que le hubiera hecho a Ravenna, Palatina lo sabía y no me lo había contado. Con todo, tenía que ser lo bastante malo para vencer el frágil autocontrol que yo intentaba mantener frente al rostro del odioso emperador.

—Palatina, tú y yo tenemos puntos de vista totalmente opuestos, pero han sido siempre mis métodos los que consiguieron la victoria. La ley religiosa cobra ahora preeminencia absoluta por encima del código legal secular en todo el imperio, así que todos los acusados de herejía ya no podrán salvarse a sí mismos como lo ha hecho Mauriz. Afirmar que el imperio sería mejor sin la guía divinamente establecida por Ranthas será una herejía. Los que como vosotros se empecinen en sus creencias aprenderán por desgracia la gravedad de su error. No importan tampoco, la mayoría no merece la pena que se salve. Dentro de pocas semanas vuestra fe se habrá extinguido, y Thetia será mucho mejor tras haberla perdido.

—¿Por qué todo lo que haces acaba siempre en derramamiento de sangre y muerte? —preguntó Palatina con tristeza—. Tú admirabas a mi padre, ¿crees que él habría hecho lo que te propones?

—Tu padre era muy capaz, pero erró el camino. Todo un contraste con su hija. ¿Eres consciente de lo poco que has logrado a lo largo de tu vida, Palatina? Siempre la gran líder rodeada de personas insignificantes, la que imagina planes que podrían tener éxito durante batallas fingidas en una escuela de entrenamiento o en una isla remota. Sin embargo, cada vez que has intentado ir más allá de eso y superarte, has fracasado. Los republicanos sólo te respetaban por ser la hija de Reinhardt, y Tanais sólo aceptó ser tu tutor porque eres mi prima. ¿Acaso tú has hecho algo de valor durante el tiempo que pasaste en Thetia? ¿Hubo alguna clase de victoria, conseguiste nuevos conversos para tu causa?

Orosius negó con la cabeza, acabándose el vino de la copa y dejándola sobre la amplia mesa recubierta de marfil, situada en medio de unas sillas a unos pocos pasos de distancia. La mesa estaba apuntalada al suelo, como el resto de los muebles grandes, para que no se deslizase con mala mar. Cogió entonces una de las sillas ligeras que rodeaban la mesa y se sentó en ella. Yo esperaba hacía rato que lo hiciese, pues reforzaba su sensación de superioridad.

—¿Has conseguido algo desde entonces? —prosiguió el emperador—. Fue un oscuro tribuno de Océanus quien te salvó de ser ejecutada en Lepidor. Cualquier cosa que te has propuesto ha fracasado y ni siquiera has rescatado a Ravenna. Es un currículum lamentable. Deberías haber permanecido en Océanus combatiendo contra las tribus, que están a tu mismo nivel.

—¡Prefiero ser olvidada que recordada como te recordarán a ti!

—¿Quieres decir como al restaurador de Thetia? ¡Qué humilde eres! Es posible que tu nombre se mencione una o dos veces en libros de historia, en alguna nota al pie de página. Cathan ni siquiera desea tanto, ¿verdad? Él cumplirá su deseo de vivir y morir en el anonimato. —Orosius se rió pero sin el menor sentido del humor—. Eso es lo que has buscado durante los últimos meses, ¿verdad, hermano? Desprenderte del nombre de un clan al que nunca has admitido pertenecer. Te garantizo que ese deseo se cumplirá, el exarca elaborará un sencillo decreto retirándote un rango de la realeza, que es más que evidente que no mereces. Y en cuanto a Ravenna, tú serás la faraona que nunca fue tal. La única ocasión en la que tu gente te verá será mañana, cuando abdiques y me ofrezcas tu corona y a ti misma. Un final más glorioso del que merecen los que te han formado tu dinastía: un advenedizo con un reinado de veinte años y una chica que gobierna durante media hora. Sois unos auténticos fracasados.

—Entonces ¿por qué te tomas tantas molestias? —pregunté—. ¿Para qué mantenernos vivos si somos tan inútiles? Pensé que sólo querías contar con los mejores para tu nuevo mundo feliz. ¿No sería matarnos la solución más segura, para que nunca volvamos a ser una amenaza para ti?

—Vosotros jamás seréis capaces de serlo, ni estaréis siquiera en posición de intentarlo. Esto es suficiente, y además podéis convertiros en excelentes siervos de palacio.

Sus palabras no me convencían en absoluto. Sin duda causar dolor no sería su única intención: debía de pretender algo más de nosotros, tener otra razón para mantenernos con vida. Orosius era lo bastante inteligente para saber que la muerte era el único camino efectivo para lograr que dejásemos de causarle problemas, pero por algún motivo no deseaba matarnos. ¿Por qué? Sentí que me recorría un escalofrío al recordar el Aeón. ¿Sería eso? ¿No pensaría mencionarlo hasta que no nos hubiésemos desmoronado? No, no me parecía que fuese tan paciente. Si quería contar con el Aeón, lo querría bien pronto, para darle más poder y seguridad mientras llevaba adelante su limpieza de herejes.

—Fuimos parte del precio por permitir la participación del Dominio —intervino Palatina—. ¿Debo ver en eso una mentalidad comercial, no desperdiciar lo que has comprado?

—Si quieres llamarlo así. Os he comprado entonces —repuso Orosius con una intrigante sonrisa.

—Entonces eso significa que tenemos algún valor. Estoy seguro de que la Inquisición no nos habría entregado gratis.

—La Inquisición deseaba quitaros de en medio —dijo él levantando los hombros—. La opción era que os cogiese yo o que os tragase el mar.

Volvió a ponerse de pie y caminó alrededor de nosotros hacia las ventanas. Se hizo un silencio.

—No podéis verlo, pero estamos pasando la boca de la ensenada. Ahora que nuestras comunicaciones ya no están bloqueadas, la tripulación podrá encontrar a nuestros guardias y nos pondremos en camino. Siempre y cuando no tengan que detenerse para hacer reparaciones, lo que podría demorar un poco las cosas.

Orosius comenzó a caminar hacia la puerta, pero se detuvo y se volvió hacia nosotros.

—El miedo que me tienes es superior al amor que sientes por ella, ¿verdad, Cathan? ¿No le has aflojado caballerosamente las cuerdas? Me has decepcionado. O quizá ella lo prefiera así.

Por fortuna, el zumbido de la pantalla de éter, situada con ingenio en una pared y disimulada como si fuese un cuadro, me evitó tener que responderle. Orosius avanzó unos pasos y presionó algo. Entonces la pintura fue reemplazada por la imagen del enorme puente de mando del Valdur, con el capitán al frente.

—Su majestad, hemos recibido una llamada de socorro del Gato Salvaje, que navega por mar abierto hacia el oeste. Sus tripulantes dicen haber recibido una petición de auxilio del Peleus a gran distancia. En el Peleus no pueden comunicarse y la nave se adentra cada vez más y más en la costa de la Perdición.

—¿Por qué? —exigió saber el emperador—. ¿Es tan difícil mantenerse en posición?

—También ha ido allí el segundo buque del Dominio, pero piensan que correrá la misma suerte que el Peleus.

—Vamos a por ellos —dijo Orosius—. No puedo perder buques de esta manera. Orientad el rumbo hacia la posición del Peleus y ordenad al Gato Salvaje que se mantenga alejado de la costa. Explicadle a Sarhaddon lo que estamos haciendo.

—Sí, su majestad.

La pantalla volvió a apagarse pero un instante después volvió a aparecer la silueta del capitán.

—Dómine Sarhaddon nos ofrece su ayuda para encontrar a los guardias, aunque nos advierte que el mar aquí es muy traicionero.

—Gracias, aceptaré su colaboración. Voy para allí. —Orosius cortó la conexión y se volvió hacia nosotros—. Quedaos donde estáis. Vuestra charla no os ha servido de nada.

Se marchó sin ceremonias, incluso sin una frase final de despedida.

—Es evidente que su magia no es tan potente como él piensa —subrayó Palatina con adusta satisfacción—. La costa de la Perdición no obedece sus órdenes.

Me asomé por la ventana y observé cómo aparecía la manta del Dominio en nuestro campo visual, a unos cien metros aproximadamente de nuestra aleta de estribor y un poco por debajo de nosotros. No era nada impactante en comparación con el Valdur, pero su poder de fuego podía ser incrementado por los magos. De todos modos, tampoco es que hubiese nadie a punto de disparar ni dispuesto a atacar a la flota imperial en al menos dos mil kilómetros a la redonda.

—¿Tiene sentido intentar matarlo o superar su poder? —le susurré a Ravenna—. De cualquier forma no podríamos hacer nada dentro de una gigantesca nave repleta de guardias imperiales y con esa carroña de oficiales rodeándonos.

—Estaremos en esta manta durante semanas —respondió ella—. En ese tiempo puede suceder cualquier cosa. Entre los tres deberíamos poder encargarnos de la tripulación, aunque quizá la nave no pueda ser recuperada. Y además están los otros.

—¿Apoderarnos por nuestra cuenta del buque insignia imperial? Estás loca.

—No soy yo la que está loca, Cathan. Él está loco. —Ravenna cerró los ojos y respiró profundamente. De pronto me percaté de lo pálida y tensa que estaba—. Está enfermo, demente, y no soporto la idea de estar en su poder ni siquiera durante unas horas más. Pensé que podría, pero nunca me he sentido tan herida en toda mi vida. Tenemos que pensar ahora que no está aquí.

El murmullo del reactor, omnipresente en una manta, había sido hasta ese momento casi imperceptible, más bien una leve vibración que podía sentir en la alfombra a través de las rodillas que un sonido audible. Pero entonces comenzó a cobrar la suficiente intensidad para ser oído.

—Vamos a más velocidad —advirtió Palatina—. Creo que ha de tener un doble reactor, pues de otro modo no se entiende que esta inmensa ballena de leños pueda moverse. Debemos de ir a mucha velocidad.

Por las ventanas noté cómo aumentaba el golpeteo de las aletas y, un momento después, la manta del Dominio hacía otro tanto. Nos adentrábamos más y más en la costa de la Perdición, en unas aguas traicioneras que engullían buques desde mucho tiempo antes de caer la Revelación, y que seguirían haciéndolo en el futuro.

Pero pese a que teníamos tiempo de hablar hasta la siguiente aparición de Orosius, a ninguno de nosotros se le ocurrió nada. Sólo teníamos una opción, e implicaba asesinar al emperador. Ninguno de los tres quería hacer otra cosa. Quizá con su muerte seríamos incluso capaces de revertir el edicto thetiano, pero antes había que pensar un modo de matarlo, emplear una técnica que fuese incapaz de resistir con el gran poder de su magia.

Sabíamos que estábamos planeando un asesinato, que además implicaba alta traición, pero ya no nos importaba en absoluto. Quizá Orosius fuese mi hermano de sangre, pero por entonces lo odiaba más de lo que detestaba al Dominio. Lo odiaba por lo que me había hecho, por lo que le había hecho a Palatina, por lo que le haría a Thetia… y, sobre todo, por lo que le había hecho a Ravenna.

Pero persistía la realidad de que Orosius era más poderoso que cualquiera de nosotros tres por separado, o que de los tres juntos, y que lo único que tenía que hacer para inutilizar nuestra magia era separarnos físicamente. A menos que consiguiésemos atraer su atención primero, deshaciéndonos de los brazaletes que bloqueaban nuestra magia. Ravenna no estaba convencida de que lo lográramos.

Transcurrieron los minutos, cada uno más tenso que el anterior mientras esperábamos oír los pasos de Orosius junto a la puerta. Pero el Valdur no aminoró la marcha ni se detuvo, y se alejó de las aguas seguras del canal. La manta del Dominio iba a su lado como un gatito siguiendo a su madre.

Pese a las enormes dimensiones del buque insignia, empezamos a sentir inestabilidad en su movimiento, un cierto balanceo acercándose y alejándose de la otra nave, que parecía luchar por seguirle el paso pero que se iba quedando progresivamente atrás.

—La nave del Dominio nos perderá muy pronto —señaló Palatina interrumpiendo la conversación—. Ahora mismo ya casi no la veo.

—No es bastante grande —añadió Ravenna—. Tampoco debe de serlo la nave perdida, a menos que se trate de otro crucero de combate.

—Creo que Orosius supone que el Peleus sigue por allí, porque si no, no seguiría entrando en estas aguas.

Estiré la cabeza todo lo que pude, intentando distinguir en la oscuridad la borrosa silueta de la otra manta, que ahora sólo era visible por los pequeños puntos luminosos de sus portillas. Seguí mirando, y no pasaron muchos minutos hasta que esas luces también desaparecieron y no quedó nada con excepción de un leve color rojizo que llamó nuestra atención.

—¿A qué se debe ese color rojo? —preguntó Palatina, intrigada—. Antes no había ningún color rojo. Parece que esté a unos seis kilómetros de distancia. ¿Por qué lo vemos ahora?

—No lo sé.

Un instante más tarde vi que Ravenna parecía desesperada. El brillo seguía ahí fuera, rojo sobre negro, pero apenas era visible.

—¡Cathan, desátame! ¡Rápido!

—¿Por qué?

—¡No preguntes, hazlo! ¡Te lo ruego, tenemos apenas unos segundos!

Retrocedí, sacudiendo la cabeza para vencer un mareo repentino, y me concentré en las cuerdas que la ataban. Orosius las había anudado con fuerza y ella no hubiese podido soltarse por sí sola, pero yo podía ver lo que hacía. Encontré el nudo y me puse manos a la obra, más frenética que razonablemente.

—¿Qué está sucediendo? —pregunté mientras maldecía mis propios dedos por ser demasiado torpes cuando más los necesitaba.

—Magia del Fuego. Muy potente. Están haciendo algo. ¡Vamos, date prisa!

Por fin conseguí aflojar el nudo y le quité a Ravenna las ataduras tan pronto como pude, dejando con delicadeza sus manos a cada lado. Ella se tambaleó, pero Palatina evitó que cayese hacia adelante. Ravenna gritó de dolor mientras la sangre corría por sus brazos.

—¡Cathan, enlacemos nuestras mentes! ¡Ahora!

Me volví y cogí las manos de Ravenna mientras Palatina la mantenía en equilibrio. Entonces me vacié de todo pensamiento. Había en mi mente un muro impuesto por el brazalete, un brazalete similar a otro que ya había visto, el que había nublado la mente de Palatina hasta hacerle perder la memoria.

Ravenna se aferró a mis manos con tanta fuerza que me hizo daño, pero eso bastó para recordarme qué era lo que intentaba hacer, y de pronto todo se abrió, la barrera se disolvió y estuvimos ambos allí, una conciencia dual flotando en el vacío.

«Destruyamos los brazaletes». Establecimos contacto y sentí que nuestras mentes se hacían una por una ínfima fracción de segundo, observándonos mutuamente desde afuera, formas grises en una negrura absoluta. Primero abrimos mi brazalete, luego el suyo, y vimos cómo caían al suelo. Sólo entonces pude ver las cicatrices internas cubriendo todo el cuerpo de Ravenna, negras y blanquecinas contra el fondo gris insustancial. El dolor de sus manos me pareció entonces insignificante.

Mi propia ira nos separó, rompiendo el lazo de forma abrupta cuando volví a abrir los ojos y grité el nombre del emperador buscándolo a mi alrededor. Absorbí el poder de todas las sombras que me rodeaban y lo lancé contra la puerta de la sala, que se desintegró en medio de una nube negra.

—No desperdicies tu fuerza, te lo suplico —me pidió Ravenna, todavía de rodillas donde yo la había dejado. Yo mismo no recordaba haberme puesto de pie.

—¡Que Thetis nos proteja! —suspiró Palatina con los ojos fijos en las ventanas.

Me volví y vi cómo una bola de fuego recorría las aguas. Las burbujas se disparaban en todos los sentidos, dirigidas justo hacia debajo del Valdur. Un dolor inconmensurable invadió mi cabeza, un dolor que ya sabía que tenía que ignorar si deseaba que sobreviviésemos.

—¡Colocaos debajo de algo! —vociferé. Cogí entonces a Ravenna y casi la arrojé bajo la mesa, colocándome a su lado mientras Palatina, sabiendo qué quería decir, se refugiaba bajo el sofá. Me golpeé una muñeca y una pierna, y procuré ignorar el dolor agudo que me atormentaba el cráneo. Por fortuna, Ravenna y yo éramos lo bastante delgados para que cupiéramos los dos debajo de la mesa.

Ni tuve tiempo siquiera para formular una plegaria pidiendo que el Valdur resistiese. En seguida sentimos un violento golpe de martillo y fuimos lanzados hacia arriba contra la mesa.

Mientras los conductos de éter de la pared explotaban con un revuelo de chispas y se apagaban todas las luces, noté que la manta ascendía y oí un grito de dolor de Ravenna.

CAPÍTULO XXXIV

Eso fue cien veces peor que lo que había vivido a bordo del Lodestar. Una pesadilla de caos y estruendo acompañó el vuelco hacia arriba del Valdur. A medida que las chispas anaranjadas se extinguían, la oscuridad se volvía absoluta, pero eso no me preocupaba lo más mínimo. El camarote se inclinó de forma súbita y muy pronto quedó tambaleándose sobre un lado. Volví a caer, dándome un fuerte golpe en el costado con las patas de la mesa. Casi se me cortó la respiración cuando Ravenna rodó y acabó por aterrizar encima de mí. Incluso moverme unos milímetros era un sufrimiento para mí y el insoportable chillido de los metales retorciéndose me atravesaba la cabeza una y otra vez.

—¡Preparaos! —exclamó Palatina cuando un vago brillo rojo llenó la sala. Aún seguíamos ascendiendo y la nave se escoraba en un extraño ángulo hacia estribor cuando recibimos el segundo impacto. Cegado, me aferré a la ropa de Ravenna para evitar que volviese a caer. Luego otro terrible golpe sacudió toda la nave. En esta ocasión lancé un fuerte grito cuando mis piernas chocaron contra una pata de la mesa y el dolor atravesó mi cuerpo. Oí un crujido y por un momento creí que me había partido una pierna, pero era sólo la vitrina de los vinos desplomándose desde la pared.

Ahora la cubierta estaba casi en posición vertical y el pequeño mueble bar cayó en picado recorriendo toda la habitación a lo largo. Las botellas explotaban unas contra otras creando una marea de líquido y cristales rotos. Se oyó un nuevo estallido cuando los trozos de madera dieron contra la pared más lejana y luego siguió un sonido sordo cuando los restos se abalanzaron sobre nosotros. A partir de entonces ya no pude distinguir más ruidos individuales en medio del estruendo que nos rodeaba. Los segundos parecían eternos y la nave empezó a caer a una velocidad increíble, como si estuviese derrumbándose en el aire y no en el agua. Las burbujas inundaban las ventanas como en una corriente, iluminadas por el brillo anaranjado del fuego originado en algún punto de la habitación.

Aspiré tensas bocanadas de aire mientras rogaba que la mesa se mantuviese en su sitio. Un líquido tibio inundaba el compartimiento, empapando mi pelo y mi rostro. ¿Sería sangre? ¿Quién estaba sangrando? No pude alzar el brazo para comprobar si tenía o no una herida en la cabeza, pero poco después olí el alcohol y entendí que la «sangre» era en realidad vino de las botellas rotas.

El agua en el exterior de las ventanas volvía a adquirir un color rojo, inundando de una luz brillante y horripilante el camarote en llamas. «Por favor, no permitas que haya otro», recé con frenesí esperando el siguiente impacto, que, sin duda, desprendería la mesa de su base y nos revolcaría por todo el camarote. Moví ligeramente los pies intentando calmar el dolor. Luego sentí que volvíamos a tambalearnos e intenté aferrarme a la pata de la mesa más cercana. Demasiado tarde. En esta ocasión, Ravenna recibió el peor golpe, por fortuna en los hombros y no en la cabeza, pero pude ver la sangre en su rostro. No era vino esta vez. Las patas de la mesa se habían doblado, pero aún resistían, Thetis sabría por qué.

No tuvimos tiempo de pensar, pues un enorme sofá se liberó de la base que lo sostenía y se deslizó hasta la esquina opuesta, echando abajo la pared y estrellándose contra el fondo del pasillo. Ahora nos precipitábamos todavía a mayor velocidad, persistía el brillo rojo y por las ventanas sólo era posible ver burbujas. Algo pesado rodó hasta aterrizar sobre mis piernas, mientras que más y más muebles volaban sobre nuestras cabezas y se hacían añicos al caer en el extremo de la proa.

La cubierta se estremeció. Se produjo a continuación un nuevo y tremendo estallido y el suelo se dobló hacia arriba unos pocos metros mientras que una cosa metálica atravesaba tablones y alfombras como si no existiesen.

Sonaron entonces espantosos golpes por encima de nosotros y hacia la derecha, y algo inmenso la cola de la manta, desprendida y cayendo frente a nosotros, atravesó la ventana. Me invadió una sensación de terror cuando imaginé la posibilidad de que la manta quedara del revés y todos los objetos que habían caído ante nuestros ojos volviesen a hacerlo, pero ahora sobre nuestros cuerpos.

Más ruidos, más estallidos. Era insoportable el estruendo de todos los equipos que, aunque estaban asegurados al suelo, se habían desprendido de sus bases y volaban por las cubiertas golpeando pared tras pared hasta caer en la sentina de la popa. Cambié levemente de posición y sentí otro agudo dolor, como si hubiese algo clavado en mi abdomen. Todavía cubría el cuerpo de Ravenna con el mío, intentando formar una especie de escudo que la protegiese de los objetos más pesados que iban de aquí para allá. Seguía suplicando que la mesa resistiese en su sitio, que el sillón bajo el que estaba Palatina siguiese donde estaba. Las llamas se iban apagando, pero pude ver más fuego bastante por debajo de nosotros, brillando a través de puertas y paredes hechas añicos. El olor acre del humo de madera quemada dominaba el aire, mezclándose con el de los vinos que empapaban las alfombras a milímetros de nuestros rostros.

La manta se movía ahora con más lentitud. Para entonces ya casi no me importaba saber qué había ocurrido. Sólo deseaba que el dolor acabase como fuera. La cubierta volvió a ladearse y todos los objetos sueltos cayeron sobre la parte superior de la mesa. Contuve la respiración esperando a que la inclinación volviese a cambiar y los restos fueran lanzados otra vez hacia el extremo delantero de la nave.

Durante un interminable segundo la manta se mantuvo en su nuevo equilibrio. Luego, muy gradualmente, el descenso del Valdur se convirtió en un deslizamiento, una especie de planeo a lo largo de una superficie cada vez más llana sobre la que fue frenando poco a poco. El brillo rojo desapareció por completo, invisible ya en el exterior de las ventanas. ¿Cuánto nos habríamos sumergido? No podía asegurarlo, pero debíamos de estar a mucha profundidad.

Se oyó una serie de ominosos rugidos: la misma nave que se estremecía y crujía. Debajo de nosotros se produjo otro estallido y sentimos el crepitar de las llamas a cierta distancia de la cubierta. Pero, más allá de eso, el Valdur estaba ahora súbitamente inmóvil tras el tronar de su precipitada inmersión. Por fin, después de haber sido sacudido durante tanto tiempo entre una u otra parte de la mesa, volvía a estar quieto sobre la alfombra. En mi cuerpo había una decena de heridas y cardenales muy bien distribuidos.

Pero estaba vivo, y también Ravenna, aunque su respiración era muy irregular. Me apoyé en la mesa, que cedió de inmediato cuando sus muy retorcidas patas se quebraron por fin. Fue para mí un acto reflejo sostenerla e impulsarla hacia arriba, de modo que cayese de forma aparatosa sobre el suelo pero lejos de nosotros. Durante un instante me quedé allí, demasiado machacado para moverme; sólo giré la cabeza de Ravenna hacia un lado para que dejase de respirar el concentrado de vinos.

—¿Palatina? —llamé y mi voz sonó muy tenue. No hubo respuesta—. Palatina, ¿dónde estás?

—Aquí —dijo ella forzadamente desde alguna parte—. Yo puedo salir, tú ocúpate de Ravenna.

Cuando la alejé de la mesa, intentando hallar un sitio que no estuviese lleno de cristales rotos ni astillas de madera, la cara de Ravenna me pareció muy pálida, incluso al brillo de las llamas que seguía habiendo en algún lugar de la cubierta. No encontré ningún sitio limpio y la apoyé con delicadeza tras retirar todos los cristales que pude. Ella seguía gritando de dolor.

Oí un sonido metálico a unos pocos metros y al levantar la mirada vi el rostro ensangrentado de Palatina salir de debajo de uno de los pocos sillones grandes que seguían en su sitio, cuya tapicería se había desprendido como una piel de serpiente. Palatina tenía el pelo revuelto y una herida profunda en la frente. Avanzó con mucha lentitud, como si cada movimiento le costase mucho esfuerzo. Intenté incorporarme para ayudarla, pero me tambaleé, y Palatina me esquivó antes de que cayese sobre ella.

—Puedo sola. ¿Cómo está Ravenna?

—Estoy aquí —dijo Ravenna con voz muy débil, moviendo apenas los labios. Luego cerró los ojos y volvió a abrirlos lentamente. Las llamas se reflejaban en sus pupilas—. Sobreviviré.

—Te debemos una, Cathan —comentó Palatina mientras quitaba el pie de un montón de trozos de madera y cristal—. ¡Hay cristales por todos lados y estamos descalzos! —Luego se sentó respirando con dificultad.

—Supongo que nuestros calzados se han ido de paseo solos —susurró Ravenna.

Más crujidos y el preocupante sonido de algo que se rompía en alguna parte del buque, un objeto hueco cayendo contra el metal cuyo repique produjo ecos en el espacio vacío. Los incendios a lo largo del pasillo parecían ganar terreno.

—No tenemos mucho tiempo —advertí mientras la cabeza me pesaba como si la recorriese una manada de toros. A cada movimiento que daba descubría un nuevo punto de dolor—. Los reactores han de estar o inservibles o en muy mal estado, de modo que las únicas posibilidades son estrellarnos contra la costa de la Perdición o estallar.

—Muy optimista —repuso Palatina—. Pero incluso si pudiésemos salir, una raya sería incapaz de soportar las corrientes.

—Además están los demás, prisioneros de la guardia imperial —añadí—. No habrán podido anticiparse a los impactos ni refugiarse como nosotros.

—Puede que hayan sobrevivido —dijo Palatina intentando en vano sonreír.

—El camarote de la guardia tendrá paredes sólidas; es probable que sólo se hayan visto revolcados por su interior. Quién sabe. Quizá si estaban encadenados lo hayan pasado mejor que nosotros. Puede que no hayan recibido siquiera tantos golpes como nosotros.

—No podemos marcharnos sin ellos —afirmó Ravenna—. Pero tampoco debemos permanecer atrapados aquí.

Las llamas consumían las paredes de madera delante de nosotros en uno de los camarotes del otro lado del pasillo. Bajo el fuego distinguí el cuerpo de uno de los guardias, con la cabeza doblada en un espantoso ángulo. Muerto, como lo estaría seguramente la mayoría de la tripulación. No podrían haber sobrevivido sin la protección de la mesa y el sillón.

—Tenemos que llegar hasta una de las rayas o alguna nave de emergencia —sugerí mientras me preguntaba cómo haría para ponerme de pie, y más aún, para caminar, en el estado en que estaba—. ¿Creéis que existe alguna escalerilla en la popa?

Intenté señalar en esa dirección, pero los dedos de la mano izquierda estaban magullados y casi inmóviles, me dolían todos de forma indecible y varios hilos de sangre me recorrían la palma. De hecho, no llegué a señalar nada.

Lo más probable, reflexioné entonces, era que ninguno de los demás hubiese sobrevivido o, cuando menos, que nadie estaría en condiciones de moverse. Sólo guardaba la leve esperanza de que la guardia les hubiese servido de protección a algunos de ellos. Debía de haber cientos de personas en el Valdur antes del ataque. Incluyendo al emperador…

Dirigí la mirada hacia Palatina. Me sentía realmente horrorizado ante la perspectiva de la muerte de quien odiaba, y por primera vez me cuestioné el significado de lo sucedido.

—Lo han traicionado —afirmé sin creer mis propias palabras—. Sarhaddon lo ha traicionado.

—Si es que Orosius está muerto —dijo Ravenna con voz queda—. Si es así, entonces no ha recibido más que lo que se merecía.

Recordé entonces las marcas blanquecinas que había visto en la imagen mental del cuerpo de ella, un reflejo de vida, sólo unos minutos antes de que se produjese el ataque del Dominio.

—¿Qué es lo que hizo? —pregunté. Palatina desvió la mirada e intentó nuevamente ponerse de pie a fin de evitar responder mi interrogante.

—Ocultárselo a Cathan no servirá de nada —repuso Ravenna—. Orosius empleó un látigo de éter. Sientes como si te quemaran. Jamás había sentido tanto dolor en mi vida. Pero ahora no hay tiempo para charlar. Por favor, ayúdame a incorporarme.

Imaginé el cadáver retorcido y hecho pedazos del emperador yaciendo en la oscuridad del puente de mando y me invadió una salvaje oleada de odio, deseando que hubiese muerto con el mismo sufrimiento que él disfrutaba infligiendo a los demás. Deseando que hubiese sabido antes de morir que su vida había sido un fracaso tan grande como afirmaba que era la mía y que el mérito de todos sus ambiciosos planes se lo apropiase su sucesor…

—¿Quién lo sucederá? —pregunté en voz alta y luego repetí la pregunta con más urgencia, mareado por el olor de los vinos y sin saber por qué no me planteaba en ese momento mi supervivencia en lugar del trono imperial. Pero el Dominio había decidido deshacerse de él, se había vuelto en su contra. ¿Por qué? Orosius era perfecto, lo había apoyado convencido. ¿Dónde podrían encontrar a otro que encajase tan bien en sus planes?

—Arcadius —respondió Palatina—. O yo.

—Se supone que estás muerta. Y, además, ¿por qué matar a Orosius y colocar a Arcadius en el trono? Arcadius es moderado.

—No lo sé —admitió ella.

—Por favor, ¿podéis ayudarme a ponerme de pie? —interrumpió Ravenna con algo de miedo en la voz—. Las llamas se acercan… y no quiero quemarme otra vez.

«Un látigo de éter», pensé mientras extendía la mano sana bajo sus hombros y ella colocaba un brazo alrededor de mi espalda, aferrándose a mi túnica. Palatina, ya de pie, se acercó, intentando abrirse camino entre el tapiz de cristales rotos que lo cubría todo, y cogió a Ravenna por el otro lado. ¿Cómo se había atrevido Orosius a hacer tal cosa? El éter hacía arder todo lo que tocaba. Era increíblemente inhumano emplearlo contra cualquiera y, mucho más contra una mujer atada e indefensa (una chica, según la había llamado él). Cualquier tipo de lazo hacia mi hermano que alguna vez hubiese podido intentar murió en aquel instante. Habría preferido ver en el trono a Lachazzar antes que a Orosius. Incluso si desaparecíamos allí, en el abismo de la costa de la Perdición, le deberíamos un favor a Sarhaddon.

Pero no podíamos perecer allí. Nada más levantar a Ravenna, ignorando sus exclamaciones de dolor porque no teníamos otro remedio, supe que ella no debía morir bajo ningún concepto. Sobreviviríamos. Sobreviviríamos porque el emperador había deseado convertirnos en sus esclavos y queríamos demostrarle lo equivocado que estaba. Porque el mundo merecía algo mejor tras la muerte de Orosius. Y porque yo hallaría el Aeón y Sarhaddon vería también que se había equivocado. Y entonces podría contemplar el crepúsculo junto a Ravenna en las costas de Sanction.

Tantas cosas… La vida seguía. ¿Qué sentido tenía estar vivos si no pensábamos en el futuro?

—Palatina, ¿tienes alguna idea de dónde estaba situado el camarote de la guardia? —pregunté jadeando por el terrible dolor que los golpes contra la mesa habían causado en mis piernas.

—Por lo general se encuentra en la bodega, pero normalmente no se puede acceder a ella más que a través de la cubierta del puente de mando. ¿Recuerdas el Estrella Sombría?

—Nunca busqué el camarote de la guardia en el Estrella Sombría…

—Lo empleaban como almacén y cada tanto me enviaban a buscar alguna cosa mientras a vosotros os daban lecciones de navegación.

—Si crees saber dónde está, entonces adelante. Nosotros iremos directamente en busca de las rayas para ver si alguna funciona todavía. No nos queda demasiado tiempo —dije consciente de que la última frase era un eufemismo, pero no tenía sentido entrar en pánico.

—Iré. Pero no podré liberar a los demás. Os necesitaré para echar abajo la puerta.

—Puedes desplazarte más de prisa que nosotros —dijo Ravenna—. El resto del buque está hecho pedazos, el camarote de la guardia ha de estar por lo menos abollado.

—Iré. Coged una espada de alguien que ya no la necesite. Pero vosotros…

—Nos las arreglaremos para salir —repliqué—. ¡Ponte en movimiento!

Palatina se marchó y sus pasos crujieron al pisar fragmentos de cristal, dejando huellas de sangre en los espacios secos del suelo.

Apoyándonos el uno en el otro sin mucho equilibrio, Ravenna y yo comenzamos a avanzar. Fue imposible evitar que nuestros pies aplastasen los cristales, que se nos clavaban en las plantas a cada paso. Por fortuna pertenecían, en su mayor parte, a cristal de botella, que no se astillaba, pero había pequeños fragmentos afilados aquí y allá que se hincaban en nuestra piel como espinas.

Alcanzamos el umbral donde había estado la puerta, pero no pudimos proseguir sin antes sentarnos para quitarnos de los pies tantos cristales como pudimos. No era sencillo verlos a la inestable luz de las llamas, y algunos aún estaban clavados tras ponernos de pie, obligando a Ravenna a detenerse otra vez antes de retomar el camino cojeando.

La cubierta tenía todavía una ligera inclinación. La manta descendía con lentitud, probablemente ahora impulsada por las corrientes del mismo modo que le había pasado a la Revelación. Pensé entonces en esa nave. Una corriente descendente. ¿Por qué existiría una contracorriente a tanta profundidad? Si el capitán había conducido nuestro buque a muy pocos kilómetros del borde del lecho continental, ¿por qué lo empujaba entonces una contracorriente?

Llegamos a la zona de la escalera de proa y acordamos descender por allí si era posible, pues la de popa bien podía ser demasiado estrecha o empinada, y no queríamos arriesgarnos si podíamos bajar por la escalera principal.

—Al menos queda algo en pie —observó Ravenna—. La mampara delantera subsiste.

Dentro había amontonados varios muebles y equipos hechos trizas, incluyendo más restos del mueble bar y algunas sillas. Las puertas dobles habían desaparecido y el cuerpo de un guardia yacía contra lo que quedaba de una de ellas. Si la Inquisición deseaba matar al emperador… ¿por qué hacerlo de semejante manera?, ¿por qué acabar también con todo su séquito?

Suspiré con alivio al ver que la escalerilla seguía más o menos intacta, aunque sin barandilla y con muchas partes hundidas o deformadas. En el hueco se veían más llamas provenientes de dos o tres fuegos dispersos en el fondo, donde había varios cadáveres mutilados rodeados de escombros. Me descompuse.

—No deseaban matarlo sólo a él. También querían acabar con Palatina y contigo, y supongo que conmigo. Eso explica por qué Sarhaddon estuvo desde el principio tan dispuesto a entregarnos, por qué habló de anunciar tu muerte. Todos nosotros habríamos desaparecido de una sola vez, y nuestras muertes habrían sido atribuidas al mar —razonó Ravenna aferrándose a mi hombro mientras empezábamos a descender los escalones. Sentíamos dolor a cada paso. Desde bien abajo llegó un sordo retumbar y en algún otro sitio se inició un agudo zumbido que rompía los nervios.

—Pero ¿por qué matar al emperador?

—No lo sé. Como has dicho, vuestro Arcadius no parece muy extremista, de modo que ¿para qué desearían coronarlo si tenían un emperador tan entregado?

Ravenna empezó a sollozar y de pronto se colgó de mí, llorando, y hundió la cabeza en mi hombro. Ella era una mujer que nunca se permitía demostrar debilidad y, mucho menos ante mí, que había soportado tantas heridas y estar atada durante horas… ¿Qué le había hecho Orosius?

Su llanto cesó al rato y me miró preocupada con los ojos aún llenos de lágrimas.

—Esto, yo no… no puedo. Cathan, ¿qué estoy diciendo?

Negó con la cabeza, se secó los ojos y seguimos adelante, apoyándonos contra la pared para alejarnos del hueco de la escalerilla. Había allí más cadáveres, demasiados para ignorarlos. Era una escena espeluznante, que se grabó en mi memoria y que no podría olvidar mientras viviera. Esos cuerpos no estaban mutilados ni ensangrentados sino retorcidos y chamuscados lo que resultaba aún más impresionante.

Atravesamos ese sector con tanta rapidez como pudimos. Todavía estábamos cuatro cubiertas por encima de nuestra meta. El siguiente descanso fue en el nivel del puente de mando, y no pudo ser peor. Caminamos esquivando las llamas, incapaces de extinguirlas. Por todas partes colgaban metales deformados y había esparcidos cadáveres que en este caso sí estaban mutilados. Sus rostros estaban quemados o destrozados por la explosión de los conductos de éter.

Cuando llegamos a la base de la escalera, Ravenna señaló con dedos temblorosos un cuerpo caído. Por un instante no comprendí el motivo. Luego levanté la túnica negra sin señales de rango y distinguí los largos cabellos y la forma del cuerpo. Lo miré un instante, paralizado. Luego ambos nos tambaleamos y acabamos de rodillas a su lado. Los ojos de Telesta miraban sin ver hacia el hueco de la escalera. Un hilo de sangre recorría una de sus mejillas.

—Todo esto no le ha servido de nada —afirmé con tristeza—. El emperador y Sarhaddon son culpables. Telesta no se lo merecía.

—«No todos los augurios son buenos, Mauriz. Es difícil saber ahora adonde nos conducirán» —repitió Ravenna—. Eso dijo ella en Ral Tumar cuando la conocimos. Yo no estaba de acuerdo con su modo de pensar, pero, tienes razón, tampoco merecía este final.

Acerqué la mano derecha y cerré los ojos de Telesta. Luego percibí un movimiento en una esquina. Un guardia se movía débilmente. Tenía dislocado un brazo. Me aproximé a él. Era la primera persona que veíamos con vida.

—Imperatore mei —dijo en medio de una tos que casi se volvió un espasmo. Algo le había golpeado en el pecho, hundiéndole la armadura en el cuerpo. Ravenna negó con la cabeza, con la desesperanza y la frustración escritas en el rostro. Parecía a punto de llorar otra vez.

—Te no adiuvi —gimió él con los ojos fijos en mí, pero era evidente que no podía verme con claridad—. Cuite?

Un instante después lo veía lanzar un último y desesperado suspiro, tras lo cual sus ojos se desvanecieron en la nada.

—Requiescete en Rantaso —dije en voz baja deseando que lo hubiese oído. Ravenna cerró por mí los ojos del guardia mientras yo permanecía absorto, con los míos anegados en lágrimas. Eso no debía haber sucedido. Un moribundo confundiéndome con mi hermano en una nave de los muertos, una nave que avanzaba rumbo al olvido a causa de la traición del Dominio. Comprendí que también el Peleus, el buque escolta, debía de haber sido destruido, y quizá incluso el Gato Salvaje. Todo a causa de algún perverso plan de Sarhaddon. ¿Cuántas personas más habrían muerto por él y por mi hermano?

—Imperatore —repitió Ravenna contemplando el lento crepitar de las llamas frente a nosotros, incapaces de expandirse a causa del líquido refrigerante que lo había inundado todo—. Ese guardia lamentaba no poder ayudarte.

Apenas oí sus palabras por encima del ruido del fuego y de otro potente rugido que venía de la popa. Vi llamas más grandes a lo largo del pasillo, en dirección a la sala de máquinas, pero por delante oí un leve gemido, de alguien que lloraba no de dolor, sino de desesperación.

—Hay alguien vivo en el puente —dije.

—No oigo nada.

—Yo sí, acabo de oírlo.

—Allí estaba el emperador. ¿No estará todavía…?

Lo estaba. Por eso podía oírlos, porque era el llanto de mi hermano. ¿Cómo? ¿Cómo había conseguido sobrevivir mientras tantos otros no lo habían logrado? No merecía vivir. Me correspondía acabar el trabajo que había empezado Sarhaddon.

Sentí que Ravenna me tiraba de la manga mientras yo señalaba con la mano herida. Al poco dejó de hacerlo. Entramos en el pasaje, cubierto de cadáveres, hasta llegar a una pequeña bajada que conducía a la cavernosa oscuridad del puente de mando. Una única lámpara de éter, torcida pero de algún modo intacta, dotaba a todo de un ambiente parecido al de un cuento de hadas. El resto de la iluminación procedía de las llamas de la popa reflejadas en las ventanas.

¡Había sido una nave tan magnífica apenas una hora atrás! A su lado, cualquier otro puente que hubiese parecía diminuto; era además, todo un modelo de arquitectura naval. Ahora estaba destrozado e irreparable, con el techo derrumbado en varias partes, todas las consolas sin vida y un caos de metales torcidos, trozos de madera rota y sillas dispersas por doquier.

La mayor parte de la tripulación yacía bajo las ventanas o atrapada en su lugar de trabajo. Por primera vez noté que el aire estaba desagradablemente cálido. También lo estaba fuera del puente, pero aquí se mezclaba con vapores que lo hacían soporífero y opresivo.

Ravenna hizo un sonido entre siseo y gruñido, y ambos vimos a Orosius, sepultado bajo los escombros de la silla del capitán. La sangre empapaba su túnica blanca, aunque no podía afirmar si era o no la suya.

Su cara se retorcía en una mueca de desesperación y pesar. Su lamento era interrumpido por sollozos y chillidos que sonaban como los de un fantasma. Era un espectáculo aterrador, el interior de un manicomio en el que quedaba un único paciente.

—¿Está muriéndose? —preguntó Ravenna con intensidad.

—Le falta poco —respondí y señalé una pequeña y parpadeante luz roja a un lado de la ventana, que de algún modo había resistido la devastación. La luz indicaba la sobrecarga de un reactor, aunque carecía del anillo circundante que implicaba una inminente fusión.

—Entonces ¿por qué perdemos el tiempo?

—No lo sé.

Y era verdad. No estaba seguro, pero resultaba difícil creer que esa figura retorcida, que sollozaba de forma inhumana, fuese el emperador que nos había tenido cautivos, el torturador de Ravenna. Sin embargo, lo era. Nunca hubiese podido confundir sus rasgos.

Noté que Orosius intentaba huir del sonido de nuestras voces. Nos miraba fijamente con sus ojos salvajes muy abiertos. Ojos que, según pude comprobar incluso en esa penumbra, eran de color gris y no azul mar.

—¡No! —gritó—. ¡No os acerquéis a mí! ¡Estoy impuro!

—Estás más que impuro, monstruo. Eres una abominación —dijo Ravenna mientras nos aproximábamos a él.

Ravenna tenía los puños cerrados y por un momento pensé que se abalanzaría sobre él, por muy patético e indefenso que estuviese.

—Lo sé —admitió Orosius con una voz que pareció más la de un niño que la de un adulto—. ¡No, Ranthas! ¡Vosotros! —Intentó incorporarse pero tosió con fuerza y volvió a derrumbarse—. No…

Su grito se volvió un gemido y alejé la mirada, evitando contemplar la agonía de su rostro.

—¿Qué se siente? —preguntó Ravenna con una agria sonrisa—. Creías que yo te había hecho daño, pero esto ha de ser diez, cien veces peor. Peor de lo que te hayas sentido nunca.

—Entonces no fue una pesadilla… Yo esperaba… ¿Qué es esto? —Se agitó moviendo los brazos y las piernas en medio de temblores y se cubrió la cabeza con una mano como para protegerse de nosotros—. ¡Mamá! ¿Dónde estás? ¡Te necesito!

—Desvaría por completo —comentó Ravenna con una mezcla de disgusto y algo más; quizá satisfacción—. Ahora no sólo es perverso, sino que está demente.

—¿Dónde estás? ¿Por qué está tan oscuro? Odio la oscuridad… pero ellos vienen y me acosan, dicen que la luz hiere. No es cierto, mamá, ¡por favor, ven y ábreme las persianas! —prosiguió el emperador inmerso en su delirio.

—¿Mamá? —repitió Ravenna—. ¿Mamá?

—Él la desterró —afirmé con calma—. Tras caer enfermo, hace unos siete u ocho años.

Mi padre había dicho que la enfermedad lo había cambiado. La había padecido poco después de la muerte de Reinhardt Canteni y había marcado el fin del Renacimiento Canteni que parecía tan evidente durante los escasos años de Perseus en el trono. ¿Acaso Orosius volvía a eso en sus alucinaciones?

—Mátame —pidió él recuperando la lucidez. Su cuerpo se tensó y fijó la mirada en Ravenna—. Por favor. ¿No lo harías? Mereces esa satisfacción después de lo que te hice… Gritando, estabas gritando y yo seguí adelante. Y seguí y seguí y… seguí. Te colgué por los pies… No, no fue a ti. Fue a otra persona, de cabellos rojos. Oh, Ranthas, ¿qué he hecho? ¿Cómo he podido?

Me arrodillé a su lado, le cogí la mano con la que se cubría la cabeza y me concentré enviando a través de ella mi conciencia. Cerré los ojos y el puente de mando se desvaneció. Floté entonces en la oscuridad de mi propia mente, observando cómo yacía allí el cuerpo de Orosius. Una de sus piernas estaba destrozada, con los huesos fracturados hasta el pie. Además sangraba internamente y había una oscura magulladura en un lado de su cabeza, así como decenas de otras heridas, cortes y quemaduras de la cintura hacia arriba.

Y, como a Palatina, una extraña capa de magia lo envolvía entero, varias generaciones de magia concentradas en cada una de las células de su cuerpo. Pero en este caso parecía decaer, como algo que había sido mucho más potente pero ahora se desvanecía para no regresar jamás.

Me interné una capa más, procurando no involucrarme mientras leía su mente. La furia y la amargura me golpearon como una ola, pero también había allí mucha tristeza. Era una mente caótica, retorcida, aterrorizada.

Igual que con Palatina, encontré allí un muro. Exactamente en el mismo sitio, con idéntica forma, pero mucho más antiguo y resistente. Con todo, ahora se había derrumbado y sólo quedaban sus ruinas, un remolino de emociones. Me invadió un profundo sentimiento de culpa y me salí de él, separando mi mano de la suya.

—¿Estás bien? —me preguntó Ravenna con preocupación. Se arrodilló a mi lado y me tocó la cara como un médico en busca de síntomas. Luego se acercó para coger la mano del emperador como había hecho yo. Orosius intentó retirarla pero ella lo agarró de la manga y se la volvió a coger, rasgando sin querer la túnica de él.

Me pareció que tardaba una eternidad en romper el vínculo. Finalmente lo hizo, permitiendo que él se alejase un poco.

—Es la mente de un loco, Cathan —dijo Ravenna con la mirada otra vez encendida—. No hay nada que puedas hacer.

—Ha perdido su magia, ¿verdad?

—Sí. Por eso sus ojos han recobrado el color que tenían en principio. Morirá sin poderes, como toda la gente a la que hizo daño. Es horripilante. Apenas lo he visto de forma superficial. Las cosas que permitió que ocurriesen… Si todo eso no hubiese pasado…

Ravenna cerró los ojos y se apoyó en mi brazo para no perder el equilibrio mientras yo me preguntaba cómo conseguía mantener esa apariencia de calma. Pero ya no podía sentirme furioso. Ni siquiera contemplado al hombre que hasta una hora atrás había sido el emperador de Thetia y ahora deliraba moribundo en el puente de mando de una nave destrozada.

—Por favor, matadme antes de marcharos —imploró Orosius—. Estoy seguro de que podrás hacerme ese favor, hermano, incluso si ella se niega.

Sacudí la cabeza en silencio, sin saber el motivo.

—¿Por qué? ¿Por que después de todo lo que os he hecho no podéis matarme? Cathan, no merezco vivir. Soy un monstruo, tú mismo lo has dicho. Mamá lo dijo. Todos lo dicen. Todo el mundo sabe lo que he hecho.

—Los que no saben vivir dicen que la vida es una maldición peor que la muerte.

—¡Cathan, no! —gritó Ravenna—. Recuerda quién eres, quién es él.

Yo ya me había cuestionado eso unos meses antes, cuando esperaba mi propia muerte en Lepidor. Pero esa noche yo no moriría, ni tampoco el emperador. Lo odiaba por lo que le había hecho a Ravenna, pero aun así persistía en mi mente la imagen de un chico de trece años en cama en una habitación a oscuras, temblando de fiebre llamando a su madre. Yo había estado enfermo cuando tenía trece años desesperadamente enfermo. También él, pero en mi caso mis padres adoptivos habían estado junto a mí, mientras que sus auténticos padres no habían acompañado a Orosius. Para entonces Perseus ya estaba muerto y su madre había sido alejada… alejada por los sacerdotes. Comprendí que estaba viendo escenas de su memoria. Éramos gemelos idénticos.

Parecía una genuina estupidez intentar salvar a alguien que era mi enemigo. Un acto que sin duda caería sobre mi conciencia, pues si sanaba, podía volver a ser quien había sido y yo habría perdido la oportunidad de lograr lo que minutos atrás me hacía tan feliz: librar al mundo de Orosius.

Pero lo mismo deseaba Sarhaddon. Orosius había servido a sus propósitos y, sin embargo, lo habían traicionado incluso los que compartían sus espantosas opiniones. El Dominio lo quería muerto. Pretendía designar un nuevo emperador. Y aunque yo nunca sería el salvador de nadie, Thetia había mirado a Orosius alguna vez con renovada esperanza, y quizá pudiese ahora cumplir dichas expectativas.

—Es mi hermano —subrayé—. Y un enemigo del Dominio, ya que Sarhaddon se ha vuelto en su contra.

—¡También es nuestro enemigo! —objetó Ravenna, luego desató las cintas que cerraban su túnica y, en un gesto dramático, desnudó sus hombros sin importarle la presencia del emperador—. ¿Puedes ver mis heridas en la penumbra? Esto es lo que hizo. ¿Y tú pretendes curarlo?

Las salvajes marcas que había visto reflejadas en mi imagen mental, blanquecinas y crudas, sobresalían en su piel en forma de quemaduras y líneas sanguinolentas que le cubrían los hombros, brazos y pechos, e incluso el cuello, que hasta entonces había ocultado con la túnica.

¡Por los Elementos! ¡Cuánto debió de sufrir durante las horas anteriores a nuestra captura! ¿Y cómo podía salvar ahora al responsable de eso? Las heridas recorrían el cuerpo de Ravenna. ¿Sanarían sin dejar cicatrices? Seguramente no, si no la atendía un médico. ¿Y dónde encontraría uno cuando volviésemos a tierra firme? Sería imposible en una ciudad (los sacri estarían allí) y no me pareció que un sanador de pueblo pudiese ser suficiente.

—Ella tiene razón, Cathan —dijo el emperador—. Yo le hice eso, ignoré sus súplicas, no tuve piedad, así que deberías entender que el mundo necesita deshacerse de mí. Le he hecho eso a muchas personas en los últimos años, las he torturado, las reduje a meros cuerpos… cadáveres andantes carentes de espíritu y de vida. Soy culpable…

Su voz volvió a apagarse en medio de una nueva y frenética sucesión de lágrimas y quejidos.

Ravenna volvió a cubrirse los hombros con la túnica y se anudó otra vez las cintas.

—Por una vez en su miserable existencia estoy de acuerdo con él —afirmó Ravenna—. Permitamos que muera aquí junto a la nave y toda la gente que condenó con sus actos.

En aquella cuestión, ella había perdido toda posibilidad de razonar. Estaba tan empecinada como sólo ella podía estarlo, y no podía culparla en absoluto. Pero si me marchaba y dejaba a Orosius esperando el colapso del Valdur, la situación me atormentaría durante el resto de mi vida. Quizá luego me arrepintiese de haberlo llevado conmigo, pero sabía con seguridad que nunca me perdonaría abandonarlo.

—Ravenna, quiere morir. Tú deseas hacerle daño. Si lo haces, que sea manteniéndolo vivo y sabiendo lo que ha hecho. Su magia lo ha abandonado y ha perdido el trono. Se supone que estamos todos muertos y pasada esta noche habrá un nuevo emperador, sea quien sea.

—Entonces ¿por qué no tú mismo?

—¡Porque no soy un emperador! —grité, y la vi estremecerse—. ¡No lo soy y jamás lo seré! La corona le pertenece a otra persona. ¿Quieres que repita lo que hizo Valdur, asumiendo el trono tras haber asesinado a su hermano? Yo soy el jerarca. Nací jerarca y ése es mi título, si es que me corresponde tener alguno. Aunque lo mejor es no tenerlos. Permite que Orosius cargue con sus propios errores. Castígalo si lo deseas, Ravenna. ¡Pero piensa, por el amor de Thetis! Él se vengó de ti desmedidamente. Tú harás lo mismo si lo abandonamos.

—¿Por qué quieres salvarlo? —preguntó ella, que ahora también gritaba—. ¿Por qué? Cuando lo creías muerto te sentías tan feliz como el resto de nosotros.

—¡Tú también has perdido a un hermano! —respondí, y ella se derrumbó hacia atrás, quedando en cuclillas como si la hubiese golpeado—. ¡Ellos son los que se cobran sin piedad la vida de los demás! ¡No nosotros!

—Mi hermano era un niño inocente de siete años. Este… ser no es inocente en absoluto. Piensa en toda la gente que ha asesinado, en todas las vidas que quebró.

—Piensa en el niño que jugaba con Palatina en el palacio imperial mientras el emperador aún vivía. Mi padre lo adoraba y también mi madre, mientras que ninguno de los dos llegó a conocerme. Mi padre ni siquiera supo de mi existencia. Para él, Orosius era su único hijo. Mi hermano enloqueció, lo admito, pero ha de existir un modo de remediarlo. También yo enfermé al mismo tiempo que él, Ravenna. El conde Courtières le proporcionó a mi padre, Elníbal, los mejores médicos de todos los continentes para que me salvasen. Tuvieron éxito allí donde los médicos imperiales fallaron. Una jugarreta del destino, eso es lo que fue. ¿Acaso no lo entiendes? Si los sacerdotes no se hubiesen hecho cargo de Orosius cuando enfermó, él nunca se habría convertido en esto. Mauriz se equivocaba en Ral Tumar. Orosius es mucho más cercano a mí de lo que piensas.

—¿Eres capaz de justificar lo que ha hecho atribuyéndolo a una enfermedad? Desde entonces ha tenido todas las posibilidades de cambiar, pero ¿aprovechó alguna?

—¿Tiene una ahora?

—¡No lo sé, Cathan! ¿Por qué debería sobrevivir cuando han muerto todos los demás ocupantes de este buque? La persona que nombren emperador destruirá Thetia utilizando el edicto de Orosius, un edicto que él dio al Dominio. El precio que pagaron fue vendernos como si fuésemos esclavos. De hecho, podríamos haber acabado como esclavos.

—¡Eso era lo que yo quería! —dijo el emperador mientras una serie de ensordecedores estallidos resonaban en el puente desde la popa y oía una voz llamándome—. Todos vosotros esclavos. Mi propio hermano, la prima que fue una vez mi amiga, una chica a la que torturé durante horas porque había intentado evitar que la capturase. ¿Puedo llamarme a mí mismo humano después de eso? Y hay muchas cosas más mucho peores.

—Vivirá —afirmé intentando con desesperación convencer a Ravenna—. Recuerda lo que dijo antes Palatina. ¡Si lo dejamos aquí no seremos mejores que él! ¿Quiénes somos nosotros para colocarnos a la vez en el papel de jueces y acusadores?

—¿Y quiénes somos para negarle su derecho a morir si lo desea? —argumentó Ravenna con las lágrimas cayéndole por las mejillas—. Él se ha juzgado a sí mismo.

—Entonces es racional y merece salvarse. Después de todo el lujo y comodidad que ha conocido, se convertirá en un exiliado miserable en medio de un grupo de andrajosos fugitivos. ¡Te lo ruego, Ravenna! ¡Ayúdame! No pienses que por esto te quiero ni un poco menos, pero no puedo abandonarlo.

No podía mover a Orosius por mi propia cuenta y yo mismo apenas podía estar de pie sin ayuda. Esperé en suspenso. Sabía que mi rostro era tan expresivo como las palabras que acababa de pronunciar. Ravenna paseaba la mirada de Orosius a mí, tambaleándose con cada nuevo estruendo que sacudía la nave. Finalmente se encendió el anillo alrededor de la luz roja, una parpadeante advertencia roja, en medio de la oscuridad. El fin del Valdur era cuestión de pocos minutos.

—Que caiga sobre tu conciencia —dijo ella, pero en ese mismo momento el emperador emitió una serie de interminables toses ahogadas y convulsiones. Su rostro se torció en una mueca de dolor y le salió sangre de la boca. Ravenna volvió a cogerle la mano y la sostuvo por un instante.

—Está muriéndose. Por favor, dejémoslo aquí. Nunca seremos capaces de curarlo y quizá muramos nosotros.

Ravenna tenía razón. Deberíamos arrastrarlo durante todo el recorrido y quién sabe si sobreviviría a eso, e incluso si seríamos capaces de cargar con él. Pero debía intentarlo.

—¿Quién podría salvarlo? —le pregunté a Ravenna cuando acudió a mi mente una audaz idea—. Sugiéreme a alguien, en algún sitio, que pudiera ser capaz de hacerlo. Entonces ya no estará en nuestras manos y será su responsabilidad.

—Tu hospital —afirmó ella, confusa—. Mi gente, el pueblo de tu madre. Pero ¡están muy lejos de aquí!

—¿Cómo haces para producir una grieta en el espacio? —pregunté entonces a Orosius—. ¡Dímelo!

—¡No! No merezco vivir. Ellos tienen otros pacientes que sí lo merecen.

—¿Los tiene tu madre? Dime cómo y volverás a verla.

—Renegará de mí, yo mismo la desterré… Ella sabe en qué me he convertido.

—Si ella reniega de ti, será el fin —repliqué—. Dímelo o si no, intentaremos salvarte nosotros, lo que será mucho peor.

—He causado mucho dolor. Morir… es lo único bueno… que puedo recibir a cambio —afirmó boqueando para respirar y con el rostro bañado en sudor. Comprendí entonces que de verdad se estaba muriendo, que había estado agonizando todo ese tiempo y que no resistiría que intentásemos moverlo. Pero quizá las artes de otros, los poderes de esas personas influyentes podrían marcar la diferencia.

—¡Ahora tu destino está en mis manos! Ya no tienes poder sobre tu propia vida y algún día podrás responder ante los que deban juzgarte. Si lo que realmente deseas es penitencia, te la darán. Pero todavía no.

Durante un largo momento Orosius me miró fijamente. A mí, su hermano, su captor, su enemigo. Observé su cuerpo, del que seguía manando sangre sobre el montón de escombros. Noté que se ponía muy pálido. Se llevó entonces con debilidad una mano al pecho y se señaló debajo de la túnica, donde podía percibirse la silueta de un medallón.

—Sácamelo… —ordenó—. ¡De prisa!

Me pregunté si eso respondía a mis deseos pero hice lo que me pedía y cogí el colgante de plata en forma de delfín con un único y dañado zafiro azul. Se lo puse en la mano. Sus dedos se cerraron sobre él y vi cómo resplandecía tenuemente cuando se lo colocaba con dificultad sobre el pecho.

—Cathan, toda mi vida ha sido un fracaso, una parodia —susurró luchando por respirar—. Ahora es demasiado tarde, la Inquisición me ha matado… ¿Vive Palatina todavía?

Ravenna asintió, respondiendo por mí.

—Entonces ella es mi sucesora. Por favor, obligadla a aceptar, hacedle comprender que ella será mejor que… que cualquier otro que intenten designar para sucederme. Ella será la emperatriz y tú serás el jerarca. Expulsad al Dominio de Thetia, del Archipiélago, con mi bendición. Haced que Thetia vuelva a ser grande como pude haberlo conseguido yo pero no lo hice. Permitid… que quien ha merecido algo, logre todo lo que no he podido yo.

Volvió entonces su febril mirada hacia Ravenna, al parecer incapacitado ya para mover la cabeza. Supe que mis esfuerzos por salvarlo habían llegado demasiado tarde, que habían sido en vano.

—Ravenna, eres la faraona de Qalathar y lo serán todos tus descendientes mientras dure tu estirpe. Tu autoridad sólo es inferior a la del emperador. Deshaced todo lo malo que yo he hecho si podéis, os lo ruego, y salvad a tantas víctimas mías como podáis…

Orosius se detuvo, sucumbiendo a un nuevo y violento ataque de tos. Alzó los dedos pidiendo mi mano. Se la di y me la cogió con fuerza.

—Dile a nuestra madre que lo lamento —prosiguió—, que lo lamento mucho, y que la quiero… que he comprendido el alcance de mis actos demasiado tarde. Está oscuro, Cathan. Adiós.

Exhaló un último suspiro y quedó inerte. El medallón brilló entonces de repente sobre su pecho, dolorosamente luminoso, y pronto volvió a apagarse, aunque ahora el zafiro poseía un lustre que antes no tenía.

No me moví. Permanecí con la vista fija en su cuerpo, cargando con todas las cosas que podría haber dicho en la garganta. Durante un instante había conseguido hacerme una idea de su pasado: un niño jugando en los jardines del palacio de Selerian Alastre en una época feliz muchos años atrás. Antes de que su mente fuese envenenada por la enfermedad y por los sacerdotes. Y luego… la traición de éstos había estado a punto de ofrecerle una segunda oportunidad, la oportunidad de vivir de nuevo y revertir el mal que había hecho.

Me acerqué y cerré sus ojos marrones.

—Requiena el’la pace ii Thete atqui di inmortae, nate’ine mare aeternale’elibri orbe —murmuré. Era la oración thetiana de los muertos que no recordaba haber aprendido jamás: Descansa en paz con Thetis y los dioses inmortales, nada en las aguas del océano, libre por siempre del mundo.

—Haré lo que me has pedido. Aquasilva vengará tu muerte.

La Inquisición no tenía ninguna defensa contra lo que las tormentas podían hacer en nuestras manos. El planeta mismo podía volverse en su contra, vengarse de ellos, destruirlos, arrojarlos más allá de los confines de la tierra.

Entonces olvidé todo lo demás, la inminente explosión del Valdur, a Palatina y los demás, y rompí a llorar sobre el cadáver de Orosius. El mundo quedó reducido a una niebla indefinida a través de mis ojos llenos de lágrimas. No vi cómo Ravenna cogía con delicadeza el medallón y lo colocaba en el bolsillo de mi túnica, apenas la sentí abrazándome para que llorase sobre su hombro. Ni siquiera distinguí esa única lágrima que ella derramó por la desaparición del emperador.

Apenas había podido conocer a mi hermano. Ahora estaba muerto.

CAPÍTULO XXXV

En seguida sentí que Ravenna me sacudía con suavidad, llamándome con urgencia. Sus dedos secaban suavemente mis ojos.

—Cathan, no queda tiempo. Debemos marcharnos.

Acabé de enjugarme las lágrimas con el reverso de la mano sana y la miré con los ojos irritados y parpadeantes.

—Por supuesto —asentí mientras espantosos crujidos que venían de la popa me devolvían a la realidad—. Tienes razón.

Nos pusimos de pie, y no le quité la vista de encima al emperador hasta que nuestros pasos me obligaron a ello. Las llamas eran ahora más grandes y se podía distinguir al final de los pasillos, avanzando a saltos en todas direcciones. ¿Cuánto tiempo habíamos perdido? Se suponía que debíamos estar buscando una nave para huir, no intentando salvar a un moribundo.

Antes de dejar el puente de mando, no pude evitar detenerme un instante y volver la mirada una vez más hacia el cadáver del emperador, que progresivamente cobraba brillo, algo que le sucedía al morir a todos los que eran en parte humanos y en parte de los Elementos. Lo miré hasta que su imagen me resultó demasiado dolorosa y noté cómo una leve niebla ascendía desde su cuerpo y desaparecía por las ventanas. Luego el brillo cesó y sobre el punto en que había alcanzado su máxima altura descubrí al fondo el cadáver de Mauriz. No podíamos hacer nada por él.

—Se ha ido al mar —afirmó Ravenna, indicando que todo había terminado. Ya no volví la vista atrás cuando, entre cojeando y corriendo avanzamos por el estrecho pasillo en dirección a la escalera principal. Una pared de rugientes llamas se abría paso por el pasillo de estribor, y el fuego en el hueco de la escalerilla iba devorándola poco a poco. Era la única escalera por la que podíamos bajar que seguía en pie.

Nos apoyamos el uno en el otro, eludiendo cadáveres y restos de mobiliario, sintiendo que el calor de las llamas nos abrasaba. La barandilla ardía y en algunas partes se había derrumbado, y la alfombra, humeante aquí y allá, empezaba a quemarse por los bordes.

—Magia —dije, y me detuve para emplear la magia del agua para extinguir el fuego.

—No hay tiempo —repuso Ravenna—. Todavía queda un espacio estrecho por el que podemos pasar. Chamuscarnos un poco no será peor que lo que ya hemos sufrido. —Cogiéndonos de los brazos a modo de apoyo descendimos los escalones. La ardiente alfombra quemaba dolorosamente nuestros pies descalzos. Podía sentir la piel de los tobillos aguijoneándome al pasar por las pequeñas llamas que quemaban la alfombra. Temeroso de que se me prendiese la ropa, me subí los pantalones tanto como pude al sortear el hueco de un escalón desprendido.

Sin embargo, de algún modo milagroso, no se me incendió la ropa y dejamos atrás el fuego al llegar al tramo de la escalera que llevaba a la cubierta más baja de la manta.

—¡Palatina! —grité, preguntándome qué habría en ese nivel, pero no hubo respuesta. Por fortuna, la escalerilla de la cubierta inferior estaba intacta, pero había agua a la altura del tercer o cuarto escalón. Si provenía de fuera, sería agua helada. A tanta profundidad y sometido a semejante presión, un par de agujeros en el casco bastarían para inundar todo el buque. No había luz en absoluto.

Nadie respondió y sentí una puñalada de angustia. ¿Habría sido Palatina atrapada por las llamas de popa o no habría podido llegar al camarote de la guardia? Le podían haber sucedido tantas cosas mientras nosotros perdíamos el tiempo… Y yo había sido quien la había enviado sola, amparándome en que estaba en mejor forma que Ravenna y yo, ya que no le habían afectado ni el éter ni la magia del emperador.

—Debemos seguir adelante —dije señalando hacia abajo, a la oscuridad—. Si se inunda demasiado no podremos abordar la raya. Suponiendo que alguna raya hubiese quedado a salvo protegida por su plataforma de lanzamiento.

—Magia de la Sombra —dijo Ravenna—. Intentemos encontrar primero la nave salvavidas, que es más grande.

Estuve de acuerdo y descendimos los escalones. Metí un pie en el agua para comprobar su temperatura y lo retiré de inmediato como si alguien me hubiese clavado miles de agujas de hielo.

—Puedo mejorar un poco las cosas —afirmé, feliz de que mi magia fuese útil al fin—. Hemos de ponernos en remojo.

—¿Qué?

Armándome de valor, cogí a Ravenna de la mano y comencé a bajar la escalera poco a poco aunque en seguida deseé no haberlo hecho.

—No creo que sea la mejor manera —objetó Ravenna antes de dar el siguiente paso. Entonces me dio un empujón en la espalda y, en un momento, estaba en el agua helada, lo que me dolió tanto como la magia del emperador. Oí un chapuzón y Ravenna se sumergió a mi lado. Ambos sacamos la cabeza del agua temblando.

—¿Y ahora?

—A bucear —le dije con los dientes castañeteándome.

Me sumergí (tras la conmoción inicial era mejor estar allí que en el aire), alejé la mente de todo pensamiento ajeno a la cuestión y chupé el agua para crear una protección alrededor de mi cuerpo y del de Ravenna, algo así como una armadura líquida. Sellé la protección lo mejor que pude. Aunque por el momento estaba helada, el agua que nos rodeaba aumentaría su temperatura gracias a nuestro calor corporal y el campo protector funcionaría como un traje de buzo thetiano.

Ravenna me hizo gestos con insistencia señalando hacia abajo y a lo largo del pasillo. Teníamos que bucear o el campo protector no resultaría eficaz. De hecho, durante un buen rato no podríamos respirar aire, pues dentro del campo el agua cubría también nuestros rostros.

Impulsarnos a lo largo del pasillo en medio de la oscura agua helada pareció que nos llevaba una eternidad. Empleando la visión de la Sombra, tratamos de recordar en qué sitio del buque estábamos tomando como referencia la parte inferior de las puertas. Seguimos recto hasta un cruce de pasillos y notamos que la puerta del fondo estaba abierta y que conducía a la absoluta oscuridad de la plataforma de lanzamiento. La visión de la Sombra no tenía gran alcance ni era demasiado eficaz bajo el agua, de modo que no pudimos ver qué contenía ni distinguir siquiera qué había sobre la superficie del agua.

Seguí avanzando, más lentamente de lo que lo hubiese hecho sin tener que esperar a Ravenna. Poco a poco íbamos recuperando el calor, y el agua que nos rodeaba se volvía tibia como una segunda piel. Se me ocurrió que debía de existir un tipo de visión similar a la de la Sombra pero basada en el poder del Agua. Sin embargo, ignoraba cómo utilizarla. Quizá conociendo a un mago del Agua pudiese averiguarlo. O quizá lo descubriese por mi cuenta.

Cuando al fin llegamos a la plataforma vimos que, aunque pareciera increíble, la nave salvavidas seguía en su sitio, cerca de nosotros. El resto del compartimento estaba destrozado… y una luz brillaba en el exterior de la escotilla de la nave, que estaba abierta, y en sus ventanas frontales.

—¡Palatina! —volví a gritar, saliendo a la superficie—. ¡Palatina! ¿Eres tú?

Las luces amarillas nos atraían en medio de la oscuridad reinante como las de una acogedora casa a través de una intensa lluvia. Nunca había deseado tanto acercarme a la luz. Oí un chapoteo a mi lado y entonces Ravenna emergió con la desesperación en la mirada, intentando respirar aire.

—¡En este estado sólo puedes respirar agua! Haz como si todavía estuvieses sumergida.

Ravenna tenía un aspecto extraño con un halo de agua alrededor de la cabeza, como si hubiese sido atrapada dentro de un cristal. Sin duda mi aspecto no debía de ser menos extraño.

Luego, alguien envuelto en una pesada capa se asomó por la escotilla sosteniendo una antorcha de éter.

—¡Gracias a Thetis, Cathan! ¿Dónde estáis?

—Estamos aquí —respondí alzando un brazo—. Junto a la puerta. Tenemos que nadar hasta allí. ¿Puedes mantener baja la pasarela?

—Sí.

No esperamos ni un instante y nos pusimos a patalear con todas nuestras fuerzas, deseando con el corazón alcanzar la luz y el calor de la raya. De hecho, era mucho más cómodo nadar de lo que lo hubiera sido caminar. Aun así, si hubiese podido escoger, no habría estado nadando, corriendo ni moviéndome en absoluto.

Las últimas brazadas parecieron eternas, pero por fin distinguí en el agua, frente a mí, el extremo de la pasarela. Demasiado empapados para hacer otra cosa y una vez disueltos nuestros campos protectores, avanzamos a gatas y nos derrumbamos sobre la alfombra de la escotilla.

—¡Por los Elementos, pobres criaturas! —exclamó Bamalco con su voz grave—. ¡Rápido, necesitan mantener el calor!

Nos levantaron y nos envolvieron en gruesas capas de la guardia que habían encontrado en algún sitio. Miré a mi alrededor y reconocí a Bamalco, Palatina, Persea… y Tekraea, tumbado inconsciente en el suelo, cubierto por muchas capas.

—Los demás no sobrevivieron —comentó Persea con tristeza—. Bamalco y yo lo logramos porque los muy cabrones nos encadenaron contra la pared frontal. Tekraea está muy herido pero se curará.

Esas muertes pesaban sobre mi conciencia. Yo había propuesto el plan, y sólo porque deseaba rescatar a Ravenna.

—Sabían que morir era una de las posibilidades —añadió Persea con expresión triste pero serena—. ¡Por Qalathar! ¿No ha habido más supervivientes? Nos preguntábamos adónde habríais ido.

—Los hubo —respondí—. Pero ninguno consiguió sobrevivir. Ya os lo contaré después.

—No queda mucho después —interrumpió Bamalco—. El reactor está llegando a su punto crítico y no hay manera de salir de aquí sin inundar toda la manta.

Aún no habíamos acabado.

—Sólo confirmad por última vez que no haya nadie con vida, luego cerrad la escotilla. ¿Está intacta esta nave?

—Por lo que parece… —dijo Persea y añadió sardónica—: Esperemos que así sea.

Ella y Bamalco no parecían tan lastimados como nosotros, salvo por las muñecas y los tobillos amoratados a causa de las cadenas, que, ironías del destino, les habían salvado la vida.

Palatina gritó hacia la oscuridad, pero la única respuesta que recibió fue una corriente de aire helado que recorrió toda la nave. Me sentí miserable, sin saber cuántos podrían seguir vivos en inaccesibles rincones de la manta y consciente de que pronto los dejaríamos atrás. Pero si no salíamos en ese preciso instante, entonces no habría ya ningún superviviente.

—Nadie responde —informó Palatina cerrando la escotilla. Yo fui cojeando en dirección al puente de mando y ocupé el asiento del capitán. En una situación como ésa, con todos los sistemas de la manta destruidos, las compuertas de la plataforma de lanzamiento debían de ser manejables. ¿O quizá por ser un buque oficial no estaría preparado para emergencias? Le pregunté a Bamalco qué sabía al respecto.

—Sí, las compuertas están adecuadamente diseñadas para escapar, sin duda para que huya el jefe de los malhechores en persona. Hay provisiones, estas capas de la guardia y algunas cosas más. También dos camarotes dormitorios y un cuarto en popa que incluso tiene ducha. A Orosius no le gustaba privarse de nada.

—Bien, pues todo nos será útil. ¿Quién es el mejor piloto?

—Tú lo eres —aseguró Palatina—. Recuerda que estamos bajo el agua. Ninguno de nosotros es tan bueno ahí como tú.

—Gracias, pero tendré que asegurarme de que el agua no entra en la plataforma mientras estamos saliendo.

—Entonces yo pilotaré —se ofreció Palatina—. A menos que tú seas mejor, Bamalco, lo que es muy probable.

—Soy técnico, no piloto. Me sentaré a tu lado y te echaré una mano.

El puente de mando era lo bastante amplio para que se sentaran en él cuatro personas, con asientos extra a la derecha del piloto y a la izquierda del capitán. Palatina se colocó en el asiento del piloto, mientras que Persea ayudaba a Ravenna a sentarse en un lugar contiguo al mío y luego, con ayuda de Bamalco, acomodaba a Tekraea en una de las camas de popa.

—¿Están listos los motores? —preguntó Palatina pareciendo, como todos, bastante fuera de lugar, una figura desgarbada rodeada de los lujos de un emperador. Con todo, sólo sus pantalones estaban mojados, mientras que la ropa de Ravenna y la mía estaba toda empapada. Entonces comprendí que eso no tenía por qué ser así, y me pregunté cómo había olvidado una técnica de magia tan básica.

Hubiese tardado poco en secarla, como había hecho el emperador, pero mis energías estaban casi agotadas. La magia sólo podía ser empleada en la medida en que el cuerpo podía tolerar su efecto. Exhausto, golpeado y herido, no era capaz de mucho.

Sin embargo, me las arreglé para hacer la magia y recibí de todos agradecidas sonrisas. Ahora sólo debía hacer otra cosa, para la cual tenían que quedarme poderes suficientes. Bamalco regresó y ocupó su asiento. Persea estaba detrás de nosotros en el sillón del emperador, y Palatina comenzó a poner en marcha los reactores. Entonces la plataforma de lanzamiento se iluminó, brillando por el poder de los fatigados motores.

—Lista para soltar amarras cuando tú digas, Cathan.

—En un minuto.

Nuevamente hice un vacío mental, esta vez más difícil de conseguir que unos minutos antes. Comencé a reunir toda la magia a mi alrededor y sentí un hormigueo por toda la piel, ardiendo con el esfuerzo hasta que la conciencia de Ravenna se me unió de pronto pasivamente para permitirme coger su energía. Era sólo mi magia… ¿o no? Le rogué en silencio que se me uniera y me ayudase a expulsar el agua que había debajo de nosotros, de controlarla.

—¡Ahora! —grité, y oí a distancia el sonido de las amarras que liberaban la nave y el rechinar de las compuertas. Sin saber cómo se comportaría el agua en esas profundidades, mantuve sencillamente una barrera a lo largo del espacio que se abría poco a poco, impidiendo que se extendiese más de lo preciso. Quizá eso fuese innecesario, pero no tenía intención de correr ningún riesgo.

Mantuvimos juntos la barrera mientras la nave se deslizaba por el suelo de la plataforma y se sumergía fuera de la manta hasta que quedó totalmente independiente de su casco. Entonces abandoné el control del agua y deshice mi magia, pero Ravenna y yo seguimos cogidos de la mano mientras observaba cómo Palatina encendía los motores y nos conducía tan lejos como era posible del moribundo buque insignia imperial.

La mesa oval de éter que había ante nosotros se encendió y pudimos ver a través de las ventanas frontales el panorama del Valdur derrumbándose a nuestras espaldas. Una hilera de cifras junto al borde de las pantallas de éter indicaba, entre otras cosas, la profundidad.

—Trece kilómetros y medio —informó Ravenna, y miramos el casco. ¿Podría resistir la presión durante mucho tiempo? Si no fuese así, me vería obligado a utilizar la magia nuevamente.

—Esta nave posee una especie de propulsión a chorro —señaló Palatina—, y su forma aerodinámica también nos vendrá muy bien… ¡Por todos los Elementos! ¡Las corrientes!

Aún estábamos muy por debajo de la costa de la Perdición, quizá a unos pocos kilómetros de la última morada de la Revelación. La contracorriente. Me puse a manejar el control de la pantalla de éter y amplié la imagen al máximo.

Apareció entonces un paisaje de pesadilla: por encima de nosotros había cañones, pequeñas montañas y rocas de extrañas formas. Debíamos de estar a mucha mayor profundidad que aquellas islas sumergidas que había visto por el equipo de la estación oceanográfica de Tandaris. Eso había sido apenas dos días atrás, pero parecía haber transcurrido una eternidad. Comprendí entonces por qué la costa de la Perdición era tan traicionera, pero ¿a qué se debían las contracorrientes? ¿Por qué motivo…?

Protegido por el mar. Cavernas.

Palatina luchaba por controlar la nave, intentando sin mucho éxito que no se tambalease al encarar las corrientes, demasiado potentes para motores tan pobres. El Valdur seguía inexorablemente a la deriva en su último descenso, impulsado por las corrientes hacia una gran mancha negra que se abría en nuestra pantalla de éter: la boca de una cueva que se abría cientos de metros.

Todavía no estábamos a tanta profundidad como la que indicaban los últimos registros de la Revelación. Sus tripulantes habían descendido más allá del borde de esa caverna, pero no habían entrado en ella… lo que significaba que tenía que existir otra por debajo de nosotros, sin duda una cueva realmente colosal sobre el fondo marino de la misma Qalathar. Enfrente de esas tierras en dirección al mar abierto pero muchos kilómetros por debajo. Bastante más accesible desde una gran embarcación que las cavernas thetianas, por muy útiles que fuesen para albergar la flota de mantas. Thetia era en su mayor parte un territorio de aguas poco profundas.

Cogí el cinturón de seguridad y lo afirmé al asiento.

—Palatina, pásame el mando —dije con calma. Ella me miró como si estuviese a punto de protestar pero en seguida me ocupé de los controles y sentí que ella me transfería el mando. Cambié el rumbo de la nave, llevándonos a más y más profundidad. Los demás siguieron mi ejemplo, asegurándose a sus asientos para prevenir cualquier caída.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Bamalco—. Tenemos que ascender, no descender. La idea es huir.

—Vamos a un lugar seguro —repuse—. Conseguiré que atravesemos las corrientes.

Y así inicié una interminable inmersión en la más profunda negrura, cada vez más lejos de la luz y el aire, en dirección al abismo. Un abismo que, cuatro décadas atrás, se había tragado el buque más sofisticado de todos los tiempos y que ahora nos engullía también a nosotros.

O al menos eso habría sucedido, de no haber sido por un don mío. Me guiaba tanto por los sensores de éter como por mis propios sentidos. Ése era, literalmente, mi elemento, y el cambiante flujo de las corrientes y los remolinos me parecía totalmente lógico. Era como ver una maraña de varios hilos negros y que de pronto cada uno adquiriese un color diferente, haciéndola muy fácil de desenredar.

Llevé la nave salvavidas de aquí para allá, cabalgando por las corrientes como si fuesen las olas de una playa de Océanus en el verano, deslizándome de una a otra, siguiendo el rumbo que yo había escogido para descender. Las corrientes se extendían allí a mucha mayor profundidad de lo que nadie se hubiese imaginado. La Revelación había sido atrapada a kilómetros del rumbo más seguro, dominado por uno entre cientos de remolinos y corrientes. Y todos ellos conducían al mismo punto, como si hubiese allí debajo un gigantesco tornado atrayéndolo todo hacia él.

Oí que alguien jadeaba mientras sondeábamos el borde del abismo, y yo mismo me quedé boquiabierto ante el espectáculo de la monstruosa caverna que se abría en el colosal muro de piedra ubicado debajo de nosotros. Medía al menos seis kilómetros en cada dirección y tenía más de tres kilómetros de profundidad. Sin embargo, yo era el único capaz de observar las corrientes que la custodiaban a cada lado, las irregulares rocas, los peligros ocultos, uno tras otro extendiéndose hasta donde mis ojos podían ver. Incluso el pasaje hacia mar abierto, situado entre dos desiguales promontorios rocosos, estaba surcado aquí y allá por corrientes traicioneras lo bastante fuertes como para hacer añicos cualquier nave más pequeña que el Aeón.

La nave que tripulábamos se sacudía y saltaba mientras yo la llevaba alrededor de un enorme círculo, dispuesto a alcanzar el centro de la cueva. El casco crujía de forma alarmante pero no nos dimos por vencidos, pues en última instancia contábamos con la magia de Ravenna para reducir los efectos de la presión. Pero estaba seguro de que sobreviviríamos a un ascenso si me equivocaba. Podía sentir la cercanía del Aeón. La preciada nave estaba en alguna parte allí abajo.

Éramos una mancha insignificante en la vasta oscuridad y seguíamos adentrándonos hacia el corazón de la cueva, cuyas paredes y techo nos separaban del mar abierto. Incluso allí el mar mantenía su vigilancia. Había cavernas laterales, fisuras en las paredes de piedra y partes del techo que se abrían paso hasta la base de la costa de la Perdición. Sentí entonces un nexo con el océano mucho más intenso que nunca.

Nadie dijo una palabra. Todos permanecían absortos, con los ojos fijos en la imagen de la pantalla de éter a medida que los muros de piedra se sucedían y cruzábamos una inmensa galería rodeada por todos lados de inanimada roca negra. No podía haber vida allí abajo: estábamos en un lugar donde nadie había estado durante al menos doscientos años. O quizá donde nadie había llegado jamás.

Seguimos adelante kilómetros y kilómetros. La galería o túnel ahora se hacía más pequeña, ahora se expandía, a veces multiplicándose en numerosas bifurcaciones más pequeñas, pero presentando sólo curvas muy sutiles. Todavía no había ninguna señal del Aeón, pero incluso algo tan grande tenía que haberse abierto camino por ahí.

Entonces, a unos dieciocho kilómetros y medio de la superficie del océano, justo debajo de las colosales montañas de Tehama, los muros, el suelo y el techo parecieron desaparecer y entramos en una caverna tan vasta que desafiaba la imaginación. Allí acababan las corrientes, y detuve con lentitud la marcha de la nave, que flotó en medio de la absoluta oscuridad de una titánica catedral submarina, cuyas paredes más lejanas ni siquiera podían distinguir nuestros sensores de éter.

Y allí, en el lugar más oscuro de todo el planeta, las sombras de mi mente se disolvieron cuando contemplé, cuando todos contemplamos, la pasmosa inmensidad de una nave tan vieja como su nombre pendiendo de las tinieblas. No se podía describir y nada de lo que me hubiesen contado habría podido preparar mis ojos para esa primera visión.

Había encontrado el Aeón.

EPÍLOGO

En la pantalla de la manta apareció un oficial thetiano, un hombre de cabellos grises que rondaba los cincuenta años y que, de pie ante el puente de mando, exhibía la calma de un oficial de carrera. Los oficiales y subordinados a su alrededor fingían prestar atención a sus propios controles, aunque subrepticiamente espiaban la pantalla.

—Soy el almirante Charidemus, comandante naval imperial del este de Thetia, a bordo del Meridiano. Por favor, detallad vuestra nacionalidad y el motivo de vuestro viaje.

—Almirante, tripulamos el Naiad.

El almirante Charidemus mostró una amplia sonrisa.

—¿Nos haría el honor entonces de permitir que mi escuadrón se sume a su escolta?

El capitán del Naiad se volvió inquisitivamente hacia el hombre que permanecía oculto en las sombras, en la parte posterior del puente de mando. Éste asintió y dio unos pasos adelante permitiendo que la luz iluminase su rostro.

—Su majestad imperial —dijo Charidemus con una reverencia—. Es para mí un verdadero honor ser el primero en darle la bienvenida. Que su reinado sea largo y glorioso.

—Muchas gracias, almirante. Y el honor de contar con su escolta es mío.

Charidemus notó con satisfacción cómo en todo el puente del Meridiano las miradas se clavaban en él. Ni siquiera la disciplina militar thetiana podía hacerles contener la excitación de ser los primeros en ver la silueta del nuevo emperador. Tal como él esperaba, en el aire se percibía la esperanza.

Tenían todavía mucho que aprender, pero él también. Era la primera ocasión en que cruzaba un mar, pero allí donde otros hubiesen estado incómodos, él se sentía como si volviese a su elemento. Podría comandar ejércitos y, por la gracia de Ranthas, también dirigiría flotas con igual o mayor destreza. Era un desafío que ansiaba afrontar.

—Estaremos en casa dentro de muy pocas horas, su majestad. Su imperio lo espera.

—¿Puedo pedirle que me acompañe durante el almuerzo, almirante, antes de llegar a destino?

—Con mucho placer, señor.

—Entonces nos veremos en la segunda hora de la tarde, almirante. Lo espero.

—Allí estaré, su majestad.

La imagen desapareció y en la pantalla se vio como único paisaje las aguas azules bañadas por el sol. Era el primer día de verano. El emperador se acercó a los cristales y observó el mar, distinguiendo la silueta del escuadrón de Charidemus que formaba rodeando su propia pequeña escolta. Las mantas eran tan elegantes, unas naves tan bonitas; ni siquiera los barcos con sus velas blancas en los lagos de las montañas eran comparables. Daba la impresión de que las mantas estaban vivas, y de hecho estaban en manos de gente, su gente, para la que el mar era su elemento, personas que se sentían tan cómodas en el agua como otras lo estaban en tierra.

Comprendió que jamás volvería a ver las cosas de la misma manera. Había pasado toda su vida en un sitio demasiado limitado, demasiado cerrado, y con muchísima frecuencia se había preguntado cómo estar en paz consigo mismo. Había dado con la respuesta en el momento justo en que puso los pies en el Naiad, y las semanas siguientes no habían hecho más que confirmárselo. Allí, en la inmensidad de las verdes islas y los claros y arenosos mares azules de Thetia y el Archipiélago, existían muchas más cosas por descubrir y una vida mucho mejor que la que había conocido durante un millar de años en la única tierra en la que había vivido hasta entonces.

El emperador Aetius VI sonrió satisfecho de sí mismo al contemplar el océano y su nueva flota, la flota que lo llevaba a su hogar.