El emperador ha muerto, y con él, parte del secreto de Cathan. Hostigado por los fanáticos sabuesos del Dominio, ha tenido que refugiarse junto a Ravenna en una biblioteca thetiana. Sin embargo, las convulsiones políticas les obligan a seguir huyendo. Todavía negándose a aspirar al trono imperial, Cathan se centra en el estudio del clima de Aquasilva, a fin de utilizar el Aeón en su lucha contra la tiranía.

No obstante, pronto se evidenciará que Cathan no puede continuar dando la espalda a su destino y que todos deben asumir el papel que este les ha asignado para liberar el planeta de la opresión y forjar un futuro lleno de esperanza.

Anselm Audley

Cruzada

Trilogía de Aquasilva - 3

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XZAR 14.02.18

Título original: Crusade

Anselm Audley, 2003

Traducción: Martín Arias

Retoque de portada: OZN

Editor digital: XZAR

Corrección de erratas: blackhole

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A mis padres.

Agradecimientos

Escribir Aquasilva ha sido una empresa de largo aliento, y debo agradecer a todos los que me ayudaron a culminarla en sus diversas etapas y han evitado que enloqueciese en el intento: mis padres y mi hermana Eloise; el doctor Garstin, Naomi Harries, Gent Koço, Polly Mackwood, Olly Marshall, John Morrice, John Roe, Tim Shephard y Poppy Thomas. Mi agradecimiento especial a James Hale, el mejor agente que uno podría desear.

ANSELM AUDLEY.

PRÓLOGO

—¿Ya habéis apagado todo?

—Hasta el último sistema, almirante. Estoy a punto de desconectar el reactor.

Una luz azul profunda e intermitente iluminaba a los cuatro hombres, proyectando sombras irregulares sobre las paredes. «Casi como espectros a sus espaldas», pensó el almirante con un escalofrío.

—Comprobad que haya suficientes reservas de energía.

El centurión Minos asintió y se aproximó a la inmensa esfera brillante en medio del puente de mando. El perfil de su rostro quedó vivamente enmarcado por el resplandor. Más allá de la pequeña fuente de luz, el amplio salón se hallaba en una gris penumbra, con todos los equipamientos y maquinarias inmóviles e inertes.

Por un instante se produjo un intenso silencio mientras Cidelis echaba un último vistazo alrededor del puente de mando de su buque insignia. La nave era varios siglos más vieja que él y, con algo de suerte, lo sobreviviría también. Pero Cidelis nunca lo vería. Intentó registrar en su memoria hasta el último detalle: Minos deslizando las manos por los equipos de navegación; Erista, con una mirada de profunda fatiga y resignación, tambaleándose mientras intentaba encender la antorcha, y Hecateus, el jefe de armas, de pie a la izquierda de ella, con los ojos clavados en la esfera, sosteniendo el cofre con el precioso instrumento de su compañera.

Todos eran conscientes de que se estaban despidiendo tanto del resto de la tripulación como de la nave. El emperador había puesto un astronómico precio a sus cabezas, lo que hacía demasiado arriesgado que huyeran juntos. Existía todo un mundo allá fuera, quizá un mundo reducido, pero lleno de lugares donde empezar una nueva vida. Al menos para algunos.

—Más que suficiente —informó Minos—. ¿La desconecto ahora?

Cidelis negó con la cabeza.

—Tu trabajo ha concluido. Yo acabaré de hacerlo; conduciré la nave a su última morada.

—¿Te quedarás a bordo, no es cierto? —preguntó Erista mientras las blancas llamas lanzaban chispas desde el extremo de la antorcha, produciendo salvajes sombras.

—¿Qué otro lugar hay para mí? —respondió Cidelis sonriéndole. La joven científica era un excelente partido para cualquier hombre, y treinta años atrás él habría podido pensar en ser ese hombre. Pero acompañarlo en esos momentos implicaría una vida demasiado dura para alguien de su profesión, teniendo que enfrentarse a los pogromos y al conjunto de fanáticos prestos a denunciar todo cuanto les pareciese remotamente antinatural. Además, ella era mucho más que lista para lograr hacerse un sitio en alguna parte, quizá como oceanógrafa. Ni siquiera los sacerdotes podían arreglárselas sin oceanógrafos.

Erista no protestó, y eso le sorprendió. Tampoco lo hizo el centurión Minos, cuyo idealismo parecía estar intacto a pesar de todo lo ocurrido.

Hecateus dio un paso adelante, apoyando el cofre sobre uno de sus musculosos hombros. Aún vestía los restos de lo que había sido un uniforme naval, con la insignia de su rango pendiendo orgullosamente del cuello deshilachado.

—Adiós, señor. Ha sido un honor conocerlo.

Ya no quedaba nadie más de quien Cidelis pudiese oír algo parecido. Ni siquiera de su propia esposa, masacrada por el enemigo durante la caída de Selerian Alastre. Hecateus había capitaneado el buque desde el primer viaje de Cidelis, unos veinticinco años atrás, y desde entonces había mantenido unida a cualquier tripulación. Para acompañarlo en este último trayecto, Hecateus había rechazado incluso el cargo de intendente de la Marina. Eso había ocurrido hacía solo unos meses.

—Gracias, Hecateus. Buena suerte en Nueva Hyperia.

Unas semanas atrás, antes de que los ojos del Cielo fuesen desconectados, habían interceptado un mensaje, una transmisión de un ex buque insignia imperial, urgiendo a todos los navíos que quedaban a unirse en una expedición colonizadora rumbo al devastado continente de Nueva Hyperia, libre de la tiranía del emperador. Hecateus, que no conocía otra vida que la de la Marina, había decidido aprovechar esa oportunidad.

Minos y Erista, a quienes Cidelis apenas conocía, se despidieron a continuación y luego siguieron a Hecateus fuera del puente de mando, llevando consigo la antorcha.

De pie, solitario sobre el puente, Cidelis esperó hasta que el eco de sus pasos se desvaneció antes de volver a sentarse en su asiento de almirante para guiar el buque en sus últimos y escasos kilómetros. Cuando todo volvió a la calma, Cidelis se inclinó para coger la bolsa del suelo y encendió su propia antorcha. Luego avanzó en la dirección opuesta. Como si fuese una señal, la profunda luz azul titiló por última vez y se extinguió, convirtiendo la esfera en una desnuda bola negra. La oscuridad era tan absoluta que no se reflejaba ni el más mínimo brillo en su superficie.

Era preciso caminar un cuarto de hora por el vacío pasillo central de la nave para llegar a donde se dirigía Cidelis. Los grandes portales dobles se abrieron silenciosamente frente a él, y atravesó el pasillo semejando una diminuta mancha de parpadeante luz en la inmensidad del salón. Los muros eran transparentes y daban al océano, pero allí, en las abismales profundidades, no había nada que ver, excepto tinieblas.

Incluso antes de que alcanzase los escalones, Cidelis distinguió la silueta sobre el trono, en el extremo del pasillo, una presencia fantasmal en la penumbra. Al llegar al pie de la escalera se detuvo, apoyó la bolsa y fijó la antorcha en un portalámparas que había en el suelo.

Entonces, lentamente y sin apuro, Cidelis se cambió y se puso su uniforme de gala, procurando no descuidar ni el más ínfimo detalle, desde las estrellas del rango hasta el ajuste preciso del cinturón. Había llevado ese uniforme durante treinta y cinco años. Por último, colocó en la vaina su espada ceremonial, cuya empuñadura de plata brillaba fríamente.

Puntilloso hasta el fin, Cidelis cogió la bolsa con la ropa y la guardó en un armario de la parte trasera del trono. Luego regresó al centro del salón, subió los escalones y se arrodilló con solemnidad ante el cadáver que ocupaba el estrado. Los profundos y sobrecogedores ojos grises de Tiberius Galadrin Tar’Conantur, emperador de Thetia, lo miraban sin ver por encima de sus esculpidas mejillas, que, indemnes a la muerte, conservaban el mismo aspecto de cuando estaba vivo. Había en sus labios una espectral y triste sonrisa, y sus ropas (del mismo color azul real que el uniforme de Cidelis) cubrían la herida fatal de su pecho. A sus pies descansaba una tablilla de cera lacrada, un último mensaje que le había escrito Cidelis para el siguiente heredero legítimo que pisara el buque.

Solo había una cosa fuera de lugar, pero ni siquiera Cidelis había sido capaz de remediarla. La corona que descansaba sobre los negros cabellos del emperador era la diadema del jerarca, no la Corona de Estrellas. Esta cubría la cabeza del usurpador, del traidor…

Una inmensa pena invadió a Cidelis al desenvainar la espada, una espada que no conocía el sabor de la sangre, y enfrentarla a su propio cuerpo. Por un instante casi dudó, pero entonces volvió a elevar la mirada hacia Tiberius, contemplando al padre donde debía estar el hijo.

—¡Oh, Aetius!, ¿por qué? ¿Por qué tuviste que abandonarnos? ¿Por qué no podía haberse ido uno de nosotros en tu lugar?

No hubo respuesta, y Cidelis sabía que nunca la habría. Ya había completado su despedida.

Entonces Cleomenes Cidelis, primer almirante del imperio de Thetia, hundió infaliblemente la espada en su propio corazón. Y mientras una densa niebla empañaba su mente creyó oír la voz de su emperador que lo llamaba.

PRIMERA PARTE

LAS LLAMAS TENEBROSAS.

CAPÍTULO I

Supe que mi tranquilidad había llegado a su fin cuando vi a los inquisidores aproximarse a mí. Para alguien ajeno, que no tuviese idea de su significado, quizá no resultasen tan amenazadores cinco hombres con túnicas negras y blancas, y puntiagudas capuchas que ocultaban sus rostros, avanzando como si resbalasen por las piedras de granito del patio. Caminaban como siempre, con las manos enfundadas en los pliegues de las túnicas y, desde donde yo me encontraba, solo su forma me hacía suponer que eran humanos.

Quizá me equivocase. Quizá fuesen siniestros incluso para alguien que no los conociese. Por otra parte, ¿había alguien a lo largo del ancho océano que no hubiese oído hablar de ellos?

Sus siluetas se recortaban distorsionadas sobre un muro de piedra lejano y desgastado por el tiempo. Sombras alargadas que se convertían en delgados y altos triángulos y luego desaparecían bajo la línea del techo del edificio principal.

Sus formas se tornaron un poco difusas por un instante a medida que se acercaban en dirección a la puerta principal, casi exactamente debajo de mí. Era solo un efecto visual, una burbuja en el grueso cristal de la ventana, que los hacía parecer más perturbadores aún. Seguí sus pasos hasta que desaparecieron al final de los techos abovedados del patio inferior, que regresó a la normalidad. Unas pocas personas lo transitaban de aquí para allá y algunas gaviotas se detenían sobre la terraza mirando la laguna.

Solo levanté la vista cuando oí un vago murmullo de voces que venía de abajo. El sonido de mis pasos me pareció fastidiosamente fuerte mientras avanzaba hacia la puerta entre elevadas hileras de estantes, incluso pese a saber que casi no hacía ruido.

Llegué a un amplio pasillo en la parte oeste del patio, con ventanas de arco acristaladas para proteger de las tormentas. Ningún rayo de sol hacía brillar las piedras, y el lugar era gris y sin vida comparado con el patio exterior.

Me llegaron fragmentos de conversación provenientes de las dos plantas inferiores, pero estaba demasiado lejos para entender una sola palabra. Dejé el pasillo relativamente ventilado y descendí una serie de estrechos escalones iluminados solo por un diminuto tragaluz hasta la planta inferior. No hice ningún ruido al bajar. Las escaleras habían sido diseñadas con esmero para que fuesen lo más silenciosas posibles y el suelo estaba cubierto de alfombras. Era un sitio consagrado al silencio.

Silencio, pero no siempre discreción. Me escabullí por una puerta oculta y a través de dos cortinajes hacia una reducida galería con tres ventanas cuyos marcos de madera estaban trabajados con tanto detalle que no cabía un dedo en el hueco más grande. Una fina tela de muselina tapaba las ventanas y volvía borrosa la vista a través de los cristales.

Había otra persona allí: Litona, una mujer de mediana edad cuyo aspecto maternal disimulaba su brillante intelecto y su mente resuelta y despiadada. Me clavó la mirada cuando entré y saludó ligeramente con la cabeza, pero no dijo nada.

Ahora las voces se oían con mucha mayor claridad y poco después pude ver a los cinco inquisidores entrar en la espaciosa sala que había debajo de nosotros. Se habían dispuesto sillas, pero ninguno de ellos tomó asiento; los dos hombres que los seguían parecían muy incómodos.

Tras un momento de silencio habló el primer inquisidor, que se había echado hacia atrás la capucha. Se volvió en mi dirección, hacia los dos hombres, que se habían colocado junto a la pared más lejana.

—Como bien sabe, Preservador, a lo largo de los últimos cuatro años, el índice general de libros prohibidos ha sido revisado, y a los encargados de la cuestión les preocupa que hayan sido encontrados y censurados tan pocos volúmenes.

El rudo rostro del Preservador no expresó sorpresa. Ese era el motivo por el que la Inquisición había venido, y él lo sabía tan bien como los propios inquisidores.

—Nosotros no somos del mismo parecer, dómine Amonis. Pero no somos herejes.

—Vuestro clan ha mostrado una considerable reticencia a entregarnos libros prohibidos, lo que difícilmente puede entenderse como una actitud de auténticos creyentes.

—Es la actitud de quienes atesoran y preservan el conocimiento, sea del tipo que sea, dómine, tenemos copias del Libro de Ranthas en todas las lenguas conocidas, para que los estudiantes de cualquier lugar del planeta puedan leerlo en su idioma. ¿Es eso propio de herejes?

—Preservar ciegamente es caer en las garras del demonio —sentenció Amonis—. ¿Cultivaríais un huerto con cada especie de fruto imaginable? Por supuesto que no, porque algunos son venenosos. Lo mismo sucede con el conocimiento. Vuestra dedicación a la enseñanza teológica es loable, pero conservar libros prohibidos es de todos modos una herejía.

—Ya os hemos dado las copias de todos los libros recién añadidos al índice —dijo el Preservador, cuya expresión era tan inescrutable como la de Amonis, aunque su túnica negra era bastante más austera. Con todo, incluso en su propia tierra natal, el Preservador no era más que un anciano erudito enfrentando a un representante de Ranthas en Aquasilva.

—Quedan todavía muchos ejemplares en vuestro poder —anunció el inquisidor con voz fría y precisa, sin exteriorizar una amenaza, aunque siempre la utilizaban.

—Como genuinos servidores de Ranthas —dijo con agudeza uno de sus compañeros—, es vuestro deber actuar en concordancia con los mandatos del índice.

—Y eso hemos hecho —sostuvo el Preservador con tono neutral, pero nadie en la sala ni en la galería se lo creyó.

De entre las cortinas apareció otro hombre, que se nos unió para seguir la conversación que se desarrollaba en la sala inferior. Al escoger ese lugar para reunirse con los inquisidores, el Preservador había dado permiso tácito para que cualquiera escuchase a escondidas lo que sucedía.

—Eso lo decidimos nosotros —afirmó el inquisidor—. Estamos aquí por la autoridad de su gracia el exarca de Thetia para asegurarnos de que todos observen aquí las leyes de Ranthas.

—No me interpondré en los decretos de su gracia —aseguró el Preservador mientras su compañero disimulaba mal su nerviosismo, algo que no debió de pasarles desapercibido a los inquisidores—. ¿Será muy prolongada vuestra estancia?

—Nos quedaremos hasta quedar satisfechos —advirtió Amonis—. Necesitaremos alojamiento para nosotros y nuestros ayudantes, y damos por sentado que no se nos negará el acceso a ninguna zona de estos edificios.

—Estáis en un lugar donde reina la tranquilidad, adonde los estudiantes vienen a trabajar desde los puntos más remotos del mundo —subrayó el Preservador con un énfasis que yo jamás me hubiese atrevido a emplear—. No nos interpondremos en vuestro camino, pero os pedimos que respetéis la paz de este recinto.

—No tenéis ningún derecho a darnos órdenes —respondió el inquisidor—. La inspección comenzará ahora. Se nos permitirá a mis hermanos de fe y a mí recorrer las salas en soledad durante dos horas.

—¡Eso es ofensivo! —protestó el asistente, incapaz de contenerse ni un instante más. ¿Por qué no habría mantenido la boca cerrada? El hombre carecía de toda sombra de tacto, era el modelo de académico concentrado en su propia persona.

—Es la voluntad de Ranthas —espetó el segundo inquisidor—. ¿Es que te molesta que hayamos venido a interrumpir tus trabajos heréticos?

—No quiero ver aquí ningún tipo de arrebato —dijo Amonis con calma—. Todo saldrá a la luz a su tiempo. Si existe en este lugar alguna herejía, la descubriremos y la castigaremos.

Volvió a colocarse la capucha con un único y sutil movimiento de las manos, y los cinco inquisidores se dirigieron hacia la salida. Oí que la puerta se cerraba tras ellos y en seguida mis dos compañeros de la galería partían para advertir a sus compañeros.

—¿Qué creías que estabas haciendo? —cuestionó el Preservador a su asistente.

—Podría preguntar lo mismo —respondió el asistente—. Permitirles pasar así, sin la menor protesta.

—¿Dónde has estado durante los últimos cuatro años? —dijo el Preservador, disgustado—. Ahora ve a avisar a la gente. Estaré en mi oficina.

No me quedé mucho más, pues eso implicaba el riesgo de que me viesen los inquisidores por los pasillos. Por fortuna, había junto a mí otra pequeña escalera circular, y ellos no podrían alcanzar la segunda planta tan pronto.

Quien fuera que hubiese construido originalmente aquel sitio tenía una manía por el sigilo solo comparable a la de Ravenna. Jamás había visto antes un edificio con tantas escaleras y habitaciones ocultas. Era ideal para esconder libros, o personas, ya que ese había sido su propósito original. Uno de los estudiantes me explicó que había sido construido durante una lucha dinástica, como refugio para escapar de los asesinos de la emperatriz Landressa.

Sentí alivio cuando llegué a un reducido pasillo vacío de la planta superior, decorado apenas con un desgastado zócalo pintado sobre el yeso blanco de las paredes.

La anciana estaba sentada dentro de una sala pequeña pero bien iluminada. Aunque había papeles dispersos sobre su escritorio, estaba reclinada sobre su acolchada silla.

No sonreía.

—¿Qué fue eso? —preguntó con una voz que parecía provenir de una persona mucho más robusta.

—Inquisidores —informé cerrando la puerta a mis espaldas—. Buscando libros incluidos en el índice.

—Carroña —dijo ella con desdén.

—Ya han comenzado a merodear por aquí, el Preservador no ha podido…

—El Preservador no podría detener ni a una familia de ratones comiéndose sus zapatos.

Pese a su potencia, había en su voz una cierta aspereza, un aire nervioso que acompañaba el olor desagradable del ambiente, persistente incluso con las ventanas abiertas.

—¿Encontrarán algo?

—Tendrán que registrar todo el edificio. Por otra parte, no tenemos tiempo para eso. Ya te has demorado bastante yendo a investigar, y ahora esos cuervos vendrán ladrando para exigir que se les explique qué está sucediendo. Coloca estos papeles en un lugar seguro y ponte otra vez a trabajar para mí en esa mesa.

La observé con el rabillo del ojo mientras me sentaba frente al escritorio junto a una esquina para empezar la ingrata tarea de revisar el nuevo juego de escalas y equivalencias que ella estaba introduciendo en el mapa de Thetia. No volvió a coger su pluma, pero colocó un libro sobre el escritorio y comenzó a leerlo con una mirada de concentración en su pálido rostro.

De un modo u otro todo acabaría pronto. Solo rogué que ella no viviera para ver cómo los inquisidores lo dejaban todo patas arriba como lo habían hecho en tantos otros sitios, destruyendo los libros que constituían la sangre misma de su clan.

No tenía la certeza de que en esta ocasión pensasen ir tan lejos, pero Amonis era cualquier cosa menos cuidadoso. Cuando llegó a la sala donde me encontraba, fuera estaba oscuro y se acercaba la hora del almuerzo. Solo me había levantado para encender las lámparas y extender las mosquiteras de las ventanas, y tenía la mano agarrotada de tanto escribir.

El inquisidor ni siquiera se molestó en llamar a la puerta. Sencillamente entró, recibiendo una mirada glacial de parte de la anciana.

—¿Qué significa esto? —exigió ella como si no hubiese sido advertida.

Era la primera vez que los veía cara a cara y sentí una familiar sensación de malestar. Clavé los ojos en el hombre con un miedo que, por un montón de motivos, era totalmente genuino.

Por suerte, él lo tomó como un cumplido, y sus ojos recorrieron la sala antes de que se dignase responder.

—Soy Ishadu, mis hermanos de fe y yo estamos buscando libros prohibidos.

—No encontrará ninguno aquí, inquisidor —sostuvo ella, acabando de leer una oración de su libro antes de volver a enfrentarlo con la mirada. Era demasiado vieja para temerle.

—Ya lo veremos. ¿Quién eres tú?

Otra pausa.

—Mi nombre, inquisidor, es Dione Eerainos Polinskarn, si es que en realidad os interesa.

Les hubiese interesado, sin duda, de haber sabido que la mujer llamada Dione llevaba ya once años muerta. Pero no había manera de que lo supiesen.

—¿Y tú? —preguntó dando media vuelta en dirección a mí. Parecía que Oshadu hubiese sido un campesino de Equatoria antes de tomar los hábitos. Era uno de los hombres que habían hablado en la sala de abajo, el más vehemente de ambos.

—A… Atho, dómine —dije con la mirada clavada en sus ojos. Por lo general yo era muy bueno interpretando ese papel, pero jamás había sido capaz de evitar el pánico al estar cerca de un inquisidor.

—Él es mi copista, inquisidor —advirtió ella—. Como sin duda habréis comprobado, soy demasiado anciana para transcribir por mí misma todas mis investigaciones.

—¿Y sobre qué investigas? —preguntó el inquisidor, aunque supuse que no le importaba la respuesta. Aquel hombre era literalmente un sucio fanático y apestaba casi peor que el penetrante olor de ese aposento. Un hombre carente de educación que probablemente había sido un sacrus. ¿O acaso lo estaba prejuzgando?

—Cambios a gran escala en las corrientes —respondió ella con calma.

Me pregunté si alguien habría dicho la verdad al menos una vez desde la llegada de los inquisidores.

—Un asunto fundamental… —ironizó el inquisidor acercándose al primer anaquel lleno de libros y recorriendo con un dedo regordete los suaves lomos de los volúmenes. Tras un instante me percaté de que sabía leer, pero luego razoné: ¿por qué motivo hubiesen enviado a un analfabeto?

—Está dañando los libros —advirtió ella—, y este asunto fundamental contribuye a explicar cómo se puede viajar desde aquí hasta Equatoria en menos de seis meses, y si alguien será capaz de hacerlo en el futuro.

Oshadu cogió con brusquedad uno de los libros y lo abrió curioseando las páginas de forma indiscriminada.

—No hay necesidad de estudiar otra cosa que el Libro de Ranthas —espetó, abriendo el volumen con tanta fuerza que la cola del lomo empezó a desprenderse—. Observa qué frágil y esencial resulta. Pronto se quebrará y caerá en el olvido.

—Puede que vosotros seáis necios ignorantes, pero estoy segura de que vuestro superior no lo es —advirtió ella, y noté cómo alzaba los brazos desde la silla con las manos convertidas en furiosas garras—. No importa lo fuerte que sea vuestra fe, nunca podrá superar a las corrientes.

—Eso me suena a herejía —apuntó el inquisidor arrojando el libro al suelo. Me descubrí mordiéndome el labio, suplicando que ese gesto no la sacase de sus casillas—. ¿Sugieres acaso que Ranthas no tiene poder de decisión sobre el océano si se propone tenerlo?

—Vosotros dependéis de ello tanto como cualquier otra persona —afirmó ella, y en sus nublados ojos estaba presente el desafío a que él la contradijese.

El inquisidor se apoyó sobre el escritorio, revolviendo papeles con aire casual.

—Ten cuidado con lo que dices, vieja bruja, informaré de todo esto a mi superior —amenazó y luego echó una mirada a los papeles esparcidos por el suelo—. Tus trabajos parecen haberse dañado. Te sugiero que los recojas y prosigas la labor que estabas desarrollando, por insignificante que sea.

Me moví para recoger los papeles, pero él me detuvo con mucha rapidez señalándome con el dedo.

—Si realizas un solo movimiento más haré que te azoten. Los estudiosos involucrados en investigaciones tan importantes no precisan de ninguna ayuda.

La anciana no se movió.

—Recoge los papeles, mujer, o informaré de tus frases heréticas.

—Ya he dejado de temer tanto a los hombres como a las bestias, escoria ignorante —respondió ella—. Tu voz es la de un campesino iletrado, no la de Dios. Ahora déjame trabajar.

Pensé que el inquisidor perdería la compostura, pero sucedió algo mucho peor.

—Entonces me veré forzado a concluir que, dado que no obedeces al emisario de Ranthas en Aquasilva, eres una hereje. Desafiar las órdenes de la Santa Inquisición no es otra cosa que herejía. Y como es evidente que estás demasiado débil para ponerte de pie, mucho menos podrás afrontar un interrogatorio, de modo que tu copista deberá responder por ti, ya que no dudo que él estará bien enterado de tus ideas heréticas.

Percibí un ligero temblor en el rostro pálido de la anciana y en el modo en que de pronto se asió a la silla.

—¡No digas nada, Atho! —me ordenó antes de que yo abriese la boca. Luego se incorporó con lentitud y se agachó sobre los papeles dispersos en el suelo. El inquisidor mantuvo los ojos fijos en mí y yo no osé moverme mientras la anciana los recogía con dificultad para a continuación derrumbarse otra vez sobre la silla, con la piel como un grisáceo pergamino. Apreté la pluma con tanta fuerza que se dobló en mi mano, víctima de mi profunda ira y frustración.

—Bien —añadió Oshadu suavemente—. Consideraré entonces que, al haber obedecido las instrucciones de un representante de Dios, eres una creyente. No me des motivos para pensar otra cosa.

Al marcharse, no se molestó en cerrar la puerta y solo oí después sus pasos en las escalera.

La mujer estaba temblando y en su cara se reflejaba apenas una parte del dolor que sentía. Le di una pequeña dosis de la medicina que había en uno de los cajones de su escritorio y, tras unos instantes, se relajó un poco. Tiré de la cuerda de la campanilla que pendía junto a su escritorio, pero pasaría un buen rato antes de que alguien viniese, sobre todo si los demás estaban ocupados con otros monstruos inquisitoriales.

—El libro —susurró la anciana señalando el suelo con debilidad.

Lo recogí y, casi de inmediato, se desprendió la mitad de las páginas.

—Nos destruirán —murmuró—. He vivido demasiado.

Un momento más tarde oí pasos en la escalera y una de las doctoras llegó corriendo. Le expliqué lo que sucedía con rapidez y el rostro de la mujer se ensombreció.

Instantes después, con la anciana apropiadamente sedada, seguí a la doctora de regreso a la nave central del edificio. Ninguno de nosotros dijo nada sobre los inquisidores, pero era probable que aún rondasen por ahí.

Desde las cocinas me llegó el olor a comida y me percaté de lo hambriento que estaba. Se acercaba la hora de la cena; quizá para entonces los inquisidores ya se hubiesen marchado.

Por fortuna no exigieron ser invitados a cenar. La comida en el salón fue, sin embargo, demasiado silenciosa, y no pudieron reavivarla ni siquiera los mejores esfuerzos del talentoso chef, quien había sido inexplicablemente atraído hacia uno de los puntos más remotos de la civilización para alimentar a aquel grupo de solitarios eruditos.

Por todas partes podía oír murmullos de protesta. Al parecer, nosotros no habíamos sido los únicos perjudicados. Sentados a la mesa, detrás de mí, había varios especialistas en mantas del astillero de la playa. Todos estaban indignados por el trato recibido.

—Se precipitaron aquí como si fuesen los dueños —dijo el asistente sentado a un extremo de la mesa y se exaltó mencionando los insultos que había recibido de los inquisidores.

—Es intolerable —asintió otro hombre—. ¿Hemos protestado ya ante el presidente?

—Llevo años solicitando que se establezcan tropas aquí. ¿Crees que escucharán nuestras quejas?

Dejé de prestarles atención. ¿Cómo podían ser tan ingenuos? No tenían la menor idea de lo que estaba sucediendo, ignoraban por completo las realidades de la vida más allá de aquel remoto escondite en el sudeste de Thetia. Vivían aún según el desaparecido régimen de mi hermano, cuando los clanes podían decidir por sí mismos. Incluso a Litona, probablemente la más tozuda de todos, le parecía todavía imposible que la Inquisición gozase de ningún poder para interferir en su adorado clan.

Recorrí con la mirada las viejas mesas de madera con sus velas parpadeantes, las paredes decoradas de forma grandilocuente con retratos de los presidentes y restauradores Polinskarn, y los negros atuendos que daban a entender el rango académico, y me pregunté qué estaba haciendo allí.

No es que no lo supiese, por cierto. Era el precio que debía pagar por conocer a la mujer que ahora dormía en su pequeña habitación de la planta superior, aproximándose a la muerte cada vez más. Podía durar quizá un mes más, dos como mucho.

Hubiese sido menos tortuoso que muriese antes de la llegada de los inquisidores: según sus propias palabras, ella había vivido cuarenta y un años más de lo necesario. Durante tres décadas en el exilio, había sufrido terribles experiencias, y ahora la paz de sus últimos años iba a ser rota.

—¿Cómo está? —preguntó Litona desde el otro lado de la mesa, perdiendo la paciencia ante los gestos ampulosos del asistente.

—Dormirá hasta bien entrada la mañana. No conseguirían despertarla ni aunque lo intentasen.

Litona puso ceño.

—El inquisidor parecía dispuesto a disgustarnos a todos, es casi como si intentase causar problemas.

—Eso era exactamente lo que hacía —afirmé preguntándome por qué Litona había creído necesario decir «casi».

—Quizá solo le guste hacer ruido. Se trata de un campesino que acabó en la orden equivocada, y lo han mandado aquí para revisar libros. Es evidente que no tenían a nadie más que enviar.

—No creo en absoluto que lo hayan mandado por accidente, lo han escogido para esta misión.

—Eso es absurdo —advirtió Litona desestimando la idea con un gesto de la mano—. Envían inquisidores doctos para encargarse de los libros.

—¿Por qué harían eso?

Me miró como si fuese idiota.

—¿Por qué? Porque saben cómo conducirse por las bibliotecas y pueden distinguir cuáles son las obras heréticas.

—A la Inquisición no le importa cometer errores. Amonis y Oshadu son fanáticos que no se distraerán en detalles de erudición ni en ninguna otra cosa. Consideran las bibliotecas almacenes de herejía nada más.

—Eso contradice mi experiencia —respondió Litona de forma cortante—. Quizá suceda así en el Archipiélago, pero no aquí.

—¿Y cuál es la diferencia?

Si pudiera hacerle comprender al menos algunos motivos podría percatarse de lo grave que era la situación en que estábamos…

—Esto es Thetia. El Archipiélago no tiene bibliotecas dignas de nombrar y no hay nadie allí que se oponga a la Inquisición. El Dominio sabe que aquí se enfrenta a una situación diferente, a una tradición mucho más rica.

Suspiré para mis adentros. Había sido una vana presunción suponer que yo podría cambiar algo, convencer a esos valiosos guardianes de la erudición thetiana de que era necesario adaptarse a las nuevas circunstancias. Como todos los thetianos, incluyendo a mi inteligente prima Palatina, creían que su país estaba a salvo de sujetos como los inquisidores. La última vez que tuve contacto con ella, unos tres años atrás, Palatina se había negado a aceptar la realidad del nuevo orden. Solo los dioses podían saber dónde estaba ahora. Tampoco los eruditos aceptaban los cambios, pero eso no los hacía en absoluto merecedores de la ira del Dominio. Por más que me resultaba imposible hacer algo de forma directa, al menos podía intentar el diálogo.

—¿Acaso eso detuvo las hogueras? —pregunté con tono deliberadamente provocativo—. ¿Bastó para salvar a Aelin Salaza?

La expresión de Litona se volvió hostil de repente.

—No hables de eso aquí.

—El no mencionarlo no cambia las cosas —proseguí—. Aelin era inocente de acuerdo con todas las leyes de Thetia, pero el Dominio la ejecutó pese a todo. Olvidarlo no cambiará el hecho de que ha sucedido.

—Mucha gente conocía a Aelin —empezó a argumentar, pero no le permití continuar.

—Da lo mismo —intervine—. Era amiga de mi madre. Lo único que digo es que ya no podemos seguir amparándonos en las viejas leyes.

No tenía importancia que yo nunca hubiese conocido ni a mi madre ni a Aelin Salaza. Le debía favores inmensos a la familia de Aelin y el hecho de traer su nombre a colación era un modo de recordármelo a mí mismo.

—Todavía somos los depositarios de los archivos de la Biblioteca Imperial —sostuvo con tensión mientras se limpiaba la boca con una servilleta—. Me parece que subestimas las lealtades con que contamos, y tras seiscientos años de custodiar los archivos ningún emperador prescindirá de nuestros servicios.

—¿Eso significa que accederéis a obedecer las exigencias del emperador para borrar de la historia las partes que le disgustan, del mismo modo que vuestros ancestros borraron todos los archivos referidos a Aetius el Grande?

—Nosotros preservamos esos archivos de un modo especial —advirtió Litona—. Quizá hubiese sido mejor obedecer las órdenes del usurpador. Existen versiones de la historia que no resisten un análisis detallado. Incluso el Archipiélago que tanto adoras esconde un pasado más oscuro de lo que podrías imaginar.

—¿Es posible que esos gobernantes del Archipiélago que despreciáis, considerándolos tiranos insignificantes, rescribiesen la historia a la par que la Inquisición?

Eso era algo que me costaba creer, y era plenamente consciente de lo falsos que podían ser los historiadores cuando se lo proponían.

—Quizá un día de estos lo descubras —afirmó Litona sirviéndose un poco más de arroz. Su tono de voz determinante daba por concluida la conversación.

Para los resultados que había obtenido, lo mismo podría haber hablado con ella sobre políticas académicas. Me retiré unos minutos después, antes de que acabase la cena.

Los pasillos estaban desiertos; había pocas bibliotecas en esa planta y los que no estuviesen cenando en el salón se encontrarían en sus respectivas habitaciones, demasiado ocupados para ser distraídos por lo que fuera que se estaba discutiendo.

¿Qué había querido decir Litona? La historia no era algo que me importase demasiado, excepto cuando estaba involucrada mi propia familia, y en esta ocasión apenas servía para otra cosa que para lamentarse. En el Archipiélago ocupado por el Dominio existían muchas cuestiones más urgentes a considerar que decidir quién había escrito la versión más certera del pasado.

Vagué por un extraño recinto escalonado donde se habían conjugado dos plantas de edificación diferentes, y luego subí unos tramos hacia la terraza en busca de un poco de aire fresco que compensara la atmósfera densa y cerrada del salón.

Era una noche cálida, ligeramente nublada, pero nada excepcional. Salvo por la estación lluviosa, existían pocas variaciones en el clima de este país, en el que las estaciones apenas se diferenciaban. La terraza era un espacio vacío de forma casi triangular, pavimentado y con un parapeto. A un lado podía verse la laguna y al otro el mar. Hubiese sido un sitio más agradable de tener árboles y una fuente, pero era tal el continuo azote de los vientos agitados por las olas que ningún árbol podía crecer allí.

El mar era esa noche una incansable masa de pequeñas olas nunca lo bastante grandes para que su parte superior se tiñese de blanco, pero la brisa proveniente de la costa era suave y estaba impregnada de la tibia humedad de los bosques de las islas.

Me senté en el antepecho que daba a la laguna, mirando hacia el agua y distinguiendo la fantasmal silueta de las mantas alumbradas por las luces de los astilleros. Solo había dos, y una estaba atada fuera del amarradero, sin duda para que los técnicos probaran algunas modificaciones que le otorgarían medio nudo más de velocidad o aumentarían un poco el poder destructivo de sus armas. La otra manta debía de pertenecer a los inquisidores. ¿Habrían traído consigo a todo un regimiento de religiosos? Sería imposible trabajar si sus monaguillos merodeaban por cada sala escrutando cada anaquel y cada papel buscando indicios de herejía.

Sobre todo considerando la gran cantidad de material herético que había allí. Mientras que para el Dominio un hereje era todo aquel que se opusiese a sus intereses, existía también otro término para designar a alguien todavía más contaminado por la influencia del mal. Seguir creencias diferentes era ya bastante malo, pero originar esas creencias diferentes era mucho peor. Los culpables de semejante pecado eran «heresiarcas», y los espantosos castigos a los que se los sometía eran proporcionales a la originalidad de sus prédicas.

No me atrevía a imaginar la reacción de Oshadu o Amonis si comprobaran que había allí dos heresiarcas oficialmente declarados. En especial porque yo era uno de ellos y porque se trataba, además, de un honor bastante solitario. El viejo temor a ser descubierto del que me había librado durante más de un año volvía a acompañarme, una horrenda sensación en la boca del estómago que solo se acentuaba al pensar en lo que había ocurrido poco antes. Cómo podía alguien ser tan cruel con una mujer moribunda de setenta y nueve años era algo que superaba mi capacidad de comprensión. Pero yo sabía de qué eran capaces los inquisidores.

Me cogí con firmeza al parapeto, intentando parar en mi mente la perspectiva de las amenazas de Oshadu: la mujer gritando en el poste al ser devorada por las llamas y mi propia sensación de impotencia al sufrir los instrumentos de tortura de los inquisidores. Ya habían sospechado de mí, y apenas habían transcurrido unas horas.

Lo peor de todo era que yo necesitaba todo el tiempo que la anciana pudiese dedicarme. Quizá fuese algo egoísta por mi parte, pero presentía que mi presencia allí, la conciencia de que todo lo que ella había descubierto no se desvanecería tras su muerte, era lo que la había mantenido viva durante el último par de años. Con todo, aún le quedaba mucho por decirme, por explicarme. Había sacrificado mucho para ir allí a aprender con ella. Comprobar que todo eso había sido en vano sería tan terrible como cualquier castigo que pudiesen imponerme los inquisidores.

Observé extasiado durante unos minutos la negra silueta de las colinas que rodeaban la bahía y luego regresé adentro para concluir algunas de las investigaciones que habría terminado si no hubiesen llegado los inquisidores, investigaciones que bastarían para condenarme por el mero hecho de encontrarlas en mi manos.

De haber permanecido allí un poco más, quizá habría distinguido a los inquisidores espiándome desde la terraza de una pensión más alejada de la costa.

CAPÍTULO II

El Refugio tardaba en recobrar vitalidad por las mañanas y yo era uno de los pocos que desayunaba en el salón principal. Me gustaba pasar allí las horas del día en que el sol entraba directamente en el patio y las primeras brisas recorrían los pasillos abovedados removiendo el rancio aire nocturno. En poco tiempo, dejarían de soplar, pero entre tanto inundaban el salón de un maravilloso frescor.

Transcurriría todavía un tiempo hasta que alguien me necesitase en la planta superior, y cuando me crucé con un técnico de la manta que estaba reparando una de las fuentes del patio no me negué a ayudarlo.

—La condenada fuente sigue fallando, y no hay nadie más que sepa cómo funciona —dijo con impaciencia—. ¿Qué es más importante, nuestra manta Safo o esta fuente? Por cierto que no tienen nada que ver. ¿Puedes sostener esto, por favor?

El hombre no daba en absoluto la imagen de un técnico naval. De hecho, parecía pertenecer más a las salas llenas de libros de El Refugio que al mundo activo del astillero.

—¿En qué estado se encuentra Safo? —pregunté. Yo sostenía un pequeño martillo mientras él trabajaba en la cañería de alimentación. No sabía con exactitud qué estaban haciéndole a la manta, pero no corría ningún riesgo al preguntarlo.

—Todo va tan bien como podía esperarse. ¡Maldita cañería! ¡Hace tiempo que vengo diciéndoles que es preciso construir una nueva fuente!, pero esta fue encargada por el antiguo restaurador y le tienen demasiado cariño.

Me hizo sostener la cañería en su sitio mientras él la reparaba. Por lo que pude ver, había más piezas agregadas en sucesivas reparaciones que material original.

—Sí, con Safo todo va bien —admitió unos segundos más tarde—. En uno o dos meses estará listo, y si funciona como debe, pronto tendremos aquí otra media docena de buques. A menos que nos encarguemos de enseñarles a todos los técnicos navales de Thetia cómo efectuar por sí mismos las modificaciones de una manta. En ese caso, todos sabrán cómo hacerlo.

¿Qué estaban haciendo entonces? ¿Sería un cambio menor o quizá algo más importante?

—¿Haréis las pruebas aquí? —indagué.

—¡Dios Santo! ¡No! —exclamó mientras trozos de cañería corroída caían en el agua de la fuente en la que trabajaba—. Debo recoger esos trozos o se obstruirá el mecanismo. No, debemos hacer las pruebas en un sitio tranquilo y agradable, donde no exista el riesgo de que nos espíen. Los Scartaris, por ejemplo, tenían hace unos años un brillante técnico que tuvo la ocasión de presenciar una de nuestras pruebas de armamento. No habían pasado cinco semanas cuando descubrimos que su clan había desarrollado exactamente el mismo sistema. Los Scartaris no tienen ningún pudor.

En eso estaba de acuerdo. Mauriz, el único Scartaris que había conocido bien, debía de ser el hombre más despótico con que me había topado, sumándole a eso que no encontraba nada malo en hacer uso de las habilidades o planes de los demás si se acomodaban a sus intenciones. Ahora Mauriz estaba muerto y ya habían transcurrido cuatro años desde el momento en que decidió con mucha ambición rebelarse contra un oponente muy por encima de su categoría.

—De todas formas esto la hará funcionar por un tiempo. Absolutamente simple, y si me permitiesen colocar una cañería nueva, quedaría bien arreglada.

Mientras él recogía sus herramientas, oí que alguien gritaba mi nombre (en realidad, mi nombre falso, Atho).

—Dione se ha levantado y te espera —exclamó la doctora desde la ventana de la primera planta—. Le he dicho que estás en camino.

—Ya voy.

La doctora volvió a entrar en la habitación y le alcancé al técnico la última pieza de su equipo.

—Protégela mientras esté con nosotros —me pidió él antes de retirarse—. No veremos a otra como ella durante mucho tiempo. Haz que el clan se responsabilice.

—La protegeré.

Por fortuna no había inquisidores a la vista, probablemente aún estuviesen en sus alojamientos, y nadie se interpuso en mi camino cuando subí la escalera. Arriba habían abierto las ventanas para que entrase la luz del día, y a juzgar por el panorama, podría haberse tratado de un palacio thetiano corriente, con sus patios abovedados y enredaderas trepando por los muros.

Llegué al último tramo de escalones pero su voz me interrumpió y me percaté de que ella estaba de pie ante una de las ventanas de la enorme biblioteca del fondo, una sala con dos intrincados globos terráqueos dibujados en el centro del suelo.

—Cuestiones demasiado provincianas, ¿verdad? —preguntó ella, apoyada en un bastón de ébano mientras observaba el patio con una concentración casi científica. Me detuve, sorprendido de que se hubiese sentido lo bastante bien para bajar. Quizá se debiera a las drogas mezcladas en su medicina, que reducirían sus dolores al menos durante unas horas más. Sin embargo, eran demasiado peligrosas para tomarlas continuamente.

—¿Provincianas? —pregunté con torpeza.

—En absoluto comparables con los asuntos internacionales, ¿no es cierto? Rechazaste un trono para colaborar en los pequeños asuntos de este reducto. Pero este es el nivel en el que realmente se mueve el mundo, ¿entiendes?, cuestiones a pequeña escala como esta, que, incluso así, no son exactamente dignas de tu talento. ¿Me equivoco?

Dione se expresaba en el thetiano formal de unos setenta años atrás, el dialecto que se empleaba en la corte de mi abuelo, pero todos los dialectos thetianos eran tan fluidos que mi mente los traducía al thetiano formal actual, con los giros de los tiempos de mi hermano. El thetiano era un lenguaje extraño, sujeto siempre a cambios y con dialectos determinados por la edad del hablante, no por su lugar de origen.

—¿Y son dignas de tu talento? —contraataqué.

—Yo ya he vivido mi vida y ahora es demasiado tarde para volver atrás y cambiar nada. Pero siempre he vivido tan encerrada como ahora. De estudiante en Selerian Alastre fui directamente a la facultad y luego pasé quince años como profesora allí y en el castillo de Polinskarn. No puedo decir que mi vida haya sido muy excitante, aunque disfrutara de mis actividades, salvo por unos pocos viajes aquí y allá, mantenida por el clan. Pero esto ya te lo había contado. Lo importante es que no se trata de un estilo de vida apropiado para ti.

Intenté interrumpirla, pero ella me cortó antes de que mi intervención fuese más que un gesto imperioso.

—Sí, es posible que hayas sido feliz aquí, pero más bien por no haber sido perseguido ni manipulado que por el lugar en sí mismo.

—También era feliz en mi hogar, antes de que esto comenzase.

Mi hogar. Parecía casi tan distante para mí como para ella. ¿Se habían fundido las décadas hasta formar un todo inseparable o quizá su hogar se perdía lejano en el tiempo?

—Te pareció que lo eras —añadió Dione—, pero según lo que me has contado de ti, ya empezabas a cansarte de Lepidor. Tu padre era demasiado protector, y me has dicho que incluso cuando regresaste pensabas permanecer allí solo unas pocas semanas.

Recordando todo lo que había sucedido desde entonces, me pareció que, en cierto sentido, mi padre no se había equivocado. Con todo, yo tenía que hacer mi propia vida.

Eso no implicaba que estuviese totalmente de acuerdo con Dione.

—Lo único que deseaba mientras me ofrecían el trono era estar en cualquier otro sitio.

—Quizá así fuera, pero ¿por qué? ¿Porque no querías gobernar o porque sentías que no podías afrontarlo?

—Porque yo no podía hacer lo que ellos pretendían. Hay gente que nace con el don de liderar y organizar. No es mi caso —respondí molesto por lo que implicaban sus palabras. Era una cuestión que yo casi no había analizado y no estaba seguro del motivo por el que ella lo mencionaba.

—Hay gente que nace para que se le diga qué es lo que debe hacer, y tampoco es tu caso. ¿En qué te convierte eso, Cathan?, ¿no ser ni tiburón ni pececillo?

—¿Es que no existe para ti el término medio?

—El Dominio pagará lo que ha hecho y el mundo pagará con él —afirmó—. Puedes matar a tantos inquisidores como desees. Preferentemente, a todos hasta acabar con el último monaguillo. Pero ¿cuántas personas sufrirán las consecuencias? Incluso si intentases matar los mínimos, ¿crees que Ravenna sería tan cautelosa?

—Sabías lo que yo planeaba desde el primer día en que llegué aquí, pero aún así aceptaste enseñarme.

Su dureza era comprensible y me constaba que Dione tenía tantos motivos o más que yo para odiar al Dominio.

—Y, como siempre, existe una posibilidad de elegir. Con excepción de los militares o el Dominio, nadie tiene el menor cariño hacia el emperador, y de acuerdo con las leyes de sucesión vigentes tú eres su heredero.

Dione alzó la mano cuando intenté hacer una objeción.

—Olvida las antiguas leyes —prosiguió—, ahora carecen de valor. ¿Realmente deseas desatar tormentas contra la gente?

Yo era consciente de que, mientras viviese, nunca me vería libre de esa situación. Pasase lo que pasase, siempre habría alguien enfrentado al emperador, alguien que preferiría a otro miembro de la familia real como emperador.

—Si desatar tormentas previene una cruzada, sí —sostuve asegurándome de que mi voz no expresase la menor indecisión. No era necesario que conociese mis dudas.

—No permitas que tu mente se cierre de esa manera, Atho —contraatacó—. Una vez que te has convencido a ti mismo de que algo es correcto bloqueas tu pensamiento ante cualquier otra posibilidad. La duda es siempre un elemento positivo.

—Al Dominio parece haberle ido bastante bien con su estructura osificada.

—Así ha sido por un tiempo, pero no durará para siempre —dijo mientras una campanilla sonaba suavemente en un rincón—. Los inquisidores han despertado. Te agradecería que me ayudases arriba antes de que lleguen aquí. No me gustaría darles una mala impresión.

Afortunadamente, en esta ocasión no vimos a Oshadu. Una pequeña tropa de monaguillos se congregó en el Refugio para revisar los miles de libros en busca de algún título prohibido, mientras los inquisidores centraban sus pesquisas en buscar posibles recámaras secretas.

Tras la reunión matinal, Dione perdió pronto las fuerzas y regresó a la cama, acompañada de forma casi permanente por la doctora. Bajar las escaleras le había costado un enorme esfuerzo y ahora estaba lánguida y exhausta, incapaz de enseñarme nada.

Privado de mi estatus privilegiado de «copista» de Dione, mi posición en la jerarquía del Refugio se volvía tan insignificante como la de una lombriz, en especial ahora que los inquisidores estaban al mando. Una cosa que yo había aprendido ya mucho tiempo atrás era que, respecto a los estudiosos, los oceanógrafos, encargados de cuestiones prácticas, eran agrupados en un plano inferior, junto con los técnicos y los arquitectos. Solo en las disciplinas teóricas (historia, filosofía, gramática, lógica y demás) podía alguien ser considerado un erudito. Dione, una reconocida hereje, era la excepción.

De modo que me retiré hacia la estación oceanográfica de la laguna en busca de compañeros de inferioridad parecida. Al fin y al cabo, Ravenna y yo nos hacíamos pasar por oceanógrafos y en los últimos dos años nos habíamos habituado a vestir siempre sus túnicas azules.

El Refugio estaba sobre un acantilado, bastante por encima de la bahía, en lo que alguna vez había sido una isla. Cuando las construcciones se levantaron por primera vez estaban conectadas con el continente por un gran rompeolas, que separaba la laguna del mar y brindaba protección a los buques que anclaban allí. Con el paso de los siglos, a medida que este se ampliaba y fortificaba, surgió en su interior un colosal complejo de edificios.

Cogí el amplio sendero que descendía desde el Refugio hasta la laguna, disfrutando del paseo mientras cruzaba un portal cubierto de clemátides con pájaros que anidaban a la sombra de sus bóvedas. Era una de las pocas partes genuinamente thetianas de aquel edificio, y resultaba tan vulgar, tan veraniega, que al atravesarla era difícil no sentirse contagiado por su encanto. Hacía tanto tiempo que nadie empleaba los portales que las flores se habían abierto camino a su alrededor hasta cubrir todo su contorno.

El sol brillaba desde un cielo de esponjosas nubes blancas, haciendo que incluso la pálida pintura blanca de los cercanos edificios del astillero pareciese reciente. La cúpula de la estación oceanográfica estaba un poco más lejos, de modo que bajé por el sendero a la sombra del inmenso rompeolas, unos doce metros por debajo del nivel del camino. Allí me protegían del sol las numerosas palmeras plantadas en hilera, que presentaban un extraño contraste con la costa desierta.

Un sujeto alto con una roída túnica azul avanzaba desde el astillero en dirección a la estación oceanográfica y me saludó al verme. Se llamaba Iulio y era un instructor enviado por un trimestre desde el Instituto Central de la capital.

—¿Cansado de estar en el Refugio? —me preguntó cuando convergieron nuestros pasos frente al sencillo complejo Oceanográfico de una planta. Miré a Iulio con curiosidad durante un momento, preguntándome por qué el tono oliva de la piel de sus brazos y piernas había adquirido manchas verdes.

—Hemos tenido problemas con unas algas invasoras —me explicó con amabilidad—. Enormes matas de una repugnante hierba marina se empeñan en aferrarse a todo. Si permaneces aquí mucho tiempo, acabarás teniendo el mismo aspecto que yo.

No era una perspectiva muy tentadora, pero debía ganarme la vida.

—Dione está enferma y no hay nada que pueda hacer allí arriba.

—Lo he oído —comentó sonriendo—. Pronto esos condenados inquisidores bajarán también aquí con mil inconvenientes. ¿Crees que Dione tardará mucho en volver a estar en pie y activa?

Asentí levemente y Iulio comprendió mi gesto.

—¿Por qué los buitres no habrán retrasado un poco más su llegada? Solo lo suficiente para permitirle acabar su vida en paz. Pero me alegro de que contase con alguien a quien confiarle sus conocimientos antes de morir.

Me dirigió una mirada inquisitiva y un poco desconfiada. Dione me había enseñado, pero nadie estaba seguro de qué pretendía hacer yo exactamente con esos conocimientos.

Abrí por él la puerta de la estación y avanzamos hacia el atrio, lleno como siempre del indefinible aroma salino de los equipos oceanográficos. Era similar a cualquier estación del mundo, grande o pequeña. Solo variaban los detalles. Ni siquiera se diferenciaba por el hecho de ser una estación de investigación independiente y no al servicio de una ciudad.

Unos momentos después, Ravenna apareció por una puerta lateral, vistiendo su túnica impermeable de buceo y portando dos piedras marinas de bordes afilados. Su piel era todavía del tono oliva habitual, por lo que deduje que aún no había comenzado a trabajar en contacto con las algas.

—¡Atho, qué oportuno eres! —exclamó.

Iulio levantó unos instrumentos que llevaba en la mano derecha y ella asintió señalando hacia el pasillo.

—Supongo que Iulio te habrá contado lo de la invasión de algas…

—Así es.

—Espléndida coincidencia —subrayó Ravenna con actitud autosuficiente—. Ponte una túnica de buceo y reúnete conmigo fuera. Nos has ahorrado a Vespasia y a mí al menos una hora de trabajo con esas algas.

Desprendí otra capa de algas y la deposité en el saco que notaba a mi lado, para evitar que navegase a la deriva y se uniese a la maraña de algas que obstruían el timón del catamarán. Mis manos se verían teñidas de verde durante semanas después de eso, y no precisamente de un verde agradable, a juzgar por la piel de Iulio. Su tez era un poco más oscura que la mía, pero no demasiado.

La luz volvió a extinguirse y asomé la cabeza a la fría superficie plateada del mar, un par de metros por encima de donde estaba. No había muchas nubes en el cielo. ¿Por qué el sol siempre estaba oculto detrás de una nube cuando yo salía a la superficie?

Otro repugnante zarcillo, en este caso inextricablemente adherido a uno de los cables del timón. Habían transcurrido ya tres horas desde el desafortunado encuentro del buque Ala plateada con apenas un pequeño banco de aquellas algas, y no parecía que mi trabajo se notase. Al menos mi labor no era peor que la de cualquiera de los que me habían antecedido en la tarea.

Desprendí algunos zarcillos más y ascendí a la superficie sintiendo la necesidad de un descanso. El sol brilló casi en el momento exacto en que alcancé la superficie, y nadé en el agua azul claro de la laguna. Era una zona poco profunda; el fondo arenoso estaba a unos diez metros por debajo y, apenas unos doce metros más allá, el mar era más hondo y oscuro.

Un momento después vi surgir la cabeza de Vespasia a poca distancia; luego nadó rodeando el contorno del buque gemelo del Ala plateada, el Albatros, también varado. Eran embarcaciones hermosas, con plataformas muy cómodas para trabajar, construidas por el astillero a modo de prototipo en la estación oceanográfica local. De hecho, según me enteré, ya se estaban haciendo otras similares para vendérselas al instituto. Con todo, pasaría mucho tiempo antes de que mi antigua patria en el lejanísimo Océanus pudiese ver una embarcación semejante.

Vespasia alzó sus verdes manos y las examinó con cuidado mientras Ravenna emergía a pocos metros, quitándose de los ojos unos mechones de cabello negro.

—Estas algas son traicioneras, y limpiar su rastro lleva horas.

—¿De dónde provienen? —indagó Vespasia.

Yo no las había visto antes y, a juzgar por las dificultades que tenían los demás, supuse que nadie más las conocía.

—¡Solo Dios lo sabe! —respondió Ravenna—. O quizá no. Ranthas no se preocupa de los océanos, ¿no? Están más allá de su sabiduría.

—Quizá tengas una idea equivocada de los cielos —dije en broma, pero ella no se lo tomó así.

—Todas las descripciones de los cielos son ridículas por igual. La única diferencia es que ninguna de las versiones heréticas viene acompañada de inquisidores y hogueras listas para ser encendidas. Eso las deja en inferioridad.

Era una afirmación algo brusca, pero era probable que la siempre desaliñada oceanógrafa del clan Estarrin fuese la persona menos religiosa que jamás hubiese conocido. No era algo infrecuente en Thetia, ni siquiera en esos tiempos de incertidumbre, pero resultaba excepcional. Vespasia había llegado a sugerir incluso que la magia tenía una explicación científica, y aunque yo estaba preparado para emplearla en los principios oceanográficos, me pareció que esa idea iba demasiado lejos.

—De todos modos —advirtió Vespasia—, nunca he visto en Thetia algas semejantes, y si crecen en el mar, los del clan Estarrin deberíamos conocerlas.

Por lo que sabía, ese era el único rasgo particular del clan Estarrin, y no precisamente uno lucrativo desde el punto de vista comercial, pero Vespasia estaba muy orgullosa de su clan, como si fuese uno de los más importantes, como Scartaris, Canteni o Salassa. Había otros dos Estarrin entre las once personas que formaban el personal de la estación, pero como pertenecían al clan Polinskarn, su presencia en este santuario Polinskarn no llamaba la atención lo más mínimo.

—Tampoco son algas que crezcan en Océanus —dije extrayendo un largo zarcillo del casco del Ala plateada y acercándolo a la luz. Más allá de su presencia aquí, las algas no tenían nada notable, y a su debido momento se enviaría una muestra a la central del Instituto Oceanográfico. En pocos meses descubrirían su origen y demostrarían cómo habían llegado hasta aquí, quizá arrastradas por un cambio en alguna pequeña corriente o por una tormenta invernal especialmente dura desatada en algún sitio uno o dos años atrás. Una de tantas tormentas.

—Ravenna, ¿habías visto antes algas como estas? —inquirí.

—Nunca he visto algas con tanto detalle —admitió ella—; apenas llevo un par de años como oceanógrafa. Pero no recuerdo haberme topado con nada similar. Al menos, no con algas tan difíciles de erradicar.

Ahora eso resultaba irrelevante. Era preciso utilizar los dos catamaranes y, por el momento, sus timones estaban demasiado atascados para permitirles navegar.

Una media hora después fuimos relevados y nadamos agradecidos de regreso a la estación de la playa, donde encontramos a Iulio y a otro oceanógrafo mostrándole una mata de algas al inquisidor Amonis. Noté la respiración interior de Ravenna y cómo entornaba fugazmente los ojos. Su odio hacia los inquisidores siempre parecía ser más poderoso que su temor. Quizá así le era más fácil seguir viviendo.

Era demasiado tarde para dar media vuelta y nadar lejos de la playa, de modo que pronuncié una muda plegaria y seguí a Vespasia en dirección a tierra firme para informar de nuestros avances.

—Atho, Vespasia, Raimunda, me temo que vuestro descanso será muy breve —exclamó Iulio con una expresión en la mirada que reprimía cualquier protesta de nuestra parte—. La plaga de algas se ha extendido mucho más de lo que suponíamos, y la manta de dómine Amonis ha quedado varada a su merced. Se nos ha ordenado colaborar en su limpieza para que pueda volver a navegar lo antes posible.

«Raimunda» era el apodo con el que conocíamos en el Refugio a Ravenna, que había tardado bastante tiempo en acostumbrarse. Al parecer era el nombre con el que había sido bautizada al nacer, pero nunca lo había empleado.

De manera que los oceanógrafos tenían una utilidad después de todo, cuando el Dominio no podía darse el lujo de molestarse en cuestiones demasiado serviles. Se me erizó el vello ante la idea de trabajar tan cerca de los inquisidores.

—¿Deberemos utilizar herramientas más fuertes en la manta? —preguntó Vespasia.

—No debéis dañar el casco lo más mínimo —sostuvo Amonis con frialdad—. Más allá de eso, me da igual cómo lo hagáis. Creo haber oído que es posible quemar las algas con antorchas de leños, pero supongo que es una operación demasiado compleja. Probadla antes en la otra manta.

—¿Ha visto alguna vez algas como estas? —preguntó Vespasia cuando el inquisidor ya se marchaba.

—Crecen en Qalathar —informó él con marcada irritación—. Vuestra tarea no es preguntar, sino combatir la acción nociva de los elementos que han inutilizado mi nave. Espero que esté limpia en dos días.

Caminó entonces hacia el sendero, pareciendo deslizarse en lugar de pisar realmente el terreno.

—Será mejor que lo terminemos a tiempo —advirtió Iulio sonriendo—. Vosotros tres tenéis diez minutos. Si el Ala plateada no está listo, deberéis abordar otra embarcación, pero os quiero trabajando en la manta de Amonis antes de que anochezca.

—Aquí acaba nuestra investigación… —suspiró Vespasia mientras nos dirigíamos a la estación para comer algo—. Ya es bastante difícil quitar un poco de estas algas, y no me cabe duda de que su manta ha de estar totalmente cubierta. La maldad de los elementos, ciertamente. Por otra parte, ¿cómo pudieron venir estas algas desde Qalathar? La única corriente que va desde allí hasta aquí es muy profunda. Muy veloz y muy profunda.

—Nunca he visto estas algas allí —añadió Ravenna—. Quizá vengan de la Costa de la Perdición, es preciso ser muy resistente para sobrevivir en ese lugar.

Permanecí con la mirada fija en el acceso a la laguna, donde había sido extendida una red para impedir la entrada de más algas. Enormes grupos de estas flotaban rodeando la costa, muchas más de las que ninguna singular combinación de corrientes hubiese podido trasladar.

—¿Cómo se habrán desgarrado de su superficie original? ¡Son tan duras que incluso un kraken hubiese tenido dificultades para arrancarlas!

Media hora después, cuando nos acercábamos, cansinos, a la manta del Dominio, previendo una o dos horas de indigestión, descubrimos la respuesta. De algún modo, una pequeña mata de algas se había deslizado a través de la red y navegaba a la deriva por la superficie de la laguna.

Algo había hecho un agujero en medio de las algas y su contorno se veía negro y chamuscado.

—Disparos con armas de leños —afirmó Ravenna observando cómo la mata se aferraba al casco de la nave.

Las algas navegaban más de prisa que las noticias. Pasaría un mes antes de enterarme de que otro de los pocos escuadrones heréticos supervivientes había sido arrasado por el imperio.

CAPÍTULO III

Unos golpes fuertes en la puerta me despertaron de un sueño profundo.

—Ya ha amanecido, es tiempo de regresar al trabajo —anunció la voz de Iulio, que parecía estar de muy mal humor. Al no recibir respuesta, insistió con los golpes y finalmente le dije que en seguida iba. Nos urgió a que nos moviésemos y pronto oí sus pasos detenerse ante la puerta siguiente para despertar a otro desafortunado.

—De nuevo esa condenada manta —exclamó Ravenna, cuyo aspecto era casi tan deplorable como debía de serlo el mío. Y eso que ella había dormido en una cama y no sobre un delgado colchón en el suelo. Para algunos eso era más que suficiente.

Me incorporé y luché para meterme en una túnica de buceo nueva, mientras me preguntaba por qué habría sido tan estúpido de quedarme allí esa noche en lugar de ir a mi habitación en el Refugio y despertarme un poco más temprano para bajar a la costa.

Sabía que no tenía ningún sentido ducharme, ya que en seguida me sumergiría en el agua. Al menos era un amanecer thetiano, sin la gris humedad de Qalathar o el frío helado de Océanus. Corría un aire suave, apenas un poco más fresco que durante el día.

Parecían haber transcurrido solo unos minutos desde nuestra llegada para tomar una cena tardía y descansar tras casi diez horas de trabajo continuo en la Obediencia, manta del Dominio.

Mi cansancio había sido demasiado grande para contemplar la posibilidad de caminar hasta el Refugio, de modo que Ravenna me había ofrecido el suelo de su pequeño aposento en la estación. Ninguno de los demás pudo haber malinterpretado el ofrecimiento, pues, a pesar de los esfuerzos del Dominio, los thetianos no compartían sus principios de igualdad. Yo era consciente de que muchas personas del continente despreciaban a los thetianos por su falta de discriminación entre hombres y mujeres, y ni tan siquiera el puritanismo haletita de Eshar había conseguido cambiar la reputación de Thetia como un territorio disoluto e inmoral. Por otra parte, desde que fue herida, Ravenna había rehuido todo contacto físico, igual que Palatina.

—A propósito, ¿por qué está Amonis tan inquieto? —pregunté, percatándome a la vez de que me había puesto la túnica del revés—. Ya ha perdido bastante tiempo aquí…

—Disfruta atormentando a la gente —respondió Ravenna mientras se frotaba los ojos con cuidado y se ataba el cabello hacia atrás de manera que no le fuese a los ojos cuando trabajase. Siempre había tenido el aspecto ausente de un académico, pero en parte era una máscara. A diferencia de la mayoría de los habitantes del Refugio, Ravenna sabía lo cruel que podía ser la Inquisición.

Como todos los oceanógrafos estaban presentes, el desayuno fue una experiencia poco placentera, muy diferente de la comida lenta y relajada de los eruditos del Refugio.

Además tuvimos que darnos prisa, pues todos estábamos ansiosos por acabar el trabajo lo antes posible. Solo unos minutos después de que Iulio golpeara nuestra puerta, cogíamos antorchas de leños del Ala plateada ya reparado y las transportábamos en dirección a las calmas olas de la laguna.

Comencé a sentirme más despierto cuando, tras haberme mojado un poco la cara, me senté en la cubierta del catamarán dejando que la brisa matinal me refrescara. Fue el último momento de placer que tendría durante varias horas.

Nada más detenernos en el amarradero del Obediencia oí cantos traídos por el viento y alcé la mirada en dirección a los imponentes muros de las habitaciones de los huéspedes, situadas sobre el borde del acantilado del Refugio. Los inquisidores ya se habrían despertado, pero al menos estaban fuera de nuestro camino. Cuando anclamos, miré hacia uno de los lados del catamarán y distinguí debajo de nosotros la gran sombra azul oscuro, tan hermosa como la de cualquier manta, incluso si pertenecía al Dominio. Las algas que cubrían toda su parte central y la aleta de estribor parecían una multitud de pequeñas rémoras sobre una manta viviente.

Aun así, deseé que las algas nunca hubiesen existido. Me tocaba trabajar sobre el frente de la manta, quitándolas de las bocinas y el puente de cristal. No esperaba que hubiese tripulantes tan temprano, pero cuando comencé a fregar las ventanas vi a un hombre con un uniforme rojo y anaranjado que me miraba con atención. La forma de su rostro y sus escasos cabellos grises me recordaron a un sacerdote del templo de Lepidor que durante un tiempo había sido mi instructor y que solía usar su bastón demasiado generosamente.

Intenté que mis ojos no se cruzasen con los suyos mientras extraía con cuidado las algas para luego alejarlas de las ventanillas. La tarea era además muy delicada porque el Obediencia era una manta casi nueva y su superficie carecía en general de rayones o suciedad. Sobre una manta vieja, cualquier marca que dejásemos al quitar las algas se habría confundido con el desgaste natural de la nave.

Observé al hombre con el rabillo del ojo, pensando en lo extraño que resultaba mirar el puente de mando desde fuera. Por fortuna, el sujeto no estaba sentado inmóvil en el asiento del capitán, sino que iba de aquí para allá por la cubierta. Quizá solo comprobaba que los equipos funcionasen correctamente.

En la parte trasera del puente de mando distinguí otra silueta, semiescondida por las sombras del pasillo que llevaba a la escalerilla. El capitán, o quien a mí me lo parecía, se volvió para hablar con la otra persona durante un momento. Luego la figura desapareció en medio de un destello colorado.

Entonces comprendí la peculiaridad de todo el asunto. Había en el Refugio seis inquisidores y cerca de una docena de monaguillos participando de lo que era una misión relativamente poco importante, pese a su grado de vandalismo.

¿Por qué habían viajado entonces en una de las diez o doce mantas que poseía el Dominio? ¿Por qué no habían venido en un buque de guerra imperial? Allí estaban sucediendo más cosas de lo que parecía a simple vista.

El hombre permaneció en el puente de mando durante todo el tiempo que estuve ocupado en las ventanillas, lo que me hizo desear haber sido asignado a los motores, donde no hubiese estado a la vista de nadie. Era demasiada la gente que me controlaba; incluso si no me tenían en cuenta más que como subordinado, de un modo u otro me recordarían.

Apenas conseguí descansar un poco cuando mi antorcha de leños, siempre bastante inestable, empezó a lanzar chispas y pronto se apagó. Nadé de regreso al Ala plateada y subí a bordo pasándole a Iulio la linterna para que la arreglase. Me eché sobre la cubierta húmeda, contento sencillamente de no hacer nada durante unos pocos minutos.

—¿Sabemos por qué este grupo de inquisidores tiene su propia manta? —indagué, preguntándome si habría oído algo de eso en el viñedo.

Iulio se encogió de hombros.

—Supongo que no vienen demasiados buques por aquí, estamos fuera de las rutas principales. No hay motivo para que los buques imperiales vengan aquí. Además, ¿qué importancia tiene?

—Una manta para solo seis inquisidores parece algo excesivo.

Me miró seriamente.

—Mantengámonos alejados de sus asuntos. No quiero enterarme de que ninguno de vosotros habla del tema.

No me resultó difícil comprender su reluctancia, pero mientras flotábamos con suavidad sobre el Obediencia, no paré de preguntarme qué otras cosas contendría la nave.

—¿Qué quieres decir con eso? —inquirió Ravenna, exhausta tras la larga jornada, mientras subíamos hacia el Refugio. El parpadeo constante de las antorchas me había dado dolor de cabeza y la lucha con el abrasivo pólipo de la manta me había dejado la piel en carne viva en varios sitios.

—Supongo que no resulta demasiado impresionante viajar en una manta cubierta de algas.

Alcé la mirada para cerciorarme de que no estuviese bajando ningún inquisidor. Ravenna tenía razón: las algas no habían impedido el funcionamiento de ninguno de los sistemas de la manta. ¿Por qué entonces tanta insistencia? ¿Por qué tenía que trabajar toda la estación oceanográfica en quitarlas? Iulio se había visto forzado a posponer su estudio nocturno de la bahía, por el que pretendía determinar si las algas habían traído consigo alguna nueva especie de plantas marinas fosforescentes.

Demasiado científico, pensé. Los thetianos usaban ciertas algas en iluminación, entre otros usos, así que el descubrimiento de especies nuevas podía abrir expectativas comerciales. Pronto Iulio contaría con otra oportunidad de investigar, pero no sería esa misma noche. Estábamos todos muy cansados y yo tenía la firme intención de irme a la cama nada más cenar.

Atravesamos el portal, con las hojas de clemátide meciéndose de forma agradable con el viento nocturno. Las flores blancas lucían pálidas a la luz de la primera luna, que pendía enorme y difusa sobre las aguas del mar.

Deseé llegar al Refugio y luego de inmediato al salón sin demora, pero no fuimos tan afortunados. Una silueta negra y blanca pareció materializarse de la nada en lo alto de la escalinata y tuvimos que detenernos.

—¿Cómo va el trabajo? —nos urgió Oshadu. Noté que otro religioso lo acompañaba unos metros por detrás, conversando con dos monaguillos. Reconocí a Amonis por la voz.

—Hemos acabado, dómine —afirmé de modo sumiso, esperando que no me reconociesen en la penumbra. Nuevamente, la suerte no estaba conmigo.

—Una labor para ociosos —dijo Oshadu con satisfacción—. ¿Debemos creeros entonces? ¿Podemos confiar en que no habéis aprovechado la oportunidad para sabotear la misión de Ranthas?

—He inspeccionado el Obediencia —sostuvo Amonis interrumpiendo su discurso—. Todo funciona como corresponde, estos eruditos entrometidos al menos han demostrado ser útiles para algo. Espero que no haya más dificultades con las algas —agregó lanzándonos una mirada fría.

No se movió, y al poco me percaté de que esperaban que nos quitásemos de su camino. Me incliné haciéndoles una reverencia y di un rodeo para abrirles el paso, avanzando entre las sombras de la zona de huéspedes hacia el patio, mucho mejor iluminado. Mientras nos marchábamos, oí a mis espaldas las voces de los inquisidores.

—Son herejes, hermano, debes entenderlo.

—Dices eso de todos los oceanógrafos —respondió Amonis con voz apagada—. Paciencia, ten paciencia.

Con todo, no se me escapaba que Amonis tenía la misma reticencia hacia nosotros que Oshadu. Quizá la única diferencia fuese que el primero sabía que podríamos ser útiles. Sus últimas palabras poseían un halo algo siniestro. Amonis le pedía a Oshadu que se guardase sus opiniones para sí mismo, no que aprendiese a aceptar la situación. No me gustó cómo sonaba eso.

Cuando llegamos al salón unos minutos después, me olvidé de los inquisidores y me concentré, en cambio, en el suculento plato de pescado que tenía delante. Esa noche, el comedor estaba bastante lleno y se pronunciaron a viva voz críticas explícitas sobre los inquisidores, confiando en que no podrían oírlas.

Ravenna y yo nos hicimos sitio en una de las mesas laterales, cerca otra vez de Litona, que parecía bastante menos simpática que dos días atrás. No había que ser un genio para deducir el motivo de su enfado.

—Empiezo a estar de acuerdo con los más radicales —dijo ella, como si la asistente del Preservador fuese más una joven revolucionaria que una académica—. Los inquisidores son una amenaza, se llevan todo por delante. Primero se abalanzaron sobre las estanterías del Archivo, allí donde guardamos la antigua correspondencia, y ahora se encuentra en un estado deplorable. Hay papeles por todo el suelo, manuscritos dañados… Y eso que tenemos allí cartas escritas por once generaciones de emperadores. Un archivo de un valor incalculable.

Su ojos se detuvieron un instante en mí, como si Litona conociese mi relación con esos documentos. Quizá estuviese al tanto o, al menos, lo sospechase. Mi parecido físico era demasiado evidente para disimularlo totalmente tiñéndome el cabello u ocultando el color de mis ojos. Demasiado evidente, sin duda, para quien hubiese visto a mi hermano.

—¿Con cartas de Aetius IV? —preguntó Ravenna con inocencia.

—Pues no —respondió Litona—. Y es una ausencia lamentable para la veracidad de los estudios históricos.

Sabía que Litona mentía. El clan Polinskarn había empleado el Refugio para guardar toda la correspondencia histórica acumulada que no se juzgaba lo bastante importante para ser de fácil acceso en la biblioteca principal. Sin duda habrían preservado las cartas de aquel período del mismo modo que lo habían hecho con las de todos los demás, y era obvio que el material estaría oculto de forma segura dentro de alguna ignota bóveda.

A pesar de eso, ¿podía afirmarse que había algo completamente a salvo de las garras de los inquisidores?

Oí a medias la letanía de pesares de mis colegas. El calor y la atmósfera cerrada del salón me adormecían y no me quedaban fuerzas para quejarme.

Cuando acabó la cena y Litona se retiró con el Preservador y algunos de los estudiosos más veteranos para mantener una charla privada, subimos la escalera en dirección a mi pequeña habitación, oculta en el confuso laberinto de la planta superior del edificio. No había bibliotecas allí arriba, solo estanterías con libros carentes de importancia y habitaciones para albergar a personas de estatus inferior a los eruditos.

Era una sala de aspecto muy thetiano, apenas adornada y pintada con un vivido y brillante azul, uno de los colores tradicionales. Los muebles no eran lujosos, pues se consideraba que cualquiera lo bastante poco destacado para ocupar esas estancias estaba allí para trabajar y no para gozar de la vida. Quizá lo más parecido a esas habitaciones fuese una buhardilla en el inmenso y siempre en expansión barrio universitario de Selerian Alastre.

—Si me permites dormir en el suelo esta noche me libraré de tener que volver a cruzarme con esos buitres en el patio —dijo Ravenna, agotada, y se sentó sobre la dura e incómoda silla que había junto al pequeño escritorio—. ¿Cómo es posible, por todos los cielos, que limpiar algas resulte tan cansado?

—No estamos habituados al trabajo duro.

—Al menos no durante tantas horas. Escucha, antes de dormirnos… —Se puso de pie y echó un vistazo hacia el pasillo antes de cerrar la puerta con firmeza detrás de ella—. Quería mencionártelo antes de que se me olvide. ¿No te parece que todo esto es un poco excesivo?

—La manta —dije asintiendo. Al parecer Ravenna pensaba como yo.

—No solo la manta, todo el asunto. La Inquisición no es muy grande. No puede haber en toda Thetia más que unos doscientos inquisidores. Según he oído, el emperador se apoya cada vez más en ellos. ¿Por qué entonces enviar tantos aquí? ¿Por qué no apenas dos y media docena de monaguillos?

—Si deseasen aumentar el volumen de sus hogueras, les hubiese convenido más dirigirse a Karn Madraza, donde se encuentra la biblioteca principal, no venir a este sitio miserable.

—Exactamente. Estoy seguro de que está sucediendo algo más. ¿Se te ha ocurrido algo?

—La verdad es que no —afirmé. El cansancio me vencía y sentía los párpados como si fuesen de plomo.

—Si es algo importante, lo recordaremos por la mañana —señaló ella—. Sin duda les llevará bastante tiempo desarrollar su estrategia.

En realidad, pensé, los inquisidores ya habían tenido tiempo suficiente para planear y desarrollar una estrategia en Selerian Alastre, pero no lo dije porque no deseaba prolongar la conversación. Ravenna rechazó toda insinuación de que durmiese en mi cama, ofendida ante el hecho de ser tratada como si no fuese mi igual, de modo que intenté acomodarla lo mejor posible echando sobre el suelo unas cuantas almohadas.

Cerré los ojos con la esperanza de no despertar hasta la mañana siguiente, pero oímos golpes en la puerta varias horas antes de eso.

Lentos e insistentes, los golpes tardaron en despertarme y un poco más en permitirme comprender de qué se trataba. Ravenna ya se había incorporado para responder. Era la doctora, con expresión muy seria, y creí adivinar qué iba a decir. Resultó que me equivocaba, aunque no demasiado.

—Solicita vuestra presencia, la de ambos, pero no queda mucho tiempo.

No me había tomado la molestia de desvestirme para meterme en la cama, de modo que solo cogí mis sandalias y la seguí a lo largo del pasillo, intentando no chocar contra ningún objeto. Por razones que el Dominio no hubiese aprobado, yo tenía una visión nocturna mejor que la usual. Sin embargo, me encontraba medio dormido y fue casi un milagro que no me estrellase contra alguna pared.

Llegamos a la habitación de Dione, donde había dos antorchas encendidas. Para mi sorpresa, sin embargo, no había acompañándola nadie más que el Preservador, sentado junto a su cama.

La cabeza de Dione estaba levantada ligeramente con ayuda de varios cojines. Al principio pensé que estaba dormida, pero cuando entramos abrió los ojos.

—Estáis aquí —dijo y el tono áspero de su voz adquirió mayor fuerza, aunque daba la impresión de que cada palabra le costaba un enorme esfuerzo—. Bien. Deseaba volver a veros.

Comencé a disculparme por lo que había dicho dos días atrás pero me interrumpió.

—No hay nada que lamentar. Escuchad, os he transmitido a los dos todo lo que sé. No lo he hecho solo por despecho hacia el Dominio, sino porque habéis sido los únicos en demostrar interés por esas investigaciones. Lo único que os pido es que me prometáis algo.

De pronto me puse nervioso, rogando que no emplease la gravedad del juramento a un moribundo para forzarme a coger un camino que no me gustaba. A pesar de ese temor, asentí, pues rehusar su última petición después de todo lo que ella había hecho hubiese sido imperdonable.

—Ambos sabéis muchas cosas que nadie más conoce, ambos comprendéis ahora cosas que nadie en la historia ha abordado excepto yo, y en realidad habéis llegado incluso más lejos de lo que yo jamás he hecho. En pocos instantes sabréis todavía un poco más.

Lanzó una débil mirada al Preservador y a la doctora y les preguntó:

—¿Podríais dejarme a solas con ellos dos un par de minutos?

El Preservador pareció ligeramente ofendido, pero se incorporó para marcharse cerrando las dos puertas a su espalda.

—¿Qué es lo que ellos no pueden oír? —inquirió Ravenna mientras se colocaba al otro lado del lecho de la anciana.

—Primero, prometedme que viviréis. Soy consciente de que, una vez que os marchéis de aquí, emplearéis todo lo que os he enseñado para combatir al Dominio. Pero si las cosas salen mal, no debéis perder la vida.

La miramos absortos por un segundo.

—¿No lo comprendéis? Si os lleváis vuestros conocimientos a la tumba, entonces todo se habrá perdido. Hablad con quienes podáis confiar. Y lo que es todavía más importante, incluso si el Dominio destruyese todo lo que os rodea, debéis huir; sacrificaros carece de sentido.

—Pero si vence el Dominio, entonces…

Toda su petición era tan extraña, tan inesperada, que no parecía tener lógica alguna.

—Huid hacia el sur —sostuvo Dione con firmeza—. Y dejad de discutir, pues no me queda mucho tiempo. Sois lo bastante jóvenes para tener fe en vosotros mismos y en cualesquiera que sean los dioses que en teoría nos protegen. Pero creo que el Dominio podría venceros finalmente. Son demasiadas las personas que creen lo que les han dicho los sacerdotes, que lo creen de todo corazón y confían en ello tanto como en el hecho de que el sol saldrá cada mañana. Eso es algo que no podréis derrotar con ejércitos ni tormentas.

Dione suspiró y cerró los ojos. Fue solo un instante y luego prosiguió su discurso.

—De modo que si sucediese lo peor, vosotros dos debéis ser testigos y símbolos de cuanto ha sucedido. Cuando fue creado, el Dominio reescribió la historia y me temo que en esta ocasión irá aún más lejos. Si el Dominio destruye cualquier resistencia que existiese, quiero que me prometáis que os dirigiréis hacia el sur en busca de algún sitio donde el Dominio carezca de poder. No seréis de ninguna utilidad si estáis muertos.

Por un momento ni Ravenna ni yo dijimos nada. Era una promesa demasiado arriesgada y con un final demasiado vago. Y extremadamente curiosa, más que curiosa.

—¿Qué más vas a decirnos? —preguntó Ravenna con indecisión.

—Lo sabréis cuando hayáis jurado lo que os pido —insistió Dione—, y hacedlo con vuestros verdaderos nombres.

Sorprendido, le cogí una mano.

—Yo, Cathan Eltanis Tar’Conantur, prometo en nombre de Thetis respetar la promesa que formularé ahora.

Ravenna repitió el juramento con su nombre auténtico, tuviese el valor que tuviese. Entonces ambos observamos a Dione expectantes y noté mi propia preocupación reflejada en el rostro de Ravenna.

Me arrodillé junto a la cama en lugar de seguir inclinado, pues los músculos de la espalda volvían a recordarme todas las horas pasadas cargando las pesadas antorchas. Además, me sentía agotado, pero ahogué toda sensación de cansancio en lo más profundo de la mente e intenté concentrarme en lo que la anciana me decía.

—Hace doscientos cincuenta años, el clima de Aquasilva era muy diferente. Las tormentas eran sucesos infrecuentes y consistían apenas en suaves lluvias comparadas con lo que existe hoy en día. Hay un poema de Maradia, una elegía de amor, en la que describe lo maravilloso que era el clima para los amantes durante el festival de Hyperias: cálido pero no demasiado, lo bastante templado para permanecer sentado fuera la noche entera.

Yo había leído los poemas de Maradia por placer, no por la información que dieran acerca del clima, pero sabía a qué se refería Dione. Quizá eso hiciese los poemas aún más encantadores, que reflejaban una forma de vida desaparecida.

—Cuando llegasteis aquí deseabais saber por qué titulé a mi libro Fantasmas del paraíso, y os lo he dicho. Por cierto que «paraíso» es una palabra inexacta para esta cuestión, pues no existe nada parecido a eso. Aquasilva es lo que hagamos con ella y, aunque por entonces el clima fuera idílico, sus habitantes estaban tan poco adaptados a ese paraíso como suele estarlo siempre la humanidad.

Ahora Dione parecía estar divagando, avanzando por una tangente, pero ni Ravenna ni yo nos atrevimos a decir nada.

—En el libro propuse un modo de liberar a Aquasilva de las tormentas. Es una forma totalmente teórica, ya que requiere de mayor poder que el que puedan reunir todos los magos de la historia de Aquasilva. Lo que no os dije es que las tormentas no harán sino empeorar en los siglos venideros.

—Algo de lo que de todos modos ya nos hemos percatado… —intervino Ravenna.

—Por supuesto que sí, y yo también. Es un cambio demasiado lento para notarlo a simple vista, y, como el Dominio prohibió el estudio de las tormentas, nadie ha tenido la posibilidad de realizar análisis apropiados. Solo el Dominio tiene información sobre el asunto. A medida que transcurran las décadas y los siglos, el clima empeorará cada vez más y el poder del Dominio se hará progresivamente mayor.

Eso tenía sentido, ya que el Dominio era la única defensa contra las tormentas. Pero era una proyección de futuro tan tenebrosa que era difícil de creer.

—¿No hay ningún modo de cambiar esa situación? —indagué, preguntándome si en eso consistiría el secreto.

Dione asintió con esfuerzo.

—Debéis comprender cómo funciona. Es demasiado largo para que os lo explique ahora, de modo que os lo he dejado por escrito. Mi deseo era acelerar vuestra enseñanza, pero los inquisidores llegaron demasiado pronto. Cada tanto, se dan las condiciones para producir pequeños cambios en el clima. La única oportunidad que existió para revertir el proceso se produjo en los primeros años, pero el Dominio se negó a aprovecharla. La humanidad desarrolló las tormentas y puede eliminarlas. Esto no os importa a vosotros ahora, pero si alteráis el ciclo de las tormentas de forma demasiado drástica para usarlas contra el Dominio, os arriesgaréis a estropear el equilibrio.

De modo que volver las tormentas contra el Dominio como nosotros habíamos planeado podía resultar devastador. Me di cuenta demasiado tarde de qué pretendía Dione con sus palabras: no quería que interfiriésemos en el clima.

¡Por el amor de Thetis! ¡Tampoco yo deseaba hacerlo! Pero entonces parecía ser el único modo de enfrentarse al Dominio, de expulsarlo del Archipiélago y vengar a los muertos de las cruzadas. Era imposible afirmar qué produciría un daño mayor, nosotros o la acción del Dominio, y si fuese posible saberlo, Dione parecía tener la intención de llevarse el secreto a la tumba.

—Lo único que haces es desanimarnos —irrumpió Ravenna con los ojos clavados en el rostro de la anciana—. ¿No hay nada más? No conseguiremos obtener una victoria contra el Dominio solo con estas pocas palabras.

—¿Serías capaz de destrozar el clima para salvar tu trono?

—No sabemos lo suficiente sobre él y tampoco se trata solo de mi trono. Thetia, el Archipiélago… ¿No deseas ver cómo el Dominio es expulsado?

—No podré verlo de todos modos —dijo Dione—. Sí, deseo acabar con el poder del Dominio, pero no me parece que haya que destruir el planeta para lograrlo. Si el Dominio lanza una cruzada contra el Archipiélago, quizá se produzcan unos cientos de miles de muertes, pero eso no es nada comparado con lo que sucedería si el ciclo de tormentas escapase de todo control. No podéis permitir que eso suceda. Cuando llegasteis aquí guardaba la esperanza de que mi enseñanza os demostrase lo horrible que es la idea de vuestra magia de las tormentas. Pero no lo habéis aprendido.

—Tú tampoco pareces haber comprendido —respondió Ravenna, mostrando su furia más en las palabras que en la expresión de su rostro—. El Dominio destruirá todo lo que Thetia y el Archipiélago han sido y los transformará en pálidas réplicas de Equatoria.

—¿Qué derecho tenéis para escoger entre las vidas de vuestra propia gente y el sufrimiento de todos los que habitan este planeta? —insistió Dione—. Dejad por un minuto de dejaros llevar por las emociones y comenzad a emplear la cabeza. Pensad en las hambrunas, las inundaciones, los naufragios. Si no existen flotas de pesca para alimentarla, vuestra gente morirá de todos modos. ¿Sois tan monstruosamente arrogantes para creer que tenéis el derecho a tomar una decisión así?

Primero fijó su mirada en Ravenna, luego en mí, y ninguno de los dos la esquivó.

—Vamos —desafió—, atreveos, decidme que lo sois. Decidme que estáis dispuestos a arriesgar tanto, empleando un arma que quizá ni siquiera os brindase una victoria decisiva.

Me sentí mal. Dione me estaba diciendo que había desperdiciado los últimos dos años, que todo cuanto había aprendido carecía de sentido pues los peligros que entrañaba eran demasiado grandes.

—¿Por qué no nos explicaste esto desde el principio? —pregunté.

—Porque pensabas que con el Aeón serías capaz de resolver todos tus problemas, que podrías permanecer aquí durante unos pocos meses, lograr que yo te explicase todo cuanto sé y regresar de inmediato al buque para comenzar la ofensiva. Nunca me hubieses creído. Todavía no me crees, lo que significa que he fallado. Mi deseo era transmitir antes de morirme todos mis conocimientos y vosotros dos erais mi última oportunidad. Pero os lo enseñé de modo que pudieseis comprender las tormentas, para que alguien de fuera del Dominio tuviese una idea de lo que sucedería.

—O sea que vas a decirme otra vez que debí de haber seguido tu consejo y ocupar el trono —objeté. Todo parecía reducirse nuevamente a eso y lo único que yo quería era marcharme de allí e irme a dormir y que por la mañana pasase lo que tuviese que pasar. Los heréticos supervivientes confiaban en nuestro apoyo para comenzar su lucha y no parecía haber nada que pudiésemos ofrecerles a cambio, apenas explicarles que habíamos sido víctimas del orgullo desmedido de una anciana.

—Ahora ya es tarde para aconsejaros, vosotros deberéis tomar la decisión. Si utilizáis la magia de las tormentas contra el Dominio, no seréis mejores que él. Los sacerdotes os describirán como a monstruos del mismo modo que lo hicieron con Aetius IV y Tiberius. Solo que en este caso vosotros lo mereceréis.

—Gracias —exclamó Ravenna, fastidiada, mientras se ponía de pie y volvía a rodear la cama en dirección a la puerta—. Gracias por utilizarnos igual que lo han hecho los demás, para tus propios propósitos. Gracias por hacernos desperdiciar dos años de nuestras vidas. Gracias por escribir un libro que no prueba nada y que arruinó la reputación del Instituto Oceanográfico. Adiós, Salderis.

—Aún no he acabado —dijo la anciana con una fortaleza que me sorprendió.

—¿Dirás algo que quiera escuchar?

—Lo escucharás, porque le debes eso a una anciana a la que le quedan pocos minutos de vida. Acercaos.

Se irguió un poco en la cama.

Ravenna volvió al pie del lecho como si la forzase un guardia armado.

—Solo los que causaron las tormentas pueden ayudaros —afirmó Dione antes de volver a reclinarse. Tras un instante de pánico comprobé que seguía respirando, pero no dijo nada más.

Llamamos al Preservador y a la doctora y nos sentamos con ellos junto a la cama durante un tiempo indefinido antes de que la anciana volviese a abrir los ojos y susurrase unas pocas palabras: su despedida del Preservador y la doctora, un agradecimiento y una solicitud de bendición.

—¿Deseas que llamemos a un sacerdote? —preguntó el Preservador, preocupado.

—Una bendición thetiana —aclaró la anciana y me señaló a mí.

Yo hubiera podido ser el jerarca, el alto sacerdote de la antigua religión. Ella lo sabía y me instaba a desafiar directamente al Dominio, a reclamar un trono que no me pertenecía. Yo estaba tan seguro de ello como alguna vez lo había estado de que nunca nadie me llamaría emperador, pero haciendo las veces de jerarca murmuré para ella una bendición thetiana.

Unos minutos más tarde, Salderis Okhraya Polinskarn estaba muerta. Quizá fuese la más destacada de todos los científicos habidos en Aquasilva, herética y heresiarca, oceanógrafa, ciudadana de Thetia. Mi profesora durante los dos últimos años, y aunque Ravenna los consideraba una pérdida de tiempo, yo no pensaba lo mismo.

—Mañana le daremos sepultura en el mar —anunció el Preservador, que sin duda se preguntaba qué nos habría dicho antes de morir—. Atho y Raimunda, vosotros no habéis estado aquí. Si los inquisidores me interrogan, diré que murió mientras dormía.

Instantes después, Ravenna y yo regresamos a mi habitación. A cada paso que dábamos, sentía que despertábamos a los muertos, pero nadie pareció molestarse.

—También ella nos traicionó —afirmó Ravenna tras cerrar la puerta.

Me senté, pensativo, en la cama.

—Sin embargo, tenía razón…

—¿Nunca puedes mantener tus propias opiniones?

No había perdido ni una pizca de carácter y el cansancio solo la volvía más irritable.

—A veces también puedo escuchar lo que me dicen otras personas.

—Pero no siempre tienes que creerlo. Ella pretendía que intentases tomar el trono, lo sabes. Es evidente que, pretendiendo eso, pintaría las demás opciones de forma poco atractiva. —Ravenna me miró con furia—. Después de todo, ¿por qué vinimos aquí?

—Ahora sabemos qué debemos hacer —sugerí refregándome los ojos para mantenerme despierto unos minutos más—. ¿Dónde más podríamos haberlo averiguado?

—Lo sabes —respondió Ravenna con amargura—. Deberíamos haber regresado al Aeón para aprender de forma práctica, observando los cambios del clima, en lugar de venir en pos de un modelo teórico, que, de todos modos, nos veremos forzados a modificar.

—Pronto dirás que ni siquiera deberíamos habernos marchado del Aeón.

—Es obvio que no podíamos quedarnos allí. Pero una vez que dimos con un médico para Tekraea, tendríamos que haber regresado sin más.

Era una vieja discusión que habíamos mantenido varias veces a lo largo de los últimos tres años cuando nadie nos escuchaba, y Ravenna aún no me había perdonado.

—Ya lo hemos hablado antes —afirmé con cansancio—. Admite por lo menos que necesitabas instrucción científica, incluso aceptando que no haya sido conveniente permanecer aquí tanto tiempo.

Pero Ravenna no estaba de humor para admitir nada.

—Ese no fue el motivo por el que se prolongó nuestra estancia. Nos quedamos porque a ti te interesaba convertirte en oceanógrafo, ocultarte aquí y rezar para que nadie te reconociese.

—¿Y qué hubiese sucedido con el Aeón?

—Tarde o temprano nos hubiésemos visto obligados a hacer algo. Pasado mañana zarparemos en la manta rumbo a Karn Madrasa y estaremos a bordo del Aeón dentro de una semana. Espero que para entonces seas capaz de tomar al menos una decisión.

—Podemos discutirlo cuando amanezca —sugerí, sabiendo que Ravenna consideraría esa petición como la admisión de mi derrota. De cualquier modo no me quedaban muchas posibilidades de ganar, no en aquel estado de sopor.

—Bien —aceptó ella y se echó a dormir en el suelo en seguida que soplé la vela. Estaba demasiado abatido para sentir pesar por la muerte de la anciana y me dormí en el instante mismo de acostarme. Demasiado abatido incluso para quitarme las sandalias. No tenía ningún sentido levantarme para desayunar.

De hecho, mi sueño era demasiado profundo incluso para oírlos llegar. No tocaron a la puerta: sencillamente la embistieron y entraron manteniendo en alto sus antorchas. No hubiese podido afirmar si eran parte de un sueño o de una pesadilla, pero abrí los ojos de repente y distinguí una figura vestida con una túnica negra y blanca de pie en el umbral. La secundaban otras dos figuras vestidas de rojo.

Me sentí presa del pánico, pero no me encontraba en condiciones de resistirme. Oshadu apenas nos dirigía la mirada y sonreía con frialdad mientras los sacri ataban nuestras manos con eficacia y nos sacaban de la habitación en dirección al pasillo, donde nos esperaban algunos de sus compañeros. Mi sorpresa era demasiado grande para permitirme tomar conciencia del caos que me rodeaba, de la presencia de los santos guerreros con sus rostros ocultos o de cualquier otra cosa. Lo único que no dejaba de percibir era la sonrisa de satisfacción en los labios de Oshadu.

Todas las ventanas del Refugio se alumbraban a medida que los sacri invadían habitación tras habitación. Cada tanto oía el sonido de la madera al quebrarse cuando derribaban una puerta o algún estallido indeterminado seguido por las secas órdenes de los oficiales. Los sacri trabajaban en un escalofriante silencio, como si tras sus máscaras rojas solo hubiese eficientes máquinas.

De vez en cuando veíamos aparecer un grupo de ellos a través de las destruidas puertas principales, cargando con libros que arrojaban a un montón en el centro del patio. Un montón que crecía de forma progresiva y cuyo significado nadie podía ignorar.

Apenas media docena de sacri rodeaban el lugar, no para custodiar los libros, sino para contener a los setenta y tantos eruditos o funcionarios del Refugio, que habían sido reunidos en el patio tras ser capturados. Parecían demasiado asustados y absortos para intentar una huida. En su mayoría estaban a medio vestir y permanecían inmóviles, como congelados, en el sitio donde los habían dejado.

Podría sentir el corazón latiendo con fuerza contra mi pecho mientras contemplaba cómo saqueaban el Refugio. Estaba de rodillas sobre el suelo de piedra del patio, rodeado de oceanógrafos. Los inquisidores no se habían molestado en encerrar a ninguno de los eruditos, pero estábamos todos atados.

Eché una mirada a mi derecha, donde estaban los encargados del astillero. Los habían traído desde allí y habían obligado a arrodillarse frente al montón de libros como a todos los demás. Parecían tan conmocionados como el resto.

Ninguno había tenido oportunidad de reaccionar: los sacri se habían abalanzado simultáneamente sobre los tres edificios principales del Refugio, rodeando a los que estaban dentro y conduciéndolos luego hasta aquí para ser retenidos bajo custodia. Solo un par de serenos estaban despiertos en aquel momento, pero no se hubiesen podido resistir. Todo el Refugio estaba en manos del Dominio.

Comprendimos demasiado tarde por qué Amonis había venido en el Obediencia, pero ni en mis peores pesadillas me hubiese podido imaginar una cantidad de sacri tan inmensa. Los había a cientos, muchos más de los que había visto jamás en un único lugar.

Cerré los ojos, implorando de forma instintiva que se tratase de una pesadilla. Como de costumbre, mi táctica no dio ningún resultado.

Ya habían empezado a dolerme las rodillas cuando Amonis se acercó a inspeccionar nuestra pila de libros, que ahora nos llegaba a la altura de los hombros. Correspondencia, volúmenes impresos, manuscritos, papiros, todo era arrojado allí con despreocupación. Yo estaba demasiado lejos para conseguir leer algún título, así que no podía determinar si, cuando menos, se trataba de documentos heréticos.

Dos días más y nos habríamos marchado de allí, pensé amargamente. Dos días, solo eso había faltado: dos días más en un total de dos años. No tenía importancia que conociesen o no nuestra verdadera identidad: volvíamos a ser prisioneros del Dominio.

Amonis cogió un libro del último cargamento arrojado al montón y lo abrió, alisando las páginas dobladas.

—¡Ah, la Historia secreta! ¿Cuál es esta?, ¿la decimoquinta edición?

Desgarró el lomo del volumen y volvió a arrojarlo a la pila. A continuación cogió otro.

—Arte di’ammoreze, de Florianus —espetó—. Este libro es un catálogo de pecados, Preservador. ¿Qué hace en su biblioteca? ¿Y qué hay aquí? Cartas del estúpido emperador Tiberius al monstruo de su padre…

Los dos últimos volúmenes sufrieron el mismo destino que el primero, aunque, como las cartas carecían de lomo, sencillamente las partió en dos y arrojó los trozos a la futura hoguera.

Se paseó delante de nosotros, observando sucesivamente a cada grupo de sus prisioneros.

—¡Este sitio es una abominación! Es un caldo de cultivo del mal y vosotros habéis permitido su continuidad. Peor aún, habéis cooperado en su conservación. ¡Ya me gustaría escuchar a algunos de vosotros negando conocer la existencia de estos libros! ¡Pero no me dijisteis nada!

Se produjo un aterrador silencio, solo interrumpido por una estruendosa cascada: una estantería entera de libros había sido arrojada al suelo en alguna de las plantas superiores.

—Hasta el último de vosotros es culpable a los ojos de Ranthas. Habéis cometido un pecado mortal y, al permitir que estos libros siguiesen existiendo, habéis expuesto a una nueva generación a sufrir sus perfidias. Ya es bastante grave caer en las garras del mal, pero mucho peor es conducir a otros por ese sendero.

Fijé la mirada en el suelo mientras Amonis nos observaba, intentando evitar llamar su atención.

—Hemos venido para purgar este antro de herejías, para purificarlo con las llamas sagradas de Ranthas. Cuando se haya realizado la limpieza, concentraremos nuestro esfuerzo en los que han extendido el pecado.

No dijo nada más, pero permaneció inmóvil contemplando cómo crecía la pila de libros. Parecía que no se iba a acabar nunca, y no me atreví a levantar la vista ante el peligro de que me separase del resto por un motivo u otro. Aún no se había presentado Oshadu, que debía de estar dentro de los edificios supervisando el caos.

Me sentía fatigado y me dolían los brazos y las piernas. Además, el tiempo ya no me parecía tan cálido como antes. El frío de las piedras me atravesaba las rodillas, y las manos se me empezaban a entumecer.

Nos dejaron allí durante horas, hasta que la conmoción cesó dentro de los edificios y un gran montón de libros yacía en medio del patio, rodeado de un amplio espacio vacío. ¿Cuántos volúmenes habría allí?, ¿dos mil?, ¿cinco mil? No podían ser ni de lejos todos los que contenía el Refugio.

Oshadu cogió una antorcha de manos de uno de los sacri que nos custodiaban, mientras los demás se congregaban junto a los portales y en las ventanas.

—Contempladnos con gracia, señor del Fuego, mientras entregamos estos escritos del mal a tus llamas purificadoras. Que por intermedio de la hoguera nuestro mundo sea purgado de su herejía. Bendice esta pira y bríndale tu ayuda para que consuma por completo todo lo que hay allí escrito, de modo que sea borrado para siempre de este mundo. En tu nombre, Ranthas, señor del único Elemento verdadero, y en nombre de tu gente en Aquasilva.

Tras pronunciar esas palabras, Amonis dio un paso atrás. Entonces Oshadu alzó su antorcha y la arrojó al montón, gesto que fue imitado por los otros tres inquisidores. Vi al que tenía más cercano llegar y permanecer en su sitio durante un instante, antes de que las llamas inundaran las páginas abiertas de un libro que yacía con el lomo hacia arriba y comenzaran a expandirse de un volumen al siguiente.

El fuego tardó solo unos pocos minutos en invadir el montón completo, devorándolo todo indiscriminadamente. El llanto desconsolado de uno de los eruditos fue interrumpido por el golpe de uno de los sacri.

Entonces cayeron más libros, llovidos de las plantas superiores, desde donde los sacri los arrojaban, de uno en uno o en montones, para alimentar la hoguera. El oceanógrafo que estaba a mi derecha desvió la mirada, pero solo logró que un sacrus lo cogiese del pelo y encarase su rostro a las llamas para que no dejase de ver el desolador espectáculo.

¿Cuántos ejemplares de todos los que estaban destruyendo eran irrecuperables? ¿Cuántos libros eran únicos, las últimas copias de trabajos perseguidos por el Dominio?

¿Habrían encontrado las anotaciones que yo había realizado dos años atrás?, ¿mi copia de Fantasmas del paraíso? En realidad, me hubiera convenido dejarlos donde pudiesen ser sencillamente cogidos y quemados, y no descubiertos separadamente. ¿Por qué hacían todo eso? Deseaba levantarme y desafiarlos a viva voz, sepultar mi frustración y mi impotencia en un torrente de magia. Pero no logré hacer nada, pues (y eso era lo peor) contaban con un mago de la mente.

Lo había visto mientras nos obligaban a bajar la escalera: una figura barbada vestida de negro, con un martillo en un costado, brindando instrucciones a un par de monaguillos. Hubiese podido anular cualquier intento mío con un simple pensamiento y a mí no me habría quedado otro remedio que rendirme.

Varias horas después, Amonis volvió a dirigirse a nosotros; su silueta se recortaba contra las altas llamas de los libros ardiendo.

—Pronto vuestros conocimientos se habrán esfumado y este lugar recobrará su pureza. Este territorio ya no pertenece a vuestro patético clan, sino que se ha convertido en una fortaleza del poder de Ranthas. Según el edicto de su gracia el exarca de Thetia y el emperador en persona, ahora pasa a estar bajo nuestra jurisdicción, igual que todos los que lo habitan.

Su voz sonó con el tono de quien pronuncia un veredicto, algo que a partir de entonces los inquisidores tenían derecho a hacer en Thetia, como en los territorios del Dominio.

—Sois culpables de herejía por proteger y albergar el mal en este lugar —prosiguió—. De cualquier modo, expiaréis vuestros pecados como penitentes ante los representantes de Ranthas en Aquasilva. Así compensaréis el daño que habéis causado aquí y en los territorios del Archipiélago y, merced a vuestros esfuerzos, volverán a ser espacios de santidad y piedad.

Suspiré interiormente con alivio, agradecido por las pequeñas compasiones. No pensaban enviarnos a Selerian Alastre. Cuando nos sacaron de la plaza en dirección a las celdas subterráneas del Refugio, acometí, agotado, el esfuerzo de desatar las manos de Ravenna y luego tuve que esperar a que ella liberase las mías antes de quedarme dormido.

A la mañana siguiente nos encontramos con un Refugio completamente diferente. Una inmensa bandera anaranjada flameaba donde antes había estado el emblema negro y dorado del clan Polinskarn. El fuego seguía ardiendo en el patio, periódicamente alimentado con más montones de libros. Como nos habíamos temido la noche anterior, tenían la intención de quemar toda la biblioteca.

Por lo que pude ver, habían comenzado a alimentar la hoguera también con las estanterías y demás equipamientos. Distinguí consumiéndose sin remedio adornos de madera, prendas de vestir e incluso los enormes retratos.

Había también máquinas demoledoras en acción dentro de las antecámaras, echando abajo hasta el último distintivo de los Polinskarn y haciendo añicos las cortinas de terciopelo negro. Cuando llegamos al salón observé cuanto me rodeaba con muchísima tristeza, recordando cómo había sido la misma noche anterior. Todos los cuadros habían sido quitados y la sala estaba desnuda con excepción de las mesas y una gran bandera con el símbolo de la llama del Dominio colgando detrás de lo que antes había sido la tarima.

Uno de los sacri nos ordenó de malos modos que nos arrodillásemos y, privado de sueño como estaba, vi la estancia poblada de imágenes de otros tiempos.

Visualicé el salón de mi padre en Lepidor el día que había sido capturado por el Dominio, cuando una primada me había condenado a morir en la hoguera. Era un ambiente tan asombrosamente similar que casi podía ver las siluetas fantasmales de todos los que habían estado allí: la primada sentada en el trono de mi padre y, a su lado, a quien poco antes yo había considerado mi amigo, un tanethano con barba, lord Barca, perturbado por las primeras señales de concienciación, y el almirante Sagantha Karao, que había llegado a ser el último virrey independiente del Archipiélago.

Mis pensamientos pasaron del salón al templo de Ilthys, con la escena dominada por una bandera similar (también inquisidores, aunque sin primados). Esos habían sido tiempos mucho más felices y deseé contar otra vez con Ithien Eirillia para que irrumpiese en el salón y nos liberase a todos en nombre de la Asamblea. Pero también Ithien había desaparecido.

¿Dónde estaba Amonis? ¿A qué estaba esperando?

Intenté concentrarme en el presente, pero todo lo que me vino a la mente fueron los camarotes imperiales en el buque insignia de mi hermano y el hecho de estar allí de rodillas mientras él sellaba su nueva alianza con el Dominio.

Y entonces sonaron pasos que venían de algún lugar cercano, otra escena sobre la sala de recepción, vaga e insustancial como si la viese a través de un velo: treinta años atrás en el palacio en Vararu, el día en que el abuelo de Ravenna había expulsado al Dominio desencadenando la Cruzada.

Solo la voz de Amonis consiguió devolverme al presente cuando apareció en la tarima junto a Oshadu y otro inquisidor. Dos monaguillos se habían acomodado en unas sillas a un lado y sostenían utensilios de escritura.

—Estamos efectuando una auditoría de los activos del Refugio —señaló el tercer inquisidor dando un paso adelante mientras los otros dos observaban con atención desde la distancia—. Informaréis al monaguillo Haferus de vuestros nombres y antiguas lealtades dentro del clan.

«Nos tratan como a animales», pensé mientras cada uno de nosotros decía su nombre. Registro de los activos del Refugio Polinskarn: cuarenta y cuatro tortugas marinas, noventa chivos, doce botes de pesca, once oceanógrafos. Veinte mil volúmenes dignos de ser convertidos en cenizas.

—Esta isla se encuentra ahora sujeta al gobierno de la ley religiosa —dijo Amonis mientras el tercer inquisidor regresaba para unirse a sus compañeros—. Al no haber notificado la presencia de tantos textos heréticos, sois culpables de herejía en tercer grado.

Los otros dos murmuraron su asentimiento, que era todo cuanto se precisaba: tres inquisidores constituían un tribunal con el poder de dictar cualquier sentencia permitida por el código del Dominio.

—Vuestra pena será la que he especificado. Serviréis al Dominio como penitentes de acuerdo con lo que nosotros creamos conveniente. Antes, sin embargo, quisiera saber si alguno de vosotros está al tanto de que la oceanógrafa Dione Ferainos Polinskarn falleció la noche anterior.

Hice cuanto pude por parecer sorprendido y rogué que creyeran que mi conmoción era auténtica.

—Sabíamos que estaba enferma, dómine, pero… —intervino Iulio, pero fue interrumpido.

—No es algo que os concierna. Solo deseo verificar lo que se me ha dicho. Se sospecha que era una hereje, pero no tuvimos oportunidad de interrogarla.

Oshadu fijó sus ojos en mí y sentí como si me clavasen agujas en el pecho.

—Es preciso que recojamos mayores evidencias relacionadas con eso. Todo lo que se refiera a su testamento debe ser analizado. Por ahora, trabajaréis según se os indique en el Refugio. Traeremos más penitentes antes de que comencemos con los grandes proyectos.

Parecía a punto de ordenar que nos retirásemos cuando se abrió la puerta junto a la tarima y entró el mago mental.

Apenas me había hecho una ligera imagen de él la noche anterior, pero a la luz del día parecía mucho más amenazador y contuve un temblor. ¿Acaso los dos años allí me habían vuelto tan timorato que me sobresaltaban las sombras?

Volví a mirarlo y concluí que no era así. A primera vista su aspecto era el de un thetiano, pero había algo en la forma de su rostro que no me permitía afirmarlo con certeza. Y aquella barba (tupida y puntiaguda, no larga y rizada como las llevaban los haletitas y los tanethanos) no era en absoluto thetiana.

—Illuminatio —pronunció Amonis con una sutil inclinación de la cabeza.

El mago era su superior, aunque no por mucho. Illuminatio debía de ser su título, aunque nunca lo había oído.

—Hay algo que es nuestra obligación debatir. ¿Has acabado con estos?

Sus ojos nos recorrieron de arriba abajo; eran tan oscuros que parecían casi negros desde donde estábamos. Se detuvieron en mí y luego en Ravenna. Entonces miró al inquisidor, ordenando que nos retirásemos. Hablaba con un acento que nunca había oído.

—Ponlos a trabajar, decurión —le pidió Amonis al sacrus que nos custodiaba—. Tratad a las mujeres del mismo modo que a los hombres. Son solo thetianos.

Para mi sorpresa, el mago mental no reaccionó ante esa frase, pero no tuve oportunidad de ver nada más pues nos obligaron a salir de allí. El decurión nos dejó en el patio, quizá a la espera de que apareciese su superior.

Ravenna me cogió de una manga. Me volví hacia ella y noté en su rostro una tensa mirada.

—Cathan, en caso de que nos separen, sé precavido con el mago mental.

—¿Por qué? —le pregunté, pues era evidente que lo haría. ¿Por qué estaba tan preocupada?

—Porque es de Tehama —fue todo lo que pudo decirme.

SEGUNDA PARTE

EL RECUERDO DEL AGUA.

CAPÍTULO IV

Un año después.

Las nubes grises anunciaban una tormenta inminente. El cielo, que apenas unos minutos antes había sido todo azul, ahora mostraba nubarrones en más de la mitad de su superficie y, dentro de poco, también el sol desaparecería. El aire cálido y húmedo que las nubes traían había vuelto nuestro trabajo cada vez más incómodo.

Se suponía que Tehama, y no todo Qalathar, era la isla de las Nubes, pero esos grandes nubarrones lo desmentían. Alcé la vista hacia el oeste y observé cómo las nubes se formaban rodeando la mancha púrpura que recorría el horizonte enmarcado por las montañas de Tehama. La Tehama de Ravenna, donde habíamos estado varios meses atrás; no, en realidad ya hacía más de un año que la había ayudado a huir para unirse al mago mental de Tehama, que ella había decidido considerar un amigo. Al menos allí Ravenna podría estar a salvo del Dominio, lo que yo le envidiaba desesperadamente.

—Nos tendrán trabajando hasta el último minuto —dijo Vespasia con amargura—. Vamos tan retrasados con esto que empiezan a desesperar.

Intenté contradecirla pero solo llegué a toser.

—Ni lo intentes —dijo ella—. ¿Puedes decirme por lo menos si he hecho esto bien?

Éramos parte del equipo encargado de nivelar la trinchera hasta darle su forma final y estábamos a unos cuatro metros del frente de las obras. Aunque era una tarea lenta y frustrante, no dejaba de ser mejor que estar en los equipos de excavación o en los de carga. Al menos yo tenía la ventaja de ser agrimensor, de modo que no debía encargarme del trabajo manual, pero las condiciones eran terribles. Además, el proyecto no parecía tener sentido, dado que la tormenta pronto convertiría ese terreno en un lago.

Levanté la mirada un par de veces mientras medía la trinchera y, en cada ocasión, el cielo estaba más tapado.

Solo cuando comenzaron a caer las primeras gotas de lluvia y el rugido del viento empezó a ahogar el sonido de los picos y palas, los supervisores ordenaron que nos detuviésemos. Cogí mis herramientas, las coloqué en una bolsa y me abalancé sobre la escalerilla más cercana; no nos permitirían dejarlas en las trincheras durante la tormenta, pues podrían quedar sepultadas.

Ya había diez u once personas alrededor de la base de la escalera y tuve que esperar unos minutos hasta que me tocó el turno para subir y salir de allí.

Las montañas desaparecieron tras un manto de lluvia. A lo lejos oí un trueno.

—Yo llevaré tu bolsa de herramientas —dijo Vespasia emergiendo de la trinchera detrás de mí. Me negué pero ella me la quitó de la mano y comenzó a correr hacia el campamento. Los supervisores se habían marchado tan pronto como dieron la orden de interrumpir el trabajo y para entonces debían de estar ya dentro de la tienda de campaña que compartíamos con otras cuatro personas.

En realidad, llamarla «tienda» resultaba excesivo: apenas consistía en una serie de grandes trozos de tela vieja, estirados por encima de los tres muros de un edificio en ruinas al abrigo del viento. Ni siquiera tenía la altura suficiente para que yo estuviese de pie.

Ya estaban allí dos compañeros cuando yo llegué y me desplomé contra el muro posterior. El resto no estaría muy lejos. Vespasia había clavado sus espadas en una esquina y sacó de su escondite nuestra calabaza con la reserva de agua.

—Bebe un trago —me ordenó ella—. No discutas. La necesitas.

Los demás asintieron y yo cogí la calabaza para beber un poco. El agua cálida y viscosa que había en su interior era como néctar para mi reseca garganta.

Cuando le pasé la calabaza, Vespasia colocó nuestra improvisada cantimplora contra la entrada de la tienda. Pese a que estábamos situados en contra del viento, era de esperar que cayese dentro un poco de lluvia.

Entonces ya no hubo nada más que hacer, con excepción de recostarse en la penumbra y esperar a que los nubarrones saturaran la isla de Qalathar, inundando los bosques de cedros que nos rodeaban y el bosque surcado por nubes de las tierras altas. Nuestras próximas horas de trabajo se multiplicaban al sumar el esfuerzo de sacar el agua. Además, el estanque formado en la trinchera estaría lleno de insectos y de espantosas sanguijuelas.

—A los supervisores no les gustará esto —sentenció Vespasia—. Una nueva demora y un par de días para drenar toda el agua.

—He oído que en unos dos días vendrá a visitarnos un superior —dijo un hombre llamado Pahinu.

Era un sujeto bastante taciturno e introvertido, pero que siempre se enteraba de todo. Solía tener razón con mucha mayor frecuencia que los rumores que corrían, y pensamos que quizá fuera un delator al que se le había prometido reducir el tiempo de trabajo a cambio de tener informados a los supervisores. Con todo, lo tolerábamos porque, como nosotros, había sido oceanógrafo.

—Alguien de Tandaris desea saber por qué motivo la obra va tan lenta aquí, de manera que protestará ante los supervisores y ellos a su vez se quejarán ante nosotros —sostuvo Vespasia—. ¡Serán condenados!

Incluso después de un año, no había conseguido contener su lengua, que le había merecido muchos más golpes que al resto de nosotros.

—¿Has averiguado algo más? —le preguntó a Pahinu.

—Otros dos hombres han sido atacados y destrozados por animales anoche —contó Pahinu con un rastro de temor en el rostro—. Deben de estar escondidos en algún lugar de las ruinas. Sabrá el cielo por qué han venido aquí, ya que no hay animales salvajes en varios kilómetros a la redonda.

—Se están volviendo cada vez más audaces.

—Sí —asintió Vespasia—. Y los supervisores están demasiado asustados para salir a cazarlos desde aquella vez en que uno de los guardias se fue de paseo y nunca regresó. Los comedores de hombres tienen todas las de ganar.

—Quizá por eso viene un superior. —Ya tenía la garganta lo suficientemente húmeda para hablar—. Sabéis cuánto les apasiona la caza a algunos sacerdotes, y dudo que hayan tenido oportunidad de practicarla en una ciudad abandonada.

—A mí me sorprende. Por otra parte, no es ningún secreto que existen más ruinas no solo aquí sino en toda Equatoria.

También eso era verdad. Recordé entonces el miserable viaje que me trajo hasta aquí realizado un año atrás, cuando desembarcamos junto a las ruinas de Poseidonis, una ciudad mucho más grande que Ulkhalinan. Era la primera vez que veía la famosa Poseidonis, aunque contemplar tanta ruina no me produjo otra cosa que tristeza.

—O quizá estén trayendo a sus monaguillos para mostrarles qué aspecto tiene la miseria —dijo otro e imitó la voz de un sacerdote—: Discípulo, deseo que nos envíes todavía más penitentes.

—Supongo que tienen suficientes en todos los sitios —sostuvo Vespasia—. Hoy escuché la conversación de unos guardias. Al parecer también sus raciones se han reducido porque la flota pesquera se ha visto muy perjudicada. ¿Qué esperaban si han arrestado a todos los oceanógrafos y a la mitad de los pescadores, y han enviado en su lugar a convictos sin preparación?

Nos miramos con incomodidad. Si la crisis era tan grave como parecía y la obra no avanzaba, los primeros en desaparecer seríamos los esclavos (o penitentes, según le gustaba llamarnos al Dominio) que trabajábamos en él. Nos convertiríamos en bocas inútiles que alimentar.

—No pueden, todavía no —afirmó Vespasia haciéndose eco de mis pensamientos—. Sí, esto está tardando demasiado, pero si funciona tendrán comida para mucho tiempo.

¿Sería así? Al parecer habían transcurrido tres años desde que se inició la construcción de una red de canales en el interior para bajar agua desde los bosques hasta la llanura, haciendo más sencillas las comunicaciones.

Según había dicho Sarhaddon, algún día todo aquello sería una zona de fértiles tierras cultivables irrigadas por agua proveniente de cientos de pequeños arroyos de las colinas. Qalathar podría convertirse al fin en un lugar útil y productivo… pero eso sería en un futuro muy lejano y ya se había perdido un año más.

Ese era el motivo por el que casi un millar de disidentes tethianos y del Archipiélago habían sido forzados a cavar en este inmenso canal, encauzando las aguas del río Unul y del lago contiguo hacia los lugares donde resultase más práctico. Se requería, por lo tanto, excavar el suelo pedregoso del bosque de cedros y los depósitos dejados por las tormentas, como aquel en el que trabajábamos, cuya agua provenía en realidad más de la lluvia que de las montañas.

El aire dentro de la tienda cerrada se volvía cada vez más enrarecido. Pero no podíamos hacer nada al respecto porque fuera no dejaba de llover. La tela que hacía las veces de techo empezó a hundirse levemente a causa del agua retenida allí. Recé por que hubiéramos colocado suficientes ladrillos en sus contornos como para mantenerla en su sitio.

Tras una o dos horas, el rugido del viento se volvió más suave y al momento oímos una campana convocando a todos para retomar el trabajo. Nos esperaban varias horas más de ingrata labor: rehacer todo lo que habíamos logrado durante la mañana antes de que la lluvia le pusiese fin.

Cuando al fin se puso el sol y nos encaminamos hacia el campamento para tomar una magra comida, el agua inundaba todavía las trincheras a la altura de la cintura. Yo tenía un cardenal en un brazo, producto de un latigazo lanzado indiscriminadamente por un supervisor malhumorado. En ocasiones era difícil determinar quién era más infeliz en aquella situación, si los esclavos o los supervisores sacerdotales que, en lugar de predicar la guerra santa, tenían asignada la ingrata y difícil misión de controlarnos.

La cena consistía en una inconsistente sopa y un poco de pan duro, servidos más o menos en proporción al tamaño de cada esclavo (un inusual acto de lógica de parte de los responsables, aunque no podía decir si resultaba buena idea). Comimos en nuestra tienda, acompañándonos con nuestra ración de agua de la tarde. En el exterior, los últimos vestigios del ocaso tropical desaparecían del cielo y nos dormimos cubiertos de gruesas aunque roídas mantas. Por fortuna, pese a la ausencia de árboles en la zona que rodeaba las excavaciones, en Qalathar nunca hacía demasiado frío. Sin embargo, no teníamos más ropa que las túnicas con las que trabajábamos y nos gustaba contar con una fuente suplementaria de calor.

Un aterrador sonido no muy lejano, un grito abruptamente interrumpido y luego el rugido de lo que era, sin ninguna duda, un tigre me despertaron en medio de la noche. Oí a los guardias maldiciendo y las pisadas precipitadas de varios de ellos buscándolo, pero entonces el sonido se apagó y volví a dormirme. Tendría que sufrir las consecuencias a la mañana siguiente si no descansaba lo suficiente.

Nunca supe el nombre del sujeto desaparecido la noche anterior, lo que no me resultó en absoluto extraño ya que en el campamento éramos más de quinientas personas y un centenar de guardias. El Dominio intentaba mantenernos con vida para terminar la obra, pero el calor, el cansancio y las fieras se cobraban un continuo peaje. Desde que empezamos a trabajar ya habían muerto al menos sesenta personas, veinte en los dos últimos meses.

Fue aquel día cuando, hacia la hora de la pausa para almorzar, llegó el superior mencionado por Pahinu. Estábamos sentados en la tienda listos para comer, asegurándonos de que nadie robase las pocas posesiones que habíamos conseguido atesorar, cuando oímos un grito en lengua haletita proveniente de la torre de observación levantada en el más elevado de los derruidos muros.

—Quizá haya avistado a uno de los condenados tigres —comentó Vespasia—. Si fuera tras él todo el cuerpo de guardia, seguro que la bestia devoraría hasta al último de ellos.

—Ojalá los soldados fuesen en realidad tan incompetentes —añadí.

Las muchas mujeres que había podían agradecer que estuviésemos custodiados por soldados de Ranthas, sacri de rango inferior obligados a los mismos votos de pobreza y castidad que los demás.

—Creo que cien guardias incapaces de enfrentar a un único grupo de tigres sarnosos resultan, de hecho, bastante incompetentes.

—Los tigres ya no están sarnosos, por lo menos no después de los platos que disfrutan últimamente —sostuvo alguien más, pero nadie estaba con ánimos para el humor negro.

Oímos un grito de respuesta de más abajo y luego una fugaz conversación en voz alta. Momentos después comenzó a sonar la campana y le siguieron gritos de los supervisores urgiéndonos a volver al trabajo.

—Alguien viene de visita —dijo Vespasia engullendo lo que quedaba de su comida—. Apuraos, aquí tenéis el agua, acabadla.

Para cuando llegaron los dignatarios, fueran quienes fueran, nosotros ya estábamos otra vez trabajando en medio de un calor insoportable. Nos otorgaron el justo e inevitable descanso de dos horas durante el momento más sofocante del día, lo mínimo que podían hacer si no pretendían perder más trabajadores. Corría el rumor de que no podían permitirse traer más esclavos aquí. También es posible que no deseasen malgastar más guardias, algo difícil de evitar si llegaban nuevos trabajadores. O quizá (y esta era la peor opción de las tres), los demás esclavos habían sido asesinados para ahorrar comida. Esa era una posibilidad que no me atrevía a imaginar.

Mientras marcaba la línea recta que debían seguir los trabajadores oí ruedas de carros y cascos de caballos; solo unos pocos, a juzgar por el sonido. Midian, el exarca haletita, se había rodeado de compatriotas que insistían en conducir sus carros hacia Qalathar sin importar el terrible estado del terreno. Los sacerdotes estaban exentos del voto de pobreza, pero no de protestar por la falta de un hipódromo en Tandaris.

A medida que los carros hacían un alto, oí frases entrecortadas en lengua haletita e intenté sin éxito deducir qué estaban diciendo. Yo sabía un poco de haletita, lo suficiente para traducir las órdenes, pero en ningún caso lo necesario para comprender una conversación. Si no me equivocaba, alguien no estaba feliz. Me pareció que era el sacerdote a cargo del campo, un haletita parecido a muchos de sus hombres.

Tras unos instantes volvió a oírse el sonido de las ruedas, ahora a un ritmo más tranquilo (estarían llevando los caballos a beber a algún manantial de las ruinas).

Pero no tuvimos tiempo de oír nada más, pues un supervisor se acercó chapoteando en el barro que cubría el centro de la trinchera. Era un qalathari reconvertido en fanático religioso para sobrevivir, que por lo general se comportaba como un sujeto bestial de pésimo carácter, pero que ahora era la viva imagen de la sobriedad y la competencia y mantenía la disciplina entre nosotros con una mirada de halcón. Solo vestía una túnica con falda a cuadros, pero no por eso yo envidiaba a los soldados que nos observaban desde arriba metidos en sus armaduras a medida.

Cruzando la trinchera a intervalos regulares se habían construido puentes de madera que permitían el paso y, lo que quizá fuese más importante, les permitían a los supervisores pararse y mirar desde allí. Fue en el puente más cercano a nosotros donde se detuvo el grupo de dignatarios unos minutos más tarde. Me aseguré de no mirar hacia ellos, pues había grandes posibilidades de que alguno me conociese.

Mientras me movía siguiendo la línea recta de la trinchera, hundiendo varas en el terreno para marcar el contorno de la zona más profunda, oí que en el puente se alzaban las voces discutiendo. Definitivamente, uno de los que reñían era el comandante del campo, pero al menos uno de sus oponentes no sonaba como un haletita. Su voz poseía una inflexión singular que yo conocía muy bien: el acento de un aristócrata thetiano que ha aprendido la lengua cortés del Archipiélago que se empleaba cuarenta años atrás, con todos sus giros y expresiones diferentes.

Pero ¿qué hacía allí un thetiano? Estos eran aliados del Dominio, pero, por el poder de Ranthas, ¿qué motivo tendría ningún thetiano para visitar los trabajos de irrigación? El emperador había determinado que el interior de Qalathar pertenecía en exclusiva al Dominio. ¿Por qué tendrían entonces el emperador o su virrey deseos de interferir?

El comandante pareció irritarse cada vez más, pero el tono del thetiano nunca se levantó. Oí las palabras «penitentes» y «equipos de reserva» pero no pude descifrar nada más.

No hasta que la discusión concluyó e irrumpió otra voz que me era definitivamente familiar y hablaba la lengua del Archipiélago.

—Se necesitan cincuenta penitentes que tengan experiencia trabajando bajo el agua —solicitó—. Hay un trabajo urgente para hacer en una de las represas del oeste. No es más peligroso que lo que estáis haciendo ahora, pero es bajo el agua y os permitirá libraros de esto durante un par de meses.

Vespasia y yo intercambiamos miradas. Nunca os ofrezcáis voluntarios de nada.

Se produjo un silencio. No podían haber muchos allí capacitados para realizar lo que se pedía. Todos los thetianos y habitantes del Archipiélago poseían la habilidad de respirar bajo el agua. Eso requería haber sido aclimatado durante la infancia, algo que solo los thetianos consideraban esencial. Pero la experiencia trabajando bajo el agua era algo muy diferente. Marineros, albañiles, constructores de navíos, buzos de coral, oceanógrafos… No había muchas otras profesiones que brindasen semejante experiencia, y yo dudaba de si las tres primeras estarían representadas entre la gente allí congregada: eran actividades demasiado valiosas para desperdiciarlas en un sitio como aquel.

—Sí, sé lo que estáis pensando —volvió a oírse la voz—. Que ninguno de los que se ofrezcan voluntarios volverá a ser visto jamás. A decir verdad, el proyecto resulta más urgente de lo habitual. Si la represa falla, puedo garantizaros que permaneceréis aquí durante los próximos cinco años.

Otro hombre interrumpió al haletita y, tras un breve intervalo, añadió:

—De modo que los que estén capacitados para trabajar bajo el agua podréis culparos a vosotros mismos si eso sucede, y todos los demás sabrán quiénes han sido los responsables.

¿Podíamos creerle? Clavé la mirada en la masa de sucios y embarrados esclavos de la trinchera, los muros de tierra extendiéndose durante varios kilómetros a nuestras espaldas y la poco amable perspectiva del trabajo que teníamos por delante. Como Vespasia, que era mitad del Archipiélago pero había sido educada en Thetia, yo podía respirar con igual facilidad en el aire como en el agua.

—Cathan —me susurró ella con tono serio de advertencia—, nunca les creas.

—¿Por qué otro motivo buscarían gente que respire bajo el agua?

—¿Para encontrar el tesoro de alguna barcaza hundida en lo más profundo del mar Interior?, ¿para infiltrarnos en algún escondite secreto herético? Dudo que haya un motivo ulterior como matar a todos los que respiren bajo el agua, pero incluso si estuviesen diciendo la verdad… ¿Qué vendría después? Hay extensiones de agua en las que nadie en su sano juicio se aventuraría a nadar.

—Vespasia, escucha lo que tú misma estás diciendo —objeté—. Sí, quizá estén mintiendo, pero ¿acaso eso sería peor que lo que nos sucede aquí?, ¿tenemos alguna garantía de que no se producirá otra crisis en el momento preciso en que acabemos este canal o incluso de que él diga la verdad y la represa nos condene a permanecer aquí?

—Tú solo quieres volver un poco al agua —me dijo ella con expresión resignada—. Estoy de acuerdo contigo en eso y, al menos, sea donde sea que nos lleven, será algo nuevo por un tiempo.

No mencioné que el hombre que nos había convocado conocía mi cara, y que si estaba aquí no cabía duda de que había cambiado de lado desde nuestro último encuentro. Nos volvimos hacia el puente.

—Nosotros podemos hacer trabajos submarinos —gritó Vespasia.

Con lentitud, vimos cómo otros cuatro o cinco hombres y mujeres levantaban las manos. Uno de ellos, cosa bastante desconcertante, Iúe Pahinu.

—Entonces escalad la trinchera —ordenó el segundo thetiano—. Traed vuestras herramientas. Vosotros también, supervisores —añadió señalándonos a Vespasia y a mí.

Abandonar el canal por largo tiempo (o al menos eso era lo que yo esperaba) no me dio alegría; solo un ligero malestar en el estómago mientras me preguntaba si no acababa de cometer un grave error.

Al llegar arriba de la trinchera miré a mi alrededor y descubrí un grupo de carros detenidos al abrigo de las ruinas y unos veinte esclavos junto a un destacamento que los custodiaba. La mayoría de esos soldados eran haletitas, excepto dos, y pestañeé varias veces para convencerme de que no estaba viendo visiones. Supongo que podría haberme anticipado a su presencia, pues había allí también emisarios thetianos, pero distinguir a los guardias imperiales thetianos con festones en sus cascos sin tener a su lado almirantes o ministros era algo inesperado, por no decir más.

El grupo de visitantes salió del puente y se nos acercó, permitiéndome observarlos por primera vez. Conocía ya al comandante y a sus asistentes, pero con ellos había dos imponentes sacerdotes haletitas con magníficas barbas relucientes. Ambos pertenecían a la nobleza, lo que resultaba evidente incluso sin que hubiera sirvientes inclinándose a sus pies.

Los últimos dos hombres eran sin duda thetianos y parecían menos incómodos que los haletitas, aunque se encontraban bastante tierra adentro. Como Qalathar, Thetia era un territorio húmedo que en general carecía de ciudades o poblados alejados de la costa. Los dos haletitas parecían notablemente a disgusto, pero no sentía por ellos ninguna compasión.

—Muchas gracias —dijo el hombre que había reconocido mientras nos examinaba de forma superficial. Era la primera vez que alguien, exceptuando a algún esclavo compañero de desgracias, me daba las gracias por algo en casi cuatro años—. Tenemos dos temas más de los que encargarnos, así que subid a los carros. No intentéis escapar; sabéis que no tiene sentido.

Nos dio la espalda y comenzó a alejarse en dirección a un puente más lejano. Entre tanto, los soldados nos llevaron junto a los otros esclavos. Los que custodiaban a los prisioneros no eran servidores eventuales de segundo grado pertenecientes al ejército local, sino guardias de élite, con armaduras y armas de bastante mejor calidad. Los dos thetianos se mantenían aparte, haciendo evidente su incomodidad, pese a que sus armaduras a medida eran mucho más ligeras que las de los haletitas.

Los esclavos reunidos allí dieron señales de notar nuestra presencia pero no dijeron nada. Al menos en ese lugar estábamos a la sombra y disfruté de estar unos instantes a resguardo del sol. Si en realidad nos dirigíamos hacia las tierras altas, el clima sería mucho más frío y, con algo de suerte, más húmedo. A pesar de la exuberancia de los bosques de cedros, donde estábamos llovía muy poco y el suelo era seco y polvoriento. Aborrecía además sentirme sucio, y el polvo parecía meterse siempre en los rincones más recónditos.

Nuestro descanso a la sombra fue fugaz y no pasó mucho tiempo hasta que llegaron los dignatarios, que ahora lideraban un nuevo grupo integrado por cuatro esclavos (según mis cálculos ya éramos treinta). Los conductores de los carros cogieron a los caballos que reposaban en las ruinas y volvieron a atarlos a los vehículos. No es que yo fuese muy bueno juzgando caballos, pero me parecieron animales robustos, casi todos pertenecientes a la raza común de crin parda. El carro más adornado estaba tirado por cuatro corceles blancos y deduje que serían los de los oficiales haletitas. No parecía que nuestra comitiva fuese particularmente importante.

—Tres de vosotros en cada carro. ¡Ahora! —gritó el segundo thetiano transmitiendo la orden de los superiores haletitas.

«¡Qué manera más torpe de proceder!», pensé mientras nos dividían y aseguraban los lazos de nuestras muñecas amarrándolos al carro. Pero otro de los esclavos me aclaró que no lo hacían para prevenir que escapásemos, sino para que no saliera por los aires alguien poco habituado a los saltos de los carros.

—Son carros de infantería —dijo Vespasia mientras un soldado haletita se subía a uno y cogía las riendas—. Algunos soldados los conducen durante las batallas y los abandonan tras el primer ataque. Es una táctica muy eficaz.

Eran los carros más grandes que hubiese visto jamás. Me hundí hacia atrás cuando comenzamos a movernos, pero logré mantener el equilibrio cuando los corceles aceleraron. En pocos minutos se perdieron de vista los campos de trabajo, y las ruinas de Ulkhalinan quedaron ocultas tras la arboleda. Entonces nos volvimos en dirección noroeste siguiendo la línea del contorno del valle, acompañando el estrecho y zigzagueante arroyo que proveía de agua al campamento.

Mientras avanzábamos rumbo a un incierto destino en las montañas, no pude evitar preguntarme si la suerte me había jugado una buena o una mala pasada al volver a cruzarme con Ithien Eirillia y qué estaría haciendo el siempre desafiantemente republicano gobernador de Ilthys en semejante compañía.

CAPÍTULO V

Cuando alcanzamos la orilla del poco caudaloso río Maktau, ya éramos cincuenta y siete los esclavos a bordo de los carros, y el sacerdote haletita a cargo se encontraba de un excelente humor. Según averigüé entonces, se llamaba Shalmaneser y pertenecía a una familia de la nobleza menor. Había ascendido de rango uniéndose al Dominio y ahora era capellán en el templo de Tandaris.

Al parecer, Shalmaneser no tenía ni el más mínimo conocimiento sobre represas, pero eso no se consideraba un problema. El primer thetiano y el otro haletita eran ingenieros y las cuestiones técnicas eran su especialidad.

El valle de Maktau se parecía a cualquier otro del interior de Qalathar: era bastante estrecho, con pocas laderas empinadas cubiertas de cedros y sotobosque. Este era en general marrón o amarillento a causa del fuerte calor estival y con aspecto de no estar en buenas condiciones. Lo único con buena apariencia era el sólido fuerte de piedra, construido sobre un montículo artificial cercano al río y dotado de muros notablemente elevados.

Según pude comprobar cuando los carros se detuvieron en el exterior de la puerta principal (que parecía casi pequeña dado lo monumental de los muros circundantes), el fuerte era bastante antiguo y había sido destruido o derrumbado alguna vez y reconstruido en tiempos recientes con piedras más pequeñas.

Nos aflojamos un poco las cuerdas entre nosotros y bajamos antes de que nos reuniesen como a una manada a un lado del fuerte, junto a un muelle de madera al que estaban amarradas dos barcazas y un pequeño barco de pasajeros. Shalmaneser los inspeccionó de forma grandilocuente, aunque a juzgar por la mirada no parecían importarle de verdad, y luego ladró una orden antes de desaparecer junto al comandante del fuerte por un pequeño portal situado en el muro que daba al río.

—Partiremos dentro de una hora aproximadamente —dijo Ithien, deteniéndose un instante mientras sus compañeros lo seguían—. El río es bastante seguro, ya no hay nada viviente en sus aguas, de modo que si deseáis lavaros, podéis hacerlo.

Era la primera vez en catorce meses que iba a meterme en el agua, y aunque se tratara de las aguas turbias, tibias y estériles de aquel río, seguía pareciéndome maravilloso. Me libraba así por fin de mi embarrado anonimato de tanto tiempo, pero resultaba evidente que Ithien acabaría reconociéndome tarde o temprano. Como él mismo me había dicho en una ocasión, era imposible confundirme entre la multitud.

A juzgar por mi reflejo en el agua, ni siquiera parecía pertenecer al tipo de lugares civilizados en los que podría encontrarse una multitud. Estaba demacrado y ojeroso y, aunque me había esforzado por mantener el pelo lo más corto posible, seguía siendo un caos. Los últimos rastros de ansiedad por mi marcha de Ulkhalinan se desvanecieron: era mejor estar en cualquier otro sitio que allí.

Cuando salimos, los guardias nos hicieron avanzar hacia la primera barcaza. Era bastante grande, con poca profundidad de quilla y una única y enorme vela para navegar contracorriente. Apenas había espacio suficiente para que todos nos sentásemos y mucho menos para echarnos a dormir, pero una vela apolillada nos daba cierta protección contra el sol del mediodía. Hacía demasiado tiempo, además, que no gozaba con el sonido del agua golpeando contra un navío.

Cuando estuvimos todos a bordo pude observar con verdadero detenimiento a mis compañeros de cautiverio. Casi la mitad parecían de origen thetiano puro; probablemente eran renegados o víctimas de la Inquisición del emperador. Los demás eran habitantes del Archipiélago, algunos con ligeros rasgos sureños, todos mostraban la misma fatiga en la mirada, el rostro resignado de hombres y mujeres carentes de futuro. En su mayor parte habían sido traicionados o entregados al fanatismo de los venáticos; en no pocas ocasiones sus pueblos o ciudades habían sido cegados por la retórica y sus propios vecinos los habían sacrificado en un intento de conjurar la amenaza de una cruzada que se cernía constantemente sobre las islas.

Sus expresiones comenzaron a cambiar cuando las barcazas zarparon y comenzaron a avanzar río arriba. Ithien, Shalmaneser y los otros viajaban en la popa del bastante más pequeño barco de pasajeros, cuyo notable lujo era que tenía camarotes. Iba por delante de nuestra barcaza y de la otra donde habían sido embarcados los caballos y las provisiones.

—¿Por qué necesitan a esos dos thetianos en la reparación de su represa? En Thetia no hay presas. ¿Pensabais que los haletitas serían capaces de hacer algo por sí mismos? —preguntó uno de los hombres que me rodeaban cuando los demás comenzaron otra vez a conversar.

—No es una represa —afirmó otro con desánimo—. Nos quieren para algo más, algo de lo que aún no nos han hablado.

—El tesoro de Tehama —añadió un sujeto de baja estatura que se las había arreglado para mantener la barba ligeramente limpia y puntiaguda—. Solo existe un grupo de montañas al oeste de aquí, la cordillera de Tehama. Se supone que los habitantes de Tehama no pudieron llevarse consigo todas sus riquezas cuando fueron invadidos y expulsados por los thetianos. Ahora el Dominio está corto de fondos y recorrerá las distancias que sean precisas para obtenerlas. Es ese y no otro el tipo de buceo que nos espera, lo que explica además la presencia de los thetianos.

—Mira, sea lo que sea lo que quieren de nosotros —sostuvo Pahinu—, no regresaremos jamás a la maldita Ulkhalinan.

—Preferiría estar allí antes que hacer estallar mis pulmones en algún recóndito lago para que el Dominio pueda costearse el pandemonio que ha desatado —objetó el primero que había hablado.

Se oyó un murmullo de desacuerdo y cinco o seis personas comenzaron a discutir con él a la vez. El fornido hombre miró al último de sus oponentes con ligero disgusto.

—¿Entonces por qué os habéis marchado —le espetó—, si tanto os gustaba ese lugar?

—Todos sabían que yo era pescador de perlas —murmuró—. No habría podido quedarme.

—Y ahora ya estáis aquí, de modo que basta de quejas. Haced algo útil, como escuchar a los guardias para intentar averiguar si alguno de ellos sabe adónde nos dirigimos.

Aquella noche, las barcazas se detuvieron en una isla llana y pantanosa en medio de un pequeño lago también pantanoso, justo antes de que el río dejara de ser navegable. En su mayor parte, el lago era lo bastante poco profundo para caminar por el fondo, donde crecían unas pocas y escuálidas cañas. Era un lugar sin ningún encanto.

Desembarcamos y, siguiendo las órdenes de Shalmaneser, encendimos una fogata con algunas de las maderas guardadas en la barcaza de provisiones para cocinar. La cena consistió en una sopa tibia y ligera que tomamos cerca del fuego, mientras los sacerdotes y los dos thetianos comían en una mesa baja sobre la cubierta de su navío.

Vespasia y yo nos sentamos junto a Pahinu y el hombre fornido, que se llamaba Oailos.

—No parecen llevarse demasiado bien, ¿verdad? —dijo Oailos mirando al pequeño grupo de dignatarios. En ese paisaje desolado, su pequeño barco de elevada popa y cubierta protegida por un toldo parecía una avanzada de la civilización—. Shalmaneser cree que los dos técnicos son sus inferiores y el otro thetiano un don nadie sin personalidad.

—A Ithien le gusta destacar, ¿no es cierto? —subrayó Vespasia. Incluso allí, las ropas de Ithien estaban bien confeccionadas y eran de brillantes colores, no del todo acordes con las circunstancias—. Tengo la sensación de que no está demasiado de acuerdo con la esclavitud.

—Ninguno de los thetianos lo está —afirmó Oailos con desdén—. Aprueban leyes contra la esclavitud, pero todo lo que necesita el Dominio es llamarla «penitencia» y a los thetianos ya les parece bien. ¿Acaso los thetianos en Ilthys protestaron cuando dos docenas de nosotros fuimos embarcados como penitentes? Yo había trabajado para ellos varias veces, los ayudé a construir un patio en el consulado de Jontia y otras cosas, pero, cuando alguien les dijo a los venáticos que yo era un hereje, los thetianos no alzaron ni un dedo para ayudarme.

Oailos no se molestaba ocultando el odio en su voz. Si realmente sentía tanta amargura como aparentaba y no era otro agente del enemigo, corría peligro hablando con Pahinu. Eso en caso de que Pahinu fuera, de hecho, un delator. Pero si le habían prometido una reducción de su tiempo de servicio, ¿por qué arriesgarse ofreciéndose voluntario?

—No tiene importancia que no se caigan bien entre sí —añadió Vespasia—. Lo único que eso implica es que Shalmaneser rondará todo el día a los otros tres mientras trabajan.

—Y luego presumirá de los logros —asintió Oailos—; tienes razón. Bien, pues en principio me gustaría saber adónde nos dirigimos, con que si oís algo y me lo contáis, no olvidaré el favor.

Oailos acabó de cenar y empezó a buscar un sitio no demasiado inestable en el que echarse.

—Espero que los guardas permanezcan despiertos —agregó Pahinu—. Lo más probable es que este lugar esté infestado de cocodrilos.

Sentí un pinchazo en un brazo y me di un manotazo en ese punto. El insecto que maté era pequeño y no parecía tener el tamaño suficiente para hacer el menor daño. Nubes de mosquitos revoloteaban sobre nuestras cabezas, aunque solo se podían ver a contraluz.

—Está infestado de pequeños chupadores de sangre, como mínimo —advertí mientras me recostaba y tapaba con la gruesa manta que me habían proporcionado—. ¡Por todos los cielos, espero que pronto nos vayamos de este pantano!

A la mañana siguiente dejamos atrás las embarcaciones e iniciamos la marcha en dirección oeste. Nuestras sandalias no habían sido hechas para ese uso y, tras caminar unos pocos kilómetros, ya tenía ampollas en los pies. Los jefes iban muy bien, por supuesto, al cubrir todo el trayecto sobre sus monturas. Pero el resto de nosotros debíamos avanzar tragando el polvo que levantaban los caballos y rodeados por soldados siempre irritados. Seguían la disciplina de su orden, pero incluso los líderes mostraban deseos de involucrarse, para variar, en algún tipo de lucha, obteniendo así la oportunidad de estar entre los benditos.

El compañero de Shalmaneser, el ingeniero cuyo nombre, según me enteré más tarde, era Murshash, parecía muy preocupado por que nos alimentásemos lo suficientemente bien para conservar las fuerzas, algo que me pareció bastante inquietante y casi de mal agüero. Varios me dieron la razón, incluyendo a Oailos, que se había convertido por acuerdo tácito en el portavoz de nuestro grupo.

Cuando este descubrió el nombre de Ithien, sentí que podía contarles todo lo que quisiera sobre él. Les dije que Ithien había sido gobernador de Ilthys para la antigua Asamblea, así como un ferviente republicano. No mencioné que lo conocía personalmente.

—¿Por qué entonces le permitió el emperador cambiar de bando? —preguntó Vespasia—. Seguro que tenía muchos hombres en los que confiar.

—Todo eso demuestra que Ithien, pese a las apariencias, es un tipo astuto —señaló Oailos con convicción—. Shalmaneser es un haletita arrogante sin mayor complejidad y los dos ingenieros en realidad no tienen importancia. Es probable que Ithien esté ansioso por demostrarle su lealtad al emperador, así que no le preocupará cuánto daño haga mientras logre lo que se propone.

Hasta ese momento, Ithien y los demás se habían mantenido alejados, sin prestarnos atención, guiando sus caballos por los tortuosos senderos de montaña. Eso cambiaría cuando llegásemos a nuestro destino y, tarde o temprano, Ithien podría reconocerme. Era necesario ser cuidadoso y como Vespasia conocía ya parte de la historia, le conté lo que aún ignoraba, que resultó no ser mucho.

Desde el río habíamos tenido a la vista las montañas de Tehama, una línea gris en la distancia. Durante los dos días de marcha se volvieron cada vez más y más altas, por lo menos cuando las copas de los cedros y los árboles selváticos cada vez más abundantes nos permitían ver algo. Eran titanes comparados con las colinas que nos rodeaban y se alzaban demasiado alto para permitirnos distinguir los picos, demasiado alto para una isla del tamaño de Qalathar. Sin embargo allí estaban, robustas e impresionantes cuanto más nos aproximábamos a ellas.

El sitio adonde nos dirigíamos se encontraba exactamente a sus pies y no fue hasta el momento en que creímos imposible avanzar un paso más sin ponernos a escalar cuando divisamos la represa.

Resultó algo completamente inesperado. Ascendí una pequeña cuesta en el sendero y me encontré de pronto enfrentado a un abismo: el terreno se hundía unas cuantas decenas de metros delante de mí hasta dar con una terriblemente distante agua azulada. De algún modo me resultaba familiar, pero no recordaba haber estado en ningún sitio como ese y, en principio, solo presté atención a la represa.

Esta bloqueaba la pared posterior del cañón por el frente y hacia la izquierda, un arco sin grandes relieves entre dos gigantescos espolones rocosos. La piedra blanca brillaba a la luz del sol, alzándose a gran altura por encima de la plácida masa de agua situada debajo. Recordé los acantilados de Tehama cayendo sobre las furiosas aguas blancas, tan diferentes del lago similar a un tazón que teníamos ante nuestros ojos. ¿Era realmente un lago? Según comprobé no bien avanzamos un poco más, no era un lago sino un canal, que doblaba de forma abrupta hacia la derecha tras un par de kilómetros.

—Ahora creo a Ithien —dijo Pahinu, con la mirada absorta en la construcción de piedra—. Sin embargo, no recuerdo ninguna mención de que Orethura construyese algo semejante.

—Porque nunca lo hizo —fue la respuesta de Oailos cuando se lo consulté—. Esta tierra no era parte del reino de Orethura. Ha de ser obra de la gente de Tehama; tendrá al menos doscientos años de antigüedad.

—Entonces ha habido algún problema y los haletitas ignoran cómo solucionarlo —sugerí—. Eso explica por qué necesitaban thetianos, gente que construyera en piedra y no con ladrillos de barro.

Con todo, eso no explicaba la urgencia del viaje.

—Puede que tengas razón. Por lo menos en eso nos han dicho la verdad. Ahora nos queda esperar que, sea lo que sea que funciona mal, se encuentre cerca de la cima, pues el lago en la otra ladera ha de tener seguramente más de treinta metros de profundidad.

—Ithien es thetiano, él sabe que no podemos bucear a esa profundidad.

—Ithien no es el que manda —afirmó Oailos—. Tenéis demasiadas ganas de confiar en él, pero solo es un traidor y un oficial imperial. Aunque parezca agradable no por eso deja de ser uno de nuestros enemigos.

La comitiva se detuvo en un espacio abierto por encima del agua, cerca de un angosto sendero cuyo ancho apenas alcanzaba para que pasara un hombre a la vez. Fue entonces, mientras los soldados comenzaban a ordenarnos a todos en fila, cuando llegó el momento que yo temía. Ithien, que había estado sentado en la playa conversando con Shalmaneser, se aproximó para supervisar la organización.

—Murshash desea hablar ahora con todos los supervisores, creo que sois seis.

Di un paso adelante desde mi lugar en la fila, detrás de una de las mulas con provisiones, y me moví con cautela rodeando el animal. Los otros cinco hicieron otro tanto separándose del grupo. Yo era el único hombre y, con excepción de una mujer, todos éramos thetianos. Eso no resultaba en absoluto sorprendente, ya que los thetianos tendían a ser de más baja estatura y era habitual que estuviesen mejor instruidos. En especial las mujeres, aunque la educación en el Archipiélago ya no había sido la misma desde el inicio de la Cruzada y la destrucción de todas las universidades.

—Bien —dijo Ithien conduciéndonos hacia el lugar donde Murshash y el ingeniero thetiano nos esperaban junto a otros dos hombres, también thetianos, a la sombra de un grupo de rocas—. Estos cuatro hombres están a cargo del proyecto.

Uno de los dos recién llegados, bastante alto para ser thetiano y con aspecto cadavérico, movía los dedos con impaciencia sobre su túnica polvorienta.

—¿Estos son todos los supervisores que ha podido encontrar? —preguntó a Ithien.

—Eso me temo —admitió él posando la vista en nosotros, y su mirada se detuvo en mí durante un segundo. Pude ver cómo sus ojos se abrían de par en par por la conmoción, pero contuvo el aire y se volvió sin decir nada. Mi corazón latía salvajemente. Supliqué por dentro en nombre de Thetis que no me delatase.

—¿Se encuentra bien? —le preguntó Murshash chapurreando en la lengua del Archipiélago.

Ithien tosió con fuerza.

—Sí, no es nada —afirmó y retomó con rapidez el hilo de su discurso—. Los guardias estaban demasiado enfadados para permitirme coger más supervisores, más aún si carecían de la experiencia que solicitábamos.

—Se enfadarán todavía más cuando tengan que pasarse otra década cavando canales de irrigación a través de esa condenada selva.

Nos miró con autoridad y prosiguió:

—Soy Sevasteos Decaris, arquitecto imperial encargado de arreglar esta represa antes de que estalle. Sois todos lo bastante competentes para haber sido designados supervisores por los idiotas que llevan adelante el proyecto del canal. Eso no me inspira ninguna confianza hacia vosotros. Si podéis realizar vuestro trabajo, os dejaré como supervisores. En caso contrario, regresaré allí hasta dar con gente que pueda hacerlo.

Nos presentó entonces a los otros dos thetianos: Emisto, el compañero de Ithien, y Biades, quien al parecer ya había estado en la presa. A continuación nos ordenó que lo siguiésemos hasta allí.

El sendero se extendía en zigzag enmarcado por el espolón, algo quizá grato para los caballos y las mulas, pero muy incómodo para nosotros. La estrechez del terreno entre los muros de roca enrarecía el aire y convertía la senda en un caldero. Caminar en medio del polvo levantado por los cascos de los caballos tampoco nos ayudaba.

El calor reflejado por las rocas desnudas que se alzaban a gran altura a un lado del camino era intenso, lo bastante para darnos jaqueca. Al menos, los que transportaban las provisiones eran los animales y no los penitentes.

Cruzamos una pequeña depresión en el terreno y perdimos de vista la represa. Pero cuando emergimos nos encontramos ligeramente por encima y detrás de esta.

Exhausto tras la escalada, suspiré cuando vi el extenso lago contenido por la presa, una masa de agua que mostraba un brillo plateado a la luz del sol, rodeada de vegetación en el lado más lejano, que parecía fuera de lugar en medio de la desolada grandeza de los acantilados. El lago parecía un trozo de mar trasladado allí arriba y por un momento casi llegué a creerme que lo era. Un buen trecho de la costa lejana estaba oculto, pero me imaginé cómo brillaría la caída de agua del lado de Tehama, donde, tras unos centenares de metros, los acantilados se echaban hacia atrás por completo a lo largo de casi dos kilómetros.

Tras las tibias aguas de los ríos, era una imagen del paraíso.

El sendero se hundió una vez más al nivel del parapeto, donde un amplio pasaje (lo bastante ancho para que caminasen cinco o seis personas hombro con hombro) daba lugar a una suave curva, a uno de cuyos lados podía apreciarse un conjunto de desgastados edificios de piedra. Ocupaban un espacio abierto bastante plano y comprobé que los acantilados no estaban tan cerca como yo había creído.

—¿Para qué necesitamos los animales de carga? —preguntó Emisto—. Sé que es un camino duro cuesta arriba, pero trayendo las cosas en pequeñas cantidades se habría ahorrado forraje.

—Necesitaremos materia prima —dijo Sevasteos con autoridad—. Hay una cantera a unos cinco kilómetros y en el camino hay tierras de pastoreo.

Los jefes desmontaron y llevaron sus caballos hacia el punto más elevado de la presa, hablando entre ellos mientras nosotros mirábamos el lago como hechizados. Distinguí marcas en el lado interno del parapeto, así como sogas aferradas al mismo en el centro. Supuse que se detendrían entonces para examinarlas, pero Sevasteos prosiguió la marcha, quizá ansioso por dejar a los caballos el menor tiempo posible allí arriba.

Por fortuna, aquel sitio era milagrosamente fresco y el agua se veía muy clara. Me asomé al parapeto y vi el muro de piedra pálida extendiéndose a gran distancia hacia abajo, aunque el mar era demasiado profundo para distinguir el fondo.

—¿Quién construyó esto? —le preguntó uno de ellos a Sevasteos.

—La gente de Tehama —respondió—, un poco antes de la guerra de Tuonetar. Da la vuelta completa, de modo que se pueden ver las ciudades en ruinas en los lados donde el terreno es lo bastante llano para permitir la agricultura. Todo esto era parte de la Baja Tehama. Bastante impresionante, a decir verdad.

Para los no thetianos, era un mensaje implícito. Murshash no advirtió el velado desdén o prefirió ignorarlo.

Del otro lado, el arquitecto dejó su caballo al cuidado de un mozo y se metió en uno de los edificios cercanos. Un único ambiente ocupaba la mayor parte del espacio interior y en el medio había dos hombres inclinados sobre sendas mesas, estudiando con detenimiento unos planos.

—El emperador envió un ingeniero tras las tormentas del último año —informó Sevasteos mientras desenrollaba un plano en la mesa más grande—. Hay graves desperfectos en la sección central que deben ser reparados o todo cederá cuando caigan las próximas tormentas. —Miró por la ventana el cielo azul y despejado—. Por el momento no hay señal de ellas —prosiguió—, y el tiempo ha estado tranquilo últimamente, pero nunca se sabe. De hecho, esta es apenas la primera etapa de un proyecto más ambicioso. Luego también habrá que realizar tareas en la zona más profunda, pero dudo que comencemos con eso hasta dentro de unos años. Lo importante es que, una vez que la represa sea segura, el virrey enviará aquí agricultores para empezar a trabajar en los viejos huertos y jardines del mercado. Es probable que el lago tenga potencial para la pesca, pero no podemos arriesgarnos a probarlo hasta no estar seguros de que la presa resistirá.

Conque el virrey. Nadie ignoraba que Charidemus era el portavoz de Sarhaddon. Sin embargo, según el Dominio, Sarhaddon y su orden venática eran solo consejeros espirituales de los gobernantes seculares (virreyes thetianos, gobernadores y presidentes títeres del Archipiélago). Individualmente, los venáticos no poseían ningún poder oficial.

Mientras llegaban desde abajo los carros con provisiones y materiales, el arquitecto pasó la siguiente media hora analizando los detalles técnicos de lo que pensaba hacer. No conseguí comprender la mayor parte pero dejó claro desde el principio que no se esperaba que lo entendiésemos. Nosotros estábamos allí para realizar todos los trabajos prácticos que no incumbían a los arquitectos y para actuar en calidad de supervisores técnicos: se trataba de un asunto de una magnitud mucho más compleja que la mera construcción de un canal.

Cuando Sevasteos concluyó la explicación, bajamos al lugar de la represa donde estaban sujetas las sogas, al parecer el sitio donde había la mayor parte de los desperfectos.

—¿A qué profundidad deberemos trabajar? —pregunté con la mirada fija en las aguas azul verdosas.

Sevasteos pareció molesto al tener que considerar una cuestión tan frívola.

—No habrían de ser más de cinco metros —respondió—. Algo perfectamente factible. Si las filtraciones se extendiesen a mayor profundidad, deberíamos vaciar un poco la represa.

Yo no era ningún ingeniero, pero no cabía duda de que las filtraciones más preocupantes serían las del fondo de la represa, no las de arriba. Si hubiese algún fallo en la parte superior, a lo sumo produciría una pequeña inundación, pero nada de la escala sugerida por Sevasteos.

Pero claro, él sabía más que yo sobre el asunto. Por el momento lo que me apetecía hacer era meterme en el agua. Se trataba de la primera oportunidad que tenía de nadar de veras en mucho tiempo. Quizá a alguien que no fuese thetiano mi deseo le podría parecer irracional, quizá incluso una debilidad. Los haletitas no lograrían comprenderlo ni en un millar de años, pero los thetianos llevaban en la sangre el gusto por nadar, y es posible que yo lo sintiera más intensamente que la mayoría. Pese a haber crecido a decenas de miles de kilómetros de Thetia, pertenecía de pies a cabeza al pueblo del océano tanto como Ithien o Sevasteos.

—¿No habría sido mejor construir una presa en forma de arca? —preguntó Emisto mirando al lago con ojo calculador—. En ese caso podríamos comprobar si los desperfectos se extienden a gran profundidad. No es lo ideal subsanar las fallas cercanas al parapeto y luego comprobar que ha sido apenas una reparación cosmética.

—Ahora no hay tiempo para pensar en eso —advirtió llanamente Sevasteos—. O los materiales o la gente. Nuestro ingeniero supervisó la cara frontal y no descubrió ningún desperfecto.

No es que Sevasteos confiara totalmente en lo que le decía aquel hombre; él hubiese proseguido los trabajos sin mayor miramiento. Me pregunté cómo habían descubierto los primeros supervisores los desperfectos de aquel lado, por debajo de los cuatro metros de profundidad. ¿Habrían empleado esclavos para hacerlo?

—Pero si la base cede, se producirá mucho más que una pequeña inundación —prosiguió Emisto con insistencia—. Si realizamos solo la mitad del trabajo, el desastre sucederá tarde o temprano.

—Ya lo he dicho, no hay problema —repitió Sevasteos lanzando una dura mirada a su subordinado.

Murshash pareció algo perturbado y habló antes de que el arquitecto pudiese cambiar de tema:

—No me quedo tranquilo, señor arquitecto —dijo con lentitud—. Si existen filtraciones del lado interno aquí arriba, no dudo de que habrá más debajo.

—Pero no podemos hacer nada al respecto —afirmó Sevasteos con bastante más cortesía que la que había empleado al dirigirse a Emisto; el haletita, aunque perteneciese a las órdenes inferiores, era un sacerdote—. Si el exarca nos proporcionase la madera y todos los esclavos que necesitamos, podríamos hacer algo. Tal como están las cosas, estamos haciéndolo lo mejor posible.

—Lo consultaré con Shalmaneser.

Quizá Murshash no lo viese, pero yo distinguí un cruce de miradas entre Ithien y Sevasteos. Había en juego más de lo que parecía.

—Habla con él cuando hayamos realizado la supervisión —exigió Sevasteos—. Te necesito ahora conmigo, Murshash.

Me pregunté cuál de los dos sería el primero en hablar con Shalmaneser, y pensé que sería Sevasteos.

Recorrimos el puente, examinando cada sector con tanto detenimiento como era posible sin caer al agua. La intención de Murshash era sellar las filtraciones con barras de metal y hormigón resistente al agua, técnica que los thetianos llevaban siglos empleando y que habían transmitido al resto del mundo. Murshash parecía saber poco sobre la piedra, pero aun así era el sacerdote del Dominio más calificado en todo Qalathar. Aparentemente, haber trabajado en la represa le había proporcionado solo una parte del conocimiento técnico thetiano.

Murshash era uno de los pocos haletitas soportables con los que me crucé y no parecía resentido por su ignorancia, aunque le preocupaba la idea de que no se pudiese efectuar un trabajo adecuado. Se trataba de un profesionalismo que no esperaba encontrar en él, dado que el asunto lo involucraba muy poco y apenas lo afectaría. Razoné que la crisis de alimentos era un asunto importante, pero la presa en sí carecía de importancia estratégica. Era imposible que hubiese algo de valor sumergido en ese abismo.

—Todavía nos quedan unas horas —dijo Sevasteos alzando la mirada al cielo cuando acabamos el recorrido—. Podemos empezar a levantar los andamios en los dos primeros puntos. Biades, llévate a los supervisores y muéstrales lo que han de hacer. Luego reúne a los trabajadores.

Ni él ni ninguno de los otros thetianos mencionaban la palabra «penitente» si podían evitarlo, e incluso mostraban su disgusto cuando no podían hacerlo. Quizá suponían que, negando la realidad, esta se desvanecería, pero agradecí que todos ellos, incluso el áspero Sevasteos, nos tratasen como a seres humanos, en contraste con la mayor parte de los sacerdotes con los que había tratado desde que me habían capturado en el Refugio. A muchos les resultaba difícil considerar del todo humanos incluso a los habitantes libres del Archipiélago.

Lo que Sevasteos había denominado «andamios» era apenas un marco de tablones de madera que debía permanecer suspendido sobre las zonas dañadas para hacer el trabajo más sencillo. Había también ligeros postes de caña, y los otros supervisores y yo fuimos encargados de vigilar su ensamblaje en las estructuras que Biades había especificado.

Unos pocos soldados nos miraban en la distancia, pero era evidente que habían recibido órdenes de no intervenir. Nos confiaron además sierras y auténticos cuchillos afilados para cortar los postes y la soga que los mantenía unidos.

Cuando el sol desapareció tras un irregular pico en el oeste, cubriendo de sombra las cabañas y el terreno circundante, ya casi habíamos acabado ambos juegos de andamios. Pero, a pesar de que Emisto nos felicitó por nuestro trabajo y de que la sopa que nos sirvieron para cenar era considerablemente mejor que la de las trincheras de Ulkhalinan, no dejé de sentirme nervioso.

No era por no haberme metido aún en el agua, aunque al acabar la sopa, sentado en una roca con la mirada perdida en las quietas aguas del lago, me sentí más mugriento que nunca por tener el agua tan cerca. No, esa era tan solo una incomodidad física.

—¿Te gusta estar aquí? —preguntó Oailos mientras apartaba con la mano unos guijarros para hacer más liso el terreno y sentarse a mi lado. Vespasia estaba junto al fuego, intentando arrancarles un poco más de sopa a los hoscos cocineros.

—Es mucho mejor que el canal —murmuré.

—Pero no es el sitio perfecto… ¿verdad?

Negué con la cabeza.

—Hay algo que no cuadra —dijo Oailos con una mueca—. Otro supervisor me adelantó buena parte de lo que haríamos. Yo era antes albañil y puedo asegurarte una cosa: el asunto no tiene sentido.

—¿Nuestro trabajo de reparación?, ¿con el hormigón y las barras de metal?

—No hay nada extraño en eso. Lo llamativo es que nos trajeran a todos para unas pocas reparaciones superfluas. ¡Por el amor del cielo! ¿Tiene coherencia que el arquitecto imperial trabaje en un proyecto patético como este? Es ridículo. Ese es el puesto más alto al que puede aspirar un arquitecto, y, con el programa de construcción de fuertes del emperador en pleno desarrollo, resulta aún más intrigante.

Eso no se me había pasado por la cabeza y Oailos notó mi sorpresa.

—Los arquitectos y los albañiles pueden ascender como todos los demás —comentó con una pizca de desdén al considerar la descuidada presunción de un aristócrata de que solo en los círculos de la corte se podía hacer política. Sin embargo, al contrario que a la mayoría de los miembros de mi antigua clase social, yo había sido testigo de mucho más que las intrigas de los poderosos. La competencia política que podía encontrarse incluso en una pequeña estación oceanográfica era tan intensa como la de la corte imperial: lo único que cambiaba era el monto de las apuestas.

—Sí, por supuesto —asentí—. Pero si esto es tan importante como dijo Shalmaneser, ¿no estará demostrando el emperador con qué seriedad se toma la alianza? Él deja todo en manos de sus consejeros del Dominio salvo el ejército, así que quizá no se haya enterado de este proyecto.

—Pero si solo está dañada la parte superior de la represa y el lago no está cumpliendo por el momento ninguna función, no se explica la necesidad de enviar a un hombre tan importante.

—Shalmaneser niega que existan otros desperfectos.

—Lo sé, y nuestro amigo haletita Murshash no está satisfecho. De modo que uno de ellos, Sevasteos, Ithien o Murshash, tiene un proyecto personal. O quizá todos tengan uno. Pero, sea quien sea el que esté involucrado, nosotros estamos en medio, así que debemos mantener los ojos y los oídos bien atentos.

Se puso de pie y se alejó, intercambiando un breve saludo con Vespasia, que regresaba.

—¿De qué te ha hablado Oailos? —me preguntó ella en voz baja mientras se sentaba en el espacio que el otro había dejado.

—De cosas —respondí. No tenía por qué ser más específico, ya que Vespasia sabía bien de qué había estado hablando.

—Oailos tiene ambiciones.

—Sí, pero empiezo a creer en lo que dice. Aquí está sucediendo algo extraño.

—Por supuesto que sucede algo extraño, pero no tan importante como supone y tampoco mucho más de lo que suele serlo cualquier asunto en el que ponga sus manos el Dominio. Si pudieses ayudarnos a averiguar por qué Ithien cambió de bando, supongo que acabaríamos comprendiendo casi todo.

Observé a un centinela haletita haciendo su ronda de vigilancia por la pedregosa costa del lago con una antorcha encendida en la mano. Recordé entonces la mirada que habían intercambiado Ithien y el arquitecto y no me sentí seguro de que esa estrategia pudiese funcionar.

Pero no había nada que pudiese resolver en aquel momento. Lo único cierto era que al día siguiente podría nadar otra vez, y apenas podía contener mi ansiedad.

CAPÍTULO VI

Nos despertaron al amanecer, pues Sevasteos tenía urgencia por completar el trabajo, pero me gustó ver que él y los otros ingenieros estaban todos en pie y vestidos tan temprano como nosotros. En algún sentido éramos afortunados de estar en los trópicos, pues eso implicaba noches largas, con una duración nunca inferior a las once horas thetianas. Ni los haletitas ni Sevasteos podían afrontar los gastos que exigía iluminar las horas de oscuridad nocturna.

Se oyó un torrente de blasfemias una hora más tarde cuando tuvimos que mover con incomodidad la primera estructura del andamio a lo largo del parapeto. No es que fuera particularmente pesada y tampoco se desprendían astillas, pero al ser tan alta no era grato transportarla.

Al final ajustamos las sogas a las partes superiores, y los supervisores nos turnamos para asegurarlas, manteniendo así más o menos firme el armazón. De ese modo podríamos trasladar el andamio con mayor facilidad.

—¿No estaba todo tan calculado, verdad? —comentó uno de mis colegas cuando todos descansábamos ante la tosca construcción.

Otro negó con la cabeza mientras señalaba:

—Nos dijeron qué deseaban, pero ni una palabra sobre cómo lograrlo.

Entonces fui convocado a la cabaña central, donde los ingenieros estaban de pie discutiendo planos. Sevasteos parecía molesto ante la posibilidad de que algo tan menor como los andamios pudiese retrasar la obra y me enviaron de regreso junto a Emisto y Biades para supervisar. Transcurrió a continuación casi una hora de progreso penosamente lento mientras colgábamos gruesas cuerdas sobre el parapeto. Algunos de los hombres más fuertes trajeron sacos llenos de piedras para asegurar todavía más las cuerdas.

—Sevasteos no está habituado a las cuestiones prácticas —sostuvo Emisto mientras el arquitecto se mantenía a cierta distancia tras habernos preguntado por segunda vez por qué aún no habíamos hecho nada—. Él elabora grandes y ambiciosos proyectos y delega las pequeñas menudencias en los demás.

—¿No es eso lo que ha de hacer un alto cargo? —inquirió Oailos, que estaba a poca distancia.

—Sí, pero siempre y cuando entienda que las pequeñas menudencias también llevan su tiempo. Se inquieta por no comenzar lo que él piensa que es el trabajo en sí.

La impaciencia no parecía una virtud tratándose de un arquitecto.

Emisto era un hombre robusto de baja estatura, no más alto que yo pero redondo en todas aquellas zonas donde mi cuerpo era delgado (en aquel momento, de hecho, flaco).

—¿Cuál es aquí el trabajo en sí? —preguntó Oailos—. Rellenar unos pocos agujeros en una represa no me parece, de hecho, un concepto demasiado ambicioso.

Emisto puso los ojos en blanco, pero se interrumpió para ladrarle una orden a uno de los hombres que aseguraban los sacos.

—Solo Ranthas sabe qué está haciendo aquí el arquitecto imperial —prosiguió—. Es el tercer hombre que ocupa ese puesto en cuatro años por lo menos, el emperador los despide constantemente. Ni siquiera supe su nombre hasta que me retiró de mi grato pequeño proyecto cerca de Ilthys para venir a trabajar a esta tierra olvidada por los dioses.

Ahora la cosa se ponía interesante de verdad y deseé que siguiese adelante con su relato.

—¿Y por qué tú? —indagué.

Emisto se encogió de hombros.

—Soy experto en albañilería submarina. No habían encontrado a nadie más cuando desembarcaron en Ilthys, así que me obligaron a seguirlos. Lo más probable es que regrese y descubra que mi espléndido puerto ha sido abandonado y convertido en una cantera.

Un descuidado encargado de las sogas soltó las que tenía a su cargo y varios metros de ellas empezaron a desplegarse, cayendo hacia el lago. Emisto dio un salto hacia adelante gritándoles a todos que asegurasen el extremo y ahí acabó nuestra conversación.

Una estrategia básica de su muy sensato método de asegurar el caballete con pesos y sogas incluía arrojarlos al lago. Era un procedimiento que, incluso realizado bajo la supervisión precisa de Emisto, era muy entretenido de ver y requería que una docena de hombres saltasen más o menos al unísono para evitar que acabasen flotando a la deriva.

Entonces Emisto decidió por fin enviar un supervisor al agua y me ordenó sumergirme para comprobar que todo estuviese colocado en el sitio correcto.

—Me has convencido de que es necesaria una ración más abundante de comida sin mencionarlo siquiera —me dijo mientras yo trepaba al parapeto—. A partir de ahora todos recibiréis más comida. Me aseguraré de que así sea. —Me ardía la piel por el calor seco. Esa sensación se multiplicó por diez en un momento, y me costó mucho esperar a que acabase su discurso—. ¡Por todos los cielos, qué bárbaros son los haletitas!

La preocupación de Emisto, como la de los demás thetianos, parecía genuina, y me conmovió en lo más profundo que estuviese dispuesto a hacer algo al respecto y más aún que no mencionase que beneficiaba sus propios intereses que nosotros nos alimentásemos bien.

Entonces Emisto olvidó por un momento su preocupación mientras yo me colgaba del parapeto para bajar los cerca de tres metros que lo separaban de las claras aguas del lago.

Sentir de nuevo el contacto del agua fue como bucear en el cielo. Agua verdadera, aunque no fuese salada ni hubiese olas. Volví a abrir los ojos casi al instante de estar sumergido, observando el mundo iluminado por el sol que se extendía hacia adelante y hacia abajo a través de una cascada de burbujas. Podía ver con claridad a varios hombres nadando a mi alrededor, a un poco más de profundidad, ajustando las sogas, y también la sombra del andamio atravesando el plateado brillo de la superficie.

¡Por todos los Elementos! ¡Era muy hermoso!

Me concedí el lujo de sumergirme más profundamente antes de dar media vuelta y regresar junto a las obras, saliendo a la superficie y quitándome el pelo mojado de los ojos. vi cómo muchos de los buceadores me sonreían, y varios me hicieron gestos de aprobación.

No había tiempo para celebraciones y no me importó que se me exigiese que me pusiera a trabajar. Emisto arrojó una vara de medición y descendí comprobando que las sogas fuesen lo bastante largas y que la estructura pudiese quedar aferrada en los sitios correctos. En todo caso, tampoco tuve que hacer mucho: mientras los demás aseguraban los pesos al final del caballete y lo colocaban bien, yo debía confirmar que dicha posición fuese la correcta y que la profundidad fuese la adecuada.

Cuando por fin salí a la superficie para informar de que todo estaba como correspondía, Emisto era la única persona que permanecía allí con excepción de dos hombres que ajustaban una escalera de soga para que pudiésemos subir.

—He enviado a unos cuantos a recoger el siguiente armazón y los tablones —nos dijo—. Iremos más de prisa ahora que sabemos qué estamos haciendo. Os dejaré ahí abajo para fijar los tablones y acabar el trabajo. Os habéis ganado más que merecidamente un buen rato en el agua.

No hubo protestas, y cuando finalmente salimos a la superficie una hora y media más tarde, sintiéndonos infinitamente mejor y cuatro años más jóvenes, todo estaba listo para empezar las tareas de la primera filtración.

—¿Un par de meses? —inquirió Oailos colocándose la túnica sin tomarse la molestia de secarse antes—. No consigo entender cómo este trabajo podría llevar más de dos semanas.

Después de las dos primeras jornadas, no tuve más remedio que estar de acuerdo con él. A mitad de nuestro segundo día de trabajo, los seis andamios se encontraban ya en su sitio y habían comenzado las reparaciones en el primero. Y eso incluía también el tiempo que nos había llevado levantar dos enormes balsas para que el arquitecto y los otros ingenieros dirigiesen las tareas desde allí. Dijésemos lo que dijésemos sobre Sevasteos, la verdad era que no se le caían los anillos trabajando.

Respirar bajo el agua no me había representado ningún esfuerzo, ni siquiera a pesar de todo el tiempo que había pasado desde mi última inmersión. Por eso, no pasó mucho tiempo hasta que me olvidé por completo del canal y desapareció de mi memoria todo con excepción del lago y la misión a la que nos enfrentábamos, de la que, debo admitirlo, estaba disfrutando bastante. No es que me considerase a mí mismo un arquitecto, pues jamás lo sería, pero intenté aprender todo lo que pude de lo que me indicaban Sevasteos y sus ingenieros, en especial Emisto, el más amable de todos ellos.

Aun así yo seguía siendo consciente de cuál era mi estatus legal y seguía un poco preocupado por el avance del proyecto, lo que me impedía sacar jugo de mi privilegiada posición por grata que fuese. No con Ithien, que por fortuna había partido con Shalmaneser en dirección al pueblo más cercano, al otro lado del lago, para conseguir más víveres y materiales. Como los otros cuatro supervisores, me convertí en uno de los principales transmisores de información entre los ingenieros y los esclavos. Pese a eso, Oailos parecía particularmente interesado en todo lo que yo le decía.

—A diferencia del resto de los supervisores —me explicó cuando le pregunté el motivo—, tú eres un aristócrata. Ya sé que defendí en una ocasión que todo se rige por un sistema de ascensos y poder, pero Shalmaneser, Ithien y Sevasteos, de una u otra facción, son todos políticos. Tú puedes detectar muchas más sutilezas que los demás.

De modo que me empeñé en escuchar y contar cuanto oía. Mi incomodidad inicial se fue desvaneciendo con lentitud, pero el tercer día sucedió algo que la revivió con fuerza.

Me encontraba trabajando solo en la más lejana de las filtraciones, estableciendo la posición exacta en la que deberían ser colocadas las placas metálicas. La mayoría de los otros buceadores estaban justo en el extremo opuesto de la represa, en el lado más cercano a las cabañas, así que yo tenía medio lago a mi disposición.

Aunque podía respirar con igual facilidad tanto en el agua como en el aire, no podía estar sumergido eternamente. Transcurridas unas pocas horas empezaba a sentir pinchazos en la cabeza y a perder coordinación. Me invadía la sensación de que si permanecía en el agua mucho más, acabaría desmayándome y muriendo ahogado. Por eso salí a la superficie unos cuantos minutos y me sorprendió oír voces provenientes del parapeto situado justo por encima de mí. Después de más de una hora de silencio submarino, me llevó algo de tiempo identificar las voces, que eran las de Sevasteos e Ithien. Hablaban en thetiano, un lenguaje que yo podía entender solo a medias.

—…recurrir otra vez a Shalmaneser —decía Sevasteos—. Ese idiota se ha sentido de pronto muy preocupado por la presa y está empezando a escuchar a Murshash.

—¿No podemos enviar a Shalmaneser de regreso a Tandaris para visitar al virrey? —preguntó Ithien, cuyas palabras se volvieron cada vez más claras; debían de estar acercándose a mí—. ¿Dejarlo al margen?

—Lo intentaré, pero no puedo garantizarlo.

—Inténtalo —insistió Ithien, cuyo tono de voz evidenciaba autoridad—. De todos los problemas con los que podríamos habernos topado, ninguno era más improbable que un noble haletita que se toma su trabajo con seriedad.

—Barbarissimi! —exclamó Sevasteos, ahora situado a pocos pasos sobre mi cabeza; su voz estaba impregnada de odio más que de preocupación—. No puedo ni siquiera sentirme culpable.

—Deberías —subrayó Ithien—. Recuerda tan solo por qué estamos haciéndolo.

Dijo entonces algo que sonó como «en nombre del emperador», pero no estaba seguro. Quizá fuese «por el nombre del emperador», o bien algo completamente diferente.

—Vendería mi alma por estar fuera de Qalathar, por ir a algún sitio donde pudiese moverme sin el riesgo de toparme con sacerdotes.

—Es horrible, ¿verdad? Por una ciudad secular y un poco de mar. No puedo imaginar qué horrible ha de haber sido para los pobres desgraciados a los que hemos hecho trabajar en la represa. Cuatro años separados del mar. Y son afortunados: piensa cuánto tiempo más deberán esperar los otros antes de ver una gran extensión de agua.

—¿Llamas a esto una gran extensión de agua?

A medida que se alejaban, sin haber mirado hacia abajo y sin notar mi presencia, sus palabras se volvieron demasiado débiles para permitirme entenderlas. Me sentí especialmente feliz de no haber tenido que hablar con Ithien.

En realidad, pensé mientras volvía a sumergirme para que ninguno de los dos me viese desde la distancia, no había nada peculiar en esa conversación. A Murshash le preocupaba que los thetianos no se esforzasen lo necesario en la presa, lo que era perfectamente comprensible. Si la misión fallaba, caería en desgracia, así que estaba intentando persuadir a Shalmaneser de enviar más hombres y revisar la represa con mayor detenimiento. Los thetianos deseaban tan solo acabar cuanto antes y regresar a casa.

Ese había sido más o menos el cariz de la conversación, pero con todo seguía existiendo una nota discordante. ¿Era Sevasteos en realidad el superior de Ithien? Este ya no era gobernador de Ilthys y siempre mostraba en público deferencia hacia el arquitecto.

Además, ¿por qué debían sentirse culpables si estaban tan seguros de que la represa no corría ningún riesgo importante?

Tan pronto como acabé con las marcas, nadé un poco a lo largo de la represa y salí cerca de otro andamio, para que Sevasteos e Ithien no supiesen dónde había estado. No estaba seguro de qué me ponía nervioso, pues, incluso después de la conversación, carecía de toda base racional para sospechar nada de ellos.

Según quiso la suerte, o el destino, me acerqué a Oailos esa tarde, mientras hacía hormigón, como le habían encargado. Le conté entonces acerca de la conversación, sin cuestionarme siquiera si era una buena idea hacerlo. El fornido albañil pareció pensativo.

—Necesitamos un poco más de polvo rojo —le indicó a uno de los otros—. Iremos a ver si Sevasteos nos da un poco.

Me hizo entonces un gesto para que lo acompañase y lo seguí. Era un pretexto razonable: el polvo rojo era algo que debía añadirse a la mezcla del hormigón en pequeñas cantidades para compensar su falta de sal. Casi no existían ríos ni lagos en Thetia, así que Emisto tenía poca experiencia en trabajar con agua dulce. El polvo rojo, como lo denominábamos, había sido idea de Sevasteos y, Dios sabe por qué, él era la única persona autorizada para suministrarlo. Era obvio que Emisto no estaba feliz con eso, pero era igual de evidente que había perdido la discusión, en caso de que hubiese habido alguna.

—Eso se asemeja a lo que han oído otros, pero lo que me cuentas es lo más claro hasta ahora —afirmó Oailos—. Ithien es el superior jerárquico de Sevasteos y de los demás, y posee el nivel suficiente en la jerarquía imperial para que el propio Sevasteos lo trate como a un igual.

—¿Todavía no tenemos idea de por qué está aquí?

—No, ni él ni los demás. Emisto estima que la represa resistirá bien durante otra década, incluso con el tiempo tan terrible que hemos estado sufriendo. De modo que, ¿por qué molestarse en enviar hasta aquí al arquitecto imperial y a un alto oficial para realizar reparaciones estéticas en la presa de Tehama?

Muy estéticas. Shalmaneser había repetido con insistencia su deseo de que los arreglos quedasen tan disimulados como fuese posible, y justificó su intención señalando el aspecto prístino de la represa.

—¿Una tapadera para algo más? —sugerí—. ¿Algún plan del emperador que quiere mantener en secreto?

—Tenemos que volver a pensar entonces en el tesoro de Kemarea —sostuvo Oailos—. Creo que ese es el motivo que los trae aquí, para ver si consiguen echarle las manos encima.

Oailos parecía muy aferrado a esa idea, que ya había mencionado durante nuestro viaje hacia allí.

—Entonces ¿por qué mantenerlo todo en secreto?

—Porque se trata de un lago del Archipiélago, que pertenece al Archipiélago. Incluso si lograsen que el virrey o el presidente del clan les entregasen una porción del tesoro a modo de diezmo, no obtendrían demasiado. El emperador debe de haber descubierto dónde se encuentra oculto el tesoro y, sin duda, decidió repartirlo con el Dominio. No pueden pedir ayuda a la gente de Tandaris, pues todo saldría a la luz.

—Y si estamos ayudándolos a recuperar el tesoro, tampoco querrán luego tenernos de testigos…

—Exacto —sentenció Oailos con mirada adusta—. Cuando hayamos cumplido con nuestro cometido acabarán con nosotros. ¿Comprendes ahora por qué estoy tan ansioso por saber qué es lo que está sucediendo?

Asentí, pero no tuve tiempo de decir nada pues nos estábamos acercando a Sevasteos, que estudiaba unos planos sobre una mesa tambaleante, protegido del sol por un toldo improvisado.

—Nos hemos quedado sin polvo rojo en el segundo puesto de trabajo, señor arquitecto —dijo Oailos añadiendo a su voz un respeto que no solía usar. Oailos se cuidaba de no mostrar sus verdaderos sentimientos.

—Usadlo con moderación —fue el único comentario de Sevasteos mientras nos entregaba cuatro pequeñas y toscas bolsas sin preguntarnos siquiera por qué habíamos ido nosotros dos.

—Nunca he visto cómo se usa este polvo —me dijo Oailos cuando estuvimos lo bastante alejados, de regreso al parapeto—. Sé que el hormigón thetiano funciona bien con agua salada y que le añaden algo, pero por lo que puedo recordar, ese algo no era rojo.

Olió el contenido de una de las bolsas y prosiguió:

—Tiene además un aroma extraño, aunque no consigo determinar qué me recuerda.

Olí a continuación y reconocí de inmediato el aroma ligeramente acre:

—Leños.

—¿Leños? ¡Por Thetis! ¿Qué demonios le están haciendo a ese hormigón?

Los leños eran una de las mercancías más valiosas de Aquasilva, utilizados en todos y cada uno de los motores construidos y con multitud de usos más. Su desecho, que es lo que el polvo rojo al menos contenía, carecía en general de valor. La cuestión era: ¿por qué desperdiciar leños convirtiéndolos en ceniza para agregarla al polvo? Seguramente habría sustancias más baratas que añadir.

—Al menos no se enciende bajo el agua —advirtió Oailos.

—No creo que se encienda de ningún modo en este estado, tras haber pasado ya por el horno, ¿o me equivoco?

—Pues sí, sigue siendo combustible. He visto al menos un par de incendios originados con sus restos. Solo se requiere un cierto número de circunstancias. Pero tienes razón en que eso no debería preocuparnos bajo el agua.

Un par de minutos más tarde retomamos el trabajo tras haber caminado el resto del trayecto en silencio. Oailos cogió una bolsa y la vació en el siguiente preparado de hormigón. Su tono rojo modificaba muy poco el color de la mezcla final y hubiese resultado invisible a cualquiera que no lo mirase atentamente. Lo más importante de ese hormigón es que debía aplicarse bajo el agua y extenderse apropiadamente.

Cuando completamos la mezcla, me uní a los otros buceadores para supervisar su aplicación en el agua. Las filtraciones en la represa consistían en una serie de grietas verticales muy delgadas que recorrían el espacio entre las piedras, debidas con frecuencia al nivel cambiante del agua, al calor del sol y, sencillamente, a la antigüedad de la presa. Era una sorprendente obra de ingeniería civil, dado que había sobrevivido sin reparaciones alrededor de un siglo.

Los habitantes de Tehama debieron de ser unos increíbles constructores en piedra, y por cuanto yo sabía, seguían siéndolo. Ravenna aseguraba que todavía existían y que el mago mental del Refugio era uno de los suyos. Me pregunté por qué los thetianos habían preferido expulsarlos por su alianza con Tuonetar en lugar de conquistarlos. Mis ancestros no habían tenido escrúpulos para conquistar, y la gente de Tehama parecía haber sido de lejos lo bastante inteligente para desmantelar sus ardides.

Por segunda vez avanzamos de manera excepcional. No había duda alguna de que acabaríamos en muy poco tiempo y no parecía en absoluto tan difícil como para requerir el servicio del arquitecto imperial thetiano. Quienes nos habían antecedido en aquel lugar eran los responsables del Salón del Océano, el Aerolito de Tandaris y una cadena de impresionantes monumentos en las ciudades de Thetia. Sevasteos no tenía nada que hacer allí.

Pero mientras trabajábamos, descubrí también un fallo en el razonamiento de Oailos. Sevasteos, como Biades, era sin duda un arquitecto. ¿Por qué enviarlos entonces si el objetivo era recuperar el tesoro? ¿No habría sido más eficaz mandar a la marina con sus buzos entrenados y una gran experiencia en la búsqueda de objetos hundidos? Se daba por descontado que ninguno de los thetianos era un oficial de la marina fingiendo ser arquitecto.

Aún no había resuelto el problema cuando llegó la tarde. Evité la compañía de Oailos; no deseaba hablar con él hasta haber encontrado alguna respuesta y me alejé también del resto del grupo en busca de cierta intimidad. Un saliente de rocas se alzaba desde el terreno como la proa de un barco yéndose a pique. Tenía unos cinco metros de altura y me senté justo en la cima con la mirada en el lago.

Los ocasos tropicales son muy breves y las montañas occidentales tapaban el horizonte al oeste, de modo que las antorchas que nos rodeaban eran la única luz. Apenas podía divisar desde allí arriba el pequeño valle en forma de tazón: los edificios, la playa y los únicos dos senderos que llevaban al exterior.

Y las estrellas. Ofrecían un espectáculo que no había cambiado respecto al Archipiélago y mantenían su grandiosidad donde estuviese. vi una delgada luna creciente (la otra se elevaría más tarde desde las montañas del sur), pero, excepto ella, solo eran visibles las estrellas y las capas de nubes con sus brillantes colores.

—Sigues siendo un soñador, ¿verdad, Cathan? —dijo una voz muy cerca de mi espalda. Sorprendido, me volví. Ni siquiera lo había oído acercarse.

—Los sueños son todo lo que tengo, Ithien —respondí, alejándome de él—. Por otra parte, veo que a ti no te ha ido nada mal.

—¡Oh! ¡Pues todavía sueño con un mundo mejor! —repuso, sentándose a medio metro de mí—. Pero el mundo en el que tenemos que vivir es este y todavía guarda sorpresas para nosotros. ¿Cómo has conseguido sobrevivir?

—Ocultando mi verdadera identidad —respondí, lacónico, sin deseos de revelarle demasiado—. No se me ofreció la oportunidad de cambiar de bando.

—Nadie te habría ejecutado si te hubieses rendido.

—¿De veras? —pregunté impregnando mis palabras de tanto odio como pude—. No es la primera vez que oigo eso. Todos se empeñan en decirme que, pese a ser un hereje convicto, un mago de los Elementos y unas cuantas cosas más, me habrían perdonado la vida en caso de ser capturado.

—Se te perdonó en una ocasión —acotó Ithien con suavidad—. Has nacido con mala estrella, Cathan, como el resto de tu familia. Eres demasiado fuerte para aceptar el camino que a otras personas le gustaría que siguieses, pero no lo bastante fuerte para desafiarlas con éxito.

—¿Por qué molestarme en hacerlo? ¿No podría haber abandonado mi causa al principio de la lucha y aprovechar la primera oportunidad que se me diese para unirme al enemigo?

—No tienes ni idea de lo que estás diciendo —objetó Ithien. Su tono era tenso, pero no irritado—. Estoy vivo, gozo de buena salud y soy libre. Sobreviví a las purgas del emperador. ¿Por qué piensas que eso es peor que resistirme y acabar como un montón de cenizas?

—¿El emperador te permitió sin más cambiar de bando? ¿No sometió tu lealtad a ningún tipo de prueba?

—He estado fuera de Thetia desde la muerte de tu hermano, lanzado de un cargo diplomático a otro para ayudar a los embajadores. Tengo sin duda mis perros guardianes. Pero lo único que a él le preocupa es el éxito final y, mientras yo le dé lo que quiere, el resto no le importa.

—¿De manera que trabajar para ese carnicero no te plantea el menor problema? —pregunté mientras un torrente de odio contenido por demasiado tiempo empezaba a salir a la superficie. Demasiados conocidos míos habían acabado ardiendo en la hoguera, sometidos como penitentes o asesinados por traición al Dominio. Ithien, sin embargo, había sobrevivido y prosperado. ¿Por qué?

—Trabajo para el imperio —afirmó Ithien—. Soy thetiano. Sin importar quién esté sentado en el trono, o incluso si nadie lo está, mi deber es servir a Thetia.

—¡Qué noble de tu parte! —exclamé, sin intención de darle el menor respiro.

—En todo caso, qué sensato de mi parte. No me gusta la idea de la muerte, la de nadie ni, mucho menos, la mía propia. ¿Qué habrías hecho tú en mi lugar?, ¿declarar Ilthys estado independiente?, ¿iniciar una revuelta en nombre de la Asamblea? Dímelo, ¿qué habrías hecho?

Ithien era demasiado rápido y astuto para mí. Además, para ser honesto, yo no tenía la menor idea de qué habría hecho en su lugar, pero me enervaba que hubiese traicionado a todos sus aliados anteriores y trabajase para el haletita asesino que ahora gobernaba Thetia.

—Por cierto —prosiguió—, podría haber huido y haberme escondido, lanzando cada tanto pequeños ataques irritantes en la avanzada y comportándome como un insignificante bandido, como han hecho muchos de vuestros líderes heréticos. ¿Crees que eso habría sido mejor?

—Eso te habría traído mayores dificultades, ¿verdad?

—Cathan, esto no tiene sentido. Si lo que deseas es liberar tu ira en alguien, busca a otro; tengo mejores cosas que hacer. Vine a charlar contigo porque eres alguien a quien creía muerto y que ha resultado estar vivo, algo muy poco frecuente en estos días. Lo contrario es mucho más común.

—De modo que has venido a mantener conmigo una charla casual —lancé. Todavía no estaba preparado para dejarlo ir—. Quién sea yo te tiene sin cuidado.

—Quién eres tú tiene mucha importancia, no intentaré hacerte creer otra cosa. Cuando nos conocimos, hace mucho tiempo, tú defendías todo lo que yo detestaba. El trono imperial, la sangre real… ¡Por todos los cielos, incluso te odiaba porque eras la prueba viviente de que no todos los de tu familia eran desquiciados y viciosos!

Ahora hablaba muy de prisa y sus palabras casi se topaban unas con otras. No dije nada, esperando oír algo revelador. Quizá mi actitud fuese cínica, pero siendo un esclavo se trataba del único modo de sobrevivir.

—Para mí, es como si hubieses sido transportado en el tiempo desde entonces. Solo ahora he comprendido que hay cosas que odio más que la monarquía. —Se encogió de hombros—. Y volver a verte —continuó— me ha recordado el día de nuestro primer encuentro en Ilthys, la última ocasión en que todos mis amigos estaban todavía vivos. Desde entonces cada uno de ellos ha cambiado… o ha muerto.

—¿Es eso lo que represento para ti? —pregunté con el orgullo obnubilando mi sentido común.

—No, la verdad es que me gusta verte. Y el hecho de que estés aquí implica también que a partir de todo esto —dijo señalando el campo y la presa— vendrá al menos algo bueno. No voy a abandonarte aquí… ¿cómo podría hacer tal cosa? Le debo a alguien una deuda muy antigua y se la pagaré incluso si todos los sacerdotes del mundo se interponen en mi camino.

Sabía a quién se refería sin necesidad de que mencionase su nombre, pero a la luz de la antorcha no pude distinguir la expresión de su rostro para sacar alguna otra conclusión.

—¿Viva o muerta?

—Palatina está viva, Cathan. Te lo aseguro.

Entonces se puso de pie, posó por un segundo una mano sobre mi hombro y agregó:

—Al contrario que yo, ella nunca ha dudado que tú también estarías vivo.

Era demasiado para asimilarlo. Sentí que mi corazón se expandía de pronto hasta llenar todo mi torso, latiendo de forma salvaje e increíblemente veloz.

Volví a aprender el significado de la esperanza.

CAPÍTULO VII

Los pasos de Ithien se perdieron en la distancia, dejándome solo en la cima del saliente rocoso, solitario en un mundo que de pronto parecía otra vez digno de ser vivido.

En algún punto perdido entre las islas sin conquistar, Palatina caminaba y respiraba bajo las mismas estrellas, o cuando menos el mismo cielo, porque podría estar en el otro hemisferio. Y quizá con ella estuviesen otros supervivientes de los ataques y de los inquisidores, otros amigos que yo había dado ya por perdidos.

«No voy a abandonarte aquí.» ¿Realmente sus palabras significaban eso?, un favor que le debía a Palatina? Ella, que había sido su más antigua e íntima amiga, quizá incluso más si es que ella podía permitirse tal cosa. Por otra parte, había sido agradable que Ithien afirmara eso allí, en las salvajes tierras de Qalathar, pero… ¿podría cumplir con su promesa?

Por otra parte, yo no estaba en absoluto más cerca de la verdad.

Mi mente vagó a la deriva de nuevo, dejando a Ithien de lado para concentrarme en Palatina. Mi brillante y enérgica prima Palatina, que nunca había dudado de sus lealtades. La recordé en la espaciosa casa de Hamílcar en Taneth, junto al mar moteado por el sol, en los bellos bosques del Archipiélago, en el jardín del palacio de Ithien en Ilthys. Incluso en invierno había sido hermoso.

Recuerdos que formaban parte de un mundo que apenas había visto en los últimos cuatro años, un mundo que me parecía casi mítico estando sentado en soledad ante los acantilados de Tehama, recordando qué bonito había sido ese pasado. Incluso los peores momentos de mi antigua vida parecían mejores que el presente.

Miré ciegamente hacia el abismo que se abría a mis pies, fijando los ojos en dos puntos de luz amarillenta situados en la costa más lejana, preguntándome cómo era posible que hubiese gente allí.

Si Ithien era bienintencionado en su promesa de llevarme a casa, ya no había otra cosa que desease hacer en aquel momento más que marcharme de Tehama y encontrar a Palatina. Dar con mi prima y las personas que sin duda se habrían unido en torno a ella, encontrar las ruinas de mi vida pasada y conocer las maquinaciones de los que me veían como un títere de sus propias luchas por el poder. Solo que para entonces muchos de ellos estarían muertos y el mundo que habían conocido se estaba transformando gradualmente por el impío poder de Sarhaddon y su orden venática hasta resultar irreconocible. En la siguiente ocasión oí los pasos y supe quién se acercaba al ver su silueta recortada contra las ventanas iluminadas de las cabañas.

—¿Te dijo por qué se mantenía inactivo? —preguntó Vespasia, pero pronto su tono cambió y noté la preocupación en su voz—. Cathan, ¿qué sucede?

Levanté la mirada hacia ella. Me sentía al borde del llanto, aunque no sabía bien por qué.

—¡Palatina está viva, Vespasia!

Por un momento me miró absorta, con incredulidad. Luego sonrió con la sonrisa más amplia y sincera que yo le había visto en mucho tiempo. Vespasia conocía a Palatina solo de oídas, por su reputación como símbolo del movimiento republicano y como la infame líder de las fuerzas heréticas que aún atormentaban al Dominio en sus confines.

—Entonces el Dominio todavía no ha vencido —dijo Vespasia—. De algún modo, aún tenemos una oportunidad… y tú no deberías estar aquí y desperdiciarla, te necesitan, Cathan.

—¿Realmente lo crees así?

—Por supuesto. Necesitan de toda la ayuda que se les pueda brindar. La Inquisición no ha terminado con la Resistencia, por mucho que lo haya querido. En general, todos los rebeldes destacados consiguieron escapar y tú estás entre ellos.

No dije nada de la promesa de Ithien, pero la certeza de Vespasia parecía absoluta. Ella era como Palatina, siempre segura de sí misma, sin las indecisiones que siempre habían minado mi camino. Aquella noche, en cambio, mi mente había reaccionado con resolución en el momento en que Ithien me había hablado.

—¿Qué son esas luces a lo lejos? —preguntó Vespasia, cuyo rostro había recuperado de pronto la seriedad—. Nunca había estado aquí arriba y es la primera vez que las veo.

Seguí con la mirada la dirección que apuntaba su dedo, hacia las luces gemelas que había notado hacía poco, y que en mi opinión se habían movido: estaban mucho más hacia la izquierda, más cerca que antes de la presa.

—No tengo ni idea —respondí. Pensándolo bien, las luces estaban demasiado próximas al agua para provenir de una cabaña. No recordaba haber visto edificios allí debajo al observar la zona a la luz del día. Quizá el brillo del sol los hubiese velado.

Clavamos los ojos en las luces durante un minuto. Eran bastante tenues pero muy firmes para provenir de antorchas. Debían de ser, por lo tanto, lámparas de leños, algo nada habitual en Tehama.

—No hay duda de que se mueven —advirtió Vespasia momentos más tarde—. Entonces ha de ser un bote. Pero ¿qué está haciendo allí abajo? ¿Crees que hay poblados en el cañón?

Recordé la advertencia de Oailos. Nada allí arriba era lo que parecía, y la de Vespasia era una explicación demasiado lógica. ¡Por todos los Elementos! ¡Me estaba volviendo paranoico!

Al poco desapareció una de las luces, luego la otra, dejando el abismo nuevamente a oscuras. Para entonces casi toda la gente se había ido a dormir. Pero a pesar de que me envolví en la manta y cerré los ojos me llevó bastante tiempo conciliar el sueño.

Durante la pausa del mediodía siguiente hablé con Emisto y descubrí lo poco que sabía él de Ithien. El ingeniero no tenía idea de cuándo o por qué Ithien había cambiado de bando. Nunca lo había visto antes de que llegara con Sevasteos y una orden imperial para reclutar a toda la gente que pudiese servir para el proyecto de la represa. Al parecer, Ithien pertenecía al cuerpo personal del emperador, y la orden imperial le confería su actual autoridad. No pude preguntarle a Emisto mucho más sin correr el riesgo de ser exageradamente inquisitivo.

Durante los días siguientes nos mantuvieron demasiado ocupados para que mis pensamientos pudiesen divagar con libertad. Bajo la insistente presión de Sevasteos, el trabajo en la represa mantuvo su ritmo. Hacia la octava jornada completa ya habían sido reparadas en su integridad cinco de las seis grietas, con el hormigón aplicado y las placas metálicas debidamente ajustadas.

El resultado fue que casi todos los esclavos trabajaban ya en la sexta y última grieta cuando Shalmaneser apareció acompañado de un visitante cuya mera presencia pareció enfriar el cálido sol del mediodía.

Esa grieta como todas las demás se extendía a lo largo hasta el mismísimo parapeto. Yo estaba supervisando la colocación de las placas metálicas cuando oí el sonido de los cascos y aparecieron ante nosotros cuatro hombres bajando por el último tramo del camino. Oí la respiración agitada de los que estaban a mi alrededor cuando vimos al tercero, justo detrás de Shalmaneser. El zumbido de la conversación se apagó de pronto.

—¡Buitre! —murmuró Oailos entre dientes mientras hacía con la mano la señal contra el mal (un signo relacionado con la diosa de los Vientos, Althana).

—¿Qué está haciendo aquí? —susurró alguien más. Era como si un manto de miedo se hubiese abatido de pronto sobre todos.

Mientras los jinetes desaparecían de nuestro campo visual por un instante tras un saliente rocoso, alguno aprovechó la oportunidad para advertir a los hombres que trabajaban en el agua. Mantuve la compostura y me arrodillé en el suelo enfrentando mi rostro al muro, comprobando por segunda vez si las placas que colocábamos eran resistentes.

—Abrid el paso a su reverencia el inquisidor Amonis, representante de su gracia el exarca del Archipiélago —pronunció una voz, y la gente se hizo a un lado como si el centro del sendero se hubiese vuelto de pronto demasiado caliente para pisarlo.

¿Amonis? Sentí un escalofrío de terror. Por el amor de Thetis, ¿por qué se habían vuelto a cruzar nuestros caminos?

No había manera de alejarme de él. Me volví hacia el grupo que se aproximaba e incliné la cabeza tanto como pude, hasta casi tocar las piedras con la cara. Los demás hicieron lo mismo.

—Continuad con vuestro trabajo —dijo una voz seca en una lengua del Archipiélago despojada de todo acento. Se trataba de una grotesca parodia del idioma, ya que, al igual que el thetiano, esa lengua poseía una tonada musical que dependía de la inflexión de la voz. Era, por otra parte, una voz que me resultaba familiar.

No fue necesario que repitiese la orden, pues el temor que llevaba dentro de mí se había despertado con creces. Me puse en pie con tal velocidad que las piedras del suelo me rascaron la de piel de las rodillas.

La túnica del inquisidor me rozó una pierna mientras avanzaba junto a nosotros, y ese contacto fue suficiente para comprobar lo áspero y grueso que era el material con que estaba hecha. No quise ni imaginar qué incómoda sería con ese tiempo.

A unos metros de mí, el inquisidor se reunió con Sevasteos e Ithien, que debieron de llegar desde el otro extremo de la represa, pues ninguno de los dos estaba cerca la última vez que había echado un vistazo. Eso quería decir, concluí, que no habían sido advertidos de la visita.

—Dómine Amonis, no teníamos idea de que vendrías —dijo Sevasteos.

Por el rabillo del ojo vi cómo ambos se inclinaban con una rodilla en el suelo para que el inquisidor les murmurase su bendición. Amonis llevaba cubierta la cabeza, así que no podía ver de él más que la túnica negra con rayas blancas y la forma puntiaguda de su capucha.

Cuando los thetianos volvieron a ponerse de pie, sus rostros estaban estudiadamente serios.

—No es culpa vuestra —repuso el inquisidor—. Mi colega y yo hemos sido enviados por el exarca obedeciendo la petición del dómine Shalmaneser. Creo que no conozco vuestros nombres.

Ithien y Sevasteos se presentaron. Como lo conocía, pude descifrar en el tono de la voz de Ithien que era presa de un profundo nerviosismo. Pero ¿cuál era el motivo? ¿Por qué habría de temer un leal servidor del emperador a un leal servidor del primado?

Me pregunté quién sería el «colega» al cual se había referido. Lo mismo hizo Sevasteos en voz alta, aunque de modo bastante prudente.

—Al dómine Shalmaneser le preocupa que esta gran oportunidad de reparar la represa no sea aprovechada al máximo —señaló Amonis—. Ha solicitado la presencia de varios hombres para examinar la estructura íntegramente, un importante desafío para la ingeniería. Sin embargo, la petición ha recaído en el exarca, quien en su infinita sabiduría propuso una solución alternativa.

Shalmaneser cambió ligeramente de posición, ocultando a mi vista el rostro de Ithien.

—Así que he traído conmigo a una maga de los Elementos capturada por un hermano. Ella hará retroceder las aguas del lago de la represa para que vosotros y vuestros supervisores podáis realizar una plena inspección…

—Eeee… eso es muy amable de parte de su santidad —tartamudeó el arquitecto—. Es muy amable de su parte permitirnos hacer eso. ¿Existe algún modo de que podamos retribuirle su generosidad?

—Empleando su dádiva con sabiduría y en servicio de Ranthas —repuso Amonis—. Mi séquito y yo necesitaremos de albergue durante nuestra estancia. Cuatro paredes y un techo serán más que suficientes.

—¿Y la maga? —interrogó Ithien.

—La maga cuenta con un manipulador, un mago de la mente encargado de evitar que ella vuelva sus poderes destructivos contra los verdaderos creyentes. De todos modos, será necesario un sitio seguro para confinarla.

La idea de que hubiese una maga cautiva ya era lo bastante mala, y las últimas palabras de Amonis me causaron un terror intenso. Los magos mentales eran peligrosos, sobre todo porque podían llegar a detectar la presencia de magos ocultos.

Como yo.

Sevasteos dio órdenes, instando a más de una treintena de esclavos de mi zona a abandonar sus tareas para acondicionar las habitaciones para el inquisidor y su séquito, y la prisión para la maga cautiva. No me cabía duda de que debía de haber conocido a esa mujer en uno u otro momento, sobre todo teniendo en cuenta qué pocos éramos los magos de los Elementos incluso antes de que muchos cayesen a causa de las purgas.

Sevasteos e Ithien condujeron a Amonis y su gente en un recorrido por la represa, y pasó mucho tiempo antes de que ninguno de nosotros volviera a abrir la boca.

—Parece que se lo toman en serio —señaló Pahinu, cuyo aspecto recordaba al de un aterrado roedor—. ¿Qué sucedería si encontrasen algo?

—¿Qué ocurriría si el inquisidor decidiese asegurarse de que todos nosotros compartimos la verdadera fe? —añadió otro hombre—. Ya he vivido situaciones así y, creedme, no es nada agradable.

—No, lo que quiero decir es si estaremos aquí siempre —dijo Pahinu—, trabajando a unos treinta metros de profundidad en una presa provisional.

—Lo haremos de todos modos cuando traigan a la maga —afirmé—. Nos encargarán los trabajos pesados o desagradables.

Quienquiera que fuese la desafortunada maga, la Inquisición habría quebrado su espíritu y la habría despojado de su voluntad.

La tenían en su poder, pues de otro modo era inexplicable que le permitiesen salir de la Ciudad Sagrada.

—Pensé que los magos eran ejecutados —sostuvo el segundo sujeto.

—No todos.

Les lancé una mirada de advertencia cuando oí el sonido de más personas acercándose por el sendero.

Una hora después seguíamos trabajando allí y estábamos cerca de acabar cuando se aproximó el resto del séquito del inquisidor. Eran personas casi tan irritantes como lo había sido Amonis: cuatro hombres vestidos con túnicas carmesí y espadas en la cintura y con las caras cubiertas salvo por un pequeño orificio en los ojos. Incluso la armadura que llevaban estaba pintada de rojo.

Los sacri, los sagrados, soldados de la fe.

Fanáticos asesinos, individuos responsables de los peores excesos de la cruzada ocurrida treinta años atrás, al menos en lo que respecta a brutalidad. Los sacri no participaban en saqueos, pillajes o violaciones. Sencillamente quemaban y masacraban.

En el centro de la guardia sacri había un thetiano barbudo con túnica y capucha negras y un martillo en la cintura. Apenas era más alto que la maga cautiva que llevaba encadenada. Se llamaba Memnón y pronto supe que no era thetiano de veras; Ravenna me había informado en el Refugio de que provenía de Tehama. Sin embargo, tan pronto como vi a la cautiva, medio oculta detrás de él, Memnón dejó de existir por completo para mí como si fuese un obstáculo.

Entonces, mientras mis ojos pasaban del rostro del mago al de ella, todo cambió. Sentí algo parecido a que chupasen de una sola bocanada todo el aire que había dentro de mi cuerpo, y la garganta se me estrechó demasiado para respirar. Debí de palidecer por completo, y por el rabillo del ojo vi a Vespasia moverse con violencia y luego volver la mirada.

«¡No, por todos los Elementos! ¡Oh, Thetis! ¿Por qué has permitido algo así?», grité en silencio y volví también la cara contra la pared de manera que nadie pudiese reconocerme. Durante un momento apoyé la cabeza contra el muro, sin intentar reanimarme, sin apenas respirar. De toda la gente, de todas las cosas que podían haber sucedido entonces, aquella era la peor. Memnón la había traicionado, había trabajado todo el tiempo para el Dominio. Ella había confiado demasiado ciegamente en la lealtad de Memnón hacia Tehama y en su rechazo a la Inquisición.

El dolor en el pecho era tan fuerte que hubiese querido clavarme allí un puñal, solo para librarme de él, pero era solo el estómago, asimilando una emoción imposible de especificar. Permanecí aplastado contra el muro hasta que pasaron de largo, sintiéndome demasiado vulnerable a causa de esas sensaciones, que, era consciente, se podían leer sin dificultad en mi rostro.

La confiada calma que había mostrado desde que Ithien me habló de Palatina se esfumó como si jamás hubiera existido. Era aún peor que si la cautiva del mago hubiera sido Palatina (aunque la magia en ella era solo latente), ya que Ravenna era la única persona que significaba para mí más que Palatina.

En todo ese tiempo yo la había creído a salvo con su pueblo, desde el mismo momento en que la había ayudado a escapar del Refugio para que fuese a contactar con Memnón, y me había dado en el proceso una salvaje reprimenda. Entonces estaba seguro de que Ravenna regresaría a buscarme con la ayuda de sus solitarios amigos para concluir lo que habíamos comenzado cuatro años atrás.

Lo más probable es que ella nunca llegase a pisar Tehama. Memnón debió de echársele encima en Thetia o durante el viaje, antes de que alcanzase el suelo seguro de la meseta que había abandonado hacía diecisiete años. Llevaba casi un año prisionera del Dominio, y quién sabía lo que le habían hecho.

Al pasar a nuestro lado, Ravenna no miró a nuestro grupo, como si no fuese consciente siquiera de nuestra presencia mientras caminaba encadenada junto al mago mental como un ave con las alas rotas.

Debía de quedarle, sin embargo, algún resto de energía vital, pensé, pues de otro modo no andaría encadenada. No era la primera vez que yo veía un mago cautivo, y por lo general quedaban convertidos en dóciles autómatas, con el espíritu aplastado hasta el punto de que los sacerdotes no precisaban encadenarlos. Lo consideraban una evidencia de la fuerza de voluntad de Ranthas.

Por otra parte, ¿por qué la habían llevado allí? Ravenna era una prisionera de increíble valor, la faraona de Qalathar, y lo primero que se me habría ocurrido es que la hubiesen utilizado como gobernante títere. Además, era maga del Aire, mientras que lo que los inquisidores requerían era sin duda un mago del Agua, aunque tampoco estaba demasiado seguro de eso, pero no tenía importancia.

Nada podía cambiar la realidad de que estaba prisionera del Dominio. Era una muerte en vida igual de terrible que la esclavitud, y en especial para alguien tan vital como Ravenna. Y con el mago mental allí presente, yo no tenía esperanzas de actuar, pues podía controlarme con tanta efectividad como a ella. Semejante circunstancia se me hacía intolerable, y el dolor de verla en ese estado no hacía más que empeorar las cosas.

—¿Cathan? —me dijo Vespasia, que se había acercado para ayudarme en el trabajo.

—¿La has visto? —tartamudeé, intentando respirar con normalidad. La garganta seguiría doliéndome durante horas.

—Sí. Pero mejor hablaremos de eso más tarde. Ahora debemos terminar el trabajo. Sevasteos no está de buen humor y descargará su enfado contra cualquiera que se le ponga delante.

—En otras palabras, poneos en movimiento —añadió alguien más rompiendo la tensión.

Sevasteos estaba de un humor de perros, pero hacía enormes esfuerzos para no demostrarlo. Cuando el sol se estaba poniendo, ordenamos los materiales y emprendimos el camino de regreso hacia las cabañas, donde descubrimos que las «cuatro paredes y un techo» del inquisidor implicaban el mejor hospedaje del lugar. Por mucho que en teoría tuviesen idéntica jerarquía que los sacerdotes de cualquier otra parte, estábamos en el Archipiélago y la gente del Dominio estaba por encima de todas las autoridades seculares con excepción del virrey. E incluso la autoridad de este era más o menos nominal.

De modo que los arquitectos y los ingenieros habían descendido un rango debiendo rebajarse a la indecible indignidad de compartir habitaciones (Ithien con Sevasteos; Emisto con Biades y Murshash). Otra de las mejores cabañas se había reservado para el mago mental y la cautiva a su cargo. Oailos me había dicho que él y algunos más habían construido a toda prisa una jaula de madera en un rincón de la sala. Vespasia le había contado algo, pues había en su voz una contenida compasión.

El ambiente fue muy diferente esa noche. La gente se sentía menos inclinada a hablar y con frecuencia las miradas se clavaban en los dos edificios que ocupaban los recién llegados. Ni una sola persona se refirió al inquisidor salvo con profundo desprecio, pero a mí todos los comentarios me eran indiferentes.

Amonis no perdió el tiempo. A la mañana siguiente, nada más amanecer, nos reunieron en el espacio abierto más amplio que había para que el inquisidor y un Sevasteos de aspecto fastidiado nos informasen de lo que estaba sucediendo. En un lado, con las muñecas y los tobillos encadenados y un tosco vestido gris y sandalias, Ravenna parecía más una prisionera condenada que cualquier otra cosa. En especial estando detrás del mago mental que la custodiaba, con sus rasgos angulares. El mago iba todo de negro, como era tradicional, y recordaba la figura de un verdugo. El hecho de que también él hubiese venido hacía la situación más insultante y, en mi caso, más peligrosa.

Tuve que contener con fuerza los deseos de lanzarlo al lago y hundirlo bajo el agua, manteniéndolo vivo solo el tiempo necesario para que se enterase del motivo por el que moría.

—La cuestión es muy simple —anunció Sevasteos—. La maga hará retroceder las aguas de la represa varios metros, produciendo un descenso leve de la profundidad. Emplearemos las dos balsas y prismáticos y revisaremos la superficie de la presa en busca de más grietas. Ignorad todo lo que sea tan solo erosión.

—La represa estará cubierta de algas y barro cuanto más nos aproximemos al fondo, dómine —señaló Emisto—. ¿Cómo esperáis que veamos a través de esas capas?

—La acción de retirar agua debería fregar la superficie hasta limpiarla, ingeniero —sostuvo el inquisidor enfrentando a Emisto con su rostro inescrutable—. En caso contrario, ya encontraremos otros métodos que emplear. —Entonces alzó un poco la voz y se volvió hacia nosotros—: Murshash y yo nos subiremos con vosotros en las balsas, uno en cada una, para asesorar a los ingenieros.

De modo que Ithien y Shalmaneser permanecerían en la cima, junto a los soldados haletitas y todos los esclavos que no se requiriesen en las balsas.

—El libro de Ranthas censura la utilización de poderes malignos —explicó Amonis con la mirada fija en nosotros—. Las miserables criaturas que los empleen pagarán la máxima pena por sus crímenes cuando tras la muerte se enfrenten al ardiente infierno de Ranthas para quemarse en agonía durante toda la eternidad. Con todo, a veces los poderes del mal pueden usarse con un buen fin y por eso ahora le suplicamos a Ranthas su misericordia.

Bajamos la cabeza para que realizara su plegaria, una plegaria que nunca había oído con anterioridad pero que sonó totalmente corriente y canónica.

—Ranthas, Señor del Fuego, origen de la vida, te suplicamos que nos perdones esta utilización de bajos poderes en nombre de la seguridad de tus fieles y la preservación de tu mensaje. Pues mientras tu fuego siga proporcionándonos vida debemos trabajar también para preservar esa vida y volver las fuerzas del mal contra sí mismas para tu mayor gloria.

Mi suerte, que sin duda había empeorado tras la llegada del inquisidor, se volvió más negra todavía: ante mi absoluto terror, fui asignado a la balsa tripulada por Sevasteos y el inquisidor. ¿Por qué, en nombre de Thetis, tenía que venir con nosotros ese hombre? ¿Por qué no podía comportarse igual que cualquier inquisidor y permitir que sufriesen todos los demás? Era obvio que me reconocería, estaba seguro de ello; solo era cuestión de tiempo.

Hasta que el mago, que estaba de pie en el parapeto, no elevó las manos, no ocurrió nada fuera de lo normal. Dos balsas flotaban en el lago, inmóviles por la ausencia de viento, mientras unas pocas figuras esperaban fuera.

Nuestra balsa medía apenas cinco metros de largo por tres de ancho y llevaba una protección de soga rodeando su perímetro. Todos nosotros, con excepción de Sevasteos y Amonis, íbamos aferrados a cubierta con sogas alrededor de nuestras cinturas. Me senté en la proa sosteniendo un remo, completamente mojado, pero no me molestaba en absoluto. Al menos no tenía que mirar a Amonis de frente.

Fui el único del grupo que sintió el momento exacto en que Ravenna comenzó su hechizo, pues sentí un familiar cosquilleo en la piel. A mi alrededor, los aprensivos rostros de los demás esclavos tenían los ojos clavados en la línea de costa.

El proceso se inició de forma casi imperceptible: una leve masa de agua perfilándose a nuestras espaldas fue creciendo hasta convertirse de pronto en una barrera, como si fuese un panel de cristal extendido con diferentes niveles de agua a cada lado. Y a continuación un bulto, detrás de la barrera, a medida que el agua era extraída de la represa.

Oí el sonido profundo de alguien respirando, luego un murmullo de asombro y una maldición. La magia estaba en plena actividad. ¿Cuánto tiempo podría mantenerlo y en qué medida? Hasta entonces no me había puesto a pensar qué cantidad de poder era necesario para mover semejante caudal de agua, incluso para alguien dotado de la magia del Agua. Cientos, miles de toneladas de agua se elevaron colina arriba desde donde nos encontrábamos, y una muralla de agua azul crecía metro a metro detrás de nosotros. Ravenna estaba empleando también el Aire. Lo sentí por la pesadez de los hombros y porque existía una leve distorsión en el cielo, justo sobre el lago, un espacio libre de aves.

—Ranthas nos protegerá y nos guardará —dijo el inquisidor con calma, concentrando la vista en uno de las esclavos más aterrorizados—. Tú trabajas en su nombre.

El hombre asintió febrilmente. Oí una serie de secos crujidos recorriendo el frente de la represa a medida que los andamios, ahora no apoyados en el agua, caían contra las sogas recién reforzadas. El muro de agua cada vez más inmenso que se erguía detrás de nosotros medía ya unos siete metros. En el lado opuesto, la oscura piedra de la represa, oculta y sumergida durante más de dos siglos, aparecía a la luz casi por completo.

Sentí un frío intenso en la boca del estómago. Esto no estaba bien. Forzábamos demasiado las leyes de la naturaleza y, tarde o temprano, sin duda, algo tendría que quebrarse. Ese no era el objetivo de la magia. Se suponía que debía emplearse para inclinar las fuerzas que no comprendíamos a nuestro favor. Pero ahora nos encontrábamos ante algo muy distinto. Y yo no tenía la menor idea de dónde había aprendido Ravenna a lograrlo; trabajaba sobre un orden de magnitud completamente alejado de cuanto estábamos habituados a hacer.

Incluso Sevasteos parecía nervioso, pero mantuvo la compostura mordiéndose el labio.

—Empezad a buscar las grietas —ordenó—. Alineaos a lo largo de la orilla y luego retroceded hasta que podáis.

De modo que formamos una hilera, cosa nada sencilla avanzando contra las corrientes creadas por la imposibilidad física de la que éramos testigos. Los cuatro hombres del centro de la balsa, dos de los cuales estaban equipados con prismáticos, comenzaron a revisar las paredes de la represa.

Estábamos ya a diez metros por debajo del nivel del agua, que ya se drenaba mucho más lentamente para permitirnos examinar cada milímetro de la represa desde las dos balsas. Era como estar en uno de los desfiladeros que había visto en las montañas de Océanus, un gran túnel oscuro con paredes alzándose a ambos lados por encima de nosotros e impidiendo el paso de la luz. Estábamos totalmente a oscuras casi desde el mismo instante en que iniciamos el descenso.

Comprobé con satisfacción que aún no se había detectado ninguna grieta grave. Esperaba, de hecho, que no encontrase nada grave, ninguna excusa para retenernos allí durante otros seis meses o un año. La fecha final había parecido bastante cercana hasta la llegada de Amonis y su cautiva.

El poder que Ravenna estaba canalizando era suficiente para que el hormigueo de mi cuerpo fuese casi una picazón, un malestar que no podía ignorar. ¿Qué sucedería si el inquisidor se daba cuenta?, ¿lo interpretaría como lo que en realidad era? Rogué que tan solo pensase que me sentía tan infeliz con lo que hacía como cualquiera de los demás.

—¿Se puede construir una contención para la presa a tanta profundidad? —preguntó el inquisidor a Sevasteos, que estaba a unos diecisiete metros por debajo del parapeto.

El arquitecto hizo un tenue gesto de negación con la cabeza.

—Se necesitarían equipos submarinos adecuados: rayas marinas dotadas de sistemas de reparación, burbujas de construcción, trabajadores que sepan con exactitud qué es lo que están haciendo… Seria una larga tarea y nada sencillo conseguir todo eso y traerlo aquí.

—El tiempo no tiene importancia, arquitecto —indicó con agudeza el inquisidor—. Lo que interesa es qué daño se hará a la causa de Ranthas y a la preservación de la ortodoxia. Se te ha explicado repetidas veces lo importante que es la represa. Su majestad imperial valora su supervivencia tanto como su gracia el exarca. Si su mantenimiento requiere los elementos que has especificado, los obtendremos, del mismo modo que podremos conseguir un arquitecto lo bastante comprometido con su deber hacia Ranthas.

—¿Me acusas de negligencia profesional? —preguntó Sevasteos con los ojos ardientes de furia.

—Tu determinación por asegurarte de que la represa quede en perfectas condiciones no me parece lo bastante fuerte. Se me informó de que te has opuesto a la decisión de solicitar ayuda.

—Me parecía que inspeccionar los sectores inferiores de la presa sería mucho más complicado de lo que resultó —argumentó Sevasteos—. No contemplé como solución la utilización de magos heréticos y poderes desconocidos.

—Es preferible dejar tales soluciones en manos de los que saben contra qué se está combatiendo —señaló Amonis con un destello en la mirada—. La escoria herética de cuyos servicios nos estamos valiendo brindará un bien al mundo al menos una vez en toda su miserable existencia. Al contrario que el resto de su gente, debo añadir.

—No fui informado de que fueseis a comenzar una nueva purga —dijo Sevasteos, cuyo tono de voz se había suavizado de pronto—. Después de todo, ya has estado en contacto con más herejes de los que jamás pensaste que hubiese en el Archipiélago. ¿Cómo es posible que se te escapase alguno?

—La herejía es siempre una amenaza —dijo Amonis con vehemencia—. A pesar de los mejores esfuerzos de mi orden, aún existen quienes se sienten atraídos por los malvados designios heréticos e intentan de forma permanente conseguir ayuda exterior. Capturamos a la maga y a otros de su calaña alentando a varios disidentes, y los que hemos consultado nos han dado información valiosa.

«Los que hemos consultado». El eufemismo inquisitorial para los interrogatorios… o las torturas, pues para los inquisidores ambos eran indiferentes. De algún modo, pese a haber sido capturado en más de una ocasión, me había librado de ser torturado. Sin embargo, hubiese preferido haber sufrido yo todo lo que había padecido Ravenna. Sus palabras solo profundizaban mi desdicha y la sensación de culpa por su captura que ya existía en mí. Debí de haber sospechado que Memnón no era de fiar, que por algún motivo había pasado a servir al Dominio. En palabras de Ravenna, Memnón era un viejo amigo, hijo de un alto oficial de Tehama, y jamás la traicionaría.

Bajé la mirada hacia la maloliente agua verdosa como si de sus profundidades pudiese provenir algún tipo de ayuda, como un kraken que emergiese para poner fin a la odiosa existencia de Amonis. Y a la del mago mental, para el que acabar devorado por una criatura marina sería un final apropiado.

¿Qué importancia tenía? No podía resistirme a ellos. No había nada que pudiese hacer con la única compañía de unos pocos maltrechos esclavos y un mago mental evitando que emplease mi magia. La aparición de Amonis y el siniestro Memnón solo reforzó nuestra sensación de que algo extraño sucedía allí. Y la tensión entre Amonis y los thetianos abría una pequeña ventana a la especulación, pues aunque yo no confiaba en Ithien, era mucho más que un mero enemigo.

—¿Entonces ya habéis sido capaces de borrar las fortalezas heréticas de la faz de los mares? —disparó Sevasteos jugando al límite con la paciencia del inquisidor. El arquitecto superaba en rango a Amonis, pero no por mucho. Además, el emperador era más o menos controlado por sus consejeros del Dominio. No existía ninguna posición tan alta ni tan segura de la que fuese imposible caer. Ni siquiera la del emperador, como mi hermano había aprendido.

—Es solo cuestión de tiempo —afirmó Amonis, confiado—. El Archipiélago ya es nuestro y tenemos todo el tiempo del mundo para destruir cualquier resistencia.

—Espero que tu fe esté bien justificada —dijo Sevasteos.

—¿Es aquello de allí una grieta? —fue la respuesta de Amonis.

CAPÍTULO VIII

Lo que los agudos ojos de Amonis habían divisado era, de hecho, una grieta. La primera de muchas. En cada ocasión que divisábamos una, debíamos remar hacia ella hasta que la balsa estuviese tan cerca de las rocas de la represa como nos atreviésemos. Entonces Sevasteos y Emisto la examinaban con todo detalle. Me descubrí rogándoles en silencio que se diesen prisa, pero bajo la atenta mirada del inquisidor, se veían obligados a ser meticulosos.

Allí debajo el paisaje era como de pesadilla, rodeados de un lado por un inmenso muro de piedra cubierto de algas y, del otro, por una imposible muralla de agua de veinte metros de alto: una barrera azul solo iluminada en lo alto y con formas ocasionales moviéndose en su interior (era como si el lago se hubiese concentrado en uno de sus lados).

—Son superficiales, su reverencia —informó Sevasteos irritado tras inspeccionar la séptima o la octava que habíamos encontrado—. No se extienden más que unos pocos centímetros y apenas son lo bastante anchas para repararlas.

—Hay grietas en la represa, ¿quién puede asegurar que no se agranden? —dijo Amonis.

—Existe algo llamado desgaste, hermano Amonis. Nadie ha hecho antes otra obra semejante e ignoramos cómo ha de ser el fondo de una represa tras estar doscientos años bajo el agua.

—¿Y debo suponer que todos vuestros grandes monumentos pueden durar para siempre sin reparaciones? Seguro que no. El Salón del Océano se derrumbaría si lo dejaseis sin cuidados durante un tiempo semejante.

—No hemos realizado ningún cambio en la cúpula durante doscientos cincuenta años. Las reparaciones que llevamos a cabo son sencillamente para mantener su buen aspecto y preservar su grandeza.

—Esta presa no se encuentra aquí para mostrar grandeza —lanzó Amonis—. Su función es evitar que el lago se seque y perdamos las tierras de cultivos. Quizá eso no os importe, pero Murshash tiene buenos motivos para preocuparse. Recomendaré a mis superiores que consigan todos los equipos necesarios para una reparación apropiada. Estoy seguro de que en Tandaris podremos encontrar todo lo que se necesita.

—Todo, excepto la experiencia profesional.

—Creo que tienes la autoestima demasiado alta, Sevasteos —sentenció Amonis con dureza—. Vuestras tierras aún no se han recuperado de su decadencia. Pasará todavía mucho tiempo antes de que quede limpia del último resto de mala hierba.

—Quieres decir, antes de que se convierta en una dictadura militar propiamente dicha. —La ira de Sevasteos superaba ya su sentido común—. Qué pensamiento tan agradable.

—¿Te opones a la idea de que tu gente se convierta en sierva de Ranthas? —preguntó el inquisidor con calmada lentitud.

Noté cómo el rostro del arquitecto palidecía, consciente de haber ido demasiado lejos.

—Por supuesto que no, su reverencia. De cualquier modo, no todas las opciones son idénticas a las propuestas por los haletitas.

—Solo a los sacerdotes de Ranthas les está permitido determinar tal cosa. Han sido los haletitas quienes han servido a sus propósitos con mayor fidelidad.

Una afirmación reveladora sobre el Dominio y sobre los que trabajaban para él. Por cierto que Amonis admiraba a los haletitas, incluso a pesar de no ser uno de ellos. La Inquisición era más sutil, pero siempre dentro de ciertas líneas de pensamiento comunes.

En la balsa sobrevino durante los siguientes minutos un tenso silencio hasta que un grito proveniente de arriba lo quebró. Era uno de los sacri, diciendo algo en lengua haletita. Amonis se detuvo a escuchar, luego exclamó una respuesta y la cabeza cubierta de carmesí desapareció de nuestra vista.

—La maga está fatigada. De hecho, ha resultado ser un recipiente de magia bastante débil, pero sirve para mostrar lo enclenques que son ella y sus poderes. Empezará a devolver el lago a su forma original.

Percibí una sensación de alivio colectivo en todos los tripulantes de la balsa. Una sensación que también notó el inquisidor.

—Estoy satisfecho de vuestro trabajo —nos dijo Amonis con una leve sonrisa—. Tendremos que volver a hacerlo y es mejor contar con una tripulación experimentada que con una que deba volver a aprenderlo todo. Buscaré alguna utilidad a los esclavos que están arriba; no tienen por qué permanecer ociosos mientras vosotros trabajáis.

Clavé los ojos en las oscuras aguas, sumido en una muda frustración.

Pasaron tres horribles jornadas antes de que acabásemos, y durante la última tuvimos que trabajar a tanta profundidad que mis remos se atascaban en el barro. Desde que habíamos empezado a revolverlo, el lago había perdido su claridad y el agua mostraba en su superficie un turbio color verde, mientras que en el fondo era de un desagradable negro con tintes marrones. El muro azul del primer día se había oscurecido también, y me alegró profundamente recibir la noticia de que el lago volvería a su cauce normal.

Nos encontrábamos casi en el centro de la represa, y la balsa de Murshash estaba tan cerca de la orilla opuesta como podía, lo que no era muy lejos dado lo estrecha que se había vuelto la represa junto a la base. Delante de nosotros, los extremos de los arcos que permitían el paso del agua apenas eran visibles, húmedos y cubiertos de un barro que llevaba doscientos años sin ver la luz. El horrible hedor que emanaba de allí era lo más difícil de soportar: un olor fétido y putrefacto que flotó a nuestro alrededor incluso después de que hubiéramos desembarcado.

—Podemos afirmar que la inspección ha concluido —sostuvo el inquisidor con satisfacción—. Recomendaré a mis superiores que envíen los equipos necesarios tan pronto como sea posible y requeriré la presencia de arquitectos que tengan la resistencia suficiente para asegurarse de que todo reciba la atención necesaria.

Noté que Sevasteos lanzaba una mirada hacia el cielo azul mientras Amonis hablaba. Su expresión era desolada pero difícil de interpretar: no parecía tan asustado como debería estarlo.

Comenzamos a elevarnos a una velocidad considerable, pero a mitad de camino oímos de pronto gritos provenientes de arriba, chillidos de alarma.

Amonis alzó la mirada, irritado, y protestó en lengua haletita. Miré hacia arriba, espantado, y al ver el rostro que nos hablaba comprendí en seguida qué sucedía: el quinto andamio se había desprendido y colgaba a la deriva de las sogas. Los sacos llenos de rocas que habíamos utilizado para mantenerlo bajo el agua se balanceaban sin control sobre nosotros.

Alguien en la balsa de Murshash dio la voz de alarma, que resonó hueca a través del túnel de piedra y agua. vi los remos de su balsa hundiéndose en el agua y a la gente intentando desesperadamente alejarla ante el peligro de que el andamio se derrumbase sobre ellos.

—¡Rápido! —ordenó Sevasteos a la tripulación de la segunda balsa.

Por encima de nuestras cabezas, las sogas del andamio empezaron a balancearse como si las moviera un potente viento, y oí un fuerte crujido.

Entonces el último de los seguros cedió y el andamio con sus agitados pesos se desplomó sobre uno de los lados de la represa, estrellándose contra una de las paredes. Se formaron agujeros en la superficie del muro donde los pesos golpearon la represa. Pero lo peor estaba por llegar. El andamio cayó al agua justo detrás de la balsa de Murshash.

Unos metros más y habría acabado con ella, pero no había suspirado de alivio todavía cuando contemplé con horror cómo dos de las bolsas llenas de rocas se desplomaban sobre un extremo de la balsa haciéndolo añicos. Los alaridos resonaron contra las paredes y esta comenzó a inclinarse sin control sobre uno de sus lados.

—¡Abandonad la balsa! —gritó la voz de Murshash. Se estaba desmontando y volaban trozos de madera en todas direcciones. Los esclavos que la maniobraban no lo dudaron y se zambulleron en el lago, nadando hacia nosotros tan de prisa como podían.

—¡Remad hacia nuestro lado! —ordenó el inquisidor.

—¿Y los supervivientes? —protestó Emisto.

Amonis le lanzó una mirada glacial y señaló el muro de agua de dieciséis metros que pendía sobre nuestras cabezas. Se estaba rizando como si lo recorrieran múltiples olas y una ducha de agua nos llovió encima y nos empapó.

—La maga está perdiendo el control —dijo Amonis con una mirada de furia en sus finos rasgos—. Me encargaré de que la azoten por esto.

Las ondas se volvieron cada vez más grandes y el agua se contorsionaba como una serpiente gigantesca. Pero no parecía que fuese a derrumbarse por ahora.

—¡Remad, escoria! —nos gritó Amonis—. ¡O acabaréis del mismo modo!

No supe si se refería a los azotes o a quedar flotando en el lago a la deriva, pero hundí el remo en el agua, luchando con frenesí para acercarnos a la orilla. El nivel del agua se elevaba ahora a mucha velocidad, demasiada para nuestro gusto. Era como si nos empujara una mano gigante, una sensación que conocía bien por mis experiencia previas con la magia submarina.

Los gritos de los que dejábamos atrás seguían haciendo eco a través del túnel cada vez más elevado. Si conseguían sobrevivir hasta que estuviésemos a cinco o seis metros por debajo de la superficie normal del lago quizá lograsen ponerse a salvo. Supliqué a Thetis, diosa de los lagos, que los protegiese.

Desde la orilla nos llegó otro grito, un aullido de desesperación animal. Nos encontrábamos a diez metros por debajo de la línea en la que el muro de piedra de la represa cambiaba de color, indicando el nivel normal de la superficie. Miré hacia atrás; no había señal de la otra balsa, solo escombros y cabezas sobresaliendo de las negras aguas.

Ahora el agua ascendía a un ritmo vertiginoso y se rizaba de forma salvaje. En lo alto apareció una cresta blanca, una fuente de agua desplomándose encima de la balsa e inundando la cubierta.

Entonces fuimos literalmente arrojados hacia arriba cuando la muralla líquida se dividió para forma una ola colosal y, de estar por debajo de la superficie del lago, pasamos a ser impulsados por encima de ella. Los hombres que estaban de píe en el centro de la embarcación cayeron contra la barandilla de soga y oí el chapuzón de alguien que voló fuera de la balsa. No era el inquisidor; por el rabillo del ojo podía seguir viendo cada tanto su túnica negra y blanca.

Entonces nos descubrimos a salvo sobre el oleaje del lago, movidos tan solo por las olas de un metro que surgían en todas direcciones y chocaban contra el muro de la presa. No fuimos arrojados contra las olas, de modo que la balsa siguió flotando en un extraño ángulo y por un instante estuve incluso bajo el agua, aferrado solo por la soga que tenía atada a la cintura. No me atreví a abrir los ojos, no con la cantidad de barro que invadía el lago.

—¡Remad! —gritaba Sevasteos—. Haced avanzar la balsa.

Cuando conseguí ponerme otra vez en posición tenía los brazos llenos de heridas, pero las olas habían empezado a amainar. No quedaba más huella del desastre que un par de sogas sueltas donde habían estado los andamios y unas pocas cabezas emergiendo de las aguas.

Siete personas murieron durante o después de la caída del andamio. Según supimos más tarde, Murshash no había logrado nadar y se había ahogado en las olas de la superficie. Biades había recibido el golpe brutal de una de las bolsas de rocas, que lo había matado en el acto, y nunca pudimos recuperar su cuerpo.

Sentí cierta pena por la muerte del haletita, lo que me hubiese parecido impensable unas semanas atrás. No es que hubiese tenido mucho contacto con él, pero había sido un individuo excepcional entre los suyos, para nada un patán arrogante e incivilizado como sus semejantes. Quizá eso se debiese a la pasión que Murshash sentía por su trabajo. Tarea que, por una vez, no era la conquista.

La suya fue, por otra parte, la única muerte que Amonis pareció lamentar. Biades apenas mereció una mención de su parte y de los cinco esclavos muertos no quiso saber nada.

Amonis habría deseado azotar a todos los que habían participado en la construcción de aquel andamio, pero Sevasteos se negó a permitirlo (del mismo modo que, sorprendentemente, se negó Shalmaneser). Es probable que el noble haletita no quisiese tener esclavos heridos. Eso me supuso un gran alivio, ya que yo mismo había participado en la construcción del andamio.

Mi tranquilidad se esfumó, sin embargo, cuando descubrí que el inquisidor no estaba dispuesto a permitir que nadie cargase con la culpa y había decidido, en cambio, castigar a Ravenna. La conclusión fue que la labor de Ranthas había sido imposibilitada pues ella había fallado en su obligación de mantener el muro de agua en alto y de calmar el lago para salvar a Murshash.

Sufrí entonces la sensación más odiosa que jamás había experimentado, pues debí permanecer inmóvil e impotente entre los demás esclavos mientras uno de los soldados desnudaba la espalda de Ravenna y la laceraba con un látigo, entrecruzando las nuevas heridas con las antiguas que había dejado mi hermano. Me habría resultado más tolerable si hubiese estado yo atado al improvisado marco de madera, ya que no era para mí ningún misterio el dolor de ser azotado y sabía que no se comparaba en nada a la pena y la ira que me embargaban al presenciar la escena.

Oailos me mantuvo férreamente cogido de un hombro durante todo el castigo, pero eso no hizo que me sintiera menos solo. De no haber sido por el tiempo que había pasado en las ruinas de Ulkhalinan, donde aprendí a no llamar la atención, nos habría traicionado a ambos haciendo algo totalmente estúpido. Ravenna, por su parte, no gritó en ningún momento, lo que al menos me ayudó a contener la furia. Era consciente de que ella no sentía los latigazos en sí, pues podía esconderse en el vacío de su mente. Solo sufriría las consecuencias.

Esa fue la primera ocasión en la que la realidad de la ocupación del Dominio me tocó tan de cerca. Es cierto que había sido castigado cuando ayudé a escapar a Ravenna, pero jamás había presenciado el tormento de Vespasia o Pahinu, ni de ningún otro de mis amigos entre los esclavos. Nunca había sido testigo del tormento de alguien tan próximo a mí como Ravenna. Eso era lo que significaban, al fin y al cabo, la cruzada y el gobierno religioso: verme forzado a permanecer inmóvil e impotente mientras una persona amada era torturada a latigazos, castigada por un crimen inexistente y como consecuencia de la mera palabra de un hombre cuya opinión no podía contradecirse pues su autoridad provenía directamente de un dios.

Ese era el martirio por el que el Archipiélago había pasado durante los últimos cuatro años. Ravenna había combatido contra el Dominio, había usado su magia para matar a sus representantes. Y, sin embargo, gran parte de los que sufrieron a manos de los inquisidores eran inocentes de cualquier ofensa contra ellos. Amonis clamaba actuar en nombre de la ley divina de Ranthas, pero eso era lo opuesto a la ley, demasiado alejado de ella para ser tomado incluso como una parodia de la ley. En lo que concernía a la Inquisición, nadie era inocente. Jamás.

A la orilla del lago, bajo los acantilados de la tierra natal de Ravenna, oyendo en medio de un consternado terror cada golpe de látigo, aprendí por fin a odiar. No tan solo el profundo desprecio que mucha gente denomina odio, el desprecio que un clan podría sentir por sus peores rivales, sino un odio del tipo que había sentido Ravenna durante los diecisiete años que siguieron al asesinato de su hermano a manos de los sacri.

No fue una lección agradable, pero me dio la voluntad de observar y esperar e instiló en mí la clase de pasión que movía las antiguas tragedias thetianas. Tan pronto como echó raíces en mí, sentí todo el horror y la miseria que había vivido o cuyo relato había escuchado en los últimos cuatro años. Lo que me llevaría un poco más de tiempo comprender era que, por fin, me había apropiado de mi auténtica herencia familiar. Una herencia que no tenía como base las apariencias, el temperamento o la magia que habían hecho de los emperadores Tar’Conantur lo que habían sido. No, ninguna de esas características era de por sí suficiente para explicar la intensidad que había conducido a Aetius y Carausius en su larga y amarga guerra contra Tuonetar.

Hasta que el inquisidor pronunció un sermón y llevó a Ravenna hasta su prisión no volví a ponerme en movimiento, con los ojos inesperadamente secos y envuelto en la pena.

El inquisidor y los thetianos se marcharon a sus cabañas y nosotros fuimos conducidos a la zona custodiada del campo que nos habían destinado. Me abrí paso hasta la roca en forma de popa de barco y me senté a su sombra, colocándome de manera que tuviese a la vista las cabañas y todo lo demás. Como suponía, no estuve solo mucho tiempo.

—Ahora sabes qué es lo que se siente —dijo Oailos sin preámbulos, sentándose a mi izquierda sobre un saliente plano de la roca.

Asentí, sin ganas todavía de decir nada.

—Cuando los venáticos desembarcaron en Ilthys presencié muchas cosas peores. Ver cómo tu propia gente, tus amigos y vecinos se vuelven de repente en tu contra y gritan exigiendo tu sangre, entregándote a los inquisidores…

—Yo nunca tuve que enfrentarme a algo así —afirmé. Sin embargo, yo había sido el que persuadió a Sagantha, por entonces virrey, de dar una oportunidad a los venáticos. En aquel momento traían un mensaje que parecía prometer la paz a la mayor parte del Archipiélago, un mensaje al que solo los herejes más extremistas hubieran podido hacer oídos sordos.

—No me refería a eso. No hubiese venido aquí solo para decirte que todo podría haber sido mucho peor. En Ilthys, aquellas personas creían actuar con justicia, del modo correcto, en nombre de Ranthas. Al fin y al cabo, los venáticos les dijeron demasiadas veces lo malos que eran los heréticos. Amonis creía estar actuando según la justicia divina, y esa es la única ley que nos rige en este momento.

Sentí como si me encontrara indispuesto por una mala comida, pero no era el malestar de un estómago descompuesto sino algo más parecido a un incongruente júbilo, lo que no me gustaba en absoluto.

—Amonis puede hacerle lo mismo a cualquiera de nosotros, pero siempre es peor cuando se trata de otro, de alguien que amas.

Casi no noté que Vespasia se había unido a nosotros, sentándose en la tierra pues no había más espacio libre en la piedra. Oailos sabía tan bien como yo lo que se sentía, solo que aquellos a los que amaba, fueran quienes fueran, habían sido separados de él cuando fue embarcado como penitente. Yo podía soñar con rescatar a Ravenna, pero él ignoraba dónde se encontraba el resto de su familia.

—Según el punto de vista de Amonis, los inquisidores tienen derecho a hacernos eso a cualquiera de nosotros —prosiguió Oailos—. En eso no se diferencian de ningún otro poder invasor de la historia. Lo que los hace tan terribles es que afirman haber sido designados por derecho divino, no sencillamente por el uso de la fuerza. Si todo se debiese tan solo a su capricho no serían mejores que las bestias, pero pueden transformar un capricho en un artículo de fe e imponerlo sobre todos los habitantes de Aquasilva.

—¿Fue tan solo un capricho? —dije, preguntándome por qué mi voz sonaba tan extraña—. Amonis necesitaba culpar a alguien del accidente.

—Quizá haya sido así, pero ya has oído el sermón, el modo en que lo justificaba. No fue la necesidad de Amonis de azotar lo que ha dejado a Ravenna con cicatrices que le durarán toda la vida. Fue la voluntad de Ranthas. —Hizo entonces una pausa y añadió—: ¿Fue acaso la voluntad de Ranthas la que le causó las antiguas cicatrices?

Negué con la cabeza.

—No —admití—, eso solo fue pura maldad, y ni siquiera fue un sacerdote quien se las hizo.

De hecho, al contrario que las cicatrices de un látigo ordinario, las producidas por mi hermano seguían provocando sufrimiento, en ocasiones tan agudo que había oído a Ravenna gritar de dolor mientras dormía en la habitación contigua, suplicándole a su torturador que se detuviese. Desde entonces, ella no había permitido nunca que nadie tocase su piel y ni siquiera dejó que los médicos le aplicasen unas cremas que logramos encontrar. En cambio, insistió en ponérselas ella misma.

—Ravenna sobrevivirá —sostuvo Vespasia, pero eso solo sirvió para avivar mi furia contenida.

—¿Acaso sobrevivirá siempre? —objeté—. Ithien me dijo que yo había nacido con mala estrella, pero ella lo ha pasado varias veces peor que yo. Y retiro lo que acabo de decir. Mi hermano puede haber sostenido el látigo, pero los sacerdotes fueron tan responsables de sus latigazos como lo han sido hoy.

Incluso Oailos pareció conmocionado esta vez, y me di cuenta de que no habría tenido que decir eso. Otro desliz de mi lengua que difícilmente podía permitirme.

—¿Tu hermano le hizo eso? —preguntó Oailos.

—Mi hermano era un monstruo. La torturaba para hacerme sufrir a mí.

—¿Qué sucedió?

—Está muerto —afirmé, y mi satisfacción solo fue nublada por el recuerdo de sus últimos instantes, cuando la persona que alguna vez había sido sustituyó al monstruo en que se había convertido.

—Fuera lo que fuese lo que sucedió en el pasado, lo que ha ocurrido hoy es imperdonable.

Vespasia asintió.

—Para Amonis era más importante castigarla que llorar a los muertos. Incluso, aunque fuese haletita, Murshash merecía un epitafio mejor.

—Murshash ha muerto —dijo Oailos con firmeza—. Quizá fuese el mejor de todos los haletitas, pero para él éramos esclavos. Admito que es una pena que muriese él y no Amonis, pero no más que eso.

Cerca de una hora más tarde, Amonis anunció que bajaría a la represa, al abismo, para investigar las ruinas que había allí. Solo se llevó al mago mental y todos nos sentimos felices de su ausencia (todos con excepción de Sevasteos e Ithien). Al parecer, Amonis había dejado instrucciones de que empezásemos a prepararnos para la siguiente etapa de los trabajos. Habíamos concluido lo que se suponía que debíamos hacer, pero estaba claro que tenían en marcha un proyecto mucho más amplio. ¿Y a qué ruinas se refería? Yo nunca había visto ninguna.

Sevasteos esperó a que el inquisidor y sus guardias estuviesen bien alejados antes de perder la compostura.

—¡Ese buitre sanguinario quiere que permanezcamos aquí y esperemos todo lo que le plazca!

Pude entender sus palabras pese a que hablaba en thetiano y se encontraba a medio campamento de distancia.

—Limpiad el camino hacia la condenada cantera, más cabañas, construid un embarcadero de madera… ¿Quién se cree que es ese jodido arrogante?

Salió indignado de la cabaña y expresó su disgusto ante el terreno yermo con su playa de guijarros y sus escasas y rudimentarias viviendas.

—¿Qué se cree que es esto —aulló—, una abadía?

Ithien no parecía más satisfecho que él, pero se las arregló para mantener su humor a raya y escuché cómo razonaba con Sevasteos en voz baja. Prudentemente no deseaba que Shalmaneser, sentado, imperturbable, bajo un toldo, oyese lo que estaba diciendo. Tras un instante noté que el arquitecto recobraba un poco la compostura y volvía a entrar a la cabaña. Ithien se acercó a mí.

—Atho. Necesito que tú y otras cuatro personas me acompañen a la cantera, a ver qué podemos recuperar de allí sin tener que reiniciar en serio todas las operaciones. Escoge a cuatro personas en las que puedas confiar.

Pronunció las últimas palabras sin mover los labios más de lo imprescindible.

No fue la confianza lo que me movió a elegirlas, ya que la primera persona en la que pensé fue Oailos. Era el líder no oficial y no había forma de que lo dejase fuera, aunque tras nuestra conversación anterior había despertado en mí cierta cautela. Oailos era el tipo de hombre que iniciaba revueltas de esclavos, y eso era algo que yo no deseaba que sucediese. No había manera de que una rebelión tuviera éxito en aquellas circunstancias.

Los otros que recluté fueron Vespasia, dos oceanógrafos a los que conocía bastante bien, un hombre y una mujer que parecían fiables. Uno de ellos era también de Ilthys y, como Oailos, ya conocía de antes la reputación de Ithien y algunos de sus antecedentes.

Este no perdió tiempo en montar en su caballo y ordenarnos que lo siguiésemos. Aunque era la hora más calurosa del día, el viento fresco del sur hacía tolerable la temperatura incluso lejos del lago.

El sendero hacia la cantera ascendía en dirección este hacia las montañas, siguiendo un pequeño cañón separado de Tehama por el límite más lejano del lago. Había árboles a ambos lados del camino, parte de los bosques que cubrían las laderas inferiores de las montañas de Tehama, hasta que la cuesta se volvía demasiado escarpada para que sobreviviera.

Era una cantera de impresionantes dimensiones, una olla casi circular a la que se accedía a través de un estrecho desfiladero al final del sendero. Tenía el ancho suficiente para permitir el paso de un carro. Había sido extendida sobrepasando sus dimensiones naturales y se veían hileras de piedras blancas a medio extraer dispersas por allí como consecuencia de los estragos del tiempo.

—Debéis de tener un gran respeto por la gente de Tehama —dijo Ithien cuando nos encontramos en el centro de la cantera, mirando a nuestro alrededor—. Sabían bien lo que se hacían. Es una pena que decidiesen aliarse con Tuonetar. Como sea, ved si podéis encontrar pilas de rocas cortadas. Desplegaos por el terreno, buscad bajo los montículos y junto a la base de los cortes. Atho, tú quédate conmigo.

Mientras los demás se dispersaban siguiendo sus órdenes, me condujo hacia un espolón que sobresalía a un lado de la cantera, cerca de un par de enormes bloques que yacían sobre los restos de un carro de madera.

—Al parecer toda esta roca es del tipo de piedra indicado —me explicó de manera que lo oyesen los que estaban cerca—. Necesito una estimación aproximada de su tamaño.

Luego bajó la voz cuando salimos del campo visual de Oailos.

—Disculpa esta charada, pero no pude hacer nada en el campamento, con todos esos sacri observándonos. Por no mencionar a esos espías que te he mencionado.

—¿Los guardias imperiales?

Asintió.

—Cada alto oficial lleva los suyos. El emperador los llama escoltas de honor y dice que aportan a la legión experiencias sobre las condiciones reales. En la práctica, están aquí para impedir que nadie salga del plan establecido.

—¿O sea que, al fin y al cabo, la vida bajo el dictado del emperador no te resulta tan cómoda? Dime, ¿lo que te disgusta son las atrocidades del Dominio o sencillamente que no gozas de libertad para moverte sin hacer caso de los demás?

Me agaché para clavar una estaca en el terreno y extraje de mi bolsa de supervisor un ovillo de hilo. No era el método más avanzado para realizar lo que Ithien me había pedido, pero a los esclavos no nos daban herramientas más sofisticadas.

—Tengo más posibilidades de libertad de las que nunca he tenido —dijo con frialdad—. De haberlo querido, habría seguido a tu hermano en lugar de la Asamblea. Te aconsejo que dejes de desperdiciar mi tiempo, no podemos estar hablando aquí para siempre.

—¿Y entonces de qué quieres que hablemos? ¿Por qué Sevasteos y tú os comportáis de un modo tan estúpido con ese inquisidor? ¿Me dirás por fin qué es lo que está sucediendo aquí?

—No lo sé —respondió categóricamente—. La Inquisición tiene planes para este lugar que no nos han revelado ni a Sevasteos ni a mí. Fuimos enviados aquí para realizar algunas reparaciones menores que permitirían el desarrollo del lago, pero resulta que hay mucho más en juego.

—¿Esperas que te crea? ¿El arquitecto imperial enviado aquí para trabajar en un proyecto tan patético como este?

—El arquitecto ha caído en desgracia. No ha sido despedido, pero sí aislado en Selerian Alastre hasta que los consejeros del emperador se dignen volver a llamarlo. Como castigo por algo que le dijo al exarca debe trabajar durante un tiempo bajo las órdenes del Dominio. Por eso está de tan mal humor cuando tiene cerca a Amonis.

Me pregunté cuánto habría de verdad en lo que me estaba contando. Era demasiado peligroso tomarse todo al pie de la letra, pero las mejores mentiras eran las más cercanas a la verdad, e Ithien era un político y lo sabía mejor que nadie.

—Amonis busca cualquier excusa para acusar a Sevasteos de herejía y tú sabes lo que eso significa. Por lo que respecta a Amonis, es inconcebible que Sevasteos se muestre tan desdeñoso hacia él y los haletitas.

Que Sevasteos detestase ser visto como un incompetente traicionero por no requerir una inspección detallada no parecía habérsele ocurrido a Ithien.

Y en caso de que Sevasteos fuese arrestado e interrogado, todos los demás seríamos sometidos a interrogatorio. Era la práctica habitual: si se encontraba un traidor en Haleth, por ejemplo, todos sus esclavos eran torturados ante la posibilidad de que su testimonio pudiese proporcionar pistas sobre las actividades de aquel. La tortura, me habían dicho, era obligatoria (no había ningún modo de que se aceptase la palabra de un esclavo si no era bajo tormento) y la condena estaba prácticamente asegurada.

—Pero ¿qué podemos hacer contra Amonis? —pregunté clavando una nueva estaca al alcanzar el punto donde el espolón giraba sobre sí mismo. Debía demarcar un rectángulo y un triángulo. Luego calcularía la altura. En mi bolsa había un ábaco, pero tenía los conocimientos suficientes para no necesitar para los cálculos más que espacio. Un oceanógrafo debía ser rápido con las operaciones, aunque mi dominio de las cifras más sencillas era a veces bastante inseguro.

—Para eso os necesito. ¿Puedo confiar en que valorarán su propio pellejo por encima de cualquier recompensa que crean que puedan obtener?

¿Estaba loco Ithien? ¿Un oficial imperial dependiendo de la protección de sus esclavos contra la Inquisición? El asunto me olía fatal.

—Creo que sí —dije con cautela—. Pero ellos no confían en ti. Saben que has cambiado de bando y por eso no les resultas simpático.

—Muy mal.

—No te ayudarán si el riesgo es demasiado grande. ¿Qué es lo que quieres que hagan? —Clavé otra estaca en un vértice del triángulo. Ahora estábamos a la vista de los demás e Ithien se sentó en una de las rocas como si analizase mis progresos.

—Nada que ponga en riesgo sus vidas. Solo que estén de acuerdo con lo que pretendo hacer.

—¿Es decir…?

Hizo una pausa, aunque yo no estaba dispuesto a aceptar lo anterior por respuesta.

—Explícate o no te ayudaremos.

—Veo que recuperas con facilidad los viejos modales, Cathan —comentó con una vaga sonrisa—. No me sorprendería que todo esto te haya endurecido, que estés menos dispuesto realizar lo que otros esperan de ti.

—Eso te incluye, Ithien —añadí con ingenio. Había algo más, algo que no tenia intención de decirme—. Tampoco yo tengo tiempo para jueguecitos.

—Lo sé. Pero por ahora no tienes libertad, ni armas ni posibilidad de rescatar a Ravenna. Al menos con el mago mental merodeando por aquí.

—Quieres deshacerte del mago mental…

—Si puedo confiar luego en vosotros. ¿Ravenna y tú podríais encargaros de los guardias cuando haya quitado de en medio al mago mental?

—Ravenna no. Las cadenas que le han colocado bloquean su magia incluso sin la presencia del mago mental.

—¿Y puedes hacerlo tú, Cathan, o es imprescindible que ella sea liberada?

Le clavé la mirada mientras desenrollaba el ovillo de hilo y me alejaba ligeramente del sitio donde estaba él, siguiendo el contorno del espolón.

—Si empleo aquí mi magia, todos los magos de Qalathar podrán percibirla. La única vía de escape es a través de la costa y nos capturarían mucho antes de llegar allí.

—No estoy tan seguro de eso. El agua de la parte más profunda de la represa representa el extremo de una ensenada que se abre luego sobre la costa norte, unos cuarenta y ocho kilómetros al oeste de Tandaris.

Por eso me resultaba tan familiar. No debíamos de estar a más de veinte kilómetros de la casa donde Ravenna había estado prisionera y donde el emperador y Sarhaddon nos habían capturado una desafortunada noche cuatro años atrás. Pero Ithien no me decía mucho con esa información.

—Así que la ensenada conduce a la costa de la Perdición —le recordé—, donde murió mi hermano. Es prácticamente imposible pilotar una manta con seguridad por esa zona y mucho menos una pequeña embarcación.

¿Y dónde pensaba encontrar una nave? No habría ninguna en aquel lugar.

—Sin embargo, tú llevaste una.

—Sí, una manta pequeña, diseñada para resistir en medio de una batalla.

Hizo un breve silencio.

—Hay una manta allí abajo en este mismo momento —dijo por fin—. Eso es lo que fue a ver Amonis. Ha de ser una manta del Dominio.

—¿Y cómo lo sabes?

—Vi sus faros encendidos hace unos días y ayer distinguí claramente una de sus alas. La han anclado a mucha profundidad, pero el agua es muy transparente.

Así que eso eran las dos extrañas luces que había visto, las que en un primer momento había confundido con la cabaña de un pastor o alguna pequeña balsa. Sin embargo, no dejaba de ser extraño. Solo gracias a la magia de mi hermano habían podido entrar las mantas cuatro años antes, y el Dominio no permitiría que ninguno de sus magos cautivos se aproximase a los controles de una manta. Lo que hacía tan letal la costa de la Perdición eran las corrientes y ni siquiera un mago del Agua era capaz de verlas. Mi hermano había empleado la fuerza bruta, magia más poderosa que la mía. Yo, en cambio, había dependido de mi experiencia oceanográfica.

—Todavía no me crees —advirtió Ithien tras un instante, impaciente y evidentemente decepcionado ante mi falta de confianza.

—No me parece coherente que el Dominio haya traído aquí una manta. Y en cualquier caso, vives en otro planeta si piensas que tu plan tiene alguna posibilidad de éxito. ¿De verdad crees que seremos capaces de matar al mago mental, eliminar a todos los soldados y sacri, apoderarnos a continuación de esa manta, desarmar a quien sea que esté a bordo y abrirnos paso a través de la Costa de la Perdición sin que nos intercepte el condenado escuadrón imperial?

—¿Se te ocurre una idea mejor? ¿O prefieres dejar todo como está y perder otra vez a Ravenna, o ver cómo la torturan por tercera vez? No tienes elección.

—En ese caso, ¿para qué os necesitamos a ti y a Sevasteos? —objeté—. Todo lo que acabas de describir podríamos hacerlo por nuestra cuenta.

—¿Crees que serías capaz de encargarte del mago mental, de tenderle una trampa que lo aleje de los demás lo suficiente para tener tiempo de matarlo y, aun entonces, detener a los demás?

Los últimos días habían sido ventosos, lo que bien podía (o no) indicar la proximidad de una tormenta. Por cuanto yo sabía, eso era habitual en esa zona. La de la meseta de Tehama hacía estragos en el clima alrededor de su base.

—Supongo que sería un poco más complicado, pero nos sentiríamos más cómodos si no tuviésemos que depender de ti.

—¿Y tan seguro estás de poder confiar en tus compañeros? ¿No hay entre ellos ningún delator, ningún individuo de lealtad dudosa? —Ithien notó mi vacilación y aprovechó esa ventaja—. No ganaremos nada incitando una revuelta y luego volviéndonos en contra de vosotros —prosiguió—. Sencillamente nos acusaríais a nosotros y esa sería toda la prueba que precisarían los inquisidores. Cambié de bando para salvar a mi familia, porque nuestro adorado emperador Aetius no confía en la táctica de amenazar directamente a las personas de las que duda. En cambio, dirige sus dardos hacia nuestros seres más próximos: padres, hijos, amores. Quizá sea un matón haletita presuntuoso, pero es obvio que en algún sitio aprendió el valor de la sutileza.

Para ser honestos, no podíamos culpar a los haletitas de mucho más que la falta de escrúpulos que demostraba el emperador. Aetius era thetiano de nacimiento, poseía todos los rasgos menos atractivos de mi familia y al comienzo pareció haber salido de la nada. En principio, yo me había mostrado incrédulo al oír los rumores según los cuales Aetius era un sujeto bien conocido bajo otro nombre, una deformación del suyo propio. Sin embargo, a medida que transcurrían los meses se hacía cada vez más evidente que el emperador era quien decía ser. Por muy imposible que pareciese.

—Pero ahora…

—Mi padre murió hace unas semanas, era el único pariente cercano que me quedaba. Nos las arreglamos para mantener su muerte en secreto, para que el emperador crea que solo está enfermo.

De pronto, el rostro de Ithien se cubrió de angustia reprimida. Su mirada era la de alguien a quien se le ha negado la posibilidad de llorar y cuya pérdida solo podía ser más dolorosa si no podía admitirla.

—De manera —concluyó— que tengo esa pequeña salida para escapar de él antes de que descubra otro modo de mantenerme cogido.

Rogué que Ithien no creyera lo que decía. Por lo que sabía, el emperador se vengaría sobre quien estuviese en el siguiente grado de parentesco. No era sorprendente que existieran tan pocos disidentes. Solo eran libres de hacer algo los que, como Oailos, no tenían nada que perder.

—¿Puedo hablar con los demás? —dije por fin—. Envía a Oailos para que me ayude con algo por si somos observados.

Asintió y empezó a alejarse, dejándome un par de minutos solo. Ithien tenía razón sobre cómo se vería comprometido si nosotros lo acusábamos de algo (incluso bajo tortura). De modo que, a menos que no fuese más que un elaborado plan para atraparme, también él corría un riesgo enorme.

Por otra parte, si no actuábamos, Ravenna seguiría siendo prisionera del mago mental. Al fin y al cabo, entre nosotros y la libertad solo se interponía la vida del mago. No me gustaba reconocerlo, pero Ithien era el único que podía echarnos una mano con él.

—¿Necesitas ayuda? —preguntó Oailos.

—No, pero haz como si así fuera. Ithien dice que desea ayudarnos.

Taneth, 12 Kal.

Jurinia 2779.

De Oltan Canadrath a Hamílcar Barca.

Espero que cuando te llegue mi carta te encuentres mejor que nunca y que tu estancia en Selerian Alastre no sea motivo de mucho sufrimiento. Lamento el largo tiempo que me ha llevado dar con tu paradero, pero, como es habitual, no puedo permitirme que mi correspondencia sea abierta y leída por el servicio de inteligencia thetiano. Tuve que esperar a que llegase un buque correo oficial y pagarle al capitán una importante suma de dinero para enviarla sin interferencias.

Has escogido un buen momento para marcharte, ya que no ha sucedido nada en Taneth durante las pasadas cuatro semanas. Por cierto que hace calor, lo que me compensa por el dinero que debí gastar instalando en la mansión un sistema de ventilación generada por leños. He aprovechado la oportunidad para inspeccionar tu isla, como me habías pedido. El frescor del agua y la tranquilidad son un bendito alivio frente al calor infernal de la ciudad, y por fin he podido ver los edificios que has ordenado renovar. Las habitaciones son luminosas y amplias, y muchas tienen vistas al estrecho o a la ciudad. Sería conveniente que mantuvieses allí buena parte del servicio, para que resolviesen los aspectos prácticos. Ahora debo ir a visitar mi propia isla, pues si no la tuya tendrá mucho mejor aspecto que la mía.

El éxodo ha suscitado una corriente de rumores. Lord Ithobaal aprovechó la oportunidad para contraer matrimonio con aquella chica del sur del Archipiélago a la que perseguía cada vez que su madre estaba fuera de la ciudad. Lo cierto es que la madre de Ithobaal es una mujer atroz y espero que le dé un ataque de apoplejía cuando se entere. Ya sabes que ella tenía en mente concertar una alianza matrimonial con Manilas, pero no dudo que Ithobaal estará mejor con su flamante esposa. El nuevo lord Banitas es tan inútil como su padre y no parece haber heredado ninguna cualidad positiva. Me atrevo a aventurar que no pasarán seis meses antes de que su primo lo destituya, lo que será una grata liberación.

De todos modos, hay otra novedad más importante que me siento en la obligación de transmitirte, ya que te dirigías hacia el Archipiélago cuando terminaste tu batalla contra los inspectores aduaneros thetianos. Sarhaddon pasó por aquí ayer haciendo una escala de regreso a Tandaris. Lo acompañaba un número inusualmente grande de monjes venáticos. Sé por una fuente fidedigna (pues de otro modo no te molestaría con ello) que pronto empezará una nueva tanda de sermones.

Eso traerá problemas, en especial a las escuelas seculares (lo que no nos interesa demasiado) y al Instituto Oceanográfico (lo que nos afecta mucho más). Creo que tienen grandes planes en mente, y eso se traduce inevitablemente en una gran agitación. Es probable también que deseen desatar algún escándalo, por lo que te recomiendo advertir a tus contactos y hombres de confianza tan pronto como puedas.

Todavía no he sido capaz de descubrir por qué Sarhaddon detesta tanto el Instituto. Ya han pasado varios años desde la última vez que tuvimos noticias de Cathan o de Ravenna, y del mismo modo que nosotros nos hemos preocupado por sus vidas, Sarhaddon ha de haber sentido alivio por tenerlos fuera de su camino. Sin embargo, no he notado la menor señal de que atenuase su persecución y he oído rumores sobre hambrunas y falta de comida en algunas regiones. Quizá sea conveniente evaluar esas zonas con atención, ya que podrían constituir un buen mercado para alimentos procedentes de Equatoria o de Thetia, siempre y cuando podamos asumir los costos del transporte.

Más allá de eso, los asuntos de la familia Canadrath van viento en popa, igual que los de la familia Barca. Adjunto el informe mensual de Mardonius para tu inspección, aunque afirma que todo está como corresponde. Me atrevo a sugerir que uno de nosotros, o quizá ambos, debería exigir el pago del préstamo a la familia Setargon. Su prometida neutralidad en el Senado empieza a echarse de menos y cada vez muestran más su ambición de obtener un escaño en el Consejo de los Diez cuando se celebren las elecciones a mitad del año.

Elassel ha tenido éxito en su deseo de encontrar un intérprete de viola para su quinteto, y ya han ofrecido varios conciertos juntos. Tu casa está tan llena de músicos como siempre y, cuando Elassel organizó allí un recital el otro día para uno de sus amigos, jamás hubieses imaginado que esos sonidos vinieran de la mansión de una gran familia. Tu apoyo a sus actividades parece haberte proporcionado una enorme popularidad entre la población urbana, de manera que tienes al menos algo de lo que sentirte orgulloso cuando los otros lores se burlen de tu interés por las artes. Elassel ha acogido asimismo a varios músicos del Archipiélago que corrían el riesgo de ser arrestados, lo que supongo que te traerá otro pequeño dolor de cabeza. Pero vale la pena, teniendo en cuenta la música que interpretan, que da un poco de vida a la ciudad en plena época estival.

Te deseo, como siempre, suerte en todos tus asuntos.

OLTAN.

CAPÍTULO IX

A la mañana siguiente salí de mi destartalada cabaña y me topé con un mundo mucho más frío. La brisa se había convertido en viento, azotando las aguas del lago y formando pequeñas olas. El pálido cielo azul estaba ahora surcado por gruesas nubes blancas. No había rastro del agobiante y seco calor al que ya nos habíamos habituado; el aire estaba húmedo y pesado. Ithien tenía razón.

—Viene una tormenta —dijo Vespasia mirando alrededor.

Asentí, no había duda. Lo que ignoraba era lo fuerte que sería. Durante los últimos tres días había soplado un fuerte viento del sudeste, que ahora interpretaba como una inusual advertencia.

Paseé la mirada en dirección a la cabaña de los thetianos y distinguí a Ithien y a Sevasteos de pie junto al portal. A juzgar por su expresión estaban comentando lo mismo que nosotros. Ninguno de los dos parecía especialmente preocupado.

Adivinamos cuáles serían nuestras tareas del día incluso antes de que Sevasteos nos las encargara. Los andamios resultaban inútiles ahora que habíamos acabado el trabajo en la parte superior de la represa y podían resultar peligrosos si los hacía volar la tormenta. Todo lo demás, desde los animales de carga hasta la balsa que había quedado, debía ser puesto a resguardo.

Fuera del parapeto, el viento lanzaba directamente sobre el valle ráfagas lo bastante potentes para que los postes de los andamios crujiesen de forma inquietante.

—Entonces no tiene sentido desmantelar esos condenados andamios —dijo Sevasteos cuando le dijimos lo difícil que resultaría la tarea—. Atadles peso para que se hundan y luego cortad los seguros para que caigan al agua.

Para la ocasión, los pesos más prácticos demostraron ser montones de cemento, de manera que mientras los hombres más corpulentos se encargaban de la peligrosa misión de prepararlo todo, yo me agaché al abrigo del parapeto mezclando el cemento para echarlos abajo. Se me indicó que emplease el polvo rojo de Sevasteos, y, cada vez que recorrí el sendero para pedirle más polvo, las nubes y el viento parecían cobrar más fuerza.

Era sorprendente cuánto cambiaban las montañas cuando el sol dejaba de brillar. Adoptaban un tono oscuro, cercano al negro. El lago ya no tenía ni rastro de su color azul y exhibía ahora un tenebroso verde grisáceo.

—Este es el último de esta tanda. ¿Es lo bastante pesado? —pregunté mientras les entregaba a los hombres que trabajaban en el andamio una bolsa de cemento. El viento me tiraba el pelo a los ojos.

—Me parece que sí. Espera un segundo —dijo Oailos, que estaba de pie precariamente sobre el tablón superior del andamio. Entonces se zambulló en el lago y distinguí su silueta sumergiéndose hasta desaparecer casi en seguida. Un par de minutos más tarde volvió a la superficie para confirmar que la estructura tenía peso suficiente.

Sevasteos había dado instrucciones de que no se soltase ningún andamio hasta que lo revisase con detalle, de modo que les indiqué a todos que regresasen al sendero, y fui a buscarlo. En el segundo andamio, situado a unos trescientos metros de distancia, otro equipo estaba a punto de terminar el trabajo.

El arquitecto trajo consigo una bolsa de cuero y no descubrí por qué la llevaba hasta que (sin entrar al agua, por cierto) ratificó la opinión de Oailos.

—Lámparas de advertencia —dijo mientras sacaba de la bolsa dos objetos brillantes del tamaño de una sandía—. Iluminarán durante unas pocas horas y luego se apagarán, pero mientras tanto nos alertarán si alguno de los andamios vuelve a subir a la superficie.

Dos hombres bajaron otra vez por la escalerilla hasta las agitadas olas para ajustar las lámparas antes de que Sevasteos se mostrase totalmente satisfecho. En teoría, liberar los andamios era una tarea sencilla y no requería más que soltar las cuerdas que los retenían y echar luego las bolsas de cemento que servirían de anclas. Algo sencillo solo en teoría, pues en la práctica las bolsas resultaban muy pesadas, y para lanzarlas sin romper las sogas que las unían al andamio era necesaria la fuerza combinada de todos nosotros.

De hecho, el andamio había empezado a soltarse incluso antes que lo previésemos, por lo que debimos darnos prisa y lanzar las bolsas de cemento antes de que estuviese fuera de nuestro alcance. La caída de las bolsas me recordó la lluvia de pesos desplomándose sobre el cuarto andamio que había hundido la balsa de Murshash. Entonces distinguí el destello anaranjado de las luces de advertencia desvaneciéndose dentro del agua hasta que su rastro desapareció por completo.

Aunque aún no había pasado el mediodía, parecía el atardecer y las nubes blancas que cubrían el cielo eran también cada vez más oscuras, de un gris furioso. Hacia el sur se veían casi totalmente negras. No quedaba mucho tiempo: la tormenta estallaría antes de que cayera la noche y podía durar unos tres días si éramos afortunados… o desafortunados. No estaba seguro de qué era más conveniente, si una tormenta prolongada o una fugaz.

Se oyó una frenética orden instando a apresurar la preparación del último andamio, en medio de lo que para entonces era ya una tremenda marejada. Agradecí mi suerte por no haber tenido que sumergirme en el lago. Muchos hombres quedaron heridos al ser arrojados por las olas contra el muro y hubo que rescatarlos. Hacia el final, nosotros arrojábamos las bolsas de hormigón y Sevasteos permitió que se fijaran las luces de advertencia incluso antes de que acabásemos nuestra tarea.

Para mi sorpresa, el andamio cayó según lo habíamos planeado, las luces fueron diluyéndose en las oscuras aguas y nos alejamos sin peligro en sentido contrario. Mi túnica estaba medio mojada por las salpicaduras, y los demás estaban empapados y deseosos de regresar al lado del fuego tan pronto como fuera posible. Ithien había ordenado encenderlo para preparar una comida caliente, probablemente la última oportunidad que tendríamos de saborearla en los siguientes tres días.

El tiempo simplificaría las cosas, pensé mientras caminaba de regreso, unos pasos por detrás de Oailos. La tormenta haría más difícil que los otros comprendieran qué estaba sucediendo, y la lluvia y la oscuridad se sumarían al caos.

—Cuando tengamos tiempo, recuérdame que hable contigo sobre esto —me dijo Oailos señalando el lago.

—¿Sobre qué?

—Sobre las lámparas —respondió—: Las lámparas de advertencia tienen la mitad del tamaño que las que acabamos de colocar, apenas un ínfimo fragmento de leños, y jamás emiten tanto brillo. Todavía ignoramos de qué trata todo este asunto de la presa y me inclino por no confiar en nadie.

Por un instante pareció confundido.

—¿Alguna mejora? —pregunté mirando al cielo.

—Una o dos.

El plan que habíamos elaborado en el andamio el día anterior involucraría quizá a unos veinte esclavos, los que considerábamos más dignos de confianza, pero la mayor parte apenas tenía un vago guion de lo que haríamos y no sabía lo ambicioso que era el plan. Debía culminar con la muerte del mago mental y, aunque no era mi deseo matarlo a sangre fría, esa parecía ser la única posibilidad. Golpearlo hasta dejarlo inconsciente podría bastar, pero era demasiado peligroso.

Por otra parte, yo no podía ser quien le propinase el golpe, ya que me encontraba en una situación demasiado vulnerable. La magia mental actuaba de un modo extraño y era mucho más eficaz sobre los que tenían talentos mágicos. Un único mago mental era capaz de paralizar a todo un ejército de magos convencionales, pero debía esforzarse para combatir a una docena de hombres ordinarios. Y cuanto más disciplinadas fuesen las mentes de sus blancos, menos eficaz sería su magia. Enfrentado a los sacri o a los guardias imperiales, o incluso a un ciudadano alistado en el ejército cuyo antiguo oficio requiriese una rígida disciplina mental (por ejemplo un joyero o un fabricante de lentes) volvería inútil la magia de la mente.

La sopa estaba casi lista cuando alcanzamos el otro lado de la represa y, cuando nos dieron nuestros tazones, Oailos se movió discretamente entre los que conocíamos mejor, señalándoles los pequeños cambios que habíamos acordado y la diferencia que representaría la lluvia y la penumbra. Intentamos alejarnos todo lo que pudimos de los que no conocíamos tan bien, aunque sin hacerlo evidente. Sin embargo, la gente como Pahinu acabaría tarde o temprano enterándose de que algo sucedía.

Recorrí las cabañas con la mirada y vi al mago mental de pie bajo el toldo, conversando con Sevasteos y Amonis. Una media docena de soldados esperaba expectante en las cercanías y, al poco, se movilizaron hacia nosotros. Eran la clave: incluso si Ithien fallaba en su intento de drogarlos, como había prometido que haría, yo podría encargarme de ellos.

—Todos adentro y no dejéis nada en el exterior —pidió Emisto—. Aseguraos de que vuestras herramientas estén secas; no podemos permitirnos perder ninguna.

Las cabañas estaban muy llenas, pero aun así no era demasiado incómodo, no tanto como lo sería más tarde si la tormenta duraba más de un día. Ningún centinela podría permanecer custodiando el exterior con semejante tiempo, de modo que se aseguraban de cerrar bien las puertas y nos dejaban en la penumbra. Ithien no iniciaría el plan hasta caída la noche, cuando el mago mental se encontrase en su propia cabaña junto a Ravenna prisionera, de modo que nos esperaba una larga espera.

Durante esas horas tuve los nervios en tensión permanente, sentado casi en la oscuridad junto a Oailos y Vespasia hablando de cuestiones que no venían en absoluto al caso, y durante la mayor parte del tiempo mi mente divagó en solitario. Me preocupaba Ravenna y recordaba la noche en que sufrió aquellas heridas y acabó muriendo mi hermano. La noche que encontramos el Aeón, la colosal nave oculta en una enorme caverna bajo las rocas, y que abandonaríamos solo dos días más tarde. Ravenna y el vehemente rebelde Tekraea habían necesitado atención médica urgente y era imposible conseguirla en la cavernosa y vacía nave. Ella había tenido razón entonces: deberíamos haber regresado a Thetia. Pero claro, era fácil analizar las cosas retrospectivamente. Mi único deseo era que el Aeón permaneciese oculto, protegido del Dominio por el mar traicionero de la Isla de la Perdición.

Mantuvimos una inconstante vigilancia, más por cuestiones formales que por otra cosa, a fin de evitar sentirnos demasiado aislados del mundo. Estábamos lo bastante cerca de la cabaña contigua para enviar una señal y, a través de una rendija alta de la ventana, podíamos divisar desde allí también el edificio donde estaba el inquisidor, entre otros.

Ninguno de nosotros esperaba ver movimiento alguno, así que nos sorprendimos mucho cuando, en el turno de vigilancia de Vespasia, una figura encapuchada se abrió paso entre dos cabañas de los guardias y entró en la del inquisidor. Solo cinco de nosotros lo vimos, y todos estuvimos de acuerdo en que ni tenía el aspecto ni las ropas apropiadas para ser un guardia.

¿Quién era entonces?

—Alguien de la nave que tienen en la bahía, supongo —dijo Oailos con calma, procurando que no lo oyese quien no debía. Apenas seis de nosotros conocíamos la existencia de la manta, aunque todavía no habíamos confirmado su presencia.

—¿Y por qué vienen aquí? —preguntó Vespasia.

—Quizá quieran llevar la nave al mar.

Negué con la cabeza.

—Está mucho más segura en la ensenada. La costa de la Perdición resultaría letal con este tiempo.

Estábamos en verano, de modo que la situación no podía ser tan terrible como la última vez que habíamos estado allí, pero dudé que en la manta hubiese un mago del Agua o que fuese tan resistente como el buque insignia de mi hermano.

—Esa es la parte del plan que no me gusta —opinó Oailos, y pude sentir la incomodidad en su voz incluso pese a que tenía el rostro en sombras—. Ignoramos qué hay dentro de la manta, podría ser un regimiento de sacri o media docena de magos mentales. Y, por otra parte, ¿cómo se supone que vamos a abordarlo?

—Se trata de nuestra única oportunidad —le recordé—, antes de que llegue alguien más.

—Puede ser, pero aun así no acaba de convencerme del todo. Habría sido mejor hacerlo todo por nuestra cuenta que depender de su ayuda.

—¿Hubieses preferido que Ithien fuese otro sacerdote? —preguntó Vespasia, y agradecí su sensatez. El orgullo de Oailos parecía a punto de interponerse en el camino, algo que no podíamos permitirnos. No me importaba de qué modo íbamos a escapar de allí ni gracias a la ayuda de quién, siempre y cuando pudiésemos lograrlo con éxito.

—Cualquier cosa es mejor que un sacerdote —afirmó él a regañadientes—. Mantened de todos modos los ojos abiertos, por si vienen.

Entre tanto, dos figuras más aparecieron entre las sombras, moviéndose a lo largo del pequeño sendero en la cima del campo abierto y avanzando en línea recta para reunirse con su compañero y con el inquisidor. Se cruzaron preocupadas miradas entre los que conocían el plan. No habíamos previsto que sucediera nada semejante. ¿Acaso tendría Ithien la sensatez de esperar una noche más y tener una mejor oportunidad? Por lo que yo sabía, todavía no había habido ningún mensaje, a menos que se hubiesen apoderado de la manta situada en la ensenada.

¿Dónde estaba el mago de la mente? No lo habíamos visto desde que nos encerraron en aquella cabaña y no había modo de saber si se encontraba en compañía del inquisidor o durmiendo. Seguramente lo primero, ya que no se le habría dejado al margen de ningún plan, fuese cual fuese. Nosotros podíamos ver tan solo una de las esquinas de su cabaña, pero no la puerta.

Pasaba el tiempo y no sucedía nada, no había actividad ni señal de Ithien. La lluvia caía sobre los muros en grandes capas, que se atenuaban o crecían en intensidad según las ráfagas de viento. En ocasiones podíamos ver todo el camino que descendía hasta las rompientes olas de la orilla del lago, pero en otras era difícil distinguir la silueta del edificio más cercano. Todavía no había muchos rayos y los truenos eran esporádicos y moderados, eclipsados por el constante retumbar de la lluvia sobre el techo, pero antes de que acabase la tormenta todo había empeorado.

En otros tiempos hubieran considerado que aquella era una tormenta muy intensa: dos o tres horas eran un período muy largo para que el tiempo mantuviera semejante ferocidad. Pero dos siglos atrás las tormentas se medían en horas, no en días como ahora.

Dentro, las cosas ya estaban bastante mal, pues la lluvia se había abierto camino a través de los múltiples agujeros del techo y empezaban a caer goteras que inundaban el suelo en varios sitios. Teníamos que mantenernos en movimiento para encontrar zonas secas, ya que cada vez aparecían más chorros de agua y se sucedía un revuelo intentando evitar que se mojasen las mantas. Empezamos a alternarnos con mayor frecuencia en el puesto de vigía, ya que la única posición desde la que podíamos espiar con cierta comodidad también estaba empapada.

Por desgracia, fue Pahinu quien estaba de guardia cuando por fin sucedió algo, si bien no perdió un segundo en anunciarlo. Me estiré para observar qué pasaba, pero no pude distinguir más que una vaga forma a través de la lluvia.

—Oailos es más alto que tú, déjalo mirar —sugirió alguien. Pahinu tenía casi tantos problemas como yo para alcanzar la altura de la rendija. Se alejó de mala gana, pero, en el momento preciso en que Oailos llegaba para relevarlo, una ráfaga excepcional lanzó un torrente de agua contra su cara y, cuando consiguió volver a ver, la figura ya había desaparecido.

—¡Allí! —dijo un instante más tarde—. Junto a la cabaña del mago mental. Alguien sale ahora de la puerta de Amonis, corriendo… Ha caído, debe de haber tropezado con algo. No se mueve.

Una nueva ráfaga y Oailos volvió a alejarse de la rendija con el rostro y el cabello empapados.

—Intentad levantar a alguien en lugar de escoger al más alto —objetó entonces, y se produjo una sorda risotada—. Atho, tú pesas poco.

Él y otro hombre me cogieron en andas sobre los hombros hasta que tuve la cabeza al nivel de la ventana. Me llevó un momento ubicar dónde había estado mirando. Allí, un sujeto se inclinaba ahora sobre el que había caído. No pude distinguir su rostro debido a la capucha impermeable que usaba, pero supuse que sería Ithien o Sevasteos y que el caído sería el mago mental. Sin embargo, no recibimos ninguna señal aún.

Pestañeé intentando que el agua no me entrase en los ojos. Mientras, la figura que estaba de rodillas se puso de pie y empezaba a avanzar en nuestra dirección.

Se produjo entonces un ruido en el exterior de nuestra puerta, el sonido de alguien que quitaba los cerrojos y a continuación pasos que retrocedían. El que estaba más cerca de la puerta la empujó con incertidumbre y esta se abrió. Vi en todos una expresión de incredulidad, pero, nada más mirar hacia afuera, descubrí que la figura que yo había tomado por Ithien era un centinela, inconfundible con su casco festoneado, pese a estar envuelto en su capa impermeable color azul oscuro.

—¡Date prisa Atho! —susurró Oailos—. ¡Ahora!

La apertura de la puerta era la señal. Empecé a poner la mente en blanco, buscando el vacío que necesitaba para hacer magia, pero entonces el centinela se agachó en torno al hombre echado boca abajo, mirándolo por la abertura del casco. No pude oír nada. Solo vi al legionario de élite del emperador darle la vuelta al cuerpo del otro sujeto. Todo parecía haber salido demasiado bien. ¿Era posible que alguien tan entrenado como un mago mental fuese tan fácil de matar?

Volví a buscar el vacío, cerré los ojos y me sentí notando en el espacio en blanco de mi mente, mientras las sensaciones corporales se desvanecían. Fui recuperando entonces el poder que había abandonado durante cuatro años, sintiendo el temblor de la magia en la piel.

Y entonces todo se estropeó, como si alguien me hubiese cerrado una puerta en plena cara. Salí del vacío y me incliné peligrosamente hacia atrás mientras Oailos y les demás se movían con vacilación. Me habría derrumbado de no ser porque Vespasia me sostuvo. Con la ayuda de dos hombres me dejaron en el suelo.

—¿Qué sucedió? —preguntó Oailos, furioso.

—El mago mental sigue allí. Me ha bloqueado.

Varios se quedaron boquiabiertos, pero Oailos asumió el control de la situación antes de que nadie pudiese decir nada.

—¡Rápido! ¡Salid todos! Todavía podemos vencer si nos apoderamos del mago mental. Que alguien coja la espada de aquel thetiano, vayamos a la cabaña del inquisidor antes de que llamen a los guardias.

Urgió a la mujer más cercana a salir.

—Pero ¿cómo…? —inició su protesta otro supervisor.

—Es un mago. Si deseas escapar, esta es nuestra oportunidad.

Oailos me cogió del hombro para que saliese con él, mientras se producía junto a la puerta un súbito tropel, y casi me arrastró en su carrera hacia el guardia muerto y su asesino, que debía de ser Ithien y había cogido la espada.

—¡Rápido! —dijo este tendiéndome el cuchillo de Oailos—. Busca una piedra, cualquier cosa que puedas utilizar como arma. ¡Cathan, tu magia!

—¡El mago no ha muerto! —advertí intentando otra vez con desesperación reunir mis poderes y volviendo a fracasar.

Ithien lanzó una maldición y dio la vuelta con el pie al cadáver. Iba vestido de negro, llevaba barba, pero no era el mago mental.

—Ya es demasiado tarde para echarnos atrás. Al menos me he cargado a los guardias —dijo gritando para hacerse oír por encima de los truenos—. Sevasteos, libera a Ravenna.

El arquitecto, una negra silueta en medio de la lluvia, comenzó a correr en dirección a la cabaña del ingeniero. Llevaba un impermeable, pero los demás nos habíamos empapado nada más dejar la cabaña y la lluvia recorría nuestras caras y ropas sin darnos tregua; demasiada agua para que la tela la absorbiese.

Ninguno pensó en Pahinu hasta que oímos abrirse de golpe la puerta de la cabaña del inquisidor y vimos a alguien entrando. Un momento después se oyeron voces altas y gritos de alarma, pero no estaba seguro de que los guardias los oyesen. Como fuera, debían de estar vigilando y sin duda estarían sobre nosotros en cuestión de minutos.

—¡Moveos! —gritó Ithien cubriendo a toda prisa los pocos metros que nos separaban de la cabaña del inquisidor. Los esclavos lo seguían formando una turba descontrolada. Oailos había enviado a un hombre para abrir otra cabaña, ante la improbable posibilidad de que otros penitentes se sumasen a tiempo.

Vimos la luz amarilla proveniente del portal abierto; Ithien se detuvo a un lado con la espada en alto. Oí el zumbido de un arco pero no vi volar ninguna flecha. Entonces el thetiano y dos esclavos se abalanzaron hacia el interior. Uno de los esclavos era Oailos, que con su mano libre seguía aferrando mi muñeca. Yo seguía desarmado.

Distinguí las facciones de los hombres que había dentro, sorprendidos por nuestra entrada en la habitación principal, que estaba iluminada por un par de antorchas de leños. El rostro de Amonis era una máscara de furia helada. Shalmaneser, con el arco sin flechas en una mano, y dos hombres vestidos de negro y verde oscuro que flanqueaban al mago mental, vistiendo su túnica negra con bordes dorados. Ninguno de los tres últimos llevaba armas, aunque tenían cuchillos en los cinturones.

—¡Matadlos! —aulló Oailos y se echó a un lado para permitir que los lanzadores de piedras llenasen la sala con sus misiles. Pero los atacados tuvieron un segundo de gracia para moverse y solo dos de las siete rocas dieron en el blanco. Amonis se tambaleó hacia atrás, apretándose el brazo, mientras que Shalmaneser gruñía de dolor y lanzaba al suelo su arco, boqueando para respirar. La roca lo había golpeado en el estómago, pero apenas era lo bastante grande para dejarlo sin aire más que un instante.

—¡Guardias! —gritó Amonis—. ¡Herejes, haré que os quemen por esto!

Los otros esclavos eligieron los muebles más próximos, pizarras, sillas, y los arrojaron con fuerza mientras los sacerdotes se ponían a resguardo bajo la mesa.

—¡Dadle al mago mental! —ordenó Vespasia mientras Oailos me soltaba el brazo para iniciar la carga y atacar, hombro con hombro junto a Ithien.

El mago mental alzó su martillo y volaron puntos de luz dorada en dirección a nosotros. Oailos e Ithien parecieron aminorar la marcha, como si luchasen contra sus propios músculos, pero siguieron adelante.

Dos esclavos quedaron inmóviles, congelados, tras ser golpeados por la luz, y, como también yo recibí la descarga, no pude hacer más que observar los sucesos.

Era como si estuviese a punto de dormirme. Como si mi cabeza se llenase de lana, el aire se volviera repentinamente de melaza y mis músculos estuviesen encadenados. Ya me había sucedido algo similar, y no podía remediarlo.

Los dos hombres de negro y verde avanzaron para proteger al mago mental, y Oailos de pronto giró hacia el inquisidor, estrellándose contra la mesa. Ithien atacó con la espada, pero no pudo dar en el blanco pues su cuerpo se retorció hacia atrás sin motivo aparente, chocando contra Oailos.

Por un instante pareció como si todo hubiese acabado, pero Oailos se las arregló para incorporarse y caer sobre Shalmaneser. Un momento después vi con toda claridad cómo sostenía el cuchillo contra la garganta del sacerdote.

—Libéralos de tu magia o lo mataré —aulló Oailos con sus robustos hombros dispuestos de manera que parecía escapar a los poderes del mago.

En el rostro del mago mental no hubo más que indiferencia.

—Si lo matas no habrás logrado más que perder el rehén para negociar —respondió y se dirigió luego a uno de sus protectores—. Llamad de inmediato a los guardias.

El sujeto asintió y se marchó por una puerta lateral situada más o menos detrás del mago mental. Su compañero se movió hacia adelante para quitarle la espada a Ithien.

—¡He dicho que rompas el hechizo! —insistió Oailos.

El mago mental cruzó una mirada con Amonis, que se había incorporado. El inquisidor se encogió de hombros y el segundo individuo se inclinó hacia adelante y tiró de la túnica de Oailos, estirándosela hasta los pies.

Sin embargo, no fue lo bastante rápido. Shalmaneser emitió un sordo gorjeo mientras Oailos le hundía el cuchillo en la garganta. El sacerdote se agitó convulsivamente y un chorro de sangre bañó el suelo. Entonces lanzó lo que debió de ser un grito. Cerré los ojos, demasiado afectado para observar el tercer asesinato en cinco minutos. Matar en el campo de batalla era una cosa, pero ninguno de esos tres hombres había tenido la oportunidad de defenderse.

—Lo único que habéis logrado es que vuestra muerte sea infinitamente más dolorosa —dijo Amonis mientras Oailos era alcanzado por uno de los rayos dorados del mago mental. A continuación, el sacerdote se arrodilló ante el cadáver de Shalmaneser y murmuró una breve bendición.

Sentí que se me revolvía el estómago al comprender que estábamos acabados. Oí pasos en el exterior de la cabaña y di por sentado que Ithien no había podido vencer a todos los guardias.

—Guardias, inmovilizadlos —ordenó Amonis—. Son herejes y…

Una piedra perfectamente lanzada se estrelló contra su frente y sentí un ensordecedor alarido mientras una turba empapada se arrojaba desde atrás contra el mago mental. Vi una cadena apretada contra su garganta y de pronto se desvaneció la niebla que pendía sobre mi mente.

—¡Moveos! —gritó Oailos, buscando al guardián del mago mental al tiempo que el propio mago, con el rostro morado, era obligado a ponerse de rodillas. No podía ver la cara de quien lo atacaba, ya que sus cabellos negros se la tapaban, pero me bastó para reconocer a Ravenna.

—¡Vespasia! —gritó Ithien—. ¡Libera a todos los penitentes y haz que bajen ahora mismo a la represa!

Sevasteos apareció en el portal con una expresión casi animal en el rostro y arrojó otra piedra sobre el cuerpo yaciente de Amonis.

Entonces el guardián consiguió liberarse de Oailos y se tiró contra el mago mental, empujándolo hacia un lado y aflojando la presión a que lo sometía Ravenna. El mago se desplomó hacia adelante, inconsciente pero aún con vida, y no tuve tiempo de impedir que el segundo protector apareciese y lo liberase de ella. Mientras me tambaleaba por la habitación, el sujeto alejó al mago mental de Ravenna de Sevasteos, arrojándolo casi afuera de la cabaña. Apenas conseguí ver cómo la silueta cargaba al mago sobre los hombros y empezaba a alejarse a tientas en medio de la noche.

—Id tras él —ordenó Ithien poniéndose de pie—. Oailos, ve a atar a los guardias. Apodérate de sus armas y armaduras; precisaremos de toda la ayuda que podamos obtener.

A Ithien no le había costado nada asumir el mando y, para mí sorpresa, Oailos reconoció su autoridad.

Pero entonces dejé de prestarles atención. Con las cadenas enganchadas en una silla caída, Ravenna luchaba por ponerse de pie. Me acerqué a ella a toda prisa, pero contuve las ganas de ayudarla a incorporarse pues conocía su orgullo y sabía que detestaría que lo hiciese. En cambio, saqué la silla de en medio y le ofrecí una mano. Ella se sacudió el pelo del rostro y me clavó la mirada. Tenía los ojos muy cansados y el rostro bastante demacrado.

Por un momento no dijo nada y oí detrás de nosotros el impaciente jugueteo de los dedos de Ithien. Entonces Ravenna extendió la mano y cogió la mía, ayudándose para ponerse en pie.

—¡El mago ha huido! —exclamó ella, mirando con avidez hacia el exterior de la cabaña. A continuación volvió a mirarme y soltó mi mano.

—Cathan, te he sorprendido. Pero ¿podemos matarlo primero y charlar después?

—¿Quién es él? —preguntó Ithien—. ¿Sabes de qué va todo esto?

—Es de Tehama —le informé—. Se llama Memnón.

No se lo había contado antes, pero ahora estábamos sin lugar a dudas del mismo lado y era necesario que lo supiese.

—Es sobrecogedor —dijo solo Ravenna con expresión afligida—. Debemos marcharnos de aquí. Desean mantenerlo en secreto y matarán a cualquiera para impedir que salga a la luz.

—¿De qué se trata? —exigió Ithien—. Dímelo, no tenemos tiempo…

—Del Aeón —dijo ella—. Y de mi…

Vespasia apareció en la puerta sin aliento.

—Hemos liberado a todo el mundo, Ithien. He enviado a los más fuertes a ayudar a Oailos.

—¿Y el mago mental?

—No lo sé. Todavía están tras él.

—No lo capturarán —advirtió Ravenna—. Ninguno de vosotros podréis. ¡Cathan, debemos atraparlo, tenemos que lograrlo!

—No estás en condiciones de perseguirlo —empezó a decir Ithien, pero ella lo interrumpió sacudiendo las cadenas de las muñecas y los tobillos.

—Tiene la llave de mis cadenas, y son mágicas. No hay otro modo de abrirlas.

Ravenna hacía lo imposible por aparentar pleno control de sí misma, incluso si el temblor de su voz la delataba. Era mucho más de lo que yo habría conseguido si hubiese sufrido lo mismo que ella.

Me volví hacia el thetiano.

—Ithien, haz que todos lleven armas y apodérate del buque. Viste a tus hombres de soldados, inquisidores, lo que te plazca. Pero vete. Nosotros capturaremos al mago mental y nos uniremos a ti más tarde.

—¿Cómo lo lograréis tal como estáis?

—Tampoco el mago puede correr —fue la respuesta de Ravenna—. ¡Por favor, Ithien! Haz lo que Cathan te dice y márchate.

La lluvia nos caía sobre la cara mientras subíamos la colina, gateando o caminando. Ravenna iba descalza y cargaba además con sus cadenas, pero mantenía el espíritu con mayor convicción que yo, sin permitirme ayudarla más que para evitar que cayese. En un intervalo entre truenos oí a mis espaldas gritos y confusión, pero seguimos adelante, abriéndonos paso por el estrecho desfiladero hasta la cumbre de la costa central, cogiendo allí un camino que el cielo sabría adónde llevaría. Por allí había escapado el mago mental.

Era un sendero poco transitado, de tierra y pedruscos, que avanzaba entre las rocas. Apenas tenía el ancho suficiente para que cupieran dos personas y resbalaba a causa del agua. La lluvia me golpeaba la espalda y la cabeza, cayéndome sobre los ojos y haciendo que casi no pudiese ver hacia dónde iba. Cada tanto, incluso se me volvía complicado respirar.

Nos detuvimos al final del primer altozano, para recobrar un poco el aire, pero solo durante un par de segundos. Luego Ravenna reinició la marcha. Debía de tener las muñecas y los tobillos en carne viva, pero no se permitía demostrar la menor señal de dolor y se limitaba a cojear inclinada hacia adelante en la incómoda posición que le permitían las cadenas.

El ruido de la tormenta apagaba ahora cualquier sonido que nos pudiese llegar desde atrás, pero, tras doblar unas cuantas curvas, oí sonidos lejanos que venían de delante. ¿Estarían aún sobre la pista los penitentes que Oailos había enviado antes de nosotros? ¿Se habrían perdido en el camino?

Por un instante observé con atención las tinieblas que teníamos enfrente, preguntándome si podría distinguir lo que oía. Pero entonces me tambaleé y tuve que mirar hacia el sendero. ¿Aquello que había ante nosotros sería el débil rastro de una luz o el fulgor de un relámpago reciente?

Entonces doblamos otra curva y distinguí sin lugar a dudas la trabajosa respiración del mago.

—Es él —dijo Ravenna y se lanzó al ataque. Yo volví a mirar. ¿Sería una antorcha? Ni el mago mental ni su guardián llevaban antorcha. ¿Y si los acompañaba alguien más?

El asistente debió de oír que nos aproximábamos, pues manoteó su cuchillo y se abalanzó sobre nosotros, gritando algo que sonó como una petición thetiana de socorro. Su voz se perdió casi de inmediato entre el sonido de la lluvia, pero aun así estaba armado y nosotros no. Detrás de él, el mago mental estaba desplomado en el sendero, con la túnica negra empapada y consciente.

Así que no podría hacer magia. Miré desesperadamente a mi alrededor, tratando de encontrar alguna inspiración y preguntándome dónde estarían los demás penitentes.

—Nadie os ayudará —dijo Memnón con su peculiar acento—. Y nosotros tenemos refuerzos un poco más adelante. Vendrán en seguida.

—Pero ahora no están —interrumpió Ravenna cogiendo una piedra del lado del camino. No era un arma muy eficaz, pero era cuanto teníamos, y pude notar el gesto de preocupación en el rostro del guardián. Él estaba armado, pero nosotros lo aventajábamos en número aunque fuésemos un par de andrajosos esclavos.

Cuando Ravenna le lanzó la piedra se agachó para esquivarla y avanzó unos pocos metros hacia nosotros, con el cuchillo levantado. Me tiré sobre él un segundo antes de que nos alcanzase, golpeándolo en las rodillas y arrojándolo al suelo. Como era mucho más fuerte que yo, me pateó en el hombro mientras su cuchillo volaba por los aires. Luego huyó cojeando. Ravenna sostenía otra piedra en la mano.

—No hay tiempo que perder —aulló ella, y nos arrastramos los últimos pocos metros—. Inmovilízalo, yo conseguiré la llave.

Agarró entonces el cuchillo y apuntó el filo contra la cabeza del mago antes de que pudiera moverse, luego lo bajó durante un segundo mientras cogía la llave.

Ninguno de nosotros notó la llegada de los «refuerzos» hasta que los tuvimos prácticamente encima.

—¡Dejadlo en paz! —gritó una voz mientras Ravenna volvía a alzar el cuchillo—. Si lo matáis, firmaréis vuestra propia sentencia de muerte.

—¡Alejaos! —chilló Ravenna casi sollozando—. ¡Alejaos o lo dejaré ciego!

La alta figura con capa negra, que se parecía mucho al mago mental, hizo retroceder unos pasos a sus hombres.

—No lograréis nada con esto —objetó.

—¡No volverás a capturarme! —gritó ella—. ¡Traidor!

—Tú eres la traidora, corvita. Doblemente condenada por la compañía de la que te rodeas.

Corvita significaba «pequeña cuerva» en thetiano. Pero el sujeto no era thetiano. El parecido era inconfundible. Se trataba del padre de Memnón, el oficial de Tehama que Ravenna había creído que le prestaría ayuda.

—Después de tantos años tenemos a un miembro de tu familia a nuestra merced. Espero que todos los miembros del Cónclave estén presentes cuando decidamos cómo matarte, Tar’Conantur —me dijo.

Intenté otra vez formar en mi mente el vacío necesario para hacer magia, suponiendo que sería bloqueado, pero no fue así. Me encontraba demasiado exhausto para mantener el esfuerzo durante mucho tiempo, pero era consciente de mis posibilidades.

Liberé entonces un poco de mi durmiente magia de las sombras, mirando hacia arriba, al sendero, para distinguir de dónde habían salido. Justo detrás de la siguiente curva estaba la entrada de una caverna. Agua. El agua nos rodeaba por completo, más poder del que yo hubiese podido emplear incluso estando en óptimas condiciones. Congregué la lluvia como a través de un embudo, recogiéndola desde una distancia de varios metros y la volqué creando una cortina que rodeó al oficial y a sus hombres.

—Regresad a vuestra cabaña —ordené sin salir del trance.

Percibí la furia que sentían, pero tras un segundo de vacilación me obedecieron, dando media vuelta en dirección a la caverna, rodeados por una muralla ondulada de agua de varios centímetros de espesor, permanentemente alimentada por la lluvia. Cuando estuvieron dentro, disminuí el grosor de la cortina y la desplacé hasta que cubrió la entrada de la caverna. Durante unos minutos sería como un muro auténtico. La dejé allí utilizando el poder constructor más vigoroso que poseía, un armazón mágico que se desintegraría al poco rato.

—Estarán fuera de juego unos minutos —dije, casi desmayándome sobre el mago mental, que estaba inconsciente—. Debemos regresar.

—Antes quítame las cadenas —urgió Ravenna dándome la llave—. Tienen las cerraduras en la parte interior de las muñecas. No puedo alcanzarlas.

Me tendió las manos y al poco encontré las cerraduras. Di dos vueltas con la llave en cada caso y las esposas se abrieron. Le acaricié una muñeca y sentí lo lastimada que tenía la piel, pero insistió en quitarse ella misma las cadenas.

Oí más gritos y por un instante temí que hubiese cedido el muro de agua. Entonces comprendí que venían del sentido opuesto. Las voces no me resultaban familiares.

Los sacri. Estábamos rodeados, y ya no me quedaban energías para detenerlos, y mucho menos para enfrentarme a ellos.

—Debe de haber un camino que descienda hacia el lago —murmuró Ravenna—. Subamos unos pasos para ver si hay algún sendero, tal vez podamos escondernos en algún hueco de los acantilados o algo así.

Corrimos hacia el final del camino, hacia un espacio abierto frente a la caverna. Noté miradas iracundas detrás de la muralla de agua, todas excepto las de su líder, a quien pude oír claramente incluso a través del ruido de la lluvia.

—Corred —gritó—, pero os encontraremos y os traeremos de vuelta para ser juzgados ante el Cónclave. Ya no os podéis esconder de nosotros. Pronto os cogeremos. Disfrutad de vuestros últimos momentos de libertad.

Hubo más gritos tras la muralla líquida, y nos lanzamos a la carrera bajando por el sendero, del lado más lejano del campo abierto, avanzando a través de puntiagudas rocas al borde de rectos precipicios hasta que ya no tuvimos la menor idea de dónde estábamos.

Y en nuestra frenética huida bajo los acantilados de Tehama, alejándonos cada vez más hacia lo desconocido, oímos a nuestra espalda las voces furibundas de nuestros perseguidores hasta que el rugido de la tormenta acabó por ahogarlo todo.

CAPÍTULO X

Alrededor de una hora más tarde tuvimos que detenernos. Estábamos demasiado exhaustos para ir más lejos, y pasamos la noche, empapados, al abrigo de un saliente rocoso. Este nos protegió de lo peor de la lluvia, aunque no de los torrentes que se derramaban en cascada por los acantilados. Durante la huida habíamos encontrado una pequeña playa, pero las olas eran demasiado potentes para imaginar siquiera la posibilidad de nadar y tuvimos que seguir andando.

De algún modo nos las compusimos para dormir unas pocas horas, tras haber abandonado ya toda esperanza de volver atrás en dirección a la represa a tiempo de reunirnos con los demás. Los sacri habían interrumpido su persecución cuando la tormenta arreció, pero para entonces ya llevaban varias horas detrás de nosotros y controlaban todas las posibles vías de retorno.

Debió de ser un trueno lo que me despertó, ya que cuando abrí los ojos el cielo seguía negro y la tormenta proseguía infatigable. No era tan fuerte como antes, pero tampoco había cesado.

Me estiré y lamenté al instante haberlo hecho, ya que me dolió cada uno de los músculos del cuerpo, un dolor que la humedad había trasladado a los huesos. Carecíamos de espacio suficiente para acostarnos, de modo que estaba sentado con la espalda contra una roca relativamente vertical y con la cabeza apoyada en la de Ravenna.

Mi movimiento la despertó y lanzó un quejido, sin duda sintiéndose mucho peor que yo. Se alejó de mí, apartándose de la cara un mechón húmedo.

—Debemos seguir adelante —dijo—. Ya habrán reiniciado la persecución.

—¿Tan pronto?

—No dejarán que escape. Ahora conozco la alianza de Tehama con el Dominio, y saben que si no me atrapan todo su silencio carecerá de sentido.

A gatas, Ravenna salió de la roca, dejándome sin otra elección que seguirla. La ropa que se me había secado volvió a empaparse de inmediato y el efecto aturdidor de las constantes gotas sobre mi cabeza era aún más molesto que antes.

—¿No aceptarías, por lo menos, que te preste mis sandalias? —le ofrecí cuando empezó a avanzar. Ninguno de los dos estaba acostumbrado a andar descalzo, pero al menos yo había trabajado y me había mantenido en movimiento durante el último año, mientras que ella debía de haberse pasado la mayor parte del tiempo en las celdas de la Inquisición—. ¡Ravenna, por favor! ¡Al aceptar no demostrarás debilidad ni nada parecido, solo sentido común!

—Nos turnaremos —accedió por fin. Me quité entonces las finas y rústicas sandalias y esperé a que Ravenna se las pusiera. Me sentía hambriento y todavía estábamos a mucha distancia del bosque, donde sin duda podríamos encontrar algo que comer.

Así que volvimos a coger el sendero en medio de la oscuridad, coleccionando magullones y cortes en las piernas y los pies mientras la seguía en su tortuosa e impredecible ruta entre los acantilados y el rugiente lago. Cada tanto veíamos el agua a nuestra izquierda, una revuelta masa de olas blancas iluminada por los relámpagos, una pesadilla para quien intentase nadar, ya que el trabajo en la represa había llenado las aguas de barro.

No notamos que nadie fuese detrás de nosotros, pero en semejantes condiciones habría sido un milagro oír algo a cincuenta metros de distancia. ¿Se las habría arreglado Ithien para apoderarse de la manta? ¿Habrían podido con todos los guardias?

O bien los penitentes estaban apretujados en la ensenada o estaban muertos. No quería pensar demasiado en ello, pero en cualquiera de los dos casos no había nada que el inquisidor y el mago mental pudiesen hacer excepto capturarnos.

—¿Cómo es el lago de grande? —pregunté mientras rodeábamos una nueva bahía. Me percaté de que tendríamos que escalar al menos sesenta metros para cruzar la estribación de Tehama, que sobresalía ante nosotros.

—Mide unos dieciséis kilómetros, quizá más. Creo que al final de la costa hay una jungla, el bosque desciende hacia el lago en algún sitio por allí.

Y si Ravenna se equivocaba, entonces nos esperaba otra caminata atravesando colinas calientes como hornos con los estómagos vacíos.

La aurora llegó de forma súbita, pero sin ningún cambio de luz demasiado notable. El cielo pasó a toda prisa de negro a gris oscuro y pude distinguir la silueta de las colinas en la costa más lejana del lago. Sus laderas estaban ocultas por capas de densa lluvia y no había nada a nuestras espaldas que indicase que nos seguían.

El terreno que nos rodeaba era bastante monótono, una interminable sucesión de salientes irregulares dominados por los salvajes acantilados. Ahora nos aproximábamos a las cataratas y me pregunté cómo las cruzaría el camino. En teoría aquella ruta había sido utilizada en otros tiempos por la gente de Tehama, pero no parecía demasiado práctica. Debían de haber tenido medios de comunicación bastante más eficientes entre las ciudades que rodeaban el lago.

Nos detuvimos para descansar bajo otro de los enormes peñascos, ocultándonos detrás de una roca que no se veía desde el camino, por si los inquisidores estuviesen más cerca de lo que pensábamos. Casi no nos protegíamos de la lluvia, pero agradecí la oportunidad de sentarme unos pocos minutos.

Ravenna tenía peor aspecto que la noche anterior. Era una persona ágil y delgada, pero esa delgadez se confundía ahora con la desnutrición. Su rostro no había cambiado, con excepción de su fuerte mirada. La tensa resolución y la compostura seguían allí, incluso más marcadas.

—¿Quién era ese hombre? —le pregunté por fin—. ¿Qué era?

—Es un tribuno de la Mancomunidad de Tehama —dijo Ravenna como si estuviese leyéndolo—. Se llama Drances y es el padre de Memnón. Todos los que estaban vestidos de negro son habitantes de Tehama.

—Pensaba que tu gente odiaba al Dominio —aventuré, empezando a comprender qué había sucedido.

—También yo lo creía. Pero se enteraron del Aeón y decidieron que el Dominio era un mucho mejor… aliado. Ya hemos estado detenidos bastante tiempo.

Yo sabía muy poco acerca de Tehama, con excepción de la antigua historia que nos habían enseñado y que la Mancomunidad había sido la primera civilización de Aquasilva. Pero ahora todo eso era cosa del pasado y la mayor parte del mundo creía que Tehama se había extinguido. La realidad era que no solo existían y estaban activos, sino que hacía apenas treinta años habían sido lo bastante importantes para que el faraón Orethura casase a su hija, la madre de Ravenna, con un habitante de Tehama de cierta alcurnia.

Ravenna había abandonado su patria cuando tenía nueve años y me había contado tan poco sobre su infancia que ni siquiera sabía el nombre de sus padres. Fiel a su estilo, seguía ahora tan impenetrable como siempre.

Ascendí el siguiente espolón y la encontré del otro lado, apenas oculta tras una cresta rocosa, mirando hacia abajo en dirección a lo que había sido inconfundiblemente una ciudad de Tehama. A continuación se veía el principio del bosque.

La ciudad y sus anchas avenidas estaban invadidas por pequeños árboles y los restos de edificios se encontraban enterrados en parte bajo maleza. No pude distinguir casas enteras pero sí muros derrumbados, dispersos por todas partes, piedras lavadas por la lluvia hasta adquirir un color gris oscuro.

El sendero era ahora un camino con extensos escalones de piedra, menos dolorosos para las plantas de los pies que las piedras sueltas, pero más resbalosos. Avanzaba con los ojos fijos en el suelo para no caerme y noté que cada escalón era un inmenso bloque de piedra. Solo el cielo sabría cuánto trabajo habría llevado colocarlos allí.

El terreno era más abierto y me sentí expuesto hasta que llegamos a las primeras ruinas de casas.

A medida que nos adentrábamos en la calle, observando las monolíticas construcciones, noté lo diferente que era ese lugar de cualquiera de las ciudades del Archipiélago que conocía. Ni siquiera las ruinas de Poseidonis tenían algo que ver. Quizá lo más notable fuese la absoluta ausencia de bóvedas, de arcos, de cualquier cosa que relajase un poco las líneas rectas que lo hacían todo tan extraño.

Muchas piedras del pavimento estaban quebradas y varios siglos de lluvias descendiendo desde las colinas las habían alisado por completo. Era casi como intentar caminar sobre hielo, salvo que la superficie estaba inundada de agua hasta los tobillos.

Seguí a Ravenna cruzando el centro de la ciudad, saltando sobre montañas de escombros y monolitos caídos, e intentando no enredarme en las plantas trepadoras que, como serpientes, cubrían ciertas áreas. Eran pegajosas y acababan enganchándose en las ropas.

La calle principal era un torrente incontrolable, lo bastante fuerte para empaparnos a cualquiera de los dos si teníamos la desgracia de caer en él. Llegamos entonces al otro lado de la calle, más cerca del lago.

El bosque era más cerrado del otro lado de la ciudad y empecé a sentirme más cómodo a medida que los árboles se volvían más altos y la vegetación más espesa. Las casas de aquel sector estaban en peores condiciones y hasta que no alcanzamos su extremo más lejano no comprendí que la ciudad seguía extendiéndose por lo que había pensado que era solo bosque.

Nos detuvimos un instante en la última de las casas y mi estómago empezó a revolverse de anticipación ante la promesa de comida. Me volví y miré alrededor, preguntándome cuánta ventaja llevaríamos a nuestros perseguidores.

Apenas conseguí distinguir a tres o cuatro figuras en la cima de los escalones, a media hora apenas de nosotros. Ravenna me cogió de la mano y empezamos a correr, intentando interponer entre ellos y nosotros tanto bosque como pudiésemos. El camino se deformaba cada vez más hasta que pareció que no tenía ningún sentido seguirlo. De hecho, era mejor moverse por la jungla, dejando la menor cantidad de huellas y dificultando la persecución.

Cuando por fin hicimos una pausa en un oscuro lugar, en medio del bosque cerrado, ninguno tenía la menor idea de dónde nos encontrábamos. Exhausto, me desplomé sobre el terreno embarrado, junto al tronco de un árbol.

—¿Y ahora qué? —pregunté cuando recuperé el aliento, atento al fantasmal susurro de la lluvia y los infinitos ruidos de un sitio donde jamás reinaba el silencio. Como no podíamos ver el sol desde ningún punto, no teníamos manera de ubicarnos y mucho menos sabíamos dónde estaban los perseguidores.

—No lo sé —respondió Ravenna—. Tendríamos que haber regresado sobre nuestros pasos y enfrentarnos a los sacri. Ahora ya es demasiado tarde.

—Ya era demasiado tarde en el momento mismo en que los sacri iniciaron la persecución. Pero ¿adónde iremos ahora? El Dominio controla toda la isla.

—Lejos de Tehama.

Ravenna se dio la vuelta. Su túnica gris estaba totalmente cubierta de barro. No era mi intención permanecer allí mucho tiempo: los condenados insectos debían de haberse refugiado de la lluvia, pero ¿quién podía saber qué escondía el barro? Estaba habituado a los bosques mucho menos hostiles de las pequeñas islas, no al inmenso bosque cubierto de nubes que todavía cubría medio Qalathar.

—Cathan, de verdad que no lo sé —repitió Ravenna—. Pero alejémonos rápidamente de Tehama.

Las energías que la habían sostenido hasta aquel momento parecieron abandonarla mientras yacía sobre el barro como una muñeca de trapo, totalmente vulnerable y fatigada. Estábamos casi al principio del lago, por lo que debíamos de haber recorrido ya unos dieciséis kilómetros. ¿A qué distancia estaríamos de la costa sur?, ¿cincuenta kilómetros, cincuenta y cinco? No podíamos esperar obtener ayuda en ninguno de los poblados: los castigos por ayudar a un penitente a huir eran crueles y, en caso de que nos tomasen por oceanógrafos, nuestra presencia no sería bien recibida desde que habían llegado los venáticos.

—¿Sabes de algún sitio donde aún haya resistencia? —indagué—. ¿Mencionaron algún foco de resistencia herética?

—Ninguno en Qalathar. Según creo, se encuentran todos en el extremo sur o en el extremo oeste.

Es decir que, de algún modo, estábamos obligados a salir de la isla, a meternos en alguna patrulla de mantas que navegara por la costa y encontrar un sitio donde refugiarnos.

Por Thetis, ¿por qué no habíamos vuelto sencillamente atrás para enfrentarnos a los sacri con nuestra magia? En pocos minutos hubiésemos estado en la manta, rodeados de aliados, navegando sin peligro hacia cualquier parte del mundo. En cambio, habíamos huido de la escasa gente de Tehama cegados por el pánico.

—Ravenna, tú conoces esta isla mejor que yo. ¿Adónde deberíamos ir?

—¿Qué importancia tiene? No hay manera de orientarse en el bosque, al menos mientras siga lloviendo. Y si nos alejásemos de las montañas…

Ravenna volvió a sentarse.

—No podemos ver las montañas —la interrumpí—, y tampoco quiero volver a ser capturado, pero vagar por aquí no es de ninguna ayuda. ¿Qué estarán utilizando para rastrearnos? ¿Son eficientes recorriendo los bosques?

—Toda Tehama es un bosque —afirmó ella apretándose las rodillas. Tenía un aspecto penoso, desaliñada y con la lluvia marcando surcos en el barro que cubría su ropa—. Conocen muy bien esta zona, nunca han estado tan aislados como se piensa.

—¿De modo que no estamos seguros ni siquiera aquí?

Ravenna negó con la cabeza.

—Ni aquí ni en ningún sitio. Cuanto más lejos estemos de Tehama, mejor. Intentarán cazarnos con jaguares.

¿Jaguares? ¿Por qué jaguares? Los perros de caza no eran lo habitual en el Archipiélago, pues los grandes felinos estaban mejor adaptados a las junglas. Sin embargo, nunca antes había oído hablar de que se empleasen jaguares, que solían ser demasiado apáticos y difíciles de entrenar.

—¿No podemos evitarlos?

—Es preciso encontrar alguna manera, pero antes debemos buscar algo para comer.

Seguimos andando con dificultad, forzando nuestros ya exhaustos músculos aún más, caminando bajo el constante murmullo de la lluvia. Una pocas horas después encontramos algo comestible: frutos de palmera creciendo en el claro formado por un enorme árbol caído. Las reconocí como palmeras de playa, mucho más altas y menos formales que las que los thetianos cultivaban en invernaderos. Sus hojas se mecían con la fuerza de la tormenta y había frutos anaranjados creciendo bajo su fronda. Eran deliciosos, pero el problema consistía en que se encontraban a más de tres metros de altura y ni Ravenna ni yo estábamos en condiciones de escalar una palmera.

—Si consigues alzarme —sugirió ella—, podría recoger algunos frutos. Estás físicamente mejor que yo y podrías soportar mi peso.

Era una inesperada aceptación de la realidad, así que avancé y me detuve ante el tronco del árbol, cogiéndome las manos para que las utilizase de sostén para sus pies. Ravenna saltó y se asió con fuerza al tronco de un empujón tan fuerte que casi me hizo caer. Sin embargo se las compuso para alcanzar los frutos y arrancar un racimo. El repentino cambio de peso de su cuerpo al moverse venció mi resistencia y ambos nos derrumbamos sobre las finas hierbas que crecían por todas partes. Pero a nuestro alrededor había una buena provisión de frutos. Tras descartar los que estaban a medio comer por los insectos, el resto nos pareció néctar de los dioses.

Una vez satisfechos, nos las arreglamos para coger una par de racimos más, a costa de algunos magullones extra, y los colgamos sobre los hombros con algunas ramas de plantas trepadoras para comerlos más tarde. No durarían mucho tiempo, pero al menos nos aseguraban otra ración de comida y ni Ravenna ni yo podíamos permitirnos ser exigentes.

A medida que nos adentrábamos en el bosque, seguimos el recorrido de pequeños riachos que descendían hacia el centro de los valles, con la esperanza de que nos alejasen de Tehama. En algún lugar hacia el sur estaba el camino principal que conectaba Tandaris con Kalessos, la única ruta este—oeste del interior y el único punto de referencia que podríamos reconocer en medio de la lluvia. Pero por el momento no había perspectivas de dar con nada y era factible que estuviésemos caminando a solo cincuenta metros del camino sin verlo.

Las palabras de Ravenna resonaban en mi cabeza, y cuando iba por detrás de ella me sobresaltaban los sonidos que oía a mis espaldas. Pero lo cierto es que no teníamos manera de saber dónde estaban nuestros perseguidores, ni a qué distancia. No en medio de esa sorda e interminable lluvia con sus ocasionales golpes de furia cuando los truenos y relámpagos se volvían más intensos.

Cuatro años atrás, yo había cabalgado por aquel camino y atravesado los valles sobre la ensenada para rescatar a Ravenna de lo que en aquel momento me parecía ser la «protección» de un noble del Archipiélago. Pero al llegar a la casa había descubierto que Alidrisi Kalessos estaba muerto y que el control de la situación estaba en manos de mi hermano. Esa fue la última ocasión en la que me había visto obligado a estar en el exterior durante una tormenta, aunque no había sido la primera. Sin embargo, ninguna de esas experiencias se parecía a esta.

Lo peor era la absoluta monotonía. No había cambio alguno en el paisaje por el que nos movíamos, tan solo una procesión de árboles descendiendo con el terreno al inicio de un valle y luego volviendo a ascender hasta el comienzo del siguiente. Todo bajo el brillo de los rayos en el cielo.

Cuando la fatiga nos obligó a detenernos para pasar la noche, cualquier cosa que no fuese una masa de árboles nos parecía un recuerdo muy lejano. La represa, la lucha, todo lo sucedido, bien podía haber sucedido un año atrás. Todo salvo la sombría silueta de los perseguidores de Tehama y las profundas sombras dibujadas por sus jaguares de caza.

Hubiese querido que nos detuviésemos un poco al caer la noche en una caverna situada sobre la base de un precipicio escarpado carente de vegetación. Sin embargo, Ravenna adujo que aún estábamos demasiado cerca de Tehama, que era un refugio demasiado obvio y que nuestros perseguidores esperarían encontrarnos allí. En cambio, seguimos adelante hasta encontrar un sitio menos satisfactorio y de acceso mucho más complicado. Era otro saliente rocoso, medio oculto por la hiedra, que sobresalía unos cuatro metros y tenía poco más de dos metros de profundidad.

Sin duda sería el hogar de muchas criaturas desagradables, pero era tan abrupto que parecía cortado a cuchillo y no tenía rincones, hendiduras ni sitio alguno en el que acomodarse. Con todo, era bastante cerrado y pasaba desapercibido. En su interior, el espacio más alto era de apenas un metro, por lo que debimos sentarnos con incomodidad sobre un costado para acabar nuestra reserva de frutos.

No eran suficientes para matar el hambre, no después de semejante caminata, pero no habíamos encontrado nada comestible, con excepción de un solitario fruto de taraca en una rama caída y otros similares demasiado altos para alcanzarlos. Por fortuna, la sed no era un inconveniente.

Era mejor que agradeciésemos las pequeñas comodidades, al menos en nuestro estrecho refugio estábamos al resguardo de la lluvia, cuyo rumor interminable oíamos fuera. Sin duda quedaban en el cielo capas y capas de nubarrones, que no se disiparían hasta liberar toda el agua que contenían.

Me sentía lo bastante cansado para dormirme pese a la incomodidad de yacer sobre la roca desnuda, pero era un sueño superficial interrumpido con penosa frecuencia cada vez que el sonido de los truenos se confundía en mis pesadillas.

En estas me descubría vagando a través de bosques de árboles de piedra, idénticos a los árboles vivientes en todos los aspectos salvo en que estaban hechos de la piedra gris empapada por la lluvia de la ciudad de Tehama. Tenían incluso hojas y plantas trepadoras de piedra, como si el bosque en su integridad se hubiese visto petrificado en un instante, todo era gris, sin la menor traza de verde, y el sonido de la lluvia era diferente, tal como sería al caer sobre la piedra. Me sentía desorientado unos instantes. Luego oía el grito de alguien, proveniente sin duda del sur, y corría por el bosque en dirección a él, que también parecía desplazarse.

Por fin lo localizaba y después veía a Ravenna tendida allí, llorando de forma demasiado contenida para que hubiese podido oírla desde tan lejos. No me atrevía a acercarme a ella, pues un jaguar estaba de pie a su lado. En realidad, era la negra silueta de un jaguar, formada por la ausencia total de luz, como un agujero en la Creación. Lo único real en él eran sus rasgados ojos dorados que me observaban y atraían mientras con una de sus garras abría por el pecho la túnica de Ravenna.

Mi primer deseo fue huir, pues no había manera de que luchase con algo que ni siquiera existía. En cambio, me sentía cautivo de sus ojos y acababa tumbándome sobre las piedras embarradas a un lado de Ravenna, como una víctima a punto de ser sacrificada.

Solo cuando el jaguar movía una de sus garras yo intentaba alejarme, pero mis piernas tropezaban contra un obstáculo que no estaba allí…

Entonces mi conciencia volvió a la pequeña caverna donde intentábamos descansar y, por un breve instante, mis ojos buscaron con desesperación los del jaguar en la profunda negrura de nuestro refugio.

El llanto, sin embargo, era real y venía de alguien situado a unos pocos centímetros de mí. No podía ver la cara de Ravenna pero oía sus movimientos y el modo en que sollozaba por sí misma y por gente que no estaba allí.

La escuché durante un instante, pero, tras unas pocas palabras, deseé no haberlo hecho. Ravenna suplicaba interminablemente y sus palabras se sucedían en un torrente, pero no era a mi hermano a quien le hablaba, sino a personas cuyos nombres no había oído nunca.

Intenté relajarme y volver a conciliar el sueño, pero me sentía mal, como si rezase dentro del alma de Ravenna, mucho peor que leer el diario privado de alguien. Pero no podía dormir y tampoco dejar de oírla. Ravenna era demasiado fuerte, demasiado resistente, y a la vez lamentaba que todo con lo que soñaba hubiera sido real, que esas cosas le hubiesen pasado en realidad.

Solo pasado un buen rato, cuando conseguí por fin volver a dormir un poco, pareció que ella le hablaba nuevamente a mi hermano, solo que sin el profundo pánico que recordaba en su voz.

Dormir no era mucho mejor, pues mi sueño estaba poblado por las horribles imágenes de fantasmales jaguares hasta que se quebraban como si hubiese estado presenciando las escenas a través de un cristal y alguien lo hiciera añicos dejando que entraran rayos de tiniebla.

Era descanso, y mi cuerpo lo necesitaba, pero cuando me levanté a la mañana siguiente no me sentí mejor y seguí teniendo dolores de la cabeza a los pies. Agité a Ravenna para despertarla cuando vi que había luz en el exterior. Salimos de la cueva y bajamos por el acantilado en dirección al riachuelo para seguir la ruta de la noche anterior. Ravenna estaba pálida y ojerosa, pero no dije nada. Con excepción de un fugaz comentario en la cabaña, desde nuestro reencuentro ninguno de los dos había hablado de otra cosa más que de nuestros cazadores. Era como si fuésemos dos fugitivos unidos por el destino, compañeros de ocasión cuyo único elemento común era el enemigo que seguía nuestros pasos. No hablábamos mientras andábamos.

No tenía ningún deseo de volver a toparme con los perseguidores de Tehama, pero a medida que el día pasaba sin que hubiese ningún cambio empecé a preocuparme, preguntándome por qué si se trataba de gente tan temeraria y tan experta no habíamos visto todavía ninguna señal de ellos. No me atrevía a engañarme pensando que los hubiésemos vencido, que hubiésemos conseguido escapar. Eso era aventurar demasiado.

En algún momento de aquella jornada, cerca del crepúsculo, dimos de modo completamente inesperado con el camino.

Estaba en general en las mismas condiciones que recordaba, pavimentado con enormes bloques de piedra irregulares, lo bastante ancho para permitir el paso simultáneo de dos carros. No había nada en el camino digno de notar, salvo que era el más largo del Archipiélago.

Para nosotros, sin embargo, era como ver una fuente en medio del desierto y nos abalanzamos hacia los matorrales que había a su lado con incredulidad. De algún modo habíamos logrado llegar allí, evitando perdernos entre el bosque cubierto de nubes, y habíamos andado durante horas en la dirección correcta.

No teníamos la menor idea de en qué punto del camino nos encontrábamos. Ignorábamos incluso hacia dónde había que avanzar para llegar a Kalessos y hacia dónde para Tandaris. Viendo que uno de los lados del cielo estaba mucho más oscuro que el otro, creímos adivinar dónde estaba el este.

—¿Seguimos por el camino? —le pregunté a Ravenna, y obtuve la respuesta que suponía.

—No, sería exponernos demasiado.

—Pero no habrá nadie recorriéndolo con este tiempo… ¿Qué problema habría en seguirlo durante unos cuantos kilómetros?

—No —dijo ella con firmeza.

—¿Podemos al menos seguirlo de lejos, a un lado, para asegurarnos de que vamos en la dirección correcta?

—¿Cuál es la dirección correcta? —inquirió Ravenna—. ¿Dónde se encuentra ese lugar mítico hacia el que deberíamos dirigirnos?

—La costa sur —indiqué con cierta desesperación—. Cualquier lugar donde pueda haber un buque, alguna vía para escapar. No has propuesto nada, así que esa es la dirección que hemos ido siguiendo.

—Salvo por Kalessos y Carcaizon, apenas hay unas cuantas poblaciones pesqueras y solo las ciudades tienen mantas.

—¡Entonces dime hacia dónde ir y te seguiré! No podemos ir al norte ni al este, porque volveríamos al desierto. Siguiendo esta ruta, por lo menos podemos ocultarnos en parte.

Ravenna no ofreció alternativas, de modo que cruzamos el camino y seguimos avanzando del otro lado del bosque. Por unos momentos, en el espacio abierto del camino, nos vimos sometidos a la fuerza bruta de la lluvia y agradecí que Ravenna no se hubiese decidido a cogerlo. Pero me sentía demasiado fatigado y volvía a tener hambre. Tenía las piernas temblorosas y pensé que no me llevarían mucho más tiempo.

Del otro lado del camino había un arroyo bastante rápido que nos llegaba a la altura de las rodillas. Era una experiencia maravillosamente refrescante cruzar el agua corriente tras tanto tiempo bajo la lluvia, de modo que me olvidé de todo por un instante. Ya estaba antes tan empapado que apenas hubo diferencia, pero luego me sentí mucho más limpio, pese a que no fuera verdad del todo.

Ravenna me imitó y luego avanzamos en paralelo al bosque que acompañaba al arroyo, unos diez metros por encima de las colinas del valle. Tras unos minutos me detuve, cuando Ravenna, que llevaba la delantera, se paró de forma abrupta.

—¿Qué pasa? —le pregunté, cansino.

—Fíjate —dijo ella señalando el terreno bajo sus pies—. Ah, tienes puestas las sandalias; no lo puedes sentir. Es piedra, como si fuera parte del camino.

Di un par de pasos hacia adelante y me incliné para tocarla, confirmando lo que Ravenna había notado.

—¿Es importante?

Ella estaba ya revisando la zona circundante, hundiendo los pies desnudos en el barro para ver si encontraba más piedra.

—Sigue —anunció señalando a la izquierda—. Hacia allí arriba.

—Pero no es la dirección correcta.

—Se aleja del camino, debe conducir a la costa. Es hacia la costa adónde tú quieres ir, ¿verdad?

—Pero habías dicho…

—Olvida lo que he dicho. Es evidente que el Dominio ha olvidado este camino, no se utiliza. ¿Quién sabe adónde va? Quizá conecte con el antiguo camino de la costa o algo así. No esperarán que vayamos en esta dirección, pensarán que seguimos el camino principal.

—Acabamos de encontrar un punto de referencia y ya quieres que nos alejemos de él.

—Cathan, si prevén seguir lo que pensamos, les será mucho más sencillo capturarnos a lo largo del camino que si estamos a varios kilómetros de él, en plena jungla.

Estaba demasiado débil como para resistirme, así que tras un fugaz descanso reemprendimos la marcha. No me alegraba dejar atrás la ruta segura del camino principal, que tarde o temprano nos hubiese conducido a Kalessos, y por primera vez en esa aventura ella no me había hecho caso.

El camino abandonado se extendía en línea recta cruzando el siguiente valle y seguía a través de un desfiladero en la cresta inferior. Cuando llegamos a ese punto ya había oscurecido y avanzábamos con mucha mayor lentitud que la habitual, para asegurarnos de no perder su rastro.

No divisamos el fuerte hasta que lo tuvimos prácticamente encima.

CAPÍTULO XI

Las inmensas piedras del muro sobresalían de la jungla a nuestra derecha, separadas del camino por una masa de vegetación que probablemente ocultase el foso y algunas otras sorpresas menos agradables.

Durante unos segundos ambos nos quedamos paralizados, absortos ante la repentina aparición de semejante muralla en medio de un bosque en apariencia vacío, y elevé la mirada a la cima del muro para comprobar si estaba o no vacío. No había señal de vida y, cuando el siguiente relámpago iluminó la escena, tuve tiempo de advertir que había una pequeña parte más adelante donde el muro estaba derrumbado, que la parte superior era irregular y que a la torre más cercana le faltaba un lado.

—No parece ocupado —dijo Ravenna con cautela. Avanzamos unos pocos pasos más por el camino, casi a ciegas en los intervalos entre rayos.

—¡Un portal! —exclamó ella poco después, casi al mismo tiempo que yo distinguía el foso sobre el otro lado del camino.

No parecía posible que hubiese nadie allí, no con el camino en tan terribles condiciones, pero no lo sabíamos con certeza. Solo nos calmamos cuando alcanzamos el portal y encontramos un fantasmal espacio abierto en el que yacía destrozada la enorme puerta.

Con todo, no perdí la cautela, pues ignorábamos por qué motivo había un fuerte en medio de la selva y por qué lo habrían construido en la base de un valle. Salvo que… fuera el valle lo que las murallas protegían. De hecho, estas se extendían en ambas direcciones, curvándose hacia arriba y enmarcando el valle en todo su contorno.

El camino conducía directamente a los portales, así que ese debía ser su destino y no la costa, como habíamos esperado. Ravenna dio unos pocos pasos hacia la oscuridad que comenzaba cruzando el portal, y tras unos instantes la seguí.

—¿Estás segura de que es una buena idea? —indagué preguntándome si mi tono expresaba precaución o mera cobardía.

—No. Pero es probable que encontremos un sitio para descansar.

—A juzgar por el tamaño de esas piedras parece haber sido hecho por gente de Tehama. Nadie en el Archipiélago hubiese construido algo así.

—Es de Tehama, pero está vacío —dijo ella con seguridad—. No mantienen ninguna guarnición fuera de la meseta, de manera que debe de ser una reliquia; tendrá unos doscientos años de antigüedad.

Ascendimos junto a un muro yermo, siguiendo el suelo de piedra, que doblaba hacia la izquierda y comunicaba con otro portal derrumbado. No me gustaba adentrarnos en una estructura desconocida perdida en medio de la jungla tras haber estado caminando todo el día y en un estado de absoluta fatiga. ¿Y quién sabía qué animales vivirían en su interior? Quizá pudiese emplear la magia contra cualquier cosa que nos atacase, pero eso les revelaría a nuestros cazadores dónde estábamos con tanta certeza como lo haría una fogata en medio del desierto.

Cuando el siguiente relámpago nos permitió ver algo, los muros se habían esfumado, reemplazados por más vegetación, elevados árboles selváticos y un edificio de piedra delante de nosotros.

Determinado a no demostrar mi nerviosismo, caminé codo con codo con Ravenna mientras avanzábamos hacia el edificio, que era bastante más grande que una casa. ¿Habría sido quizá algún tipo de centro administrativo? Pero ¿para qué? No había allí nada que administrar, no era un punto estratégico en ninguna ruta vital, y, en mitad de la jungla, resultaba arduo imaginar qué habría que guardar.

Era evidente que quien hubiese construido aquello creía conveniente protegerse de algo ya que eran escasas las ventanas al exterior y había otro patio interno frente al portal, sorprendentemente libre de árboles y vegetación.

Dos escaleras ascendían hacia ambos extremos de una columnata, mientras que ante nosotros una nueva puerta conducía a la planta baja. Subimos una escalera, con la esperanza de estar más seguros cuanto más alto nos encontrásemos.

La columnata estaba empapada por la lluvia, pero (lo que no dejaba de ser sorprendente) estaba también libre de malezas, con excepción de la hiedra que descendía por sus pilares. Me imaginé a la gente de pie en aquel mismo sitio, observando el patio que se extendía contra las murallas y su actividad.

La columnata estaba fría y húmeda, de modo que entramos en el edificio. La iluminación de los rayos era escasa allí, pero el primer salón que encontramos pareció estar lo bastante libre de escombros y vegetación para permitirnos dormir. El suelo era de piedra, algo extraño a aquella altura, pero nos daba la seguridad de que el suelo no se desplomaría con nuestro peso. De cualquier modo, ni Ravenna ni yo nos quejamos.

Me había parecido que los sueños de la noche anterior habían sido malos, pero las escenas que se reprodujeron en mi mente aquella noche fueron mucho más vívidas y realistas, y muchísimo más desagradables.

Yo corría desesperado a través del bosque, oyendo a mis espaldas el quejido de los jaguares y el grito de los cazadores. El terreno se hundía progresivamente y yo intentaba con frenesí ganar altura mientras el sonido de los perseguidores se distinguía cada vez más cercano. Entonces oía un gruñido detrás de mí y un instante después sentía la horrenda sensación de unas fauces cerrándose sobre mi tobillo. Me tambaleaba y perdía el equilibrio, desplomándome en el suelo. Intentaba incorporarme, pero solo conseguía que el jaguar estrechase más sus dientes. La sangre empezaba a cubrir mi cuerpo, y otra de aquellas criaturas aparecía frente a mí, hermosa y terrible, rodeándome como si fuese una presa herida. Lanzaba entonces un alarido…

… Y a continuación aparecían los cazadores, y los jaguares se hacían a un lado. Aunque alzaba la mirada, no podía determinar la identidad de mis perseguidores, como si fueran espejismos. Lo único que sabía era que alguna vez había confiado en ellos. Se colocaban entonces ante mí y gritaban, aunque no hicieron nada más hasta que otro hombre llegó momentos más tarde. Podía sentir cómo sus ojos me recorrían, y, tras un instante, me decía casi con tristeza:

—¡Qué desilusión! ¡Hubieras podido hacer tantas cosas!

La escena se volvía difusa y cambiaba de pronto, como sucede en los sueños, situándose ahora en un lugar muy frío, un salón de piedra donde yo estaba encadenado a una mesa también de piedra. Todo mi cuerpo tiritaba, pero por algún motivo no podía ver nada.

—Debes bajar más profundamente —me decía la misma voz, y el terror se apoderaba de mí otra vez a medida que sentía dentro de mi mente la presencia de un intruso. Entonces la breve escena se repetía una y otra vez, empalmada con algunas más en las que yo estaba siempre impotente sobre la piedra sacrificial.

—En las cavernas… —pronunciaba una segunda voz, y me golpeaba contra la cabeza una especie de talón, enviando agónicas punzadas a través de mi cráneo—. En las cavernas… bajo la costa.

—¿Qué costa? —inquiría el primer hombre.

Más dolores, como la peor de las jaquecas.

—Perdido… bajo la costa donde están perdidos los buques, bajo el saliente rocoso. Muerte, infierno, algo semejante… ¡Perdición!

La agonía se desvanecía de forma súbita y podía oír la voz satisfecha de un hombre, que me resultaba familiar.

—En las cavernas bajo la costa de la Perdición. Ha sido muy amable de tu parte decírnoslo; has superado tu falta de utilidad. No te mataremos sin embargo. Tengo una idea mejor.

Entonces, solo unos instantes antes de despertar, distinguí una imagen por completo diferente, muy clara y vívida.

Dos hombres y una mujer estaban de pie sobre la columnata a la que habíamos llegado, mirando hacia el patio. Yo los observaba desde atrás y, aunque no podía ver su cara, el joven situado a la derecha me resultaba conocido. Pero ¿quién era? No podía determinarlo.

—Quiero que sea removida hasta la última y más íntima huella —decía el fornido hombre de cabellos grises situado en el centro—. Dejad que el bosque lo cubra todo como ordené. Este lugar sería más valioso para ellos que toda una flota.

—Señor, los prisioneros… —objetaba el hombre que yo había reconocido, pero su superior lo interrumpía.

—Representan un peligro demasiado grande. Mátalos, y hazlo sin dilación.

El joven y la mujer intercambiaban una incómoda mirada a espaldas de su superior, cuyo rostro, para mi frustración, seguía escondido.

—¿Hay algún problema, teniente?

El hombre negó con la cabeza.

—No, señor —dijo y se volvió, pero entonces oí cascos de caballos y una voz que gritaba desde el patio.

—¡Señor, se acercan desde el sur!

El oficial blasfemó y luego la escena se desvaneció abruptamente. Al despertar vi a Ravenna apoyada sobre mí y sentí una angustia terrible en la boca del estómago.

—Ya ha amanecido, debemos partir —anunció ella.

—¿Llueve todavía?

—Sí, como antes. ¿Has tenido pesadillas?

Me senté con mucho malestar, intentando expulsar de mi atormentada cabeza las imágenes de la sala y la mesa de piedra.

—¿Estabas despierta?

—Yo también tuve. No parecías muy feliz hace unos minutos.

La sala era aún menos acogedora a la luz fría y gris de la mañana que durante la oscuridad de la tarde anterior. Las casas de la ciudad de Tehama debían de haber sido por dentro parecidas a esa aunque más alegres. Nadie habría habitado un edificio así de no estar sumamente decorado.

—He echado un vistazo —comentó Ravenna, sentada contra la pared y mirándome con seriedad—. Todas las estancias son como esta, al menos aquí arriba. Pero no creo que hayan permanecido doscientos años desocupadas.

Sostenía en una mano un pequeño objeto metálico.

—El distintivo de un oficial de rango —explicó mientras lo acercaba a la reducida luz que entraba por la estrecha ventana cuadrada. Dos líneas onduladas y una medialuna sobre una insignia que alguna vez debió de estar cosida en el cuello del uniforme de un oficial—. No sé a qué graduación pertenece, pero estoy segura de que es de los tiempos de mi abuelo.

A juzgar por las líneas onduladas, seguramente había pertenecido a un oficial naval, y no a uno muy veterano.

—Se le debe de haber caído a alguien, quizá a un fugitivo de las cruzadas —sugerí, y me acosó una idea—. Creía que la marina de Orethura era pequeña.

—No tanto como se cree, pero no era comparable a las demás —dijo Ravenna con la mirada fija en el desolado salón—. Quizá mi abuelo utilizase este fuerte con algún fin. De todos modos, ya no tiene importancia. Tendríamos que ponernos en marcha y buscar más comida.

Incluso estando cansada y sucia, el rostro de Ravenna conservaba la intensidad y la inteligencia que la hacían destacar. Era una persona tan complicada… pero tan hermosa.

Ninguno de los dos pronunció palabra y por un segundo nos miramos a los ojos, tomando conciencia de que no éramos dos extraños reunidos por la desgracia. Entonces, con indecisión, me aproximé a ella y le puse la insignia en el pecho de la túnica, ya que sus sencillas ropas de esclava carecían de cuello.

—Gracias —dijo ella, y se incorporó. Noté en su tono una cierta desazón. ¿Acaso la había ofendido colocándole el distintivo. Solo los Elementos podían saberlo: su mente funcionaba siguiendo patrones extraños.

Dejamos la sala sin volver la vista atrás, pero me detuve junto a la columnata intentando recordar el sitio exacto en el que había visto a las tres figuras de mi sueño. Un sueño muy singular y muy diferente de las pesadillas, aunque en cierto modo sí lo había sido. Me pregunté entonces quién habría sido el oficial de cabellos grises, aquel que de modo tan casual ordenaba la ejecución de prisioneros desarmados. Para mi sorpresa, no pude recordar sus uniformes, así que bien podían haber sido caballeros cruzados.

Si tan solo recordara la identidad del hombre de la derecha, el que me había parecido reconocer, descubriría si el episodio había sido un producto de mi imaginación. En realidad, empecé a razonar, no podía ser otra cosa. ¿Cómo habría podido soñar una escena de la que no sabía lo más mínimo y que no había vivido en absoluto? Y, sin embargo, cabía la posibilidad de que me equivocase y que, en efecto, eso hubiese sucedido varios siglos atrás.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Ravenna.

—Nada, vámonos —dije mientras la seguía bajo la lluvia bajando la escalera hacia el sombrío patio. Según noté, en aquella planta las puertas eran dos gigantescas losas de piedra montadas sobre surcos. Estaban abiertas y pude observar lo gruesas que eran las losas. ¿Habría habido allí un corral para bestias, con puertas de piedra para impedir que escapasen los elefantes? Pero ¿por qué mantener elefantes en compartimientos mal ventilados?

Me acerqué a la puerta y eché un vistazo al interior, donde solo había un vestíbulo abovedado y tres pasillos que llevaban a un nivel inferior. Sin duda, esa zona estaría infestada de murciélagos y otros animales, pero no me paré a pensar cuál habría sido su función.

—¿En qué dirección iremos? —pregunté.

Después de dejar atrás el patio, Ravenna empezó a rodear el edificio.

—Veamos si existe otro portal, y si no es así, daremos la vuelta. No tiene sentido volver sobre nuestro pasos.

Pasamos junto a más edificios, todos de formas diferentes y diseminados sin distribución lógica aparente, en nuestro descenso por el pequeño valle, aunque ninguno era tan grande como el primero. No había otro portal, pero nos las compusimos para trepar por el muro y pasar al otro lado aterrizando sobre unas resistentes plantas trepadoras.

Los frutos de aquel bosque eran pocos y alejados entre sí, pero comimos todo lo que pudimos confirmar que era comestible, proponiéndonos ignorar el sabor. Lo peor, en realidad, fue una fruta de color marrón por completo insípida y desabrida, pero que según dijo Ravenna era la base para un plato muy condimentado que precisaba de algo fresco y blando.

Las horas transcurrieron sin ningún cambio ni la menor señal de persecución, como había sucedido en las últimas jornadas. Odiaba aquella jungla infinita con su tapiz de barro, que empeoraba cada jornada a medida que seguía la tormenta. Detestaba también el modo en que la lluvia repiqueteaba sin pausa sobre mi cabeza y hombros, lo bastante fuerte para resultar perturbador.

Pese a las molestias, la lluvia era lo último que hubiese considerado peligroso. Pero algo sucedió al disponernos a cruzar una amplia corriente, cuyas rápidas aguas habían multiplicado su caudal tras las permanentes precipitaciones de las últimas dos jornadas. Según nos aproximamos a la riada, la lluvia empezó a aflojar. Elevé la mirada al cielo con la leve esperanza de que la tormenta llegase a su fin, pero no noté diferencia alguna en el color de las nubes, solo una extraña mancha sobre nuestras cabezas. La desestimé considerándola un efecto visual de la luz y el agua sobre mis ojos, y empecé a deslizarme hacia el borde de la corriente, uno o dos pasos por detrás de Ravenna.

La única advertencia fue un repentino cambio de luz mientras intentaba mantener el equilibrio, y luego algo se lanzó sobre mi espalda, empujándome hacia adelante con mucha fuerza. Sorprendido, me desestabilicé. Caí de lleno en el agua y me llevó la corriente. Intenté salir a la superficie, pero al no poder me entró el pánico. ¿Dónde estaba Ravenna? No podía verla, no podía ver nada; solo sentía en mis oídos el rugido del agua.

Aunque lo busqué con desesperación, totalmente desorientado, no pude encontrar el fondo para incorporarme. La riada solo me llegaba a la altura de la cintura, de modo que no podía ser tan complicado hacer pie.

Pero ¿dónde estaba el condenado fondo? ¡Por Thetis! ¿Qué estaba sucediendo? Abrí los ojos pero todo cuanto pude ver fue un enloquecido remolino gris. Volví a cerrarlos, pero la sensación de mareo, de ser levantado y revuelto, no cesó.

Traté de formar el vacío en mi mente, pero algo me sacudió y perdí el control. Volví a intentarlo. Estaba dando vuelta tras vuelta en un enorme círculo de agua, totalmente sumergido. Algo terrible estaba sucediendo. ¿Quién empleaba en contra de mí la magia del Agua?

Cada vez me movía con mayor rapidez y creí que me reventaría la cabeza, incapaz de asimilar la velocidad a la que giraba.

Por tercera vez intenté reunir mis dotes mágicas, pero el vacío era demasiado inestable y no podría mantenerme en guardia si perdía la conciencia. Volví a luchar contra el agua que me rodeaba y descubrí que había algo más empujando hacia abajo con extremada fuerza. Cuando ya me parecía que se me desprendería la cabeza del dolor, logré apartar el agua a mi alrededor y me encontré cayendo a través de la lluvia, cayendo junto a alguien más. ¿Cayendo hacia dónde? Ahora no estaba bajo el agua y sin embargo todavía seguía girando. Volví a salir a la lluvia y empecé a retroceder para protegerme, aunque no logré más que ser atrapado de nuevo.

Se produjo entonces un tremendo impacto cuando fui expulsado contra algo mucho más duro que el aire o el agua, lo bastante duro para que desease volver a desmayarme. Mi cabeza parecía arder y puse toda la voluntad en perder la conciencia para que se disipase el dolor.

Pero eso no ocurrió, y durante largos minutos yací incapaz de moverme o de escapar, hasta que por fin el dolor se atenuó y me atreví a abrir los ojos.

Grité el nombre de Ravenna, pero no oí respuesta alguna. No tenía la menor idea de lo lejos que habíamos sido impulsados y me pareció que ella podría estar en cualquier parte. Los enormes árboles seguían en pie, pero las ramas habían sido diezmadas por lo que fuera que nos había atacado. El suelo estaba cubierto de plantas destrozadas.

En el cielo, sobre nosotros, seguía presente aquella ominosa mancha, y miré a mi alrededor con creciente pánico. Si no encontraba a Ravenna esta vez, podía suceder que nunca volviésemos a vernos. Pero tenía que haber caído junto a mí… ¿Dónde estaría?

—¿Cathan?

Respondí y un momento después Ravenna se acercó deslizándose, con un aspecto todavía más lamentable que antes.

Sin que ella tuviese tiempo de decir nada, sentimos un crujido sobre nosotros y uno de los árboles, con sus cincuenta metros de altura, estalló en llamas. Era como una monstruosa estaca, como una antorcha en medio del bosque.

—Están persiguiéndonos, Cathan —anunció Ravenna perdiendo la calma—. Cathan, están empleando la magia contra nosotros.

—Solo los Elementos individuales.

—¡No! —gritó ella—. Están utilizando la Tormenta. ¿No puedes sentirlo? Están intentando hacernos salir a campo abierto, forzarnos a combatir cuerpo a cuerpo contra ellos.

La luz se volvía cada vez más extraña, filtrada por aquel techo ultraterreno en el cielo.

—Tenemos que intentar resistirlos, no pueden seguir manteniendo esta situación para siempre.

Otro haz de relámpagos atravesó el agua y encendió un árbol bien alejado. Entonces, un instante después, el negro techo del cielo se desplomó sobre nosotros.

Ravenna se arrojó encima de mí simultáneamente al impacto, y cuando el agua nos engulló sentí que su cuerpo se aflojaba. Si alguna parte de mi mente seguía siendo capaz de pensar de forma racional, esa fue la que hizo que abrazara a Ravenna con todas mis fuerzas antes de que el torrente volviese a llevarnos y nos perdiésemos en un torbellino de burbujas, en la feroz corriente desatada por aquel poder maléfico que dominaba ahora los cielos de Qalathar.

En esta ocasión sí perdí la conciencia, solo que fue casi como dormirme, sintiendo apenas el machacante dolor de cabeza a medida que el torbellino nos llevaba a su antojo de aquí para allá.

Cuando por fin volví a abrir los ojos me enfrenté a un bosque despojado al menos de la mitad de su vegetación, que yacía a nuestros pies formando una masa de ramas quebradas a través de la cual se filtraba la lluvia. ¡Por Thetis! ¿Por qué no acababa de una vez esa condenada tormenta y lanzaba su furia contra el océano en lugar de acosarnos a nosotros?

Ravenna parecía seguir entera, aunque su ropa estaba en un estado tan terrible como la mía y mis sandalias, que llevaba puestas entonces, casi le habían sido arrancadas de los pies.

Sus pies. Pensé primero que sería un efecto de la luz producido por las hojas sueltas que lo cubrían todo, pero cuando miré su tobillo con detalle comprendí que tenía inconfundibles marcas de dientes. No eran profundas, solo lo suficiente para haber dejado una cicatriz, la marca exacta que habría dejado un jaguar al morderla por detrás sin intención de herirla.

Recorrí la mordedura con los dedos para asegurarme de que era real, de que no me la estaba imaginando. Era consciente de que a ella no le gustaría, pero tenía que comprobarlo.

¿Acaso aquel sueño de la última noche habría provenido directamente de su mente? ¿Cómo lo habría logrado? No era una maga mental ni nada parecido…

Pero algunas personas de Tehama sí lo eran. Todos esos terribles sueños no habían sido producto de mi imaginación, conjurando innombrables temores. Había sido Ravenna quien corría a través del bosque, encadenada a la mesa de madera mientras sacaban de su mente los más íntimos secretos. Su propio pueblo, los líderes de la Mancomunidad de Tehama, quienes obviamente aún se aferraban a sus tradiciones democráticas.

Miré con atención a Ravenna, que yacía inconsciente en un montón de despojos vegetales, y me pregunté cómo podía alguien ser tan brutal para herirla siendo ella capaz de tantas cosas. ¿Acaso nadie había intentado jamás obtener su lealtad en lugar de solo torturarla? Probablemente no, pues, a su manera, también era una fanática.

Era difícil no sentir deseos de protegerla y aún más fácil sentir un profundo odio. Odio por la gente que le había hecho eso, que había forzado su mente para apoderarse de nuestro buque, que era la clave para la comprensión de las tormentas.

Arrastré a Ravenna hacia el sitio protegido más cercano que pude encontrar, bajo un par de enormes ramas y algunos restos de follaje que por lo menos nos resguardarían de lo peor del siguiente diluvio. Allí esperé la inevitable e implacable fuerza del agua.

Cuando llegó, no resultó tan terrible como había temido. La vegetación se comprimió compacta sobre nosotros y una catarata de agua y barro se derramó sobre el fondo de nuestra protección vegetal tan pronto como volví a alzar la cabeza. Con todo, permanecimos donde estábamos.

Entonces, por fin, llegó el silencio. Esperé concentrado el siguiente aluvión, pero nunca se produjo. Fuera cual fuese la mente que estaba detrás de la tormenta, quienquiera que nos estuviese rastreando con nuestras propias armas, parecía haberse tomado un descanso.

Era demasiado esperar que hubiese desistido, pero mientras me quitaba de encima algunas de las ramas y paseaba la mirada por el bosque devastado, pude oler el frescor del aire, la maravillosa sensación que siempre acompaña el final de una tormenta. Después de todo, habían transcurrido tres días, tiempo suficiente para que cualquier tormenta consuma sus fuerzas.

Como no me encontraba en condiciones de trasladar a Ravenna, tuve que esperar a que volviese en sí antes de volver a ponernos en movimiento. Llegado el momento no le mencioné lo que había visto e ignoraba si lo haría alguna vez. Era horrible la situación de que otro pudiese ver con pasmoso detalle los recuerdos de otra persona y, en especial, recuerdos como aquellos.

Al abrirnos paso por el bosque, rogando que en esta ocasión estuviésemos en realidad orientados hacia el sur, nuestro entorno volvió poco a poco a la vida y de los árboles empezaron a surgir los agudos sonidos de las aves y otros animales. No todos eran bienvenidos, y tras estar a punto de pisar una sinuosa serpiente forcé la mirada en busca de boas o anacondas, así como de jaguares que nos acechasen. También los insectos salieron para alimentarse tras tres jornadas de aislamiento y ayuno, y me descubrí casi deseando que volviese a llover cuando inmensas nubes de mosquitos chupadores de sangre me rodearon, demasiado pequeños para verlos o ahuyentarlos.

Entonces, por fin, las nubes se volvieron lo bastante delgadas para que el sol se filtrase entre ellas, brillando a través de las irregulares copas de los árboles e inundando con su luz la maleza que nos rodeaba. De forma gradual fue abriéndose camino entre las nubes hasta que el cielo se despejó por completo, adquiriendo el tono azul del verano, que volvió a llenar la isla de color. Todo empezó a despedir vapor a medida que el agua que aún cubría los troncos y las hojas se evaporaba. Trascurrió todavía otro día semejante, cálido y bochornoso, hasta que alcanzamos la costa.

Yo había oído el sonido del mar mucho antes de llegar, y el ritmo de las olas se fue haciendo cada vez más fuerte e insistente a nuestro paso. Ravenna no lo percibió hasta mucho después, pero para entonces yo ya corría a través del bosque, chapoteando entre el omnipresente barro y las pegajosas plantas trepadoras hasta que los árboles desaparecieron de pronto y resbalé perdiendo el equilibrio. Evité caer aferrándome a una rama.

Abajo, ante mí, los negros acantilados con motas verdes parecían casi acogedores a la luz del sol, descendiendo desde el bosque hacia el azul del océano. Un azul poderoso que se perdía hasta el infinito en el horizonte, interrumpido cada tanto por pequeñas olas y que despedía una brisa intensa y refrescante.

Ravenna se acercó a mí mientras yo lo miraba todo con ojos extasiados. Le faltaba el aliento y se veía incluso más salvaje y desesperada que cuando comenzamos la huida unos cuatro días atrás.

—¿Y ahora qué? —preguntó y tomó aire mientras contemplábamos la bahía—. ¿Dónde se ha metido el camino de la costa?

—No tengo ni idea.

Observé con detalle todo lo que estaba a la vista de los acantilados y la bahía, y mis ojos codiciaron el agua, la arena y los arrecifes del mar. Era tan fantástico, tan tentador… y, sin embargo, no nos llevaba a ninguna parte.

Oí un crujido detrás de nosotros.

—¿Podríais explicarme de qué trata todo esto? —dijo una voz tranquila y amenazadora.

CAPÍTULO XII

Contuve el aire y me volví lentamente, con la esperanza de que hubiese sido tan solo una ilusión. Pero no fue así. Mis ojos se clavaron en la figura vestida de negro que estaba de pie a pocos metros de distancia. De su cintura colgaba el martillo del mago mental. Su rostro era anguloso y sus ojos tenían una tonalidad violeta.

No había vuelto a pensar en aquel sujeto durante los cuatro años y medio transcurridos desde nuestro fugaz encuentro en Ral’Tumar. Tendría que haberlo hecho, preguntarme qué había sucedido con él tras la muerte de su tutor.

—Me debéis un montón de respuestas —dijo Tekla con frialdad—. Pero parece que hay alguien más que las reclama.

Empecé a moverme, pero sentí que el aire se espesaba y que mis músculos se negaban a obedecerme, como me había sucedido antes en la cabaña sobre el lago.

—¿También tú te has pasado al otro bando? —preguntó Ravenna, y por más que no podía verle el rostro la ira presente en su voz era clara, y muy comprensible.

—También a vosotros podría preguntaros lo mismo. Se supone que estáis muertos. Ambos. Y sin embargo os noto muy vitales y activos.

—¿Es que traicionaste a Mauriz cuando…? —comencé, pero él me interrumpió.

—Soy yo quien hace las preguntas. O, para hablar con propiedad, seré yo quien lo haga tras conduciros a un lugar más seguro.

Echó un vistazo al borde del precipicio, justo debajo de nosotros.

—Confiaré en vuestro instinto de supervivencia —prosiguió—. Bajo esta parte del acantilado hay rocas filosas, así que yo no intentaría saltar.

Yo no intentaría saltar. Sus palabras resonaron en mi cabeza por un segundo antes de comprender por qué me resultaban tan familiares. No eran las palabras en sí, sino el modo en que las había pronunciado. Era como un eco, como si estuviese usando la ropa de alguien que conocía.

—Y si intentáis hacer alguna… estupidez. No tengo nada que ver con la gente que os ha estado persiguiendo.

—¿Esperas que te creamos? —espetó Ravenna—. ¿Ahora debemos tomarnos las cosas a la ligera y facilitarte las cosas?

—No supone ninguna diferencia —afirmó Tekla con calma—. Os controlo de todas formas. Y ya hemos perdido demasiado tiempo.

Tekla era ahora mucho más sutil y me pareció imposible que nos manipulase físicamente para hacernos bajar por un sendero que escogí por propia decisión. De hecho, los sonidos y olores del mar me atrajeron como si se tratase de una celebración. El camino conducía a una hendidura en la roca oculta por una maraña de vegetación y era lo bastante empinado para que en varias partes me viese obligado a escalarlo.

Alcancé el fondo y bajé hasta un tramo de arenas blancas desde el que veía, a pocos metros, cómo rompían las olas con dulzura.

Llevaba tanto tiempo lejos del mar, tanto, tanto tiempo… y las aguas azul verdosas que llenaban la bahía eran tan difíciles de resistir…

Los últimos metros fui corriendo, hundiendo los pies en la arena, avancé a toda velocidad hacia las olas. El agua me rodeaba y yo chapoteaba con alegría a medida que me adentraba más y más profundamente, riendo por la pura felicidad de volver a estar en el mar.

De pronto, el agua me llegaba a la altura de las rodillas y, cuando la siguiente ola se alzó ante mí, me lancé contra ella, sumergiéndome por completo y saboreando la sal en los labios. El mar parecía tan fresco tras la lluvia tibia y desagradable y la capa de sudor que tenía de estar en la jungla. Sentí, además cómo toda la suciedad y el barro desaparecían de mi cuerpo. Me adentré más y más, permitiendo que las olas me golpeasen, y solo cuando dejé de hacer pie en las límpidas aguas de la bahía me percaté de dónde estaba y eché la vista atrás.

Ahora Ravenna corría también adentrándose en el mar, y una ola rompía contra ella. La expresión de sus ojos se asemejaba a la mía, pese a que no podía sentir exactamente lo mismo que yo. Tekla permaneció unos pocos pasos detrás de ella, y no parecía en absoluto complacido. Entonces empecé a bucear, observando con placer el contraste entre el azul del agua y los colores de los peces. El fondo marino descendía de forma abrupta y a poca distancia había arrecifes recubiertos de una capa de algas que danzaban gráciles con la corriente.

Por unos momentos me permití flotar, satisfecho por el mero hecho de estar donde estaba, y entonces me percaté de que el control del mago mental sobre mí había desaparecido.

Empecé a nadar cada vez más lejos, hacia los arrecifes, hasta que vi las siluetas en forma de flecha y las cuatro aletas moviéndose ociosas hacia arriba y abajo a medida que peces más pequeños nadaban en todas direcciones. Cachorros de leviatanes, que medían apenas un metro y medio de largo y no eran peligrosos en sí, pero se trataba de criaturas de sangre caliente y no se alejaban de sus padres hasta ser mucho más grandes que los que tenía enfrente.

Entonces empecé a retroceder, consciente de que debía escapar de los jóvenes leviatanes antes de que llegasen los adultos y decidiesen que yo era una amenaza. Solo cuando salí a la superficie me percaté de que el agua era allí demasiado poco profunda para que un leviatán grande hubiese podido alcanzarme. Pero para entonces ya era demasiado tarde.

—Ya has nadado un poco —dijo Tekla con aire irritado cuando emergí. Había una tensión en sus palabras, en el modo en que estaba de pie, que me sorprendió. Ravenna me miraba por el rabillo del ojo—. Seguidme.

Intenté dilucidar por qué lo seguía, pero mi mente no lograba concentrarse, impelida a permanecer cerca de él y a ir donde nos llevaba. El modo en que mis ideas parecían volver siempre al punto de partida me parecía una sensación similar a la que se produce cuando se sigue a alguien del que se está locamente enamorado.

De manera que avancé paso a paso sobre la arena, padeciendo ahora una aguda quemazón allí donde el agua salada había entrado en contacto con los cortes y magullones de mi piel. Tekla no nos hubiera permitido caminar más cerca del agua, y noté que llevaba botas, no sandalias.

Nos guio hasta una caverna muy diferente de aquella en la que habíamos estado dos noches atrás. No la vi hasta que la tuvimos casi encima, oculta por un grupo de oscuras rocas grises y plantas trepadoras muertas que habían caído desde arriba. El hedor de la vegetación putrefacta era tan intenso que intenté no respirar mientras pasábamos entre las rocas en dirección a la entrada. Dentro había algas muertas y charcos de agua producidos por la tormenta.

El «lugar seguro» estaba ascendiendo y doblando hacia un lado, un agujero en la roca con unos pocos hoyos desiguales que permitían el paso de la luz. Era mucho más largo que ancho. Me recordó a los depósitos subterráneos secretos del clan en Ral’Tumar, donde Tekla y Mauriz Scartaris nos habían llevado para escapar de la Inquisición. A juzgar por su aspecto, alguien había tenido la misma idea: cavadas en los muros podían verse cavidades cerradas con candado y una tosca concha de piedra, al parecer, pensada para transportar cosas.

¿Qué sentido tenía? ¿Por qué hacer contrabando allí, a kilómetros de cualquier ciudad y lejos de cualquier ruta importante? Lo único que podía transportarse con facilidad en semejante terreno era lo que uno pudiese esconder entre las ropas.

Me llevó un rato acostumbrarme a la penumbra para observarlo todo con detalle. Entonces Tekla nos dijo que nos sentásemos en el suelo, del lado de la caverna que estaba de espaldas al mar. Los escasos vestigios de luz solar que penetraban caían a sus espaldas, de modo que se sentó frente a la luz, interponiéndose entre nosotros y la puerta, como si tuviésemos alguna oportunidad de irnos lejos.

—Para empezar —dijo por fin—, ¿cómo es que todavía estáis vivos? ¿Cómo habéis sobrevivido cuando han perecido tantas personas mejores que vosotros?

—El perrito faldero de Orosius —espetó Ravenna con desprecio—. Incluso hablas como él después de tanto tiempo. ¿Es tan difícil aprender a ser tú mismo?

—No discutiré contigo. De hecho, estoy haciéndote un favor al no coger sin más de tu mente lo que deseo saber. Podría hacerlo sin dificultad.

Ella no abrió la boca. ¿Sabría Tekla lo que le había hecho la gente de Tehama a Ravenna?

—Espero que me respondáis —insistió—. ¿Cómo habéis logrado sobrevivir?

—Previmos el ataque antes de que se produjese —señalé, intentando ser tan parco como podía. Mientras pidiese información en lugar de sacarla por la fuerza, era mi decisión mantener algunas cosas en secreto. Tekla no me podía leer la mente sin forzarla, tan solo influir en ella como había hecho hasta ahora.

—¿Quién os atacó?

—Furnace, la manta del Dominio.

¿Por qué era eso tan importante para él? Mucha gente sabía los detalles sobre la muerte de Orosius o al menos había oído rumores. Mi hermano estaba muerto, ¿no era lo que importaba?

—¿Con su armamento?

—No —afirmó Ravenna, decidiendo responder en esta ocasión—, con el arma del terror, la única que emplearon fuera de Ilthys. Calentaron el agua por debajo de nuestra manta y destruyeron el interior.

—Sí, sí, lo sé.

—¿Es eso tan importante? ¿Eshar desea saber qué sucedió?

—Eshar no es un hombre sutil. Si quisiese saberlo os sacaría sin piedad hasta la última gota de verdad a fuerza de golpes. Tiene el odio típico de un soldado por cualquier artimaña, en especial la magia de la mente.

Lo último sonaba bastante cierto, a juzgar por lo que sabía de mi tío Reglath Eshar, cuyo título oficial era el de emperador Aetius VI.

—¿De modo que no estás trabajando para Eshar?

—¡Silencio! Me irritáis. Decidme, ¿qué distancia habéis recorrido en vuestra huida? ¿De dónde habéis partido?

Nos sometió a un montón de preguntas, en ocasiones saltando de forma abrupta de un tema a otro sin revelar jamás hacia dónde apuntaba. Intenté decirle tan poco como podía, pero Tekla sabía lo que hacía. ¿Cuántas veces había estado él detrás de Orosius mientras mi hermano interrogaba a sus oponentes y los reducía a meros receptáculos despojados de raciocinio? Recordé el triste remordimiento de Orosius en sus minutos postreros, su descripción de lo que le había hecho a tantas personas. Incluida Ravenna.

Además, ¿para quién trabajaba Tekla en ese momento? Me resultaba difícil creer que le debiese una gran lealtad personal a mi hermano, sobre todo teniendo en cuenta lo indigno que había sido Orosius. Entonces ¿quién era su nuevo amo? ¿Eshar, quizá? Era estúpido confiar en cualquier cosa que nos dijese Tekla, de modo que me obligué a descartar cuanto acababa de decirnos del nuevo emperador. Quizá Tekla se hubiese pasado a alguna de las agencias de inteligencia militar o quizá incluso colaborase con el Dominio. Se suponía que este tenía el monopolio de la magia mental, aunque los habitantes de Tehama, como el emperador, no opinaban lo mismo.

Finalmente perdí la paciencia. Saltaba a mi conciencia toda el hambre acumulada durante los cinco días transcurridos en la jungla, solo a medias mitigada con aquellos frutos.

Me sorprendió que Tekla se detuviese para ofrecernos lo que denominó «raciones de campaña» que se conservaban durante bastante tiempo. Mientras intentaba masticar unas galletas de un alimento inidentificable razoné que eran tan duras y rancias en un principio que no podían deteriorarse mucho más. Por lo menos, aunque no fuesen el plato más apetecible, llenaban el estómago.

—¿Qué te importa a ti todo eso? —le preguntó Ravenna antes de que él reiniciase el interrogatorio—. ¿No te bastaba con llevarnos ante tu nueva autoridad, quien quiera que sea?

—Trabajo siguiendo mis propios términos —dijo, sorprendido. No podía distinguir su rostro, apenas veía un tenue halo de luz proveniente del exterior que lo rodeaba—. Y sin duda alguien astuto hubiese descubierto que este no es un sitio ideal para haceros preguntas incómodas. ¿Adónde ibais corriendo? —inquirió entonces de pronto, como quien pregunta qué hora es—. Qalathar está bajo el control total de vuestros enemigos, y con esas túnicas de penitentes no habríais llegado muy lejos. Quizá sepáis de… ayuda… en alguna ciudad de la costa sur. Gente que todavía os considere dignos de respeto. Herejes.

Tekla puso un énfasis particular en la última palabra.

—No —sostuve mientras Ravenna negaba decididamente con la cabeza. Cambié nuevamente de posición. Hacía allí mucho más frío, pese a los rayos de sol que se filtraban, y empecé a tiritar, sintiendo cómo se me helaban los huesos a través del suelo húmedo y cómo se acentuaba el dolor de los miembros.

—Si es preciso que sigas el ejemplo de Orosius, por lo menos has de hacerlo bien —espetó Ravenna, pero las palabras de Tekla la habían molestado y me descubrí deseando golpearlo en la cara por sus velados insultos. Mi hermano había estado en una situación que le permitía mirarnos desde arriba, pero ¿quién se creía que era ese arrogante delator? A menos que se hubiese convertido en el jefe de espías de Eshar, había perdido gran parte de su antigua autoridad.

—Lo cierto es que no estáis en condiciones de juzgarlo —comentó, sonando como si sonriese—. ¿Queréis que compruebe si Orosius y yo nos parecemos en otros aspectos?

Lo miré mientras sacaba de la funda y desenrollaba un látigo. Sentí escalofríos al ver cómo lo alzaba a la luz, mostrando las pequeñas puntas como espinas que lo recorrían en toda su longitud.

—No me sería difícil reabrir todas y cada una de las cicatrices que te propinó hace cuatro años —amenazó él golpeando el látigo con fuerza ante sus pies. Ni siquiera la firmeza de Ravenna era capaz de resistir tanto.

—¡No! ¡Por favor! —aulló ella, alejándose de Tekla.

—No tardas mucho en asustarte. Mucho menos de lo que yo tardo en perdonar un insulto.

Ravenna se quedó inmóvil y luego se hundió sin más en el suelo. No podía permitir que se saliera con la suya. No después de todo lo que ella había sufrido. Cuando intentó aproximarse a Ravenna, me moví para interponerme entre ambos. Pero entonces también yo sentí que mi cuerpo se inmovilizaba y quedaba tan impotente como cuando había tenido que presenciar los latigazos a los que la habían sometido junto al lago.

—¡Déjala en paz! —grité, desesperado, pero él me ignoró. Se colocó detrás de ella y le levantó la túnica hasta la altura de los hombros. A continuación observó con detenimiento las cicatrices aún frescas en su espalda.

—¿Quién le hizo esto? —me preguntó. De repente su voz era muy suave y peligrosa.

—Amonis —contesté, confuso ante su vacilación. Quizá todavía pudiese impedir que volviesen a torturarla—, el inquisidor de la represa.

—¿Por qué?

Le expliqué lo que había sucedido cuando se drenó el lago, el accidente que había matado a Murshash y Biades y que por poco no había acabado también con la otra balsa. Todavía insatisfecho con mi respuesta, exigió que ambos relatásemos los sucesos por orden. Pareció interesarse en especial por la gente de Tehama y, con desdén, desechó la sugerencia de Oailos de que podría haber un tesoro de Tehama oculto en el lago.

Cuando concluimos volvió a enrollar el látigo y lo alejó. Respiré profundamente con alivio.

—Está demasiado débil —me dijo antes de que pudiese felicitarme por haberle evitado a Ravenna un nuevo suplicio—. Suspenderé el castigo ejemplar a menos que alguno de los dos vuelva a insultar el nombre de Orosius.

¿Por qué le preocupaba tanto que lo hiciéramos? De hecho, acababa de facilitarnos un modo de negociar con él. No es que eso ayudase demasiado, pero era algo. Tekla parecía mucho más vulnerable de lo que habíamos creído.

—Eso podría ser importante —anunció por fin—. Lo bastante importante para justificar no manipularos todavía.

Ravenna y yo intercambiamos miradas. Ella no se molestaba siquiera en ocultar el desprecio que sentía por Tekla. Pero ninguno de los dos quería ser «manipulado» por nadie.

—La gente de Tehama no tardará en llegar —prosiguió él—. O más bien, debería decir que estarán pronto al borde del precipicio y podrán percibir que alguien ha empleado aquí la magia mental. Por lo que a ellos concierne, todos los magos mentales están de su parte, y deberé mantenerme quieto mientras estén cerca. Una posibilidad es que os ate, aunque también podría confiar en vuestro sentido común y suponer que no intentaréis escapar, pues si lo hacéis, dejaré muy claro dónde estamos.

No le pregunté cómo lo sabía, pero me impresionó que nos diese la oportunidad de escoger. En conclusión, no estaba aliado a la gente de Tehama, ya que le hubiese resultado mucho más sencillo inmovilizarnos hasta que estuviésemos atados y entonces ya no habría necesitado hacer magia.

—Bien, nos quedaremos aquí —concedí tras un momento.

Tekla nos exigió que diésemos nuestra palabra, y así lo hicimos. Estar sentados contra la fría roca de la caverna mientras esperábamos era preferible a permanecer atados.

Observé a Tekla mientras pasaba el tiempo, intentando deducir cuáles eran sus intenciones, cómo nos había encontrado y para quién trabajaba. ¿Para el Dominio? ¿Para Tehama? ¿Quién podría decirlo?

Pensé nuevamente en Ithien y los demás, deseando que hubiesen podido navegar por la ensenada hasta alcanzar mar abierto y desaparecer rumbo al sur del Archipiélago, cuna de la resistencia herética. Palatina estaba por allí en algún sitio y quizá también los que hubieran escapado de las purgas: Persea, Laeas, Sagantha.

El astuto Sagantha, hábil político, capaz de apostar a ambos extremos contra el medio. ¿Qué me había hecho pensar en él? No era en realidad un amigo y había demasiadas cosas sobre él que ignoraba. Pero no había oído rumores de que se hubiese cambiado de bando, lo que habría ocurrido de darse el caso. Quizá el Refugio estuviese aislado, pero las noticias fundamentales llegaban allí cada tanto y los eruditos no estaban totalmente desinteresados en el mundo exterior. Al menos Sagantha era el tipo de hombre a quien los demás podían seguir, más por los ideales que defendía que por sus propias características personales. Sagantha no hubiese confiado nunca en Ithien. Eso solo podía haberle sucedido a Palatina (donde fuera que estuviese), pues lo conocía desde hacía mucho tiempo.

Estaba oscureciendo cuando Tekla anunció que el grupo de Tehama se había marchado y que ya teníamos la libertad para volver a movernos y hablar. ¿Cómo sabía que ya no merodeaban por allí? Me frustró saber tan poco acerca de la magia mental. En la Ciudadela, mi maestro Ukmadorian había centrado sus enseñanzas en qué peligrosos eran los magos mentales y cómo debía hacerse para evitar ser detectados por ellos. Sin embargo, nunca nos había explicado las bases de la magia mental, que nos habrían permitido descubrir quizá nuevos métodos de permanecer ocultos. Ese era el problema de la Ciudadela: no nos consideraban más que receptáculos diseñados para transmitir las tradiciones y el conocimiento. Allí no se desarrollaba nada nuevo, al menos que yo supiese.

—No permaneceremos aquí —informó Tekla—. Esto es solo un almacén y un sitio para ponerse a resguardo de las inclemencias del tiempo. Os llevaré a un lugar donde no tendré que perder el tiempo en vigilaros. Un lugar que controlo… antes de que intentéis escapar.

Rogué que en ese sitio hubiese un médico o al menos alguien con suficientes conocimientos de medicina para atender las heridas de la espalda de Ravenna.

—¿Cómo nos llevarás allí? —pregunté.

—No os preocupéis, no tendréis que soportar las penurias de otro trayecto cruzando la jungla. Por el momento tenéis un cierto valor y no estoy dispuesto a desperdiciaros.

«He tratado a la gente como si fuesen objetos». Las palabras de mi hermano resonaron en mi cabeza y temblé observando el rostro del mago mental en busca de señales de emoción. Todo eso me recordaba a Orosius.

Antes de que se produjese el rápido ocaso tropical, Tekla nos brindó una nueva ración de sus espantosas galletas y luego nos hizo salir a esperar en la playa. Esperar qué cosa, eso no lo dijo, pero supuse que vendría a por nosotros un bote o una raya.

La arena aún estaba tibia aunque ya se había apagado del cielo el último rastro de luz. Me senté y dejé correr arena entre los dedos con la mirada puesta en la bahía. Los oscuros y amenazantes acantilados le restaban al paisaje gran parte de la magia de la Ciudadela o incluso de las costas de Lepidor. No había fosforescencia en el agua, solo las crestas blancas de las olas rompiendo una tras otra a poca distancia, y estaba demasiado oscuro para poder ver más.

Era la tercera ocasión en que Ravenna y yo nos sentábamos juntos en una playa semejante durante la noche, y me pareció que era algo significativo, teniendo en cuenta lo que nos habíamos dicho las veces anteriores. Pero la presencia de Tekla anulaba cualquier posible rastro de encanto y ninguno de los dos dijo una palabra.

No tuvimos que esperar demasiado, pues tras unos minutos Tekla divisó algo que emergía en la rompiente y nos ordenó que nos lanzásemos al agua. Por una vez me alegró obedecer y, al zambullirme, distinguí la silueta de una raya con dos luces encendidas a muy poca distancia de nosotros. Luego se sumó el brillo de las ventanillas de la cabina del piloto.

Era un sitio seguro, me indicó mi conciencia, un sitio donde estaría a salvo antes de que los leviatanes del lago decidiesen que era hora del aperitivo. Pero de algún modo no sentí la obligación de forma tan imperiosa como antes y estaba más que feliz de quedarme allí, de bucear bajo el agua y nadar entre las olas.

La raya podía esperar. Había transcurrido demasiado tiempo desde la última ocasión en que había podido nadar así.

Me adentré en las oscuras aguas hasta que ya no divisé ni a Tekla ni a Ravenna. Nadé y buceé descendiendo de lleno en las tinieblas. Aun así, me quedó un resto visual suficiente para evitar darme de cabeza contra las agudas puntas del coral que había a mi derecha o contra las rocas cubiertas de erizos un poco más abajo.

A continuación volví a la superficie y disfruté flotando sobre la espalda, permitiendo que las olas me meciesen con ternura. En el cielo, las estrellas ofrecían un bellísimo espectáculo, que de algún modo parecía mejor aún desde el agua. A su vez, el ondulado manto azul de la Nube de Tethys parecía como un océano en el cielo, rodeado por el azul oscuro y el granate de las otras nubes circundantes.

Oí la voz de Tekla llamándome, pero ya no tenía ningún poder sobre mi mente. Estaba libre de él, protegido por mis dos Elementos, el Agua y la Sombra. Eso era lo que lo había fastidiado antes: había perdido el control sobre mí nada más meterme en el mar, pues mi deseo de estar en el agua me daba, al menos de forma momentánea, la voluntad mental para librarme de él.

Y, entonces, mientras flotaba a la deriva en el mar, vi algo que apenas había notado durante aquella tarde mágica en la que Ravenna y yo pasamos nadando en la isla de la Ciudadela.

Se movía demasiado de prisa y en la dirección equivocada para ser una estrella y duraba demasiado tiempo para ser una estrella fugaz. Como hice entonces, seguí la extraña luz en su recorrido por el cielo hasta que se perdió entre las olas al sur del océano.

Durante unos momentos me pregunté qué sería, pero entonces algo me hizo sentarme y prestar atención (o su equivalente acuático, ya que estaba recostado de espaldas sobre la superficie del mar).

No había sido una visión de los dioses ni nada parecido. La parte científica de mi mente se hizo cargo del dilema mientras pisaba en el agua, sin importarme que estuviese siendo arrastrado hacia la playa. El recorrido de la luz había sido diferente allí, pero estábamos bastante más al norte que en la Ciudadela. De algún modo, debía de estar enlazada con el planeta y, sin embargo, al mismo tiempo, no lo estaba.

Verla esa noche no podía ser una mera coincidencia. Tenía que haber algún sentido oculto detrás, una lógica que pudiese predecirse y demarcarse. No era posible que nadie más hubiese visto esa luz. ¿Por qué entonces jamás había oído mencionarla a otros?

Intenté imaginarme a mí mismo volando sobre la superficie del planeta, como un ave imposiblemente grande y de increíble capacidad de elevación. Así podría observar en todas direcciones, ver cómo el océano se extendía debajo de mí como una inmensa sábana azul. Sería como estar en la cima de la colina de la Ciudadela, solo que muchísimo más alto. Quizá lo más parecido fuese las montañas del interior de mi hogar en Lepidor, la cordillera que recorría el continente de Océanus, quebrada solo por grietas en las que el agua había penetrado hasta formar las tres islas del extremo norte.

Por lo que yo sabía, esas eran las montañas más altas, en los más salvajes e inexplorados territorios de Huasa y Tehama…

Me había dejado llevar y una ola me revolcó por la arena interrumpiendo mi cadena de pensamientos mientras intentaba quitarme el agua salada de los ojos. ¿Dónde me había quedado? ¡Ah! ¡Las montañas, Tehama, la isla de las Nubes!

Si me atenía a la descripción de Ravenna, no podía estar seguro de poder ver el menor rastro del océano desde la cumbre de las montañas de Tehama. Solo sería visible la parte superior de las nubes (aunque no podía imaginar cómo sería el panorama desde semejante altura). Y, por supuesto, había capas de nubes todavía más altas sobre la propia Tehama, de modo que para ver por encima de las nubes sería necesario ascender aún más.

Más y más alto, y entonces el horizonte se alejaría de forma progresiva y… ¿se curvaría en algún momento? ¿Se podría subir a una altura tan inimaginable que el horizonte se curvase, pudiendo verlo todo?

Todo, incluyendo las tormentas.

Por un momento no lo creí y alcé la mirada al cielo en busca de una confirmación, pero la luz había desaparecido. Desaparecido después de viajar cruzando el cielo, yendo de norte a sur, como la vez anterior, describiendo un círculo sobre nosotros, observando mucho más del mundo de lo que nos era posible.

Pero no todo el planeta, pues incluso si, fuese lo que fuese, podía ver el mundo como una bola, la mitad de esta estaría siempre oculta. De modo que quizá sí existiese otra luz, y entre ambas podrían observar toda la superficie planetaria y las nubes que lo cubrían.

Y cuanto más lo meditaba, más lógico me parecía, en lugar de quedar colapsado bajo el peso de lo imposible. Debía de haber incluso algo que todavía no hubiese divisado, algo demasiado abstracto para mí. Ravenna. Era preciso que se lo dijera, ver si estaba de acuerdo, si de hecho había tropezado con una idea que hasta los últimos gobernantes del Aeón habían fallado en detectar.

Saber si yo era, de hecho, la primera persona en reconocer como tales los ojos del Cielo.

Comencé a nadar otra vez, luchando contra las rompientes hasta que vi el resplandor y oí la enfadada voz de Tekla. Entonces me sumergí para nadar el último trecho bajo el agua. Aunque sabía que una vez dentro de la raya marina volvería a estar en su poder, lo cierto es que aquella bahía no era un buen sitio para flotar a mi suerte. No me importó. Ya podría escabullirme de su control cuando se presentase la ocasión adecuada.

Tekla no dijo nada cuando atravesé la escotilla de la nave. Solo ordenó que partiéramos al piloto, invisible tras las cortinas de su cabina. Apenas se nos indicó que nos sentásemos en nuestro compartimiento y permaneciésemos allí.

No me debería haber abstraído tanto con el problema de la estrella móvil, y tras intentar el cálculo mental de algunas cifras, lo que no era mi fuerte, sentí con mayor intensidad que nunca el momento en que la raya lanzó amarras.

Se produjo un ruido sordo cuando la nave se encajó en el hueco de la raya y percibí por las ventanillas dos brillantes luces en el exterior. Tekla nos hizo salir a ambos por la escotilla y bajar los escalones mientras la puerta se abría y veíamos aparecer dentro a dos sacerdotes.

CAPÍTULO XIII

Se detuvieron a pocos pasos, sorprendidos al vernos, pero ninguno de los dos se echó atrás la capucha de la túnica. Los miré fijamente por un instante, adaptándome al familiar entorno del compartimento de recepción de rayas de una manta, sintiendo el conocido ronroneo del motor traspasando la cubierta y arrullándome los pies.

—Después de todo, el mundo no es un sitio seguro, como ya habréis descubierto —dijo con lentitud la figura de la derecha, quitándose la capucha con parsimonia. Era un sacerdote procedente de Equatoria, de barba gris y ojos hundidos como los de un halcón. Ukmadorian, rector de la Ciudadela de las Sombras.

Sentí tal alivio que estuve a punto de desmayarme sobre la cubierta y noté que Ravenna cerraba los ojos un instante. Yo mantuve los míos abiertos y contemplé la expresión satisfecha del rostro del rector.

—No seas muy duro con ellos, están heridos —aconsejó el otro hombre, más joven que el primero y de origen diferente, con la piel dorada color oliva, el rostro ligeramente achatado y porte militar. Hubiese jurado que era un marino si no lo hubiese conocido. Su expresión era mucho más amable que la del primero.

—Un trato duro, eso es todo —advirtió Tekla—. Los traje de una pieza, como habíais pedido. Ya discutiremos luego vuestra parte del negocio.

—¿Es que te has hecho mercenario? —aulló Ravenna, que de pronto recobró la confianza en sí misma—. ¿Harás que te paguen con sangre?

—No, es una simple transacción —respondió Tekla mientras avanzaba hacia la puerta, y añadió—: le vendo al más alto postor.

—Me he enterado que has pasado ya por unas cuantas manos —señaló Ukmadorian sin mostrar el menor rastro de cordialidad hacia su antigua pupila—. Abandonaste la Ciudadela para abrirte camino en el mundo por ti misma, pero al parecer has fracasado más allá de tus peores pesadillas. Bien, pues ahora vuelves a estar segura.

Se volvió entonces hacia el otro sujeto.

—Ahora debemos zarpar —sugirió—. Preferiría no caer bajo la mirada de ningún fanático capitán de patrulla que esté tras la pista de oceanógrafos fugitivos. Estos dos necesitan limpieza y atención médica.

—Me encargaré de eso —confirmó el segundo, y entonces Ukmadorian se marchó arrastrando la negra capa. Ravenna y yo miramos al almirante.

—Lamento veros en semejante estado —dijo con suavidad Sagantha Karao—. Ukmadorian ha perdido demasiado y en ocasiones olvida que también otros han sufrido experiencias igual de terribles. Venid conmigo y veré que puedo daros.

Sus ropas eran difíciles de describir, hechas con seda de baja calidad y de ningún modo adecuadas para el estatus de quien había sido virrey del Archipiélago. El nuevo emperador lo había cesado y enviado tropas para que lo arrestasen en Tandaris, pero él había sido lo bastante rápido para esfumarse. Se había llevado con él la mayor parte de los documentos del gobierno y todos los fondos existentes. Desde entonces no había tenido noticias suyas.

—¿Dónde estamos? —pregunté, sin deseos todavía de saber nada más.

—En el Meridian —dijo. Lo seguimos a lo largo del pasillo y subimos la escalerilla rumbo a la cubierta principal, dejando detrás al piloto para que apagase los motores de la raya—. Fue un manta imperial, pero conseguimos emboscarlo y apoderarnos de él sin ocasionarle daño.

Llegamos al final de la escalerilla, al espacio circular tras el puente de mandos, que conectaba entre sí todas las partes del buque. Sagantha no se detuvo y nos llevó hacia la escalera de caracol con barandillas hasta el siguiente nivel. De allí pasamos a un pasillo que podría haber pertenecido a cualquier manta de cualquier nación, hasta un salón comedor vacío, que debía de ser para los cadetes. Ventanas conocidas miraban al oscuro océano desde un amplio salón que comunicaba con cuatro camarotes más pequeños.

—Nos falta personal. Durante un tiempo tuvimos tripulación, pero ha desembarcado —comentó Sagantha, indicándonos que tomáramos asiento. Aún había símbolos de la nave imperial que había sido: la polvorienta sombra en un muro donde en otros tiempos habría colgado el escudo con la figura del delfín y las cenefas del intrincado zócalo a la altura de la cintura, que parecía pertenecer al hogar de un civil.

Me hundí en el blando cojín de una silla, mirando, absorto, la negrura del agua. El sonido del motor había cambiado su rumor y casi podía imaginar el movimiento de las aletas a medida que la manta ganaba velocidad.

Sagantha dio una orden a un marino que pasaba por allí y después cerró la puerta tras él. Luego cogió su oscura capa y se la echó sobre los hombros.

—Disculpad los disfraces, pero podía haber sido cualquiera en vez de vosotros y no deseábamos correr ningún riesgo.

—¿Eres aún almirante de Cambress?

—Lo fui un tiempo. Después, uno de mis enemigos se hizo juez y consiguió que me despojasen en mi ausencia de todos mis títulos y cargos, incluso del de virrey. De cualquier modo, me ha ido mejor que a otros.

Sonrió, pero había tristeza en sus ojos.

—Lo lamento —dijo Ravenna suavemente.

—¿Qué es lo que deberías lamentar? Sabía qué estaba haciendo cuando intentaba ayudaros y he vuelto a elegir la misma opción.

El marino regresó, trayendo consigo el delicioso aroma de pescado cocido y vegetales. Supuse que sería la hora de cenar y alejé cualquier pensamiento hasta haber acabado de comer. Me pareció el mejor plato de mi vida, la primera comida auténtica que probaba desde la noche en que había muerto Salderis, cerca de un año y medio atrás.

Sagantha se marchó mientras comíamos y volvió unos pocos minutos más tarde, cuando el marino vino a recoger los platos. Trajo además una botella de vino thetiano con especias y nos sirvió a cada uno en pequeños tazones de cristal.

—¿Lo has probado alguna vez? —me preguntó el marino volviendo a alzar la botella.

—Una sola vez.

Había sido en plena oscuridad, sin la menor ceremonia, e ignoraba que tuviese un color rojo cobre tan sorprendente. «El color del cabello de la gente de Exilio», pensé aunque sin saber bien por qué. Mi madre había nacido allí.

—Los tazones están diseñados de tal modo que no es posible apoyarlos sin que se derramen. Hay que bebérselo todo de un solo trago.

En realidad, ese parecía ser el único modo de beber, tanto en Océanus como en Thetia o Cambress.

Sagantha alzó su tazón.

—Brindo por vosotros —anunció con seriedad, y lo vació de un trago.

Por un instante Ravenna y yo nos miramos, inseguros de cuál era el protocolo a seguir, y a continuación repetimos el cumplido. El vino era fuerte pero muy rico, muy especiado, y sentí en el pecho un grato calor. Según me habían contado una vez, no era una bebida especialmente alcohólica, pero las especias le daban un intenso sabor.

—No me gusta lo que habéis pasado —dijo Sagantha un momento después—. La idea que tiene Tekla de un «trato duro» es lo que cualquier otro llamaría tortura.

—Entonces ¿por qué trabaja para ti? —exigió Ravenna.

—Porque en la situación actual el mundo depende de gente como él. Yo no lo llamé, vino él solo.

—No confíes en él, ha traicionado a muchas personas.

—En nombre de su amo, que por fortuna está muerto. Ahora hay mucha gente convencida de que necesitamos a personas como Tekla para combatir otra vez al Dominio. Personas capaces de luchar, ocultarse, correr, meterse en cualquier lugar donde un ejército esté en problemas. Y no puedo decir que esté en desacuerdo con esa opinión.

—¿Otra vez? —repuso Ravenna inclinándose hacia adelante—. ¿Cuándo fue la primera vez?

—Ha sido así hasta hace unos treinta años. Orethura poseía su propia guardia personal, la llamaban el Anillo de los Ocho, aunque en realidad eran muchas más que ocho personas.

Ocho, el número de los Elementos. Tenía sentido.

—No se parecían en nada a Tekla —señaló Ravenna con suspicacia—. Has crecido con la versión de la historia que da el Dominio.

—He sido criado con ambas versiones. Creo que Tekla tiene mucho más en común con esa clase de personas de lo que tú eres consciente.

Hubo un golpe en la puerta y entró un hombre alto y negro vestido con un uniforme naval verde y un maletín de médico al hombro.

—Soy el comandante Malak Engare —dijo con voz profunda y melodiosa. Su acento era sorprendentemente sureño—. Marina de Mons Ferranis. ¿Me permite asistirlos, Sagantha?

El virrey asintió y se marchó, llevándose consigo el vino y los tazones.

—Tan solo dame algo para colocar sobre las cicatrices, yo haré el resto —pidió Ravenna, preparándose para rechazar la asistencia del médico, como solía hacer con todos.

—De ningún modo —objetó Engare mostrando autoridad—. Soy médico. No tenemos ninguna doctora a bordo de momento. Ahora quítate la túnica y recuéstate para que pueda echarle un vistazo a tu espalda.

El alto y corpulento hombre se negó a admitir más protestas y, para mi sorpresa, Ravenna se dio por vencida echándose sobre la sábana que él había desplegado en el suelo. Quizá estuviese demasiado cansada para discutir. Las manos del doctor eran cuatro veces más grandes que las de Ravenna, y no me inspiraban mucha confianza para el trabajo delicado que solía hacer un médico.

—¡Bendito Ranthas! ¡Qué desastre! —exclamó abriendo su maletín—. Te quedará cicatriz, pero podré reducirla un poco. ¿Sabes si el látigo era de cuero o de fibra?

Ravenna negó con la cabeza. Intenté alejar la mirada de las marcas recientes que surcaban su espalda, pero no pude evitar ver las horrendas cicatrices negras que cubrían gran parte de su cuerpo. En especial sus costados, rara vez expuestos a la luz. La piel de Ravenna era bastante oscura, pero en comparación con la de Engare parecía tan pálida como la de un ciudadano de Océanus.

—Esto ayudará. Pues ya está —anunció—. Algunas fibras de la jungla se pudren y dejan en las heridas material que puede hacer supurar. Pero supongo que eso ya habría sucedido.

Nunca hubiese imaginado que sus enormes dedos pudiesen ser tan delicados y precisos, ni que Ravenna se sometiese a sus cuidados con tanta calma y resignación tras haber rechazado que cualquiera la tocase en los últimos cuatro años. Supongo que no le gustaba en absoluto mi presencia allí, pero estaba ayudando a Engare, de modo que no podía quejarse.

Los latigazos constituían todavía un método de castigo aplicado en la marina cambresiana, así que Engare debía de estar habituado a la aplicación de curas semejantes. Primero vendó las heridas que le había hecho Amonis y empleó una porción de magia de la Tierra que llevaba en su talismán de médico (los doctores eran los únicos a los que el Dominio permitía usar la magia) y luego centró la atención en las cicatrices más antiguas. Esas eran de otro orden.

—¿Qué produjo estas marcas?

—No hay nada que puedas hacer para remediarlas —señaló Ravenna—. Si ya has terminado, puedes retirarte.

Pero Engare estaba decidido a no marcharse, y Ravenna finalmente se dio por vencida y le contó lo sucedido. Ni siquiera consiguió disimular el hecho de que, transcurrido tanto tiempo, seguían siendo dolorosas.

—Esto llevará un tratamiento más prolongado —anunció el doctor—. El dolor no desaparecerá, ni siquiera si intentas ignorarlo. De hecho, se volverá cada vez peor. El cuerpo humano no está preparado para entrar en contacto con el éter.

—Creía que el éter no dejaba rastro —comenté.

Las cejas de Engare se alzaron ligeramente, como si le resultase inesperado que yo supiese algo así.

—Es verdad, no deja huella, pero el daño original jamás acaba de curarse.

Recorrió entonces con sus largos dedos una de las cicatrices, y una mueca de dolor cruzó los labios de Ravenna.

Se abrió la puerta y apareció Tekla llevando dos juegos de prendas de vestir al hombro. Parecía irritado, como si no le gustase la idea de volver a tratar con nosotros.

—¿Aún no habéis terminado con esas cicatrices? —preguntó, sorprendido de que el médico siguiese allí.

—No, todavía no —respondió Engare, imperturbable—. Estoy comenzando. Requieren un tratamiento para que se vayan. Haz lo que tengas que hacer y vete.

—Tengo que comprobar que estén bien.

—Eso es algo que yo mismo puedo comprobar. El rector desea que se repongan y voy a hacer mi trabajo como corresponde.

Engare esperó a que Tekla dejase las prendas apoyadas en un mueble y se marchara de mal humor. Me pregunté cómo se había enterado Tekla de la existencia de las cicatrices más antiguas. Él no había estado presente aquella fatídica noche en la costa de la Perdición, aunque debió de participar de alguna forma. ¿Cómo sabía entonces que el emperador la había torturado?

—Hay algo en ese hombre que no me gusta —observó Engare cuando Tekla cerró la puerta, pero no profundizó en la cuestión—. Ravenna, voy a efectuar un examen más detallado. Por favor, no te muevas.

La técnica que empleó era una que cualquier mago estaba capacitado para poner en práctica, si bien yo no pude sentir la magia. Mediante ese método Engare podría ver en su mente todo sobre Ravenna, obteniendo una imagen de su cuerpo que le mostraría lo profundas que eran las cicatrices. Pasó un rato largo hasta que volvió a abrir los ojos y esperé con tensión hasta que volvió a decir algo.

—Haré cuanto pueda —afirmó entonces con calma, y Ravenna y yo nos miramos—. Transcurrido un tiempo, podré eliminar las cicatrices y anular el dolor. Pero existe cierto daño sobre el que no podré hacer nada. Nunca volverás a ser tan fuerte como antes. Y jamás podrás tener hijos. Lo lamento.

—Gracias, comandante —dijo Ravenna y, tras un breve silencio, añadió—: Por favor, haz lo que puedas.

—Es lo que intento.

Engare insistió en limpiar todos los cortes que habíamos sufrido en la jungla y a continuación nos dejó solos en aquel comedor vacío para que nos pusiéramos las túnicas de marinos que Tekla nos había dejado antes de marcharse.

—Cathan. —Ravenna rompió el silencio, luego se hundió en la silla y cerró los ojos—. No te culpo por nada de lo que haya sucedido. Orosius responderá ante Thetis por sus actos.

—Orosius ya no tiene que sufrir más —respondí, sin saber bien hacia dónde apuntaba ella.

—No estamos en ningún estado bárbaro atrasado en el que el único deber de una mujer sea casarse y luego retirarse a procrear para enviar a sus hijos a desperdiciar sus vidas en alguna estúpida guerra.

La amargura de su voz me resultaba inesperada, pero lo cierto es que nunca habíamos tenido ocasión de conversar sobre esa cuestión.

Tras la muerte de Orosius, me había quedado claro que ni Eshar ni Palatina, cada uno por sus propios motivos, continuaría la estirpe de los Tar’Conantur. Al menos por cuanto se sabía (y el Dominio se había encargado de investigarlo con mucho cuidado), Eshar no había sido padre de ningún hijo en todos sus años de campaña con los haletitas, y ni siquiera después de que el rey de reyes le permitió tomar varias concubinas. Al parecer, sufría la misma esterilidad que mi hermano, un mal que afectaba a un número extraordinario de Tar’Conantur y que en más de una ocasión había causado interrupciones en la descendencia directa.

En cuanto a Palatina, la cuestión era más compleja y había varios puntos al respecto que jamás me había revelado. Apenas tenía algunas pistas, pero resultaban suficientes para sospechar que en su vida siempre le había faltado tiempo para el sexo. Quizá fuese algo deliberado, autoimpuesto por su propia fuerza de voluntad para impedir que la familia se perpetuase. Palatina odiaba a la familia al menos tanto como yo, si no más, y tenía bastantes más motivos que yo.

Lo que dejaba claro que mantener la estirpe era teóricamente un deber que ahora pesaba sobre mí, por más que ninguno de los que me rodeaban me lo hubiese recordado, por el momento.

—Hay otras cosas que hacer —prosiguió Ravenna—. No es que yo me haya planteado tener hijos. Es cierto que Alidrisi y Sagantha me hablaban del tema de tanto en tanto, afirmando que en alguna medida era mi obligación mantener viva la familia. Pero ahora eso no será posible y nadie podrá hacer nada al respecto. ¿Has pensado tú en eso alguna vez?

Reflexioné unos instantes. ¿Había pensado en tener hijos? Realmente no. No del modo que otras personas lo hacían. Era un tema que nunca se había mencionado en mi infancia y durante mi estancia en la Ciudadela, cuando empecé a considerarme nacido en el Archipiélago y thetiano, rara vez se me había pasado por la cabeza. Existían demasiadas peculiaridades en la sociedad thetiana que nunca había llegado a comprender (los clanes actuaban de un modo totalmente diferente a los del continente) y todo se basaba mucho menos en las familias de lo que hubiera creído. Por no mencionar que, como ciudadano thetiano de nacimiento, yo no podía contraer matrimonio hasta cumplir los veinticinco años, lo que había sucedido pocos meses atrás.

—Nunca lo he considerado importante —sostuve, sin saber cómo reaccionaría ante mis palabras; nunca podía estar seguro.

Quizá existiese otra razón: Todavía estaba enamorado de Ravenna. Lo estaba desde aquella tarde en las costas de la Ciudadela, y la idea de ella embarazada, sin plantearme siquiera quién fuera su marido, me parecía… impensable. Siempre había sido así y tal vez por eso el asunto no me resultaba tan extraño.

—Pensé que nunca te había interesado —murmuró ella—. ¿Curioso, no es verdad? Se me ocurre que haga lo que haga ahora, incluso si lograse recuperar mi trono y todo lo demás, de algún modo carecería de sentido. Como sabes, no queda en mi familia absolutamente nadie más con vida, así que no hay nadie a quien pueda derivar la responsabilidad.

—¿Es ese el mejor modo de hacerlo?, ¿entregarle el poder a alguien solo porque da la casualidad de que es tu pariente?

—Eres un auténtico republicano, ¿no es cierto?

Ravenna no había vuelto a abrir los ojos y sus brazos seguían inertes, flojos a ambos lados de la silla.

—Solo en lo que se refiere a mi familia.

Y, a pesar de todo, los Tar’Conantur habían rehuido la imbecilidad tan frecuente en las familias de la realeza, motivada por la obsesión de mantener la sangre pura, casando entre sí a generaciones y generaciones de primos. Nadie de mi familia había contraído matrimonio con otro Tar’Conantur. De hecho, se habían mezclado con los exiliados y habían llegado a conservar a lo largo de los siglos los mismos rasgos y algunas propiedades de carácter: la inteligencia, la falta de escrúpulos, la locura. Sin duda, eso podía denominarse carácter. Y también se habían perpetuado algunos efectos secundarios, sobre todo la predisposición de los exiliados a concebir gemelos.

—¿Y en lo que se refiere a mi familia? —preguntó Ravenna. Era una pregunta difícil de responder y otra vez me detuve a reflexionar.

—El Archipiélago necesitaba un símbolo —señalé con cautela—. ¿De qué otro modo lo hubiese logrado?

—¿No crees que a mi pueblo le habría ido mucho mejor sin contar conmigo? Me convirtieron en algo que yo no era: una gran líder lista para rescatarlos. Sabes qué enorme es esa responsabilidad.

—Yo fui afortunado. Nadie ha creído nunca en mí —solté. No era exactamente lo que hubiese querido decir y la frase flotó en el aire un momento. Desde el principio fui consciente de haber nacido sin ningún talento para el liderazgo, del mismo modo que, por poner cualquier ejemplo, carecía de talento para la carpintería. La cuestión era si podía sentirme orgulloso de eso.

—La gente de tu tierra te creyó —advirtió Ravenna tras una pausa—. No los olvides solo por haberlos dejado atrás.

—Allí al menos conseguí algo, o ellos así lo creyeron. Pero cuando Mauriz e Ithien quisieron convertirme en jerarca solo se trataba de una designación formal, pretendían convertirme en su marioneta. Nadie pensó que mi opinión al respecto mereciera el menor interés.

—¿De modo que en mi caso es igual? ¿Apenas un nombre, alguien para llevar una corona y revivir recuerdos de los tiempos de mi abuelo?

Cambió levemente de posición, descansando la cabeza sobre un hombro como si pensase dormir allí mismo. Yo sí que quería dormir.

—Tú decides, Ravenna. Solo nosotros dos y Engare sabemos ahora que no podrá haber ningún heredero. Él no dirá nada, porque se debe a su juramento. Si piensas todavía que existe la posibilidad de recuperar la corona, entonces te ayudaremos. Te hubiese ayudado antes, pero no confiaste en mí.

—Antes… ¿Quieres decir la noche en que te drogué para que me permitieses escapar? ¿Cómo puedo creerte?

Su voz sonaba ahora más insegura y abrió un poco los ojos.

—No puedo probártelo. Pero sabes que era demasiado débil para resistirme a ellos.

—Nadie capaz de admitir tal cosa es demasiado débil. Y sí, me parece que hubieses venido conmigo en caso de habértelo pedido. Pero entonces los dos habríamos sido capturados por el emperador y nadie habría venido a rescatarnos. Por más que lo planeara Palatina, el rescate fue idea tuya. Incluso si el emperador estaba enterado desde el principio.

—Creo que fue Tekla quien nos traicionó —afirmé tras un momento de duda—. Mauriz creía que era un doble agente, pero quizá fuese siempre un hombre de Orosius. Debió de ser quien obligó a Mauriz a cambiar de bando…

—Y quien le dijo al emperador dónde me encontraba —concluyó ella con más dureza en la voz—. Eso tiene sentido, ¿verdad? E implica que puedo vengarme de él. Orosius ya está fuera de mi alcance, pero Tekla no.

Aunque en aquel momento, también Tekla parecía fuera de nuestro alcance.

Eso no era algo de lo que nos conviniese hablar allí, ni lo era tampoco la cuestión de los ojos del Cielo, aunque ardía en deseos de contárselo. Alguien podía estar escuchándonos y además todavía quería atar solo algunos cabos sueltos para asegurarme de que era más que una mera construcción teórica.

Ninguno de los dos dijo nada más y yo apenas tuve energías suficientes para caminar hacia el camarote más cercano y cerrar la puerta detrás de mí antes de derrumbarme sobre el estrecho catre.

Desperté revuelto en un lío de mantas, mientras una tenue luz azul iluminaba el camarote. Miré hacia afuera por la escotilla y quedé fascinado por la profundidad azulada del océano, un mundo que se abría paso entre el añil que acababa en el abismo y la luz de la superficie situada a unos setenta metros hacia arriba. Esa era la profundidad habitual de crucero para navegar lo bastante hondo para maniobrar en todas direcciones, pero lo suficientemente cerca de a la superficie para darnos una idea del día y la noche.

No hubiera podido decir qué hora era, aunque al no encontrar a nadie más en la sala de duchas supuse que ya debía de ser bien entrada la mañana. Regresé al comedor, donde alguien nos había dejado el desayuno. Ravenna acababa de salir de su camarote.

Sagantha no reapareció hasta que terminamos de comer. Nos guio hasta la gran cabina situada al otro lado de la manta, donde estaba Ukmadorian.

Lo que alguna vez fue la cabina del capitán carecía ahora de cualquier rasgo distintivo. No quedaba nada de la decoración que un capitán hubiese podido tener: apenas el mobiliario naval mínimo, una mesa y algunas sillas bajo las ventanas. Ukmadorian, todavía vestido de negro, ocupaba una de las sillas. De su cuello colgaba una cadenilla de plata de la que pendía un medallón con la imagen de la constelación de la orden de la Sombra.

Sagantha nos invitó a sentarnos en dos de las sillas que había frente a Ukmadorian, pero era evidente que todo estaba cuidadosamente planeado. Nosotros dos de cara a Ukmadorian, con Sagantha un poco a un lado, a la izquierda del rector. Tras haber vivido en el Refugio, con su implícito pero complicado protocolo académico, no podía ignorar lo que nos esperaba, por qué nos convocaban y por qué Ukmadorian llevaba el medallón. Para él, todavía éramos miembros de su orden.

—Ambos os habéis equivocado —dijo Ukmadorian con lentitud—. Me habéis desafiado y os habéis lanzado a la aventura como simples pescadores de alguna narración épica. Lo único que habéis vivido es peligro y cautividad. Lo único que habéis hecho por el bien de la causa verdadera de los Elementos es echarnos a Eshar encima como un nuevo yugo, perder el trono y llevar a vuestra gente a la destrucción.

—Nosotros no empezamos las purgas —interrumpió Ravenna.

—Sí, lo habéis hecho. Con vuestros actos, vuestro abierto desafío y vuestra participación en asuntos que excedían vuestras capacidades. Permitisteis a Sarhaddon iniciar su evangelización. ¿Quién sabe cuántos fieles verdaderos han muerto? Los habitantes de las ciudadelas no podemos contar nuestras pérdidas, así que imagino que mucho más difícil será hacerlo en vuestra orden.

Nunca nos había perdonado haberlo abandonado junto al inactivo Consejo de los Elementos en las islas de la Ciudadela, desafiándolo abiertamente hasta que se rindió y dejó de impedir nuestra partida. Pero ¿podía creer de veras que las purgas, las purgas inspiradas por los venáticos que habían fulminado el Archipiélago, fueran totalmente culpa nuestra? Sarhaddon había llegado con su plan y lo había puesto en acción; no tenía nada que ver con nosotros.

—Vuestros amigos, muchos de aquellos con quienes habéis compartido la enseñanza, ahora están muertos —continuó Ukmadorian—. De mis propios discípulos sé muy poco. Mikas Rufele embarcó en el buque insignia cambresiano Poralos Atoll para luchar contra Reglath Eshar. Ghanthi Akeleneser fue quemado por la Inquisición junto al resto de su familia.

Siguió mencionando nombres de personas que habíamos conocido, y sus destinos eran a cual más penoso. Los recordé como los había visto la última noche en la Ciudadela, durante la fiesta en la que celebramos el fin de nuestra instrucción. Mikas y Ghanthi habían sido mis amigos, gente con la que yo había pasado tiempo y a la que esperaba volver a ver algún día.

—¿Ahora lo comprendéis? —dijo cuando me vio contener las lágrimas.

—Están muertos —afirmé, intentando ignorar el repentino vacío en mi pecho—, pero no murieron a mis manos. ¿Eres tan vengativo como para culparnos a nosotros y no al Dominio?

—El consejo ha mantenido libre del Dominio la verdadera senda a lo largo de todos estos años. Ahora el Archipiélago ha sido tomado por los venáticos y ya no podemos transmitir nuestras auténticas creencias. Todo lo que habíamos conservado durante siglos se ha perdido.

—¿Y por lo tanto te ayudas de basuras como Tekla, por ejemplo? —objetó Ravenna. Por lo general, ella siempre se mostraba menos afectada que yo, pero era evidente que la lista de muertos la había conmovido.

—Tekla ya está perdido para nuestra causa —señaló Ukmadorian con frialdad—. Ha traído consigo la lealtad propia de muchos de los que alguna vez sirvieron a Orosius, y tanto él como otros semejantes han eliminado a decenas de inquisidores en todo el mundo, nos proveyeron de preciosa información sobre los planes del Dominio y sabotearon varias mantas. ¿Qué habéis conseguido vosotros desde vuestra fortuita huida en Lepidor?

¿Acaso Tekla tenía seguidores? Recordé a otros policías secretos de Orosius en el Valdur, pero no serían los únicos. La gran mayoría debía de haber sobrevivido. Además, ¿por qué servir a los heréticos? ¿Por qué demonios no habrían cedido su lealtad a Eshar, como hubiese sido normal? Si Ukmadorian nos estaba diciendo la verdad, entonces no había manera de que pudiesen ser agentes dobles, pues por lo que sabía de Eshar, él no era el tipo de persona que los admitía. Era un fanático y un soldado, y no aceptaría jamás colaborar con el asesino de tantos inquisidores, ni siquiera como parte de una trampa. Algo que Orosius sí hubiese considerado.

Después de todo lo que había sucedido no estaba de humor para ser tratado por nadie como si fuese un novicio. Tampoco Ravenna parecía dispuesta a tolerarlo.

—Tekla es tan incompetente como su amo —afirmó ella, sin especificar si se refería a Orosius o a Ukmadorian—. ¿Por qué tenemos que utilizar sus armas?

—Hablas como si de algún modo estuvieses por encima de esas cosas. Carecemos de flota y de marinos. ¿Cómo esperas entonces que combatamos al Dominio?

—Pensé que vosotros pretendíais oponeros al Dominio sin combatirlo, que vuestra intención era mantener las cosas como siempre habían sido, enseñándole a cada generación sin exigir una retribución por el trabajo de vuestras inmaculadas mentes. No creí que empleaseis a matones y asesinos.

—¿Crees que esto es algo nuevo? —La voz del rector se tiñó visiblemente de desdén—. Estamos en guerra, como supongo que sabrás, pero, como no tenemos la ventaja de tener naves y equipamientos, debemos emplear medios menos evidentes. ¿Qué inconveniente hay en el sigilo y la astucia?

—Ninguno, pero eso no es todo. ¿Dónde entran el asesinato y la tortura? Mi abuelo se las arregló sin ellos.

Ravenna no tendría que haber dicho eso, y no hubo quien no lo sintiese nada más que esas palabras salieron de su boca. Yo sabía que Orethura era muy importante para ella, pero Ukmadorian frisaba los sesenta años y, sin duda, lo había conocido en persona.

—Tu abuelo fue asesinado —señaló él, y percibí una ligera vacilación de su voz, como si hubiese podido responder otra cosa pero se lo hubiese pensado mejor. ¿Quizá alguna respuesta que hubiera podido darle a Ravenna alguna ventaja en la discusión?—. Además, por muy desagradables que resulten —continuó—, ningún líder puede librarse de esas herramientas. Tú habrías pasado momentos muy terribles como faraona si hubieses escogido renegar de hombres como Tekla.

—¿Y para qué hay que utilizarlos?, ¿para traicionar y capturar a personas y traerlas ante mí para torturarlas en persona? Después de todo, no creo que Tekla haya cumplido esas funciones para Orosius. Él tenía su propia flota y sus marinos. Tekla y sus cohortes estaban allí para asesinar e infligir dolor, pero ninguno salvó al emperador de ser asesinado. —Los ojos de Ravenna brillaron mientras se inclinaba hacia adelante y se enfrentaba al rector—. Tekla le falló al emperador —concluyó—. Un emperador que tenía mucho más poder que el que tú jamás hayas podido soñar y que, sin embargo, fue asesinado en su propio buque insignia.

—Soy muy consciente de ello —admitió Ukmadorian de mala gana—. Orosius puede haber sido poderoso, pero era un estúpido. En todo caso, exageras sus habilidades. Cometió el error de confiar en el Dominio. También tú hiciste lo mismo, Cathan. ¿Es algo propio de tu familia?

Su pulla me afectó, pero no provocó mi sumisión, como me había sucedido alguna otra vez. Al contrario, me recliné con apariencia relajada, aunque Ukmadorian debió de leerme el pensamiento.

—Yo no sacaría ahora a colación todo lo que es propio de mi familia, Ukmadorian —dije, cuidando de no llamarlo por su título—. Al fin y al cabo, ellos han mantenido el trono durante cuatrocientos años. Incluso los más grandes generales haletitas han deseado alguna vez ser un Tar’Conantur.

—Eso no es algo de lo que haya que estar muy orgulloso —lanzó Ukmadorian con dureza—. Corté mis vínculos con Haleth hace mucho tiempo. Ahora soy del Archipiélago, y los haletitas son mis enemigos tanto como los del Dominio.

—Entonces ¿quién es tu primera alianza, el Archipiélago o los Elementos? —inquirí, forzándolo a ponerse a la defensiva.

—Planteas diferencias donde no las hay.

—Pues claro que sí —objeté sin concesión—. No toda la gente del Archipiélago es herética, y viceversa. ¿Crees acaso que los thetianos que todavía adoran a Thetis seguirían a una faraona del Archipiélago si el Dominio fuese expulsado?

—Estamos hablando de libertad de cultos, Cathan.

—En absoluto. Tú lo has dejado muy claro; es una guerra entre el Dominio y quienes se le oponen. Una guerra combatida, como tú dices, valiéndose de todas las armas usuales: naves, hombres y espionaje. El equilibrio podrá ser desigual, pero así están las cosas. Es imposible ganar una guerra religiosa empleando solo medios seculares. Es imposible ganarla con las armas que tienes actualmente, y ni siquiera Tekla puede cambiar eso.

—¿Tiene algún propósito todo este lío de palabras? —protestó. Con lo que me confirmó que había tenido éxito al invertir el tema de la conversación. Ahora esperaba oír lo que yo tuviese que decir, y no lo contrario.

—Si estáis desarrollando una guerra por el territorio —proseguí—, entonces debes recuperar el Archipiélago y darle a su gente lo que desea. Ellos quieren gozar de su propio gobierno bajo el mando de la faraona. Si tu combate, en cambio, se basa en la religión y la libertad de cultos, entonces has de destruir el poder del Dominio en sí. Tanto tú como todos los que os oponéis al Dominio debéis saber por qué estáis luchando, y contar con medios para vencer.

—Sabemos por qué estamos combatiendo —interrumpió el rector—.Y tú sabes tan bien como yo los motivos por los que el Dominio debe ser derrotado.

—¿Para que el resto del mundo pueda conducirse con libertad?

—Sentimientos así de nobles —empezó, pero lo interrumpí.

—No son sentimientos nobles. Si te libras de los venáticos por medio del asesinato y la revuelta, el Dominio lanzará la cruzada de la que ha estado hablando durante años. Al asesinar y destruir obtendrás la condena incluso de los líderes más moderados. Ese camino solo conducirá al Archipiélago a su destrucción, a menos que encuentres en otro sitio las fuerzas y el apoyo para resistir. Por otra parte, siendo el Dominio tan poderoso como lo es hoy, quebrar su poder en todo el mundo es un sueño imposible. Sencillamente, no hay modo de conseguirlo. En todo caso, nunca empleando armas, asesinatos y torturas.

—¿Estás insinuando que no podemos vencer?

—No. Estoy diciendo que no puedes vencer sin nosotros. Existe una tercera vía, pero sea cual sea la dirección que escojas, necesitas a Ravenna y me necesitas a mí. Ella es descendiente del hombre a quien todos reverencian en el Archipiélago. Yo soy el único en toda Aquasilva que puede ser designado jerarca. De cualquiera de las dos maneras, le debes obediencia a uno de nosotros dos.

—¿Y la tercera vía? —indagó Ukmadorian, mirándome a los ojos por primera vez y olvidando su desdén previo.

—El Dominio la conoce, la ha empleado, pero no la comprende. Nosotros sí. Cualquiera que controle las tormentas será capaz de vencer.

Pensé que lo había atrapado, pero no podía predecir la violencia de la reacción de Ukmadorian. Se puso de pie, clavándome la mirada con una ira helada que me recordaba a otros tiempos, la misma furia que había desplegado cuando lo había desafiado en la Ciudadela.

—¡Es una abominación! ¡Podrías traernos la destrucción a todos y hacer estallar el planeta buscando tu propia gloria! ¡Jugar por el poder con la vida de millones de personas! ¡Te condenas con tus propias palabras!

Se volvió hacia Sagantha, que parecía bastante perturbado.

—Detendré este terror antes de que se produzca —le dijo Ukmadorian—. Ya has oído lo que dice y puedes ver que ella está de acuerdo con él.

—No hace más que confirmar nuestras informaciones —asintió Sagantha.

—Esto no debe ir más lejos. No se puede permitir que difundan ideas sediciosas semejantes. Mantenlos aislados de la tripulación. Ahora tengo en mi poder todas las pruebas necesarias para plantear la cuestión ante el resto del consejo.

Nos volvió la espalda.

—Prefiero ver antes un gobierno del Dominio que permitiros desplegar vuestra maldad por el mundo.

Selerian Alastre, Ad 9 Kal.

Jurinia 2779.

De Hamílcar Barca a Oltan Canadrath.

Saludos.

Pese a su brillantez, mi estancia en esta ciudad no ha resultado sencilla. No podría describir Selerian Alastre adecuadamente en el papel y dudo de ser capaz de redactar algo digno de su marco y grandeza. No me sorprende que, con semejante capital, se consideren a sí mismos una raza superior.

Existen más parecidos con Taneth de los que uno podría creer (los enormes astilleros, los palacios de los clanes, la actividad comercial), pero sufre el gobierno militar que le ha impuesto Reglath Eshar. Esta no es una ciudad que merezca ese trato, y sus habitantes nunca han llegado a aprobar la presencia de tropas en las calles.

Por supuesto que puedo entender por qué Eshar las situó aquí. Las maquinaciones de las facciones dentro de los clanes no parecen haber menguado pese al absoluto partidismo de la Asamblea. De hecho, se me ha dicho que las intrigas son ahora más numerosas que antes, si es que eso es posible. En dos semanas se han acercado a mí representantes de todas las facciones, al menos tres veces cada una, e incluso recibí sugerencias individuales de los clanes, buscando mi respaldo en sus pujas internas de poder. Te sentirías aquí como en casa, y de ningún modo recomendaría este lugar para una cura de reposo.

Por cierto que he permanecido alejado de todos los asuntos internos, pero he establecido contactos con las jerarquías de los clanes (aunque no a nivel de la marina, que parece totalmente leal al bribón que tiene por emperador). Los lazos con los clanes serán útiles en el futuro, y he descubierto que varios de los clanes más pequeños de cada facción poseen un espíritu empresarial mucho más audaz de lo que hubiésemos esperado de los thetianos. Al parecer, el emperador está estrechando deliberadamente el control de los grandes clanes sobre sus posesiones más revueltas. Eso sugiere que ayudar un poco a algún clan dependiente en los sitios que convengan podría causarle a nuestro enemigo común grandes problemas a un costo muy reducido.

Estoy siendo demasiado indiscreto, pero tengo una gran confianza en la habilidad de mi correo para entregar esta carta.

También he tenido éxito haciendo amigos entre los integrantes del Instituto Oceanográfico. En esta ciudad no se los considera parias como en el resto del Archipiélago. Los thetianos veneran el mar, sea lo que sea que predique el Dominio (y los venáticos han sido incapaces de convencer a Thetia de que los oceanógrafos son heréticos y peligrosos). Lo que quiero decir es que los altos oficiales del Instituto tienen muy poca idea de lo mala que es la situación en el Archipiélago y, por lo tanto, serán reticentes a brindar apoyo.

Mis negociaciones no han ido tan bien. El emperador está determinado a mantenernos fuera de Thetia y su odio por Taneth no se ha atenuado. Sus oficiales no son más amables que él, y, al parecer, el emperador ambiciona desarrollar su propia marina mercante estatal, lo que podría resultar terrible para Taneth. Por cierto que los clanes se oponen violentamente a semejante plan, y por lo que parece esa amenaza existencial ha superado la incredulidad característica de los tanethanos.

No dudes que enviaré un detallado informe al Consejo de los Diez, detallando todos los resultados, pero en un futuro cercano no tendremos posibilidades de participar en el comercio thetiano. Sospecho que si el emperador fuese capaz de extender su poder al Archipiélago, encontraríamos allí idénticas dificultades. Tiene puestos los ojos en devolver al imperio su antigua gloria, y el Archipiélago será, como es evidente, su primer objetivo.

De alguna manera, supongo que tendré más éxito negociando con mis rutas previas y explotando algunas de las concesiones que he sido capaz de obtener en varías islas. Se rumorea que existe un importante yacimiento de lapislázuli en las montañas de Ilthys, que podrían traernos grandes beneficios. No tengo idea de quién posee los derechos o si estos han sido cedidos, pero me detendré en Ilthys de camino a Qalathar para averiguarlo.

Confío en que todos tus asuntos vayan bien y espero tener pronto noticias tuyas.

HALMÍLCAR.

TERCERA PARTE

LAS ARENAS DE LA HISTORIA.

CAPÍTULO XIV

No me podía creer la reacción de Ukmadorian. ¿Sería nuestro antiguo maestro el único que pensaba de ese modo? ¿O acaso los «auténticos» herejes, el Consejo de los Elementos que había controlado el poder de Carausius durante dos décadas, compartía sus puntos de vista?

Sagantha hizo que nos encerrasen en un camarote. Eché una mirada a las paredes que nos rodeaban, preguntándome si había algún modo de que Sagantha o Ukmadorian pudiesen oírnos, y concluí que seguramente no. Ukmadorian era mago de la Sombra y, antes que espiar por agujeros en las paredes, emplearía a magos del Aire que captasen nuestra voz. ¿Y por qué se habría molestado nadie en hacer agujeros en la pared de un comedor de cadetes? De cualquier modo, debía correr el riesgo, ya que me urgía hablar sobre últimos acontecimientos con Ravenna.

—Es el consejo lo que me preocupa —admití—. Piénsalo. Las ciudadelas tienen sus propios buques, sus marineros, un nivel de organización capaz de reclutar a todos los discípulos de cada ciudadela año tras año con absoluta impunidad.

—¿Y qué? —inquirió Ravenna—. No es ninguna novedad. ¿Qué tiene que ver con el enfado de Ukmadorian?

—Nunca se me había ocurrido preguntarme de dónde sacaban sus fuerzas. ¿Y el dinero? El Archipiélago de Orethura estaba la mitad del tiempo en bancarrota y la mayor parte de su tesoro fue confiscado por los cruzados. ¿Por qué era tan pobre? ¿No obtenía acaso la ayuda del consejo?

Ravenna no parecía impresionada por mi sagacidad.

—Tuvieron un montón de tiempo para recaudar fondos y adquirir la experiencia que requiere dirigir una organización semejante.

Yo seguía todavía mi cadena de pensamientos.

—Entonces ¿por qué, teniendo todo el poder, la organización y el dinero a su disposición no los emplearon contra los cruzados?

—No creo que sean tan ricos ni tan fuertes como pareces pensar, eso es todo lo que puedo decir. No hay ningún misterio.

La actitud de Ravenna me exasperaba. Era obvio que había allí muchas más cuestiones relacionadas con el consejo de las que creíamos, pero parecía decidida a descartar cualquier cosa que yo dijese sin escuchar nada al respecto.

Era consciente de que mis palabras no eran claras, pero estaba más seguro que nunca de que nos estaban ocultando información.

—¿Dices que estás enterada de todo sobre los métodos de trabajo del consejo?

—Por supuesto que no. Pero sé lo suficiente para no sospechar la existencia de una grandiosa conspiración.

—No se trata solo de que haya una conspiración. ¿No puedes ver cuánto nos afecta? Ukmadorian casi desearía vernos acusados de herejía. Si el consejo es solo lo que siempre supuse que era, lo más probable es que consigamos negociar con sus miembros. Pero si Ukmadorian cuenta con respaldo, gente que le está proporcionando armas y fondos, entonces estamos metidos en un problema mayor de lo que pensamos.

Eso, por fin, llamó su atención. Quizá ella conociese demasiado bien a Ukmadorian y estuviese acostumbrada a no pensar en él más que con irritación, como una de las «viejas chotas» del Consejo que Palatina tanto criticaba. Criticaba su inoperancia, su ineficacia, pero sin preguntarse cómo esa inoperancia había llegado a convertirse en la norma.

—Ya estoy harta de que la gente nos haga esto —dijo Ravenna con furia—. Ukmadorian está decidido a controlarnos, pero no puede permitirse desaprovecharnos.

—No necesita hacerlo —le recordé—. No es preciso que estemos de acuerdo. Al menos no estando Tekla cerca.

—Ukmadorian no haría eso —sostuvo ella, pero no podría afirmar si lo creía de verdad o no.

—Esto ha dejado de ser blanco o negro. Volvemos a ser prisioneros y no sabemos con exactitud qué representa Ukmadorian. Quizá tengas razón, quizá sea solo el consejo, el que conocemos, pero ¿qué sucedería si no fuese así?, ¿si el consejo no fuese lo que aparenta?

—Sigo sin entender qué quiere Ukmadorian —repuso Ravenna negando con la cabeza.

—Quiere tenernos bajo su control —respondí, y me mantuve en silencio por un minuto, perdido en mis pensamientos; luego estallé—: ¿Por qué todos detestan con tanta pasión la idea de las Tormentas? Todos piensan que no ocasionaría más que desastres.

—Incluyendo a Salderis —me recordó Ravenna.

—Salderis tenía sus proyectos personales.

Fijé la mirada en la azul y vacía extensión del océano. No había modo de determinar adónde nos dirigíamos, pero deduje que íbamos rumbo al sur, hacia el último bastión herético.

—Ukmadorian nos está haciendo exactamente lo que según él no se le debería permitir al Dominio —señaló Ravenna—. Las tormentas son una nueva manera de ver las cosas y, sea cual sea el motivo, las detesta; incluso pretende evitar que divulguemos la idea. ¿No es un método de acción idéntico al de la Inquisición?

—Pues el plan no representa ninguna amenaza para él.

—Pero él lo ve así.

—¿Y entonces por qué no le crea remordimientos asesinar, recurrir a alguien como Tekla?

—Es evidente que el asesinato no le trae ningún problema de conciencia.

Me estaba esforzando, intentando reunir todas las piezas y dar sentido a tantos fragmentos contradictorios de información. Había allí algo importante que se nos escapaba.

—El asesinato no es nada nuevo para Ukmadorian, si uno se pone a meditarlo. Después de todo, en la Ciudadela nos enseñaron la profesión de asesinos —deduje con amargura—. Lo que no imaginamos es que lo emplearían, y menos contra nosotros.

—No tiene sentido ir matando inquisidores aquí y allá, por muy sanguinarios que sean —añadió Ravenna—. No lleva a ningún resultado. Siempre se producen represalias y además sirve a los fines de propaganda del Dominio y les facilita la tarea de presentarnos como meros piratas. Quizá satisfaga al consejo, pero eso es todo.

¿Qué otra cosa podrían hacer entonces los heréticos, sin naves ni hombres? Esa guerra no podía ser ganada mediante la resistencia ni con estrategias brillantes. No era una revuelta de esclavos sacada de alguna épica ridícula en la que una banda de desastrados fugitivos echaba abajo a un poderoso imperio. Suspiré. Confundir la épica y la realidad era un mal común entre los thetianos.

—Una cosa está clara —sostuve tras un largo silencio—. Si queremos usar las tormentas, deberemos trabajar juntos. A menos, por supuesto —añadí bromeando solo a medias— que desees enseñarme la magia del Viento y a cambio yo te muestre la del Agua. Si hiciésemos eso, podríamos trabajar cada uno por su cuenta.

—¿Qué acabas de decir? —inquirió poniendo ceño, pero ahora de concentración más que de enfado.

—Podríamos enseñarnos mutuamente el tercer Elemento y entonces no necesitaríamos actuar juntos en absoluto.

En teoría solo se precisaban dos Elementos, ya que las tormentas eran una combinación de Agua y Aire, pero los hechizos de Tuonetar que generaron las tormentas habían dejado un residuo de Sombra en la atmósfera y se precisaba, para mayor seguridad, alguna magia de dicho Elemento.

—No podemos hacer eso… ¿o sí? —vaciló Ravenna.

En cierto sentido tenía razón. La mayor parte de la gente solo podía emplear uno de los Elementos, pero, dado que mi Agua era innata y ella había pasado por dos ciudadelas, no éramos personas comunes. Eso mismo había afirmado Ukmadorian.

Ravenna daba vueltas por el camarote pensando en voz alta:

—Ya se ha equivocado antes en cosas como esta; no deberíamos haber podido unir nuestras mentes en Lepidor. ¿Qué sucedería si pudiésemos aprender también un tercer elemento? Y de ser eso factible, ¿por qué no aprender después un cuarto Elemento y un quinto…?

Para eso tenía respuesta.

—Todos los Elementos requieren técnicas distintas. Por eso es difícil aprenderlos todos. Debes aprender a utilizar cada uno desde cero.

—Pero ¿lo harías? —preguntó, y por un momento no dijo nada, inmersa en sus pensamientos—. Escucha, podríamos intentarlo ahora, si pudiésemos alejarnos de Tekla, escapar del alcance de su mente.

—Eso es posible. De hecho, lo logré cuando nadamos hasta la raya y empecé a bucear. Regresé por mi propia voluntad, no porque me obligase. Así que ha de existir un límite para su control.

—Si nos alejásemos de él lo suficiente, podría funcionar —comentó con una sonrisa insegura—. Entonces es nuestro turno, porque no tiene manera de defenderse de nuestra magia. Creo que una emoción muy intensa puede funcionar en su contra, como tu extraña atracción por el mar o emociones más convencionales, como la furia.

—En cuyo caso, los magos mentales no serían de mucha utilidad contra los magos del Dominio, que están llenos de emoción, de todo ese apasionado fanatismo religioso.

—No te preocupes por ellos —me pidió y permaneció unos momentos inmóvil. Luego se movió levemente, alzando las mangas de su túnica prestada para mostrar las cicatrices de sus hombros, las antiguas y las nuevas—. La ira funcionará después de todo esto —añadió dejando caer las mangas otra vez.

—El único inconveniente es que, considerando que la ira eliminase el control de Tekla sobre nosotros, ¿adónde iríamos? Incluso sin la persecución del consejo y los habitantes de Tehama, el Dominio no cesa de buscar refugiados para hacerlos trabajar en proyectos de construcción imperiales. Con la apariencia que tenemos, regresaríamos en calidad de penitentes tan pronto como nos vieran.

—Podemos preocuparnos de eso más tarde. Lo principal es librarnos de Ukmadorian y de Tekla y que podamos evitar que saque de nuestras mentes todo lo que le plazca…

—No creo que esté en condiciones de hacerlo —aventuró Ravenna a toda prisa—. Por lo menos no sin dañar seriamente la mente de sus víctimas.

Por primera vez me pregunté si eso no le habría sucedido a Ravenna, del mismo modo que le había ocurrido a Palatina cuando perdió todo recuerdo acerca de quién era y de dónde provenía.

—Por el momento —comenté—, el que cuenta con mayor número de magos mentales es el Dominio. No creo que el Consejo tenga tantos.

Mientras decía eso oí el sonido de las llaves abriendo la puerta y me hice a un lado.

—Si los tuviésemos —dijo Ukmadorian—, no os lo habríamos dicho.

Entró en la sala, acompañado por Tekla y otro hombre, un inescrutable sujeto originario de Qalathar cuyo porte y expresión estudiadamente inexpresiva me pusieron alerta.

—Sois demasiado peligrosos para dejaros juntos.

Ravenna le dedicó una mirada de desprecio.

—¿Te sientes más seguro ahora, con tu lacayo imperial para protegerte?

—No necesito mucho más para tratar con vosotros dos, no en este estado —dijo con sequedad—. No tengo tiempo que perder. Sois prisioneros del consejo y debéis estar en los calabozos, no en los camarotes de huéspedes.

—Soy tu faraona —afirmó Ravenna. No parecía demasiado impresionante con su túnica demasiado larga y los cabellos aún despeinados y enredados, pero demostraba tanto porte como debía. Sentí que me invadía un acceso de orgullo o quizá alegría al constatar que su espíritu de siempre seguía ahí—. Me debes lealtad.

Ukmadorian negó con la cabeza.

—No. Yo le debo lealtad a la fe, a la Sombra en la que he creído durante sesenta años. Es nuestra fe lo que nos permitirá atravesar esta situación, no tú. No tú ni tu corrupta magia, ni ninguna de las brujerías que hayas aprendido de Salderis.

¿Cómo podía saber Ukmadorian que Ravenna había aprendido algo de Salderis? Palatina sabía adónde habíamos ido. ¿Se lo habría dicho a él? Intenté eliminar el malestar que me producía esa idea. Palatina jamás se hubiese imaginado semejante vehemencia.

—Habéis hecho izar la bandera del Archipiélago en la Ciudadela todos los días —insistió ella, enfrentándose a él directamente; Ravenna era una cabeza más baja, pero el rector parecía empequeñecerse a su lado—. La bandera de mi abuelo.

—Tu abuelo era un gran hombre. Ingenuo, pero grande. Murió manteniéndose fiel a Althana, colocando la herejía por encima de su propia vida.

—Como yo lo hubiera hecho. Nunca he contrariado a nuestros dioses más de lo que él lo hizo.

El rostro del rector se oscureció.

—Has utilizado los poderes que se te concedieron para crear un monstruo y ahora planeas desatarlo contra nosotros. Esa no es una actitud propia de una faraona.

—¿Y con qué propósito? ¡Para liberarnos del Dominio! Eso es lo que importa; no mantener la pureza de nuestra fe, sino acabar con la persecución. ¿Cuántos han muerto ya? ¿Cuántos más van a morir? He jurado fidelidad para protegerlos y ya que no tengo flotas ni marinos, la magia es mi único recurso.

—La magia que yo te he enseñado, la magia que nuestros ancestros emplearon contra Tuonetar. No esa blasfemia, no poner en riesgo a todo el planeta. La última vez que se intentó algo semejante, el Paraíso quedó convertido en esto. Fue una advertencia de los dioses para que nadie interfiriese en su mundo. Los habitantes de Tuonetar fueron destruidos como consecuencia de sus actos. Tú y tu orgullo podrían repetir ese error y desencadenar sobre nosotros la ira de los dioses.

—¿De modo que has decidido traicionarme, sin considerar siquiera lo que yo proponga?

—El consejo ha debatido la cuestión. Has sido destituida.

Ravenna negó suavemente con la cabeza. Por la posición de los hombros y el modo en que movía los dedos, formando una garra, podía saber lo tensa que estaba, pero no pensaba intervenir, todavía no. En principio, porque ignoraba si había algo en lo que pudiera ayudar. Si él rechazaba su autoridad, rechazaría la mía con igual rapidez (y exigir el puesto de jerarca era lo último que deseaba hacer).

—El consejo carece de poder sobre mí —insistió Ravenna.

—Son tiempos de guerra. Te has negado a ser nuestra líder. En cambio, has huido en busca de esa bruja, Salderis, y sus apostasías. No reúnes los requisitos para liderar a nadie. Ninguno de vosotros dos. Ahora el consejo gobierna el Archipiélago.

—¡No! —gritó Ravenna—. El consejo no gobierna nada, ni siquiera el patético puñado de islas que todavía ocupáis. Nadie cree en vosotros. La mayoría de los habitantes del Archipiélago ni siquiera conoce vuestra existencia.

—Pero todos conocen la existencia del almirante Karao —intervino Tekla, rompiendo el silencio que mantenía hasta entonces—. Como es habitual, habéis exagerado el alcance de vuestra propia importancia. De hecho, Karao es un líder probado y experimentado, mientras que tú eres apenas una mujer temperamental y bastante infantil que por el momento solo ha demostrado su incapacidad para lograr algo por sí misma.

—¿Temperamental y bastante infantil? —espetó Ravenna alzando la voz—. ¿No se aplicarían mejor esas palabras a un emperador que no tiene nada mejor para hacer con su poder supremo que torturar en persona a los miembros de su propia familia?

—¡Silencio! —gritó Ukmadorian con irritación.

Ordenó avanzar a los dos hombres que lo acompañaban y, sin dudarlo un instante, me incorporé colocándome al lado de Ravenna, poniendo una mano sobre su hombro.

—¡Amordazadlos y llevadlos al calabozo!

—¡Cálmate, viejo! —espeté con todo el desprecio del que fui capaz—. Tekla, este gusano miserable no es digno de tu lealtad. ¿Cómo puedes tolerar aceptar órdenes de una vieja chota que se pasa el día gimoteando?

Antes de que nadie pudiese moverse se oyeron sonoros pasos en el pasillo y Sagantha apareció cruzando el portal tras empujar al sujeto de Qalathar para que no se interpusiese en su camino.

—¿Qué sucede? —inquirió el rector.

—Traición —señaló Ravenna sin emoción.

Tekla empezó a moverse, pero el virrey lo detuvo haciéndole una señal de advertencia con la mano.

—Ukmadorian, creí que habíamos acordado dejarlos en paz.

—Dejarlos para que planeen nuevas abominaciones, quieres decir. Deberían ser encerrados por separado.

—No —dijo Sagantha negando con la cabeza—. Te atendrás a lo que hemos acordado. No tienes poder para pasar por encima de mí. Los dejaremos aquí hasta que contemos con la aprobación del consejo, pero estamos operando bajo la ley imperial.

—Nunca te preocupó la ley cuando eras virrey, ¿verdad? —repuso Ukmadorian—. Ahora te conviene emplearla contra mí para tus propios intereses.

—¿Y cuáles son esos intereses? —preguntó Ravenna fijando de pronto los ojos en Sagantha.

—Puedes creer que tu ángel guardián te está protegiendo por la mera bondad de su corazón, pero me temo que no es el caso. Podrías ser una útil prenda de negociación para que él y sus aliados te utilicen contra otros líderes del consejo. No le importan las tormentas ni tu corona más que a mí. La diferencia es que yo no me preocupo por fingir lo contrario.

—Lo que quiere decir es que todavía soy defensor de la realeza —argumentó Sagantha sin alzar la voz—. Preferiría verte gobernando el Archipiélago cuando todo esto acabe.

—Pero prefieres que sea el consejo quien dirija la guerra —contraatacó Ravenna.

—Demasiadas personas piensan que has muerto —objetó Sagantha.

—¿De manera que habéis decretado oficialmente mi muerte?

El ceño de Ukmadorian bastó para comprender que no habían hecho tal cosa, que Ravenna seguía siendo de forma nominal la faraona. Me pregunté por qué no lo habrían hecho.

—Retira de aquí a tus matones a sueldo —exigió Ravenna—. Pregúntale a Tekla quién fue alguna vez. Quizá consiga recordar los tiempos en los que apenas era la pálida proyección de Orosius. Y quizá os diga qué sucedió para que acabase siendo lo que es hoy.

Durante un rato largo el rector no dijo palabra. Sagantha y Ravenna esperaron a que lo hiciera (él, cauteloso; ella, desdeñosa y encarnando en cada pulgada de su cuerpo al monarca que alguna vez fue su abuelo). Entonces, por fin y con mucha reticencia, Ukmadorian ordenó a los mercenarios que se marchasen.

—Permaneceréis aquí, custodiados día y noche —afirmó—. Habéis huido, habéis abandonado a vuestra gente y ahora pretendéis regresar y que se acepten vuestras peticiones como si todos estos años nunca hubiesen pasado. Es hora de que sepáis cuáles son las realidades de esta guerra.

Se marchó, dejando la puerta cerrada con llave tras de sí. Mi mente vagó de regreso a la Ciudadela y a la verde isla del extremo sur, al enorme edificio blanco sobre la laguna, al increíble azul del océano. Ukmadorian había sido nuestro instructor, el director de la Ciudadela (la mayor parte de los otros estudiantes apenas lo habían visto). Él me había enseñado casi toda la magia que conocía.

Su actitud actual hacia nosotros parecía empañar el recuerdo de todo (los ejercicios nocturnos en la jungla, la navegación, la celebración del Festival de Thetis en la laguna). Nuestro desafío final se nos había vuelto finalmente en contra, pero lo peor era que todos los que habían estado allí con nosotros aún confiaban en el rector, aún lo consideraban el líder de la herejía.

Un líder, pero no el único, como Sagantha acababa de demostrar. Y quedaba todavía algo oscuro en relación con el consejo, algo que ninguno de los dos hombres había dicho. Ninguno tenía una posición dominante en el consejo, de lo que se desprendía que (salvo que fuese una excepción a toda organización eficaz de la historia), debía de haber alguien más, quizá otra facción u otro individuo, que sí dominaba la situación. Pero ¿cuál? ¿O quién?

CAPÍTULO XV

Desperté de un sueño agitado, sin saber si alguien me había despertado o no. No se oía nada más que el murmullo del motor, más una vibración que un sonido. Tras tres noches en la manta, todavía no me había habituado a su quietud, tan diferente de los ruidos del exterior, la represa o la jungla.

Había pasado demasiado tiempo siendo esclavo para no despertarme de inmediato, pero a pesar de mi sensación no oí ningún paso, ni el sonido de nadie apremiándome para levantarme.

Solo unos minutos después percibí un amortiguado golpe metálico y, a continuación, un temblequeo de los motores. O bien habíamos entrado en contacto con otra manta o estábamos a punto de desembarcar en un puerto. No pude asegurarlo, incapaz de determinar nuestra velocidad.

—¿Cathan?

No había ninguna luz; Ukmadorian las controlaba desde el puente de mandos, de modo que no teníamos forma de manejarlas desde el camarote. Tampoco podía usar mi magia de la Sombra, pues Tekla merodeaba por allí manteniendo a raya nuestros poderes.

Ravenna se movió sin hacer ruido, hacia un lado de su cama.

—Necesitarán un tiempo para hablar antes de venir a buscarnos. Supongo que se habrán reunido con sus aliados.

Era extraño oír su voz en la oscuridad. Debíamos de estar a poco menos de un kilómetro de profundidad, a horas del ocaso, y la negrura exterior era absoluta. La mayor parte de la tripulación estaría dormida.

—Me cuesta dormir —comentó Ravenna—. Tengo unos sueños tan extraños…

—¿Qué clase de sueños?

—La costa de la Perdición. Tu hermano antes de morir, exigiéndonos que lo matásemos y nos vengásemos por todo lo que había hecho… —Hizo una pausa—. Es curioso, no había soñado con esa noche desde hacía casi tres años, pero pienso en ella todo el tiempo.

Nunca lo había mencionado, ni le había recordado a nadie que Orosius se había vuelto casi humano antes de morir. Tampoco que me había entregado su sello y me había confiado la misión de comunicarle a Palatina que pasaba a ser emperatriz.

—Es difícil de olvidar. En ocasiones me parece que es la última experiencia auténtica que viví y que todo lo sucedido desde entonces no ha sido más que un largo y horrible sueño. Algo que el buque nos hizo soñar mientras estábamos allí, medio dormidos, en uno de aquellos grandiosos y resonantes camarotes.

—¿Todavía quieres que volvamos? —pregunté—. ¿Al Aeón?

—Sabes que sí.

Hubo a continuación una serie de ruidos sordos, luego silencio. El murmullo del motor cambió ligeramente de tono a medida que se apagaba. Debía de tratarse de una plataforma de lanzamiento o habrían mantenido el motor encendido para mantener la nave en posición.

Me incorporé en la cama y manoteé en la oscuridad hasta encontrar la túnica, que me puse sin saber si estaba del derecho. No quería darle la menor ventaja a Ukmadorian cuando viniese a por nosotros.

Hice como Ravenna y salí fuera de mi pequeña litera lateral, intentando no chocarme contra ningún mueble. Esa parte estaba algo más iluminada y conseguí dar con una de las sillas y sentarme, incapaz de distinguir más que difusas sombras. ¿Qué hora sería? Podía haber dormido apenas un par de horas… o toda la noche.

Así era la vida a medias a la que nos había condenado Sagantha tras interceder por nosotros dos días atrás, defendiéndonos ante Ukmadorian cuando no esperábamos que lo hiciese. Desde entonces no habíamos vuelto a verlo, y quién sabía con quién se habrían encontrado en la otra manta. Solo deseé que no fuesen más amigos reaccionarios de Ukmadorian.

Ignoraba a esas alturas quién integraba el consejo. Al parecer, Sagantha, pero ¿cuántos habrían sido eliminados durante las purgas o depuestos públicamente para salvarles el pellejo? ¿Era ese en verdad el liderazgo que le quedaba a la herejía, o tan solo Ukmadorian engañándose a sí mismo?

Mucho antes de lo que yo había esperado, oí sonido de pasos y voces aproximándose por el pasillo exterior. Me recliné en la silla y cerré los ojos para no cegarme con la luz.

Volví a abrir los ojos uno o dos segundos más tarde, cuando se encendieron unas lámparas en los paneles de los pasillos, y vi frente a mí a tres figuras de pie ante la puerta.

Tekla estaba entre dos hombres. Los miré con cautela. Eran thetianos vestidos del mismo insulso color negro.

—¿Qué sucede? —pregunté, intentando no aparentar preocupación.

—Va a comenzar vuestro juicio.

—¿Juicio? —repitió Ravenna—. ¿Y en nombre de qué autoridad vamos a ser juzgados?

—Tu bravura carece de sentido y de relevancia. No te corresponde a ti preguntar nada, como si tuvieras de alguna autoridad. De hecho, la única persona sobre la que tienes autoridad es Cathan, solo porque es demasiado débil para enfrentarse a ti.

Me hundí. Donde fuera que estuviésemos, ese lugar también estaba en manos de amigos de Ukmadorian, más viejos fósiles rígidos, demasiado absorbidos por su propio pasado para comprender su error. Rogué por que acabásemos encontrando un sitio donde la gente se percatase de que lo único importante era luchar contra el Dominio.

—Si os resistís, seréis tratados como si fueseis violentos y peligrosos —advirtió Tekla con voz inexpresiva—. Por otra parte, se os vendarán los ojos. Es un procedimiento normal.

—¿Qué procedimiento? —empezó a decir Ravenna, pero se calló. No nos quedaba mucho más que nuestra propia dignidad, y ninguno de los dos quería sacrificarla sin sentido. Sin embargo, mientras permitíamos, inmóviles, que uno de los guardias nos atase una cinta negra alrededor de los ojos, sentí algo más que recelo.

El vendaje estaba penosamente apretado y no nos dejaba ver nada, así que cuando me condujeron afuera del camarote la oscuridad era absoluta. Al principio noté que caminábamos descendiendo por el pasillo y bajé con dificultad la escalerilla. Oí una o dos voces y entonces sentí en la cara una oleada de aire fresco.

—Escotilla —anunció un momento después el hombre que me guiaba, y alcé un pie para atravesarla en dirección a la plataforma de conexión, arreglándomelas para no tropezar. Allí sentí una ligera brisa y el aire se volvió más frío y húmedo a medida que nos aproximábamos al otro extremo.

Cuando estuvimos en el interior del puerto submarino, donde fuese que nos encontrábamos, perdí todo sentido de la orientación. Debimos de subir una escalera de caracol (dos plantas, me parece), cruzamos algunas puertas y volvimos a descender hacia un espacio más amplio de piedra, lo bastante frío para hacerme sentir incómodo con mi fina túnica. Además era muy húmedo, y tras un momento, me percaté de que podía oír las olas.

Todavía me preguntaba, desesperado, por qué nos hacía eso el consejo, por qué éramos una amenaza tan grande para ellos. Empezaba a sentirme como un prisionero del Dominio… ¡y esta era la gente de la que habíamos esperado apoyo!

Nos llevaron a otra sala y oí el sonido de una puerta metálica cerrándose a nuestras espaldas. Tragué saliva con dificultad, pensando dónde podría haber una puerta semejante, pero no tuve tiempo de meditarlo pues en seguida nos hicieron atravesar una segunda puerta y llegamos a un sitio donde el sonido pareció amortiguarse. Sentí que unas manos me quitaban las sandalias y otras me retiraban la venda, pero solo vi luz durante un breve momento antes de que la puerta se cerrase detrás de mí.

—¿Ravenna? —dije dubitativo, esperando que mis ojos se acostumbrasen a la penumbra. Luego recorrí toda la estancia. Frente a mí sentí unos barrotes metálicos y luego una tela más allá de estos. El suelo estaba húmedo y frío, y deseé que no me hubiesen quitado las sandalias. Los cortes y heridas que me había hecho en el bosque todavía no se habían acabado de curar pese a las atenciones de Engare. ¿Qué sentido tenía todo aquello? Tuve la incómoda sensación de que allí había mucho más que el mero fastidio de Tekla.

—Sí, estoy aquí, pero tampoco sé qué está sucediendo. —La voz de Ravenna me llegó opacada por la gruesa tela que rodeaba la habitación.

Estábamos en algún tipo de celda, inexplicablemente cubierta de tela negra. Me esforcé por oír cualquier sonido proveniente del exterior, algo que nos proporcionase una pista relativa de dónde nos encontrábamos. Pero lo único distinguible era el tenue y distante sonido de las olas, aunque tampoco demasiado grandes, toqué el muro que tenía detrás: las piedras estaban algo húmedas. Era probable que estuviésemos bajo el nivel del mar, pero ¿qué era ese sitio? Podíamos estar en cualquier lugar situado a dos días de navegación desde Qalathar, pero parecía imposible que el Dominio no hubiese detectado una fortaleza herética tan cercana. La población local habría delatado sin duda su existencia.

Sentí una súbita punzada de temor, preguntándome si, después de todo, no habríamos vuelto a ser entregados al Dominio. Era una idea ridícula, pero a medida que transcurría el tiempo me preocupó más y más.

Por fin le conté mis temores a Ravenna, pero tampoco sabía nada. ¿Qué sucedería si Tekla y Ukmadorian hubiesen renegado de la herejía y todo cuanto nos habían dicho fuera falso? No, no era lógico que planeasen semejante estratagema solo para atraparnos, en especial por un plazo tan corto de tiempo. No había manera de que supiesen que nos dirigíamos a la costa sur, pese a que, de algún modo, Tekla nos había localizado. No era ninguna coincidencia: debió de estar siguiéndonos o sabía dónde encontrarnos. Y, sin embargo, ni Ravenna ni yo teníamos la menor idea de adónde íbamos. ¿Cómo lo hubiese podido saber alguien más? A menos que ese alguien estuviese controlando aquella tormenta…

Poco a poco subió la temperatura y se enrareció el ambiente. No había forma de que el aire circulase, y me descubrí anhelando sentir de nuevo el frescor del pasillo. O el del mar, tan tentadoramente cercano.

¿Qué se proponían? Tekla había anunciado que se nos iba a someter a juicio, pero ¿a qué tipo de juicio se refería? No me habían parecido creíbles las palabras de Ukmadorian, que bien podían ser otra de las fanfarronadas a las que nos tenía habituados, aunque eso ya no parecía tan probable.

Palpé la tela, preguntándome si no sería posible retirarla para que corriese más aire, pero estaba fijada en los extremos. No estábamos en una habitación demasiado grande (casi no parecía posible que cupiese una persona más).

Recorrí con las manos los barrotes cercanos, constatando si alguno tenía un cierre que diese lugar a una puerta, pero lo único que comprobé es que eran antiguos, nudosos y salpicados de óxido aquí y allá.

El tiempo parecía eterno sin oír nada del exterior salvo el tenue retumbar de las olas, y el ambiente estaba cada vez más cargado. Intentamos alejarnos todo lo posible el uno del otro, moviéndonos de un extremo al otro para mover un poco el aire, pero nada parecía dar resultado.

Por fin la puerta se abrió, aunque no la que teníamos detrás. Se oyeron pasos frente a nosotros; al parecer se aproximaban varias personas, andando de forma lenta y medida. Los sonidos eran amortiguados por los muros. Un instante después oíamos el ruido inconfundible de mucha gente sentándose.

Los minutos se alargaban hasta que una voz de hombre comenzó un melódico discurso que siguió y siguió.

—Por los dioses y diosas más sagrados de los ocho Elementos, Thetis, señora del Agua; Hyperias, señor de la Tierra; Althana, señora del Viento; Ranthas, señor del Fuego; Tenebra, señora de las Sombras; Phaeton, Señor de la Luz; Ethani de los Espíritus, y Chronos, el amo de los Tiempos, hablaremos en vuestro nombre y dispensaremos la más sagrada de las justicias. Como hicieron nuestros antepasados, nos congregamos aquí para la práctica de la ley que ha sido depuesta, pero a la que devolveremos la gloria perdida en todo el mundo, trabajando para el día en el que todos tus hijos puedan vivir y adoraros con libertad.

Hubo una pausa e instantes después volvió a hablar la misma voz, ahora con un tono más serio y nada musical, aunque no pude entender la mayoría de sus palabras.

—Declaro abierto el vigésimo segundo Procedimiento de la cuadragésima tercera Corte del Anillo de los Ocho. Seguiremos las actas tal como han sido establecidas por los fundadores de esta corte y, en ausencia de ocho, permitiremos que presidan seis. Las actas serán secretas y no estarán sometidas a las leyes del Archipiélago, el Dominio o el imperio. Permitid la entrada de los prisioneros.

Oímos un crujido de tela y de pronto las cortinas se abrieron por el centro y todo se llenó de luz, mareándonos a ambos. Cuando pude abrir un poco los ojos, pues el intenso brillo de la luz de éter parecía dirigido exclusivamente a nosotros, la tela que nos rodeaba (aunque no la que teníamos encima) había desaparecido.

Por unos instantes no pude ver nada en absoluto. Solo oí otra vez aquella voz, proveniente de algún lugar a mi izquierda. No estábamos en una sala tan amplia, eso podía afirmarlo, aunque el techo era bastante elevado.

¿Qué querían decir con «no sometidas a la leyes del Archipiélago, el Dominio o el imperio»? ¿Qué corte era aquella? No me parecía factible que el consejo se arrogase por sí solo tanto poder, ni que nosotros fuésemos los únicos en sufrirlo. Empezaba a resultarme penosamente claro cuánto me había equivocado al subestimar a Ukmadorian.

¿Y qué querían decir con lo del «Anillo de los Ocho» y esos números crípticos?

—Los prisioneros Cathan Tauro y Ravenna Ulfhada, antiguos magos del elemento Sombra —anunció el hombre—. Ninguno de ellos ha sido ordenado con ningún cargo ni autoridad que superen los de esta corte. Por lo tanto, se encuentran sometidos a cualquier censura, veredicto o sentencia dictados por el Anillo de los Ocho. En ausencia de un faraón coronado o de un jerarca, no existe ninguna autoridad más alta. La decisión de cinco de los ocho será definitiva.

Mientras mis ojos se hacían a la luz, conseguí distinguir vagas siluetas, pero todos parecían llevar túnicas con capucha y no vi ninguna cara. ¿Quiénes eran?

—Se los acusa de blasfemia, apostasía y traición. Al haberse incriminado a sí mismos, su culpabilidad está fuera de toda duda. La corte deberá juzgar solo la magnitud de su ofensa y el castigo adecuado.

—¿Qué derecho tenéis a hacerlo? —exigió Ravenna—. Las únicas leyes que hemos violado son las del Dominio.

—Silencio —ordenó uno de los sujetos que teníamos enfrente. Su voz me resultaba conocida, pero no conseguí reconocerlo—. Se os ha dicho que esta corte no responde a ninguna otra jurisdicción que la suya propia.

—¡Porque vosotros habéis decidido que así sea!

Ravenna estaba furiosa, pero era una furia a la que, más allá de su temperamento habitual, se sumaba la preocupación. Yo me sentía más incómodo a cada momento. No era una pesadilla ni un consejo fingido. No había ninguna ventana en toda la sala, sino negros cortinajes en los muros, que parecían haber estado allí siempre. Aquel sitio había sido construido para albergar un juzgado… pero ¿por quién?

—No tenéis otra posibilidad que escuchar y obedecer —dijo el hombre.

Ravenna abrió la boca como si fuese a decir algo más, pero antes de hacerlo su expresión se contrajo y sus rodillas cedieron, obligándola a caer hacia adelante contra los barrotes. Yo mismo me descubrí paralizado e impotente. Otra vez el condenado Tekla.

No ignoraba que aquel era el procedimiento de las cortes de la Inquisición. Recordé las descripciones de personas que habían recibido penas ligeras; es decir, que habían sido sentenciadas a años de encierro en lugar de morir en la hoguera. Quienes se habían atrevido a contar su experiencia hablaban de magos mentales empleados para imponer orden, jueces encapuchados y celdas como la que ocupábamos.

Sin embargo, esa no era una corte de la Inquisición. ¿Por qué habrían hecho los heréticos la suya siguiendo ese ejemplo? Se suponía que los jueces heréticos no empleaban métodos precisamente elogiables, pero, en teoría, detestaban todo lo que significaba la Inquisición: sus juicios secretos, su carencia de justicia y su poco respeto por los principios de Thetia y las leyes del Archipiélago que derivaban de ellos. La que nos juzgaba no podía ser una corte herética. Pero ¿qué era entonces?

—Cathan solo ha sido sometido a un suave interrogatorio —le informó Tekla con voz respetuosa a un funcionario de la corte. Debí de perderme algo que habían dicho—. Ravenna ya ha sido debidamente interrogada hace un tiempo por otro oficial del Anillo.

—¿Se encuentra aquí ese oficial?

—Sí.

—Entonces que presente sus pruebas.

El hombre que se puso de pie iba vestido de negro y, al igual que el resto, llevaba una capucha. Apenas empezó a hablar, Ravenna emitió un alarido de dolor.

Lo miré por un momento, incapaz de creer lo que estaba oyendo, y entonces la decepción me golpeó como una ola, noqueándome por completo. Mis piernas se volvieron de pronto demasiado débiles para sostenerme, pero me las compuse para arrodillarme por propia voluntad, con la mirada fija en el suelo y en un estado de absoluta tristeza.

Podríamos habernos rendido a ellos en lo alto del lago antes que soportar la huida a través del bosque buscando la libertad, si hubiésemos sabido que volveríamos a caer en manos de Memnón.

—¡Trabaja para el Dominio! —grité, pero me silenciaron del mismo modo que habían hecho con Ravenna, haciendo que la cabeza me doliese penosamente. Cerré los ojos como si eso pudiese mejorar la situación, pero en mi mente se formaron imágenes, imágenes de lo que le había sucedido a Ravenna en Tehama más de un año atrás.

La vi recorriendo hacia mí los últimos metros de un camino de montaña, su delgada silueta envuelta en un pesado impermeable. Hacía frío, un frío demoledor, y había muy poco aire. Ravenna jadeaba para respirar y se apoyaba en un hombre con ropas negras de funcionario.

Yo veía todo aquello a través de los ojos de Memnón. Tras un instante, él descendía unos pasos para recibirla y la ayudaba a atravesar los pocos metros que faltaban hasta la cima del pasaje. Los rodeaban montañas como torres, con los picos nevados carentes de cualquier forma de vida. Por debajo, en dirección al camino que él había recorrido, se veía apenas una capa de nubes, una masa lo bastante gruesa para obstruir cualquier visión de Qalathar, situada varios kilómetros más abajo. Apenas tuve tiempo de distinguir eso y la otra capa de nubes ubicada sobre Memnón.

Ravenna se detuvo al borde del camino, al resguardo del viento, y pude ver por primera vez la escena que se abría ante Memnón: un lago gris oculto a medias por la niebla en sus límites más lejanos, rodeado de verdes bosques que poblaban las montañas a ambos lados. Bosques tropicales, comprobé tras un instante (aquellos no eran pinos, ni tampoco cedros). ¿Cómo podría sobrevivir allí arriba un bosque tropical en lo que parecía un clima helado? No se me ocurría una respuesta, pero era un paisaje peculiar junto a esas aguas nubladas e inmóviles.

Memnón y los hombres y mujeres que lo acompañaban condujeron a Ravenna a través del bosque, de regreso a la cálida humedad que ella tanto añoraba. El camino era muy antiguo, parecía desgastado en los bordes y no estaba en buenas condiciones, pero no parecía demasiado transitado.

La escena cambió de forma abrupta, produciéndome una desorientación que me aturdió por unos instantes hasta que pude asimilar la imagen siguiente. Tenía lugar en una inmensa sala circular con gigantescos pilares ocres y una cúpula en el techo. Un grupo de personas emergió del extremo más lejano para recibir a Ravenna, y percibí la alegría en su rostro mientras abrazaba a Drances, a otros y, por fin, a una mujer algo mayor que se parecía a Ravenna. ¿Sería una tía o quizá su abuela? No daba la sensación de ser tan vieja; quizá rondase los sesenta años, la edad que hubiesen tenido los padres de Ravenna de estar con vida. Sería, pues, una tía.

—Bienvenida, pequeña cuerva —le dijo Drances con cariño, y Ravenna no pareció tomarlo para nada como un insulto.

—El Colegio y los tribunos te dan la bienvenida —añadió otra mujer—. Debes de sentirte exhausta, pero espero que me acompañes durante el almuerzo.

Uno o dos minutos después, casi toda la gente se había marchado y Drances acompañó a Ravenna, Memnón, la tía y un par de personas más afuera del salón.

Volvió a cambiar la escena, aunque en esta ocasión lo sufrí menos porque me estaba habituando a la experiencia.

Ahora el mismo grupo estaba sentado a una mesa en una sala bellamente decorada que no parecía tener iluminación ni de leños ni de éter. Las paredes estaban llenas de murales cuyo estilo no parecía ni thetiano ni qalathari, sino de una escuela diferente, más naturalista que lo que había visto del arte de Qalathar, pero con un énfasis muy distinto al thetiano.

La tía alzó una copa de cristal de roca para brindar.

—Bienvenida a tu hogar, Raimunda. Ha pasado tanto tiempo.

Sentada frente a ella, con aspecto descansado y ahora en mejores condiciones, Ravenna se veía tan feliz que sentí una terrible punzada al recordar dónde nos hallábamos ahora. Era sorprendente observarla tan relajada. Se había marchado de allí cuando tenía siete años… ¿o eran trece? No me imaginaba lo extraño que podía resultar el regreso a casa después de tanto tiempo.

—Fue muy afortunado encontrarte —dijo Drances. Había allí cuatro o cinco invitados, incluyéndolos a él y a su hijo—. Memnón me ha dicho que los inquisidores te capturaron. ¿Qué estabas haciendo en Thetia, al fin y al cabo?

—Aprendiendo —afirmó Ravenna—. Había allí una oceanógrafa que en otro tiempo fue muy famosa, pero que fue proscrita por el Dominio.

—Oceanografía —repuso la esposa de Drances, una mujer alta de aspecto algo distante que hasta el momento había hablado muy poco—, ¿por qué oceanografía? No puede ser de mucha utilidad contra el Dominio.

Ravenna vaciló y se mordió el labio (gesto que, yo lo sabía muy bien, indicaba que estaba pensando).

—No en sí misma, pero Salderis, la oceanógrafa que tuve por maestra, era diferente.

—¿Salderis? —inquirió Drances y alzó las cejas—. ¿Esa que escribió un libro sobre las tormentas?

—Sí —asintió Ravenna—. Eso fue hace unos cuarenta años. Hemos sido sus únicos discípulos.

—¿Fue ella quien murió aquella noche, no es verdad? —intervino Memnón.

Ravenna buscó su mirada para responderle, pero, al hacerlo, Memnón notó la expresión del rostro de su padre, como si una nube hubiese cubierto de pronto el sol y luego hubiese vuelto a dejarlo brillar. Cuando Drances volvió a hablar, su tono de voz me pareció bastante más forzado.

¿Por qué había confiado Ravenna en ellos? No había ninguna señal que indicase que Memnón trabajaba para el Dominio, y su presencia en esta sala del juzgado, así como el sueño que se desplegaba en mi mente, me confirmaron que estaba jugando a dos bandos. Lo que yo ignoraba era con qué propósito. Me pregunté qué explicación le habría dado a Ravenna.

Memnón observó a Ravenna mientras ella contaba algo de lo que había aprendido, pero los ojos del mago permanecieron atentos a su padre. Drances parecía cortésmente atento, como si su interés residiese más en lo que ella hacía que en el tema del que hablaba, del que no sabía demasiado. En contraste, Memnón mostraba una genuina curiosidad al hacer preguntas.

Hubo otros cambios de escena: Ravenna caminando junto a Memnón en una terraza, mirando al lago aún cubierto por la niebla, y, luego de vuelta adentro, hablando con él y con otras personas cuyos nombres no alcancé a distinguir. En la escena siguiente había un nuevo sujeto que era lo más parecido a un oceanógrafo que tenían en Tehama, alguien a quien Ravenna no conocía, pero que le presentó Memnón.

Noté que este intercambiaba con el otro algunas cautas miradas. Debía de ser alguna especie de delator enviado por Drances para no exponer a Memnón.

¿Cómo se habría estropeado todo? A Drances no le gustaba la idea de jugar con las tormentas, aunque no podía decir por qué. Ravenna no parecía notar que algo no iba bien y, mientras tanto, conversaba acerca de estas con sus nuevos conocidos.

En mi mente se formó otra escena: Drances convocando a Memnón para que le proporcionase pruebas en vistas a una reunión secreta del Colegio de Tribunos.

Un murmullo de horror recorría la cámara cuando Memnón acabó su discurso. Algunos de los tribunos sacudían sus cabezas y se mordían los labios murmurando a sus vecinos:

—No se debería permitir jugar con las tormentas.

—Mira lo que ocurrió cuando…

—Recuerdo que mi padre me contó…

—Esto es muy perturbador —sostuvo un tribuno, hablando a toda voz para que todos pudiesen oírlo. Era un sujeto corpulento con expresión preocupada—. Interesarse en materias académicas, como Salderis, no es malo en sí, pero no tenemos la menor idea de las consecuencias que podría tener poner esos conocimientos en práctica.

—Podría ser un arma formidable, Lausus —afirmó la mujer que había dado la bienvenida a Ravenna poco antes en nombre del Consejo.

—Lo fue —subrayó el corpulento Lausus—. Nuestros aliados de Tuonetar la emplearon en la guerra contra los thetianos, y mira el daño que ocasionó. No debemos permitir que eso suceda. Es preciso detenerla antes de que siga difundiendo este mal.

Hubo un asentimiento general.

—Sabemos cuánto sufrimiento puede ocasionar la guerra —dijo Drances—. Pocos tienen tanta idea como nosotros. La historia de los demás ha sido demasiado distorsionada por el Dominio y los thetianos. Ravenna ha sido pervertida por las ideas de esa mujer y ahora piensan que pueden emplear las tormentas contra el Dominio sin alterar el clima.

—Salderis no estaba de acuerdo con eso —señaló Lausus—. No, si leí bien su libro.

—¿Qué hacemos entonces? —inquirió la mujer—. Estoy de acuerdo con lo que se ha dicho. Podría ser un arma devastadora para todos, ya que no es algo que pueda emplearse específicamente contra el enemigo.

—Creo que desean comprenderlo bien —declaró Memnón—. Ya saben cómo utilizar las tormentas, pero antes de intentar algo más quieren comprender cómo funciona la atmósfera.

Drances negó con la cabeza.

—Eso solo les permitiría concretar más daño con menos esfuerzo —añadió.

—Sin embargo, necesitamos tener pruebas de lo que pretenden —exigió otro hombre—. Y debemos decidir qué haremos con Ravenna. Es la nieta de Orethura. No podemos destituirla sin más. No me gusta tampoco la idea de castigarla, pero, dadas las circunstancias, estoy de acuerdo en que algo se debe hacer. Es necesario quitarle su posición y reputación y exponerla de forma pública como un peligro.

—Podríamos lograr que nos ofreciese una demostración —propuso Memnón.

—¿Estás loco? —gruñó Lausus, incorporándose a. Medias de su asiento—. ¿La incitarías a demostrar su terror ante nosotros?

—En absoluto —dijo Memnón—. Ella lo preparará y antes de que pueda comenzar dejaremos que se delate delante de todos.

—Eso sería un golpe terrible para su tía —opinó otra mujer, una señora muy anciana—. Ravenna es su única familiar y la adora. Tras recuperarla después de tanto tiempo, quitársela de ese modo la mataría.

—Haremos lo que podamos por Beroe —repuso Drances—, pero Tehama está primero. Ravenna no parece comprender lo vulnerables que somos aquí arriba a los cambios climáticos.

—Permítele entonces que inicie su demostración —apuntó Lausus—. Así podremos arrestarla.

—¿Y luego? —preguntó la anciana.

—La interrogaremos —afirmó la mujer más joven— como corresponde. Descubriremos todo lo que podamos acerca de este cómplice suyo y después estaremos en condiciones de decidir. Quizá no sea necesario matarla; dejarla con vida sería mejor para Beroe.

—No creo que sea buena idea —objetó Lausus—. No me gusta dejar cabos sueltos. Piensa en cuántas muertes podría causar. Tal vez esta sea nuestra única oportunidad para detener un plan tan macabro antes de que gane mayor aprobación.

—¿Estáis de acuerdo? ¿Ya podemos votar?

El voto fue unánime. La escena volvió a cambiar. Yo ya sabía lo que seguía a continuación pero, cautivo de las imágenes internas del pasado de Memnón, no pude dejar de mirar.

CAPÍTULO XVI

Volvían a estar fuera, aunque no pude afirmar cuánto tiempo había transcurrido. Bajo un cielo negro y amenazador, Ravenna permanecía junto a Memnón y otros en la cima de un mirador de la parte alta de la ciudad, mirando los tejados y el lago a sus pies. Las aguas grises eran movidas por el viento generando olas con blancas crestas, y desde la distancia podía oírse el ominoso retumbar de los truenos. Una pequeña multitud esperaba en lo alto de la ciudad con las ropas flameando con el viento.

Ravenna bajó la mirada con preocupación, recorriendo el rostro de sus acompañantes. Sus expresiones eran indescifrables, aunque noté el temor en el gesto de varios. Memnón observaba a Ravenna detenidamente mientras alzaba el rostro al cielo y empezaba a derramar su poder.

Memnón esperó solo unos pocos segundos y luego se adelantó, la cogió de un brazo y la obligó a volverse hacia él.

—Esto es demasiado peligroso —le dijo—. No deberíamos compartir el destino de nuestros aliados.

Ravenna empezó a protestar y luego miró a Memnón con más cuidado. Noté su repentina comprensión de la situación, su espantosa decepción al constatar que Memnón la había traicionado.

El mago mental miró más allá, hacia el parapeto en dirección al cual había partido la multitud para abrir paso a un destacamento de hombres con jaguares.

Por un instante ella vaciló, pero entonces uno de los jaguares rugió, delatando la presencia de los cazadores. Antes de que Memnón pudiese reaccionar, Ravenna le clavó un codo en el estómago, empujándolo contra el parapeto.

Como yo veía la escena a través de los ojos de Memnón, me perdí los segundos siguientes. A este le llevó unos instantes recobrar el aliento y entonces se apresuró a descender para unirse a los cazadores. Los jaguares llevaban la delantera, destrozando la maleza. No les llevó mucho tiempo echarse sobre Ravenna, y Memnón la alcanzó justo detrás del primer cazador, seguido a pocos pasos por su padre. Uno de los jaguares la había sujetado con las garras, mientras que otro le aferraba un tobillo con las fauces. La parte inferior de su pierna estaba bañada en sangre.

—¡Qué desilusión! —exclamó Drances.

Entonces la situación volvió a cambiar, al parecer a un momento posterior. Drances llevaba ropa diferente y la herida del pie de Ravenna había empezado a sanar. Era otra escena que yo recordaba: ella estaba encadenada a la mesa de piedra mientras Memnón merodeaba poniendo su mente a prueba.

Era penoso de contemplar, la mente de Ravenna intentando mantener el control y preservar su privacidad mientras el impiadoso mago mental la acosaba en busca de cualquier información que poseyese. Oí a Drances afirmar que el asunto estaba demostrando resultar mucho más difícil de lo que habían esperado, pero poco a poco, sin ser ya dueña de su cuerpo ni de su mente, iba revelando todos sus secretos.

Solo cuatro días más tarde, que resultaron agotadores tanto para la cautiva como para el interrogador, Memnón logró que revelara la ubicación del Aeón, consiguiendo así la satisfacción de su padre. Ambos la dejaron semiconsciente sobre la mesa y subieron a la planta superior para informar a los demás tribunos.

—¿Qué hacemos? —indagó la anciana—. Sus amigos saben también dónde está, como Cathan.

—Y no son los únicos —añadió Drances—. Podría haber otros que fuesen por su cuenta.

—¿Nos ayudaría el Dominio? —preguntó Lausus.

—El Dominio es el único que puede hacerlo. Podríamos intentar encontrar a todas esas personas y encargarnos de ellas, pero llevaría demasiado tiempo. El Dominio tiene más recursos, por mucho que me disguste la idea de solicitar su colaboración. Por cierto que no estamos obligados a seguir con él para siempre.

—Podríamos entregarles a Ravenna —sugirió la otra mujer—. Quizá la mataran, pero nuestras manos seguirían limpias. Que hagan con ella lo que les plazca. Estuvo a punto de destruirnos. ¿Se merece algo mejor?

Nuevamente el voto fue unánime.

Las imágenes se desvanecieron y volví a hallarme en el juzgado. La cabeza me dolía como si alguien hubiera estado machacándomela sin pausa con un martillo. Aún acurrucado de forma miserable en un rincón de la celda, repitiendo en mi mente todo lo que le había sucedido a Ravenna en Tehama, no alcé siquiera la mirada cuando el sujeto encapuchado situado en el centro volvió a hablar.

—Gracias por tu testimonio, Memnón. ¿Podría ahora solicitar que el otro prisionero sea interrogado de forma similar?

—Llevaría demasiado tiempo —objetó Tekla.

—Necesitamos saber si se ha hecho más daño.

Se referían a mí. Querían violar mi mente como habían hecho con Ravenna.

—Muéstranos sus recuerdos sobre lo que hizo la tormenta en su ciudad, Lepidor —pidió Ukmadorian en su primera intervención—. Si es que los relatos que he escuchado son veraces, resultaría aleccionador y demostraría cuánto daño puede hacer.

—Os lo ruego —suplicó Ravenna con voz estrangulada e incorporándose un poco—. Permitid que os lo digamos nosotros. Yo no le haría eso a nadie.

—Tus opiniones no cuentan en este juzgado —señaló el hombre que presidía la sesión.

—No —opinó uno de los otros, otra voz conocida—. Todo lo que precisamos es una confesión. Si el relato de Cathan no basta, podremos aplicarle otros métodos que lo vuelvan más manipulable.

—Siempre hemos empleado magos mentales para obtener confesiones.

¿Siempre? ¿Desde hacía cuánto tiempo?

—Estoy de acuerdo —señaló Tekla de modo inesperado—. Cathan posee demasiada sangre de los Elementos. Es capaz de matar al mago mental que participe incluso sin proponérselo. Es demasiado peligroso, y los otros métodos serán igual de útiles.

—Muy bien. Prisionero, responderás a todas las preguntas que se te formulen. Si rehúsas, serás torturado hasta que tu respuesta nos satisfaga.

Al contrario que la Inquisición, no se molestaban en emplear términos eufemísticos como «consultar». ¿Cómo podría ser que alguna vez hubiésemos estado de su lado? ¿Eran esas personas las que nos habían enseñado en la Ciudadela? ¿Las que habían instruido a nuestros amigos en otras ciudadelas? ¿Los heréticos cuyo brillante reino había sido destruido por el salvajismo de la cruzada?

—Cathan, dales lo que buscan —rogó Ravenna—. Confía en mí.

Comenzaron las preguntas, una detrás de otra sin pausa, estructuradas para evitar que pudiese escabullirme (y sabía lo que sucedería si lo intentaba). Sabía, además, que después de eso no me quedaba ninguna esperanza, que acabaría bien muerto o en manos del Dominio otra vez. Ni siquiera podía reunir mi furia e intentar volverla contra ellos. Con dos magos mentales presentes, supongo que no lo habría conseguido.

Me obligaron a describir con todo detalle el modo en que habíamos desencadenado la tormenta en Lepidor, los efectos que Salderis había predicho en varias tormentas, e incluso me pidieron que recitara pasajes de la Historia relativos a lo que había hecho Tuonetar al crear las tormentas.

Mi culpabilidad ya estaba decidida, pero querían saber quién más estaba involucrado, quién más podría llegar a entenderlo. Les dije la verdad: que, aunque otros quizá conociesen nuestros planes o la localización del Aeón, solo nosotros dos podíamos controlar las tormentas y habíamos recibido enseñanzas de Salderis.

—Estás intentando proteger a otros —afirmó amenazante el interrogador.

—¡No es cierto!

—No te creemos. Te niegas a contestar. Dime ahora mismo los nombres y te ahorraremos la tortura.

—¡No hay ningún otro! —repetí.

—Solo podremos ayudarte si los delatas —insistió el hombre.

—Somos los únicos. Fui convertido en penitente la noche que murió Salderis, no tuve oportunidad de instruir a nadie más.

—Habrás tenido miles de oportunidades de corromper a otros —sostuvo—. Te hemos brindado la posibilidad de revelar sus nombres. No has querido. Nos obligas entonces a utilizar métodos menos placenteros.

—No hay nadie más. Os lo he dicho. Salderis nunca enseñó a nadie más. Somos los únicos.

¿Por que? ¿Por qué me presionaban respecto a eso? ¿Por qué estaban tan predispuestos a emplear la tortura solo para capturar a más personas de su propio bando?

Cuando se hizo el silencio en la sala, me encontré haciéndome la clásica pregunta de por qué todo eso me sucedía a mí. Había caído tantas veces en manos de otros… Ni siquiera el haber dado con el Aeón representaba ninguna diferencia.

Sabía que debía permanecer con vida. Se lo había prometido a Salderis antes de su muerte. ¡Por los Elementos! ¿Qué importancia tenía eso ahora? ¡Me inundaban tales deseos de vivir, de ser libre otra vez! Tener la oportunidad de ser un investigador Oceanográfico en algún sitio, quizá en Thetia, y pasar la vida dedicándome a la ciencia que tanto amaba. Con Ravenna, por supuesto, pero solo si eso era lo que ella quería.

Me senté sobre el helado suelo del juzgado en penumbras, temiendo lo que estaba por sucederme y rezando por un milagro. Pero no hubo milagros. En su lugar, oí el sonido de una puerta que se abría detrás de mí. Intenté resistirme, pero los guardias me sacaron de la celda con patética facilidad y me condujeron a través de la sala contigua, una celda con forma de panal de abejas, cruzando varias puertas más y luego de regreso al juzgado, donde me depositaron nuevamente en el suelo, en el centro.

Alejado del brillo de las luces de éter, pude ver las cosas con mayor claridad: los jueces encapuchados detrás de sus bancos elevados, los telones negros y la insignia en la tela situada sobre el asiento del juez principal.

Llevaba la imagen de un olivo negro contra un sol dorado, con las balanzas de la justicia debajo. Era el emblema de lord Orethura y de la familia de Ravenna. Negué con la cabeza, intentando aclarar mis ideas. Tenía que estar equivocado.

Se produjo un golpe a mi espalda y miré alrededor, donde distinguí a otros dos hombres del consejo llevando a la sala un marco con bordes dentados y poleas. Supuse que se trataría del potro. Cuando lo colocaron, los dos hombres que me sostenían me arrastraron hasta él y me arrojaron encima. Mientras uno me amarraba los pies, el otro me tenía aferrado.

—¡Traidores! —gritó Ravenna. Tekla, de pie a mi lado, se volvió hacia ella con gesto de desprecio, pero tras un instante noté que esa expresión desaparecía, reemplazada por una mirada de pánico.

—¡Guardias! —aulló. El hombre que me ataba se detuvo y conseguí volverme para ver. Ravenna se había arrojado sobre él convertida en un ente de pura Sombra. Estaba creado demasiado deprisa para ser denominado hechizo, era más bien una masa de energía en estado bruto que engulló al sujeto, que lanzó un grito frenético al ser ocultado de la vista de todos.

Antes de que consiguiese atacar a Tekla, se abrió la puerta a espaldas de Ravenna y entraron apresuradamente otros dos guardias. Uno le propinó un violento golpe en el estómago, mientras otro la arrastraba afuera de la celda, arrojándola contra los barrotes donde yo había estado unos momentos antes. Se produjo un sonido escalofriante y a continuación Ravenna se desplomó en el suelo.

Ya era bastante malo cuando me lastimaban, pero no podía soportar que la atacasen a ella.

Reuní por fin la ira que necesitaba. Una furia concentrada contra todo lo que había tenido que padecer, contra el desprecio y la arrogancia de Tekla. Sin hacer magia, me volví y desequilibré al otro hombre, haciéndolo caer contra los paneles, por debajo de donde estaban los jueces.

—¿Cómo os atrevéis? —grité. Tekla se volvió, cogido nuevamente por sorpresa, y la contemplación de su rostro fue todo lo que necesité. Sentí como si el éter hubiese fluido dentro de mí, solo que en lugar de sacudir cada nervio de mi cuerpo y dejarme en agonía, me cargaba tan solo de brutal energía.

No pensé mientras lo hacía. Ni siquiera formé en mi mente el vacío que se suponía vital para crear verdadera magia. Avancé, toqué el brazo de Tekla y me dejé llevar, liberando sobre él mis más puros poderes. El rostro del mago se contorsionó y acabó derrumbándose en el suelo, gritando del mismo modo que recordaba haber gritado yo mismo cuando mi hermano me había sometido a un tratamiento similar.

Oí pasos a mis espaldas. Entonces me volví y succioné toda el agua contenida en el aire que rodeaba a Tekla, reuniéndola y disparándola contra el pecho de Memnón, que fue lanzado hacia atrás de forma todavía más violenta de lo que lo fueran antes Ravenna y el guardia.

Oí gritos aterrorizados provenientes de los bancos situados unos dos o tres metros por encima de mí. Por un momento, los ignoré y concentré más globos de agua, que arrojé hacia todas y cada una de las luces.

Que hubiese o no iluminación no representaba para mi ningún problema, pues para mí el mundo pasaba de tener una luz tenue a volverse gris. Para los demás, en cambio, la oscuridad se había apoderado de todo. Me rodeaba la Sombra.

Eran unos monstruos. Habían organizado todo aquello, se habían designado a sí mismos jueces con potestad para juzgarnos. Su momento de gloria había terminado.

Inmerso en las profundas tinieblas era tan hábil como bajo el agua y ahora estaba sumergido en un océano de pura Sombra líquida. Con cada ola de mis dedos hice remolinos y tornados, corrientes y flujos de agua, y los envié por los aires en dirección a los jueces, que presa del pánico intentaban escapar. Mis ataques los sofocaban, derribándolos, ahogándolos en la oscuridad. Gritaban, pero solo cuando todos ellos habían sido alcanzados me volví para ocuparme de los guardias que habían atacado a Ravenna.

Uno de ellos yacía ya en el suelo de la celda, vencido por Ravenna, que se veía peligrosamente pálida y malherida. Llegué junto a ella y derramé la Sombra sobre su cuerpo como si le ofreciese una bebida. Luego noté cómo Ravenna miraba a su alrededor, me dirigía una ligera sonrisa y disparaba una negra venganza contra el segundo guardia.

La sala era para entonces un pandemónium de alaridos, y recordé la figura de Tekla en la biblioteca oceanográfica de Ral’Tumar, donde me había obligado a arrodillarme y suplicarle que no delatase a Ravenna ante los inquisidores. Recordé la caverna bajo los acantilados y la confesión última de mi hermano antes de morir. De nuevo me invadió la furia y envié contra Tekla tanta energía que ya no pudo siquiera gritar en su intento por recobrar el aliento.

Entonces, como si hubiese sido golpeado por una oleada de éter, Tekla cayó fulminado. Clavé la mirada en él, incapaz de comprender qué había sucedido. No le había hecho más de lo que mi hermano me había hecho a mí. Pero Tekla estaba muerto.

Miré a mi alrededor, contemplando las grises ruinas del juzgado. Ravenna se incorporó con dificultad, alejándose de los barrotes torcidos de la celda. Nadie más se movía. El lugar estaba frío y oscuro.

—Este sitio es tenebroso —dije, inmerso aún en una increíble sensación de euforia—. Suficiente para la Sombra. ¡Luz!

Durante un segundo, apenas un segundo, la sala se vistió con la brillante luz del día, como si un relámpago la hubiese iluminado. Pero pronto desapareció y siguió funcionando mi visión de la Sombra.

Empleando esa visión como yo, Ravenna eludió el agonizante cuerpo del guardia y vino frente a mí. En su rostro había una expresión extraña.

Volví a notar la presencia del potro y me pregunté si era eso lo que la inquietaba tanto. Sacudí una mano. Irrumpieron las Sombras y se produjo un nuevo estallido.

Una masa de tablillas y sogas deshilachadas yacía en el suelo.

Todavía insatisfecho, alcé la mirada y divisé los veloces tornados y corrientes de la Sombra congregarse sobre los inmóviles jueces. Los reuní en una única masa y los absorbí lanzándolos hacia tres o cuatro sectores del salón hasta que su velocidad de giro alrededor de dichos puntos pareció no poder aumentar más.

A continuación los impulsé a través de la puerta, cazando y buscando devorar a más integrantes del consejo. Primero pagarían ellos el mal que habían hecho y luego lo haría el Dominio.

Tekla ya había pagado.

Bajé la mirada hacia su cuerpo y noté que lo rodeaba un tenue brillo azul. ¿Qué significaba aquello? Acorté el campo de la Sombra, creando una extraña zona gris en el aire a mi alrededor a medida que las sombras se volvían más delgadas. No fueron reemplazadas por ninguna luz, lo que dio como resultado un efecto fantástico y desconcertante.

El cuerpo de Tekla todavía brillaba, y, tras un instante, ese fulgor empezó a cambiar y a extenderse. Entonces, tan fugazmente como un efecto de luz, sus facciones se confundieron con las de mi hermano. El brillo azul se fundió y desapareció.

Hubo un momentáneo silencio, solo interrumpido por un estruendo proveniente de algún sitio más allá de la sala del juzgado. Mis remolinos estaban en plena cacería, guiados por las partes de mi mente que no se habían ocupado de la matanza en la sala.

—Esa era la parte de Tekla que aún pertenecía al emperador —señaló Ravenna—. Quizá eso fuese lo extraño de él, lo que siempre me hacía sentirme incómoda. Su alma nunca le perteneció por completo.

Me miró entonces y preguntó:

—Cathan, ¿cómo conseguiste hacer eso?

Negué con la cabeza, sintiendo que la euforia se atenuaba, siendo reemplazada por satisfacción y plenitud. Ya me había librado de la ira que llevaba acumulada en mi interior.

—No lo sé —admití algo más tarde. Ahora podía verla casi con normalidad, como si ambos estuviésemos de pie portando blancas luces de éter que nos hacían brillar. Con una mano se apretaba un costado, donde sus costillas habían chocado contra los barrotes de la celda, pero no parecía necesitar más ayuda que yo.

—Se supone que no podías hacerlo —sostuvo Ravenna con calma—, que no hubiese podido ningún ser humano.

—Mi hermano sí podía.

—El poder, el modo en que lo has acumulado, tiene sentido. Por fin has comprendido cómo emplearlo. Pero la luz, lo que hiciste me preocupa.

—¿Por qué? Estamos libres.

Libres en medio de una explosión de poder que nunca había creído posible. Mi intención era neutralizar los poderes de Tekla y Memnón para luego ocuparme de ellos con la magia habitual. Pero en ningún momento había empleado ninguna de las técnicas que nos enseñaron.

—No deberías haber podido hacer eso. No es parte de tus Elementos; has debido actuar a mucha profundidad. Te ruego que no vuelvas a hacerlo.

—Te lo prometo —respondí sonriendo, aunque con la sensación de que podría haber azotado a cualquiera que estuviese a dos kilómetros a la redonda.

¿Qué duración tendría aquel extraño poder? Fijé la mirada en la oscuridad durante un minuto y decidí formar un nuevo remolino. Noté la distorsión y, tras un momento, lo deshice. Todavía no notaba ningún cambio.

—¿Vamos en busca de luz verdadera? —sugirió ella después.

Salimos del juzgado sin volver la vista atrás, deteniéndonos solo para recoger nuestras sandalias tras la celda. Estaba bien ir descalzos por la playa, el bosque o dentro de casa, pero no sobre esa piedra fría e irregular.

Sin saber adónde nos dirigíamos, anduvimos guiados por la visión de la Sombra hasta que dimos con una escalera. En lo alto había una ventana, y pude volver a usar mi visión normal. Nos descubrimos mirando hacia una bahía gris y cubierta de nubes, rodeada de acantilados situados tan cerca de su entrada que casi la tocaban.

Una ventana más arriba nos permitió un mejor panorama. Estaba en un pasillo a cuyos pies yacía, inconsciente contra la puerta, una mujer vestida con los colores del consejo. No la había visto antes y no tenía la menor idea de quién era. Supuse que sobreviviría, como todos contra los que había lanzado mis remolinos.

Nos encontrábamos en una fortaleza casi en el centro de la playa. Podía divisar los inmensos acantilados de un lado, pero su cima se perdía entre una capa de nubes bajas. Oímos un extraño rugido procedente de algún sitio, demasiado intenso para ser originado por las tenues olas de las aguas protegidas de la bahía.

—Quiero saber quién dirige este lugar —dijo Ravenna mientras revisaba una sala que debió de ser alguna vez una cámara de tortura, aunque no parecía haber sido utilizada desde hacía muchos años—. ¿Qué es ese Anillo de los Ocho?

Ahora estaba furiosa, llena de una ira amarga y terrible que no me sorprendió dadas las circunstancias.

No podía asegurar si era un edificio enorme o si había sido diseñado por alguien de forma laberíntica. Parecía extenderse sin fin. Nos detuvimos en una ventana orientada hacia el interior, pero el único paisaje fueron unos cientos de kilómetros de bosque tropical y, a continuación, un acantilado escarpado cuya parte superior se perdía entre las nubes.

—Es un sitio peculiar para levantar una fortaleza —murmuró Ravenna—. No parece que sea ningún punto estratégico…

Hizo un silencio y luego agregó:

—Me pregunto si encontraremos más ventanas.

Al fin dimos con la que ella buscaba y observé, absorto, la cascada de blancas aguas que caía desde los acantilados hasta el mar en medio de un rugido estruendoso. En su base se formaba una especie de caldero de espuma y rocío que empapaba todo por decenas de metros a la redonda.

—Las cataratas de Kavatang —anunció, incapaz de alejar los ojos del espectáculo—. Estamos en la bahía de Kavatang, en la costa oeste de Tehama. El mar que vimos allá es el final de la costa de la Perdición.

—¿Cómo lo sabes? ¿Has estado antes aquí?

—No, pero me hablaron sobre esta región en Tehama. Antes de la guerra hubo aquí una ciudad, pero fue destruida por los thetianos cuando llegaron para acabar con Tehama. Si hubiesen hecho un trabajo mejor, yo jamás habría nacido.

—Te traicionaron —empecé, pero ella me interrumpió.

—Y de no haber nacido, nada de esto habría sucedido. Está claro a todas luces que mi abuelo no habría sido peor de no haber tenido hijos, y si tenemos en cuenta el bien que yo le he hecho a su causa, quizá habría sido mejor que yo no existiese, en cualquier caso, todos habrían sido más felices.

—No, no todos. Yo no habría sido más feliz. Ni Palatina, ni Persea, ni Laeas… ni mis padres.

Me brindó una tenue sonrisa.

—Gracias por decir eso, Cathan, pero habrías encontrado a alguien más a quien amar. Ahora nos han expulsado de la herejía y también sufrimos del rechazo de Tehama y del Dominio… De todos, a decir verdad.

—¿Crees que Palatina o Tanais renegarían de nosotros por lo que ha sucedido? Tanais detesta a la gente de Tehama.

—¿Dónde están? ¿Saben lo que está ocurriendo aquí? —inquirió, y la llama que parecía haberse apagado volvió a revivir en ella—. Cathan, siempre he pensado que esta fortaleza era la de mi abuelo y que la utilizaba para ocultar gente perseguida por el Dominio. Solo un piloto experto podría entrar en ella; es bastante segura. Pero ¿para qué la ha estado empleando el consejo? ¿Qué era ese juzgado que mantenían? Ha de haber una pista en alguna parte de este edificio.

Volvimos a ponernos en movimiento, pasando entre las puertas que había echado abajo con mis tornados. Ahora todo estaba extrañamente vacío y no vimos señales de nadie más. No oímos movimientos, voces, ni ninguna otra evidencia de que allí hubiese alguien. Empecé a temer por haber dejado a Memnón y a Ukmadorian solos en el salón del juzgado. Podrían organizar un contraataque, y no me sentía seguro de si podría volver a enfrentarme a ellos con tanta facilidad.

—¿Por qué no buscamos un buque? —sugerí mientras pasábamos junto a lo que parecía ser la entrada del puerto submarino.

—Luego —dijo ella distraídamente—. Si zarpa alguno, lo oiremos y tú podrás detenerlo en la bahía.

Llegamos a una puerta de hierro al final de un pasillo, en una planta superior. Había habido guardias custodiándola, pues en el suelo yacía una espada y distinguí rastros de sangre, pero ninguna señal de los hombres.

La puerta tenia una cerradura de éter, y destruirla solo me llevó un momento. Tras la puerta había una escalera. Ascendimos con cautela y, al llegar arriba, hallamos una serie de habitaciones luminosas y ventiladas. Parecía ser la planta más alta del edificio.

Estábamos en una torre circular, ocupada en su mayor parte por una sala, que no llegaba a ser un semicírculo. Una de las puertas estaba abierta, pero no encontramos a nadie dentro. Solo un escritorio, algunas sillas y alfombras. Nos acercamos al escritorio y Ravenna se puso a abrir sus compartimentos.

Era difícil determinar a quién había pertenecido aquella sala. De las paredes colgaban dos retratos; ambos, me percaté un poco más tarde, de personas que ya había visto.

En el lado más cercano al escritorio, un benévolo lord Orethura nos sonreía, vestido con su larga túnica azul. Había una expresión tolerante y ligeramente sorprendida en su rostro moreno, y los cabellos grises no hacían más que añadir un aire de sabiduría y cordialidad a la imagen. Había visto otros retratos suyos, algunos menos formales, pero el efecto era en general el mismo.

Ravenna se detuvo, siguió mi mirada y vino a mi lado.

—¿Comprendes ahora lo difícil que es sentirse digna de él? —me preguntó apoyando una mano en mi hombro—. El pueblo lo adora porque hizo mucho por ellos, pero yo no he hecho otra cosa que decepcionarlos.

—Tuvo setenta años para alcanzar sus objetivos —le recordé con suavidad—. Tú no tienes más que veinticinco.

—Y cuando haya cumplido los setenta ya no habrá Archipiélago que proteger; no si el Dominio se sale con la suya.

Alciana había dicho lo mismo tras el discurso de Sarhaddon en Tandaris, cuatro años y medio atrás. Una cruzada marcaría el final del Archipiélago, predijo en aquel momento, y parecía que toda la gloria de los tiempos de Orethura se habría perdido para siempre.

Entonces mi atención se desvió hacia el otro retrato. Me moví para verlo bien y evitar el reflejo de la luz que me impedía distinguir la figura.

Era un hombre corpulento con incipientes canas en el pelo negro que vestía un uniforme oficial de Qalathar. Si Orethura era la imagen de la sabiduría y del gobierno benevolente, el otro sujeto me recordaba al almirante Charidemus, a quien había visto fugazmente en Ral’Tumar. La imagen de un oficial naval profesional y comandante de la marina.

—¿Quién es? —pregunté a Ravenna, pero algo pareció quebrarse en su expresión.

—¡Oh, no! —exclamó ella—. ¡No, después de todo esto… no!

—¿Tú también soñaste aquello? —indagué con un nudo en la garganta.

—Sí. ¿También tú? —me dijo pero no pareció esperar una respuesta.

—¿Quién es?

—Se llamaba Phirias. Era el consejero militar de mi abuelo. Consiguió sobrevivir a la cruzada y fue designado virrey. Lo conocí cuando tenía ocho años. Fue muy bueno conmigo.

Recordé la pesadilla del fuerte, nuestro sueño compartido. El oficial ordenando la muerte de los prisioneros, la vanguardia de lo que debieron ser las tropas de la cruzada hace treinta años…

El oficial era del Archipiélago. Era el retratado.

Sentí que me abandonaba el último rastro de euforia; la alegría por haber escapado al juicio y la imagen del potro se diluían como si nunca los hubiese vivido.

El más adorado de los virreyes, el comandante de Orethura. No pudimos evitar hacer la conexión: había formado parte del misterioso Anillo de los Ocho. Fuese lo que fuese, involucraba al centro mismo de la herejía, al viejo Archipiélago y a todo aquel glorioso pasado del que tanto nos habían hablado.

¿Hasta dónde había llegado? ¿Y quién más lo integraba?

Selerian Alastre, Ad 2 Kal.

Jurinia 2779.

De Hamílcar Barca a Oltan Canadrath.

Saludos.

Te escribo desde mis habitaciones, en un sector bastante afectado de la ciudad, uno de tantos distritos que al parecer han perdido casi toda la población desde que fueron reconstruidos tras el saqueo. Espero que el correo que he designado aparezca de un momento a otro, pero debo tenerlo esperando mientras escribo esta carta. Nunca estuvo en mis planes permanecer aquí demasiado tiempo, pero he debido prolongar mi estancia, siempre por un día más, siempre posponiendo la partida para investigar alguna facción o establecer contacto con otra. Sé que es indiscreto, pero mi permanencia aquí ha congregado a más inteligencia de la que se haya visto al menos en diez años.

Supongo que me quedaré todavía otra semana, sobre todo porque tengo el presentimiento de que algo importante está sucediendo, algo que no podemos perdernos. Puedes llamarlo instinto comercial, basado en unos pocos hechos en apariencia no relacionados y en fragmentos de información que he logrado obtener. Muchos de mis contactos son gente que no recibiría la aprobación de Eshar, y sé que me vigilan estrechamente. Aun así, veré qué puedo descubrir sin alarmar a los espías del emperador.

El fracaso de mi misión resulta más frustrante ahora, cuando comprendo que Selerian es un mercado tan inmenso y que su gente posee un increíble gusto por los lujos, incluso ahora, tras varios años bajo el yugo de Eshar. No consideran que el buen vivir, la comodidad y las tortuosas intrigas políticas sean un signo de decadencia, sino más bien que han alcanzado un nivel en el que pueden disfrutar de todo lo que la vida tiene que ofrecer. Su extravagancia puede llegar demasiado lejos, pero ¿quién podría afirmar que la austeridad y el ascetismo son mejores? Siempre es positivo carecer de religiosos utópicos y fanáticos denodados. Noto pocas diferencias con Taneth, salvo por el hecho de que nosotros somos más hipócritas al respecto.

Las continuas exigencias del emperador, al tiempo que gustan a los militares, golpean con dureza a los clanes y al comercio en general, lo que no le está reportando muchos amigos. Unos cuantos años más en condiciones semejantes y tendrá un problema.

Me parece alentador que la gente de aquí no tenga más afecto por Reglath Eshar que el que le tenemos nosotros, pero debemos recordar que Selerian Alastre, más allá de todas sus pretensiones y proyectos, es parte de Thetia, y que dicha ciudad fue una ciudad estado republicana mucho antes de que existiese el imperio. Su gente es muy consciente de ello (y no me refiero simplemente a los clanes, pues las sospechas del emperador acerca de mí parecen elevar mi estatus entre los ciudadanos comunes, que conversan conmigo de buena gana). El respeto por los Tar’Conantur no es demasiado profundo en esta ciudad, y un llamativo número de personas parece reverenciar la memoria del líder republicano Reinhardt Canteni, el padre de Palatina.

Ha llegado mi correo, así que concluiré aquí para darle tiempo de planear su partida. No dudes que te enviaré más informes a su debido momento, y me parece que reforzar el número de nuestros agentes aquí no estaría nada mal. Si no consideras que afecta en algo a tu dignidad, podremos hacernos con excelentes ganancias gracias a algunas operaciones de contrabando bien escogidas.

Paz y prosperidad.

HAMÍLCAR.

CAPÍTULO XVII

Creo que hemos hallado lo que estábamos buscando —dijo Ravenna tras un momento, con la mirada fija todavía en el retrato del oficial Phirias. Los papeles que había reunido yacían desordenados sobre el escritorio—. Hubiese querido pensar que se trataba solo de los deseos de venganza de Ukmadorian, que la cuestión no iba más lejos que su ira o la de sus colegas, pero está claro que no es así.

Deslizó una mano sobre mi hombro y regresó hacia el escritorio, donde dio un capirotazo desganadamente a uno de los documentos.

—¿No deberíamos ir yéndonos? —propuse, con la esperanza de que la manta siguiese allí.

—Supongo que sí. Aunque si nos quedásemos, podríamos averiguar quién dirige esto.

—¿Qué sucedería si Ukmadorian volviese en sí y ordenase que nos buscaran? ¡Estaríamos atrapados!

Ravenna asintió. Descendimos escalera abajo y volvimos sobre nuestros pasos. No fue complicado dar con el puerto: había una vía directa hacia él desde las habitaciones superiores, una alta escalera de caracol que desembocaba en una pequeña antesala y conducía luego a un ambiente submarino con paredes de cristal por el que se accedía al puerto.

No había ninguna manta. Solo el cadáver de uno de los guardias del consejo, desplomado contra la puerta interior en medio de un charco de sangre. Alguien le había clavado una daga en un ojo. ¿Quién más podía estar matando guardias del consejo? Aparté de él la mirada, sin deseos de admitir que estaba ahí. Los tornados y remolinos tenían por intención aturdir, no asesinar. Ni siquiera había deseado matar Tekla.

—Podría haber otros prisioneros —señaló Ravenna mientras ascendíamos por la otra escalera, de regreso al edificio principal de la fortaleza—. ¿Por qué íbamos a ser los únicos?

No nos habíamos fijado antes, habíamos salido del juzgado sin detenernos a ver qué había tras las otras puertas de hierro. Así que regresamos, cruzando una destrozada puerta exterior en dirección a los sótanos y túneles que rodeaban el juzgado.

Este estaba separado del resto de los calabozos por una secuencia de portales. El primero había estallado y estaba abierto, dando paso a una sala más amplia con cuatro celdas (jaulas, más bien), todas vacías.

Me detuve, intentando oír alguna señal de vida, pero no distinguí nada. ¿Dónde estaban todos los demás? ¿Dónde habían ido los otros guardias del consejo?

Un poco más tarde comprendí lo ocurrido. Ukmadorian y uno de los jueces solo estaban atontados y, unos minutos después de dejar el juzgado, ya estaban otra vez en pie. Mientras su colega ayudaba a incorporarse a los demás jueces, Ukmadorian había reunido a todos los guardias que seguían conscientes y les había ordenado ocuparse de los prisioneros. Temía que los liberásemos y tomásemos la fortaleza con su ayuda.

Quedaban sin duda prisioneros, pero debían de estar encadenados en los lugares más profundos de la fortaleza. Mientras recorríamos las plantas superiores, los miembros del consejo que seguían con vida habían cogido la manta y todas las rayas que pudieron encontrar y se retiraron con ellas a la bahía, para impedir cualquier posibilidad de escapar por mar.

Hallamos numerosas celdas, ninguna ocupada, aunque algunas probablemente hubiesen sido utilizadas poco tiempo atrás, a juzgar por los colchones y los pocillos con agua que seguían allí.

—Al parecer, los demás prisioneros fueron más sensatos que nosotros —dijo Ravenna—. ¿Tu magia no debería haber tenido el mismo efecto en ellos que en la gente del consejo?

Llegamos a una estancia con barras metálicas en sus paredes. Un brasero brillaba todavía tenuemente junto a un deformado conjunto de instrumentos metálicos. De más está decir cuál era su función.

Proseguimos nuestra búsqueda, con la esperanza de encontrar prisioneros. Nada ni nadie, hasta que de pronto oí un leve repiqueteo.

—¿Oyes eso?

Ravenna asintió. Nos mantuvimos inmóviles un momento, manteniendo los ojos clavados en el pasillo que teníamos delante.

Pronto comprendí que el golpeteo seguía un ritmo regular: largo, corto—corto, largo, corto—corto—corto… Me recordaba a una canción, aunque no pude determinar cuál.

Alguien intentaba atraer nuestra atención… ¿o sería una trampa? Me esforcé por oír mejor y avancé unos pasos a lo largo del pasillo hasta el siguiente cruce. No, allí el sonido se percibía con mucha menor definición.

—Vamos por allí —dijo Ravenna señalando un pasillo lateral.

No me pareció que lo hubiésemos atravesado con anterioridad, pero la arquitectura era idéntica por todas partes: ladrillos abovedados, suelo de piedra y disposición laberíntica.

La seguí. Ravenna tenía razón, el sonido venía de ese sector.

—Con cuidado, puede ser una trampa —advirtió Ravenna cuando llegamos a una puerta cerrada. Estaba enrejada, pero mirando a través de las rendijas pude ver una pequeña habitación muy similar a las demás celdas.

Incluso con mi magia de las sombras me fue imposible detectar nada fuera de lo común, de modo que me aproximé con cautela, apoyándome contra la pared.

No debería de haberme preocupado. En la celda había una única persona, un joven sujeto a un marco de metal por medio de alambres que le hacían profundos cortes. Su piel color oliva estaba cubierta de sangre reseca y también húmeda. Había en el aire un fétido aroma que me recordó con pesar las hogueras inquisitoriales.

El sujeto nos buscó con la mirada, y, a pesar de que una estructura metálica le inmovilizaba la boca y le cubría gran parte del rostro, no me fue difícil ver que era thetiano.

—No es que importe mucho —comentó Ravenna, vacilante—, pero ¿quién será?

No sabía si era conveniente emplear la magia, pero me percaté de que en la celda no había ningún otro elemento con el que poder liberarlo y que de otro modo quitarle todos los alambres llevaría muchísimo tiempo.

—Esto puede dolerte —dije en thetiano—. Pero es probable que no tanto como todo lo que ya te han hecho.

—Déjame a mí —pidió Ravenna—. Si lo haces tú tendré que ser yo quien evite que se desplome una vez liberado, y no estoy segura de poder hacerlo tras la paliza que recibí en celda. De todos modos, tu magia no parece ser muy eficaz a pequeña escala.

Me quedé por lo tanto a unos metros del prisionero mientras Ravenna lo cubría con una red de Sombra, traída desde una oscura celda contigua. Por un momento pareció no surtir ningún efecto, pero entonces el hombre abrió mucho los ojos por la sorpresa a medida que los alambres se ponían negros y la red desaparecía. Transcurrió un par de minutos antes de que desapareciese también todo indicio de la misma. Entonces los alambres temblaron, se deshicieron y el hombre cayó hacia adelante. El brasero se movió también con él, y comprendí cómo se las había ingeniado para realizar los golpes: apoyando su peso contra él para que golpease contra la pared.

El repentino impacto de su peso casi me echó abajo, pero conseguí recuperar el equilibrio tras uno o dos pasos en falso y deposité su cuerpo en el suelo con suavidad. Empezó a manar sangre de las heridas donde los alambres habían estado más apretados.

Sin saber muy bien qué convenía hacer, lo acosté de espaldas. Fue sencillo quitarle la máscara metálica, pero cuando intentó decir algo solo profirió un gemido. Tenía una expresión afligida.

—Aquí hay un poco de agua —dijo Ravenna cogiendo una sencilla jarra de barro de suelo—. Parece estar bien.

Se la dio a pequeños sorbos, como nos habían enseñado en la Ciudadela. El prisionero estaba exageradamente delgado, señal de que apenas lo habían alimentado.

Pasaron unos minutos antes de que volviese a ser capaz de hablar, pero ni Ravenna ni yo estábamos preparados para lo que dijo.

—No fui lo bastante fuerte —susurró—. ¡Oh, Señor, te he fallado!

—¡Es un fanático del Dominio! —exclamó Ravenna mirándome, y, de repente, todo rastro de compasión desapareció de su rostro.

El hombre la miró y dijo con voz entrecortada:

—Cuando comenzaron yo bendije lo que hacían. Estaba dispuesto a sufrir por la fe y a unirme a Ranthas en el paraíso. Pero no fui lo bastante fuerte. Demasiado dolor. Y ahora he sido rescatado por herejes, creyentes de la magia del mal, y mi alma se perderá.

—Esa «magia del mal» era el único modo de liberarte, pero no estoy segura de que lo merecieses —señaló Ravenna enfadada—. Es un mártir con todas las de la ley.

—¿Por qué cada vez que damos con alguien herido tienes deseos de matarlo?

—Si este hombre estuviese fuerte y libre, ahora estaría matando gente, la hallase herida o no —argumentó y, volviéndose hacia él, le preguntó—: ¿A qué orden perteneces?

—Soy venático —dijo mostrando una profunda vergüenza—. Me hubiese gustado tener la fuerza de Sarhaddon, su coraje…

—Su predisposición para traicionar, su falsedad —acabó la frase Ravenna, y se dirigió a mí—: Otro de los admiradores de Sarhaddon. Lo que necesitábamos.

Luego volvió a hablarle al sujeto:

—Te mereces todo esto.

—¿Lo merecíamos nosotros? —dije con calma—, ¿alguno de nosotros? Lo que iban a hacerme a mí no es nada comparado con esto y sin duda habrá cosas peores que aún no hemos visto.

—Pertenecíamos al bando del consejo. ¿Alguna vez enviamos a alguien a la hoguera?

Al encontrarnos con la orden de Sarhaddon unos cuatro años atrás, ni Ravenna ni yo nos habíamos percatado del doble sentido de la palabra venático. En tanethano significaba «de corazón puro», pero en la antigua lengua culta thetiana quería decir también «cazador». La segunda acepción era la más apropiada, y había oído como los llamaban en numerosas ocasiones «Sabuesos de Ranthas».

—Tú misma has dicho que no podemos dejarlo en estas condiciones. ¿Qué sucederá si realmente se ha marchado toda la gente del consejo? ¿Lo abandonarás permitiendo que se muera de hambre?

—¿Vais a marcharos? —preguntó el venático.

—Sí —respondió Ravenna.

—Matadme antes de iros. Así estaré libre de este cuerpo y habré muerto como un mártir. Si no, seré indigno.

Cuatro años atrás yo había intentado salvar también a Orosius, moribundo en el puente de mando de su buque insignia, herido de muerte por la traición de Sarhaddon. Ravenna no había querido entonces que lo ayudase, algo poco sorprendente después de lo que él le había hecho, pero en sus últimos minutos, la locura de Orosius se había desvanecido dejándonos vislumbrar al hombre que podía haber sido.

Cerré los ojos por un instante, recordando: el caos en el puente de mando del Valdur, con los metales torcidos y el vapor escapando de los conductos de ventilación. El buque insignia yacía a unos quince kilómetros de la superficie, a la deriva y mortalmente herido, como su emperador. Orosius había sido atrapado bajo los escombros del puente, rodeado de oficiales muertos en sus puestos de mando.

«Matadme, os lo suplico, matadme antes de partir —pidió Orosius—. Estoy seguro de que podrás concederme ese favor, hermano, incluso si ella me lo niega».

Negué con la cabeza sin decir nada, y sin saber por qué lo hacía.

«¿Por qué? ¿Por qué después de todo lo que os he hecho os negáis a matarme? Cathan, no merezco vivir. Soy un monstruo, tú mismo lo has dicho. Nuestra madre lo ha dicho, todos lo dicen. Todos saben lo que he hecho».

«La vida es una maldición peor que la muerte, eso dicen quienes no saben cómo vivir».

«¡Cathan, no! —gritó Ravenna con urgencia—. Recuerda quién eres, quién es él».

Volví a negar con la cabeza, intentando aclararme. Aquel no era mi hermano, pero nuestro parecido era tan impresionante… Incluso el rostro thetiano de aquel prisionero me recordaba al mío, aunque los rasgos fuesen diferentes. Quizá tuviese algo de sangre del Archipiélago, reflexioné sumido en mis pensamientos.

Pero en esta ocasión no fue preciso que interviniese, pues con sus últimas palabras el hombre había dicho exactamente lo que no debía. Durante un instante Ravenna pareció debatirse entre dejarlo allí a merced del consejo y el Anillo de los Ocho o ayudarlo, evitando de este modo que consiguiese el martirio que tanto parecía anhelar. Finalmente, por el motivo que fuese, se inclinó por la segunda opción.

—Ya eres indigno —dijo ella sin compasión—. ¿Acaso no deseabas que te librásemos de tus cadenas?

Ravenna lo miró fijamente hasta que él acabó asintiendo.

—Tu orden pretende una dedicación absoluta a la fe. Tu vida no tiene ningún valor, pues se espera que ponga a la fe por encima de ella. Ya has roto tus votos. O lo que es peor, nos has atraído con tus golpes, deseando que viniésemos en tu ayuda.

Ella mantuvo los ojos clavados en los del prisionero hasta que él asintió, humillado. Parecía al borde de las lágrimas.

—Te permitiremos escoger. Podemos abandonarte aquí a merced del consejo, que sin duda regresará para volver a torturarte e intensificar tus dolores hasta que mueras. O puedes venir con nosotros… dos magos heréticos.

Intenté interrumpirla, pero ella alzó una mano exigiendo silencio.

—No, Cathan, le estamos dando la posibilidad de escoger.

—Sin incluir la opción que él desea.

—No está en situación de pedir nada. Estoy segura de que comprenderás por qué no me resulta simpático nadie que vista la túnica del Dominio, sea inquisidor, venático o cualquier otra cosa.

Ravenna volvió la espalda al prisionero, ignorando el lento desangrarse de sus heridas.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí? —le preguntó.

—No lo sé. Una eternidad. Por favor, matadme.

—No. Ven con nosotros o permanece aquí para volver a ser torturado.

Se produjo un largo y profundo silencio.

—Ranthas quiere que sea liberado —murmuró por fin.

—No lo creo —objetó Ravenna—. Has roto los votos que le habías hecho. ¿Quieres que te dejemos aquí?

Ravenna se estaba comportando brutalmente, pero no se me ocurrió cómo intervenir. Tenía razón: era la decisión del prisionero.

El hombre cerró los ojos, moviendo los labios en lo que quizá fuese una silenciosa plegaria, pero tras un instante volvió a negar con la cabeza.

—Ranthas, ¿por qué no me concedes la fortaleza que te he suplicado?

—Porque no te está escuchando. —La expresión de Ravenna era vengativa—. A él no le importas. Y, por otra parte, sus poderes no son más que fantasías.

Ravenna recogió un poco de polvo del suelo y se lo llevó a un sitio donde verlo mejor. Noté la concentración en su rostro. Durante un largo momento no dijo nada en absoluto y entonces se produjo de pronto un estallido de magia. Duró apenas un segundo durante el cual llamas anaranjadas parpadearon sobre el polvo. Los ojos del prisionero se abrieron de par en par del asombro.

Ahora era mi turno de sorprenderme. Ravenna había hecho algo imposible, algo que contradecía todas las enseñanzas de Ukmadorian.

Ravenna me brindó una sonrisa, a medias traviesa, a medias de superioridad. La primera que le veía desde que habíamos entrado allí.

—Ya te lo explicaré más tarde —me dijo desconcertantemente antes de volverse hacia el prisionero.

—¿Ya te has decidido?

—Debéis de ser emisarios de Ranthas —afirmó el hombre, aferrándose a su única esperanza—. Solo un auténtico creyente podría hacer eso. Estáis poniendo a prueba mi fe.

—No has sido escogido por ningún propósito elevado. Y además, no tenemos más tiempo, de modo que o vienes o te quedas. Muere con alambres retorcidos en tu piel o vive para volver a sentir el aroma de las palmeras y nadar en el mar otra vez.

Noté que con eso había quebrado su resistencia. Estaba siendo odiosamente injusta, pero podía entenderla. Sentía mucha más compasión por ella que por él, y el único motivo que me impulsaba a permitirle seguir vivo era todo lo que yo acababa de sufrir y el hecho de que todavía lamentaba la muerte de Orosius.

—Iré —dijo por fin.

No teníamos una idea concreta de dónde nos dirigíamos, con excepción de que debíamos alejarnos de la fortaleza. Pronto resultó evidente que el hombre, debilitado por la tortura, no estaba en condiciones de caminar una gran distancia. Además, sospeché, el ayuno y el ascetismo propios de su orden debían de haber minado su salud ya antes de ser capturado. Si mis rudimentarios conocimientos médicos eran algo fiables, Ravenna tenía rota al menos una costilla.

Necesitábamos encontrar alguna clase de bote, pero dudé que alguna nave de superficie hubiese sobrevivido a las rompientes olas de la entrada de la bahía. Sin duda habría allí rayas para mantener la comunicación con el exterior (y para que los comandantes de la fortaleza pudiesen huir a tiempo en caso de emergencia).

Teníamos que haber inspeccionado el puerto inmediatamente después de escapar. Ahora, con la carga del venático lisiado, no teníamos muchas opciones. Y yo me oponía a abandonarlo. Uno de nosotros debería ir con él, volviéndonos más vulnerables.

Sin saber a qué otro sitio ir, regresamos al puerto.

Busqué de arriba abajo intentando descubrir un puente de lanzamiento de rayas, pero cuando al fin di con uno, estaba vacío. El suelo todavía seguía húmedo. Me pregunté si las rayas estarían reuniéndose en algún punto invisible de la bahía, reagrupándose para un ataque.

—No tenéis forma de salir. Soy una carga para vosotros, así que acabad conmigo por la gracia de Ranthas —dijo nuestro involuntario compañero.

Aún no teníamos idea de cuál era su nombre, así que se lo pregunté.

—Me llamo Amadeo.

—No, tu nombre real —protestó Ravenna, dando por supuesto que, como la mayoría de sus compañeros, había cambiado su nombre al unirse a la orden.

—No tengo otro nombre —insistió—. Ese es el nombre que me dieron mis superiores y es el único que poseo.

Todavía dudaba de qué haríamos a continuación cuando, para mi asombro, vi cómo una raya aparecía desde las tinieblas, maniobrando con elegancia hacia el muelle.

—Están regresando —anunció Ravenna—. ¿Puedes enfrentarte a ellos?

—Alejaos de la puerta. Esperaré a que salgan.

Apoyamos a Amadeo contra una de las paredes. Ravenna dio unos pasos atrás y retiró la daga del cadáver del guardia. La limpió en la alfombra con expresión de repugnancia y la revisó.

—Este no es el tipo de arma que suele portar un guardia. Parece ser más bien la daga de un alto oficial, un arma de adorno o de alguien muy rico.

La estudió por un instante, acercándola a la luz, y añadió:

—Pertenece al almirantazgo cambresiano.

Quizá eso significase que Sagantha había estado aquí. ¿Por qué habría de matar a un guardia del consejo?

Sentí un atisbo de esperanza, pero en seguida se empañó de desconfianza a medida que la solitaria raya se perdía de vista en el muelle. Hubo un golpe metálico, probablemente las compuertas cerrándose tras la raya, y luego, un segundo después, algo que pareció un eco (no se podía oír un eco en una cámara llena de agua).

Amadeo, recostado contra la pared, elevaba la mirada con ansiedad hacia la escalera.

¿Cuánto tiempo pasaría hasta que drenaran el agua del compartimento de la raya? Quizá no faltase demasiado.

Me esforcé por oír todo lo que sucedía por encima de nosotros, no llegó nada a mis oídos. El tiempo parecía eterno; ¿estarían quitando el agua gola a gota? Por Un percibimos que un cierre mecánico se abría, indicando que la cámara se había vaciado del todo. Los compartimentos y los muelles funcionaban con una tecnología mucho menos compleja que la de las mantas. Quizá eso fuese una ventaja.

Ravenna miró por una de las pequeñas ventanas de la puerta mientras yo mantenía la vista en la escalera.

—¡Es Sagantha! —gritó ella—. Nos hace gestos de que lo acompañemos. ¿Está a favor o en contra de nosotros?

—¡A favor! —exclamé con fervor, suplicando estar en lo cierto.

—¡Rápido! —dijo Sagantha mientras Ravenna abría la puerta—. No tenemos mucho tiempo. Se darán cuenta en seguida de adónde he ido e intentarán bloquear la entrada. ¿Quién es él? —inquirió al verme ayudando a Amadeo a llegar al muelle de la raya. Las puertas se cerraron a nuestra espalda, aunque se suponía que el seguro no debía cerrarse hasta que hubiese agua en el compartimento.

—Un mártir voluntario que no tuvo el coraje de morir como había prometido —respondió Ravenna brindando a Amadeo una dura mirada—. Podemos deshacernos de él en cualquier sitio lejano, pero Cathan no ha querido dejarlo a merced del consejo.

—Yo no dejaría a nadie a su merced —repuso tajantemente Sagantha—. Ni siquiera a vosotros, como podéis comprobar. Traedlo dentro, ya nos ocuparemos de él.

Mientras lo empujaba dentro de la raya, avanzando detrás de él, oí gritos en el pasillo y el sonido de pies a la carrera. El consejo nos había descubierto.

Sagantha me cogió de la túnica, casi arrojándome de cabeza al interior de la nave. Aterricé dándome un doloroso porrazo contra la alfombra y apenas conseguí gatear quitándome de en medio mientras él cerraba la escotilla. El ruido del exterior se esfumó de pronto, apagado por el grueso casco de la raya.

—Échame una mano —pidió Sagantha ayudándome a ponerme en pie—. Tú no, Ravenna. Cathan es más útil ahora. Agárrate bien. Sean quienes sean los que están fuera, tendremos que hacer una navegación arriesgada.

Los misteriosos paralelos con la noche en que había muerto Orosius volvieron a inquietarme mientras ocupaba el asiento del copiloto, recordando nuestra huida del Valdur. Nuevamente debíamos escapar navegando a través de la costa de la Perdición, pero ¿hacia dónde? ¿Dónde podríamos refugiarnos? Incluso si todos los herejes perteneciesen al Anillo de los Ocho, le debían todavía lealtad al consejo, y este parecía estar controlado por sus miembros más depravados.

Sagantha activó el control de éter que debía abrir la puerta del compartimento (a no ser que su mecanismo hubiese sido dañado por la gente del consejo). ¿Estarían ellos todavía en la sala que acabábamos de abandonar o habrían retrocedido? El acceso interno debía de estar para entonces herméticamente cerrado.

Un instante después se abrió la compuerta exterior y el agua inundó el compartimento separando la raya del suelo. Ahora ya nadie podía detenernos, al menos no desde dentro de la fortaleza.

Cuando la cámara estuvo llena se encendieron los motores y nos abrimos paso hacia la ensenada, doblando hacia la izquierda y alejándonos del muelle. El agua era allí menos profunda, y supuse que dragarían la zona con bastante frecuencia para conseguir la profundidad adecuada.

—Colocaos los cinturones de seguridad —ordenó Sagantha, y me agaché para hacerlo, pero aún no había conseguido ajustarlo cuando él aceleró la raya, lanzándola como una flecha hacia el fondo. Me aferré a lo que pude hasta que estabilizamos la nave, revolviendo a nuestro paso el barro del suelo marino. Había lodo, no arena, puesto que el lago de Tehama desembocaba allí. No se me había ocurrido antes, pero el barro nos proporcionaría un excelente camuflaje.

—Los sensores de éter sufren distorsiones en el agua dulce. Están diseñados para funcionar en el mar, y la corriente de agua dulce que hay aquí nos dará cierta ventaja. Si es que podemos encontrarla. Mirad en la pantalla en busca de un área borrosa —pidió Sagantha, que mantenía la raya a tanta profundidad como podía. Cada tanto sentíamos un ruido sordo al chocar contra algún objeto duro, pero eso no parecía sorprenderlo.

Sagantha inclinó la nave gradualmente a estribor mientras yo manejaba los controles de éter e inspeccionaba la bahía con los sensores. El barro no ayudaba y no tenía mucho sentido tratar de encontrar una brecha borrosa en medio del agua. Necesitaba rocas, algo de fondo, un lugar que contrastase, situado hacia la derecha.

Allí. ¿Serían esas rocas? No podía afirmarlo. Sí, podían ser, pero su imagen no era demasiado clara, como si la mirase con los ojos empañados de lágrimas. Se las mostré a Sagantha y él hizo retroceder la nave en dirección a la corriente. No tenía límites demasiado definidos, pero era la única corriente rápida de la bahía. Mientras empezábamos a recorrerla, con su mezcla de agua dulce y salada, y un efecto similar al de una catarata, pensé lo fascinante que era ese lugar para realizar un estudio Oceanográfico. Incluso los biólogos se darían un festín estudiando las criaturas traídas a la meseta desde el lago. ¿Serían esas aguas más cálidas o más frías que las del océano abierto?

No tuve tiempo de maravillarme. Un instante después, los sensores dieron la señal de alarma y distinguí las siluetas de cuatro rayas y una inmensa manta acechando en la entrada de la bahía.

CAPÍTULO XVIII

Saben que estamos aquí —dijo Sagantha, concentrando la atención en los controles—. La pregunta es si nos han detectado o no. Si no lo han hecho, estarán disparando hacia la oscuridad. Tened listos los sistemas de armamento.

Sagantha disminuyó la velocidad y nos deslizamos por el fondo de la bahía en dirección a la expectante flotilla que el consejo había desplegado por delante y por encima de nosotros. Me pregunté si Sagantha de verdad pretendía hacer lo que decía. ¿Se enfrentaría al consejo por nosotros? No era mi intención confiar en él más de lo que ya había hecho, pero al parecer no me quedaba mucha elección. Con treinta años de experiencia naval a sus espaldas, sus posibilidades de llegar a mar abierto eran bastantes más que las mías.

—¿No sería mejor usar la magia? —pregunté.

—No. En el Meridian hay magos mentales. No pueden influir en ti desde donde están, pero podrían detener vuestra magia e, incluso, reflejarla volviéndola en nuestra contra. Lo haremos de la forma más práctica. Simplemente seguid mis órdenes y no efectuéis ningún disparo a menos que os lo indique, sin importar lo tentador que sea.

Ahora estaban a menos de un kilómetro de distancia, unas siluetas indeterminadas poniéndose en posición a lo largo de la línea que marcaba la salida de la bahía. Dos de las rayas descendían en espiral para obstaculizar el fondo. Nuestros sensores no eran mejores que los suyos, pero nosotros veíamos cinco blancos alineados en el agua y contra las rocas, mientras que ellos buscaban uno en medio de la oscuridad. El Meridian parecía estar avanzando hacia el mar abierto, quizá para maniobrar con mayor facilidad.

—La raya no tiene torpedos —dijo Sagantha un momento más tarde—. Solo un par de cañones, armas navales comunes hace unos veinte años. No podemos tomar la iniciativa contra ellos. Cuando os dé la orden, quiero que disparéis un arco hacia el barro unos cincuenta metros en dirección a esos dos blancos del fondo.

Aún concentrado en los sensores de la raya, mantuve las manos sobre los controles, observando las imágenes de éter. Los cañones estaban dispuestos bajo nuestros pies y, como era habitual, apuntaban hacia la misma dirección en la que avanzaba la nave.

Sagantha movió la raya bruscamente a babor.

—Estamos separándonos de la corriente —indiqué, sintiéndome menos seguro a medida que escapábamos de la protección del agua dulce.

—Lo sé.

Mientras, puntos brillantes partieron de las rayas que custodiaban el nivel superior, y distinguimos trazas de fuego anaranjadas atravesando el agua en dirección a nosotros. Las armas de las rayas eran, debido a su tamaño y a las limitaciones de sus motores, más pequeñas que las de las grandes mantas. Todavía estábamos demasiado lejos, pero los disparos dejaron trazas de vapor que comenzaron a elevarse de inmediato y nublaron los sensores.

—¡Ahora! —ordenó Sagantha.

Hice fuego tal como él me había indicado, disparos de nuestro cañón abriéndose paso en medio del barro y revolviéndolo. Sagantha hizo doblar la raya de manera que una cortina de vapor y barro bloqueó por completo los sensores en todo el perímetro de la entrada de la bahía.

—Seguid disparando. Volvemos a descender.

Yo disparaba directamente hacia la ruta que íbamos a recorrer, y, tras un par de segundos, los sensores quedaron inutilizados y nos sumergimos en las nubes generadas por el fondo revuelto.

Entonces respondieron a nuestros disparos, aunque no pude ver cuál de las rayas nos atacaba. Calculé que estaríamos a apenas unos cuarenta metros de la bocana de la bahía, aunque no podía determinarlo exactamente. Sagantha parecía estar acelerando todo lo que podía aunque la velocidad se veía limitada en la medida en que yo seguía disparando.

—Detén el fuego.

Obedecí, y la nube comenzó a disiparse de inmediato. Conseguí incluso volver a ver la silueta de las dos rayas situadas a menos profundidad. Una permanecía inmóvil en la entrada de la bahía, mientras que la otra iba de aquí para allá en un intento por mejorar su visión.

Más disparos, ahora demasiado cercanos para mi gusto, y, con la explosión, el fondo marino a babor volvió a convertirse en una nube de barro. Pensé por un momento en el tesoro Oceanográfico que estábamos destruyendo al matar tantas criaturas con nuestros disparos, pero ahora lo fundamental era nuestra propia supervivencia.

—Las rayas que están cerca de la superficie tienen una mejor visión de lo que sucede —explicó Sagantha—. El barro no llega hasta ellas, por eso pueden hacerse una idea de nuestra ubicación. Las dos del fondo no cuentan por ahora. Mantente listo para volver a disparar cuando te lo diga y, esta vez, apunta a la roca.

Las dos rayas superiores parecían saber en efecto qué estábamos haciendo y la retahíla de disparos se tornaba desagradablemente cercana. Teníamos cierta protección: una capa de éter rodeaba la raya absorbiendo energía. Sin embargo, pasado un tiempo acabaría saturándose. Como la mayoría de las rayas, la nuestra poseía el motor más pequeño que era posible construir (debido al arco calórico medía algo menos de dos metros de diámetro) y, por lo tanto, una capacidad de éter muy limitada.

Sagantha elevó de pronto el morro de la nave y yo caí hacia atrás en el asiento, con las manos casi fuera de los controles de éter. Durante un instante quedé descolocado, mitad dentro, mitad fuera de los controles. Fue entonces cuando me ordenó que volviese a hacer fuego.

Sujeté los controles con fuerza y disparé una vez más el cañón, aunque sin saber muy bien por qué apuntábamos a la roca. Los cañonazos se dirigían hacia la cima de una cumbre separada de la masa de tierra central por un estrecho espacio (en aquel punto exacto, poco más de tres metros). Ahora nos movíamos a lo ancho, haciendo un rodeo para llegar a la entrada de la bahía desde un ángulo más empinado. El ataque de las rayas nos seguía a cada paso.

Entonces se produjo una serie de fuertes impactos en el techo y las luces empezaron a parpadear. Nos habían dado.

—Mantente firme —me advirtió Sagantha— y sigue disparando hasta que te diga.

Nuestras municiones estaban minando la cumbre, situada ahora a unos cien metros frente a nosotros. De pronto dejamos de recibir ataques: estábamos demasiado cerca de la roca y se veían forzados a dar un rodeo.

—Se acerca otra raya desde abajo —anuncié tras distinguir una vaga forma doblando justo en el exterior de la entrada. Una vez que alcanzase la cumbre rocosa, o la cruzase, se encontraría en una posición perfecta para abrir fuego. Pero todavía no había llegado allí.

—¡Ahora! —ordenó Sagantha. Su voz mostraba todavía seguridad, que contrastaba con los tensos sonidos que emitía nuestra raya. Al inclinarnos de pronto a babor para atravesar los doce metros del estrecho canal central, mi cuerpo se deslizó hacia un lado del asiento y quedé sujeto solo por el cinturón de seguridad.

Sagantha pilotaba ahora la raya a la máxima velocidad, y cruzamos el canal en pocos segundos. Los sensores se despejaron bastante y conseguí ver delante de nosotros las formas abruptas e irregulares de la costa de la Perdición, descendiendo hacia el abismo del océano abierto.

Pero ahí estaba el Meridian, obstaculizando el camino, una hermosa y brillante silueta recortada contra la plateada superficie gris. Se hallaba a alrededor de dos kilómetros de distancia, maniobrando hacia nosotros con letal elegancia, preparándose para lanzarnos la carga fulminante de su armamento. Al contrario que las rayas, una manta podía abarcar varios frentes de fuego; de hecho, era un buque de guerra thetiano diseñado con ese propósito.

—¿Ahora? —dije esperando la orden.

—No podemos ni enfrentar ni superar en velocidad a un buque de guerra imperial con una nave tan débil como esta —respondió Sagantha con una sonrisa intrigante—. Sin embargo, si estáis dispuestos a afrontar algún daño, podríamos vencer al Meridian.

—¿Cuánto daño?

—El suficiente para perder nuestra protección de éter, quizá más todavía. No tengo tiempo para explicároslo. Tendréis que confiar en mí.

—No me parece una buena idea —objetó Ravenna—. Sagantha, confiar en alguien ya es de por sí una idea bastante mala, y si se trata de confiar en ti, peor aún.

—Emplea tu magia como último recurso, si es que resulta imprescindible. Debemos actuar con rapidez.

—Entonces adelante —acepté con cautela—. Pero ¿por qué nos ayudas? Todo el mundo anda diciendo que somos eternos perdedores. No consigo imaginar por qué te tomas la molestia… A menos, por cierto, que nos estés llevando a una trampa.

—¿Tan poca fe tenéis en mí? —espetó Sagantha mientras volvía a acelerar la raya, orientándola a babor, casi en la dirección opuesta al rumbo que llevaba el Meridian. Eso nos haría ganar solo unos segundos, y me pregunté por qué lo haría.

—¿No se supone que no podemos escapar de ellos con esta nave? —preguntó Ravenna.

—Podremos durante un rato, pero no tenemos suficiente potencia para mantener tanta velocidad demasiado tiempo. Y mucho menos en la costa de la Perdición.

—Eso podría ser una ventaja —señalé—. La manta es más grande, pero nosotros podemos sumergirnos en la costa de la Perdición y ellos no.

—No con tanta facilidad, al menos —admitió—. Pero pueden impedir nuestra salida el tiempo suficiente para obligarnos a negociar.

El Meridian había completado ya su giro con la intención de ir detrás de nosotros. Por el momento no estábamos en su punto de mira, pero la manta tenía armamento de guerra, lo que incluía numerosas armas más destructivas que cualquiera que hubiera en la raya, quizá incluso cargas de presión que podrían hacernos estallar. Además, pensé mientras las luces de alerta de la temperatura parpadeaban ante mí, tenía un motor más del doble de grande que el nuestro y mucho menos propenso a recalentarse.

Para haber sido criado por los ignorantes haletitas, Eshar demostraba un enorme entusiasmo por la tecnología thetiana y se había asegurado de que su marina estuviese bien equipada.

—¿Cuánto tiempo podremos llevarles la delantera? —le pregunté a Sagantha, que estaba fijando la dirección para mantenernos a estribor a una distancia prudente de las rocas. En aquel punto, los acantilados eran relativamente rectos y verticales, pero un poco más allá podía verse el comienzo de la Costa de la Perdición propiamente dicha: salientes dentados, islas hundidas, cavernas… el lugar ideal para una nave pequeña.

—Yendo a toda velocidad, no mucho más. Quizá dos o tres horas.

—Entonces pongámonos en acción, a menos que existan muy buenas razones para no hacerlo.

—Cuanto más esperemos, más improbable será que mi plan tenga éxito.

—Explícalo primero —exigió Ravenna.

—¿Quién está al mando aquí?

—Sé que eres el experto, pero quiero conocer el plan antes de intentarlo.

Sagantha estaba demasiado ocupado pilotando la raya para dirigirle una mirada. Por un instante no dijo nada.

Comprendí lo que pretendía un segundo antes de que ocurriese, pero para entonces ya era demasiado tarde. La raya se volteó de repente a babor y un inmenso oleaje me impidió ver nada más. Caí hacia atrás en la silla con la espantosa sensación de tener fuego en los brazos, de tener el cuerpo en llamas. Y entonces la quemazón dejó lugar a profundos pinchazos, un dolor similar a ser apuñalado a la vez por mil pequeñas agujas.

Se oyó un crujido seco y un zumbido procedente de la popa, lo bastante alto y agudo para resultar doloroso. El murmullo del motor cambió súbitamente de tono: estábamos perdiendo velocidad.

Miré a Sagantha un momento, incapaz de hacer nada. Movió una palanca, y una barrera metálica descendió sobre la puerta de nuestra cabina, sellando la conexión entre nosotros y la cabina de Ravenna, situada detrás. Tras un instante, la barrera empezó a brillar, pues Sagantha la había rodeado de una doble capa de éter.

—Tenemos que estar preparados para cualquier cosa —dijo con calma mientras cogía dos de los brazaletes inhibidores de magia que yo conocía tan bien y me los colocaba en las muñecas, asegurándome luego los brazos al asiento—. Es mejor así o darías demasiados problemas.

Entonces encendió el intercomunicador.

—Sagantha al Meridian. Los tengo controlados y seguros, pero he debido recalentar el motor para lograrlo. Deberán transcurrir unos minutos antes de que pueda volver a ponerme en marcha. Venid a recogernos. Enviad de regreso a las otras rayas: liberaron a un prisionero e ignoramos si hay más sueltos por ahí.

Poco después una voz respondió:

—Como ordene, señor.

—¿Por qué? —pregunté, sobrecogido por la amargura de haber sido traicionado otra vez.

—No es lo que piensas —advirtió Sagantha con una ligera sonrisa—. Y por otra parte… ¿no pensaréis que habría regresado sin que me lo hubieran permitido? Ahora debo realizar unas tareas domésticas…

Privado de los sensores de éter, incapaz de ver nada más que la oscuridad exterior de las ventanillas, solo pude esperar inmerso en la más vana frustración mientras Sagantha se sentaba a esperar, concentrado en lo que fuese que estaba haciéndole a la nave. Yo me había comportado de un modo tan estúpido al no preverlo, al confiar en él… Quizá hubiese podido enviar al Meridian una ola de presión, alejándolo de nosotros.

No pasó mucho tiempo hasta que distinguí fuera las tenues luces, el brillo pálido de los faros inferiores del Meridian, que maniobraba para colocarse sobre nosotros.

—El compartimento está abierto y disponible, señor. ¿Puede entrar?

Debían de haber liberado una de sus rayas salvavidas para hacer espacio.

—Estamos en posición de espera —dijo Sagantha.

Un momento después se produjo un ominoso rugido y se diluyeron los campos de éter que cubrían la puerta. Me pregunté qué habría hecho con Ravenna. Los campos de éter podían absorber tanto la energía mágica como la de pulsaciones. Probablemente así había evitado Sagantha que Ravenna derrumbase la puerta… ¿o había hecho algo más?

El rugido creció y creció en intensidad, y luego cedió.

—Tenemos un pequeño problema —señaló Sagantha—. El recalentamiento ha causado un daño algo mayor de lo que pensaba. La temperatura del motor está ascendiendo. ¿Algún consejo técnico?

Hubo un momentáneo silencio, luego apareció otra voz en el intercomunicador.

—¿Señor?

Sagantha volvió a explicar el problema mientras nos adheríamos a la base del Meridian. Conseguí volver a moverme, aunque solo en parte; el dolor empezaba a pasar. Una ola de energía semejante originada en una manta me hubiese matado, de modo que tenía que considerarme afortunado.

—Yo apagaría el motor. Os recogeremos manualmente. Mejor eso que fundir el motor.

—Muy bien. Lo apagaremos.

Se produjo entonces un largo silencio, seguido de otro rugido, esta vez más potente. ¿Qué estaba sucediendo? Mis conocimientos sobre manipulación de éter eran cuando menos escasos, pero Sagantha y el técnico parecían saber de qué estaban hablando.

—Sube la temperatura —señaló Sagantha tras un instante—. Se fundirá el motor.

Una explosión sacudió la popa y la raya se tambaleó un poco, dejando la parte trasera por debajo del nivel del morro.

Eso no debería haber sucedido.

—Nos estamos alejando —informó el técnico del Meridian mientras una corriente de burbujas cruzaba por delante de las ventanillas. Entonces pudimos ver el borde del compartimento abierto de la manta, moviéndose en paralelo con la trompa de la raya.

—¡Emergencia! —anunció Sagantha sin motivo aparente—. Nos estamos…

Y, en aquel instante, sin ninguna advertencia previa, disparó el cañón directamente al interior del desprotegido Meridian. No tuve tiempo siquiera de ver los rayos de fuego anaranjado, pues casi de inmediato estábamos a unos diez metros de distancia. Apenas distinguí como manchas las llamas que inundaban el interior de la manta. Oí en el agua un chirriante sonido y las comunicaciones con el Meridian quedaron interrumpidas.

El impacto de los disparos de Sagantha nos había impulsado a bastante distancia de la manta. Entonces activó el pequeño conjunto de dispositivos de la raya que nos permitía avanzar marcha atrás y empezamos a movernos a toda velocidad.

—Cierra los ojos —me indicó Sagantha—. ¡Ahora!

Incluso a través de los párpados el mundo se llenó de un potente brillo. De haber tenido los ojos abiertos a tan poca distancia, la bola de fuego producida por la destrucción del Meridian me habría dejado ciego.

Sagantha echó el morro de la nave hacia abajo y aceleró. La onda expansiva de la explosión nos golpeó, empujando la raya con fuerza hacia aguas más profundas. El éter crepitó a través del panel y el extraño sonido artificial de la sirena de emergencias retumbó aturdiendo mis oídos.

La nave se convulsionó y el ángulo de nuestro avance se volvió más y más vertical hasta que yo casi colgaba del asiento.

—Puedes volver a abrir los ojos —dijo Sagantha poco después mientras seguíamos cayendo a toda velocidad y con un ángulo no menos extremo.

Todo cuanto conseguí ver fueron negras aguas y al hombre de rostro tenso sentado junto a mí, un hombre que acababa de destruir su buque acabando con sus propios subordinados. Numerosas luces rojas de emergencia titilaban frente a mí.

—Estamos liberando una estela de escombros —señaló bruscamente Sagantha. Sentí como si los motores hubiesen dejado de existir y estuviésemos yendo hacia las profundidades por el mero peso de la raya—. Los campos de éter han desaparecido, la explosión debe de haber dañado la superficie de nuestra nave. Hay varios sectores que no responden. No tenemos tiempo de repararla ahora.

Caímos unos cientos de metros más antes de detenernos con suavidad en lo que Sagantha describió como «un sitio seguro». Arriesgándome a entrar otra vez en contacto con el éter, eché una mirada y comprendí por qué lo decía: estábamos en el fondo, ocultos casi por completo tras unas rocas y camuflados contra una capa de sedimentos.

—Ahora estamos a suficiente profundidad —anunció apagando los sensores y los motores, todo salvo unas luces pequeñas que no podían ser reconocidas por el éter. Se inclinó hacia mí y me quitó las ataduras y los brazaletes de los brazos.

—¿Por qué te molestaste en colocarlos? —le pregunté mientras cambiaba de posición y me frotaba las muñecas, como si desease librarme de la irritación producida por la contaminación con éter. No me quedaría ningún daño permanente, solo una incómoda picazón y una sensación de fragilidad que durarían algunas horas.

—Cuanto más cerca está una mentira de la verdad más convincente puede resultar. Dije que estabais a buen recaudo, y ellos no sabían qué había de verdad en mis palabras.

—¿Qué le has hecho a Ravenna? —pregunté nada más que desactivó el campo de éter que cubría la puerta y se agachaba para alzar la barrera metálica que obstruía el paso.

—Lo mismo. Una oleada de éter y escudos para mantenerla dentro.

Salté de mi asiento y me acerqué adonde estaba ella, al parecer semiconsciente, al lado de Amadeo.

—Estoy bien —mintió, pero miraba más allá, hacia Sagantha—. ¿Por qué? —dijo soltando su cinturón y gimiendo de dolor al moverse—. ¿Por qué has hecho eso?

Él dejó el puente de mandos y se colocó de pie ante la escotilla, una elegante pero exhausta figura con uniforme naval.

—Algún día os lo diré —afirmó con gravedad—. Cuando hayamos sobrevivido.

Hizo una pausa para reducir a un mínimo el brillo de las luces de la cabina, hasta que apenas pudimos distinguir más que nuestras caras.

—Las rayas buscarán restos y supervivientes, pero no nos encontrarán aquí. Podremos marcharnos dentro de un par de horas.

—¿Estamos en condiciones de navegar? —le pregunté.

—Lo descubriremos más tarde. Deberíamos recorrer un pequeño trecho, pero que lo logremos dependerá del daño que haya recibido la cubierta protectora de la nave.

Ravenna se puso de pie, apoyándose en el respaldo de la silla.

—«Algún día os lo diré» no me convence. Los que iban a bordo del Meridian eran tus aliados, tus subordinados. Confiaban en ti y, a diferencia de nosotros, no sospecharon ni por un instante que ibas a traicionarlos.

—Deberías ser más coherente, Ravenna. Los que maté eran tus enemigos, lo hice por tu bien.

—¿Y qué pensarías de mí si yo destruyese el Archipiélago para ayudar a Thetia?

—Actué a favor del Archipiélago. A favor de ti y del Archipiélago.

Ninguno de los dos se movió.

—Es fácil hablar. Me cuesta creerte.

—Has recorrido un largo camino desde la primera vez que nos vimos —comentó Sagantha—. Admito que no ha sido un camino feliz, pero creo que aún hay cosas que no puedes comprender.

—¿Por ejemplo que no es posible confiar en nadie? —lo interrumpió ella—. Supongo que eso es cierto. Nunca he conocido a alguien que mantuviese sus promesas. A nadie en absoluto.

Incluyéndome a mí, se sobreentendía. Ravenna no permitiría que lo olvidase.

—Soy tu regente, Ravenna, el único gobernante designado legalmente en todo el Archipiélago hasta el momento en que seas coronada. Eso no tiene demasiada importancia, pero trabajo en pro de tus intereses. No respondo ante el Consejo de los Elementos ni el Anillo de los Ocho. Ninguno tiene autoridad para destituirte.

—Mis intereses… Porque son los que más te convienen.

—¿Cómo puedes creer que estar varado en una raya averiada junto a vosotros dos y un fanático del Dominio me convenga más que tripular el puente de mandos del Meridian con el apoyo íntegro del Consejo?

—No puedo confiar en ti —repitió ella—. Los traicionaste y, del mismo modo, podrías traicionarme a mí.

—Pero no lo he hecho jamás. ¿Qué crees que os habrían hecho los jueces? ¿Deciros que no volvieseis a portaros mal y mantener un control más estricto que antes sobre vosotros? Si pensaste eso, es que no has aprendido nada. Ya se habían reunido y decidido por adelantado que erais más una complicación que un bien y que les resultaría mejor buscar otra persona para el cargo de faraona. De hecho, no te conoce mucha gente. No se hubiesen molestado siquiera en ejecutaros, os habrían dejado encarcelados de por vida.

¿Realmente habrían hecho eso? No me parecía lógico. Sagantha solo intentaba justificarse.

—Pareces escéptica. ¿Tuvieron algún tipo de escrúpulo a la hora de penetrar en tu mente? ¿Crees acaso que no hubiesen empleado el potro contra Cathan? El juzgado y todos sus procedimientos se inspiran en los de la Inquisición. Y, después de todo, se habrían vuelto a aliar para encargarse de vosotros. ¿Debía mantenerme al margen y permitirles actuar? ¿Habrías preferido que lo hiciera?

—Vosotros no queríais que quedase a su merced —dijo Amadeo con voz queda—, y soy vuestro enemigo. Este hombre parece ser vuestro amigo. ¿Por qué no confiáis en él?

—¿Qué sabe un sacerdote sobre la amistad? —preguntó Sagantha, volviéndose para mirar al religioso herido, que descansaba sobre una silla. Ravenna lo había envuelto con una manta del almacén de emergencia de la raya. Aun así, Amadeo seguía pálido y débil.

—Solo necesito la amistad de Ranthas —repuso—. No me habría enviado con vosotros de no haberos escogido por algún motivo. Por eso no me dio la fuerza para morir ante vosotros.

—Es sorprendente con qué rapidez cambian tus palabras —dijo Ravenna con desdén—. Pensé que había sido una debilidad, ¿eso también lo atribuirás a la voluntad de Ranthas? Me parece que eres demasiado cobarde incluso para admitir que eres un cobarde.

—Soy un servidor de Ranthas —afirmó Amadeo con un atisbo de desafío—. Fue su voluntad que vinieseis a por mí, todos vosotros.

Todavía me aturdía el recuerdo de la manta destruida y de la matanza que sin duda habíamos ocasionado. Me miré las manos, esperando ver algún indicio de lo sucedido, un rastro de sangre o un residuo de magia. Pero no encontré nada más que la seca y desagradable sensación dejada por el éter.

—Nos condenáis por nuestros métodos, pero son idénticos a los vuestros. ¿Realmente puedes establecer una distinción tan tajante después de lo sucedido, de lo que habéis visto hoy? —dijo Amadeo, primero mirándome a mí y después a Ravenna—. ¿Qué podéis decir de toda la gente que oí gritar mientras esperaba mi turno, toda la gente que ha sido torturada en los últimos años? ¿Quién es responsable de eso? No creo que conozcáis vuestro propio pasado tan bien como creéis.

—Quien controla el pasado decide el futuro —sostuvo Ravenna—. Cualquiera lo sabe. Y el Dominio mejor que nadie.

—Es una lección que vuestra gente ha adoptado a conciencia. ¿Oísteis a Sarhaddon pronunciar los sermones en Tandaris? Yo los escuché todos y gracias a él llegué a ver la verdad de Ranthas.

—¿Estabas ahí? —dije, preguntándome si lo habría visto entonces, pero ¿por qué habría de recordar un único rostro en medio de la multitud, el rostro de un hombre a quien no conocería sino cuatro años más tarde?

—Sabes a qué me refiero —prosiguió Amadeo—. Recuerdas las palabras de Sarhaddon. Es imposible olvidarlas.

—No todos lo admiramos como tú —sugerí estudiando su cara intentando descubrir algo. ¿Qué? No lo sabía con seguridad. Lo único que veía era lo que esperaba ver: la obcecación y la sombra del fanatismo de Sarhaddon, lo que le había dado a ese ignorante thetiano—. Supongo que eso se debe a que tú no lo viste traicionar a alguien que confiaba en él, ni estabas cuando mató a mi hermano cerca de estas costas hace cuatro años.

—Tu hermano debió de ser entonces un hombre malvado e impío —respondió Amadeo mirándome impávido a los ojos.

—Impío y malvado, quizá. ¿De veras crees que lo era? Sabes perfectamente de quién estoy hablando, quién soy.

—Fue la voluntad de Ranthas —profirió Amadeo—. Ranthas condujo a Sarhaddon hasta nosotros para mostrarnos sin ambages las mentiras de la herejía. También hoy te ha mostrado lo mismo a ti. Los ha destruido con sus llamas, actuando por intermedio de nosotros. Al encontrarme me concedisteis lo que bien sabíais que era una elección injusta. Ahora os formulo una pregunta justa. ¿Podéis afirmar con sinceridad que los hombres que habéis visto no eran los líderes de la herejía, sino apenas una parte de la misma? Sagantha tiene que saber quién es el líder del Anillo. ¿De qué modo os han ayudado vuestros falsos dioses? Vuestros líderes son intolerantes y corruptos, es decir, exactamente lo que claman que somos nosotros. ¿Cómo podéis creer siquiera algo de todo lo que os han dicho? —Amadeo giró levemente la cabeza y sus ojos reflejaron la luz de éter que ardía de forma tenue sobre Sagantha—. Pensad en toda la gente que os ha enseñado, que os mostró los horrores causados por los cruzados treinta años atrás. Estuvieron allí, pero ¿os han dicho la verdad alguna vez? ¿Os dijeron acaso qué era lo que los cruzados destruyeron? El terror, la tiranía… eso fue lo que destruyeron. ¿Tenéis la menor idea de cómo era el Archipiélago hace unos treinta años?

—¿Era peor? —protestó Ravenna—. Éramos los dueños de nuestro propio destino, teníamos nuestras ciudades, todo lo que nos habéis quitado durante la primera cruzada.

—Acabamos con la tiranía —empezó él, pero Ravenna lo interrumpió.

—¡Mentiroso! —dijo casi gritando—. ¡Vais por la vida destruyendo todo lo que tocáis, intentáis mancillar nuestras creencias!

Ravenna avanzó hacia él apuntándole a la cara con la mano derecha, y por un momento pensé que iba a golpearlo.

Se detuvo a unos centímetros, con una expresión singular en el rostro.

—Ravenna, te aconsejo que te sientes —intervino Sagantha, que aún no se había movido—. Tienes al menos una costilla rota y solo conseguirás lastimarte más si sigues.

Ella pareció estar a punto de desmayarse y el almirante se le acercó con calma para sostenerla y ayudarla a regresar a su asiento.

—Quédate aquí, que voy a buscar el equipo de primeros auxilios. No es momento para discusiones. Amadeo, si dices una sola cosa más te pondré a dormir mucho tiempo.

Ravenna no protestó y permaneció sentada con los ojos cerrados. Amadeo no volvió a abrir la boca, pero cruzaba sus labios una leve sonrisa.

CUARTA PARTE

LOS VESTIGIOS DEL EDÉN.

CAPÍTULO XIX

El zumbido de las cigarras llenaba el aire de la tarde mientras ascendíamos la colina por la ventosa avenida rodeada de cipreses. Las piedras del camino eran antiguas y típicas del Archipiélago, profundamente erosionadas salvo en el lado interno de las curvas más pronunciadas, donde parecía que alguna fuerza desconocida hubiese preservado el camino en perfectas condiciones. A cada lado, adelfas y palmeras enanas se movían con la brisa.

Miré hacia delante, preguntándome cuánto más deberíamos caminar. Las casas de las laderas de los acantilados estaban todavía a mucha distancia, no más grandes que la última vez que me había fijado, unos minutos atrás. Ilthys no parecía ser otra cosa que colinas y acantilados, y su superficie era incluso más accidentada que la de Qalathar. Pero comparada con la inmensa isla de la que habíamos escapado hacía una semana, era un collar de esmeraldas en medio de un mar tropical.

Pudimos ver la ciudad desde arriba al pasar un pico, desde donde se veía como una confusión de casas blancas y cúpulas azules montada en una ladera por encima del mar. Desde entonces, sin embargo, había transcurrido una hora.

El aspecto de Ilthys a lo lejos no parecía diferente de la última vez que habíamos estado allí, cuatro años atrás. Nuevas murallas rodeaban el palacio del gobernador, y el templo daba la sensación de haber sido ampliado, pero ya no había zigurats ni los horrendos cuarteles construidos por los haletitas que rompían la armonía de las casas, los árboles y los balcones colmados de flores.

—Vuestro amigo Ithien fue gobernador aquí, ¿verdad? —preguntó Sagantha—. Un republicano.

—Sí. ¿No lo conoces?

Caminando sin pausa, avanzábamos ahora hacia el valle situado debajo de la ciudad. Un acueducto enlazaba el hueco en uno de los lados: una elegante serie de arcos proveyendo agua de los manantiales de la montaña. Pese a todo, el camino seguía en general los accidentes del terreno.

—Lo vi en una ocasión en Ral’Tumar, cuando no era más que un agregado diplomático. Parecía el típico thetiano, demasiado arrogante para ser útil.

—¿De veras somos tan malos?

—¿Cuándo comenzaste a considerarte thetiano?

—Pasé tres años en Thetia, aunque solo fue en un castillo lleno de académicos del clan Polinskarn.

—Ser thetiano es un estado de ánimo —citó Sagantha. No recordé entonces quién lo había dicho o escrito. Sus siguientes palabras no procedían, sin embargo, de ningún poeta thetiano—: Los haletitas creen que son el pueblo elegido de Dios, aunque nunca se muestran seguros del todo. Los thetianos saben que son los elegidos. Les encanta subrayarle a cualquiera que vivían en ciudades con agua corriente cuando el resto del mundo todavía no construía cabañas. Como sea, solo los thetianos se permiten pasar por alto a Tuonetar y Taneth.

Su tono era mucho más amargo y desdeñoso de lo que sus palabras podían sugerir. Lo comprendía. Los thetianos habían abandonado al Archipiélago a su suerte durante la cruzada.

Ahora, a medida que nos aproximábamos al único portal de guardia de Ilthys, pensé en Ithien y en la ciudad que había gobernado, un sitio que no me había imaginado que volvería a ver. Nos acercábamos al portal. Las casas a uno y otro lado del camino tenían paredes cada vez más gruesas y habían añadido recientemente una garita. Cuatro hombres estaban custodiando la entrada, más de los que yo esperaba.

Fueran los que fuesen, los marinos thetianos de servicio solo nos formularon las preguntas de rigor y constataron que no llevásemos armas antes de dejarnos pasar.

El camino ascendía un poco antes de alcanzar por fin el nivel normal de las calles. Se iniciaba allí una ancha avenida flanqueada por casas encaladas que llevaba hasta el ágora, el centro de los pueblos thetianos o del Archipiélago.

Supongo que, debido a las dos semanas que había pasado allí durante nuestro desgraciado viaje a Tandaris, conocía Ilthys mejor que otra ciudad del Archipiélago. Sus antiguas calles, con plantas y fuentes, eran reliquias de un tiempo anterior al Dominio y no parecían haber cambiado demasiado desde mi visita anterior. Los muros estaban aún cubiertos de clemátides y de plantas trepadoras tropicales que formaban arcos sobre la entrada de los pequeños patios. Atravesamos una pequeña plaza que recordaba, donde algunas ancianas conversaban sentadas en un banco de piedra mientras un gato cazaba una hoja sobre las piedras. Quizá esas mujeres estuviesen allí desde mi partida… Había cosas que parecían eternas.

—¿La casa de Khalia se encuentra en el punto más alejado de la costa, verdad? —preguntó Sagantha. Enfrente de nosotros estaba el ágora y contemplé con detalle la fachada de su templo—. No estoy segura de cuál es el mejor camino. Quizá doblando a la derecha.

Giuliana, la discípula de Khalia, nos había indicado cómo llegar, pero sus instrucciones eran muy vagas. La joven había estudiado con Khalia en Thetia y había visitado Ilthys solo en una ocasión.

Ninguno de nosotros deseaba entrar en el templo, de modo que lo esquivamos cogiendo una estrecha calle que salía del ágora y que resultaba más angosta todavía debido a las ánforas que había en una de sus aceras, apoyadas contra el muro.

Conseguimos evitar el templo, pero solo tras caminar varios minutos me percaté de que tendríamos que pasar por delante del palacio del gobernador. Debimos haber dado la vuelta por el otro lado.

De todos modos, nadie nos prestó la menor atención cuando avanzamos enérgicamente cruzando otra gran plaza por delante del palacio, que parecía ahora desproporcionado pues se habían elevado las murallas protectoras y se le había añadido una torre de vigilancia a su portal. Varios marinos observaban desde allí, pero no se molestaban en detener a los transeúntes, pues en una ciudad de veinte mil habitantes no había forma de diferenciar a ciudadanos de extranjeros.

De algún modo yo había adquirido la peculiar idea, la sensación omnipresente de resaltar siempre demasiado, de quedar en evidencia. Todavía no conseguía caminar ante un sacrus o un inquisidor sin que se apoderase de mí una profunda incomodidad, como si llevase un cartel clamando mi herejía.

El sol tocaba el horizonte cuando alcanzamos el límite costero de la ciudad. En pocos minutos estaría oscuro y las linternas de leños que iluminaban las calles ya habían sido encendidas. Ilthys era el lugar más thetiano, exceptuando la propia Thetia, y poseía toda la gama de servicios desarrollados por los thetianos, desde la iluminación hasta un considerable teatro de la ópera y un anfiteatro a cielo abierto.

—Giuliana me dijo que es saliendo de un patio, justo por aquí —afirmó Sagantha con la mirada puesta en el lado derecho de la calle—. ¿Aquello es una entrada? No, no lo es. Ya sabes, tampoco Engare tiene el menor sentido de la orientación. Es un buen doctor, pero dale un mapa y no sabrá qué hacer con él. Quizá sea algo propio de su profesión.

—¿Engare estaba en el Meridian cuando lo destruiste? —pregunté. Sagantha se había referido al médico en tiempo presente.

—No, por fortuna. Es uno de los pocos oficiales del consejo a quienes puedo tolerar. Engare estaba aún en la fortaleza, buscando a los prisioneros.

Anduvimos un poco más, pasando por delante de casas cuyas luces empezaban a encenderse. De una taberna con la fachada decorada en blanco y negro salía un intenso aroma a comida. Subiendo unos escalones había un letrero de madera informando a los clientes de que poseía una terraza que daba al mar.

Justo pasado el restaurante, el camino doblaba bruscamente hacia la izquierda, pero seguimos en línea recta por un pequeño pasaje en dirección a un largo y estrecho patio encalado que tenía en el centro un par de matas de adelfa. Un grupo de niños jugaba con caballos de madera junto a la fuente.

—¿Qué queréis? —inquirió uno de ellos al vernos. Los otros observaban mudos algo detrás.

—Khalia Mezzarro —dijo Sagantha—. La médica thetiana.

—¿Os espera? —preguntó una niña—. No le gusta que la molesten.

—Tenemos un mensaje para ella, de un viejo amigo. ¿Dónde podemos encontrarla?

Los niños todavía discutían ruidosamente cuando se abrió ante nosotros la mitad de una puerta doble y el patio se inundó de luz. Apareció una mujer con una blusa entallada y pantalones. Su cabello plateado estaba cortado con elegancia.

—¿Quiénes sois? —dijo.

—¿Eres Khalia Mezzaro? Nos ha enviado aquí una discípula suya, Giuliana Barrati. Es un asunto privado.

La mujer hizo una breve pausa.

—Soy Khalia —dijo después.

—¿Cómo podemos estar seguros?

—No podéis. Tendréis que confiar en mi palabra. ¿Cómo está Giuliana? ¿Disfruta de su exilio en las islas Ilahi entre tantos pescadores?

—No —respondió Sagantha—. Es la única doctora de la isla desde que el Dominio arrestó a todos los demás y le cuesta mucho cumplir con todo.

—Se las arreglará —sostuvo Khalia—. Es culpa suya, por ofrecerse voluntaria. Le dije que una zona de guerra no sería grata. Entrad.

Nos condujo hacia el salón principal, donde dos niños un poco mayores conversaban entre sí colgándose de la barandilla de la escalera. Ella les dirigió una mirada reprobadora, les dijo que no dañaran la madera de la baranda y nos llevó arriba.

El edificio era un laberinto de escaleras y pequeños pasajes, ruidoso y sumamente vital, colmado de gente, que me recordó con cierta nostalgia a mi propia familia en Lepidor. Como mi padre era presidente del clan, la casa era todavía más grande, pero mi familia ya era de por sí numerosa y yo, a diferencia de las costumbres del Archipiélago, me había criado rodeado por decenas de personas. Algunas cosas no cambiaban.

El piso de Khalia estaba una planta más arriba. Era espacioso y miraba al mar hacia el sudeste. A juzgar por el olor a comida, demasiado fuerte para venir del comedor, debíamos de encontrarnos junto al restaurante.

Estaba oscuro cuando entramos, pero cuando ella encendió las luces me percaté de que el piso era más espacioso de lo que había pensado, con dos habitaciones separadas por una bóveda y una puerta lateral comunicada con el exterior. Su decoración era escasa pero elegante, al estilo thetiano.

—Entonces decidme vuestros nombres antes de proseguir —sugirió, pero luego se detuvo y me miró.

—Di «Selerian» —me ordenó en el mismo tono de voz que hubiese empleado con un paciente, y me pidió que me quitase la ropa para examinar una herida.

Con repentina inseguridad, obedecí y añadí que me llamaba Cathan.

—¿Qué sucede? —exigió saber Sagantha.

—Nada en particular —aseguró la doctora encogiéndose de hombros. Luego retrocedió unos pasos sobre una suntuosa alfombra verde, inclinó levemente la cabeza hacia un lado, del mismo modo que a veces lo hacía Ravenna, y preguntó—: ¿Qué mensaje me habéis traído?

—No es un mensaje estrictamente —admitió con calma Sagantha—. Tenemos dos amigos heridos que necesitan permanecer de incógnito. Ambos han vivido experiencias bastante desagradables. Giuliana fue la única doctora que pudimos encontrar en Qalathar y ella misma estaba huyendo del Dominio, de modo que no pudo atendernos de forma apropiada.

Khalia nos dedicó una segunda mirada.

—¿Dónde están ellos? ¿En la ciudad?

—No. Los hemos dejado en una raya a unos veinticinco kilómetros. No estaban en condiciones de caminar hasta aquí.

—En ese caso será difícil trasladarlos a algún sitio donde pueda atenderlos. Parece sorprenderos que haya aceptado hacerlo… Soy… fui una doctora profesional, pero doctora de la corte. Permitidme recordaros que antes de dictar cátedra en la Universidad de Selerian Alastre trabajé para varias personas notables, siempre por honorarios considerables.

—¿Es decir que nos cobrarás? —indagó Sagantha con cautela—. Necesitaríamos tiempo para encontrar el dinero.

—Necesitaríais tiempo, pero lo que yo os estoy pidiendo es una historia, no dinero —dijo Khalia—. Todavía cuido de los ricos y famosos de Ilthys: el gobernador, el antiguo gobernador, el eventual sacerdote, los ricos comerciantes… Con eso quiero decir que me las compongo bastante bien por mí misma. No es un mal retiro y además sigo con mi cátedra. No necesito vuestro dinero, pero, por otra parte, tenéis cosas que contar, y uno de vosotros tiene una historia en especial que ardo en deseos de escuchar.

Miré a Sagantha, preguntándome qué pensaría de todo aquello. Se había dejado crecer una barba que ocultaba en parte sus facciones y lo volvía menos reconocible, pero que a la vez hacía más difícil leer sus expresiones (no porque antes me resultase muy sencillo leerlas).

—Me parece que no tenemos elección —opinó Sagantha dirigiéndose a mí—. No en el estado que se encuentra Ravenna.

Estuve de acuerdo: solo acompañarla en sus padecimientos me había destrozado los nervios. Ravenna era una enferma terrible y rehusaba incluso admitir que las costillas rotas limitasen en lo más mínimo su movilidad. No había aceptado ninguno de nuestros cuidados, como si no estuviese incapacitada en absoluto. Por fin había reconocido que debía ver a un doctor. Estaba preocupado por ella desde que la atendió Engare. Si las heridas internas eran tan profundas, ¿quién sabe qué otros problemas podría sufrir?

Khalia se volvió todavía más brusca y resuelta, interrogándonos con detalle sobre los dos pacientes, su edad, condición, cuáles pensábamos que eran sus heridas, qué las había ocasionado. Escribió con velocidad nuestras respuestas en una tablilla de cera, acercándose a una lámpara para ver mejor.

—En lo que respecta al hombre, han pasado unas dos semanas desde que sufrió las primeras torturas, por lo que no debería sufrir nada que amenace su vida; si sus heridas no se han infectado todavía, es poco probable que se suceda ahora. Supongo que solo deberé someterlo a una limpieza exhaustiva. La mujer, en cambio, tendrá que descansar y ser controlada. Eso implica que deberéis traerla aquí.

—No podemos dejar la raya en el puerto —objetó Sagantha—. La robamos de un buque insignia imperial y llama demasiado la atención.

—Me proporcionas estas pequeñas perlas con mucha habilidad —comentó Khalia—. ¿Hay alguna otra cosa que deba saber?

—Aquí hay personas que podrían reconocer nuestras caras.

—Claro que sí —afirmó ella con ironía—. El único motivo sensato por el que puedes dejarte crecer esa barba es que intentes ocultarte de alguien. Ahora, no hay manera de hacer nada hasta mañana. Los portales se cierran al anochecer. No es que sea necesario cerrarlos, al menos no en esta isla, pero el nuevo gobernador insiste en ello.

—¿Y la flota pesquera nocturna?

—No os ayudarán. No a menos que seas Ithien Eirillia disfrazado. Mantienen una absurda lealtad hacia ese hombre. Quizá sea por su encanto personal o quizá por algunos favores que les hizo mientras estuvo aquí. En todo caso, navegan hacia el sudeste y vosotros debéis ir hacia el oeste. No. Los que podrían ayudarnos son los pescadores diurnos y tengo algunos conocidos entre ellos.

—¿Te merecen confianza suficiente para cargar a alguien en camilla por toda la ciudad? —preguntó Sagantha con incredulidad—. Eso es difícil de creer.

—¿En camilla? —dudé, ignorando si Sagantha había perdido el juicio—. ¿Pretendes que Ravenna sea trasladada por la ciudad en una camilla? ¿Cuánto hace que la conoces?

—Hará lo que yo le diga —afirmó Khalia, terminante.

—Eso espero —repuse—. Ravenna debe de estar preocupada. No esperábamos tardar tanto.

—Traerla ahora implica demasiado riesgo. Si alguien os descubriese, seguiría el rastro hasta aquí y me complicaría la vida.

¿Podíamos dejarlo para el día siguiente? No me preocupaba una eventual huida de Amadeo, pero ¿qué sucedería si hubiese cualquier otro problema? ¿Algo que no hubiésemos calculado, como un nuevo desperfecto en la tan dañada raya? Ya estaba bastante maltrecha después de atravesar tres mil doscientos kilómetros de océano tras la batalla con el Meridian.

—No tenemos opción —sostuvo Khalia—. Buscaré una habitación de huéspedes para que podáis dormir, y disfrutaréis de la hospitalidad de mi familia. Pasada la noche, deberéis pagar por vuestro alojamiento. Son tiempos duros y el comercio va lo bastante mal para que la gente necesite todo el dinero que pueda obtener. No dudo que alguno de vosotros posee una considerable cantidad de dinero a su disposición.

—¡En este momento pagaría por cualquier cosa que se pareciese en algo a una cama! —exclamó Sagantha exhibiendo una fatiga quizá exagerada. Los daños causados por la batalla solo habían dejado camas disponibles en la raya para Amadeo y Ravenna. Sagantha y yo habíamos tenido que dormir en nuestros asientos o en el suelo desde el momento en que habíamos zarpado de Kavatang.

Cenamos con Khalia (y no con toda su familia) la que fue nuestra primera comida propiamente dicha tras dos semanas de alimentarnos con las raciones de supervivencia de la raya. La doctora tenía un gusto muy caro para los vinos y era evidente que no le faltaba dinero para pagarlos. Según la tradición de Thetia, trajo el vino azul al acabar la comida. Llenó dos copas, pero al llegar a la tercera solo sirvió vino hasta la mitad. Esa última me la dio a mí. ¿Estaba siendo deliberadamente ruda?

—Si bebes más que eso, estarás inconsciente hasta la mañana —señaló ella, que se alejó para sentarse en el confortable diván del salón principal—. No es muy elegante, pero sé lo fuerte que es el vino azul.

—¿Y cómo sabes que no tolera la bebida? —preguntó Sagantha—. ¿Tan notables fueron esos pacientes tuyos?

—Permitiré que hagáis vuestras propias conjeturas. Ahora, Cathan, debo confesar mi interés por saber quién es ese hombre que se siente forzado a ocultar su rostro tras una barba tan exagerada. Quiero escuchar tu historia.

—¿Por qué te interesa tanto?

Khalia me dirigió una fría mirada.

—Soy una doctora, una médica según prefieren llamarse a sí mismos los discípulos ahora. He pasado mi vida aliviando las enfermedades de la élite thetiana. Conozco todos los secretos y chismorreos de los últimos treinta; a la gente le resulta difícil ocultarle las cosas a su doctora. Los conozco, pero no los divulgo. Dado que he nacido en Thetia, tuve la oportunidad de dedicarme a la verdadera medicina en lugar de ser tan solo una comadrona, que es todo lo que se le permite a una mujer en los continentes bárbaros. De hecho, no he ayudado a venir al mundo a muchos niños: la corte tiene sus propias comadronas y nunca fui una de ellas. Ni deseaba serlo. Pero recuerdo muy bien a los pocos niños cuyos partos asistí, en muchos casos más que a mis pacientes adultos. Solo participé en partos cuando no había nadie más o cuando alguna amiga especial me lo pedía. Hace veintiséis años, una de mis mejores amigas dio a luz durante una noche en la que todo, pero todo, salió mal. En el palacio reinaba el caos, había guardias por todas partes y su majestad imperial iba de aquí para allá como una gaviota atrapada, tan indeciso como siempre. Hubiese sido un parto perfectamente normal, de no ser porque una de las comadronas había envenenado a la madre.

—¿Envenenado? —exclamó Sagantha—. Pero ¿y el juramento…?

—El Dominio puede absolver a la gente que no respeta un juramento —prosiguió Khalia—. Estamos hablando de la corte thetiana, donde todo tiene un precio. En aquel caso, una de las otras comadronas tuvo la sensatez de llamarme y conseguí administrarle a la madre un antídoto. El niño nació sin problemas y, tan pronto como corrió la noticia, una falange de mujeres pertenecientes a una de las órdenes de enfermeras del Dominio marchó hacia el palacio con instrucciones del primado. Debían buscar a la madre. Solo yo estaba al tanto y me preocupaba el motivo de su llegada. Por eso, en cuanto me echaron de la cámara recurrí directamente al canciller. El furtivo viejo zorro encontró un trozo de papel con la firma del emperador, falsificó un decreto imperial y me acompañó de regreso a la cámara. Nos acompañaron unos pocos soldados, un destacamento de la guardia femenina de la emperatriz y una decena de legionarios de la novena brigada. Todos juntos vaciamos la cámara en unos pocos segundos. Yo ignoraba en qué comadronas podíamos confiar, de modo que me vi forzada a traer el segundo niño al mundo con mis propias manos, rodeada por guardias armadas y con el capellán del palacio aporreando la puerta y maldiciéndonos a todos. Para entonces yo ya había terminado y la madre estaba inconsciente, pero el niño se encontraba bien. Mi responsabilidad estaba con la madre, de modo que le di el niño a una de las guardias y le dije que buscara al canciller Baethelen. Supongo que sabéis lo que ocurrió. Baethelen les mostró la orden imperial a los soldados y les dijo que su misión era asegurar la salud del niño. Se produjo una lucha en los pasillos, pero él huyó y desapareció con el recién nacido. Nunca volví a ver a Baethelen, ni había vuelto a ver al pequeño… hasta ahora.

Khalia me miró fijamente a los ojos.

Desde el principio de su relato yo sabía bien de quién hablaba, pero había evitado con cuidado mencionar algún nombre. Baethelen había pasado ya a la historia, pero no mi madre.

¿Había sido en efecto esa mujer quien me había traído al mundo y había salvado a mi madre durante aquella caótica noche en Selerian Alastre un cuarto de siglo atrás? El Dominio había intentado eliminarme, del mismo modo que a mi tío Aetius. Él había sido criado en Haleth, donde había ascendido de acompañante de la realeza a general, hasta que se le presentó por sí sola la oportunidad y se convirtió en el emperador Aetius.

—¿Comprendes ahora por qué quiero oír tu historia? —dijo Khalia con un tono algo más amable—. Tu madre sobrevivió pero nunca llegó a conocerte y tu hermano se convirtió en un monstruo. ¿Has llegado a conocerlo?

—Sí —asentí—. Tú has accedido a sanar algunas de las heridas que él causó.

—No será necesario que le cuente eso a tu madre cuando le escriba. Ya lo sabe.

—¿Te escribes con mi madre? —exploté, incapaz de esconder la sorpresa que se apoderó de mí.

—Todos los meses. Por eso deseo escuchar tu historia, para poder transmitírsela. Además, a primera vista me pareces bastante racional y humano. Muy diferente de tu hermano.

No me sentía demasiado racional en aquel momento. No después de lo que había sucedido en el juzgado del consejo. Pero si esa mujer se comunicaba de verdad con mi madre, Aurelia, si ella aún estaba viva y se había reunido con su gente como sospechaba Palatina…

—Ya te he ofrecido la mitad de la historia, de manera que me debes más. Sé todo sobre la vida de Orosius. Ahora quiero conocer la tuya, Carausius.

Así que ese era mi verdadero nombre. Siempre me había preguntado cuál era. No podía ser Cathan, ya que ese nombre, que me había asignado Baethelen, no acababa en «us» ni en «tino». ¿Sentía ahora algún placer al conocer esa revelación? El nombre significaba muy poco para mí. Nunca había querido ser un Tar’Conantur y estaba perfectamente conforme con el nombre que había llevado toda la vida.

—Soy Cathan —sostuve enfrentando su mirada.

—Lo entiendo —respondió asintiendo—. Prosigue.

Fue extraño y en algún sentido difícil hacer un balance de mi existencia durante un par de horas en compañía de aquel astuto almirante y la serena doctora thetiana perteneciente a otra época. Los sucesos de aquella noche, la misma Selerian Alastre, me parecían tan distantes entonces como la superficie de las lunas. El detalle que Khalia había revelado sin saberlo, que alguien había intentado matar a Aurelia la noche de mi nacimiento, no era en realidad sorprendente. El Dominio solía hacer cosas así.

Y también el consejo, pensé rememorando mi permanencia en la Ciudadela, intentando olvidar lo feliz que había sido allí y la facilidad con la que había creído todo lo que me habían dicho Ukmadorian y sus compañeros. Su historia había resultado ser tan parcial como la del Dominio, y yo me había mostrado tan crédulo como los demás. Quizá eso se debiese a que nos habían cogido cuando todos éramos aún lo bastante jóvenes e idealistas para aceptar sus palabras sin cuestionarlas, fascinados por tener en qué volcar nuestras energías.

No me gustaba contar mi propia historia y salió de mis labios descolorida, vacilante y apresurada. No le dije a Khalia nada sobre mí que el Dominio, o en particular Sarhaddon, no supiesen ya, y me dejé en el tintero muchas cosas. Ella debía de saber lo incómodo que me sentía, pero me dejó seguir.

Algunas cosas eran difíciles de explicar sin decirle quién era Ravenna, algo que no pensaba revelar. Sarhaddon lo sabía, pero no eran muchos más los que estaban al tanto y enterarse solo le complicaría a Khalia la existencia.

A la doctora le intrigaba la idea sobre las tormentas, pero tras la traición de Memnón en Tehama expliqué tan poco como pude. Solo mencioné la idea, pues eso era lo que causaba tanto temor al Dominio y a sus aliados en Tehama. Permitir que otra persona lo supiese solo podía entorpecer sus intentos de silenciarme.

Era muy tarde cuando terminé mi relato, y los tenues sonidos de gritos y risas provenientes del pasillo ya habían desaparecido. Para entonces la mayor parte de los miembros de la familia debían de estar durmiendo (yo también deseaba dormir). En una situación normal la caminata no me habría traído ningún inconveniente, pero tras tanta inactividad forzada en la raya no me encontraba en forma.

—Has sido el más afortunado de tu familia —concluyó Khalia—. Cuando se tiene un título se pierde el control sobre el propio destino. Cuanto más elevado es el título, menos control tienes, hasta que te designan emperador y descubres que lo has perdido por completo. Tu padre se sintió asfixiado por el poder; nunca debió haber sido emperador. El poder destruyó también a tu hermano. Los Tar’Conantur han sabido qué difícil es estar al mando, sobre todo desde que, a diferencia del resto de Thetia, decidieron perpetuarse mediante matrimonios concertados. Los herederos eran libres de escoger a alguien de su gusto, siempre y cuando perteneciese a Exilio. No había tiempo para los habituales matrimonios entre familiares.

—La realeza tiende a eso, ¿verdad? —comentó Sagantha con cierto desdén.

—También la nobleza. Preservar la sangre azul es una cosa, pero la cosa cambia si eres consciente de que mantener la costumbre multiplica en tu familia los casos de idiotez. Por cierto que los exiliados han aportado sus propios problemas: la mayor parte de las mujeres de Exilio solo pueden dar a luz una vez. Nadie conoce el motivo, pero parece que por eso siempre tienen gemelos. Tu abuela, Cathan, fue una de las excepciones, pero es evidente por qué tu familia está tan cerca de extinguirse.

—¿No es eso lo mejor que puede sucederles? Exceptuando al que nos acompaña —dijo Sagantha.

—No —sostuvo ella con firmeza—, pero tú, Cathan, tienes la libertad de casarte con quien quieras. De hecho, has tenido la oportunidad de hacer con tu vida más o menos lo que te ha venido en gana.

—Bastante menos que más —subrayé.

—No te quejes. Nadie ha tenido éxito en su intento de obligarte a aceptar una corona que no deseas. Después de todo, lo ha intentado gente muy tenaz. Aplaudo a cualquiera que haya podido enfrentar a la vez a Ithien, Mauriz y Palatina. Y Palatina era una joven realmente decidida cuando la conocí. Abandoné las prácticas en el palacio después de que Tanais comenzó a enseñarle. Pretendía que ella fuese destinada al ejército, pero según tengo entendido consiguió salirse con la suya incluso frente él.

Eso me sorprendió. No sabía que Tanais tuviese ningún proyecto para ella, aunque, a juzgar por lo que sabía de él, me lo debería haber esperado.

—Tanais ha regresado —señaló Sagantha—. Lo he oído hace unos meses.

—¿Es información oficial? —preguntó Khalia.

—No.

—No creo que sea cierto, o me habría enterado. Aún tengo informantes en la corte, aunque no he hecho tantos amigos entre los militares como hubiese sido necesario. El Dominio y ellos son quienes manejan los hilos, pero los sacerdotes son tan aburridos… Pueden resultar interesantes como individuos, pero todos los no thetianos se escandalizaron al encontrar a una mujer en ese cargo. Son realmente ridículos. —Khalia negó con la cabeza y prosiguió, aunque menos entusiasta—: El nuevo emperador trajo consigo todas sus actitudes bárbaras y apenas quedan mujeres en la corte. Disolvió incluso la guardia de la emperatriz, argumentando que no podía soportar la visión de mujeres con armadura y que al no existir una emperatriz para proteger resultaban innecesarias.

Para tratarse de una doctora retirada, Khalia parecía muy bien relacionada. Debía de haber sido casi una cortesana por mérito propio y sumamente influyente.

Khalia hizo a un lado la copa y se incorporó.

—Habéis pagado vuestro precio. Ya he enviado a alguien para organizar lo que necesitáis. Por eso, caballeros, os recomiendo dormir un poco. Los pescadores parten a primera hora de la mañana y no será una travesía tranquila, eso puedo asegurarlo.

CAPÍTULO XX

Las gaviotas chillaban sobre nuestras cabezas cuando la flota pesquera zarpó en dirección a la costa sur de Ilthys, todos con los ojos clavados en la proa, observando las verdes aguas más allá de las montañas y bosques de la isla. Desde mi ventajosa posición en el bauprés, para no estorbar el paso de la tripulación, podía ver el lecho marino a través de las transparentes aguas.

Solo la irregular franja de arenas claras interrumpía el colchón de algas que cubría con delicadeza el fondo a unos diez metros de profundidad. Pude divisar peces grandes, como un joven tiburón blanco buscando comida, pero todas las especies pequeñas estaban escondidas tras la ondeante fronda de las algas. Allí eran muy bajas, pero habíamos escondido la raya debajo de algunas gigantescas, lo bastante altas para cubrir a un hombre.

A estribor pude ver otro navío con sus velas triangulares flameando a la luz brillante del sol, avanzando junto a la costa sin prisa aparente, deteniéndose cada tanto para hacer subir a alguien. Estas zonas pesqueras eran muy ricas, pero las presas mejores debían ser capturadas individualmente en el fondo del mar o atrapadas en caletas, lo que era un esfuerzo demasiado grande para los marinos. De tanto en tanto, cuando las cosas iban bien, los pescadores salían para pasar el día capturando las especies más escurridizas pero a la vez más valiosas que escondían los colchones de algas. La mayor parte del tiempo no valía la pena intentarlo. Sagantha había pagado una suma considerable para que esa tripulación aceptase realizar el viaje. No le pregunté de dónde había sacado el dinero. Supongo que lo habría sacado de los fondos del Anillo de los Ocho o quizá poseyese un vale de alguna familia tanethana que trabajaba en la ciudad.

—Pasaremos muy cerca de esa nave, creo que se llama Colibrí —declaró Sagantha, cruzando la cubierta para reunirse conmigo con una red de pesca en las manos. Llevaba una túnica de pescador y sandalias de esparto, muy distintas de sus antiguas galas de virrey. Sin embargo, daba el tipo físico para pasar por un auténtico pescador y sabía lo que hacía; había habido pescadores en la familia de su madre, allá por las islas del sur.

—¿Demasiado cerca?

—Es difícil decirlo. No podemos pescar en sus aguas, pero no debería haber problemas mientras mantengan la distancia. Tendremos que preocuparnos solo si deciden efectuar la captura exactamente en el mismo espacio, y no veo por qué motivo lo harían. Por ahora están pescando en mar abierto y nuestra tarea es muy diferente.

Inspeccionó con detalle la ballesta, ajustando el mecanismo que dispararía el delgado y punzante arpón varios metros bajo el agua. El sedal de la boya estaba enrollado con cuidado mas atrás, sujeto en su posición exacta. Sin duda Sagantha recordaba lo que había aprendido de niño. Eran armas preparadas para lanzar un único disparo, demasiado incómodas para recogerlas durante la captura, y era preciso que las manipulase una persona muy experimentada para usarlas con éxito.

—¿Han encontrado la raya? —dije, ansioso.

Sagantha negó con la cabeza.

—Solo la encontrarán si la buscan. El problema es que, al parecer, el capitán del Colibrí es un hombre muy religioso y no aceptará participar en nada que pueda afectar al Dominio. Si saliese mal, tendríamos que persuadirlo de que lo nuestro no tiene nada que ver con los inquisidores, sino que se trata de una intriga imperial. Por su ubicación estratégica, Ilthys siempre ha estado involucrada en uno u otro complot.

Clavé los ojos en el Colibrí, que seguía su curso en mar abierto, avanzando aproximadamente en dirección a nosotros. Pude divisar la bahía en forma de botella donde habíamos dejado la raya, una abertura entre dos masas rocosas, casi dos kilómetros más adelante. Ante esa situación adversa, nos veríamos forzados a cambiar de táctica.

Casi toda la tripulación del Estela Blanca estaba reunida en cubierta junto al palo mayor, preparando los arpones y las redes que utilizarían para bloquear las vías de escape de las presas. Los ayudé como pude, pero resultaba más una molestia.

Alcé la mirada otra vez hacia los acantilados cuando viramos, dando una vuelta en nuestra aproximación a la bahía y a los verdes bosques más allá. Aquello era lo que en Ilthys se consideraba costa agreste, aunque vi varias casas de campo blancas dispersas tierra adentro, rodeadas de bancales cultivados con jardines y orquídeas. El suelo debía de ser muy fértil en las laderas de la montaña, pero muy poca gente se había afincado allí debido al bosque.

Ahora el Colibrí estaba algo más lejos y suspiré con alivio. Estaba demasiado lejos para llegar a la bahía antes que nosotros, y, aparentemente, una vez que estuviésemos allí nadie nos molestaría. No podrían pescar en nuestras aguas.

Varias rocas con extremos afilados como dientes sobresalían en el mar a nuestro lado mientras entrábamos en la bahía, navegando sobre más lechos de algas.

—¡Aquí está bien! —gritó el capitán—. ¡Echad anclas!

Cuando el navío se detuvo, el capitán se aproximó a nosotros.

—¿Dónde se encuentra la raya? ¿De qué lado? —preguntó mientras hundía una mano en las verdes aguas. Era un hombre bajo y locuaz, bien afeitado, con aspecto más de pequeño comerciante que de pescador.

—Por allí —dijo Sagantha señalando hacia la izquierda, donde un oscuro manto de algas rodeaba otras rocas traicioneras. Se trataba de un rincón de la ensenada al que ningún buque se atrevería a llegar.

—Muy astuto —advirtió el capitán—. Pero tendréis que nadar un largo trecho. Esto es lo más cerca que podemos ir.

—Traeremos la raya aquí. ¿Tienes una silla de contramaestre para subirnos?

El capitán asintió.

—Buena suerte —añadió a continuación.

Algunos miembros de la tripulación ya estaban en la barandilla de babor, preparándose para la primera captura. Las sogas crujían mientras elevaban con una polea una plataforma flotante hacia un lado y la afirmaban a la nave. Era lo bastante grande para que los hombres se subiesen a ella armados de arpones y largos cuchillos levemente curvos.

Esa era aún una expedición pesquera, de modo que debimos esperar nuestro turno hasta que tres de las balsas del navío estuvieron listas. Mi pelo ya estaba lo bastante largo para molestarme y me lo cortaría tan pronto como pudiese. Pero por el momento me lo até con un andrajoso trozo de tela. Ayudé a Sagantha a bajar los equipos y luego fui tras él bajando por una escalerilla de cuerda hasta la movediza balsa. Había allí espacio más que suficiente para nosotros dos, aunque su capacidad se vería muy reducida si se unía a nosotros un pez de tamaño considerable o un tiburón.

La húmeda madera de la balsa tenía aquí y allá manchas oscuras, sin duda sangre de visitas previas, aunque la tripulación las había limpiado lo mejor posible.

Fue arduo remar para alejarnos del barco y avanzamos con lentitud hacia las rocas. La distancia era de unos cincuenta metros y no había ninguna corriente que nos empujase. Se sumaban también otros problemas: pronto descubrimos que la balsa tendía a inclinarse hacia la izquierda debido a un madero torcido en su base y uno de nosotros debía remar a mayor velocidad solo para mantener el equilibrio.

Oí gritos a mis espaldas respondiendo a alguna llamada y me volví para ver. Tres o cuatro hombres estaban aferrados a la barandilla del navío anclado. La segunda balsa flotaba vacía a unos cien metros de la misma; sus hombres debían de haber divisado alguna presa importante.

Ahora teníamos el fondo de algas mucho más cerca y pude observar peces más pequeños de brillantes colores nadando entre las hojas, eludiendo el paso de mi remo cada vez que se entrometía en su camino. Todavía no había a la vista ningún pez grande, pero debía de haber tiburones en la bahía. Lo importante era su tamaño y si se consideraban comestibles. En caso de ver alguno tendríamos que ir tras él, aunque había otros peces más comunes y fáciles de capturar. Especies abundantes pero menos apreciadas por los gourmets thetianos de la alta sociedad de Ilthys.

Ya estábamos bastante cerca, pero la inclinación de la balsa daba cada vez mayores problemas. No es que corriésemos el riesgo de hundirnos, pero sí de quedar varados en alguna roca debajo de la superficie.

—En esta parte las algas están más profundas —dijo Sagantha—. Hacia aquí trajimos la raya. Deberíamos detenernos y dejar espacio suficiente para sacarla a flote.

Sin duda, Ravenna y Amadeo habrían detectado nuestra presencia mucho antes y estarían preocupados por el peligro de haber sido descubiertos. Era hora de tranquilizarlos. Cogí un extremo de la soga de amarre y me zambullí en el agua, buceando hacia abajo hasta que encontré una roca en la que fijarla. Entonces miré alrededor en medio de la penumbra, a través de las ondulantes algas, en dirección a la raya.

Como siempre, fue un placer volver a estar en el agua, sobre todo allí, donde el mar era tan maravillosamente cálido y colmado de vivos colores. Me mantuve bastante cerca de la superficie, pues aunque las algas no eran de ninguna especie peligrosa, sus raíces podían esconder desagradables sorpresas.

Ante mí había una inmensa y profunda mata de algas, más o menos paralela a la cara posterior del acantilado, donde habíamos ocultado la raya. Me incliné hacia un lado buscando un sitio donde las plantas fuesen menos densas y me metí de lleno sintiendo cómo sus frondas me acariciaban la piel.

La raya seguía allí, apoyada contra el otro extremo de la mata y posada en un espacio abierto cubierto de arena. Por una de las ventanas de la cabina vi durante un segundo el rostro preocupado de Ravenna. Luego se relajó y sonrió mientras me saludaba con la mano. Era necesario que hiciese emerger la nave para que yo la abordase.

Me retiré, manteniendo la distancia mientras Ravenna llevaba lentamente la nave a la superficie. A continuación nadé hacia arriba y esperé a que abriera la escotilla.

—¿Estáis con los pescadores? —preguntó, inquieta, señalando hacia el navío.

—Alquilamos su barco por el día —dije aferrándome a una aleta de la raya—. Sagantha quiere acercarlo tanto como sea posible y luego haceros desembarcar.

—Pero nos verán desde los pueblos.

—No por mucho tiempo —sostuvo Sagantha, que había aparecido a mi espalda y se quitaba el pelo de los ojos—. Aunque sería mejor que regresemos en la balsa.

—¿Y qué haremos con la raya? —le preguntó Ravenna—. Olvidé decirlo cuando os marchasteis, pero si todos vamos a Ilthys será inevitable dejarla en la superficie.

—Uno de nosotros deberá permanecer aquí —afirmó Sagantha mientras se aferraba a otra aleta—. Mi intención era viajar a otras islas. Tengo allí muchos contactos antiguos.

—¿Y si alguien te delatase o si te descubriesen?

—Eso no sucederá —replicó sin más—. Y habréis ganado otros aliados. Es una lástima que hayamos tenido que venir aquí; conozco a mucha gente yendo hacia el sur. En todo caso, van y vienen de Ilthys suficientes naves para que podáis huir sin dificultad. Por el momento no estáis en condiciones de hacerlo.

—Entonces habéis encontrado a la doctora—dijo Ravenna—. ¿Es buena?

—Sí. Mantiene antiguas relaciones con la corte, pero es digna de confianza. Ahora, si me permitís entrar en la cabina, regresaremos al navío pesquero. Cathan, vuelve a la balsa y hazles señales de que vamos para allí. Enviarán a más hombres para ocupar nuestro lugar, de modo que tendréis que nadar.

Eso no era ningún problema para mí, de modo que solté la aleta y nadé de regreso atravesando las algas. Ahora lo hice con más lentitud, disfrutando de mi viaje submarino y escogiendo una ruta menos directa, más cercana a las rocas. Junto a las mismas crecía un tipo de alga diferente, una especie de vivo color azul verdoso. Me resultaba familiar pero no se me ocurrió dónde la había visto antes.

Como tenía tiempo para investigar, me acerqué a verlas. No parecían venenosas y había algo en la forma de sus hojas que recordaba a una campana. Superaban en exhuberancia a cualquier planta marina que pudiera recordar y, al parecer, esos eran solo ejemplares pequeños.

Desprendí una hoja y la froté entre los dedos. No había ninguna razón especial para que tuviese que reconocer esa planta, y no era biólogo. Sin embargo, me intrigaba por algún motivo.

Debió de ser el súbito cambio de presión lo que me alertó. Me alejé de la planta, impulsándome con las piernas para subir a la superficie. Pero algo pasó a mi lado rozando mis pies y rasgándome la piel. Apenas tuve tiempo de percatarme cuando mi atacante dio media vuelta preparándose para una segunda embestida.

Entonces saqué la cabeza a la superficie y lo perdí de vista un momento. Las rocas estaban todavía a varios metros.

Volví a sumergir la cabeza, buscando desesperadamente la lisa forma gris mientras pataleaba a toda prisa.

¡Ahí estaba! ¡Por los dioses, aquello no era de ese lugar! Era un monstruo, un joven leviatán con agudas fauces y un cuello largo y flexible. Quizá demasiado largo para moverlo con rapidez, pero se me acercaba tan de prisa como podía fijando en mí uno de sus ojos. Llegué a la primera de las rocas, me aferré a ella y maldije al cortarme la mano con algo puntiagudo. Sacudí la mano y salí a medias del agua. No parecía haber ningún sitio plano para salir por completo y, al encontrar un borde al que pude aferrarme, esperé un instante. Aún podía ver la silueta del leviatán merodeando en mi busca.

¡Los leviatanes no atacaban a la gente! Eran carnívoros, pero se alimentaban de peces pequeños y carroña. Su boca no era de ningún modo lo bastante grande para ingerir una presa de mi tamaño, aunque sus dientes bastarían para matarme si mordían en los lugares precisos. ¿Qué le sucedía a ese ejemplar?

Y, sin embargo, me atacaba. Apreté los dientes y me impulsé fuera del agua, trepando con dificultad a la roca más cercana, justo a tiempo para evitar el contacto de sus fauces. Al hacerlo, me lastimé una pierna y un brazo. Eran rasguños pequeños, pero sangraban. Me eché hacia atrás en el momento en que el leviatán llegó a la roca. Su pequeña y aerodinámica cabeza asomó del agua por un instante con los ojos fijos en mí. Apenas había en aquella zona unos treinta centímetros de agua por encima de las rocas, y otro canal corría a unos pocos metros.

Sin duda lo guiaba el olor de la sangre. Tenía que alejarme del agua.

Intenté atraer la atención de uno de los barcos de pesca. Alcé las manos y las agité mientras gritaba tan fuerte como me atreví, pero nadie pareció percatarse de mis gestos. El leviatán se movía ahora rodeando las rocas, buscando una abertura para atravesarlas.

La costa estaba a más de doce metros y daba la impresión de existir otro sector de mar abierto en el extremo opuesto. Si pudiese conducir a la criatura hacia la zona menos profunda, varándola momentáneamente, quizá podría escapar.

Seguí moviéndome sobre las rocas. En su mayor parte estaban cubiertas de algas y resultaban resbaladizas. Volvía la mirada cada muy pocos segundos para constatar dónde estaba el leviatán. ¡Si tan solo estuviera en una isla desierta en medio de la nada! Pero emplear la magia allí alertaría a los magos del Dominio y los conduciría directamente hacia nosotros.

Llegué de pronto a un lugar de aguas más profundas donde las rocas sobresalían cada vez más y, al volverme, descubrí que había perdido el rastro de la criatura. ¿Dónde estaría?

Debía de estar cerca de mí, en algún sitio a mis espaldas, pues yo había salido del agua. Y no podía estar a mi derecha pues allí las rocas superaban la superficie en casi dos metros. ¿Dónde más podía estar? No me atrevía a dar el paso siguiente sin saberlo… ¿Se habría visto obligado a dar la vuelta?

Algo me tiró violentamente de los tobillos y sentí que resbalaba sobre las traicioneras algas, deslizándome hacia el agua. Reaccioné tarde y sentí que el agua me cubría la cabeza.

Tuve que cerrar los ojos un segundo, forzándome a permanecer bajo el agua. Eso era una fosa con doble salida. Miré a un extremo pero no conseguí ver nada más allá de las rocas. ¿Sería una fosa ciega?

Entonces miré al otro lado y me quedé paralizado al toparme con una masa animal a unos siete metros de distancia, con una estrecha cabeza y los ojos clavados en mí. Tenía la boca ligeramente abierta, mostrando unos dientes finos y agudos como estiletes.

Me observó por un momento, meciendo la cabeza hacia un lado y otro como una serpiente. Me había habituado a mantener enfrentamientos visuales con otros humanos, pero nunca con una gigantesca criatura marina como aquella.

Alguna cosa me pinchó la espalda pero no me moví, deseando mantener a la criatura quieta el tiempo suficiente para pensar una estrategia. Estaba demasiado cerca para volver a intentar salir del agua. Mis posibilidades de éxito dependían de evitar que me mordiese las extremidades, pues mi cuerpo era demasiado grande para él. ¿Qué podía utilizar como arma?, ¿algún madero a la deriva?, ¿piedras sueltas? Busqué algo desesperadamente, pero no pude ver nada más que algas y arena. Más de esas algas extrañas que estudiaba cuando sufrí el primer ataque.

¿Podría enredarlo de algún modo en las algas el tiempo suficiente para escapar? No, no había tantas algas y no me daría tiempo.

De hecho, el tiempo ya se estaba acabando. La criatura no hacía más que esperar un movimiento mío, cualquier gesto que le permitiese vencerme con facilidad.

Aún estaba pensando cuando empezó a mover las aletas y se lanzó hacia adelante. Horrorizado, lo único que atiné a hacer fue nadar otra vez hacia arriba para quitarme de la línea de su embestida.

Un dolor penetrante se apoderó de mi tobillo. No había sido lo bastante veloz. Sacudí la pierna hacia adelante con espanto y descendí buscando el cuello de la criatura. Sus dimensiones eran demasiado grandes para caber a través del canal, de modo que tenía que moverse con lentitud, por encima del agua. Su piel era increíblemente abrasiva y raspó mis brazos cuando trepé sobre su cuello, pero por un momento estuve seguro: el leviatán no era lo bastante flexible para alcanzarme allí con aquellos malditos dientes.

Mientras la criatura volvía a retroceder, divisé en las aguas una nube de mi propia sangre. Apenas un par de segundos más tarde volvía a estar en mar abierto, retorciéndose hacia un lado, casi en círculo. Doblaba su cuello tanto como podía intentando morderme, pero no lo consiguió. Todos sus movimientos, sin embargo, me causaron nuevas raspaduras en los brazos.

Vi la silueta de otros peces en el agua, pequeñas formas plateadas que por un instante parecieron ser pirañas. Tras nadar graciosamente volvieron a alejarse y sentí un enorme alivio. De ser pirañas, pasado un tiempo se habrían acercado, y no había modo de enfrentarme a ellas. Pequeñas y sanguinarias, podían desgarrar a un ser herido en cuestión de minutos. Hubiese sido para ellas un plato fácil.

El leviatán se irguió y volvió a avanzar hacia las rocas moviendo las aletas con un ritmo lento y deliberado. Se contorsionaba, girando el cuello hacia los costados y luego enderezándolo hasta ponerlo a la misma altura del resto del cuerpo.

Me di cuenta demasiado tarde de lo que intentaba hacer y salté de su cuello apenas a tiempo para caer lejos de él y de las rocas, esquivando por poco un golpe de sus aletas traseras.

Mientras el leviatán empezaba a nadar en círculos sobre el lecho de algas, yo escalé las rocas, pero o bien la breve lucha había agotado por completo mis energías o subirlas requería un esfuerzo mayor del que calculé. De pronto sentí como si intentase nadar en melaza.

Entonces, sin nada que me hiciese advertirlo, vi una sombra sobre el lecho de algas y un arpón se deslizó en el agua en dirección al leviatán como si fuese a cámara lenta. En el último momento, la criatura nadó haciéndose a un lado. Para mi alivio, se alejó hacia aguas más profundas en lugar de seguir acercándose a mí.

El pescador se acercó en seguida, ¿o era una pescadora? No me encontraba en un buen ángulo para distinguirlo. Todavía me impresionaba lo que acababa de suceder, pero un momento más tarde me percaté de que era una mujer con un extraño casco que le cubría medio rostro. En teoría, una protección contra mordeduras, aunque no parecía demasiado útil si protegía solo la cabeza.

Guardó con cuidado el arpón en su cinturón, salpicando un poco de agua en el proceso, y me hizo gestos de que saliese del agua. Ya no parecía ser tan complicado como antes y, un instante después, emergía a la luz del sol intentando ignorar el punzante dolor de mi pierna.

La persecución me había llevado un poco más cerca del barco, que seguía anclado en el mismo sitio, aunque ahora una de las plataformas estaba de lado mientras subían a cubierta el cuerpo de un pez colosal.

—¿Puedes nadar esa distancia? —preguntó ella.

—Por supuesto. ¿Y las pirañas? —indagué.

—Tendremos que arriesgarnos —respondió ella sonriendo mientras miraba alrededor—. Si no, deberemos esperar a que acaben con esa plataforma.

—La mía ha de estar en algún sitio por aquí.

—No, ya han regresado. Pareces extrañamente desarmado para ser un pescador.

La miré con atención.

—Tú no eres tripulante del Estela Blanca…

Ella negó con la cabeza mientras nos acercábamos al navío.

—No. Estaba pescando un tiburón cerca de las tierras centrales y no me di cuenta de que vuestro buque había anclado en la bahía hasta que os tuve casi encima.

No dijo nada más hasta que llegamos al lado del navío y trepé por la escalerilla de soga, frunciendo el entrecejo ante el olor de entrañas y sangre de pescado. Habían capturado un tiburón, que se erguía en el aparejo donde había sido colgado de unos garfios para drenar su sangre.

El capitán se me acercó tan pronto como llegué a bordo.

—¿Qué te sucedió? ¿Quién es ella? ¿Estaba en la raya?

—Me perdí —sostuvo la mujer con frialdad—. Y él estaba siendo atacado por un leviatán. Sugiero que en el futuro consigáis disfraces mejores y más convincentes.

—¿A qué barco perteneces? —preguntó el capitán con desconfianza.

—Al Manatí. Está anclado en la bahía contigua.

Mientras hablaba oí un grito proveniente de proa y me volví para ver. La raya estaba emergiendo a pocos metros del lado del navío, imposible de divisar desde mar adentro, pero visible para la mujer del casco.

—Ese es un pez muy interesante —comentó—. ¿Capturas muchos de esos?

El rostro del capitán adquirió una expresión severa y fue hacia sus hombres. Dos de ellos se acercaban con las manos en la empuñadura de sus cuchillos.

—¿Quién eres tú? —contraatacó el capitán volviendo con nosotros—. Si perteneces a la tripulación del Manatí, haces trabajos de espionaje para alguien.

—¿Y por qué habrían de preocuparte los espías? ¿Quizá porque estáis haciendo contrabando, llevando a cabo operaciones ilícitas sin permiso? —respondió ella.

Los marinos se miraron con incomodidad entre sí y se les unió un tercero que llevaba en la mano un enorme anzuelo.

—Si tuviese permiso, no sería exactamente una operación ilícita, ¿no es cierto? —replicó, burlón, el capitán. Ahora todos los ojos estaban clavados en el pequeño grupo—. ¿Esperas que le pida permiso al gobernador para todo lo que haga?

—No sería un mal comienzo —señaló ella.

Parecía plena de confianza. Retrocedí unos pasos y eché una mirada al mar abierto para comprobar que no se acercase ningún buque. Luego bajé los ojos para inspeccionar el agua que rodeaba el lado del Estela Blanca.

Por un momento no estuve seguro de si estaba viendo algas flotantes o figuras en movimiento, pero entonces alguien nadó rodeando el borde de un banco de arena y constaté que eran hombres, todos buceando en dirección a nosotros.

—¡Tenemos compañía, capitán! —grité y percibí cierta desilusión en el rostro de la mujer, pero no tuve tiempo de reflexionar al respecto—. ¡Impedid el abordaje!

Uno de los hombres se asomó a la barandilla y desenvainó su cuchillo.

—¡Tiene razón! ¡Vienen muchos!

—¡Coged las armas! —ordenó—. Atadla, podremos utilizarla como rehén.

Pero la mujer era demasiado rápida para él, ya se había alejado con desdeñosa facilidad y se había situado en el lado opuesto, blandiendo su propio cuchillo.

—Somos demasiados para que pueda vencernos, capitán —dijo ella.

—Deliras si piensas que abordaréis mi nave —afirmó él y avanzó hacia la mujer cuchillo en mano. Otro me dio un cuchillo mientras sus compañeros se apresuraban a coger los arpones.

Conté al menos ocho hombres de mi lado, quizá más, pero no pude ver cuántos había del otro. Apenas siete de los tripulantes del Estela Blanca estaban en cubierta en aquel momento: otros cuatro aún permanecían en las balsas, mientras que Sagantha y Ravenna debían de encontrarse todavía dentro de la raya. Nos superaban en número con mucho.

—¡Retroceded o dispararemos! —gritó el capitán cuando los primeros buzos empezaron a salir a la superficie al lado del Estela Blanca.

El primero de ellos se apartó. Llevaba puesto un casco similar al de la mujer y entre otras armas tenía un arco colgado de la espalda.

—Rendíos en nombre del gobernador —exigió—. No os haremos ningún daño.

—¿Por qué clase de idiota me tomas? Todos saben lo oscuras que son las prisiones del emperador.

Pero el sujeto no respondió. Su réplica provino de la popa, donde tres figuras acababan de trepar la barandilla y nos miraban ahora cara a cara en cubierta. Dos de ellos vestían ropas con el azul de la realeza que caracterizaba a la marina imperial. Habían colocado flechas en sus arcos y apuntaban al capitán. El del medio parecía llevar algún tipo de armadura, aunque no sabía cómo habría podido nadar con ella. También llevaba casco y algo en él me resultaba familiar.

—Y nadie lo sabe mejor que el propio emperador en persona —dijo cruzando los brazos y recorriendo de arriba abajo con mirada glacial el cuerpo del capitán, que había palidecido por completo—. Te advertí que no volvieras a romper las reglas, pero te has negado a escuchar. Cualquiera que crea que gobierna estas islas se equivoca. El único gobernante soy yo, y me darás una explicación de inmediato.

CAPÍTULO XXI

Por un segundo, el capitán permaneció en silencio, mirando temeroso hacia la figura con armadura que acababa de salir de la bahía. Los invasores aprovecharon la pausa para controlar todos los lados del navío, pero cuando el primero de ellos trepó gateando por la borda yo ya me había colocado delante del capitán, protegiéndolo.

—¡Este hombre defiende los intereses de la faraona, Ithien! —exclamé—. ¡Y los míos! ¿Es ese modo de tratar a tus viejos amigos?

El ex gobernador de Ilthys indicó a sus hombres que bajasen las armas y rodeó el timón saltando hasta la cubierta principal en lugar de emplear la escalerilla.

—¡Lo has logrado! ¡Por el amor de Thetis! ¿Qué sucedió? —preguntó, entusiasta, y luego hizo una pausa—. Parece que hayas madurado más desde que te vi en el lago.

—Me llevará un tiempo contártelo todo —respondí, apenas capaz de contener el deseo de saltar de pura alegría.

Ithien se quitó el casco y se lo dio a uno de sus compañeros (otra mujer, lo que no me sorprendió en absoluto). Un momento después la reconocí, me di cuenta de quién era.

—¡Palatina! —dije casi sin creerlo. Parecía algo mayor, pero su rostro, su pelo, extrañamente claro para una thetiana, y su expresión no habían cambiado.

Nos abrazamos con fuerza. Éramos los únicos miembros de nuestra familia aún con vida y también viejos amigos. ¡Por Thetis, era maravilloso volver a verla! Ithien había cumplido su promesa, aunque quizá ni él mismo pensase que lo haría tan pronto.

—Espléndido encuentro, en todo caso —dijo él con una amplia sonrisa—. Perdonad nuestra intrusión.

—¿Por qué habéis venido? —pregunté, todavía recuperándome de la sorpresa de ver a Palatina.

—Me enteré de que alguien había alquilado esta nave durante el día. No podía saber que eras tú —explicó Ithien y negó con la cabeza mirando a su alrededor—. ¡Por todos los dioses, Cathan, pensamos que nunca volveríamos a verte!

—¡Estuve cerca de que eso sucediera! —exclamé, sin deseos de que pasara mi euforia—. ¿Puedo contároslo más tarde?

—Por supuesto. Cenarás en palacio esta noche.

—¡Todavía vive en los viejos tiempos! —comentó uno de sus compañeros alzando las cejas.

—Deja de ser tan prosaico —lo amonestó Ithien—. ¡Siempre tienes que subrayar los errores!

—Alguien debe hacerlo. A propósito, ¿qué haremos con la raya?

—Hay personas heridas a bordo —informé—. Íbamos a llevarlas a la ciudad para que fuesen atendidas.

—Tenemos una especie de médico… —comenzó, pero lo interrumpí.

—No quiero una especie de médico.

—Ah, eso quiere decir que has encontrado a Khalia —repuso Ithien—. Si alguien puede ayudaros, es ella, pero rehúsa cooperar conmigo. Dice que nuestros asuntos no le interesan, pero eso no es cierto.

—Sanar a un herido no equivale a participar en una rebelión.

—En su tiempo hizo mucho más que implicarse en intrigas. No permitas que su amable aspecto te engañe. Es astuta y despiadada cuando se lo propone.

Se volvió hacia el hombre que acababa de hablar.

—Cadmos —le dijo—, necesitamos llevarlos a casa de Khalia. ¿Cuántos heridos me has dicho que eran?

—Dos. Pueden caminar, pero no un trecho muy largo ni subir de ningún modo la colina hacia Ilthys. Khalia dijo que deben estar en un sitio donde pueda atenderlos personalmente.

Ithien me pidió que le explicase la propuesta de la doctora y cuando concluí negó con la cabeza.

—Implica demasiado riesgo. Tenía que haberse puesto en contacto conmigo.

—¿Y cómo habría podido hacerlo a tiempo para esta mañana? —objeté—. Hubieses tenido que confirmarlo y trazar un plan, lo que nos habría obligado a perder otro día.

—Puedo actuar con más rapidez de lo que piensas. ¿Cómo crees que llegué aquí tan pronto? No, tengo una idea mejor. Entrarán en la ciudad como si hubiesen sido enviados para su tratamiento por alguna familia de una isla lejana. El gobernador no tiene forma de confirmarlo y al avarca le gusta pensar que sabe todo lo que sucede, aunque no sea así. ¿Cómo podría, rodeado de una treintena de sacri y tres inquisidores? Ya no necesita saber tanto. Ilthys es la provincia más pacífica y obediente de todo el Archipiélago.

Pronunció las últimas palabras suavemente, con la intención de que sonasen artificiales y afectadas. Aunque yo no supiese tanto, no podía creer que el Dominio ignorase por completo la existencia de grupos tan organizados y bien entrenados como el de Ithien. Al menos, como el de ahora, pero deduje que hasta no hacía mucho tiempo había sido el grupo de Cadmos. Y, sin embargo, el Dominio nunca hubiese tolerado su existencia de haberlo sabido.

—Me parece una buena idea —acepté—, pero deberías contarles el plan a los demás.

—Eres un buen republicano —admitió con una sonrisa algo más suave, y luego se volvió antes de que tuviese tiempo de responderle—. Cadmos, ve a por la raya.

—Quizá sea mejor que yo hable con ellos —volví a interrumpirlo—. Ya los has asustado bastante.

Pareció sorprendido cuando se volvió hacia mí, pero avancé hasta la proa sin esperar a que me respondiese y me zambullí otra vez en el agua. Sagantha había vuelto a sumergir la raya y la había dispuesto de cara a la bahía, lista para huir si era necesario. Solo volvió a salir a la superficie después de que buceé a su alrededor subiendo los pulgares para indicarle que todo estaba bien.

Me aferré a una aleta antes de que se abriese la escotilla. Un par de hombres de Ithien miraban atentamente desde la barandilla, pero él y su lugarteniente no estaban a la vista. Quizá negociasen el modo de transportar a Ravenna y Amadeo.

—¿Qué sucede? —indagó Sagantha saliendo de la nave—. ¿Quiénes son estas personas?

—Aliados —señalé—. Thetianos, por supuesto. ¿Quién más atacaría desde el fondo del mar? Son republicanos, quizá haya algunos heréticos de Ilthys. Y Palatina.

—¿Nadie del consejo?

—No que yo sepa. En todo caso, es imposible que hayan oído hablar de nosotros. Nadie podría haber llegado desde Kavatang más rápido que nosotros. Dicen que tienen una idea mejor para llevar a Ravenna y Amadeo a casa de Khalia.

—¿Ah sí? —exclamó—. Me parece que deberíamos hablar al respecto.

Todavía había sogas colgando a un lado, de modo que fue cosa de un momento dejar a Ravenna a cargo de la raya y volver a subir a bordo del Estela Blanca. Ithien estaba todavía inmerso en una discusión con Cadmos y Palatina, y solo alzó la mirada cuando nos acercamos.

El encuentro entre los dos hombres fue un momento extraño, totalmente diferente de como lo hubiese imaginado un historiador. Ambos estaban aún mojados, Sagantha llevaba una túnica de pescador e Ithien su peculiar armadura submarina.

—Ithien Eirillia, Sagantha Karao —los presenté.

No pudieron evitar mirarse entre sí de pies a cabeza: ambos conocían la reputación del otro y estaban habituados al uso del poder, incluso si su margen de decisión se había reducido. Ithien era algo más alto que yo y mucho más bajo que Sagantha, pero aquí la estatura no tenía la menor importancia.

—¡Qué apropiado conocer al maestro de los disfraces aparentando ser un viejo lobo de mar! —comentó Ithien tras un momento—. ¡Tendrías que haber sido thetiano!

—Tú ya lo eres por los dos —repuso Sagantha con ojos interrogadores—. Y en cuanto a la habilidad para los disfraces, ¿no estabas trabajando para el emperador?

—Las lealtades cambian, como sabes. En ocasiones incluso nosotros tenemos que hacer cosas que no nos gustan. No importa tanto lo que el mundo piense de nosotros como lo que pensemos de nosotros mismos.

Ithien parecía más sorprendido que hostil. La expresión de Sagantha, en cambio, seguía siendo una incógnita para mí.

—También eres filósofo —comentó tras un instante.

—No del todo. Soy un republicano, lo demás es secundario.

Palatina asintió con satisfacción.

—Te permites incluso el lujo de ser idealista —dijo Sagantha—. Algunos hemos estado demasiado ocupados combatiendo contra la Inquisición.

—También nosotros combatimos contra la Inquisición —afirmó Ithien con calma—. Contra la Inquisición y su marioneta de emperador. Él no es distinto de sus antecesores, pero ninguno de ellos tuvo el poder del Dominio como respaldo. Al menos se interesaban en otras cosas que la destrucción. De hecho, el actual es «el emperador ungido por Ranthas».

—Ha hecho más por el poder de Thetia que ninguno desde el cuarto Aetius —respondió Sagantha, cuyo humor parecía haber cambiado tras las últimas palabras de Ithien—. Sin duda, ese es motivo suficiente para apoyarlo.

—¿Apoyar a un imperio cuyos cimientos están bañados de sangre? El imperio se basaba en la ley, no en la conquista, y debe volver a ser así. Pero nada cambiará mientras gobierne el Dominio.

—Entonces parece que tenemos un interés común —sostuvo Sagantha con imperturbable mirada—. Su majestad no puede recuperar el trono mientras Midian gobierne el Archipiélago.

Sus ojos se desviaron entonces hacia los bosques de las colinas de Ilthys situados por encima de la bahía y luego hacia el profundo cielo azul. Por un momento nadie dijo nada.

—¿Puedes comprender por qué cambié de bando? —preguntó Ithien pasando junto a Sagantha y agachándose ante la barandilla para contemplar el mismo paisaje—. No deja de dolerme cuando veo esas colinas sabiendo que podrían acabar hechas cenizas. De haber intentado resistir, ese habría sido su destino. De hecho, Ilthys no estará a salvo hasta que no desaparezca el peligro de nuevas hogueras y atrocidades. No puede haberlas en ningún sitio, ni siquiera en Thetia.

—Entonces lo que te preocupa es Ilthys, no Thetia.

—No he pasado en Thetia más que unos pocos meses desde que la asamblea me designó gobernador hace unos seis años. A partir de la muerte de Orosius he trabajado para el nuevo gobernador, traicionando a mis amigos en un esfuerzo por mantener a Ilthys a salvo. Ahora he abandonado toda lealtad fingida. ¿Quién sabe qué sucederá?

Se volvió nuevamente.

—¿Por qué lo hiciste? —pregunté—. ¿Qué era tan importante en aquella represa?

—La presa ya no existe —afirmó Ithien sin alegría en la voz—. Las lámparas de advertencia eran cargas de profundidad e hicieron explotar el centro. El Dominio no podrá colonizar las zonas montañosas durante otros veinte años. Por eso fui allí, pero el segundo motivo es que me encontraba en peligro y todos vosotros también. Había muchos más secretos de los que cualquiera de nosotros cree y en última instancia hubiesen querido mataros a todos para preservarlos. Amonis empezaba a percatarse de mi doble misión, y él mismo tenía planes personales que todavía no acabo de comprender.

—¿Sacrificaste una carrera imperial por una represa y un grupo de prisioneros? —preguntó Sagantha.

Al responder, Ithien me miró más bien a mí.

—No eran prisioneros ordinarios. Eran oceanógrafos, arquitectos submarinos y albañiles. Personas capacitadas.

—¿Mejores que marinos, oficiales navales o gente que puede luchar? —comentó desdeñosamente Sagantha.

—Mira qué ha hecho la gente que puede luchar —le recordé con calma—. Su única arma es el terror, no saben usar ninguna otra cosa.

—Prefiero no discutirlo —dijo Ithien—. Sevasteos fue asesinado por un sacrus de la manta. Era un buen amigo, el único hombre de la corte de Eshar que me caía bien. Pero ahora deberíamos hablar de los asuntos urgentes.

Ithien hizo una fugaz señal con la mano y sus hombres se congregaron en cubierta mientras nosotros caminábamos hacia la popa.

—Cathan tiene razón —afirmó Sagantha—. Ya tendremos luego tiempo para discutir, pero no podemos vencer esto solos. Tú has sido almirante, juez, virrey. Sabes tan bien como cualquiera que esta no es una cuestión de tácticas o estrategias. Creo que todos juntos hemos llegado a la misma conclusión. Nos sucedió a Palatina y a mí, y Cathan y Ravenna se dieron cuenta mucho antes que el resto.

—Los números juegan en nuestra contra —dijo Sagantha asintiendo—. Olvidad las canciones heroicas, no vivimos en los poemas de Ethelos. Lo hemos comprendido hace treinta años.

—Y mira dónde hemos llegado —intervine—. El Anillo de los Ocho, sus calabozos y cámaras de tortura. Tiene que haber ido mal muy de prisa.

—Nunca estuvo bien —interrumpió repentinamente Sagantha y luego le dijo a Ithien—: ¿Dices que hay otros métodos?

—Sabes que sí. Son más complicados, eso es todo. Más sutiles, pero menos costosos.

—Muy interesante —comentó Sagantha. Hizo una pausa y luego señaló—: No deberíamos subestimar al Dominio. Quizá los haletitas sean bárbaros carentes de sofisticación, pero los sacerdotes saben todo sobre artimañas y engaños.

—¿Y cuánto saben sobre ciencia? —les pregunté a ambos—. Si hay algo en lo que todos ellos coinciden; es que las cosas irían mejor sin oceanógrafos.

—Creen que pueden prescindir de ellos —acotó Sagantha—. Preguntadle a Amadeo, la mayor parte de la información nos la dio él. Quizá yo haya empleado sistemas poco gratos para sacar información a la gente, pero nunca en una escala comparable a la de mis estimados colegas.

—Creo que tenemos mucho que discutir —dijo Ithien—, pero en otro momento. Cathan dice que hay personas heridas en la raya. Deberíamos llevarlas a la ciudad.

Escuchamos a Ithien explicar lo que quería hacer. Tenía más gente que Khalia a la que recurrir y probablemente más contactos en la ciudad. Sagantha pareció desconfiar al principio, pero le había contado los sucesos de la represa. Ithien no era menos fiable que el propio Sagantha. De hecho, quizá lo fuese más.

En conclusión, Palatina lo convenció y Sagantha regresó a la raya para pilotarla. Ravenna y Amadeo irían a Ilthys en el buque de Ithien, fingiendo ser dos personas de las islas lejanas que habían tenido un accidente y precisaban una atención más compleja de la que pudiesen darles unos aprendices de medicina.

—¿Qué has estado haciendo? —le pregunté a Palatina cuando parecía que éramos los únicos sin una misión concreta que desempeñar—. He oído historias sobre ti, pero nada concreto.

—Luchando —aseguró ella con un deje de tristeza—. Nada interesante, nada que hubiese escogido hacer en un mundo mejor. Nada que haya producido el menor cambio, en realidad. Me he ocultado, he comido mal y he matado gente en pequeñas emboscadas. Cosas que me permitían mantener vivo el proyecto de una república, como apoderarnos de un buque de aprovisionamiento. Y en una ocasión detuvimos una manta imperial, para el consejo.

Sin duda habría sido el Meridian. Palatina notó algo en mi expresión.

—¿Qué ocurre?

—El consejo… Ya te contaré más tarde.

Sus ojos verdes me miraron directamente un momento.

—¿Le pasó a Ravenna o a los dos?

—A los dos —admití mientras una repentina amargura opacaba mi buen humor—. Nos mintieron a todos, nos hicieron creer lo que querían del mismo modo que Etlae convirtió a Sarhaddon. Lamentablemente, él tenía razón.

«Antes de volver a llamarme fanático, Cathan, mírate a ti mismo».

—Creo que tendrás que contarme qué sucedió —sugirió Palatina—. Te está carcomiendo por dentro, y si se refiere al consejo, nos involucra a todos.

Negué con la cabeza.

—Luego. No tiene sentido estropear nuestro reencuentro. Y si te sirve de consuelo, Ithien y tu república son el único motivo por el que estoy aquí y no en los desiertos de Qalathar, que es donde cree el Dominio que pertenezco.

—No —objetó ella sonriendo—. Perteneces a las más hondas profundidades del infierno. Consideraré tus últimas palabras como un cumplido.

No tuve ocasión de responderle, pues Ithien había acabado de interrogar al capitán y regresó con nosotros. La mayor parte de sus marinos habían vuelto a zambullirse para regresar a su propio buque y solo unos pocos esperaban junto a la barandilla, controlando con férrea mirada cómo la tripulación del Estela Blanca reiniciaba la pesca.

—¿Cómo habéis llegado aquí tan de prisa? —pregunté alzando la mirada al cielo. Era mediodía y no sabía con seguridad cómo habían conseguido salir de las islas exteriores durante la mañana si nosotros habíamos logrado alquilar el navío la tarde anterior.

—Hay gente que me mantiene informado —replicó Ithien sin aclarar más—. Aquí las restricciones son muy poco severas y no hubo mayores problemas. Sospecho que eso cambiará cuando se difunda la noticia de mi deserción. No regresar aquí nunca fue una de las condiciones que impuso el emperador cuando me aceptó a su servicio.

—¿Te siguen a ti y no a la faraona? —indagué con cautela.

—Así es. Ilthys es en cierto modo toda una ciudad thetiana, más grande incluso que muchas de las nuestras. Su presidente era amigo mío. Cadmos fue su tribuno de marinos y muchos de los otros han nacido en Ilthys. Ahora la faraona se ha ido, Cathan. Tú sabes que está viva, pero la gente ha dejado de creer en ella.

—¿Y en qué creen entonces? ¿En la asamblea con todas sus disputas?

Ithien negó con la cabeza.

—Creen en cualquiera que consiga evitar que los arresten. Ahora las cosas están mejor que antes, no ha habido grandes problemas en las islas centrales y por eso los inquisidores se han relajado. —Hizo una breve pausa y prosiguió—: Lo peor es que en muchos sitios parecen buscar la protección de la marina. Es poderosa y el emperador no toleraría que nada se entrometiese en su camino. Si te protege la marina, has de hacer algo muy grave para que los inquisidores te persigan. La marina respeta todavía las leyes thetianas, y solo el emperador o el estado mayor pueden ordenar que un caso militar se transfiera al ámbito de la Inquisición.

Eshar cuidaba su propio pellejo, eso era coherente. La marina lo había recibido con los brazos abiertos y no se había equivocado en su decisión.

—Es extraño lo lejano que parece todo ahora —reflexionó Ithien tras un instante mientras seguía con la mirada un par de aves que sobrevolaban la costa oriental de la bahía—. Nunca has estado en Selerian Alastre, no te imaginas cómo es, cómo se siente estar en el centro del mundo. Por mucho que aborrezca a Eshar, es innegable que ha cambiado el lugar, que lo ha devuelto a la vida. En general, chupando la sangre del Archipiélago.

—¿Habrías sido capaz de hacer lo mismo?

—No lo sé. Me dolería admitir otra cosa, pero ninguno de nosotros cree que esa fuera la única forma de hacer que cambiase. ¿Por qué conseguirlo al precio de tanta sangre?

Era una pregunta retórica; todos conocíamos la respuesta. Tras un momento, Ithien volvió la mirada hacia mí y luego la desvió hacia la tripulación que permanecía de pie en cubierta.

—Hay que partir —dijo entonces—. Quizá deberías quedarte aquí. En el puerto podrían preguntarse por qué dos hombres de la tripulación de este barco acabaron a bordo de otro.

—Supongo que habrá gente en la costa que lo haya visto todo.

—No creo que nos espiasen. Solo Palatina sospecha que hay espías en todos los rincones. Pero eso es típico de ella.

—Y no es la única —señaló la propia Palatina.

—No os demoréis demasiado —intervine.

—No lo haremos —prometió Ithien—. Estaremos en Ilthys antes que vosotros. Me temo que te espera un día de pesca…

Hizo una pausa y me miró las piernas y las manos. Luego añadió:

—Pensándolo mejor, eres inútil en este navío. No hay forma de que puedas pescar con heridas abiertas. Te lastimas con más facilidad que nadie que haya conocido. ¿Qué demonios te sucedió?

Se lo expliqué mientras andábamos para unirnos a sus hombres y pareció no creerme hasta que la mujer que me había rescatado corroboró mi historia.

—Esa criatura debía de estar mal de la cabeza si pensó que eras comestible —bromeó Ithien—. Los thetianos somos muy nervudos, no tenemos mucha carne. En su lugar, yo hubiese atacado a un lord mercante, que sin duda sería bastante más jugoso.

—Demasiado grande para el leviatán —señalé en voz baja pensando en Hamílcar, no precisamente un hombre pequeño, quien para entonces debía de haberse dejado crecer una auténtica barba thetiana, que le llegase casi hasta la cintura. A cualquier leviatán le hubiese costado manejarlo.

—Sí, pero si estaba contando su dinero, podría haberse comido la mayor parte de su cuerpo antes de que se diese cuenta.

Era un comentario usual, pero bastante poco agudo considerando lo rapaces que habían sido unas cuantas familias de comerciantes. Los viejos rencores y prejuicios seguían latentes: tanethanos codiciosos, thetianos decadentes, huasanos poco listos… Pero muchos habían demostrado ser armas de doble filo, y los thetianos habían acabado descubriendo lo oscuros que eran sus orígenes.

Lleno de confianza con su armadura a medio secar, Ithien volvió a acercarse al capitán del Estela Blanca.

—Muchas gracias por tu hospitalidad, capitán —le dijo—, e infórmame la próxima vez que recojas pasajeros fuera de lo común. Te compensaré por ello. En relación con el abordaje, fue solo por precaución. Mi gente te dará unos cuantos pescados antes de marcharse. Los capturamos mientras os esperábamos. Espero que valgan por los inconvenientes que os hemos ocasionado. Que tengas un buen día.

Hizo a sus hombres un gesto abrupto y se lanzó al agua desde un lado del barco, buceando con elegancia en las aguas cristalinas. Su armadura no era lo bastante pesada para hundirlo. Sus marinos lo siguieron y comprendí que yo también debía hacerlo, lo que me alegró pues siempre gozaba volviendo al agua. Los marinos me rodearon mientras nos alejábamos del Estela Blanca. Mi cuerpo debía de despedir todavía olor a sangre y, aunque podía protegerme con la magia en última instancia, prefería evitarlo.

No hubo ningún inconveniente en el trayecto hasta la nave de Ithien, aunque no me sentí tan cómodo buceando como unas horas antes.

El navío de Ithien era muy similar al Estela Blanca, un barco pesquero con un único mástil y una enorme vela triangular. Estaba anclado a poca distancia, dentro de un angosto estrecho de aguas rodeadas por acantilados que formaban una especie de bahía artificial, aunque no tan protegida.

Tan pronto como trepé por la soga y subí a cubierta, oí que alguien gritaba mi nombre (mi nombre falso) y me volví para ver. Encontré entonces a una alegre Vespasia, que le extendía un rollo de cuerda a un marinero y corría para recibirme.

Había allí otras cuatro o cinco personas que había conocido en la represa, incluido Oailos, que parecía algo indiferente, menos directo que cuando había sido nuestro líder no oficial en Tehama. Es probable que no le gustase estar relegado a un papel secundario en relación con el impredecible Ithien. Todos deseaban saber qué había pasado, pero yo tenía tanto que preguntar como ellos. Estaban allí, de modo que en efecto debía haber habido una manta en la ensenada, una manta con la que habían escapado por la costa de la Perdición. El mismo sitio donde se habían perdido el Valdur y el Peleus.

—Fue un buen viaje —dijo Vespasia cuando le pregunté. Salvo porque ya no tenía el aspecto demacrado del desierto, era la misma mujer que había conocido en el Refugio. Eso no me sorprendía, dado el cambio de circunstancias.

—¡Levad anclas! —ordenó Ithien desde la popa, asumiendo el mando desde el mismo momento de subir a cubierta—. Ya hemos permanecido aquí demasiado tiempo y necesitamos navegar a toda prisa si queremos llegar a Ilthys antes de que anochezca.

Como era bastante poco útil para las actividades de navegación, hallé un rincón junto al mástil donde me coloqué sin interferir en el paso de la tripulación, que largaba la vela y conducía la nave mar adentro, dejando los acantilados por un trayecto más rápido y menos peligroso rumbo a la capital. El navío que nos había seguido a primera hora de la mañana era ya solo una vela en la distancia, apenas visible en la bocana de otra pequeña bahía que había siguiendo el contorno de la costa. Ithien libró a Palatina de sus tareas y ella, Vespasia y yo nos sentamos a conversar durante la mayor parte del viaje de regreso.

La nave rodeó las rocas rumbo al puerto de Ilthys a primera hora de la tarde, el momento más perezoso del día. No había signo de actividad ni en la flota de pesqueros nocturnos ni en los navíos mercantes anclados. Las únicas personas que recorrían los muelles eran un par de encargados conteniendo sus bostezos.

Fui casi el primero en pisar tierra, enviado delante junto a uno de los marinos para advertir a Khalia que estábamos en camino y para alertarla del cambio de planes. No nos cruzamos con nadie más mientras avanzábamos a toda prisa por los astilleros. Solo al cruzar el puerto submarino vimos a un grupo de obreros portuarios saliendo de un edificio, hablando seriamente y en voz baja.

—Podría haber novedades —dijo el marino que me acompañaba—. Vayamos más despacio; subiremos la colina a su lado a ver si oímos algo importante.

Llegamos a la entrada del puerto submarino en el momento exacto en que salían los trabajadores, y el marino les brindó un afectuoso saludo.

—¿Eres de alguna isla exterior? —preguntó uno de ellos sin muestras de hostilidad. Había estado bebiendo algo de una calabaza, se la tendió a su compañero y se secó los labios antes de hablar.

El marino asintió. En algún momento de su vida debió de ser pescador, ya que la jerga de la profesión le salía con naturalidad. No dije nada; mi acento no era particularmente inusual, pero no era de Ilthys.

—Hemos venido con unos heridos. Perdimos un buen día de pesca, pero uno de ellos es mi primo y está bastante mal.

—Mala suerte. ¿Qué ocurrió?

—Algún contratista idiota reparaba un balcón agrietado y usó clavos baratos en lugar de los adecuados. Mi primo no estaría aquí si no hubiese aterrizado en un rosal, pero sufrió heridas bastante graves.

—¿Has llevado el asunto a la justicia? —indagó el trabajador portuario—. Haz que esos cabrones paguen. A mis vecinos se les cayó el techo encima y murió su hijo más joven. Mal asunto, pero consiguieron que el contratista fuese enviado a la prisión naval. Espero que consigas algo parecido.

—Llévalo a la corte militar si tu juez no es lo bastante severo —propuso uno de sus compañeros, un hombre de baja estatura que, cosa poco habitual, llevaba barba. Sus ojos parecieron encenderse de pronto—: ¿Habéis oído las novedades?

—¿Qué novedades?

El sujeto adoptó la expresión de quien se da aires revelando noticias frescas.

—Hemos conversado en Qalathar con la tripulación del Alquimista. ¡Desastre, guerra, todo! Una represa estalló en el norte causando una pequeña inundación en algunas islas. ¡Y los sacerdotes descubrieron una fortaleza herética en la misma Qalathar! Justo delante de sus narices. Hubo tumultos en varios templos, pero eso no es todo.

Hizo una pausa para lograr el efecto dramático, sabiendo que esperábamos, expectantes, cada una de sus palabras y prosiguió:

—La gran flota thetiana ha arribado a Tandaris. Treinta, cuarenta naves, la mitad de la marina ha sido enviada a Qalathar para mantener el orden y que sepan todos quién tiene el mando. Dicen que jamás ha habido en ningún sitio un ejército de semejante tamaño desde la cruzada. Todos especulan que Eshar tiene un plan especial para la isla.

CAPÍTULO XXII

Pocos días después tuvimos muchas otras cosas de las que preocuparnos. Una improvisada reunión en casa de Khalia sirvió de poco, pero acrecentó la tensión entre Ithien y Sagantha. Nadie sabía con claridad por qué se había desplegado la gran flota y tras discutir durante horas regresamos a nuestro alojamiento.

Mientras caminábamos por las calles rodeando de lejos el templo, dimos con un grupo de hombres (albañiles, a juzgar por la insignia que llevaban en la ropa) que regresaba a casa desde un bar. Era una calle demasiado estrecha para cruzar a la otra acera.

Uno de ellos reconoció a Ithien casi de inmediato, pese a la penumbra y a los cambios en el peinado y el maquillaje, que resultaban más eficaces durante el día.

—Lord gobernador —le dijo, deteniendo a sus amigos con un brusco gesto de la mano—. ¿Eres tú?

—Creo que me tomas por otro —replicó Ithien, pero noté la respiración nerviosa de Sagantha.

—No es así. Has regresado. Corrían rumores de que te habías pasado al otro bando.

—Tú lo dices. Quizá no todos sean falsos.

—No te abandonaremos —intervino un hombre de grueso bigote—. Mi hijo se peleó en un bar con algunos soldados de Ranthas y acabó embarcado por ello rumbo a Qalathar.

—No digáis que estoy aquí —les advirtió Ithien—. Lo sufriríais vosotros mismos.

—Sufriremos de todos modos —añadió el primer hombre—. Eras un gobernador extranjero, pero eso no nos importó. Nunca has interferido en nuestros asuntos y conseguiste para nosotros dinero de la asamblea. Es lo que se supone que debe hacer un gobernador.

Otro murmuró algo.

—Lo mejor es no levantar la voz —sugirió el primero—. Estaremos aquí si nos necesitas, gobernador.

Prosiguieron su camino y Sagantha miró a Ithien con expresión acusadora.

—No podía hacer nada —señaló el ex gobernador—. Los conozco, no me traicionarán. Pero ahora ese es el menor de nuestros problemas. Mañana la novedad se habrán extendido por toda la ciudad y se complicará todo.

No se equivocaba. Al cabo de dos días, la noticia de su regreso ya había recorrido toda la ciudad. Dos días después alguien nos lo dijo a Vespasia y a mí en las islas exteriores mientras recogíamos provisiones para sus hombres en la bodega de la goleta Manatí.

Los rumores eran abundantes, como siempre, y oí mencionar de tercera o cuarta mano numerosos encuentros con Ithien rodeados de misteriosas circunstancias y promesas de ayuda.

El Dominio sabía ya que los había traicionado: una manta correo había llegado el día anterior trayendo a un sacerdote que exigió ser conducido directamente ante el gobernador. El sucesor de Ithien era un oficial naval, almirante de la flota Vanari. Había comandado la vanguardia del emperador contra los cambresianos en el atolón Poralos y había sido ascendido y recibido una gobernación por la victoria.

Según me habían dicho, estaba reunido con el inquisidor, lo que no era una buena noticia. El avarca de Ilthys se encontraba de viaje en la Ciudad Sagrada y el residente venático había enfermado gravemente. Con ambos fuera de combate, el inquisidor tenía más poder incluso que el habitual.

No pude evitar ponerme nervioso, a pesar incluso de que ninguno de nosotros había tenido el menor contacto con Khalia desde que llevamos a Ravenna a su casa. Los miembros de su familia tenían demasiado que perder si nos delataban, pero aun así no estábamos a salvo.

—No tienen recursos suficientes para registrar toda la ciudad —afirmó Vespasia, tranquilizadora, mientras descendíamos con estrépito por la plataforma para recoger más cajones de fruta. Se había levantado un improvisado toldo para proteger los cajones del sol de la tarde, pero apenas era una medida dilatoria. La fruta no se conservaría mucho tiempo ni siquiera en la parte más fresca de la manta sin otras medidas de conservación.

Descansé la mirada en el azul del océano, más allá de la bocana del puerto, preguntándome si vendrían más mantas con tropas imperiales para imponer el orden. Las noticias no podían haber llegado todavía a Selerian Alastre, no si provenían solo de Qalathar. El trayecto hasta allí desde la capital era de unos tres o cuatro días. Teníamos cierta ventaja antes de que el emperador pudiese actuar.

—¿Necesitan registrar la ciudad?

Cogimos un cajón de un extremo cada uno y lo cargamos hasta el Manatí. Era una nave bastante elegante, aunque no muy diferente de cualquier otra embarcación pesquera de los alrededores de las islas.

—¿De qué otro modo encontrarían a Ithien entre cincuenta mil personas?

—Probablemente estará el primero en la lista de hombres más buscados por el emperador —comenté subiendo a la bodega para que ella pudiese pasarme el cajón, y mi voz produjo un eco en el espacio medio vacío—. Ahora que los rumores se han difundido, sus subordinados se verán más presionados para encontrarlo.

—Aun así, no podrán hacer gran cosa con solo un centenar de soldados.

Siempre podrían reunir refuerzos, pensé mientras cogía el cajón y me preparaba para soportar todo el peso. Vendría más gente para ayudarnos cuando llegasen las últimas mercancías, pero por el momento estábamos solos.

La tarde tocaba a su fin y había más gente en el puerto, pasadas las horas más calurosas del día. El Manatí estaba en el embarcadero de pesca, amarrado en un muelle junto a la flota pesquera nocturna, pero desde allí podíamos divisar la parte comercial del puerto, donde dos o tres galeones estaban siendo cargados y descargados. También había amarrados unos cuantos pequeños barcos de cabotaje.

Había también cuatro fragatas situadas un poco más lejos, en la bahía. Estaban ancladas y constituían la base de la flota de superficie Vanari. Tres de ellas tenían las velas enrolladas y mostraban pocos signos de actividad, pero la cuarta estaba preparándose para partir de patrulla y varios hombres recorrían su cubierta.

Al ver cómo trabajaban con las velas era sencillo olvidar que había más tripulantes a bordo de aquella fragata que los que podían albergar tres o cuatro mantas. La flota Vanari contaba con miles de marinos, más que suficientes para sus propósitos.

Las observamos un momento, descansando entre cajón y cajón. Eran naves realmente hermosas, con sus altos mástiles, pintados del tono azul de la realeza, pero sabía por experiencia lo frágiles que resultaban en medio de las tormentas. Pertenecían a una época distinta que las mantas.

—Hoy usamos esos buques solo para recorridos locales, pero en la antigüedad, siglos y siglos antes de que existiese ninguna manta, la gente navegaba con ellos alrededor del mundo. ¿Puedes imaginarlo? Debió de llevarles unos días recorrer Thetia…

—Meses y meses hasta cruzar de una costa a otra, confiando en el viento y en las corrientes —añadió Vespasia—. Supongo que sería imposible tener nada bajo control durante esas distancias. Estarían bien para bordear la costa, teniendo cerca lugares de aprovisionamiento, pero emplearlos para cruzar tanto océano desierto… ¡Debía hacer falta coraje para viajar con ellos a los continentes!

—Y sin embargo la gente lo hacía, de un modo u otro; el mundo estaba deshabitado en su mayor parte.

—Quizá fuesen los habitantes de Tuonetar. Recuerdo haber leído que ellos ya contaban con naves cuando nosotros empezábamos a desarrollar las mantas. Claro que ellos tenían a su disposición toda Turia con sus yacimientos de metales y sus bosques. No hace allí tanto calor como aquí y la capa de hielo debió de ser mucho más pequeña si pudieron construir ciudades en esa zona.

—¡Solo los Cielos saben cómo pudo alguien vivir aquí antes de las tormentas y mucho menos construir imperios!

En la actualidad, el tiempo era apenas cálido y jamás sofocante. Un calor maravilloso, que era inusual durante mi infancia en Océanus; un calor al que ya me había acostumbrado tras tantos años en el Archipiélago.

—Quizá debamos agradecerle algo a Tuonetar —comentó Vespasia y fue a buscar la calabaza con agua que habíamos guardado en el sitio más fresco que pudimos encontrar. Luego regresó y me ofreció un trago. Bebí con satisfacción y se la pasé nuevamente.

—Preferiría no tener nada que agradecerles —repliqué.

Ella se tomó unos segundos para beber y a continuación añadió:

—¿Qué dijo Salderis sobre el clima antes de la guerra?

—No mucho. Sus estudios se concentraban en las tormentas y cómo se producían, cómo funcionaban. No creo que ella se interesase por el clima en sí mismo. Se refiere a la cuestión en la conclusión de su libro, pero sus opiniones son en general negativas.

—Fantasmas del Paraíso. Incluso si era más caluroso que ahora, el tiempo no debió de ser tan malo. No, teniendo en cuenta todo lo que logró Thetia. Imagina tan solo que no hubiese un auténtico invierno, que el sol brillase durante todo el año. —Vespasia hizo una pausa—. Quizá ni siquiera hiciese mucho más calor en los trópicos. Después de todo, las peores tormentas se producen mucho más al norte o mucho más al sur.

—Y hay que pensar en la Mancomunidad. Qalathar ya es de por sí demasiado calurosa.

—No necesitas decírmelo después de haber estado en la represa. —En sus ojos apareció una mirada distante—. Nunca me negaría a vivir en Thetia: la única diferencia con respecto a aquí serían las siestas un poco más largas. Es evidente que a los habitantes de Tuonetar les fue muy mal al manipular las tormentas, ¿no es cierto? Turia acabó convertida en un desierto helado donde nadie puede vivir, mientras que Thetia es apenas un poco más fresca que antes y, por lo tanto, habitarla resulta más agradable. No deja de ser irónico.

—Debieron de verse muy desesperados.

—O ignoraban lo que hacían. Es perfectamente posible. Salderis parece haber sido la primera en descubrirlo. Es sencillo comprenderlo si se analiza con cuidado, podemos mirarlo retrospectivamente y comprobar que fue una idea muy mala.

Cansado de permanecer de pie, me apoyé en la borda. Vespasia se sentó sobre la cadena enrollada del ancla. Estábamos tardando más de lo que se suponía, pero habíamos trabajado toda la tarde y no quedaban muchos cajones.

—Se suponía que los habitantes de Tuonetar iban ganando la guerra. El ataque a Aran Cthun fue una apuesta enorme: los thetianos sabían que estaban perdiendo.

—No sé mucho sobre historia. En mi opinión, y me has contado mucho de lo que te enseñó Salderis, Tuonetar cometió un tremendo error que fue fatal para ellos y beneficioso para los thetianos y para el Dominio, es decir, casi para todos los demás. En Tuonetar eran magos y emplearon la magia del mismo modo que nosotros usamos máquinas. ¿Por qué sabrían más que nuestros propios magos acerca del clima o los océanos?

—Aun así, no es una estrategia muy coherente.

—No te tenía por un experto en estrategia. ¿Quién sabe en qué estarían pensando? Eso nos proporciona una buena oportunidad de vencer, pues el Dominio se parece en cierto modo a Tuonetar. Ellos no conocían la ciencia y el Dominio no la tolera. Ambos emplean ejércitos y magia sin detenerse a pensar si existen otros medios.

—¿Tanto sabemos nosotros sobre el planeta? ¿Podemos predecir todas las consecuencias?

—Te preocupas demasiado. —Vespasia sonrió—. Deja que los virreyes y los gobernadores del mundo se ocupen de las consecuencias. Son conscientes de lo que puedes hacer y saben que Salderis te instruyó. A pesar de eso, ¿te parece que lo tienen muy en cuenta? Todavía piensan en los mismos términos de siempre, permitiendo que los oceanógrafos nos ocupemos de nuestras intrascendentes tareas. Y, sin embargo, tenemos formas de combate con las que ni siquiera sueñan.

—¿Me consideras oceanógrafo? —pregunté, pero ella no se percató de que no lo había preguntado completamente en serio.

—Claro que sí —respondió—. Como todos los que hemos estado contigo en la presa. Has estudiado con Salderis, lo que equivale más o menos a un título. Además, sabes tan bien como cualquiera de nosotros qué se siente siendo maltratado todo el tiempo.

Por un instante clavó sus ojos en los míos y añadió:

—En palabras de Sagantha, el Consejo de los Elementos sigue existiendo. ¿Qué posibilidades crees que tenemos si vencen? Nos odian tanto como el Dominio.

—Solo por lo que yo hice.

—Manchaste el concepto que tenían de magia considerándola como haría un oceanógrafo. Solo tú podías hacerlo, porque nunca existió antes alguien que fuese a la vez mago y oceanógrafo, y nos desprecian por eso. ¿Cómo saben lo que vendrá después? ¿Descubriremos quizá un modo de repartir la magia? Lo ignoran y nosotros también. Parece improbable, pero les preocupa.

—En todo caso, si el consejo se las compone para vencer pese a todo, ¿qué cambiaría? Habría cuatro religiones en lugar de una y se evitaría la cruzada, pero seguirían empleando los métodos del Dominio. Ya han decidido que aquello a lo que has llegado es una herejía. Seguirán tratando el Instituto Oceanográfico como ha venido haciendo el Dominio.

Era un panorama desolador, tanto para mí como para el instituto.

—Todo lo que podamos hacer Ravenna o yo implica magia.

—Así es, pero ya habéis pensado cómo aplicarla. Y además existen una o dos cosas en las que nosotros hemos pensado que no precisan en absoluto de magia. Pequeñas cosas, pero ideas nuestras, al fin y al cabo.

—Si me veo obligado a usar las tormentas y el plan sale mal…

—Entonces tendremos que pagar el precio. Lo que quiero decir es que no se puede pretender que las teorías se cristalicen de inmediato en proyectos concretos. Pero partamos del principio de que los tan despreciados oceanógrafos, mecánicos o técnicos, como nos llaman, pueden lograr algo por sí mismos.

Empecé a comprender lo que quería decir, pero pisábamos terreno peligroso:

—Eso le daría al Dominio la oportunidad que necesita para deshacerse del instituto totalmente.

—¿Y qué lograrían con eso? ¿Saldrían en ese caso a faenar las flotas pesqueras? ¿Sabría alguien cuáles son las condiciones del mar? No pueden eliminarnos.

A pesar de su vasta experiencia como penitente, Vespasia parecía incurablemente optimista. No es que me pareciese mal, pero podía traernos problemas.

—Polinskarn nunca soñó que se pudiese sobrevivir sin bibliotecas —objeté—. Ahora muchas han desaparecido y las demás han sido purgadas. ¿Quién habría creído que el Dominio pudiese asesinar a un emperador?

Habíamos pasado un buen rato sin hacer nada, de modo que nos incorporamos y volvimos a mover cajones, conversando cuando se nos presentaba la oportunidad. Fue una charla incómoda, acentuada por períodos de silencio cuando nos concentrábamos en pasarnos una carga o recuperábamos el aliento.

—¿Nos queda otra opción? —preguntó Vespasia un poco más tarde, mientras yo empujaba una pila de cajones tan lejos como pude en la bodega. Nos habían dado órdenes estrictas de dejar vacía una superficie considerable del almacén para las provisiones restantes.

—¿Alguna otra opción para qué?

—Para actuar siguiendo nuestra propia iniciativa, para llevar a cabo lo que proponías inicialmente.

Se agachó para asegurar las correas de uno de los primeros cajones.

—Las tormentas son nuestro último recurso.

—Y, según me has dicho, Salderis opinaba que de ningún modo debías utilizarlas, pero, al mismo tiempo, afirmaba que las tormentas empeorarían con el paso de los siglos, incrementando así el poder del Dominio.

Ninguno de los dos dijo nada mientras alzamos el último cajón que nos habían traído y lo colocábamos en lo alto de la pila. Estaban dispuestos de forma algo precaria y se caerían a menos que se los atase con cuidado. Vespasia pasó a gatas rodeando el montón con una larga soga y la amarró a un anillo en la mampara.

—También me advirtió que emplear las tormentas como arma podría acelerar el proceso de empeoramiento —reconocí—. En realidad no hay mucho que pueda hacer.

—Sin el Dominio, ¡maldito sea este perno, está roto!, tendríamos libertad para detener el ciclo de las tormentas. Existe un modo, pero por el momento carecemos de poder. Salderis pensaba en términos de magia, ya que así fueron creadas las tormentas. ¿Qué ocurriría si utilizásemos magos para canalizar el poder de los motores? ¿Quién podría decir siquiera que necesitásemos magos para eso?

Vespasia era todavía más herética que Ravenna. Sin embargo, pensándolo mejor, algunas cosas que me había dicho Ravenna sugerían que podía haber llegado a la misma conclusión.

—Supondría demasiado riesgo.

Siguió una pausa mientras Vespasia luchaba con el perno roto.

—Ya está —dijo saliendo detrás de los cajones—. ¿Por qué eres de pronto tan timorato? Has sido tú quien ha llegado a este punto, con la pequeña ayuda de Salderis. Si pudieses apoderarte de ese buque, el Aeón, nosotros dos podríamos hacerle más daño al Dominio en unas pocas horas que lo que han logrado los herejes durante doscientos años. Y mucha gente nos lo agradecería.

—Para luego maldecirnos cuando mis intervenciones sobre el clima hicieran que las islas del Fin del Mundo pareciesen el paraíso.

Sin duda, mi intención era regresar al Aeón, pues dudaba que el consejo hubiese podido encontrarlo y mucho menos moverlo. Pese a eso, ignoraba qué podría hacer con él una vez allí. Solo cuando regresase a la cabina que Carausius había denominado la «sala del Mundo» y viese Aquasilva en su integridad sería capaz de poner a prueba las enseñanzas de Salderis. Solo entonces sabría si podían aplicarse al planeta. Antes de eso no podía estar seguro.

—También podría ser que no afectasen al clima lo más mínimo —objetó Vespasia— y que la gente se percatase de que el Dominio no es todopoderoso, que no puede protegerse de ti.

—Haga lo que haga también la gente lo sufrirá y los daños que causemos harán que se nos odie a nosotros tanto como a ellos.

—¿Por qué siempre piensas en lo peor? —protestó Vespasia subiendo la escalera. Prosiguió su arenga cuando estuvimos de regreso en cubierta—: Podrías asestarles un golpe fatal…

La interrumpí, mirando alrededor para asegurarme de que nadie nos oía. Las tripulaciones nocturnas dormían todavía y los hombres de Ithien aún no habían vuelto.

—Miras la cuestión solo desde el punto de vista de un oceanógrafo. Si yo combatiera a los thetianos, a los cambresianos o a cualquier otra nación, las cosas serían más sencillas. Pero no puedo hacer daño al Dominio sin dañar a la vez a todos los que lo rodean, pues en cada sitio donde está el Dominio también hay gente del Archipiélago.

—No hubiese querido sugerir esto —dijo Vespasia tras un momento—, pero ya lo hizo Ravenna cuando hablé con ella unos minutos la otra noche. Existe un lugar donde el Dominio concentra su poder más que en ningún otro…

Dejó la frase sin terminar de forma deliberada, esperando a que yo lo hiciese.

—La Ciudad Sagrada —completé mirándola a los ojos—. ¡Solo a Ravenna se le ocurriría destruir la Ciudad Sagrada!

—No solo a Ravenna. A todos nosotros.

—¿Todos vosotros? ¿Quiénes exactamente?

—Todos los que estuvimos en la presa, todos los que pasamos tantos años como esclavos, cada una de las personas que conoces que ha sufrido el acoso del Dominio. Aunque Sagantha y los otros no piensan igual. Podríamos acabar con el Dominio en unas pocas horas.

Cerré los ojos, sintiendo todavía el calor del sol y el tenue, grato movimiento del Manatí. Lo que Vespasia proponía parecía irreal en ese día tranquilo, tan abstracto como las nieves del norte de Océanus podían parecerle a una mujer que había pasado toda su vida en Thetia, en la parte central del Archipiélago.

No estaba seguro de por qué discutía con ella. De hecho, no había un único motivo, sino más bien una suma de otros más pequeños, que parecían desvanecerse cuando intentaba definirlos. Después de lo que el Dominio nos había hecho no se me ocurría nada más justo que lo que proponían Ravenna y Vespasia.

La mera idea me causaba un curioso tipo de euforia, la idea de que quizá pudiésemos eliminar al Dominio en un solo día, demostrándole al mundo el error en que había incurrido. Dudé que pudiera existir en otro momento una mejor oportunidad u otras dos personas que reuniesen las habilidades que lo pudiesen hacer posible.

«El mejor camino a tomar es siempre el que requiere el menor derramamiento de sangre». El que estábamos contemplando no lo era… ¿O sí? ¿Cuántos más morirían en manos del Dominio si permanecíamos quietos sin hacer nada?

No era una simple cuestión de aritmética. Era preciso tener en cuenta las vidas que se perderían, las venganzas y resentimientos que desataría entre los supervivientes del Dominio, incluso despojados de líderes. Nada era tan simple nunca.

Y sin embargo… Sin embargo yo recordaba el salvaje placer de la venganza, la intensa satisfacción que me había embargado estando de pie ante los escombros del juzgado. ¡Qué pocos remordimientos había tenido desde entonces!

Volví a abrir los ojos y noté cómo Vespasia me miraba, preocupada. Negué con la cabeza.

—No, ni siquiera podemos imaginar el daño que causaríamos.

—¿Es responsabilidad tuya? —protestó ella mientras bajábamos para recoger más cajones. Se detuvo y me clavó la mirada—: ¿Cuántos hay que saltarían de alegría ante la posibilidad de estar en tu lugar, que no lo dudarían ni un instante?

—¿Y eso es bueno? Pareces Ravenna.

Vespasia ignoró mi comentario.

—Vosotros dos sois los únicos con esta clase de poder, los únicos con la posibilidad de castigar sus excesos. Los demás podemos ayudaros, pero en última instancia no podríamos hacer nada por nuestra cuenta. Y tampoco podemos hacernos a un lado y permitir que os neguéis.

—Seré yo quien decida lo que haga —aseguré agachándome para coger un extremo del cajón.

—No hay nada que decidir. Piensa por un momento en lo que dijo Salderis. Si utilizas las tormentas como armas, el tiempo podría deteriorarse todavía más rápidamente. ¿Por qué crees que sucedería eso?

Me era más cómodo responder a esa pregunta.

—Estaríamos interfiriendo en algo que todavía no comprendemos como es debido. ¿Quién sabe cuáles serían los efectos secundarios?

—Si ahora dices que no puedes comprenderlo, ¿cuándo crees que lo harías? ¿Dentro de décadas?, ¿quizá siglos?

—¿Cómo de bien entendemos actualmente los océanos? El Instituto Oceanográfico lleva doscientos años y sin embargo no podemos afirmar que sabemos todo lo que hay que saber.

—Espera a que transcurran otros doscientos años y las tormentas serán tan terribles que debilitar el poder del Dominio causará diez veces más destrucción. Si actuamos ahora, tendremos la posibilidad de descubrir sistemas de protección que no dependan de la buena voluntad de legiones de sacerdotes asesinos y sus dóciles fanáticos.

Se agachó para levantar el siguiente cajón y ninguno de los dos dijo nada hasta que lo subimos a cubierta y lo apilamos en la bodega.

—Y las tormentas en sí —prosiguió Vespasia—, si las utilizas como arma, lo único que estarás haciendo es congregar el poder y la estructura de una tormenta preexistente. Nadie pretende que inventes una tormenta de la nada. Las tormentas son una fuente y una vía de poder que puedes concentrar en un lugar determinado. No estarías cambiando realmente el sistema climático.

—¿Lo sabemos con seguridad? —repliqué.

¿Me habría advertido Salderis si no tuviese importancia? No quería olvidar que ella intentaba persuadirme de ocupar el condenado trono, pero, al mismo tiempo, nunca había dejado de mencionar lo peligroso que resultaba interferir en los designios del clima.

Me negué a comentar nada más durante varias cargas, hasta que guardamos la última, amarrándola en la bodega. No me sentía especialmente cansado, pero era doloroso forzar músculos que no ejercitaba desde los días en el canal.

—¿Por eso crees que me niego? —pregunté apoyando la espalda contra la borda, a la sombra del toldo que cubría la entrada al almacén de la cubierta—, ¿para evitar daños climáticos?

—Supongo que es la principal razón, ¿no?

Negué con la cabeza.

—Traería demasiado odio. La cruzada no sería nada en comparación.

—¿Comparada con el odio que ya ha despertado el Dominio? La última cruzada fue hace treinta años, pero aún sufrimos sus efectos. ¿Y qué me dices de toda la gente eliminada, condenada a la hoguera o a terribles castigos? ¿Acaso alguien sabe cuántos penitentes hay? Nos criamos lejos de todo esto, no hemos tenido que vivir con ello. Nuestras vidas fueron apacibles hasta que nos vimos inmersos en esas horrendas situaciones. Pero cuando recordamos los maravillosos tiempos pasados vemos que en el Archipiélago no se vivía igual. Ellos no gozaron de la misma paz que nosotros.

Mientras ella decía esas cosas un único recuerdo ocupó mi mente: la última ocasión en que me había parecido que todo volvía realmente a la normalidad, aquella tarde en el palacio de Courtiéres con su hijo y los cambresianos, hacía unos seis años. Parecía haber ocurrido en otro milenio, un tiempo en el que yo no había sido nada más que vizconde de Lepidor e ignoraba todo sobre las herejías o el Archipiélago, cuando Sarhaddon era mi amigo y no un implacable enemigo.

Hubiese vendido mi alma por volver a vivir ese momento, por estar otra vez en un Lepidor en el que nada extraño hubiese ocurrido. Y no me culpaba por desearlo.

—¿Horrible, no es cierto? —preguntó Vespasia, malinterpretando la expresión triste de mi cara.

—Si hiciese lo que pides, nada cambiaría en realidad. Pasarían a ser los continentales quienes buscarían vengar nuestras acciones.

—¿Y si les aterrorizara demasiado el daño que pudiésemos hacerles?

—Entonces habríamos dado inicio a una tiranía tan catastrófica como la impuesta por el Dominio, basada en el terror puro. Y a medida que pasase el tiempo emplearíamos las tormentas para repeler rebeliones cada vez más insignificantes. Nos habríamos vuelto diez veces más poderosos que cualquier emperador de la historia. —Clavé los ojos en los suyos por un instante—. ¿No lo ves, Vespasia? —continué—. No estamos hablando de ciencia, sino del monstruo que crearíamos. En cierto sentido, Ukmadorian tenía razón, pero también sus métodos son equivocados.

—Entonces ¿qué se supone que vamos a hacer? —preguntó sonando enfadada.— Lo único que sacamos en claro durante la reunión del otro día fue confirmar que no podríamos vencer de un modo convencional. Pase lo que pase, habrá derramamiento de sangre.

—Pero si destruimos una tiranía para reemplazarla por otra, toda la sangre se habrá derramado en vano —repuse.

Me puse de pie, bebí un poco más de agua y me apoyé en la barandilla. En la oficina del jefe portuario se movieron unas figuras y abrí bien los ojos para ver qué sucedía.

Había dos siluetas rojas de pie junto a la plataforma de madera sobre la que se colgaban anuncios con las noticias navales.

Sacris.

Mientras observaba, uno de ellos tiró al suelo con una mano enguantada los anuncios allí dispuestos. Sencillamente los arrancó y dejó que la brisa los alejara. Entonces el otro alzó un papel y lo apoyó contra el centro de la pizarra mientras el primero lo clavaba con un martillo.

Solo les llevó un momento. Luego partieron en dirección a la ciudad, cubiertos totalmente con sus túnicas a pesar del calor.

Vespasia y yo nos miramos unos segundos.

—Ha de ser un decreto del avarca o del gobernador —sostuvo ella olvidando nuestra discusión.

Asentí.

—Uno de nosotros debe custodiar las mercancías. Quédate en la nave y yo iré a ver qué pone.

Salté del barco antes de que pudiese protestar y caminé tan deprisa como me atreví, intentando no parecer demasiado ansioso por llegar a la oficina. Ya había allí tres o cuatro hombres leyendo el papel y otros venían en camino.

Estaba clavado en la pizarra a la altura de los ojos y coronaban la parte inferior dos grandes sellos, el del avarca y el del gobernador.

Con mucho recelo me acerqué tanto como pude y empecé a leer.

Mare Alastre, Ad 2 Id.

Jurinia 2779.

De Hamílcar Barca a Oltan Canadrath.

CODIFICADA.

He codificado esta carta pues tengo que advertirle de algo que está a punto de suceder y no deseo que nadie pueda leerla incluso si fuese interceptada. Existe un complot para asesinar al emperador, que se llevará a cabo cuando llegue aquí a realizar una inspección dentro de dos días. Hay involucrados disidentes de varios clanes, pero no son capaces de hacer algo de esa envergadura por sí solos. Sospecho que existe una fuerza mayor detrás, pero por ahora carece de líderes.

No estoy colaborando en este golpe, aunque goza de mi simpatía. Es más conveniente que los militares imperiales no perciban la conexión tanethana, pues eso podría generar una reacción, quizá incluso una alianza con los haletitas en contra de nosotros.

Por cuanto sé, el plan tiene grandes posibilidades de éxito, por lo que sería un duro golpe para el Dominio. Espero que esta advertencia te permita aprovecharte de las noticias cuando el suceso se produzca, preparando alguna confusión para la familia Foryth y sus aliados.

Me marcharé de Qalathar tan pronto como sepa qué ha ocurrido, y espero llegar allí anticipándome a los correos oficiales. Mi buque Aegeta está quedando muy bien y ha demostrado hasta ahora buenos cambios de velocidad. Confío en que podrá superar cualquier nave hostil, incluso si la llevo llena de carga.

Con urgencia.

HAMÍLCAR BARCA.

CAPÍTULO XXIII

Qué tacto y moderación! —subrayó el jefe portuario repasando las líneas del decreto. Luego intercambió una mirada con otro de los hombres—. No hacen las cosas a medias.

Me asomé sobre el hombro del jefe de cargas, quien gentilmente se movió un poco hacia la izquierda para permitirme leer mejor.

—No os afectará demasiado en las islas exteriores —afirmó—. Si es que eres de las islas exteriores.

Estábamos en Ilthys, de manera que nadie hizo el menor comentario sobre mis evidentes rasgos thetianos. Allí la gente era solo a medias del Archipiélago.

Volví al decreto, pasando por alto de forma automática las pomposas frases iniciales a las que ya estaba tan habituado y deslizando los ojos hasta el párrafo central.

«Se nos ha hecho saber que Su Alteza Imperial… Primero, que el traidor y hereje Ithien Cerolis Eirillia… Todos los bienes, activos y propiedades quedan confiscados por nuestra corte».

Noté que Eshar había adquirido la costumbre de hablar en plural, propia de la realeza, aunque no todos los emperadores thetianos lo habían utilizado.

«Lo que es más… el antedicho traidor y hereje es condenado a muerte por decreto de las Cortes seculares y de las Cortes religiosas y deberá ser entregado a nuestros oficiales o a los de nuestro santo Dominio universal para proceder a su ejecución».

No parecían hacer otra cosa últimamente que condenar a muerte. Era un dogma de la ley thetiana y de la paz imperial que nadie, con excepción de los oficiales imperiales, tenía autoridad para castigar con la pena de muerte. Eshar no había cambiado eso; encajaba demasiado bien con su naturaleza autocrática. Solo había añadido «y el Dominio».

«Tenemos la convicción de que el mencionado traidor se oculta en el territorio de Ilthys… Si es entregado a los representantes de los poderes seculares o religiosos en el lapso de cuatro días… se pagará una recompensa de mil coronas… Para impedir que se despliegue la herejía por todo el territorio de Ilthys… será penada la desobediencia a las leyes de Ranthas… Doscientos ciudadanos serán castigados por el bien de la ciudad. Si estas condiciones permaneciesen incumplidas, entonces la autoridad del interdicto de nuestro santo Dominio universal caerá sobre la ciudad, que deberá ser limpiada por el fuego sagrado de Ranthas… Así sea.

»Almirante Vanari, marina imperial. Avarca interino Abisamar, ordo inquisitori».

Abisamar… Recordaba a Abisamar y no con gran cariño. Era el avarca cuya caza de herejes en Qalathar había dañado el Lodestar de Mauriz haciendo que acabásemos en Ilthys. Típico haletita fanático, en ningún sentido un asceta, pero que había demostrado un peligroso e inusual conocimiento sobre el modo de vida del Archipiélago.

No se trataba de buenas noticias y nadie entre la creciente multitud que me rodeaba parecía pensar otra cosa.

—¿Quiénes se creen que somos? —protestó el jefe de cargas—. Persiguen sombras. Rumores, eso es todo lo que precisan para ponerse en acción.

—No necesitan hechos, amigo —comentó el jefe portuario, un individuo delgado de pelo rizado, cuya minuciosidad por poco no había hecho perder la paciencia al capitán del Manatí—. Lo más insoportable es que, pase lo que pase, serán problemas.

—Problemas para todos nosotros —asintió un operario de los muelles con quien me había cruzado el día anterior en el puerto submarino. Sus palabras despertaron una discusión entre los marinos y yo me marché de regreso al Manatí para contarle a Vespasia lo que decía el decreto.

Ella alzó la mirada en dirección a la ciudad, un conjunto de casas y columnatas en lo alto del acantilado.

—Oailos pensó que venir aquí nos traería más dificultades que ventajas —comentó— y estoy empezando a creer que tenía razón. Ahora, cuando nos vayamos, Ilthys empezará a sufrir.

—Podríamos difundir rumores para que piensen que Ithien se ha marchado.

—Mala idea. Nos perseguirían a nosotros en su lugar.

Alejé la mirada de la ciudad y vi surgir una carretilla entre dos almacenes. Detrás venían otras dos. Las llevaban tres o cuatro hombres y mujeres, que avanzaban hacia nosotros.

—¿Todo listo? —preguntó Palatina mientras se aproximaba, adelantándose a los demás.

Asentí.

—Dejamos tanto espacio libre como pudimos.

—Echadnos una mano con este cargamento y luego podremos irnos. Supongo que habréis oído lo del decreto…

—Dos sacri acaban de clavarlo en la pizarra del jefe portuario.

—Nos los cruzamos al bajar y nos imaginamos a qué venían —dijo mientras corría por la plataforma para unirse a nosotros en cubierta—. Habrá problemas. La gente de la ciudad no está contenta. A algunas personas no les gusta que Ithien haya vuelto, mientras que otras… supongo que son propicias a la rebelión. Cosas similares han sucedido en otros lugares y la población siempre sufre las consecuencias.

—¿Realmente veneran tanto a Ithien? —preguntó Vespasia.

—No es tanto por Ithien —respondió uno de los hombres—. Han sido embarcadas muchas personas como penitentes, y después de cada purga no pocos se han percatado de que algunas de las que se habían llevado no podían ser herejes. No les parecía del todo mal que se llevasen a unos cuantos herejes auténticos si eso impedía una cruzada. Pero que se equivocasen con tanta gente… resultaba sospechoso.

—Me alegraría que todos los inquisidores desapareciesen bajo las olas —dijo el capitán del Manatí regresando a la plataforma—. Llevemos esto a bordo.

Con la ayuda de siete personas tardamos menos de una hora y, al acabar, el resto de la tripulación del Manatí apareció con objetos más pequeños pero más valiosos, como un diminuto conservador de leños que había conseguido uno de ellos, un individuo que a todas luces era el principal trapichero de la tripulación.

—Mejor esconde eso —recomendó el capitán—. Fíjate si tenemos un recipiente hermético y guárdalo en la sentina. Si alguien lo descubriese, arderíamos en el infierno. —Se volvió hacia nosotros—: Imagino que no nos acompañaréis.

—No. Por ahora nos necesitan aquí —señalé evitando mencionar el nombre de Ithien.

—Le iría mucho mejor alejándose de aquí, pero no atenderá a razones —añadió el capitán cuidando también sus palabras, una precaución adecuada dada la recompensa ofrecida—. Probablemente os vea en unos días. Muchas gracias por vuestra ayuda.

Nos despedimos y abandonamos la nave para permitir que zarpara. Cuando empezamos a subir por la calle que conducía a la ciudad, el Manatí ya había desplegado la vela y estaba más allá de las fragatas.

Oímos los gritos antes de cruzar los portales, un rugido sordo proveniente del interior de la ciudad. Los dos guardias thetianos no estaban en sus puestos y las calles se veían extrañamente desiertas.

—Problemas —dijo Vespasia—. Debemos alejarnos de aquí.

El sonido provenía del ágora, delante de nosotros, y era cada vez más fuerte y claro. Una o dos personas pasaron corriendo ante nosotros, hubo nuevos ruidos y luego otro silencio.

—¿Una revuelta?

Había una curva en la calle un poco más adelante, de modo que no podía ver el ágora ni oír nada con claridad.

—Parece que sí —asintió Vespasia—. No nos conviene vernos involucrados en ella, aunque no creo que se trate de una revuelta religiosa. Han transcurrido apenas unos meses desde la última purga. Esto debe de estar relacionado con Ithien.

Ambos teníamos curiosidad por averiguar qué estaba pasando, pero optamos por la cautela y cogimos una calle lateral para evitar la plaza. Atravesamos entonces una de las partes más pobres de la ciudad. La pintura de los muros era vieja y se desprendía en algunas partes, el pavimento era irregular y a veces lo cubrían escombros. Pasamos frente a un taller de tinturas, cuyo desagüe se había oscurecido como consecuencia de años de materiales de desecho. Con cierta frecuencia, al cruzar una calle que conducía hacia el centro de la ciudad, el ruido de la multitud volvía a hacerse oír durante unos pocos segundos.

—¿Vacío, no es cierto? —dijo Vespasia en un murmullo mientras recorríamos un estrecho pasaje—. Deberíamos haber visitado a los oceanógrafos locales mientras nadie vigilaba.

—¿Y por qué querías hacer tal cosa? —preguntó una aguda voz desde un lado.

Me detuve de pronto, buscando entre las sombras el sitio exacto del que había partido la voz. Al parecer era un edificio de apartamentos. La puerta estaba abierta y había una anciana sentada en una silla junto al umbral, trabajando con las manos algo que no conseguí distinguir debido a la oscuridad.

—Dos jóvenes saludables —añadió—, sin duda leales a la causa del ex gobernador… ¿Por qué no estáis gritando como todos los demás?

Al moverse, su voz adquirió un tono nasal:

—Quizá tenéis otras cosas que hacer. Quizá sois oceanógrafos y habéis venido a nuestra ciudad a liberar vuestras negras artes y hundir a nuestros pescadores.

Reemprendimos el paso, pero su voz nos siguió, alzando el volumen a nuestras espaldas:

—¡Herejes! ¡Oceanógrafos!

Respondió otra voz, en esta ocasión la de un hombre. Yo aceleré el paso. Vespasia no había necesitado ningún incentivo para hacerlo.

—¡Se fueron por ahí! —aulló la anciana.

Avanzamos hasta la siguiente calle lateral a medida que se sumaban al barullo otras voces, a las que se añadió el ruido de pasos.

Era algo que no habíamos previsto, pero cuando miré adelante constaté que íbamos derechos hacia el ágora.

—¡Oceanógrafos extranjeros! —gritó alguien detrás de nosotros, y empezamos a correr esquivando unos cajones vacíos apilados en una de las aceras y el hueco dejado en el suelo por unos adoquines.

Dimos vuelta a la esquina y corrimos a toda prisa hacia una sólida muralla de gente. Todos nos daban la espalda y el ruido que emitían me golpeó como una ola. Incluso desde allí pude notar que una multitud llenaba el ágora, un mar de personas no interrumpido más que por árboles. Distinguí las puertas del templo, herméticamente cerradas.

—Adentrémonos en la multitud —dijo Vespasia.

—¡No! —objeté cogiéndola de un brazo antes de que pudiese ir más lejos—. Si nos toman por espías nos lincharán.

—¡ITHIEN! —rugía la multitud cuando presté atención por primera vez. Luego comenzaron a cantar algo que sonaba como «¡No más penitencias!».

Nunca había visto ni oído nada como aquello desde el inicio de las purgas. ¿Por qué, de entre todos los lugares, sucedería en la pacífica Ilthys? ¿Qué había despertado tanta pasión? No me hubiera sorprendido verlo en Qalathar o en las más inconstantes zonas del lejano sur, pero parecía improbable tan cerca de Thetia. Ni siquiera daba la sensación de que Ilthys hubiese padecido más allá de lo tolerable, pues en comparación con Sianor y Beraetha sus sufrimientos habían sido casi inexistentes.

No se me ocurría cuáles eran los intereses de la gente de Ilthys, pero por el momento nuestros perseguidores ya estaban junto a nosotros y tuve otras cosas de las que preocuparme.

—¿Sois oceanógrafos, no es así? ¿Habéis regresado para hundir nuestra flota pesquera? —espetó el aparente líder del grupo, un sujeto pequeño con el pelo sucio y enmarañado, flanqueado por dos hombres más corpulentos.

—No —sostuve con calma, capaz al menos por una vez de ocultar mi preocupación. El corazón me saltaba en el pecho, pero la multitud en la plaza me asustaba más que esos hombres.

—No esperaba que dijeses otra cosa.

Ahora se acercaban más personas, formando una revuelta menor separada de la otra solo por nosotros dos. Un par de participantes de la protesta general se volvieron hacia nosotros. Parecían ser amigos de los que nos tenían arrinconados.

—¿Qué hacemos con los oceanógrafos? —preguntó el pequeño líder mirando alrededor. Algunos tenían expresión de disgusto—. Es evidente que el Dominio no los tiene controlados, pues si no, no vagarían de este modo.

—Sus amos no pueden protegerlos ahora —repuso otro hombre mirando con lascivia a Vespasia—. ¿Por qué no nos divertimos un poco antes?

—No necesito a nadie para protegerme —advertí clavándole los ojos—. ¿Por qué para variar no os enfrentáis a las personas que corresponde?

Fue una frase poco apropiada y la siguió un murmullo de la multitud. Algunos empezaron a acercarse y de un lado se produjo una leve refriega a medida que un individuo se abría camino entre todos.

—¡No son espías! —gritó cuando el líder ya había dado a sus matones la orden de avanzar—. ¡Deteneos!

Sentí un inmenso alivio al reconocer a Oailos, secundado por el albañil de grandes bigotes que habíamos visto la noche anterior.

—¡Los descubrimos merodeando por las calles laterales! —chilló la anciana desde detrás.

—¡Y yo los vi junto al gobernador! —señaló Oailos—. El auténtico gobernador, no el payaso tacaño que han puesto ahora en el cargo. ¡Son amigos de Ithien!

El estado de ánimo general cambió y el pequeño líder pareció perplejo.

—¿Estás seguro? No se puede confiar en los oceanógrafos.

—Totalmente. ¿Crees que olvidaría el rostro de esta mujer? Son thetianos, viejos amigos del gobernador, de los buenos tiempos.

Por suerte Oailos había referido su comentario a Vespasia, y me alegró que Ravenna no estuviese allí. Con frecuencia perdía la paciencia justo en el momento equivocado.

Me arriesgué a decir algo:

—El gobernador deseaba que hiciésemos algo en el puerto, hemos estado trabajando allí. No queríamos que nos capturaran en el ágora en caso de que empezasen a arrestar gente.

—¿Estás seguro de que los has visto antes?

El albañil asintió.

—No me cabe la menor duda. El gobernador no estaría recorriendo la ciudad junto a espías. A menos que fuesen sus propios espías y, en ese caso, son nuestros amigos.

Hubo gestos de asentimiento y me pareció oír a la anciana profiriendo un mudo suspiro de decepción. Semejante lealtad era difícil de entender. No me quedaba nada claro cómo un aristócrata thetiano tan arrogante había conseguido ganarse el fervor de Ilthys de esa manera. Incluso los artesanos y los habitantes más pobres parecían leales a él.

—¿Habéis visto el decreto? —me preguntó el albañil.

—Sí. ¿A eso se debe la revuelta?

—Por supuesto. Los muy cabrones quieren volver a embarcar a nuestra gente. Solo porque Ithien ya no pudo seguir soportando a ese emperador miserable. ¿Quién sabe lo que le hace el Dominio a los penitentes en Qalathar?

—Les hacen construir más zigurats y excavar canales a través de los bosques para que los haletitas puedan instalarse a vivir allí —informó Vespasia.

—Oí decir que cuando los prisioneros no trabajan lo bastante duro los queman en la hoguera —afirmó la anciana gritando para hacerse oír. Evidentemente no quería que la dejasen al margen de lo que sucedía, incluso si ya no podía ser cazadora de brujas—, ¡los queman en la misma calle, sin más! ¿No es cierto? Sin duda lo habréis visto.

—Tú, Oailos, lo has padecido en carne propia —dijo el albañil—, algo mucho peor que lo nuestro. ¿Recordáis a Oailos, verdad?

El grupo asintió con unanimidad.

—Te embarcaron por hereje —comentó el líder—. Si no, la Inquisición habría arrestado a todo tu gremio.

—Me embarcaron porque Badoas me denunció —aclaró Oailos—. ¿Creéis que yo habría sido capaz de hacerle algo así a alguno de vosotros? ¿Sabíais que yo no veneraba a Ranthas?

Ahora el asentimiento fue menos general.

—¿Recordáis lo que sucedió cuando resultó dañado el templo y nos hicieron repararlo sin recibir nada a cambio? —insistió el otro albañil, que debía de ser un viejo amigo de Oailos—. Tuvimos que trabajar dos meses sin paga, pues era en beneficio de Dios, y así nos vimos obligados a pasar hambre mientras reconstruíamos su templo.

—Me acuerdo —gritó la anciana, que, ansiosa por recuperar protagonismo, tardó apenas dos segundos en abrirse paso entre ellos—. Les dijiste a los inquisidores que no seguiríamos trabajando por nada y todo el gremio se declaró en huelga. Fue entonces cuando aquel gusano deleznable de Badoas te denunció por hereje y logró que lo nombrasen a él delegado del gremio.

—Y entonces nos forzaron a trabajar durante un mes más, mientras Badoas se llenaba los bolsillos —subrayó el albañil de enormes bigotes.

—Cinco de nosotros protestamos y fuimos embarcados como penitentes, porque rechazamos hacer el trabajo sucio por ellos —afirmó Oailos—. ¿Qué opináis de esa justicia divina? ¿Cómo colabora para salvarnos de la cruzada que pende sobre nuestras cabezas?

Ahora la gente de los contornos de la multitud se había vuelto hacia nosotros y distinguí, como una onda luminosa, cómo todos los reunidos allí iban cambiando de posición para ver qué era lo que miraban sus vecinos. Pronto toda la plaza contemplaba a Oailos.

En honor suyo debe decirse que no se amedrentó por ello y prosiguió su discurso incluso después de que, tras un gesto del líder, los dos matones lo alzaron sobre sus hombros para que nadie se quedase sin verlo. Sin duda el líder estaba contento de que Oailos lo hubiese desplazado del centro de la escena; no parecía ser el tipo de persona que desea sobresalir de ese modo.

—Los inquisidores vienen aquí, secuestran a nuestros hijos, nos roban nuestro dinero, arrestan a la gente y la torturan hasta obtener cualquier confesión. ¡Todos los meses debemos respirar el humo de las hogueras en las que nos queman vivos!

Oailos había elevado el tono y vociferaba para la ahora silenciosa multitud, pero dudé que muchos de ellos llegasen a oírlo y mucho menos a verlo.

No importaba. De algún modo, quizá fuera mejor, ya que no era visible desde el templo y tenía, por lo tanto, cierta posibilidad de conservar el anonimato.

—¿Os sentís afortunados, habitantes de Ilthys? ¿Os sentís especiales? ¿No? Pues deberíais, pues todavía estáis aquí. No os estáis rompiendo las espaldas cumpliendo las penitencias del Dominio, echando abajo bosques ni construyendo canales para que ellos puedan asentar a sus propios campesinos en nuestras islas. Nos obligan a rendir reverencia a sus sacerdotes y sufrir el látigo de sus lacayos, a darles todo lo que tenemos para financiar sus matanzas, a observar cómo queman a nuestro parientes y, aun así, somos afortunados.

Era mejor orador de lo que yo pensaba; durante su discurso uno de los hombres que me rodeaban susurró que Oailos había sido subdelegado del gremio de albañiles. Es decir que no era exactamente un novato en hablar ante la gente.

—Nunca tenemos comida suficiente. ¿A qué se debe? ¿A una supuesta traición de los oceanógrafos? ¡He conocido a muchos oceanógrafos cumpliendo penitencias de por vida sin motivo alguno! Se nos ha dicho que ellos destruyeron nuestra flota pesquera, que son todos herejes decididos a destruir el Archipiélago. ¿O podría ser acaso, aunque no sea más que como hipótesis, que el Dominio quiera que creamos eso?

Se produjo un bramido furioso de la multitud. En eso, Oailos andaba sobre terreno menos firme, dado el odio hacia los oceanógrafos que el Dominio había logrado inculcar a la gente de Ilthys.

—¿Por qué harían tal cosa los oceanógrafos? ¿Por qué después de doscientos años harían algo más que medir las corrientes para nosotros, señalarles a nuestros pescadores dónde habrá peces e informarles de cuándo podrán navegar seguros? ¿Para qué habrían querido destruir las ciudades en las que ellos mismos nacieron, vivieron y murieron? ¿Recordáis cuando perdimos cinco naves en un remolino que nadie pudo predecir? ¿Recordáis a Phassili, y su buque? ¡El Dominio quemó a la hermana de Phassili aduciendo que ella había mentido acerca de la corriente y había matado a su propio hermano!

Se sucedió un nuevo bramido, pero ahora más leve.

—Permitidme contaros una historia que el Dominio os ha ocultado durante todo este tiempo. Trata sobre una ciudad de Océanus, de alrededor de la mitad del tamaño de Ilthys. Era una ciudad rica y el Dominio la pretendía para fabricar allí armas para una cruzada. Hace unos cinco años, el Dominio planeaba ya una cruzada, de modo que quería apoderarse de aquella ciudad. Deseaba invadirla y quemar a sus líderes en la hoguera.

Abrí de par en par los ojos, preguntándome cómo se habría enterado. Adornaba la historia, pero estaban claros sus motivos. Tan solo supliqué en silencio que no me lanzase al frente de la escena. Si eso sucedía, ¿quién sabía qué represalia adoptaría el Dominio contra Lepidor?

—¡Las fuerzas del Dominio fueron derrotadas —gritó Oailos— por unos pocos oceanógrafos y un abigarrado grupo de marinos! ¡El Dominio fue humillado, expulsado! ¿Y quiénes fueron exactamente los sacerdotes que sobrevivieron a tamaña derrota? Puedo revelaros sus nombres. ¡Fueron Midian y Sarhaddon! Nuestro poderoso exarca, con sus sanguinarios soldados que él declara invencibles, fue vencido por un puñado de oceanógrafos. ¡A eso se debe que los odie, por eso él y su bufón Sarhaddon quieren destruirlos!

Sobrevino el silencio.

—Y algunos de esos oceanógrafos eran amigos de nuestro gobernador Ithien. Nuestro auténtico gobernador, no nuestro apreciado almirante, que es incapaz de vestirse cada mañana sin que ese asesino gordinflón de Abisamar le diga qué prenda debe llevar. El Dominio quiere arrestar a Ithien porque él los muestra como los dictadores que son en realidad. Si ese campesino haletita ignorante que es Abisamar decide que alguien es culpable, nadie puede detenerlo. Todos sabemos cuáles son sus actividades favoritas: quemar, torturar, violar a las mujeres que ha designado sus concubinas.

Un murmullo recorrió la multitud desde atrás y llegó a ensordecerme. Por todos los lados me empujaban personas deseosas de ver a Oailos mientras gritaban desafíos al templo y su deslumbrante bóveda, un edificio donde Abisamar había intentado juzgar a Mauriz bajo cargos inventados hasta que Ithien intervino en su ayuda.

—Nos dicen, por tanto, que si rehusamos obedecerlos, si nos resistimos a ser sus esclavos, nos someterán igualmente y convertirán a nuestra ciudad, nuestro clan, nuestro hogar, en una tierra baldía y nos embarcarán a todos hacia Qalathar. Ninguno de vosotros ignora lo que sucedió en Sianor y en Beraetha. Lo mismo ocurrirá aquí si no agachamos la cabeza y ofrecemos la otra mejilla, hasta la mañana en que nos levantemos y, como el apreciado almirante, no seamos capaces de elegir nuestra ropa por nosotros mismos.

Alzó un puño en dirección al templo y sentí cómo la gente lo imitaba, decenas de personas a mi alrededor levantando las manos. Por fin también yo levanté la mía, fijando la mirada en el frente vacío del templo con un odio solo ahondado por recuerdos todavía frescos en mi mente. Era como ser arrastrado por la cresta de una ola.

Alguien empezó a repetir «¡asesinos!», y pronto la masa se unió al clamor. Los hombres que me rodeaban empezaron a gritar y los imité. El ruido era apabullante y el olor de tanta gente congregada en tan poco espacio era francamente desagradable, pero descargué mi furia contra el templo igual que todos los demás.

No hubo respuesta. Nadie se asomó detrás de las altas murallas que protegían la fachada (no había allí nadie la última vez que pasé) y no salió del templo ninguna señal de vida, ni estruendos de armas ni destacamentos de sacri.

—¡No nos prestan la menor atención! —aulló Oailos, en un principio apenas audible—. ¡No nos prestan la menor atención porque para ellos solo somos materia prima, herejes despreciables, sujetos cuya única función es proveer de sangre a sus importantes designios! ¿Qué destruirán a continuación? ¿Ilthys? ¿Cuántos de nosotros pagaremos con nuestras vidas?

La multitud se desplazó y quedé un poco alejado de Oailos y Vespasia, al lado de un grupo de aprendices e hijos de mercaderes, a juzgar por su aspecto, jóvenes de las capas más adineradas de la sociedad de Ilthys.

—Ahora nos piden que entreguemos al gobernador, al auténtico gobernador, no a la marioneta de Abisamar. ¿Qué delito ha cometido? No se molestan en decírnoslo porque no tiene ninguna importancia. No necesitan excusas, no necesitan juicios. ¡Los conduce la divina palabra de Ranthas! ¿Qué es la palabra de Ranthas? Solo existe una palabra y ellos son sus fieles servidores. ¡La palabra es MATAR!

Volvimos a gritar, desplegando todos a la vez nuestra furia como una inmensa bestia irracional, como si pudiésemos destruir al Dominio y echar abajo las murallas con el mero poder de nuestras voces.

—¿Permitiremos que capturen a nuestro gobernador? Se han apoderado ya de nuestro presidente, nuestros cónsules, de los delegados gremiales que osaron enfrentarse a ellos. ¡Se llevan a cualquiera que en su opinión pueda traerles problemas, pero nos dejan a todos nosotros! Y en eso cometen un error. ¿Consentiremos que arresten a Ithien?

—¡NO! —gritamos. Mi garganta estaba algo irritada, pero aun así grité con fuerza mientras la gente respondía al liderazgo de Oailos.

Se produjo entonces un ensordecedor estallido y me estremecí.

Siguió una súbita oleada de calor mágico, y los cerca de quince árboles de la plaza empezaron a arder. Una llama brillante y abrasadora consumió las hojas en cuestión de segundos y quemó a la gente que había debajo. Durante un instante los gritos de protesta continuaron, pero en seguida se convirtieron en terribles alaridos. Sentí una repentina ola de presión proveniente de la izquierda, y los aprendices fueron empujados contra mí, impulsándome a su vez contra el hombre que estaba a mi derecha. Apenas conseguí mantener el equilibrio.

Los rostros de los aprendices expresaban un profundo recelo cuando trastabillaron como consecuencia de la irrefrenable presión de la multitud intentando huir. De forma abrupta la gente nos empujó desde un lado y estuve a punto de caer otra vez, pero conseguí mantenerme de pie y empecé a correr, seguido por la masa de personas casi cegadas por las llamas y el humo de los árboles.

Choqué contra alguien más y empujé con todas mis fuerzas mientras oía el estruendo de cientos, si no miles de pies corriendo a mis espaldas. Estaba demasiado falto de aliento para gritar, pero pude escuchar espantosos gritos provenientes del centro de la plaza.

Miré a mi alrededor con frenesí en busca de Vespasia, pero no conseguí reconocer a nadie entre los que me rodeaban y no tuve tiempo de detenerme. Seguí adelante, a toda velocidad en dirección hacia la calle lateral de la que habíamos venido, corriendo ciegamente.

Apenas doblar la esquina tropecé con uno de los adoquines sueltos de la calle y caí, dolorido, junto a una puerta. Alguien me pateó en un costado y pasó sobre mí mientras trataba desesperadamente de salir de su camino. Detrás de mí había más personas, una interminable masa humana.

Sentí que una mano me cogía mientras yo intentaba acurrucarme contra la pared. Alguien me empujó para subir los escalones del umbral y me llevó a rastras hacia una puerta abierta, donde me desplomé contra una pared y me magullé una rodilla. Era otro piso de apartamentos como aquel donde vivía la anciana; la pintura estaba descascarillada en el interior, que estaba en penumbras.

Levanté la mirada para ver quién me había rescatado, pero ya había vuelto a salir y estaba arrastrando a alguien más hacia la seguridad del umbral.

—Eres afortunado de haber caído cerca de mí —dijo mi salvador—. Quédate aquí hasta que todo haya acabado.

Lo reconocí, aunque me llevó un momento recordar a los trabajadores portuarios que nos habían dado la noticia sobre la nueva campaña del Dominio. Era uno de ellos pero no entendí por qué me había rescatado.

Durante la estampida, alejó de la multitud a un par de personas más y me percaté de que, por algún motivo, ayudaba a todo el que se le ponía delante. Cuando el estrépito cesó éramos unas siete personas en el salón y algunas parecían conocerlo.

Aturdido, me senté en el suelo mientras fuera los alaridos llenaban el aire y esperé a que el caos llegase a su fin y la calle volviese a la calma.

—Será mejor que te marches —me dijo entonces—. ¿Vives cerca?

—Sí —respondí recordando haber doblado la esquina a la derecha; estaba en el límite del barrio de los artesanos—. Me acompañaba una amiga…

—No intentes encontrarla —me recomendó—. Regresa de inmediato al sitio donde os alojáis. Si no, podríais vagar durante horas por las calles buscándoos mutuamente.

—¿Por qué me has ayudado?

—Porque si no habrías muerto —replicó—. Podrías haber sido mi hermano, mi primo, cualquiera. Buena suerte.

Se lo agradecí, caminé con cautela hacia la puerta y asomé la cabeza a la calle. Solo un par de personas yacían allí, pero ninguna estaba sola. La mayor parte de la gente que había huido en esta dirección vivía en el vecindario y los heridos podían ser amigos o vecinos.

Empecé a avanzar y. Llegué a una avenida ancha que me resultaba familiar. Había allí grupos de gente moviéndose, al parecer desorientada, y más cadáveres sobre el pavimento. Era horrible: personas aplastadas y mutiladas por la estampida, que apenas unos minutos antes habían sido ciudadanos de Ilthys exigiendo justicia. Algunos, desgraciadamente, eran jóvenes. No vi, de todos modos, a nadie que le faltase asistencia por parte de sus vecinos.

Pasé ante alguien que se llevaba al pecho el brazo ennegrecido y suplicaba que le diesen agua hasta que vio una fuente y corrió a zambullirse. Desde varios puntos seguían oyéndose gritos.

¿Por qué? ¿Por qué habían hecho eso? ¿Pensaban que solo dispersar la protesta no bastaba? ¿Era necesario asesinar y mutilar a la gente? Eso era obra de Abisamar, estaba seguro. Con todos sus defectos, el almirante Vanari no hubiese sido capaz de ordenar algo así. Era la malignidad propia de un inquisidor, el castigo de Ranthas sobre Ilthys.

Una mujer gritó a mis espaldas, muy cerca, y me volví para ver un destacamento de siluetas con túnicas rojas que bajaba por la avenida, deteniéndose cada tanto para apresar a un hombre o a una mujer. Los capturados eran congregados junto a una columna bajo el control de otros dos sacri, listos para desenvainar las espadas. No cogían a todos, sino a quien les parecía.

Capturaron a la mujer que había gritado y siguieron bajando la cuesta. Empecé a moverme tan disimuladamente como pude y oí detrás de mí un alarido de la mujer, interrumpido por un golpe.

—Atadla —dijo el que dirigía la maniobra—. Se ha resistido al arresto, debe de ser una hereje.

Aprovechando la distracción, me deslicé hacia un pasaje lateral y, mientras los veía pasar, me pregunté si alguien volvería a ver a esas personas con vida.

CAPÍTULO XIV

Las novedades corrieron por toda la ciudad. Oímos los gritos en la calle y al salir encontramos a muchas personas fuera, rodeadas de otras tres o cuatro que corrían a su alrededor dando voces. Quizá solo fuese la conmoción por las noticias lo que reunía a la gente de ese modo, pero había algo opresivo y sofocante en el aire.

La casera bajó a toda prisa la escalera para hablar con su vecina y cuando le preguntamos qué sucedía nos dijo que Ithien había sido capturado.

Una de sus amigas parecía incapaz de creérselo y aseguró que era una gran mentira orquestada por el Dominio, pero entonces apareció un sujeto por la calle y afirmó haber hablado con alguien que había presenciado la captura con sus propios ojos. El gobernador había sido conducido al interior del templo.

Sentí un repentino mareo, pero en esta ocasión fue Palatina quien necesitó ayuda. Cerró los ojos y por un momento pensé que se desmayaría. No llegó a desvanecerse, pero se puso muy pálida.

Sagantha se marchó para recoger información con su eficacia habitual, y la casera y sus amigas se retiraron a conversar formando un pequeño grupo.

Abrumada, Palatina se sentó en el borde de una fuente de piedra junto al portal de la casa, aplastando con la mano unos brotes de la enredadera que crecía en el muro.

—¿Cómo pudo ser? —murmuró cerrando los ojos por un instante—, ¿qué le sucedió?

No dije nada, ya que esa era una pregunta que ella podía responder tan bien como yo. De algún modo, estaba expresando su lealtad a Ilthys. Pero ¿por qué? ¿Por qué no había sido capaz de ver que lo necesitábamos? Había personas que podían ser más útiles como mártires que en vida, pero Ithien no era una de ellas.

Lo recordaba tan vital, tan apasionado durante nuestro reencuentro en la bahía. Casi el Ithien que había conocido en un principio. Y estaba de vuelta en casa, en su amada Ilthys. Desde entonces apenas habían transcurrido cinco días.

Y ahora estaba en manos del Dominio.

—Es un acto tan estúpido —continuó Palatina—. Lo torturarán, le harán confesar el nombre de sus amigos. La faraona, el virrey, los únicos dos miembros de su propia familia que Eshar todavía no ha asesinado. Ithien no ha sido nada inteligente.

Ithien ignoraba aún que Ravenna era la faraona, pero eso apenas mejoraba las cosas.

Palatina se llevó los puños al rostro en un repentino ataque de furia convertido en desesperación. Entonces se puso a llorar, algo que yo nunca había pensado que vería y que me resultó penoso. Me acerqué para consolarla pero ella me alejó sin pronunciar palabra.

—¡Cabrones! —susurró luego con los ojos clavados en el cielo tropical, moteado ese día de esponjosas nubes blancas—. ¿No era suficiente con matar a Mauriz, Telesta, Aelin, Rhaisamel, Diego, Giova y todos los demás? ¿Por qué también teníais que apoderaros de él?

«El mejor camino a tomar es siempre el que requiere el menor derramamiento de sangre». Las palabras de Khalia resonaron de pronto en mi mente. ¿Quería decir con eso que el Dominio podía reaccionar de un modo más sencillo? ¿O eso solo era aplicable a la gente con pocos escrúpulos?

Quizá no fuese más que el idealismo de Khalia o alguna oración poco conocida del juramento isénico que pronunciaban los médicos de la Gran Biblioteca. Si existía un camino que implicaba derramar menos sangre, no parecía resultarle atractivo al depravado primado y sus fanáticos sedientos de sangre.

Torturarían y matarían a Ithien, que me había salvado la vida de manos del Dominio en dos ocasiones. ¿Qué sentido tenía que muriesen más de los nuestros? Era hora de que el Dominio pagase su deuda conmigo, concediéndome esas vidas que ellos merecían tan poco.

Podía destruir el templo, echarlo abajo sobre sus cabezas, pero eso mataría a demasiada gente inocente en su interior. En Kavatang había descubierto lo difícil que resultaba resistirse a mí cuando empleaba la magia de forma adecuada. Si ninguno de los magos del consejo (los magos mentales de Tehama o los otros que los acompañaban) había sido capaz de detenerme, mucho menos podría hacerlo alguien en aquel pequeño templo provincial. Sobre todo si tenía la oportunidad de vencer a Abisamar.

—No te preocupes, Palatina —dije y noté en ese mismo instante que mi voz sonaba diferente.

Alguien gritó por las calles de abajo y oí un coro de sonoras protestas, gente dando vivas a Ithien.

Palatina levantó la mirada hacia mí y su dolor se confundió con preocupación.

—Es demasiado peligroso —afirmó vehementemente.

—Ya no.

La gente que nos rodeaba volvía a gritar de ira. La calle se había llenado y todo me recordaba con tristeza la protesta de la mañana anterior. ¿Quién podía decir lo que intentaría el Dominio en esta ocasión?

Por lo menos no quedaba nadie que pudiese intentar nada. Su mago no tenía ni la más remota posibilidad de enfrentarse a mí. Y una vez que hubiese acabado con el mago…

En el umbral había alguien de pie blandiendo un bastón de combate y poco después se le unió otro sujeto llevando en alto una aguda herramienta metálica que parecía un instrumento de tortura.

—Otra revuelta —dijo Sagantha, que apareció de pronto—. Tenemos problemas.

—Y tendremos más problemas dentro de un momento —añadí antes de perderme entre la multitud. La gente empezaba a avanzar en dirección al centro de la ciudad y cada vez se veían más armas a medida que iban cogiendo lo que encontraban en casa. Algunas personas llevaban incluso anticuados arpones de pesca, modelos mucho más antiguos y pesados que los usados en el Estela Blanca.

—¡Al templo! —gritó alguien.

—¡Cathan, estás cometiendo una estupidez! —vociferó Sagantha a lo lejos, pero unos instantes después ya no lo oía.

Volví a ser arrastrado por la masa. En esta ocasión avanzábamos en lugar de retroceder, pero la ira superaba el terror que habían sentido antes. Casi corríamos, dividiéndonos para abordar las calles más estrechas en dirección a la parte trasera del templo. Ya se había organizado una ofensiva: un grupo de hombres que me habían acompañado en la calle salieron de una tienda de muebles cargando una colosal pieza de madera que haría las veces de ariete. Por muy protegido que estuviese el templo, era posible que no resistiese un ataque como aquel.

Pero tampoco era seguro que la multitud pudiese vencer al mago, y lo más probable era que Abisamar ordenase matar a los rehenes en el instante mismo de enterarse de la revuelta.

Al avanzar grité el nombre de Ithien, rodeado por un grupo de hombres cuyas facciones, al igual que las mías, estaban transformadas por la furia. Se nos unieron más personas, que salían de las casas y se hacían con cualquier cosa que pudiera servir de arma. ¡Por Thetis, había incluso más gente que el día anterior! Si el mago decidía volver a emplear el fuego, los muertos se contarían a miles.

Di vuelta a la esquina y distinguí la muralla lateral del templo con el tenue brillo de su campo de éter, apenas visible contra la sombría silueta del edificio principal. Varios sacri custodiaban el exterior desde lo alto de los muros y divisé sus cascos mientras se agachaban tras el parapeto.

La calle posterior del templo ya estaba llena y los hombres con el ariete se abrían paso entre la multitud en dirección a una de las puertas laterales. A mi derecha, en el ágora, sonaba un rumor masivo.

—¡Aquí hay piedras! —susurró alguien y al volverme vi a una mujer con los brazos cargados de piedras lisas y redondeadas—. ¡Coged!

Tomé una, preguntándome si sería de alguna utilidad, y en pocos segundos no quedaba ninguna.

Una figura apareció en el techo del templo, apenas visible desde donde yo estaba. Sentí la magia que lo rodeaba y reconocí la corpulenta silueta de Abisamar. Un momento después se produjo otro estallido ensordecedor, pero esta vez seguido tan solo por la voz amplificada del avarca retumbando sobre la gente.

—¡Pueblo de Ilthys! —rugió—. ¡Sois herejes y traidores! ¡No pretendáis igualar vuestras endebles armas con los poderes del Dominio; pereceréis todos en el fuego de Ranthas! Ahora solo os espera el infierno. ¡Seréis arrojados al más terrible abismo y arderéis en una eterna agonía, consumidos por las llamas pero sin morir jamás, durante todo el tiempo del mundo! ¡Os habéis alzado contra el santo Dominio universal! ¡Habéis gritado desafiantes contra los emisarios de Ranthas en Aquasilva! ¡Seréis castigados en esta vida y en la siguiente, y en este mismo momento pronunciaré la sentencia de la Inquisición! —Prosiguió ahora con voz más medida, pronunciando la inexorable sentencia—: La ciudad de Ilthys queda excluida de la gracia de Ranthas. Sus habitantes quedan condenados a los fuegos del infierno, imposibilitados de toda participación en los ritos y de toda oportunidad de redención por intermedio del bendito Ranthas. No contaréis con ningún fuego, ningún calor y absolutamente ninguna otra luz que los del sol. Mirad hacia el cielo. ¿Podéis ver las nubes? ¿Podéis sentir el calor en el aire? Se aproxima una tormenta, ¡una tormenta que arrojará sobre todos vosotros la ira de Ranthas! Así como él y su piedad os proveían de protección, así su ira os traerá el odio de los Elementos que lo sirven. ¡Y los seguidores de Ranthas no os protegerán! Seréis dejados desnudos a merced de los vientos y las olas, vuestras naves se hundirán en los muelles, vuestras maquinarias de pesca se desintegrarán. Os congelaréis hasta la muerte en vuestros hogares, os alimentaréis de comida cruda y vuestros hijos temblarán durante las noches sin ningún calor. No habrá ningún fuego en absoluto, ninguna forma de calor salvo la que os provea el sol. Veremos durante cuánto tiempo conseguís sobrevivir.

Siguió otro estallido, en esta ocasión quizá para crear más efecto, y los rayos iluminaron el cielo un segundo. Un cielo que ya era menos azul que pocos minutos antes. No habíamos vivido una tormenta desde mi llegada y ya iba siendo hora. ¿O no?

—¡Habíais sido advertidos! —continuó Abisamar—. Se os explicaron las consecuencias de desobedecer y las habéis ignorado demasiado tiempo. ¡Con vuestra arrogancia llegasteis a creer que teníais voz! Pero no es así. ¡La voluntad de Ranthas es absoluta! ¡No podéis negociar con ella, no hay medias tintas! O sois fieles siervos de Ranthas o sois sus enemigos. Y habéis escogido ser sus enemigos. Pagaréis el precio de la herejía, de la apostasía, del mismo modo que lo pagarán de aquí en adelante todos en este mundo, ¡estaréis a merced de su ira!

Estábamos en el Archipiélago, donde nadie podía morir congelado. Pero una ciudad de veinte mil personas sin fuego y sin ningún tipo de calor no duraría demasiado. Demasiadas industrias dependían del fuego y era mucha gente para alimentarse toda a base de frutas. Lentamente, la isla empezaría a pasar hambre. ¿Aplicarían el castigo a toda la isla? Recordé cómo nos habíamos librado de una prohibición en menor escala en el palacio de Sagantha en Tandaris. El resto de la ciudad conservaba calor y luz, y nos las arreglamos para instalar una nueva conexión de éter. Ilthys no tenía esos lujos.

—Como no deseamos brindarle nuestra protección a nadie que no la merezca —dijo Abisamar, ahora con calma pero amplificando todavía la voz para que llegase hasta los rincones más recónditos—, no mantendremos a los rehenes en el interior del templo. Estarán en los jardines exteriores, y si alguno de ellos sigue vivo para entonces, nos alegrará que paséis a recogerlos.

Dio un paso atrás y poco después se perdió de vista. Los muros del templo estaban desiertos otra vez con excepción de los sacri agachados.

Oí a la gente protestar y proferir insultos, y el ruido de la multitud se convirtió en un vasto quejido. Miles de rostros se alzaron hacia el cielo cuando el sol volvió a salir detrás de una nube que empezaba a mostrar un amenazante color gris. Calculé que la tormenta estallaría alrededor de una hora, pero se formaba a toda velocidad. En tres o cuatro horas llegaría a su punto álgido y duraría varios días. Tenían planeado matar a los rehenes durante el estallido de la tormenta. Un golpe de gracia para Ilthys: los que sobreviviesen encontrarían muertos a sus amigos o parientes desaparecidos.

Era algo monstruoso y el terror anunciado se había apoderado del ánimo de los que participaban en la revuelta. La gente parecía insegura, asustada, y mantenía la mirada fija en el cielo. No podía asegurar cuántos habían comprendido las palabras de Abisamar, si pensaban que solo se trataba de soportar la tormenta sin la protección de un campo de éter o si se percataban de la verdad: que se sucedería tormenta tras tormenta, dejando a la ciudad sin ninguna defensa y sin que hubiera forma de que la población pudiese combatirla. O, al menos, casi ninguna forma. Si me reencontrara con Ravenna, tendríamos una oportunidad.

—¡Matad a esos cabrones! —gritó la mujer que cargaba las piedras—. Dejarán que nuestra gente muera a merced de la tormenta.

Ahora los que la rodeaban la miraron dudando.

—¿Y qué sucederá con nuestros hogares? —preguntó alguien—. Sin ningún fuego y con esta tormenta sobre nosotros.

—¡A ti no te importa porque no han capturado a nadie de tu familia!

—¡Dejad de discutir! —ordenó un sujeto alto, que ahuecó las manos y gritó—: ¡Vamos a los jardines! ¡Echad abajo las puertas! ¡Rescatemos a los rehenes!

La gente empezó a avanzar y algunos arrojaron piedras contra las murallas. El campo de éter les quitó impulso y la mayoría quedaron retenidas en su interior. Tras un instante, el campo de éter las devolvió arrojándolas con fuerza y en esta ocasión lastimaron a varias personas. Buena parte de la multitud entró en pánico, alejándose de las puertas, aunque no tanto para producirse una nueva estampida. Nadie arrojó más piedras.

El gentío empezaba a aproximarse a los jardines. Me moví hacia un lado y permanecí a la sombra de un portal. Entonces cerré los ojos, reuniendo en mi mente la ira que sentía por el discurso de Abisamar y por la inminente muerte de Ithien. Fue solo un momento. Luego volví la mirada en busca de algo, cualquier cosa, de donde extraer el poder. Agua, había agua más adelante. Divisé la fuente a pocos metros del muro.

Era difícil actuar a tanta distancia y no podía ver la fuente con claridad suficiente debido a la multitud, pero conseguí que el agua abandonase la fuente y oí los gritos de sorpresa de quienes estaban cerca. Comprimí el agua más y más, y a continuación la apunté hacia la parte media del muro. Se produjo una red de grietas pero el muro se mantuvo en pie.

Oí gritos de alarma y enfado que venían del interior, y un instante después el mago apareció en la almena acompañado por dos o tres monaguillos que sostenían hierros al rojo vivo. El mago señaló hacia abajo, en dirección al lugar de la calle donde yo estaba, para entonces yo ya estaba en situación de defenderme: el aire se había vuelto más húmedo y pesado, cargado de agua.

¡Por Thetis, fue tan sencillo! Sentí corriendo por las venas la misma increíble energía que recordaba del juzgado, la misma sensación de ser capaz de hacer todo lo que quería.

Fijé la mirada en el mago del Fuego y, mientras él reunía el poder de las antorchas, concentré la humedad en una esfera y la cerré herméticamente dejándolo dentro como quien cierra una ratonera.

Las antorchas parpadearon un segundo y luego se apagaron. El mago se derrumbó hacia atrás, no muerto pero al menos inconsciente, en medio del bramido de la multitud. Los hombres avanzaron con el ariete y empezaron a golpear los puntos agrietados del muro. Fue cosa de niños debilitar las partes que ya estaban afectadas y, al poco tiempo, la gente retrocedió unos pasos para permitir que el muro se derrumbase.

Apenas fueron necesarios dos o tres impactos más, y no volvió a ser precisa mi ayuda. El parapeto del templo se tambaleó y los hombres que sostenían el ariete se echaron hacia atrás. Entonces todos estallaron en un grito de júbilo que acompañó el estrépito de las piedras al caer hacia dentro del patio exterior, dejando una amplia brecha.

Observé cómo la multitud se abalanzaba a través del hueco formando una vasta ola humana, más y más personas entrando por él hasta que la calle empezó a vaciarse. Con tanta gente dentro del templo, los sacerdotes ya no tenían posibilidades de hacer nada. Solo recé por que encontrasen a Ithien a tiempo.

Volví a mirar. No me había parecido que pudiésemos hacer nada al respecto, pero me equivocaba y, sin duda, Ravenna lo sabía. Nunca nos habíamos planteado la posibilidad de colocarnos como receptores del poder de una tormenta, aunque fuera una natural.

Me deslicé por una calle lateral y empecé a abrirme camino a través de un laberinto de estrechos pasajes con blancas paredes a cada lado. En medio de una sensación de irrealidad, me percaté de que había macetas con flores colgadas de soportes y distinguí a mi paso la existencia de patios semiocultos. No había ninguna persona a la vista, aunque oí una voz detrás de un muro, donde varias personas intentaban desesperadamente bajar cosas a un sótano.

Nuestro alojamiento estaba muy lejos de la casa de Khalia, y llegar hasta allí me pareció una eternidad. La magia todavía destellaba en mi interior y eso me proporcionaba fuerzas más que suficientes para correr, pero en muchas ocasiones me equivoqué de camino y acabé desembocando cerca del ágora, donde oí comentarios sobre la destrucción del templo. Paralelo al ágora pero un poco más arriba, en una plaza oculta desde allí, estaba el palacio del gobernador. Tenía su propio campo de éter y todas las puertas estaban atrancadas por dentro. O sea que el almirante Vanari tenía la clara intención de esperar sin hacer nada a que acabase la furia. Mejor para él.

Nadie se molestó en preguntarme adónde iba. Todos estaban demasiado preocupados por la tormenta que se acercaba. El cielo estaba ahora completamente gris y el viento que venía del mar era más potente que unos minutos atrás.

Por fin llegué a la calle ancha y curva donde se encontraba la casa de Khalia, aunque me llevó un minuto determinar a qué altura estaba. Debí de haber cogido el camino equivocado, ya que estaba más arriba de ella. Corrí los últimos metros bajando por la calle, cayéndome casi en el patio exterior de Khalia, luego llamé a la puerta.

Me abrió una de sus parientes. Murmuré una disculpa y me apresuré a subir las escaleras. Di fuertes golpes en la puerta de su piso, maldiciendo el tiempo que se demoraba en abrir.

—Tú… ¿Qué sucede?

—Tormenta —dije recobrando el aliento. No estaba en tan buena forma como suponía y solo la magia me había mantenido en movimiento—. Tengo que consultar algo con Ravenna, debe saber si hay algo que podamos hacer.

—¿Para qué la necesitas? Eres un Tar’Conantur, deberías ser capaz de protegernos tú solo.

Evidentemente, Khalia no lo sabía todo sobre mi familia.

—No tengo tiempo para explicártelo, Ravenna y yo debemos actuar juntos. Por favor, ¿dónde está? No importa su estado de salud. ¡Eres de esta ciudad y si deseas seguir viviendo debes ayudarme!

Al terminar esa frase empecé a decir incoherencias, confundiendo las palabras y teniendo que repetirlas, pero Khalia comprendió que no estaría así de no haber una buena razón. Con frustrante lentitud, me guio hacia otra escalera y luego a través de un pasillo hasta una pequeña habitación pintada de azul, con una cama y un par de muebles. Una lámpara de leños daba una luz tenue y cálida.

Ravenna estaba sentada a una mesa, escribiendo, y por la expresión de su rostro adiviné que su humor no era el ideal. Ella podía sentir cuándo utilizaba mis poderes y me pregunté por qué no habría ido en mi busca por su propia cuenta.

—Hay una emergencia —dijo Khalia con brusquedad—. Cathan necesita tu ayuda.

Le expliqué lo sucedido en el templo y a Ravenna le bastó con mirar por la ventana para comprender el inmenso poder de la tormenta que se avecinaba.

—Lo grave no es esta tormenta en sí —señaló masajeándose el torso—. La situación empeorará cada vez más.

—Lo sé —asentí, pero no se me ocurrió nada que pudiésemos hacer para evitarlo.

¿O lo había? Cerré los ojos, intentando concentrarme, tratando de determinar qué era lo que me rondaba por la cabeza.

—¿Sabemos cómo funciona una prohibición? —preguntó Ravenna tras un instante, antes de que yo tuviese oportunidad de intervenir. Perdí el hilo de mis ideas y maldije en silencio.

Negué con la cabeza.

—¿Quién sabe? No podríamos crear una prohibición con el Agua o con el Aire… ¿o sí?

Intenté imaginar cómo funcionaría algo semejante, pero la respuesta no parecía demasiado clara. Salvo que la evaporásemos toda, ¿cómo podríamos quitarle el agua a toda una ciudad? ¿Y evitar que más agua cayera del cielo o fluyese de la tierra?

Evaporarla, convertirla en vapor. La idea daba vueltas en mi mente.

—O la Sombra —murmuró Ravenna—. O la Luz o la Tierra. Pero no el Espíritu.

En lo que se refería al Tiempo, nadie podía afirmar siquiera por qué existía un dios del Tiempo, pues nunca había tenido fíeles y no había nada parecido a una magia del Tiempo.

—Cathan, quizá esto suene un poco académico y no sé si es momento para debates —dijo Ravenna—. Pero ¿has notado algún problema respecto a cómo funciona nuestra magia?

La miré un instante, preguntándome si no debería estar en la plaza con los demás, por si algo había salido mal y los prisioneros seguían cautivos.

—Por favor —insistió ella al ver mi desinterés—. Concédeme un minuto o dos para explicarme, podría ayudarnos.

—No puedo quedarme —objeté—. Ithien, Vespasia…

Pareció incómoda un momento, pero se puso de pie y cogió su túnica impermeable.

—Entonces voy contigo. No intentes oponerte.

Lo hice, pero sin ningún resultado, y Khalia no tuvo más éxito cuando se la cruzó abajo. Caminamos hasta el patio y salimos a la calle, avanzando entre hileras e hileras de oscuras casas. No se veía ni una luz ni un solo color cálido.

—¿Qué tipo de problemas tiene nuestra magia? —pregunté, intrigado y sintiéndome un poco culpable por no haber querido escucharla. Casi la había obligado a levantarse y salir conmigo.

—Vapor —dijo ella dando voz a la idea que se me había ocurrido unos minutos antes—. Calientas el agua con fuego y la conviertes en vapor. ¿Qué Elemento es entonces?

—Ambos —afirmé recordando interminables y aburridas lecciones en la Ciudadela. Ukmadorian nos había enseñado con mucho detalle los límites de nuestras dotes mágicas, cuándo el poder de un Elemento derivaba en otro. Existían intersecciones, sustancias o áreas en las que se mezclaban dos o más Elementos, y habíamos tenido que memorizar esos listados.

«Nunca os baséis en sustancias intermedias —nos había advertido Ukmadorian— pues el poder que se obtiene de ellas está limitado por su combinación con otro Elemento».

—No es en realidad un buen ejemplo, porque no los tenemos a nuestro alrededor —señaló Ravenna, cuya capucha apagaba en parte su voz.

—¿Ejemplo de qué?

—De cómo se rompe el orden de las cosas —respondió—. Lee el Libro de Ranthas o cualquier explicación sobre la naturaleza de la magia. Cada Elemento es único e indivisible, gobernado por su propio dios o diosa. Eso lo sabemos, todos en el planeta lo saben. ¿Por qué existen entonces zonas grises? Vapor, barro. ¡Lámparas de leños por los cielos, que son el resultado de la combinación entre el Fuego y la Luz! La gente olvida que en teoría existe un elemento Luz. Nadie adora a Phaeton porque todos sus seguidores se aliaron con el Dominio hace unos doscientos años.

Todavía no comprendía adónde apuntaban sus palabras. Lo suyo era alta teología, el ámbito de personas que se habían pasado la vida estudiando las transformaciones de cada uno de los Elementos o dónde se ocultaba el Fuego antes de ser extraído de la madera. Nunca me había interesado demasiado la teología, aunque ese tema apasionaba a Ravenna.

Me pareció oír un chapoteo detrás de nosotros y me volví para comprobar si alguien nos seguía. No, solo era alguien echando agua por un desagüe. Había poca gente a la vista pese a ser una calle ancha.

Doblamos en dirección a un estrecho pasaje que daba al ágora. De los balcones superiores caían gotas de agua.

—¿Cómo nos ayudará eso para luchar contra la prohibición? —pregunté.

—¡Ten paciencia! —me pidió—. Ahora piensa: por diferentes razones, ambos podemos utilizar dos Elementos. Es algo muy inusual, y Ukmadorian aseguró que era una prueba más de que el Dominio se equivocaba al afirmar que existe un único dios, pues nosotros intervenimos en las competencias de dos.

Me pregunté qué diría Sarhaddon de eso. Probablemente le pondría coto al poderoso pero desviado intelecto de Ukmadorian con unas cadenas. Si no recordaba mal, Sarhaddon creía en la existencia de un único dios verdadero y consideraba a los demás meros espíritus de los Elementos.

—Disculpa si me tomo mi tiempo, pero es mejor que lo explique. A propósito, ¿estamos yendo en la dirección correcta?

Lo constaté en la siguiente calle lateral, aunque estaba seguro de haber cogido el camino adecuado. Por segunda vez sentí que alguien nos seguía, pero al volver la cabeza y espiar por el agujero de la capucha no descubrí a nadie. ¿Me estaría volviendo paranoico?

—Prosigue —le pedí a Ravenna, pero estaba más concentrado en Ithien y Vespasia que en ella. Sabía que estaba siendo injusto, pero no entendía cómo podía ayudar tanto razonamiento.

—¿Por qué podemos utilizar dos Elementos? Dímelo —exigió—. Tengo que asegurarme de que me estás escuchando.

—¡Te has convertido en una profesora! —comenté.

—Y no me resulta agradable.

¿Acaso Ravenna se vengaba conmigo por todos los días de inactividad en los que no había podido hablar con nadie?

—Porque hemos aprendido a utilizar los dos —le respondí.

—No es verdad. A mí me los enseñaron, mientras que tú eres en parte elemental y no has necesitado aprenderlos.

A nuestros profesores no les había gustado nada la idea de que dominásemos dos Elementos a la vez. Yo no había insistido en ello, ya que las técnicas para cada Elemento eran muy diferentes y cada uno requería aprender un tipo de magia completamente nuevo.

—Y tú eras muy joven cuando empezaste —acoté.

—Exacto. Tuve tiempo. En todo caso, no pude aprender a manipular más que dos Elementos.

—Ravenna, ¿adónde quieres llegar? ¿Tiene algún sentido todo esto?

Llegamos a una placita con una pequeña fuente en el centro. Estaban cerrando un café y supuse que sería por la cercanía de la tormenta y porque ya no podían servir comida ni café caliente…

Ella se detuvo, me cogió del brazo antes de que pudiese dar un paso más y me hizo mirarla a los ojos.

—¡Claro que tiene sentido! —respondió ella, súbitamente furiosa—, ¡pero tú estás demasiado ensimismado en tus propios problemas para escuchar!

Miró alrededor, de pronto puso ceño y retrocedió unos pasos por la calle que acabábamos de dejar.

Oí un grito e instantes después volvió a aparecer arrastrando consigo a un hombre que llevaba una sucia túnica roja. ¿Amadeo? ¿Qué estaba haciendo aquí?

—Espiándonos, sin duda —afirmó Ravenna empujándolo hacia mí. Amadeo era más alto y fornido, pero no estaba en forma como nosotros, teniendo en cuenta incluso que Ravenna estaba algo debilitada.

—Estabais planeando emplear vuestra magia del mal —espetó Amadeo, desafiante—. Os he seguido para ver si podía evitarlo.

—Siempre el viejo latiguillo —suspiró Ravenna con desdén.

Me vino una idea a la cabeza.

—La ciudad está bajo la prohibición, Amadeo —advertí—. ¿Sabes cómo funciona una prohibición?

Me miró sorprendido.

—Por supuesto —respondió—, Ranthas es la personificación del Fuego. Es su don y sus magos pueden evitar que cualquier otro emplee el Fuego sin su permiso.

Frases memorizadas del catecismo que yo había olvidado.

—¿De modo que nadie podrá volver a encender fuego en esta ciudad? —dije preguntando lo obvio.

—Ni en toda la isla —sostuvo Amadeo recuperando algo de confianza en sí mismo—. ¿No pensaréis que es tan sencillo frustrar sus propósitos?

Detuve a Ravenna antes de que lo golpease.

—¿Si la magia del Fuego se extinguiese, la prohibición quedaría anulada?

—No —afirmó Amadeo con una gélida sonrisa—. Solo un mago del Fuego podría devolver las llamas a esta isla y solo un mago del Fuego puede anular la prohibición. Vuestros poderes heréticos son inútiles.

Ravenna me miró.

—Ningún mago del Fuego anularía la prohibición a menos que el Dominio se lo permita —señaló ella.

—El Dominio no permitirá que ninguno lo haga hasta que no hayan sido capturados todos los herejes.

—No olvides que te salvamos la vida —estalló Ravenna—. Fuiste demasiado cobarde para encarar la muerte y por lo tanto decidiste que teníamos que ser enviados de Ranthas.

—Y así era. Ranthas no deseaba mi muerte.

—No, deseaba que fueses testigo de algo —completó Ravenna y lo arrastró hasta el café, donde el desconsolado propietario estaba entrando al local la última de las mesas.

—Disculpa —le dijo—. ¿Podría pedirte un favor algo extraño?

—Ya hemos cerrado —respondió—, pero todavía me quedan bebidas frías. A partir de ahora solo habrá bebidas frías.

—Pagaremos —continuó ella—, pero ¿tienes un trozo de papel?

El hombre pareció perplejo, nos hizo pasar dentro del café y nos sirvió un jugo de frutas con especias. Pagué yo, ya que era el único de los tres que llevaba dinero.

—¿Quieres papel? —repitió vacilante el propietario.

—Si quieren papel, dáselo —dijo su esposa, una pequeña y pulcra mujer que asomó la cabeza detrás de una cortina del otro lado de la barra.

El hombre encontró un papel y nos lo dio. Ravenna lo estrujó y lo apoyó sobre la palma extendida de su mano mientras la pareja observaba con curiosidad. Amadeo se colocó en un lado mostrando desdén.

—Me disculpo por anticipado en caso de que no suceda nada —nos advirtió ella—. Solo quiero poner a prueba una teoría.

Entonces siguió un silencio, solo roto por el susurro de la lluvia. Ravenna cerró los ojos y sentí la inconfundible comezón de la magia, que creció tomando cada vez más fuerza. En su rostro se reflejaba una intensidad cada vez mayor, pero no parecía suceder nada.

Entonces, sin ninguna señal previa, el papel empezó a arder en llamas.

CAPÍTULO XXV

Noté la reacción instintiva de Ravenna cuando el dolor se reflejó en su rostro. Por un momento dejó que el papel ardiese en su mano, luego lo arrojó a la impecable madera del suelo y lo observó hasta que se consumió, convertido apenas en un montón de cenizas. Ravenna se restregó la mano contra su túnica mojada.

—¿Sois del Dominio? —preguntó el dueño del café retrocediendo nervioso.

—No —aseguró Ravenna.

El desdén había desaparecido del rostro de Amadeo, reemplazado por una extraña combinación de menosprecio e incredulidad, como si desease ridiculizar lo que Ravenna acababa de lograr pero no supiese cómo empezar.

La miré absorto y luego bajé los ojos hacia las cenizas. Aunque casi lo había olvidado, en la celda de Amadeo ella había hecho lo mismo: había creado fuego.

—Te has quemado la mano —dijo la mujer con calma un momento después y volvió a desaparecer detrás de la cortina para regresar en seguida con un paño húmedo. Ravenna lo aceptó, agradecida, y lo escurrió sobre la palma.

Fue un anticlimax tras el sorprendente instante en que el papel había sido devorado por las llamas. Llamas creadas por una maga de la Sombra, del Elemento más despreciado por el Dominio.

—Eso es imposible —dijo Amadeo débilmente.

—No lo es —objetó el propietario del café—. Lo hemos visto todos.

—El Fuego es la personificación de Ranthas, que origina la vida —repitió Amadeo, y el hombre lo miró con disgusto.

—Lo sé, es un sacerdote —aclaró Ravenna—. Lo rescatamos para utilizarlo de rehén.

Ni ella ni yo queríamos que nos tomasen por miembros del Dominio, de modo que casi sin pensarlo empleé una ínfima porción de mi magia del Agua y transferí el agua de su túnica al paño que sostenía en la mano.

—¿Tenéis un par de antorchas? —pidió Ravenna al dueño del café.

Nos marchamos un poco más tarde, después de que ella encendiera el fuego del hogar. Pero, por mucho que el dueño del café lo intentase, la caja de yesca se negaba a hacer chispas. Aunque Ravenna había desafiado la prohibición, esta seguía vigente. Anularla sería algo muy diferente.

Amadeo nos siguió por varias calles hasta llegar al ágora, pero no dijo palabra. Ambos lo ignoramos.

En la plaza había muy pocas personas y, a juzgar por el aspecto del templo, la gente había empezado a echarlo abajo. Ya no era la residencia de Ranthas, sino un edificio devastado que había hospedado al sanguinario Abisamar. Dudé que algún sacerdote hubiese sobrevivido a la revuelta, pero, sin duda, nutridas tropas protegerían por dentro el palacio del gobernador. Me pregunté por qué no había rastro de ellas, pues para entonces lo más seguro era que Vanari ya hubiese acudido en socorro de los sacerdotes. Quizá no tuviese suficientes soldados.

No distinguí a nadie conocido, pero tampoco había motivos para que estuviesen bajo la lluvia. Si Ithien había sobrevivido, estaría a cubierto en algún lugar del templo, no allí fuera bajo las negras y furiosas nubes, sufriendo el constante azote del viento.

Las puertas del templo, insertas en el deslumbrante arco de la fachada, habían sido arrancadas de las bisagras y arrojadas sobre el césped de un pequeño jardín situado enfrente. No había nadie montando guardia, solo personas que bajaban tambaleándose por la escalera o se descolgaban con sogas desde los altares y muros del templo.

La inmensa antecámara de paredes rojas había sido despojada de todos los objetos de valor y, en una parte, la gente había intentado incluso quitar las baldosas del suelo. Me pregunté quién podría impedirlo.

—Escucha —dijo Ravenna señalando un estrecho pasadizo lateral—. En el salón. Voces.

Cuatro años atrás habíamos recorrido ese mismo trayecto después de que Ithien nos rescatara del juicio organizado por Abisamar. Luego habíamos salido a la calle para presenciar la grata sorpresa de los cónsules thetianos cuando descubrieron que Palatina seguía con vida.

Ahora, mientras cruzábamos el salón, no pude ignorar que la ocasión era mucho más sombría. Un grupo de personas estaba reunido rodeando a alguien que yacía en la tarima. Supe de inmediato quién era.

—Cathan —dijo Oailos levantando la mirada cuando nos aproximamos. Sin duda había notado la expresión de mi rostro—. No te preocupes, sobrevivirá.

Vespasia estaba allí, conmovida, pero por otra parte ilesa, al igual que Sagantha y Palatina. También se encontraban varias personas que había conocido en la presa.

Ithien yacía inconsciente sobre un montón de túnicas que parecía un altar de tela, y tenía una manga manchada de sangre. Había una herida en su pómulo que tardaría en cicatrizar.

—¿Qué sucedió? —pregunté.

—Querían que estuviese vivo para ejecutarlo luego públicamente —explicó Oailos—. Algunos integrantes de mi gremio entraron y atacaron a los sacri, los distrajeron mientras Ithien escapaba. Eran buenos amigos míos.

—Lo siento.

Oailos asintió.

—El Dominio pagará por sus vidas —afirmó con una inquietante mirada. Se volvió hacia uno de los hombres de la presa, otro ciudadano de Ilthys, y añadió—: Convoca a los delegados gremiales. Todavía debemos enfrentarnos a ese títere thetiano que es el gobernador.

Pero el mensajero apenas había partido cuando oí una conmoción que venía de la entrada al salón y apareció el gobernador en persona con su uniforme naval y secundado por marinos con armaduras. Lo escoltaban otros dos hombres, uno era un oficial thetiano y el otro… El otro era Hamílcar Barca.

Para mi sorpresa, el almirante Vanari, sujeto robusto que rondaba los cuarenta años, no ordenó que nos arrestasen. Al contrario, miró a nuestro alrededor un momento y luego hizo sus tropas a un lado.

—No sé qué hacer —dijo por fin—. Rebelión, herejía, traición, sacrilegio. Podría pasarme el día enumerando los crímenes que habéis cometido.

—¿Dónde quieres que luchemos? —exigió Oailos.

—No —objetó Sagantha con un tono de voz que impidió toda discusión—. Ithien nos pidió que no derramemos más sangre. Debemos respetarlo.

—No creo que se refiriese a este lacayo —protestó Oailos y se encaró a Sagantha—: En todo caso, ¿quién eres tú para decirnos lo que debemos hacer? Ni siquiera eres de Ilthys.

—Has oído las palabras de Ithien —insistió Sagantha—. Supongo que serás consciente, almirante, de que en este momento nosotros tomamos las decisiones.

—No por mucho tiempo —dijo Vanari—. El emperador no tolerará esto, y tampoco el exarca. Ilthys será atacada nada más que se enteren de lo que ha sucedido.

—¿Y qué ganarías tú con eso? Has fracasado en la defensa del templo y no has podido salvar al avarca. No creo que tu carrera vaya a superar este fiasco.

—Es cierto lo que dices, se esperaba que yo restaurase el orden derrotando una revuelta general y enfrentando a un mago herético con menos de un centenar de soldados. He fracasado, tenéis razón —admitió el almirante—, a menos que consiga devolver el orden ahora.

—No tienes muchas posibilidades de hacerlo —lo desafió Oailos—. Nosotros estamos al mando de la ciudad.

—¿Nosotros?

—Los gremios, nuestros propios oficiales. Hasta que Ithien se recupere.

—Gobernaréis durante dos o tres semanas —contraatacó Vanari—, hasta que desembarque el emperador con su flota. Las naves apostadas en Thetia son más que suficientes para vencer esta insurrección. Si os rendís ahora, no tendrá que sitiar la ciudad y quizá pueda aseguraros un juicio según las leyes thetianas y no según las del Dominio. Comprenderéis que esto no puede quedar sin castigo.

—Tiene razón —dijo Ravenna—. No hay manera de que conservemos el control de la ciudad.

—¿Y qué deberíamos hacer, rendirnos? —gritó Oailos—. Sabéis bien qué sucedería. ¡Vosotros sois magos, por el amor de Thetis! ¡Para vosotros será mucho peor! A no ser que planeéis huir e iros a causar problemas a otro sitio.

—Estoy tan involucrada en esto como el resto —protestó Ravenna—. El Dominio lleva siete años persiguiéndome y tengo tanto que perder como vosotros.

Veinticuatro años hubiese sido una cifra más correcta, pero evidentemente ella no quería hacerlo público.

—En un aspecto más práctico —intervino Sagantha, volviendo a dirigirse al almirante thetiano— tienes una crisis en tus manos. No tenéis fuego ni calor. En tres semanas quizá no quede en Ilthys ningún habitante, de modo que el emperador no tendrá a quién castigar.

—Exageras, pero entiendes el problema —replicó el almirante—. El dómine Abisamar se negó a excluir mi palacio de la prohibición, así que estoy en una situación tan mala como la vuestra.

—O quizá no —acotó Ravenna y sacó de un bolsillo de su impermeable la antorcha que le había dado el dueño del café.

¿Sería capaz de repetir la experiencia allí? No estaba seguro, pero nada más cerrar ella los ojos sentí la picazón de la magia. Supliqué a Ranthas que Ravenna lo lograra.

Como antes, se produjo un momento de incertidumbre. Entonces la más tenue de las llamas se encendió en el aceite y se extendió hasta que ardió toda la antorcha, iluminando el gris salón con un agradable brillo.

—Como veis —dijo Ravenna, hablando a todos—, el Dominio no tiene tanto poder como cree.

—Estamos en el templo —murmuró alguien.

—Creó fuego también en una casa cerca del ágora —informó Amadeo, una ignota silueta en un rincón—. Tiene el don de la magia del Fuego.

Siguió un profundo y repentino silencio.

Oailos la miró con suspicacia.

—¡Juraste ser herética! —acusó por fin.

—Y lo soy —aceptó Ravenna—. ¿No lo comprendéis? El Dominio clama que solo sus representantes pueden emplear la magia del Fuego.

Todos los ojos se centraron otra vez en ella y permanecieron cautivados.

—¿Acaso significan algo esas delimitaciones de la magia? —argumentó en medio de un penetrante silencio—. ¿Cómo es posible que el suyo sea el único dios si un mago de la Sombra puede encender fuego en el templo de Ranthas?

Miré alrededor, atento a la expresión de honda perplejidad en el rostro de los demás. Solo unos pocos parecían sentir otra cosa que sorpresa. Los dos almirantes, Sagantha y Vanari, se veían ambos grises y diez años más viejos, aunque sospecho que por diferentes razones. La agresividad había desaparecido de Oailos, reemplazada por un pleno sobrecogimiento. Amadeo parecía estar en medio de una revelación religiosa (lo que en algún sentido era bastante apropiado).

Fue Palatina la que rompió el silencio.

—Cojamos toda la madera —propuso—, todo lo que pueda arder, apilémoslo en el centro de la plaza, derramemos aceite y encendamos un fuego que pueda ser visto desde toda Tandaris.

—Echadles una mano —les ordenó Vanari a sus hombres un momento más tarde.

Finalmente todos ayudamos, sacando las sillas y los bancos del salón, la poca ropa que quedaba dentro del templo y el combustible del apagado santuario del Fuego, incluyendo unas pocas ramas de leños. La gente vio lo que hacíamos y nos ayudó sin preguntar. Empezó a congregarse una multitud a nuestro alrededor especulando sobre lo que íbamos a hacer. Soñando.

Se derramó aceite sobre el montón como había sugerido Palatina, intentando hacer lo necesario para que la vieja madera se quemase y las llamas no fuesen consumidas por la tenue llovizna.

Dejamos un amplio círculo vacío alrededor de la madera, y cuando Ravenna dio un paso adelante ya había allí gente de toda la ciudad, la tercera multitud congregada en solo tres días. En esta ocasión no quedaban sacerdotes para sembrar el horror y solo los árboles chamuscados que rodeaban el ágora recordaban lo que había ocurrido.

Ravenna tardó algo más y por un momento pensé que fracasaría, que de algún modo aquellas dos llamas anteriores habían sido excepcionales. Pero entonces saltó una chispa y las llamas empezaron a danzar sobre el aceite, extendiéndose hasta cubrir todo el montón de un fuego anaranjado y saltarín que desafiaba la lluvia.

—¡Lo que Ranthas da no puede quitarlo jamás! —gritó Ravenna un instante más tarde.

Aquel fuego sería conocido como el Milagro de Ilthys. Un fuego devuelto a la vida cuando el Dominio había hecho todo lo posible por eliminarlo. La gente se acercó con antorchas y todo lo que pudieron conseguir para encender su propio fuego y llevarlo a sus hogares y a los hornos comunales situados bajo el templo.

En menos de una hora, las luces habían regresado a Ilthys, desafiando la tormenta que pronto caería sobre la ciudad. Había llevado quizá una hora anular la prohibición, una hora enfrentar y superar el arma más importante de la que se jactaba el Dominio.

Colocamos un toldo sobre la fogata y permanecimos allí, bajo la lluvia, incluso después de estallar la tormenta. Ilthys seguiría conservando su calor pese a las inclemencias del tiempo del mismo modo que lo había hecho durante los dos siglos pasados.

Tras encender los hogares de sus casas, muchos ciudadanos regresaron a la plaza llevando más combustible para mantener encendido el fuego principal. Los árboles chamuscados se habían quemado demasiado para volver a dar frutos, de modo que fueron cortados y contribuyeron a alimentar el fuego. Pronto otra gente acercó más árboles de plantaciones situadas más al interior para reemplazar a los otros.

Mientras observaba las llamas sentí que alguien me palmeaba en el hombro. Era Palatina, y Hamílcar estaba de pie un poco más atrás. Nos hizo alejarnos un poco de la gente de Ilthys.

—Estoy muy feliz de volver a verte —dijo Hamílcar con seriedad. Su barba parecía algo desaliñada en medio de la lluvia y llevaba sobre sus mejores galas un raído impermeable militar—. El conde, tu padre, sigue preguntándome si tengo noticias tuyas, Cathan. No sabíamos nada de ti desde hace más de un año.

Me las había arreglado para enviarle unas pocas cartas al año desde el Refugio, pero no había podido hacerlo desde Qalathar.

—El Dominio se encuentra demasiado ocupado enviando decretos aquí y allá como para que alguien más pueda mandar lo suyo —repliqué.

Antes de que nadie pudiese hacer más preguntas, Hamílcar levantó una mano:

—Ya tendremos oportunidad de charlar más tarde, tenemos mucho que contarnos. De hecho, tengo que decirte algo que Sagantha, por motivos personales, no parece haberte revelado.

Palatina lo miró acusadoramente.

—Abandoné el consejo hace tres semanas —señaló entonces Sagantha en voz baja—. ¿Has oído rumores al respecto?

—¿Rumores? Lo sé con certeza —afirmó Hamílcar, y nos miró a todos—. Ya no hay ningún emperador. Reglath Eshar ha sido asesinado.

QUINTA PARTE

LAS NUBES DE LA DISCORDIA.

CAPÍTULO XXVI

Una cálida ráfaga de aire cargado de humedad y el olor de la vegetación subtropical me dieron la bienvenida mientras caminaba los últimos metros entre las olas. La arena parecía blanca, muy pálida, perdiendo todo color bajo la brillante luz de las estrellas estivales. La luna creciente era lo bastante potente para dibujar las sombras de las palmeras sobre la playa.

Una persona me esperaba en el límite del bosque, una silueta indistinta que llevaba una túnica y una capa liviana.

Aunque eran las horas previas al amanecer, me pareció que hacía demasiado calor para usar capa, y ni siquiera la suave brisa que recorría las copas de los árboles me resultaba incómoda. La isla y sus habitantes debían de vivir en un clima singular, una pequeña avanzada de Thetia a miles de kilómetros de su centro vital.

Oí chapoteos detrás de mí, a medida que Palatina se acercaba por la arena. El único ruido más allá del romper de las pequeñas olas eran las llamadas de caza de las aves nocturnas en el bosque.

—¿Sois solo vosotros dos? —preguntó la silueta, saliendo de las sombras. Era una mujer más o menos de mi edad, con un rostro típicamente thetiano y el pelo recogido en una trenza. La suya no era una túnica de sirviente y me pregunté quién sería y por qué la habrían enviado a escoltarnos.

—Solo nosotros —confirmé.

Me clavó la mirada un instante, con los ojos ocultos en la penumbra.

—No esperaba que te parecieses tanto a él —dijo por fin. La mía era, después de todo, una familia en la que algunos de sus muertos habían inspirado más temor y respeto que muchos de los vivos.

—Mi hermano está muerto —advertí—. No tiene nada que ver con esto.

—En eso te equivocas. Pero basta. Seguidme.

Parecía que el bosque seguía a lo lejos, pero al llegar a la parte superior de la playa descubrí que era apenas una ilusión: entre los troncos se abría paso un curvo sendero despojado de maleza. Las copas de los árboles eran tan gruesas que la luz de la luna solo penetraba a pequeños retazos, pero mi visión nocturna era más que suficiente para seguirla por el camino.

El sonido de las olas nunca dejó de percibirse a nuestras espaldas, aunque el zumbido de las cigarras y otros insectos era casi igual de fuerte. El sendero corría paralelo a la costa y era ligeramente ascendente.

Nuestro destino estaba mucho más cercano de lo que yo hubiese imaginado: una sencilla casa de una planta edificada con piedras blancas y rodeada por una terraza apenas lo bastante elevada respecto al mar para evitar el impacto de las olas de tormenta. Una escalera descendía hasta un pequeño muelle en la ensenada que había debajo, pero desde donde estábamos pude ver que las aguas no eran lo bastante profundas para permitir el paso de un barco.

—¿Cuánta gente sabe de este lugar? —pregunté mientras abandonábamos el bosque y caminábamos entre un grupo de palmeras enanas no más altas que yo.

—Hay miles de casas como esta en el Archipiélago —informó nuestra guía sin volverse. Avanzaba con una elegante fluidez que relacioné con cierta clase de combatientes entrenados, aunque ella carecía de la rudeza habitual en esa gente—. Cada clan posee las suyas en islas sin nombre iguales a esta. Requeriría varias décadas solo inspeccionar cada una de nuestras islas, incluso excluyendo a nuestros aliados o el territorio de otros clanes. Admito que esta es algo especial, más extensa que la mayoría.

Sonaba muy segura de sí misma, pero mi experiencia ya no me permitía confiar en el valor de ningún paraíso remoto. Ningún lugar era lo bastante secreto ni estaba tan alejado como para no ser descubierto, y cuatro años atrás habíamos encontrado un sitio tan escondido como aquel en un día.

Las ventanas de la casa brillaban con una grata luz amarilla, pero no fuimos adentro. En cambio, la mujer le pidió a Palatina que esperase y me hizo subir unos escalones rodeando una columnata en dirección a una amplia terraza al aire libre situada del lado de la costa y con vistas a la ensenada. Varias antorchas parpadeaban sobre bases metálicas por debajo de un marco de madera tallada cubierto de plantas y flores, pero las ventanas estaban cerradas y no había ninguna otra luz artificial.

Distinguí a una única persona, mirándome junto a la pared recortada en el fondo de las inmóviles aguas de la playa y el negro mar un poco más allá, iluminada por el sutil titilar de las estrellas. Era una mujer, cuyos largos cabellos cobrizos resaltaban con intensidad a la luz de las antorchas.

Se volvió cuando yo me acercaba, con la mirada fija en mí, y me quedé sin aliento al ver su rostro. ¡Por los Ciclos!, pensé. ¡Parecía tan joven!

—Cathan —me dijo entonces, parpadeando.

Permanecí inmóvil un instante, sin poder creer quién era. Entonces ella abrió los brazos y dio un paso hacia mí, y yo corrí a abrazarla.

—¡Madre!

Permanecimos abrazados mientras mi mente daba vueltas intentando hacerse a la idea de que aquello era real, de que la mujer que estrechaba entre mis brazos era de carne y hueso.

Entonces retrocedimos un poco, inseguros de qué decir. Yo tenía una madre adoptiva en Lepidor, que me había criado con tanto amor como si fuera su verdadero hijo. Llevaba cuatro años sin verla.

Pero esta mujer inquietante de cabellos cobrizos para la que no parecían pasar los años me había dado a luz y luego me había perdido sin volver a verme jamás.

Aurelia Tel-Mandra, emperatriz de Thetia: mi madre.

—No ocurre con frecuencia —comentó ella por fin— que Thetis te quite un hijo y luego te lo devuelva.

Me sentía de pronto muy incómodo y no supe qué responder. Infinitas veces había pensado cómo sería ella y había cansado a Palatina preguntándole cómo la recordaba, pero hasta que me encontré con Khalia mis esperanzas de conocerla en persona eran mínimas.

¿Qué decirle a una madre a quien no veía desde una hora después de mi nacimiento?

La brisa me agitó fugazmente el pelo contra la larga túnica azul que ella llevaba. Volví el rostro hacia el espacio vacío a mi derecha, como si pudiese ver un fantasma.

—Me suplicó que te dijera que lo lamentaba, que lamentaba todo lo que había hecho.

—¿Dijo eso? —preguntó mi madre.

—Antes de morir cambió de pronto. Empezó a divagar y te llamaba. Intenté salvarlo, pero era demasiado tarde.

—¿Por qué? ¿Por qué después de lo que te hizo?

—Pensé que podía brindarle una segunda oportunidad. Ninguno de nosotros consiguió nunca escapar del Dominio, pero ellos lo habían destruido y yo seguía siendo el mismo.

—¿Y sigues siéndolo?

—Eso espero.

Una lágrima le cayó por la mejilla, pero no dejó de sonreír.

—Ya he llorado bastante por todo lo que fue tu hermano. Ahora me tomaré mi tiempo para volver a recordarlo. Gracias por decírmelo. Me alegro de que os conocieseis.

Vacilé por un momento, inseguro de entender lo que ella quería decir. No debía ignorar que mi encuentro con él podía haber sido cualquier cosa menos placentero. Sin embargo, quizá mi madre se refiriese al Orosius que había brillado durante aquellos ínfimos minutos de pesadilla en el puente de mando del Valdur.

—Lamento no haberte conocido antes —dije preguntándome cómo podía estar comportándome de forma tan seca. Evidentemente no lo estaba haciendo como debía.

—Supongo que era imposible. No soy bienvenida en Thetia y permanezco oculta aquí. Pero no has venido solo para verme, ¿no es cierto? Hay algo más.

Asentí, sintiendo una tremenda culpa por el hecho de que hubieran sido la conveniencia y la necesidad las que me habían conducido hasta esa isla. No tenía excusa.

—El emperador ha sido asesinado.

—Tu tío Aetius —subrayó ella con cuidado—. ¿Estás seguro? ¿No serán solo rumores?

—Completamente seguro. Hamílcar ha visto el cuerpo.

—Era tu tío, y sin embargo no muestras pesar.

—No lo merecía.

—Y dirías que Orosius tampoco, al menos antes de morir.

—Si hubiese vivido Eshar, todos nosotros habríamos acabado siendo cenizas. Nunca me habría atrevido a confabular para asesinarlo, pero tampoco se me habría ocurrido salvarlo. Ni siquiera teniendo la oportunidad.

Eshar había ejecutado a mi gran amigo Aelin Salassa y había dejado a Thetia sin muchas de sus mentes más brillantes. Mi madre debía de tener más motivos que yo para odiarlo.

—De modo que regresarás siendo emperador —dijo ella.

Negué con la cabeza.

Nos habíamos reunido en un suntuoso salón perteneciente a los tintoreros, que constituían el gremio más rico de Ilthys debido al gran comercio que hacían. Tres altas ventanas miraban al ágora empapada de lluvia y las paredes estaban cubiertas de brillantes telas escarlatas. Allí se reunían habitualmente los delegados de todos los gremios y, a juzgar por las tallas de las sillas y la mesa oval de madera, no habían escatimado gastos.

No nos sentamos a la mesa, pues no era ese tipo de reunión y solo había dos representantes gremiales, el anfitrión y Oailos, que había sido designado entre elogios para reemplazar al traidor Badoas.

Cuando se retiró el último sirviente, Ithien se volvió hacia Hamílcar. Se habían conocido solo unos minutos antes. En principio, Ithien pareció desconfiar de él, pero todos los demás salimos en defensa del tanethano. Hamílcar era un viejo amigo, el socio comercial de mi familia en Lepidor y un hombre que llevaba cuatro años vendiéndole armas al Consejo de los Elementos. Ninguno de nosotros había sospechado jamás para qué se empleaban esas armas.

—¿Puedes asegurarme eso? Explícanos cómo sucedió —exigió Ithien. Estaba acomodado en un sillón, con el brazo vendado descansando sobre cojines. Los demás ocupábamos algunas sillas y los divanes que había bajo las ventanas.

Hamílcar nos contó su estancia en Mare Alastre, su contacto gradual con los grupos que se refugiaban allí y lo que sabía sobre las últimas horas del emperador.

—Se me dijo que fue envenenado y supuse que sería un veneno latente administrado a lo largo del tiempo —explicó, y nos recorrió con la mirada—. Pero lo he consultado con Khalia y me ha asegurado que no es así. Solo se activa cuando entra en contacto con otra hierba, la voltella.

—Nadie toma voltella —señaló Oailos—. Es amarga.

—Tiene usos medicinales —subrayó Khalia—, administrada en solitario.

—Ah, pero como bien sabrías si todavía adorases a Ranthas —prosiguió Hamílcar—, tiene además otros usos. El Dominio hace con ella incienso que quema permanentemente en los santuarios privados de los templos, donde solo entran los gobernantes y los más altos sacerdotes.

—Y Eshar era muy devoto —concluyó Khalia, que no parecía nada feliz—. Cada Festividad de Ranthas iba al santuario a rezar. Allí debió de respirar el incienso, que sin duda reaccionó ante el veneno que ya estaba en su organismo. La muerte debió de sobrevenirle en pocos minutos, como si se durmiese. En circunstancias normales podría parecer una muerte por causas naturales, quizá un infarto.

—Murió en el santuario de Mare Alastre hace seis días —dijo Hamílcar asintiendo—. Decenas de personas vieron cómo se llevaban el cadáver, pero no se ha hecho ningún anuncio. Los dos almirantes más veteranos, Charidemus y Alexios, están en el Archipiélago. El resto del estado mayor se ha abstenido de tomar cualquier decisión hasta que regresen.

—¿Sabemos quién perpetró el asesinato? —preguntó Oailos.

Hamílcar volvió a asentir.

—Los tethianos aseguran ignorarlo y buscan gente a la que culpar, pero yo he pasado allí el tiempo suficiente para saber quién fue.

—El Consejo de los Elementos —dijo Ravenna—. Sagantha, quizá podrías explicárnoslo.

Él debía haber sabido lo que se avecinaba, ya que Hamílcar había mencionado previamente su complicidad. Esperé a ver cómo salía del aprieto.

—El consejo llevaba años discutiéndolo —contó—. Eshar era el emperador perfecto para el Dominio, de modo que matarlo les haría un daño tremendo. Tekla estaba totalmente de acuerdo en asesinarlo, pues deseaba vengar la muerte de Orosius. Por eso lo enviamos para que viese si podía hacerse.

—Tekla lleva tres semanas muerto —señaló Ravenna.

—Estaba organizándolo, no he dicho que pensase realizar el asesinato en persona.

—Organizando —repitió Ithien—. Eso es diferente a estudiar tan solo la posibilidad. Tú autorizaste la operación, ¿no es cierto?

—El asunto no se planteó en el consejo antes de que yo lo abandonase —insistió Sagantha.

Era evidente que ocultaba algo, algo poco sorprendente, pero en aquel momento no podíamos permitirnos nada más que la verdad.

—¿No se planteó en el consejo? —pregunté—. ¿Y en el Anillo de los Ocho? Seguro que ellos estarían al tanto.

Ninguno de los ilthysianos conocía qué era el Anillo do los Ocho, de modo que expliqué lo poco que sabía, sin revelar ninguno de los detalles más nefastos.

Me percaté entonces de que tampoco Hamílcar tenía la menor idea acerca del Anillo, y pareció perturbado cuando mencioné la fortaleza de Kavatang y el juicio secreto. De algún modo todos éramos igualmente culpables, pues la mayoría de nosotros había ayudado a proveerlos de las armas que Hamílcar y su aliado lord Canadrath les habían entregado. En algún rincón desconocido del territorio controlado por los herejes debía de existir un inmenso arsenal. Quizá en las mismas ciudadelas.

—Por supuesto, el Anillo tuvo que estar forzosamente enterado —admitió Sagantha—. Tekla les dijo que se podía cometer el asesinato y debieron de ponerse manos a la obra por su cuenta.

Por fin descubrí qué era lo que Sagantha había intentado ocultarnos durante tanto tiempo. Recordé las imágenes que nos había mostrado el consejo sobre la cruzada y la caída de Vararu. El Consejo de los Elementos le había ofrecido su ayuda a Orethura (ayuda que no estaba obligado a ofrecer) y él la había rechazado.

—El Anillo de los Ocho funciona independientemente del consejo, ¿no es así? —le pregunté mientras observaba con cuidado su expresión.

Esperaba haberlo atrapado, obligándolo a admitir que el consejo había sido responsable de la brutalidad del Anillo, o bien que el Anillo tenía un origen muy distinto y de lejos más siniestro. Se produjo un silencio.

—Trabajan juntos —afirmó.

—Por lo tanto son organismos separados —remarcó Ithien—. Y en ese caso, ¿de dónde provienen los integrantes del Anillo? ¿Quién lo fundó? Si han participado en la muerte del emperador, debemos saberlo.

Nadie dijo nada y lo único que se oyó fue el ruido de la lluvia golpeando contra los cristales de las ventanas. No quise decir nada, pues lo que vendría a continuación lastimaría a Ravenna y no quería ser quien le diera el golpe.

—El Archipiélago —afirmó Ravenna, y no Sagantha, sorprendiéndome por completo— lo fundaron mi abuelo y sus aliados de Tehama.

En su voz había una profunda tristeza, pero no pude notar ni el menor rastro de la decepción que hubiese esperado. Ravenna solía aferrarse al recuerdo de su abuelo, y era difícil creer que estuviese admitiendo lo que yo ya sospechaba hacía tiempo. Nunca había querido mencionárselo.

—¿Tu abuelo? —dijo Palatina.

—Sí. ¿Quién más hubiera podido hacerlo?

No hubo respuesta, pues todos los que sabíamos lo suficiente como para opinar ya habíamos llegado a idéntica conclusión. Incluyendo al hombre que había sido miembro del consejo y, presumiblemente, también estuviese involucrado en el Anillo de los Ocho. Sagantha tenía que haber participado. No había transcurrido bastante tiempo para que el consejo autorizase el asesinato y enviase el mensaje después de la debacle en Kavatang.

—Si puede, la marina vengará al emperador —afirmó Ithien, preocupado.

—Si puede —señaló Sagantha—. Existe la posibilidad de que el consejo asuma el control de la marina.

—¿Qué posibilidad? —preguntó Palatina.

Sagantha pareció inseguro. De hecho, se encogió de hombros.

—Había algunos planes. La mayor parte podía ponerse en práctica, pero en el contexto del reciente asesinato del emperador, teniendo en cuentas esas circunstancias tan especiales…

Volvió el silencio. Todos sabíamos cuál era el gran interrogante pero ninguno quería plantearlo primero.

—Deberíamos ir a Thetia —sostuvo Ithien enfáticamente—. Se producirá un vacío de poder, nadie sabe qué esta ocurriendo. Nunca tendremos otra oportunidad semejante.

—¿Otra oportunidad para hacer qué, Ithien? —intervino Khalia—. ¿Para fundar una república?

—Por supuesto. ¿Para qué si no? El emperador está muerto y no hay ningún claro sucesor. Thetia sería nuestra sin esfuerzo —aseguró con mirada brillante y contagioso entusiasmo—. Piénsalo. No hay ninguna duda: tenemos la oportunidad de controlar Thetia, ¡y una vez al mando podremos expulsar al Dominio del Archipiélago! No existe ningún modo de que puedan emplear la marina ni de lanzar una cruzada si Thetia está preparada para proteger el Archipiélago.

—Podríamos restablecer la Asamblea en Selerian Alastre y permitir que los presidentes recuperen la palabra. A ninguno de ellos le gusta el Dominio y estarán dispuestos a ayudarnos sin condiciones.

—Una república —repitió Palatina, fascinada—. Después de tanto tiempo.

Como era predecible, fue Sagantha el que echó abajo los sueños.

—¿Fundar una república? —dijo con lentitud—. La Asamblea es un dinosaurio que nunca se pondría de acuerdo sobre en qué día estamos. ¿Y esperáis que de pronto se sienten y lleguen a un consenso para gobernar un país que ha sufrido una purga y dos emperadores en menos de cuatro años?

Su tono era desdeñoso y sus palabras duras pero realistas.

—La marina es leal a Thetia y la Asamblea es Thetia —insistió Ithien.

—La marina era leal a Reglath Eshar —señaló Hamílcar—, lo seguía con devoción pues había hecho más por ella que cualquier otro en doscientos años.

—Y ahora está muerto…

—Ahora está muerto, y aquel a quien la marina responda tendrá posibilidades de éxito —dijo Sagantha. Estaba nuevamente de pie y noté que siempre prefería caminar mientras hablaba. Quizá eso le ayudase a pensar.

Los dos ilthysianos, Oailos y el delegado gremial, ya habían perdido el hilo de la conversación y no parecía muy cortés dejarlos así. Sin embargo, dudé que alguno de los dos, sobre todo el tintorero, conociese el estatus de la gente del salón. A juzgar por lo dicho recientemente, la discusión apenas había empezado.

—Tiene razón —afirmó Khalia—, incluso aceptando que no sepa tanto sobre política thetiana como los demás. Estás soñando, Ithien. La marina nunca respondería a la Asamblea, no en la situación actual.

—¿De modo que nos esperan cuatro siglos más de gobierno Tar’Conantur? —protestó Ithien, que parecía a punto de explotar—. ¿Preferiríais tener otro Valdur, otro Orosius, otro Eshar?

—Sí —declaró Khalia—. Los emperadores proporcionaron a Thetia estabilidad y un liderazgo coherente. Recuerdo la noche en que murió Perseus, cuando existía un claro heredero pero apenas tenía tres años. Se produjo una circunstancia tan inesperada, un caos tan absoluto durante más de una semana, que todos intentaron asumir el control del Consejo de Regencia.

»Lapso durante el cual la Asamblea se sentó a debatir cuántos clanes debían ser representados en el consejo. Finalmente fueron tres, porque tres de los líderes decidieron ignorar a la Asamblea y encargarse de la cuestión por su cuenta. Ese es el modo en que funciona la Asamblea, damas y caballeros, y esperar que asuma el control tras el asesinato de un emperador mucho más poderoso es una idea ridícula.

Nunca hubiera pensado que Khalia adoptaría un papel tan central, pero ella sabía más sobre política thetiana que cualquiera de los demás, incluido Ithien. Era imposible ser doctora en la corte thetiana durante tantos años sin comprender su funcionamiento.

—Bien, ¿y qué pensáis de un sustituto provisional? —propuso Palatina—. Alguien que pueda restituir el orden, reconducir la marina y luego abandonar el cargo cuando la Asamblea sea lo suficientemente fuerte. El almirante Tanais, por ejemplo.

—Tanais sería una excelente elección —asentí—, pero no tenemos la menor idea de dónde está. ¿Qué posibilidades tenemos de encontrarlo en los próximos dos o tres días?

Dábamos por sentado que no podíamos perder mucho tiempo. Si queríamos que algo sucediese, tendríamos que estar en Thetia en el momento en que se anunciase la muerte de Eshar. Ya habíamos enviado a buscar la manta de Ithien, y el buque correo del Dominio había sido capturado y estaba listo para zarpar. Hamílcar nos había ofrecido también utilizar su Aegeta, aunque era solo un barco mercante. Llevaría algún tiempo prepararlo y por eso nos permitíamos el lujo de estar allí sentados durante un par de horas.

—Es mejor idea —reconoció Sagantha.

—Pero ¿qué haremos para evitar que otro asuma el mando? —dijo Ithien—. El almirante Charidemus podría mantener el orden, pero iniciaría una lucha por el poder en el momento mismo de descubrir que Eshar ha muerto.

—¿Lo haría de veras? —preguntó Vespasia—. Después de tantos siglos, la gente piensa que la familia imperial es especial, que le corresponde a ella cubrir ese puesto y a nadie más.

—No han sido muy afortunados últimamente —comentó Khalia—. De todos modos, tenemos aquí a dos miembros de la familia. Incluyendo a la que Orosius había designado emperatriz antes de morir…

Nunca se lo había dicho a Palatina, y había arrojado el pendiente con el delfín que me dio Orosius a las tinieblas del Aeón de forma deliberada.

Ravenna, Sagantha, Hamílcar y Vespasia miraron a Palatina. Ithien, Khalia y Oailos, ignorando a Palatina, fijaron los ojos en mí. Sentí que me recorría un curioso escalofrío al pensar que pudiesen seguir mirándome.

—No —dijimos al unísono Palatina y yo, y luego sobrevino el silencio. Aproveché la oportunidad para continuar, sabiendo con absoluta certeza que nunca haría lo que me pedían, que si permitía que incluso mis amigos me convirtieran en su marioneta conduciría a Thetia, y a mí mismo, al desastre.

—No puedo ayudaros —afirmé, tajante, mientras intentaba decidir cuál era el mejor argumento—. Nadie sabe que existo y, además, me parezco demasiado a Orosius. De hecho, algunos podrían creer que soy el mismísimo Orosius. La marina lo odiaba, debéis recordarlo.

Esos no eran los motivos principales, pero eran bastante más convincentes que la pura verdad: que yo no tenía el carácter necesario para ser emperador. Era demasiado débil, demasiado indeciso, demasiado falto de experiencia.

Pero la mención de Orosius funcionó como nunca hubiese hecho la verdad, pues era algo concreto y una razón que todos creían de peso.

Pensé que aquellas pocas palabras bastarían para alejar para siempre de mi cabeza la corona imperial, pues los demás asintieron y se volvieron hacia Palatina. Era absurdo pensar que estuviésemos discutiendo un asunto tan trascendente en semejante salón y me pareció que toda la escena tenía un manto de irrealidad.

—La gente te conoce —le dijo Sagantha a Palatina—. Te respeta, respetaba a tu padre. Posees talento.

Sus palabras flotaron en el aire durante un momento mientras todos observábamos a la mujer de cabellos castaños allí sentada con su raída túnica verde. Ella a su vez nos devolvía las miradas, quizá preguntándose cuáles eran las razones de cada uno para escogerla.

—No —sostuvo negando con la cabeza, y lo que explicó a continuación me sorprendió aún más que la admisión de Ravenna de la culpa de su abuelo, pues en algún sentido el modo en que lo dijo respaldaba mi propia decisión más que cualquier otro motivo.

—No seré de ningún modo una gobernante temporal —señaló con calma—. Asumiría el poder y lo emplearía mucho mejor que Orosius o Eshar. Y jamás renunciaría a él, ni en un millón de años. Aunque sea una Canteni, poseo sangre Tar’Conantur. Nosotros no compartimos el poder, lo ejercemos. No podéis darle el trono a uno de los nuestros y pretender luego que lo cedamos, porque nunca lo haremos.

Avancé unos pasos, apoyándome en el respaldo de un sillón. Cada palabra me golpeó como un martillo. Escuchar a Palatina, el icono de los republicanos, para miles de personas casi la personificación de la libertad, pronunciando esas palabras…

Pero todos sabíamos que decía la verdad. Ninguno de nosotros era consciente de que ella había comprendido algo que muchos no consiguen aceptar en toda una vida.

Y todos sabíamos, además, que ella bien podía habérnoslo ocultado.

—Es irónico —señaló Khalia rompiendo el silencio— que los únicos Tar’Conantur que están en condiciones de gobernar sean los que saben que no deben hacerlo.

Entendí lo que quería decir. ¿Intentaba acaso influir sobre los demás?

—Pensé que los defendías —comentó Ithien.

—Soy partidaria de la monarquía —admitió Khalia—. Creo en la familia, porque tiene el talento de gobernar el imperio. Pero ninguno de los Tar’Conantur que he conocido se ha percatado jamás de cómo el poder les influye. Y aquí, en la misma sala, hay dos que parecen conscientes de sus consecuencias.

—Los dos últimos —acotó Sagantha—. ¿Quién más queda? ¿Nos sentaremos a un lado para presenciar la lucha por el poder? ¿Dejaremos el Archipiélago a merced de quien sea que asuma el mando? Pues cuando la marina se dé cuenta de que no quedan más Tar’Conantur, o de que no están disponibles, uno de los comandantes, probablemente Charidemus, intentará tomar el trono. Y dudo que encuentre mucha oposición.

—Como tu gente —señaló Oailos—. Quiero decir, los cambresianos. Os gobernarán los almirantes. No será tan terrible como lo era Eshar, pero ¿supones que se molestarán en proteger el Archipiélago?

No más Tar’Conantur. Una talasocracia, Thetia gobernada por los almirantes. Oailos tenía razón, eso no salvaría el Archipiélago. Pero tampoco lo haría una república, que tan solo aceleraría la decisión de los almirantes de asumir el poder. Y, sin embargo, no parecía haber nadie más. La madre de Palatina estaba presa…

Existía otra persona.

—Aurelia —dijo Palatina, al mismo tiempo que yo otra vez. Algunos sonrieron y la tensión del ambiente se relajó un poco.

—¿Estás seguro de que ella no es tu gemela? —me preguntó Vespasia mirando a Palatina.

—Me hubiese gustado que lo fuera —respondí.

Pero los otros ya habían olvidado el fugaz instante de buen humor.

—Aurelia —repitió Sagantha—. La emperatriz Dowager. Pero no es una Tar’Conantur.

—No creo que eso tenga la menor importancia en su caso —opinó Hamílcar—. Fue una persona muy respetada, el pueblo la reconocería, se la relaciona con la familia y con el trono.

—¿No podéis llevar al trono a nadie que no pertenezca a la realeza? —indagó Oailos con desconfianza—. Quiero decir, ella estuvo casada con el emperador, pero no pertenece a la familia imperial.

Desde el mismo momento de conocer mi verdadera identidad había agradecido que a los Tar’Conantur les aterrorizase la endogamia. Tanto que al parecer en Thetia estaba prohibido contraer matrimonio con un primo segundo y mucho menos con un primo directo.

—Aurelia es partidaria de la monarquía —aseguró Palatina recuperando parte de su entusiasmo—. Quizá no sea evidente en un principio, pero la estirpe imperial sigue en los exiliados.

—Pero fueron los thetianos quienes… —empezó Ravenna, con aspecto perplejo.

—Sí, así es —continuó Palatina—. Thetia considera la descendencia por parte de la madre, salvo en el caso de los Tar’Conantur. Solo puedes ser un Tar’Conantur si uno de tus padres es originario de Exilio. Al menos en teoría. En la práctica no siempre ha funcionado con tanta claridad. Los gemelos de sangre real siempre tenían que casarse con exiliadas, eso formaba parte del tratado que firmamos con Exilio hace varios siglos. Se hereda el nombre y el derecho al trono solo por intermedio de un exiliado. En cualquier otra familia, yo hubiese tomado el nombre de mi madre, Tar’Conantur, o el de su clan, pero como ella era una exiliada, no fue así. Resulta complicado, pero lo cierto es que Aurelia tiene mucho más derecho que yo a solicitar el trono.

—Es un sistema muy irregular —comentó Sagantha—. ¿Por qué no podéis hacer las cosas igual que todos los demás?

—Tengo entendido que Aurelia está viva —dijo Hamílcar—, por si la consideráis candidata. Pero ¿cómo haremos para encontrarla? Podría resultar tan difícil de hallar como Tanais.

—No lo es —replicó Khalia—, sé dónde está.

Permanecimos en silencio por un momento, los dos solos en la terraza bajo la bóveda estrellada. Oí voces tenues que venían del interior de la casa.

—No, no seré emperador —afirmé. Entonces las palabras que había pensado tan cuidadosamente se esfumaron. Habían permanecido en mi mente hasta aquel instante, pero huyeron cuando más las necesitaba—. He venido para pedirte que lo seas en mi lugar.

—¿Por el bien de quién?

—Por el bien de todos. «Y sobre todo por el mío», añadí para mis adentros.

CAPÍTULO XXVII

Entonces, ¿cuál es tu plan? —preguntó Aurelia. Los otros, todos los que habían participado de la reunión en Ilthys con excepción de los dos delegados gremiales, permanecían en un extremo de la terraza, y pude sentir su ligera impaciencia. Contrariamente a lo que habíamos creído no fue difícil convencerla, pero todos éramos conscientes ahora de cuánto quedaba por hacer.

—Regresemos a Thetia y reclamemos el trono —dijo Ithien sin perder un segundo.

—No —objetó Palatina—. Piénsalo mejor. Dependemos primero de la marina. Aunque creamos que lo fundamental es otra cosa, lo importante es la marina. Y ahora está desplegada por todo el mundo, con apenas veinte naves en Thetia.

—No es posible reclamar la corona thetiana desde fuera de Thetia —protestó Ithien.

—Claro que sí —dijo Hamílcar—. Charidemus tiene cinco mantas en Tandaris, pero allí se encuentra también la gran flota en su totalidad, unas treinta mantas bajo el mando de otro almirante, Alexios. Son dos de los cuatro almirantes más veteranos, el corazón de la flota. No puedes hacer nada sin obtener su lealtad. Y siempre subyace el peligro de que la flota caiga en manos del consejo. Eso no sucederá si conseguimos el control de la gran flota. En ese caso habremos vencido. El resto de la marina está disperso y no podrá detenernos sin iniciar una guerra civil.

—De modo que tenemos que llegar a Tandaris lo antes posible.

—En los próximos dos días —sostuvo Sagantha—. Durante ese tiempo cualquier nave del consejo podría llegar con la noticia del asesinato y poner en práctica el plan que sus miembros tengan en mente.

—¿Tienen planes?

—Muchos —asintió Sagantha—, y según oí hace poco todavía no han decidido cuál seguir. De lo que estoy seguro es de que han estado reuniendo naves y hombres. Tratarán de apoderarse de la flota, de eso no cabe duda, aunque aún no sé cómo.

—Vuestras mantas no podrán estar allí a tiempo —señaló Aurelia—. Tenemos que llegar antes de que ningún otro pueda asumir el control de esa flota.

—El buque correo podría hacerlo —comentó Hamílcar—. A lo sumo llegaría a Tandaris con unas pocas horas de retraso.

—¿Y eso de qué serviría? —cuestionó Ithien. El buque correo era pequeño, apenas un poco mayor que una raya, y podía albergar solo a dos tripulantes y cuatro pasajeros—. Aurelia llegaría a la ciudad sin el menor respaldo, carente de toda fuerza. Es una locura.

—Puedo ir con ella —propuso Hamílcar—. He hecho muchos contactos y puedo dar con gente que nos acoja durante unas horas o incluso todo un día.

—Pero eres tanethano, ¿por qué confiarían en ti?

—Porque saben que odio a Eshar tanto como ellos. Recuerda que llevo años vendiéndole armas al Archipiélago. Puedo establecer un contacto directo con la gente de Canadrath.

—¿Cuánta protección necesitaríamos? —preguntó Ravenna.

—Mucha —afirmó Hamílcar, que había cambiado su pesada ropa tanethana por una larga túnica de estilo thetiano, aún húmeda en la parte inferior tras caminar por la orilla al desembarcar. No parecía el mismo con esas prendas.

—Incluso si asumiese el trono —comentó Aurelia—, eso no acabaría con los problemas.

—No. El Dominio lucharía tenazmente para detenernos. Ya te expulsaron en un principio y saben lo desastroso que podría ser para ellos tu vuelta.

—Esa es la cuestión —intervino Palatina—. ¿Podrían preferir negociar con el consejo?

Los demás parecieron dudar.

—La marina no apoyaría nada que parezca tan inestable —dijo Sagantha—. Los altos mandos son razonables y sospecho que no tendrían problemas para aceptar a Aurelia. Pero a la vez mantienen lazos con gente que desea imponer sus propios planes.

—El Dominio tiene sacris en Tandaris —apuntó Hamílcar—. Y no solo eso. Sarhaddon zarpó de Taneth hace menos de un mes con más venáticos y un decreto del primado. Debe de haberse detenido en Ral’Tumar, pero tenía pensado sortear Ilthys y dirigirse directamente a Tandaris. Llegará allí en cualquier momento.

—Eso podría ser peligroso —empezó Ithien, pero Aurelia lo interrumpió.

—Podría, pero eso dependerá de ti. Viajaré en el buque correo. No podemos perder tiempo discutiendo, pues cada minuto que seguimos sentados aquí Sarhaddon está un poco más cerca. Hamílcar e Ithien, venid conmigo. El resto de vosotros seguidnos y traed tanto apoyo como podáis. Si pensamos enfrentarnos al Dominio, podemos reclutar a personas que no tengan ninguna lealtad especial al consejo, por ejemplo thetianos expatriados en las islas.

Era impresionante qué rápido había aceptado Aurelia sus nuevas responsabilidades y de qué modo había asumido el rol que todos esperábamos de ella. ¿Por qué? ¿Qué le había hecho dejar atrás su escondite tan súbitamente y lanzarse de vuelta al torbellino de la política thetiana? Reinhardt, Orosius, Aelin, la mayor parte de sus amigos y familiares habían muerto de forma violenta a manos del Dominio, y Eshar, quien había sido, después de todo, su cuñado, acababa de ser asesinado. No se me ocurría qué sentimiento podía guiarla.

En la casa parpadearon las últimas luces y el guardia, de pelo oscuro, apareció con una bolsa de lona y empezó a apagar las antorchas de la terraza.

—¿Podríais darme un papel? —solicitó Hamílcar.

Entonces escribió a toda prisa una nota para el capitán, explicando lo que sucedía y dejando a Sagantha al mando de la nave.

—Debemos ponernos en acción, caballeros —dijo Aurelia, instándonos a ir por delante.

Avancé por el sendero rodeando los árboles en dirección a la playa, donde nos esperaban las dos rayas y el buque correo un poco más allá de la rompiente de las olas. El capitán del buque correo se había acercado a un saliente rocoso donde las aguas eran bastante profundas, ahorrándoles a los que iban a ir en él un largo trecho a nado a través de la ensenada.

Los otros empezaron a abrirse paso contra las olas hacia las rayas, pero yo me quedé atrás, esperando a que apareciesen Aurelia y su guardia.

—No sé si esto será para mejor —advirtió haciendo una pausa mientras Ithien y Hamílcar empezaban a caminar en paralelo a la playa hacia el saliente rocoso—, pero que hayáis venido a buscarme hace que valga la pena. Nos veremos en Tandaris.

Abracé a mi madre una vez más. Luego ella avanzó tras los demás, arrastrando levemente el extremo inferior de su túnica contra la blanca arena.

Aurelia era tan segura de sí misma, tan tranquila. Me pregunté si yo habría heredado algo de ella, si había recibido alguna de sus virtudes a cambio de las cualidades de los Tar’Conantur de las que carecía.

Comprendí entonces, con cierto pesar, que si el plan triunfaba, habríamos acelerado aún más la extinción de mi familia. Pero aquello no podía detenerme, no después de todo lo ocurrido.

Palatina me hacía gestos desde una de las rayas y me di cuenta de que los estaba retrasando. Corrí por el agua, gozando mientras rompía las olas con las piernas, y nadé el último tramo menos profundo hasta alcanzar la nave.

Nos pusimos en movimiento casi de inmediato, y apenas tuve tiempo de mirar el cielo sorprendente que había antes de sumergirnos.

—El piloto nos adorará —comentó Palatina—; dos mil kilómetros en solo tres días.

Aurelia y Hamílcar quedarían a su suerte en Tandaris durante un par de días. Teníamos que reunirnos con ellos antes de que los descubriese el Dominio.

Y la necesidad de llegar antes que ellos no era nuestra única preocupación.

Vespasia había insistido en que recorriésemos la manta robada después de abordarla, y comprobé con disgusto que se llamaba Cruzada. Dentro había varias personas cubriendo las paredes con telas. Comprendí por qué lo hacían, incluso a riesgo de que alguna tela se incendiase: la insignia con la llama del Dominio había sido grabada en cada uno de los paneles. Contiguo al puente de mando había lo que parecía un pequeño altar. Pese a ser una nave más grande de lo habitual, solo tenía dos plantas y me pregunté en qué consistiría el espacio restante.

La situación no mejoraba en el puente: la insignia de la llama estaba por todas partes.

—Hasta ahora parece ser una manta estándar con la cuestionable decoración característica, aunque su casco es mucho más grueso —comentó Vespasia haciéndonos salir otra vez del puente hacia uno de los sinuosos pasillos que conducían a la sala de máquinas. Allí noté algunas diferencias. La más importante era que se trataba de un buque con doble motor, de funcionamiento más caro, pero dotado de mayor potencia y capaz de llevar más armas.

Y según comprobé había muchas. En una placa metálica cubierta de cristal estaban grabados los planos del Cruzada, detallando la ubicación de los conductos y el armamento.

—Hay una sobrecarga de armas —dijo Sagantha con ojo crítico. Después hizo una pausa y señaló el compartimento inferior, que debía de ser el almacén—. ¿Qué es eso?

—El motivo por el que estáis aquí —anunció Vespasia guiándonos escalera abajo, más allá del espacio de las rayas hacia donde normalmente hubiese estado la carga. En cambio, el pasillo se bifurcaba en dos, del mismo modo que en la cubierta superior. A continuación había otro salón.

—¡Bendito Ranthas! —exclamó Sagantha un momento después.

Observé con detalle el salón, con sus dos pequeños motores de leños ardientes situados cada uno a un lado de un enorme conjunto de maquinarias. Una de estas era un generador de éter, pero el sistema era demasiado complejo para consistir solo en eso.

—¿Qué es? —preguntó.

—¿Conocéis la técnica que emplean los sacerdotes para destruir las naves enemigas?, ¿la que inventaron pocos meses antes de la muerte de Orosius?

—¿Te refieres a calentar el agua?

Vespasia asintió y por fin comprendí a qué se refería. Recordé el terrible daño que los magos de Abisamar habían hecho a una manta de Qalathar que huía y al Lodestar. La misma magia había destruido el Valdur, haciendo hervir el agua bajo su superficie para crear una fuerza de presión formada por burbujas que expandió el agua hasta voltearlo, destrozando su interior y matando a la mayoría de sus ocupantes, incluidos Mauriz, Telesta, mi hermano y dos qalatharis que nos habían ayudado en el intento de rescatar a Ravenna. Por no mencionar al centenar de tripulantes del Valdur.

—Esta es un arma mecánica capaz de hacer lo mismo. Requiere mucha potencia y un montón de leños, pero, a diferencia de la magia, puede ser reutilizada tras enfriarse durante unos pocos minutos. —Vespasia tragó saliva, clavó la mirada en la máquina con incomodidad y añadió—: Si no calculo mal, con ella podríamos eliminar a dos o tres mantas situadas a una distancia de combate normal.

—¿Cuántos buques similares existen? —preguntó Sagantha—. ¿De dónde provienen? ¿Sabíamos que se estaban construyendo?

—Creemos que hay dos —respondió ella—. Hace cinco años, el Dominio ayudó a financiar la reconstrucción de una vieja manta de combate en un nuevo tipo de buque de exploración a gran profundidad, el Misionero. No sabemos con seguridad los motivos, pero suponemos que deseaban buscar el Aeón. Al mismo tiempo empezaron a construir en un astillero thetiano otra manta con un casco mucho más grueso que lo habitual y capaz de resistir altas presiones.

»Era idea del clan Polinskarn, un intento de conseguir un arma para los clanes capaz de enfrentar incluso al mismo emperador. Reunieron a tantos ingenieros navales como pudieron, robaron o copiaron los planos del diseño de la manta de casco grueso y consiguieron crear otro casco resistente que sometieron a pruebas en un astillero del sudeste de Thetia, un centro de investigaciones filológicas denominado Refugio. De algún modo, el Dominio se enteró e irrumpió en el astillero en el preciso instante en que la manta hacía sus primeras navegaciones experimentales. Como pretexto para la invasión, sostuvieron que querían purgar de libros prohibidos las bibliotecas. Todas las personas que había allí fueron embarcadas como penitentes rumbo a los sitios más terribles que pueda imaginarse, y el Dominio se encargó de terminar la manta. La que tripulamos es la nave construida en el Refugio, pero según tenemos entendido, la manta de investigación submarina del Dominio, llamada Teocracia, también ha sido terminada. Tienen los planos. No sé con seguridad si llevaron esa manta a Qalathar, pero existe otra y, por cierto, la posibilidad de que construyan más.

—¿Cualquiera puede propulsar esa arma? —preguntó Sagantha.

—No. Posee una especie de interruptor que solo puede ser accionado por un mago del Fuego. No tiene por qué ser un mago del Fuego demasiado competente, pero el Dominio cuenta con muchos.

Se produjo un brutal silencio y mis ojos se clavaron en el arma, agradeciendo silenciosamente a Vespasia por haberme aclarado los sucesos del Refugio, por qué lo habían invadido los inquisidores ocasionándonos tanto pesar. Esta arma, esta nave, eran la razón por la que yo había sido penitente durante más de un año. No tenía nada que ver en absoluto con los libros prohibidos.

En mi cabeza resonaron ciertas palabras, fragmentos de una conversación por otra parte casi olvidada.

«El peor de todos es un sacrus llamado Lachazzar. Cree que el Dominio debería utilizar su poder para hacer cumplir la religión de forma más estricta. De hecho, quiere que el Dominio gobierne el mundo». Quizá Sarhaddon exagerase, pero se había referido en más de una ocasión a la creencia de Lachazzar de la necesidad de lograr tanto una supremacía secular como una espiritual.

Esta nave y sus hermanas eran sus herramientas y el Archipiélago la excusa con la que llevaba tanto tiempo soñando. Podía deducir su estrategia: primero el Dominio llevaría unas pocas mantas, luego buques thetianos cargados de sacri y magos del Fuego y, por fin, flotas enteras. El emperador hubiera cooperado, encantado de recuperar su poder, sin detenerse a considerar lo que implicaría para sus sucesores. Otros se darían cuenta, pero sería demasiado tarde. Incluso el estado mayor se vería incapaz de hacer nada, pues para entonces la marina pertenecería al Dominio.

Y así el Dominio tendría un control incomparable sobre los mares, superior al que nunca hubieran conseguido los thetianos, pues las armas serían inútiles sin magos del Fuego. El poder político que tenían Sarhaddon y sus venáticos era solo un primer paso, pues Lachazzar no era un hombre sutil y quería algo más eficaz, más concreto. Por eso, pronto ya no sería necesario que los venáticos acompañasen a cada mandatario.

Sagantha respiró profundamente, interrumpiendo mis reflexiones, y haciéndose eco de estas señaló:

—No puedo imaginar siquiera lo que podría lograrse con una flota de estas mantas. Gracias, Vespasia.

Ahora que había visto la nave, Sagantha no tardaría en llegar a las mismas conclusiones que yo.

Ninguno de nosotros se sentía cómodo en el Cruzada, pero la necesidad y la seguridad nos forzaban a navegar en ella en lugar de emplear la menos temible Aegeta. La nave de Hamílcar era nueva y veloz, pero carecía de un buen armamento y su casco era débil. Siempre se corría el peligro, aunque fuese improbable, de que entre aquel punto y Tandaris nos topásemos con el Teocracia, una perspectiva que todos intentábamos alejar de la mente.

Cuando nos reunimos con Sagantha en la sala de mapas a la mañana siguiente ya habíamos dejado atrás la isla y estábamos a mucha profundidad en mar abierto, al noroeste de Tandaris, trazando un extenso arco al norte de Tehama en dirección a los canales de mantas entre las islas Ilahi.

Sagantha colocó el mapa de Qalathar en el panel de éter. Era sorprendentemente detallado y recogía la información de miles de investigaciones diferentes. Ya lo había visto antes, y no era el mejor de los mapas realizados con esa técnica. Thetia, y no Qalathar, había sido la más alta prioridad del Instituto Oceanográfico durante el desarrollo de la nueva tecnología de exploración.

—Estamos aquí —dijo señalando un pequeño hoyo amarillo, que parecía tristemente alejado de todas partes. Un momento después apareció sobre Tandaris un indicador blanco, como si la ciudad hubiese sido iluminada por un único rayo de sol abriéndose paso entre las nubes.

Entonces Sagantha marcó el recorrido que teníamos proyectado. Iba en línea paralela con Qalathar hasta llegar al extremo norte y luego atravesaba el canal Aetiano, derecho hacia el sur por el mar Interior rumbo a Tandaris.

—El punto crucial es este —informó señalando el canal de aguas profundas, una de las pocas rutas seguras hacia el mar Interior y la vía más fácil para alcanzar Tandaris—. Si tuviese que haber algún inconveniente, espero que sea ahí.

—¿Qué tipo de inconveniente? —preguntó Khalia.

—Un bloqueo por parte de alguien hostil que controle la ciudad. Quizá una emboscada. O el encuentro con alguien más que intente llegar a la ciudad desde el norte. Sarhaddon, por ejemplo. Es probable que navegue por el golfo de Jayán, como cualquiera que viniese del este, pero habrá tenido tiempo más que suficiente para enviar naves hacia otras entradas. Apenas existen tres canales seguros.

—Pero no llegaremos al mismo tiempo que él.

Palatina y Sagantha se mostraban vacilantes. Las circunstancias parecían jugar contra esa posibilidad, pero no podíamos pasarla por alto. En especial teniendo en cuenta el daño que las armas de fuego causarían en aguas de relativamente poca profundidad.

—El canal es demasiado estrecho y no lo bastante hondo para permitir el uso de armas de fuego —sostuvo Sagantha—. Podrían producir un maremoto y causar graves daños a la costa.

—Al Dominio no le importan esas cosas —dijo Ravenna—. Si contasen con el Teocracia lo utilizarían, y al infierno las inundaciones que pudieran ocasionar.

—En lo que a ellos respecta, nos podemos ir todos al infierno —comentó Palatina—. Supongo que nadie tiene la menor idea de dónde se encuentra el Teocracia, ¿no es cierto? Fue construido como buque de investigación para aguas profundas, de modo que no puede estar en el mar Interior, pero tampoco he tenido noticias de ninguna investigación a grandes profundidades desde que el Dominio decidió que el Instituto Oceanográfico estaba lleno de herejes.

¿Para qué necesitaban entonces un buque como el Teocracia?

—Si llegase antes que nosotros, podrían persuadir a la marina de bloquear el canal —aventuré, pero Khalia no dio mucho crédito a mis palabras.

—Por ahora no hacemos más que especular —advirtió—. Lo que debemos conseguir es restarle a nuestro viaje una o dos horas.

—Lo más probable es que debamos añadirle algunas —objetó Palatina—. A nuestra tripulación no le importa cuándo lleguemos. ¿Dónde podríamos conseguir otros marinos? Gente en la que realmente se pueda confiar.

Llegado el caso, era cuestión de interponer gente entre la emperatriz y el Dominio. Ya habían sido asesinados dos emperadores en dos años y el Dominio no frustraría un tercer asesinato.

Vespasia fijó la vista en el mapa.

—Los clanes de las islas Ilahi tienen criterio propio. Fueron fundadas hace unos doscientos años por colonos de las ciudades sureñas, a quienes Carausius envió para que custodiasen Tehama. Salvo que las cosas hayan cambiado mucho, no sienten mucha simpatía por los tehamanos.

—No necesitamos mucha gente —afirmó Palatina, e hizo una pausa para calcular cifras mentalmente—. Deberíamos conseguir que esos clanes nos facilitasen un centenar de marinos y quizá una manta, con suerte.

—Pero antes tendremos que hablar con ellos, convencerlos de que nos provean de tropas —dijo Khalia—. Eso no será sencillo. ¿Le proporcionarías tú un destacamento de marinos a un extraño navío tanethano que aparece de la nada y clama ser fiel a la emperatriz?

—Lo conseguiremos.

—Es posible, pero deberéis perder dos o tres horas en cada capital, por no mencionar todos los rodeos que haya que dar primero para contactar con los líderes.

—Yo convenceré al clan Jaya de que nos ayude —intervino Vespasia—. Mi tío contrajo matrimonio con una mujer Tehil, de modo que ahora es uno de ellos. La última vez que supe de él, vivía en la capital, y estoy segura de que nos allanará el camino. En Jaya hay un consulado Polinskarn y también la única estación oceanográfica que queda en Qalathar. Si Polinskarn y el instituto no nos ayudan, nadie lo hará.

Sagantha estaba pensativo.

—Ahora está fuera de nuestra ruta —murmuró—, pero podría beneficiarnos. No serán marinos, sino solo unos pocos guardacostas, que sin duda no sabrán usar más que bastones de lucha, y algunos oceanógrafos, que desearán ayudarnos, a no ser que ya hayan sido arrestados… Lo siento, Vespasia.

—Lo sé —admitió ella. Algunos familiares suyos habían sido oceanógrafos, y tras las purgas era muy probable que algunos hubieran sido arrestados y embarcados como penitentes—. Nos ayudarán, puedes contar con eso.

Sería muy estúpido de su parte no hacerlo. Era una apuesta, pero, aún así, con poca visión política: estaba claro que Jaya ganaría mucho más si resultábamos victoriosos.

—Parece una idea razonable —añadió Palatina—. Al menos había personas dispuestas a luchar… Podemos enviar sin demora el Aegeta camino de Jaya.

Pero Sagantha rechazó esa propuesta, poco deseoso de dividir las fuerzas con las que contábamos. Los jayanos desconfiarían mucho más si un buque lleno de tanethanos iba a pedirles ayuda en una conspiración para conseguir el trono.

Sagantha era sumamente concienzudo y pasamos un par de horas más ante el panel examinando los mapas de éter de Tandaris, recordando la ciudad que Sagantha y Ravenna conocían bien, pero en la que Palatina y yo habíamos pasado apenas unos pocos meses aquel invierno de hacía cuatro años.

En cierto modo, el estudio de los mapas nos venía bien. Nos evitaba soportar las interminables horas de espera mientras el Cruzada y el Aegeta avanzaban por las tenebrosas profundidades en dirección a Qalathar. Acudir al puente de mandos para cotejar nuestra posición se había vuelto casi una neurosis, y Sagantha se mostró tan cansado de nosotros que hizo salir a todo el mundo y marcó la posición en la sala de mapas. No es que yo ignorase lo absurdo de todo aquello, pero ¿qué otra cosa podíamos hacer?

Yo no era el único que se sentía así, pero no se me ocurría de qué modo participar en los siguientes pasos. Palatina y Sagantha tenían que coordinar planes, Vespasia convencería a los oceanógrafos para que nos ayudasen y Khalia conocía gente en la ciudad que podía colaborar, sumando a eso que era médica.

Solo Ravenna y yo carecíamos de una misión concreta. No parecía haber nada que pudiésemos hacer. Probablemente emplearíamos la magia si las cosas saliesen mal, pero nadie deseaba llegar a esa situación. Ambos nos sentíamos un poco inútiles, sensación que, además, los dos sabíamos que compartíamos.

—Te sientes tan inútil como yo —dijo Ravenna cuando nos encontramos en el puente de mando, haciéndose a un lado para dejar pasar a uno de los marinos. Dos oficiales conversaban junto a la puerta.

Asentí, sorprendido de que ella sacase el tema.

—No nos necesitan, ¿verdad?

—No —respondió Ravenna—. Ya hemos desempeñado nuestro papel. Esto no tiene nada que ver con las tormentas. No tenemos nada que hacer.

Pero nada más subir la escalera, Sagantha salió del puente y nos pidió que bajásemos.

—Tenemos compañía —fue todo lo que dijo.

CAPÍTULO XXVIII

La otra nave permanecía casi en el límite de nuestros sensores, perdiéndose de vista cada tanto pero apareciendo siempre. En ningún momento respondía a nuestras llamadas ni hacía el menor intento por aproximarse más. Lo único que podíamos asegurar era que se trataba de una manta y que nos perseguía. Quizá fuese el consejo, pues ningún poder reconocido se molestaría en merodear y ningún pirata se atrevería a atacar lo que aparentaba ser un buque de guerra del Dominio.

Transcurrieron varias horas con la nave desconocida tras nuestros pasos, siguiendo nuestra velocidad sin acelerar jamás para alcanzarnos, siempre a unos pocos kilómetros de distancia. Esa larga cacería no era grata y en el puente de mandos los nervios estaban crispados. Sagantha se volvió cada vez más cortante e irascible, mientras que Palatina, su oficial principal, debió acallar el perturbador murmullo de algunos de sus subordinados, que parecían saber mucho más sobre las argucias de Sagantha de lo que hubiésemos pensado. Uno de ellos había hecho circular una historia contando cuántas vidas había despilfarrado Sagantha en la marina cambresiana. Era una historia nueva para mí y no lo dejaba nada bien.

Tras dos días fuera de la isla, Sagantha decidió separarse del Aegeta, pues sus motores habían empezado a mostrar señales de agotamiento. Intentamos confundir a nuestro perseguidor mediante unas pocas maniobras, pero ninguna fue exitosa, de modo que concluimos que el Aegeta sería más útil en cualquier otra tarea. Vespasia se embarcó en él, y observamos cómo tras tanto debate maniobraba a babor y partía en dirección a Jaya con la intención de obtener ayuda. Le deseé en silencio la mejor de las suertes, sabiendo que en esas circunstancias le era más propicio separarse de nosotros.

No me era sencillo para mí relajarme en esa situación, a un kilómetro de la superficie oceánica, en un mundo completamente monótono, hora tras hora, y consciente de no ser la mejor de las compañías. Me preocupaba mucho el destino del buque correo y del Aegeta, y en mi mente se desplegaban varios posibles y oscuros sucesos. Aunque pude escapar a la tensa atmósfera de la zona de mando, tener poco para hacer no mejoraba las cosas. Khalia se mantuvo con habilidad alejada de cualquier conflicto y solo se acercó a los demás para recurrir a las reservas traídas de Ilthys y ofrecerle café a la tripulación.

El tiempo pasó y no le revelé a nadie lo mal que había dormido, en especial la noche anterior a nuestra llegada. Algo por lo demás frustrante, pues arribaríamos a Tandaris poco antes de la madrugada y debería permanecer despierto al menos hasta el anochecer.

Con todo, no estaba preparado para las pesadillas que me acosaron. Parecieron comenzar casi en el momento en que subía para acostarme a mi pequeño camarote de la cubierta superior. Salvo por su nombre, era una auténtica celda monástica, equipada con literas para dos sacri jefes de sección (sus hombres debían descansar en un dormitorio general de la cubierta principal). Cubrí con un trozo de tela la insignia de la llama que había en la pared, pero, al cerrar los ojos, la insignia parecía seguir allí.

Soñé con la Ciudadela y con las imágenes de la cruzada que nos había dado el consejo. Todo se confundía, como suele suceder en los sueños, fragmentos de un tiempo determinado inmiscuyéndose en otro (pero siempre los peores).

Y de algún modo también estaban allí los jaguares de Tehama, acechándome bajo la bóveda estrellada de los bosques de la isla. Sin importar lo fuerte que gritase, nadie acudía en mi ayuda. Incluso cuando me topaba con los demás, sentados alrededor de una fogata, todos me ignoraban. Todos excepto Ukmadorian, quien con su capa gris se volvía hacia mí para decir: «No eres uno de nosotros. No podemos ayudarte». Detrás de él, Persea y Laeas asentían seriamente y luego me daban la espalda.

Pero, como había sucedido en el bosque, tras un momento el sueño cambiaba, se desvanecía, y entonces comprendía que esas cosas habían sucedido, que no eran producto de mi imaginación.

Me hallaba en un salón de muros de piedra, húmedo y sin ventanas. Había allí otros hombres, uno de ellos desnudo y atado a un marco metálico (un potro, según me percaté en seguida). Su piel era muy oscura, no negra como la de la gente de Mons Ferranis, pero excepcionalmente morena. Sus rasgos parecían una mezcla thetianas y del Archipiélago.

—Mientes —dijo uno de ellos, a quien reconocí como el legado Phirias cuando se volvió hacia mí—, tú no eres realmente del Archipiélago. ¿Me equivoco?

—Vengo del sur —susurró el hombre del potro.

—No hay nada en el sur —afirmó Phirias con dureza—. Solo la Desolación.

—Más allá…

—¿Esperas que lo creamos? ¿Has navegado a través de Desolación en un catamarán? Lo dudo. Teniente, quiero que este hombre nos diga quién lo envía. Obtén la información como sea.

Era el mismo teniente, el que yo había reconocido. Era una escena de la fortaleza.

—Señor, los otros marinos afirman lo mismo —objetó él—. Quizá nos esté diciendo la verdad.

Phirias le dirigió a su subordinado una mirada glacial y añadió:

—La próxima vez me dirás que es hijo ilegítimo del emperador. No lo hemos hecho sufrir lo suficiente. Regresaré en dos horas y espero que para entonces esté dispuesto a hablar.

El legado se volvió y salió de la celda. Oí un grito en la distancia.

El teniente me miró y vi su rostro por primera vez. Quedé petrificado de la impresión. Era treinta años más joven, pero sus rasgos resultaban inconfundibles.

—Illuminatus, ¿serías capaz de encargarte de él?

—Su mente es demasiado fuerte —me oí responder a mí mismo.

El joven Sagantha Karao asintió.

—Como suponía. Verdugo, sigue con tu trabajo.

Este giraba nuevamente la rueda del potro mientras Sagantha permanecía de pie, formulando la misma pregunta una y otra vez. El hombre lloraba al tercer giro y gritaba al cuarto, pero su respuesta seguía siendo la misma.

—Creo que necesitamos emplear un método diferente —dijo Sagantha finalmente, con expresión impasible—. Es una lástima para ti que continúes resistiéndote a los esfuerzos de mi compañero. Confesar te facilitaría las cosas.

El prisionero negó con la cabeza.

—No quería hacerlo, pero en ese caso tendremos que continuar. Verdugo, prueba con otra cosa.

Fue imposible escapar a ese sueño, no me pude evadir hasta que Phirias regresó repitiendo la misma pregunta y la escena se desvaneció.

Entonces lo vi de nuevo. Ahora llevaba un uniforme verde en lugar del negro y estaba de pie en el puente de mandos de una manta, que sin duda era cambresiana.

—Se aproximan naves heréticas, señor —anunció un joven oficial observando el panel de éter. Tenía muchos años menos que Sagantha, pero llevaba una insignia del mismo rango—. Parecen ser cuatro mantas de guerra, y la última, de transporte.

Veía a continuación a un sujeto alto de pelo canoso sentado junto al capitán del buque, contemplando la escena, y a un almirante subalterno (a juzgar por las estrellas de su uniforme) que poco después daba órdenes a los mandos de la flota.

—No están entrenados adecuadamente. Oryx y Ojo de Anión, completad la quinta formación rodeándonos. Zenobia y Cicada, avanzad en dirección a babor y acercaos. Concentrad el fuego en el último buque de su línea de batalla. No permitáis que escape la manta de transporte.

Las dos fuerzas se habían reunido muy poco antes. Sagantha era el oficial al mando y coordinaba las acciones de las otras naves. Observé cómo los tres buques centrales cambresianos cercaban al enemigo y disparaban con cañones y torpedos. El enemigo devolvía el fuego con vigor y el buque insignia era tocado una, dos veces.

Un torpedo enemigo golpeó cerca del puente de mando haciendo estallar un conducto de éter, que lanzó una lluvia de chispas sobre el oficial de armas.

—Teniente Karao, dirige las armas —ordenó el capitán mientras un asistente del médico se llevaba al oficial herido. Sagantha obedeció y el buque insignia hizo fuego contra la nave enemiga responsable del daño. A juzgar por sus colores, era una nave del Archipiélago. Poco después, un torpedo estalló junto a sus motores.

Tras destruir en gran parte al pequeño Cicada, los restantes buques enemigos emprendieron la retirada, pero, antes de que pudiese ver qué sucedía, las imágenes se habían desvanecido.

Arremetí contra las sábanas y sentí cómo me tambaleaba al borde de la litera. Caí al suelo con estruendo, dándome un fuerte golpe en la cabeza. Por un instante permanecí allí, sofocado como si estuviese en un horno. Luego me quité las sábanas para enfriarme. ¿Por qué hacía tanto calor?

En el suelo, con la cabeza dándome vueltas e intentando refrescarme, no me sorprendí cuando llamaron a la puerta. Ravenna llevaba una túnica, pero estaba descalza y tenía el pelo revuelto porque acababa de levantarse. En cuanto que se agachó para encender la pequeña lámpara de leños, la única fuente de iluminación del camarote, me di cuenta de que tampoco había dormido bien.

—¿Las mismas pesadillas? —me dijo cerrando la puerta detrás de ella.

—¿Sagantha? —pregunté frotándome la cabeza.

—Esperaba haber sido solo yo, pero solo era un deseo.

—¿Sabes a través de quién lo veíamos todo? —pregunté.

—Hace treinta años Memnón todavía no había nacido. Quizá fuese Drances. También él es un mago mental, aunque no tan bueno como Memnón.

Durante un momento no dijimos nada. Se sentó a mi lado en la litera, pues había poco espacio para estar de pie.

—Nunca hubiese creído que estuviese involucrado en eso —señaló Ravenna—. Sé que no debemos confiar en él, que siempre coloca sus intereses por encima de todo, pero… torturar gente, Cathan. Afirmamos odiar todo lo que defiende el Dominio y, sin embargo, empleamos los mismos métodos.

—Ni tú ni yo lo hemos hecho —advertí, aunque mi voz sonó débil.

—Sin embargo, a lo largo de todos estos años hemos intentado acabar con el Dominio y hemos combatido a favor de un grupo de personas tan retrógradas, rígidas y crueles como los mismos sacerdotes. Acabamos creyendo lo que esa gente nos enseñó en la Ciudadela. Cathan, de hecho hemos pensado siempre que las cosas eran como nos las mostraban: blancas o negras. Hemos creído en eso durante todo este tiempo. Solo hemos podido descubrir una realidad diferente porque los de Tehama interfirieron en nuestras mentes, no porque hayamos sido lo bastante inteligentes para darnos cuenta de las mentiras.

—¿Para qué nos mostrarían eso los tehamanos? —pregunté—. No les beneficia en nada.

—Nos enseñan cómo es Sagantha, qué ha hecho —afirmó con la vista fija en la pared, como si pudiese ver el camarote contiguo—. Nos muestran que no somos mejores que ellos. Hemos confiado en Sagantha pese a que ha pertenecido al consejo durante veinte años y también al Anillo de los Ocho. Es casi un accidente que haya acabado ayudándonos a nosotros en lugar de a ellos.

Eso era algo de lo que nunca podríamos estar seguros.

—¿Podemos saber con seguridad que está de nuestra parte?

—Sí —concluyó Ravenna sin dudarlo—. Nos salvó en Kavatang. No era momento de engañarnos. Estábamos a merced del consejo. No tenía sentido permitirnos escapar y ellos no hubiesen sacrificado de ningún modo una manta como el Meridian.

—Tampoco tenía mucho sentido desde su punto de vista.

—Detente, Cathan. Drances está metiendo esas ideas en tu mente. ¿Acaso Sagantha te ha decepcionado alguna vez, te ha traicionado?

No había hablado en plural.

—Tú eres quien le importa. O al menos eso dice.

Ella se reclinó en la cama, apoyando la cabeza contra la pared.

—He confiado en mucha gente y casi todos me han traicionado en mayor o menor grado. Incluso tú y Palatina. No te culpo, pero así fue. Nunca confié en Sagantha, ni siquiera en el momento de convertirme en su pupila, y sabes bien que escapé porque pensaba concertar un matrimonio para mí. Pese a todo y aunque resulte curioso, no puedo decir que haya faltado alguna vez a una promesa.

—Quizá porque no hace demasiadas.

—Es verdad, pero mantiene las que hace. Al menos, siempre ha sido así conmigo, y es lo único que puedo tener en cuenta por ahora.

—No es mucho para seguir adelante —reflexioné. Ravenna no me había perdonado nunca que revelase su identidad tras prometer no hacerlo, a pesar de que se debiese a una urgencia y hubiese sido con alguien de confianza. Mi culpa seguía allí, esperando a salir a la superficie cada vez que ella lo mencionaba.

—¿Qué otra posibilidad queda? Sagantha nunca ha incumplido su palabra después de prometerme algo, nunca me ha tratado como un objeto valioso, nunca me ha mantenido prisionera en medio de la nada.

Ravenna no tendía a generalizar y yo tenía bien claro a quién se refería en cada caso.

—No abrió la boca para defendernos durante el juicio —añadí, sintiéndome ahora un poco más despierto, lleno de amargura y de culpa.

—En este momento es la única persona que puede llevarnos a tiempo hasta Tandaris. Como sucede con Hamílcar, podemos confiar en él porque sabemos cuáles son sus intereses.

—¿Piensas así de todo el mundo?

—Así piensa Hamílcar. Y le ha resultado muy útil.

Negué con la cabeza.

—No estoy de acuerdo. Sí, es tanethano y lord mercante, pero no actúa de ese modo. ¿Por qué nos habría ayudado entonces en Lepidor?

—Sabía que sacarías eso.

—¿De modo que eso es lo que somos todos para ti? ¿Personas que ocasionalmente coinciden con tus intereses?

Seguí adelante, insistiendo en el asunto a pesar de ser bastante delicado y a que se volvería contra mí pocos minutos después.

La expresión de los ojos de Ravenna me reveló que ya estaba despierta del todo, más allá de lo que pareciesen indicar su apariencia y sus cabellos.

—Ya me has preguntado eso antes… —dijo con calma.

—Pues me da esa sensación —repliqué, sin intención de retroceder. Al menos no todavía, pues solía perder todas nuestras discusiones.

—Fingir que para mí no sois más que eso sería mentirte —admitió con suavidad—. Soy tan humana como cualquiera, pero no puedo confiar en la gente. No puedo permitírmelo.

—¿Y qué sucederá dentro de poco, cuando acaben tus días de ocultamiento y Aurelia te designe faraona con el apoyo de la marina?

—Seré faraona. Los monarcas no pueden confiar en nadie.

—Es una vida solitaria.

—Lo sé. Siempre lo he sabido. Estoy habituada.

En cualquier otro, esas palabras habrían sonado autocompasivas, pero no en Ravenna. Ella solo admitía una realidad.

—Rechazaste la herencia que te correspondía —añadió—. Tuviste la oportunidad de tomar esa decisión y lo hiciste del modo correcto. Lo mismo puede decirse de Palatina. Pero de haber sido tú la única persona para ser designada, la única elección posible, de no existir tu madre o Tanais para derivar en ellos la responsabilidad, tu decisión habría ocasionado un grave daño.

Porque en aquel momento Thetia necesitaba un gobernante, esa era la frase tácita. Como en el Archipiélago. Y mientras que mi madre podría reemplazarme en Thetia, nadie podía sustituir a Ravenna, ni siquiera si ella hubiese querido renunciar.

—Quizá descubras que estás equivocada —señalé en seguida—. ¿Conoces a alguien que haya podido gobernar con eficacia sin confiar en nadie, sin contar con amigos íntimos? Incluso Eshar tenía sus compinches militares.

—No intentes convertir esto en una lección de historia —pidió. A continuación hizo una pausa y cerró los ojos un segundo.

Sentí en el pecho un desesperado vacío.

—Aceptaré la corona —anunció Ravenna por fin— con el objeto de reconstruir el Archipiélago, de deshacer todo el daño que ha causado el Dominio y convertirlo en un estado capaz de mantenerse por sí solo sin la ayuda del imperio. Nada me gustaría tanto como contar contigo, con tu ayuda, pero sospecho que pocas cosas te harían tan desdichado como eso. Si hubieses aceptado ser emperador, un matrimonio de estado entre nosotros habría sido perfecto. Para mí. Pero tú habrías sido increíblemente infeliz. —Empecé a decir algo, pero ella puso un dedo sobre mis labios—. Tienes la suficiente sensatez e inteligencia como para saber que no serías un buen gobernante, no porque carezcas de capacidad, sino porque odiarías ese tipo de vida. Te agotarías demasiado pronto y, del mismo modo, te hartarías de ser mi consorte.

Nuestras miradas se encontraron y vi claramente muestras de que estaba triste. Hubiera querido decirle que se equivocaba, que siempre habría modos de limar los problemas, pero me lo impidió.

—Por favor, escúchame. Me dirás que no es así, porque no quieres creerme. No tenía intención de decírtelo ahora. Pretendía dejarlo para otro momento, cuando no tuviésemos nada de qué preocuparnos, pero lo cierto es que me ha sido imposible. Te amo, Cathan —dijo cerrando los ojos y lo repitió en un susurro—. Te amo. Deseo pasar el resto de mi vida junto a ti. En un mundo ideal quizá podría ser. —Se mordió el labio y volvió a mirarme—. Pero este no es un mundo ideal —continuó—. Tú sabes bien lo que quieres hacer en la vida y podrás lograrlo. Y no creo ni por un instante que se trate de algo tan insignificante como lo que dijo Salderis. Yo, por otra parte, tengo mis propias obligaciones, y se encuentran en el polo completamente opuesto a las tuyas.

Quitó entonces el dedo de mis labios y concluyó su discurso. Buscó entonces mi mano y la estrechó con fuerza. No supe qué decir. Hubiese deseado con desesperación que eso no hubiese sucedido, pero un murmullo en mi mente me decía que Ravenna me conocía demasiado bien.

—Si me casase contigo, dejarías de ser un ciudadano ordinario. Te convertirías en un miembro de la corte, participarías de la política. Te amo demasiado para permitir que eso ocurra.

—¿De veras es tan pequeño mi mundo? —pregunté por fin, apenas capaz de respirar.

—Nuestros mundos son diferentes. Salderis pensaba que eras uno de los oceanógrafos más brillantes que había conocido, pero para ella era más importante que fueras un Tar’Conantur. Ahora eso ya no es tan trascendente. El mundo cuenta con un número más que suficiente de príncipes y emperadores, pero le faltan científicos.

Ignoraba que Salderis hubiese dicho eso, aunque carecía de importancia. Yo había pasado cinco años enamorado de Ravenna, o amándola, que no era igual. Nuestros caminos siempre habían ido paralelos, pero entonces… ¿cómo podía sacrificar mi amor por un sueño que tanta gente creía que superaba mis posibilidades? Ya no estaba tan convencido de que me hiciese feliz ser solo un oceanógrafo.

—Nunca serás solo una cosa —señaló Ravenna, leyéndome otra vez la mente, y me apretó la mano—. Tienes tu propio futuro y no debes sacrificarlo por mí.

—¿Es esa mi decisión o la tuya?

—La tuya, por supuesto. Aunque también la mía. Comprendo que tendría que habértelo dicho.

—Mejor que lo hayas hecho —la interrumpí.

—No lo sé. Tan solo era que no podía seguir adelante si tú pensabas aún que…

—Que todo estaría bien, que un día acabaríamos casándonos…

Ravenna asintió.

—Supongo que sí. Algo así. En todo caso, no me importó hasta ahora, pues las posibilidades de que cualquiera de los dos pudiese vivir libre del Dominio parecían inalcanzables. Quizá mi vida nunca se libre de su acoso, no si pretendo enmendar doscientos años de errores suyos, por no mencionar los de mi propia familia.

—Existen muchas personas capaces de ayudarte.

—Sí, lo sé. Ojalá pudiese confiar en ellas.

Ninguno de los dos dijo nada durante un largo momento, que pareció interminable, sentados uno junto al otro en aquel estrecho camarote. ¿Por qué, Thetis? ¿Por qué?

—Formábamos un buen equipo —dije entonces sin más.

—Sí, es cierto.

Pero eso era todo lo que podíamos decir, pues ninguna otra cosa hubiese sido apropiada. Nos abrazamos con fuerza, deseando que nada ni nadie nos separase.

Finalmente, aunque sin quererlo, nos apartamos.

—Si permanezco aquí un instante más perderé la cabeza —concluyó Ravenna—. Nunca debí de hacer esto.

Se puso de pie y, deteniéndose un minuto, me dio un fugaz beso antes de marcharse. Oí sus pasos fuera del camarote y el ruido de una puerta cerrándose a dos metros, pero, a la vez, a miles de kilómetros de distancia.

Y mientras dos cubiertas más abajo se iniciaba la primera de las guardias matinales, me senté al borde de la cama y murmuré mi despedida. Adiós, Ravenna, adiós.

CAPÍTULO XXIX

De no haber vivido las pocas horas siguientes en una especie de entumecido vacío, de no haber escogido Ravenna aquella noche para ser sincera por una vez en su vida, quizá no me habría percatado a tiempo de los problemas. Ignoraba cuánto llevaba en la litera, con la mirada clavada en la oscuridad y completamente incapaz de dormir.

Pero estaba demasiado absorto en mis propios pensamientos, demasiado apático y deprimido para que me preocupase lo que sucedía a mi alrededor. Me sentía casi como en los instantes previos a la invasión de Lepidor, cuatro años antes. Y por la misma razón. Pero ahora, por muy mal que hubiese escogido el momento, no había actuado guiada por la ira ni el odio.

¿O me equivocaba? Hasta entonces, Ravenna solo me había dicho que me amaba en una única ocasión, la noche en que me drogó antes de escapar de Ilthys. Las dos veces parecía estar intentando atenuar el golpe.

Además, me dije a mí mismo, debí haber sabido lo que se avecinaba. Había sentido la distancia que nos separaba desde aquella noche en Ilthys o quizá desde antes. La confianza no era la única barrera que ella nunca había cruzado, sino solo la más importante.

Tras un instante, la introspección abrió paso a la simple desesperación, y olvidé tanto las pesadillas como la traición de Sagantha. No había nada que pudiese aliviar mi dolor. Nada que atenuase el golpe.

Y en algún momento debí de dormirme porque tuve otras pesadillas.

Estaba solo en un enorme salón coronado en una cúpula cuyas caras de cristal estaban sostenidas por arbotantes que se arqueaban hasta unirse muy por encima de mi cabeza. Brillantes rayos de sol confluían en el suelo de mármol, cuyo diseño simulaba un remolino, en cuyo centro estaba yo.

—¿Dónde estoy? —pregunté.

—Prometiste traer aquí a Ravenna —respondió una voz conocida. Me volví y allí estaba mi hermano, con la túnica y la capa blanca, al parecer indiferente al increíble calor—. Ya nunca lo harás.

Miré alrededor, intentando orientarme, pero el salón era tan inmenso que en todas direcciones solo veía el océano. Traté de moverme hacia el borde del remolino, pero era como si caminase siempre sobre el mismo punto, incapaz de escapar del centro.

—¿Dónde estamos?

—En el lugar más bendito del mundo —informó Orosius—. El salón de las Profundidades del Tiempo, en Sanction.

Una parte de mí quiso decir que Sanction se había perdido, pero allí estaba. Recordé haberle prometido a Ravenna que algún día veríamos juntos el ocaso desde ese lugar, como lo habían hecho los jerarcas generación tras generación antes de la usurpación. Era una especie de ritual cuyos orígenes se perdían en el tiempo. Ningún texto que hubiese leído decía por qué eso era tan importante.

—El sol empieza a esconderse —señaló Orosius y me protegí los ojos del resplandor. Era mucho más entrada la tarde de lo que imaginaba—. Tu tiempo es limitado.

—No soy jerarca.

—Lo eres, te designé jerarca antes de morir. Te entregué mi medallón, ¿qué has hecho con él?

Me llevé las manos al pecho, pero no había rastro del medallón con el delfín.

—No está aquí —admití.

Su expresión cambió de pronto, volviéndose sombría.

—¿Lo has perdido, no es cierto?

—No, lo dejé en Thetia.

—Mientes —afirmó y, buscando algo en el interior de su túnica extrajo el medallón, un delfín saltando, grabado sobre un enorme zafiro en bruto—. Lo abandonaste, nunca te molestaste en recogerlo. Otra promesa rota. No me extraña que ella no te quiera, eres indigno de la confianza de cualquier sacerdote.

—¡Eso no es cierto! —grité—. ¡Ella me ama!

Los ojos grises se clavaron en mí.

—No, no te ama. Mintió del mismo modo que tú rompiste las promesas que le habías hecho. Nunca has sabido lo que ella piensa realmente de ti, ¿o me equivoco?

Oí la voz de Ravenna resonando en el salón y de pronto la vi sentada en una pared por encima del agua, acompañada de un hombre vestido de negro.

—Cathan es una buena persona, pero no tiene carácter. En última instancia, siempre hace lo que la gente le dice porque es demasiado débil. Me saca de mis casillas.

—Ha heredado eso de su padre —acotó el hombre, Memnón—. No puedes culparlo por eso. La flaqueza es un mal de familia. No depende de cuánto lo presiones.

—Supongo que tienes razón —aceptó ella mirándolo a los ojos. Le tocó un brazo y sonrió—. Ya habrá tiempo para preocuparnos de la gente de las tierras bajas.

Se acercaron un poco más y yo volví el rostro, incapaz de seguir mirando. Me producía el doble de dolor sabiendo que él la había traicionado y torturado.

La escena se desvanecía y ahora solo estaba Orosius.

—No creo que hayas perdido tanto como imaginas —advirtió él bruscamente—. De hecho, ella no ha perdido nada en absoluto. Ravenna no tiene tiempo para la gente insignificante, ni siquiera teniendo en cuenta que es tan poco importante como tú.

«La gente insignificante». ¡Cuánto desdén había expresado contra todos nosotros, confiado de que podría eliminarnos con solo chasquear los dedos. Y eso había hecho, pues nos había tenido a su merced cuando una persona más grande incluso que él lo había eliminado a su vez.

—¡También tú eres una persona insignificante! —protesté poniendo en mis palabras tanto odio como pude—. Nosotros te sobrevivimos, pero tú no sobreviviste a Sarhaddon. ¡Estás muerto y la gente solo te recuerda como un hombre demente y patético, lo que no es en absoluto un gran epitafio!

Pese a estar hablando en sueños, me sentí mareado. Poco después todo había desaparecido y me conducían a la hoguera a punta de espada en la plaza de Lepidor. Los sacri me ataban al poste. Pero en esta ocasión no había nadie a mi lado ni debajo de mí. Moriría en soledad. Miré a mi alrededor y descubrí a Ravenna de pie junto a Etlae. Todos los demás esperaban en la plaza, nadie parecía compartir mi destino.

Sobre un patíbulo en el extremo más lejano de la plaza, colgaban los cuerpos del tribuno de la marina y sus hombres, balanceándose levemente con el viento. Ellos nos habían rescatado. Intentaba entonces aislarme en un vacío que me alejase del dolor, pero comprobé con espanto que me resultaba imposible. Por mucho que luchaba, las sogas estaban demasiado apretadas para que pudiese hacer el más mínimo movimiento.

—No escaparás. Él no me sobrevivió y tampoco tú lo harás. Esta vez no.

Orosius había desaparecido y ahora el que hablaba era Sarhaddon, de pie ante la pira y llevando en la mano una antorcha encendida.

Bajé la mirada hacia las llamas anaranjadas, sintiendo el calor incluso a tanta distancia. ¿Por qué no podía hacer el vacío? ¿Qué era lo que fallaba? Incrédulo, intentaba entonces retorcerme para aflojar las cuerdas, pero todo era en vano.

—Por favor —suplicaba, desesperado—. ¡Por favor, no!

—Has tenido tu oportunidad de cambiar algo, pero has sido demasiado cobarde para aprovecharla. La historia no tiene tiempo para mediocridades; las hace arder en su memoria. Solo el fuego consigue tal cosa y tú has firmado tu propia condena a muerte.

Sarhaddon desplegaba a continuación un rollo de papiro que contenía un escrito oficial donde se comunicaba mi ejecución con mi propia firma en el extremo inferior y el sello del Instituto Oceanográfico a su lado. Lo arrojaba a mis pies y caía entre la leña. De pronto la hoguera se volvía más y más grande y yo quedaba cubierto hasta las rodillas de cientos de papeles y papiros, cuadernos de bitácora y decretos oficiales, cartas e incluso las rejillas de madera empleadas para obtener muestras de agua.

—¿Qué significa esto? —preguntaba, casi descompuesto del pánico. ¡Eso no podía estar sucediendo! ¿Por qué nadie intentaba rescatarme?

—Cada recuerdo de tu existencia —decía Sarhaddon mientras el viento agitaba su túnica contra el extremo inferior de la pira—, cada documento en el que se mencione tu nombre, que demuestre que has vivido, todo eso arderá contigo, pues si no, el mundo no quedará purificado.

—¿Por qué no me acompaña nadie? —pregunté—. ¿También los has condenado?

Sarhaddon negaba con la cabeza encapuchada.

—Yo no condeno a nadie. Solo tú y Ranthas tenéis el poder de llevarte adonde estás. Todos los demás han hecho cosas que merecen ser recordadas. Sagantha, Palatina, Etlae, lord Barca, Ravenna… Todos han contribuido a cambiar el mundo, para mejor o para peor. Tú no mereces estar en su compañía.

Mientras él hablaba, alguien daba un paso adelante entre la multitud hasta un atril situado en un espacio vacío. Era una mujer muy seria, vestida de negro y con un destellante collar dorado. ¡Pero si Telesta no había estado allí!, reflexionaba, confundido.

Todos en la multitud inclinaban las cabezas, incluidos Sarhaddon y Etlae.

—Las páginas de la historia solo tienen espacio para los que merecen ser incluidos en ella. Recordamos a los mejores y a los peores, las victorias más brillantes y las derrotas más terribles. Eso perdurará en los anales del tiempo, donde no hay sitio para quienes no han brillado, los que han mantenido la vista en el suelo y fueron incapaces de oír la llamada de las estrellas instándolos a avanzar. Damos gracias por la purificación de las arenas del tiempo que tendrá lugar este día y que borrará cualquier recuerdo de uno de esos mediocres. Estamos aquí para ver que se hace justicia y que se observan las reglas del Tiempo. Que todos vosotros caminéis bajo la brillante bóveda de la eternidad desde ahora y hasta que las estrellas envejezcan. Quizá cada uno de vosotros destelle como un faro en medio de la oscuridad del pasado. En nombre de Cronos, señor del Tiempo, damos gracias.

Luego Telesta retrocedía nuevamente y la multitud reunida me contemplaba, expectante. El terror me consumía y no podía respirar.

—Así será —completaba Sarhaddon con solemnidad y, tras alzar la antorcha, la arrojaba al montón de papeles. Las llamas los devoraban, extendiéndose a toda prisa y elevándose ante las miradas de la gente.

—¡Socorro! —suplicaba, desesperado, pero no había compasión en ningún rostro, ni siquiera en los de Ravenna y Palatina.

Entonces las llamas me alcanzaban y sentía el calor en las piernas. Intentaba moverme, pero las sogas me lo impedían. El fuego me quemaba los pies, y empezaba a gritar.

—Esto es incluso más de lo que mereces —decía Sarhaddon mientras me embargaba un sufrimiento tan insoportable que apenas podía oír su voz—. Nos veremos en Tandaris…

Oí un estruendo muy cerca y la imagen se desvaneció. Me senté en la litera, sintiendo de verdad que me habían quemado vivo.

—¿Qué sucede?

Era Palatina, que llevaba el corsé de las armaduras thetianas a medida. Por un momento su silueta se recortó contra la luz del pasillo.

—Una pesadilla —dije mirando alrededor para asegurarme de que todo era real, que ya no había llamas. Instintivamente me estiré hasta el límite de la cama, pero mis piernas no estaban más calientes que el resto de mi cuerpo. Aquel camarote era sofocante: la ventilación del Cruzada parecía ser mínima.

—Pobrecito —dijo Palatina—. Espera.

Un instante después estaba de regreso con un vaso de agua fresca, que bebí, agradecido.

—¿Qué hora es? —pregunté cuando reuní fuerzas suficientes para hablar—. ¿Por qué llevas la armadura?

—Hemos tenido graves problemas —explicó—. Dificultades con la tripulación.

—Dificultades —repetí estúpidamente—. ¿Qué tipo de dificultades?

—Quieren que nos enfrentemos a la nave que nos persigue, que demos media vuelta y le disparemos.

—Eso no tiene sentido, ¿por qué querrían…?

—¿Por qué querrían qué?

—¿No te ha contado Ravenna nada sobre los tanethanos, las pesadillas?

—No, estaba tan dormida como tú, no sé qué os pasa.

Recordé, acongojado, los sucesos de la noche anterior y mis fugaces momentos de grata amnesia se esfumaron por completo. La soledad me aplastó de pronto. No se lo mencioné a Palatina. Solo hablé de los sueños que habíamos tenido.

Le conté lo que quise, las pesadillas de la noche anterior y nuestra huida de la presa, con la gente de Tehama como común denominador.

—Magos mentales de Tehama —advirtió Palatina—. Sí, tienes razón, han estado influyendo sobre Ravenna y sobre ti. Pero ¿para qué intentarían convencer a la tripulación de dar la vuelta y atacarlos? ¿No están enterados de las armas de fuego que poseemos? Ni siquiera lo sabía toda la tripulación.

Los marinos del Cruzada eran una mezcla de gente: algunos habían estado con nosotros en la presa, mientras que otros eran ilthysianos reclutados por Oailos. Para los últimos, todo aquel que se opusiese al Dominio era un aliado. Nunca habrían creído lo que les dijésemos sobre los tehamanos y sus magos mentales. La mayoría ignoraba incluso la existencia de los tehamanos.

—¿Controlan la situación? —pregunté. Necesitaba una ducha, pero no sabía si tenía tiempo.

—No, todavía no. Hay muchos rumores, pero aún siguen en sus puestos. Creo que Amadeo está detrás de los problemas y quizá también tenga que ver Oailos.

Era culpa mía. Tendríamos que haber dejado a Amadeo en Ilthys, pero después de que Ravenna puso tan en evidencia lo vanas que eran las pretensiones del Dominio, había cambiado, al parecer presa de algún tipo de revelación. Mi esperanza era que, una vez en Tandaris, Amadeo difundiese la noticia de lo que había hecho Ravenna, minando la credibilidad del Dominio con mayor eficacia que nadie. Sobre todo, teniendo en cuenta su pasado y las enseñanzas de oratoria que había recibido siendo venático.

Cogí una toalla y ropa limpia, me lavé un poco con agua fría para acabar de despertarme y me vestí todavía medio mojado. No fue agradable, pero así me aclararía las ideas. Palatina había ido a despertar a Ravenna (ni su puerta ni la mía tenían cerraduras, pues los oficiales sacri no podían permitirse impedir el paso a sus superiores), que salió de su camarote con los ojos enrojecidos. No parecía haber dormido desde que se había separado de mí y tenía marcadas ojeras. Pasó por delante de Palatina en dirección al lavabo antes de que ninguno de nosotros pudiese decir nada.

—Le preguntaré más tarde —me comentó Palatina cuando apareció en el pasillo la thetiana que me había salvado del leviatán (se llamaba Zaria). También ella llevaba una armadura a medida y otras dos en la mano. Palatina me hizo ponerme una, por más que yo odiara las armaduras e hiciese años que no las usaba. En cualquier caso, esa era apenas más pesada que un sobretodo invernal y al tacto parecía una camiseta de seda.

—No podrían comprar una de estas ni con todo el oro de Taneth —señaló Palatina—. Son de primerísima calidad.

Le dio la otra a Ravenna y luego ambos la seguimos bajando la escalerilla. Era extraño vernos con armadura, y Ravenna parecía sumamente incómoda. Por otra parte, resultaba curioso pensar que tendríamos que usarlas para protegernos de nuestros propios compañeros de la presa. Deseé que todo fuese una mera exageración.

—Estaremos preparados para luchar dentro de una o dos horas —dijo Palatina cuando entrábamos en el puente de mandos.

—¿Se ha acercado el otro buque?

—No, no hay ningún cambio. Pero Sagantha quiere que estemos preparados en caso de que debamos combatir. No podemos arriesgarnos a que alguien sea herido durante una escaramuza tan lejos de la ciudad.

Sagantha estaba allí cuando llegamos, con apariencia de haber dormido al menos un poco en alguna de las pequeñas cabinas situadas a ambos lados del puente de mandos. Llevaba un uniforme naval blanco (supongo que thetiano) con estrellas de almirante.

—De modo que aquí estáis —comentó al vernos—. Os habéis tomado vuestro tiempo.

—Un momento —interrumpió Palatina haciéndole gestos desde la entrada a la cabina. Luego regresó adentro y, tras indicar que no lo molestasen, cerró la puerta detrás de ella.

¿Decidiría Sagantha adoptar una medida tan drástica? Después de haberse marchado Vespasia, yo era el único a bordo que conocía bien a Oailos. Era preciso que me enterase de lo que estaba sucediendo, que supiese si aquel era realmente un nefasto plan de los tehamanos.

Para averiguarlo, salí del puente de mandos y volví al dormitorio principal, que hacía las veces de comedor para la tripulación. Solo los dos centinelas diurnos dormían allí; a los nocturnos se les había asignado un camarote propio para que pudiesen descansar durante el día. Tampoco solía haber tantos centinelas. Una manta normal solía tener doce y nosotros habíamos conseguido reclutar nueve.

—Cathan —dijo Oailos cuando entré, instándome a acercarme a la litera donde estaba sentado. Hablaba con Amadeo, la combinación más insólita que hubiese podido imaginar. Al fin y al cabo, Amadeo era un venático y lo habíamos llevado allí a la fuerza para evitar que provocase disturbios en Ilthys durante nuestra ausencia. Sin embargo, no parecía haber recapacitado y apenas había pronunciado palabra desde que Ravenna creó fuego en aquel café.

—No pareces alegre —comentó Amadeo de inmediato. Aunque pareciese incongruente, llevaba una raída túnica del gremio de albañiles, una de las que solían usarse para las reuniones o en eventos oficiales.

—No he dormido bien —respondí sin más. No tenía intención de revelarle lo que había sucedido.

—Yo tampoco —admitió Oailos—. Pesadillas.

—Obra de nuestros enemigos —sostuvo Amadeo.

—¿Desde cuándo son nuestros enemigos? —pregunté. Amadeo me desconcertaba y no estaba seguro de qué debía hacer con él.

—Estamos todos juntos en esto —señaló Oailos—. No creo que, a la hora de atacar, esa nave sepa quién hay aquí dentro.

—Hasta ahora no nos ha atacado —subrayé.

—No es así —insistió Amadeo—. Ataca nuestras mentes. Tenemos un arma que podría destruirlos con un único disparo. Los tripulantes de esa nave intentan evitar que lleguemos a Tandaris, y es evidente que todos vosotros los consideráis vuestros enemigos.

—¿Pertenecen a la marina? —me preguntó Oailos. Tenía un trozo de piedra grabada que se pasaba continuamente de una mano a la otra.

—No.

—Tampoco es del Dominio —apuntó Amadeo—. Ninguna nave del Dominio se hubiese comportado de ese modo.

—No tiene importancia —sostuvo Oailos—. Si lo fuera, tendríamos los mismos motivos para destruirla. Ayer, mientras estaba en el puente de mando, lo oí todo sobre Kavatang. Como vosotros, no quiero perder más tiempo con esa pandilla de cabrones arrogantes. Me enorgullecía seguir a los viejos dioses, y uno de los motivos era que creía a sus sacerdotes mejores que los del Dominio. Pero los unos mienten tanto como los otros.

Otro hombre sentado a poca distancia asintió. Se llamaba Sciapho y era un oceanógrafo que había estado con nosotros en la presa.

—Quienesquiera que sean en realidad los que forman el consejo, no son mejores que el Dominio —dijo con amargura—. Los he ayudado transmitiendo mensajes. Eso me ha valido pasar dos años como esclavo y lo único en lo que piensan es en mantener su pequeño y confortable estatus. Viven discutiendo entre ellos.

—Aborrecerían lo que ha sucedido en Ilthys tanto como el Dominio —añadió Amadeo.

—¿Ya no perteneces al Dominio? —le pregunté—. ¿Has perdido acaso tu admiración por Sarhaddon, tu devoción a Ranthas?

—Creo en Ranthas con tanto fervor como antes —sonrió Amadeo—, Pero el enfoque del Dominio es incorrecto. El Fuego no es el único Elemento y no es diferente de los demás. ¿Cómo si no habría podido Ravenna utilizar su poder?

—Suenas como Sarhaddon —afirmé sin renunciar a mi hostilidad. No estaba con ánimo de tolerar las prédicas de un sacerdote. ¿Por qué lo escuchaban todos los demás?

—Nunca pude igualar su elocuencia. Solo digo que Ravenna nos ha permitido ver más allá de lo que sostiene el Dominio y de lo que os ha enseñado el consejo. Se trata de un mensaje del propio Ranthas revelándonos que hemos equivocado el camino.

Su voz brotó de pronto con un tono imperioso y noté que algunos volvían la cabeza.

—Habéis creído lo que os enseñaba el consejo, tú lo has creído —repitió Amadeo, mirándome a mí.

—Sí —asentí, pues al fin y al cabo era la verdad. No conseguía concentrarme en sus palabras; mi vacío interior era demasiado profundo—. El Consejo te mintió. Como el Dominio, sus miembros reescribieron la historia y os han hecho aceptar su propia visión de los hechos.

—Y al igual que el Dominio, cuando alguien proponía una idea diferente se le boicoteaba —intervino Sciapho—. Por ejemplo, con el asunto de las tormentas.

—¿Y eso en qué nos beneficia? —cuestionó Amadeo, adelantando la respuesta antes de que yo pudiese decir nada—. Yo fui tan malo como cualquiera de ellos. Quizá incluso peor. La misión de mi orden es purgar el Archipiélago de la herejía y, al parecer, el consejo y sus seguidores no tratan mejor que el Dominio a las personas que están en desacuerdo con ellos.

—Definitivamente deberíamos acabar con esa nave que nos persigue —interrumpió Oailos—. Deben de tener sus propios magos mentales. ¿Cómo se explica si no que de pronto todos suframos pesadillas? No merecen nuestra piedad.

Me pregunté cómo se habrían enterado de las pesadillas. Por lo que yo sabía solo las habíamos tenido unas cuantas personas, y no era el tipo de cuestión que se discutiese habitualmente.

—Sabemos el daño que ocasionan. ¿Por qué entonces no nos decidimos a actuar? ¿Para qué esperar? —preguntó Amadeo—. ¿Por qué no dar media vuelta y acabar con sus supercherías para siempre? ¿No convendría quitarle al consejo un poco de poder?

Ahora la decena de personas que había en la cabina murmuró o asintió mostrándose de acuerdo.

—Tenemos que proponerlo —afirmó Oailos y se puso de pie—. Puede que Sagantha sea el capitán, pero no tripulamos una embarcación de la marina y él no tiene derecho a ignorarnos. Unos pocos minutos de acción pueden quitarlos de en medio y expulsarlos de nuestra mente.

—Hay que empezar a devolverles los golpes —sostuvo Amadeo—. Una excelente idea.

Era demasiado para intentar revertir la situación. Mi mera presencia los había alentado y, por una vez, no se debía a nada que hubiera dicho.

¿Qué podía hacer? Sabía que a bordo de la otra nave había gente de Tehama, quizá Memnón y Drances, pero sin duda también habría allí personas que yo conocía y que perderían la vida si utilizábamos las armas.

Me empujaron con ellos en dirección al puente de mando, no de forma agresiva ni hostil, sino decidida y vigorosa.

—Tenemos una roca por delante, señor —informó el timonel cuando entrábamos—. Se encuentra a unos tres metros hacia abajo.

Sagantha frunció el ceño.

—Antes de lo que me temía —dijo—. Hemos ido más rápido de lo que habíamos calculado. Dentro de casi una hora estaremos en aguas más interesantes y allí podremos encargarnos de nuestros intrusos mentales.

—¿Capitán? —llamó Oailos.

Sagantha se volvió, fastidiado al ver a toda la tripulación ociosa reunida en el puente.

—¿Qué ocurre?

—¿A qué estamos esperando? —protestó Oailos—. Haz uso de las armas, impide que interfieran en nuestras mentes.

—¿Por qué estáis tan ansiosos por usar el arma del Dominio? No estamos en una de sus naves.

—Se trata de un enemigo. ¿Qué podemos perder? —insistió Oailos—. ¿O temes matar a alguno de tus amigos?

—No queremos usar el arma —afirmó Sagantha—. Podremos sacárnoslos de encima cuando estemos más cerca de la costa, sin necesidad de emplearla. Nunca la hemos utilizado, ignoramos cuánto daño puede hacer.

Sin embargo, poco antes el propio Sagantha había dicho exactamente lo contrario.

—Podemos destruir la nave sin perder un solo hombre —intervino Sciapho—. Si entramos en batalla, habrá muertos en ambos bandos.

—Tiene razón —admitió Palatina—. ¿No sería mejor eliminarla ahora mismo? ¿Quizá disparando el arma un poco por debajo de su casco, lo bastante como para dañarlos pero sin matar a todos los que estén a bordo?

—¿Y por qué no destruirla por completo? —protestó Oailos.

—Porque generaremos más resentimiento —dijo Khalia a nuestra espalda—. Inutilicemos su nave y luego regresemos más tarde para capturarlos en lugar de matarlos.

—Es una buena idea —aceptó Sagantha—. Nos hará perder tiempo, pero a la vez…

Hizo una pausa, al parecer pensando, y añadió:

—Cathan, Ravenna, ¿podría alguno de vosotros encender el arma de fuego?

—¿Solo para inutilizar su nave? —preguntó Ravenna.

—Solo para eso —aseguró él.

Mientras Ravenna se dirigía a la consola del arma (tenía una solo para ella, frente a una silla al lado de la del capitán) me pregunté si Sagantha mantendría su palabra. El panel de éter estaba cubierto por una pieza metálica sellada. Supuse que eso seria una especie de seguro que solo la magia del Fuego podía abrir.

Ravenna apoyó una mano sobre el metal mientras los demás se estiraban para ver. Sentí la quemazón de la magia, lo bastante fuerte para que también la sintiesen en la otra nave, y momentos después una llama saltó de su mano hacia el panel.

«Nos veremos en Tandaris».

Ravenna hundió la mano en el fuego hacia el interior de la estructura. Palatina se acercó para levantarle la manga de la túnica y evitar que se incendiase.

—Haz que la nave dé un giro completo —le ordenó Sagantha al timonel—, de forma tan cerrada como sea posible e intentando que nuestra proa apunte ligeramente hacia abajo.

Eso implicaba un amplio arco, y la maniobra del Cruzada iniciando el giro y colocándose abruptamente a babor acabó con todas las discusiones. La cubierta se inclinó, primero un poco y luego cada vez más y más a medida que describíamos un ángulo más pronunciado. A toda prisa me senté en la silla más cercana y me ajusté el cinturón de seguridad, mientras que Palatina aferró a Ravenna para que pudiese mantener la mano firme sin quemarse. Polinskarn no hubiese imaginado un mecanismo semejante, de modo que debía de haber allí algo que ignorábamos.

Sagantha se puso a dirigir sus propios comandos de éter y esperó a que apuntasen casi directamente al buque de combate del consejo.

—¡Ahora! —ordenó y siguió una sonora vibración que convulsionó a la nave una y luego otra vez.

Lo vi a través de las ventanillas, un destello rojo en el agua y una corriente de burbujas materializándose de repente para después volver a desvanecerse en las tinieblas. En la pantalla de éter una línea roja partió del Cruzada a extraordinaria velocidad en dirección a un punto situado trescientos metros por debajo del buque de combate, casi frente a nosotros.

Entonces distinguí el habitual brillo de calor blanco en el agua y una nube de burbujas salió despedida hacia afuera tragándose a la nave enemiga. Continuamos nuestro giro sobre el mismo ángulo.

Ravenna retiró la mano del panel y a continuación las llamas volvieron a cerrarse y desaparecieron. Sentimos un golpe en algún lugar a nuestras espaldas y más gritos de enfado provenientes del puente. Los marinos de Ithien permanecían de pie, alerta contra la pared y con las espadas listas para la lucha.

Cuando la nube de burbujas empezó por fin a aclararse, vi cómo la otra manta reducía la velocidad, inclinándose sin control hacia un lado mientras el conducto de su motor emitía sus propias burbujas, señal de que los leños sobrecalentados habían fundido el motor.

—Un problema menos del que preocuparnos —dijo Sagantha, pero parecía insatisfecho—. Ya saben lo que podemos hacerles y no tienen forma de respondernos. Realmente se trata de un arma efectiva.

Volvimos a nuestro rumbo, pero menos de cinco minutos después de disparar el arma, aparecieron en el límite de los sensores otras cuatro mantas. Nos esperaban en la entrada del canal de aguas profundas.

Sin duda pertenecían a la marina imperial. Nadie más desplegaría un escuadrón semejante en aguas imperiales, y suspiré aliviado.

—Dirijámonos hacia ellos —dijo Sagantha, pero en ese preciso instante se encendió el intercomunicador y una voz nos habló desde el otro lado. En la pantalla de éter, la imagen de la manta más cercana a nosotros titiló indicando de dónde provenía el mensaje.

—Os habla el capitán Kauanhameha del buque de combate del Archipiélago Estrella Sombría. Rendíos en nombre de la faraona.

CAPÍTULO XXX

—Acabad con ellos. —Exigió Oailos—. Están aquí para destruirnos.

El puente de mando quedó de pronto en silencio mientras observábamos las nuevas imágenes en la pantalla de éter. ¿Cuántas naves poseían? Hasta el momento habíamos visto dos buques de combate e incluso habíamos confundido a uno con el Estrella Sombría, que no lo era. Los buques de combate eran celosamente custodiados por quienes los construían. ¿Cómo se había hecho con tantos el consejo?

—Sé quiénes son —espetó Ravenna volviéndose hacia Oailos—. Y el capitán es amigo mío. Sagantha, enciende el intercomunicador.

—Será mejor que piensen que somos del Dominio —objetó Sagantha.

—No. Tengo la esperanza de que no todos los tripulantes de esas naves son del Anillo de los Ocho.

Era, sin embargo, una pobre esperanza.

—Enciende el intercomunicador —repitió Ravenna—. No lucharé hasta no haber agotado esta posibilidad. E intenta que puedan oírnos también en las otras naves.

Tras unos segundos, Sagantha obedeció con reticencia.

Ravenna respiró profundamente y se aproximó al receptor para que su voz se transmitiese con claridad.

—Esta no es una manta del Dominio —explicó—. Os habla Ravenna Ulfhada, nieta de lord Orethura y faraona de Qalathar. Somos del Archipiélago.

Se produjo una pausa y respondió una voz distinta a la que nos había hablado antes.

—¡Tú! —dijo Ukmadorian con odio en la voz—. Has sido depuesta. ¡No eres nada! ¡Me encargaré de que seas destruida!

—Ukmadorian, también nosotros combatimos al Dominio —prosiguió ella. Era evidente el enorme esfuerzo que le costaba mantener la calma—. Solo podemos ser derrotados si nos enfrentamos entre nosotros.

—No existe ningún nosotros —aulló Ukmadorian, y las otras mantas empezaron a avanzar en nuestra dirección, formadas como una garra para concentrar sobre el Cruzada todo su potencial de fuego—. Vuestras artes del mal no os ayudarán. Os destruiremos y liberaremos el Archipiélago.

—Lo único que lograrás es que nos maten a todos —respondió Ravenna—. La marina imperial os aplastará.

—Pronto la marina será nuestra —replicó Ukmadorian sin ocultar su resentimiento—. Ellos no pueden hacer nada y vosotros tampoco.

—¿Cómo se atreven a amenazarla? —susurró Amadeo. Los ilthysianos parecían furiosos. Oailos cerró los puños.

—Ella es la faraona —dijo Sciapho—. ¿Ella es la faraona, y aun así se permiten traicionarla? ¡No merecen vivir! Debemos borrarlos de las aguas.

Había dicho lo último en voz lo bastante alta para que lo oyese Ukmadorian, que estalló en sonoras y desdeñosas carcajadas.

—¿Cuatro contra uno? —añadió—. Vuestra magia no os ayudará a tan poca distancia. Gritáis en vano, nadie os oirá. Ya os lo he dicho.

Entonces se oyó un clic final y se apagó el intercomunicador.

—¡En posición de batalla! —gritó Oailos.

Sagantha ya había dado instrucciones, de modo que solo siguió un ínfimo momento de vacilación mientras cada tripulante se situaba ante su consola y cogía los mandos de sus armas. Khalia echó un vistazo y luego se retiró a la enfermería. Pronto se necesitarían sus servicios.

—¿Cuánto tiempo se precisa para cargar el arma de fuego? —preguntó Sagantha—. Vespasia dijo que bastaban unos pocos minutos entre cada disparo. Oailos, envía un técnico abajo.

—Las perspectivas no son muy alentadoras —advirtió Palatina viendo avanzar a las cuatro mantas—. ¿Algún plan de batalla, señor?

Sagantha se tomó un momento para pensar.

—Timonel, veinte grados a babor; desciende la nave unos cincuenta metros.

Luego pulsó el botón en los paneles y, al poco, un suave y casi inaudible ronroneo indicó que nos protegían los campos de éter.

Intenté utilizar la magia, pero no pude. Debía de haber magos mentales también en el Estrella Sombría—, y mientras nos separasen unos pocos kilómetros podrían anular mi magia y la de Ravenna. No me era difícil escapar a su control, pero el freno que imponían a mi magia era una cuestión diferente.

—Es inútil —dijo Ravenna poco más tarde, tras intentar lo mismo. Lo único que podíamos hacer era sentarnos en medio de una profunda frustración. Maldije, harto de los tehamanos y su interferencia, indignado ante lo que se proponía el consejo.

—Tendríamos que haber matado a todos y cada uno de los magos de la otra nave —señaló Oailos—. Veamos si podemos vencer a los que tenemos delante.

Sentí la furia de los demás en el puente, todos exaltados con excepción de Sagantha, que demostraba una calma profesional. Al menos ellos podían emplear armas manuales y responder a los ataques del enemigo. Pero ¿de qué servíamos Ravenna y yo? ¿Sería siempre de ese modo?

Si es que había un modo. El Cruzada tenía un casco poderoso y muchas municiones, pero uno contra cuatro era una inferioridad notable. Un intenso temor reemplazó mi vacío al tomar conciencia de que podríamos no sobrevivir al ataque.

Yo solo había presenciado antes dos enfrentamientos navales. Uno, al recibir los disparos del Estrella Sombría y, una vez a bordo de esa nave, combatiendo contra los piratas que se habían lanzado contra Hamílcar. En ambas ocasiones, el armamento de los buques de combate había acabado en seguida con el enemigo.

Recordé los rostros de la tripulación durante la segunda batalla, cada uno de los que estaban en el puente de mando y todos lo demás que habían sido nuestros compañeros de nave. Nunca hubiera pensado que en el futuro me enfrentaría a ellos.

Me acordé de otro momento que me produjo un intenso pesar: mi primer encuentro con Ravenna después de la fugaz batalla entre el Pakle y el Estrella Sombría. Me arrebató el terror de enfrentarme a personas que podrían ser piratas, dispuestas a matarnos a todos. Y luego la fría recepción de Ukmadorian, Ravenna y la primada Etlae.

Ukmadorian y Etlae habían querido sacarme de en medio, y durante muchos años pensé que eso significaba llevarme a la Ciudadela y dejarme allí. Pero, ahora, conociéndolos mejor, eso me parecía poco probable.

En aquella ocasión Ravenna me había salvado la vida. ¡Bendita Thetis! ¿Por qué nuestra relación se había vuelto tan complicada? ¿Por qué Ravenna se empeñaba en verlo todo de forma tan rígida?

Y, sin embargo, eso era lo último en lo que debía pensar en semejante momento.

Sabiendo lo frustrante que era quedar al margen. Palatina nos mantuvo ocupados. Fue más un gesto de compasión que el hecho de que necesitasen específicamente nuestra ayuda, pero agradecí poder concentrarme en algo, aunque fuese una cosa tan rutinaria como los controles de éter. Además, si yo me encargaba de eso, alguien con mayor experiencia quedaría libre para ocupar un puesto de combate, lo que yo no deseaba hacer.

El panel de éter nos mostraba convergiendo hacia las cuatro naves del consejo, que ahora cerraban claramente la garra que habían formado. Empezaron a avanzar a estribor, de modo que aún nos quedaban unos cuantos minutos. El estrecho estaba a unos pocos kilómetros de distancia, pero no teníamos potencia suficiente para llegar allí antes de que se interpusieran en nuestro camino.

—Tenemos que mantenerlos alejados —dijo Sagantha—. Dispara cuando puedas. Veremos si conseguimos dañar a una de sus naves en el primer tiro. Quiero entrar en el mar Interior.

Fácilmente hubiéramos podido describir una espiral hacia adelante, colocándonos en el lecho rocoso, descendiendo a mayor profundidad de la que podían alcanzar las otras naves. Sin embargo, retrasaría muchas horas nuestra llegada a Tandaris. No podíamos esperar tanto tiempo; el Consejo de los Elementos podía presentarse allí en gran número.

A menos que Aurelia, Hamílcar e Ithien gozasen todavía del favor del consejo. Ukmadorian no conocía a Ithien e ignoraba quiénes eran las otras personas involucradas, mientras que tanto Ithien como Hamílcar estaban al tanto de nuestros problemas con el consejo. ¿Por qué habrían de sospechar los líderes herejes que ellos actuaban con nosotros? Por el momento estaban seguros.

No. No resultaría, pues los únicos canales que conducían de forma directa al mar Interior eran el de las islas Aetianas, hacia el que nos dirigíamos, y el que había al oeste, atravesando la costa de la Perdición, que era mucho más peligroso.

Quizá Sagantha y Palatina estuviesen pensando lo mismo que yo, pero si no lo habían mencionado… Por lo general se aceptaba como un hecho que nadie podía navegar por la costa de la Perdición, sin embargo yo era uno de los pocos que había sobrevivido a la prueba.

—¿Y si intentásemos el canal occidental? —propuse.

Ambos parecieron pensarlo y Palatina estimó que añadiría unas cuatro horas a nuestra travesía, más de las que cualquiera de nosotros consideraba aceptables. La ventaja era que llegaríamos con la nave intacta. Existía el riesgo de que hubieran bloqueado los pasajes submarinos más profundos del mar Interior, pero, a pesar de su relativa poca profundidad, había numerosos lugares en los que una manta podía introducirse y navegar confiada.

El Estrella Sombría disparó sus primeros torpedos desde mucha distancia y la persecución no dio señales de ceder. Era una lástima que no estuviesen lo bastante lejos para permitirnos accionar el arma de fuego, pues la onda expansiva nos hubiese tocado tan de cerca que nos habría dañado a nosotros. De hecho, el Dominio había perdido una manta debido a los efectos secundarios de una de sus propias armas. ¡Se lo tenía bien merecido!

—Empieza a girar a babor y desciende abruptamente —le ordenó Sagantha al timonel—. Una maniobra tan aguda como puedas; veremos si podemos pasar por debajo de ellos.

Oailos y Amadeo levantaron la mirada.

—¿Vamos a combatir? —preguntó Oailos.

—No —afirmó Sagantha y explicó mi propuesta.

—Tenemos un casco más resistente y los superamos en armas —objetó obstinadamente Amadeo—. ¿Por qué huir de ellos?

—Si deseas vivir lo suficiente para difundir esas nuevas ideas tuyas, entonces haz lo que yo digo —espetó Sagantha con cierto fastidio—. No podemos abalanzarnos sin ayuda contra cuatro buques de combate del consejo.

—Quizá Ravenna deba intentar un nuevo diálogo —sugirió Sciapho—. Algunos integrantes de su tripulación podrían querer ayudarnos.

Hicimos un giro cerrado y empezamos a volver sobre nuestros pasos, descendiendo. Estábamos a unos pocos cientos de metros de las cuatro mantas del consejo, que pasaron a encontrarse exactamente por encima de nosotros.

Las dos mantas que iban por detrás rompieron la formación y se volvieron deteniendo la cacería en un intento por determinar dónde estábamos. Habían esperado que los embistiésemos, no que diésemos media vuelta para huir.

Ajusté a toda prisa el cinturón de seguridad de mi asiento a medida que bajábamos cada vez más en un ángulo muy pronunciado. Dejamos atrás al Estrella Sombría y a su compañera, y las dos naves restantes debieron de esforzarse por alcanzarlas.

¿Qué hacían allí? Lo más probable era que los tripulantes del buque de combate que habíamos dañado alertasen al escuadrón de Ukmadorian mediante el poder de sus magos mentales, lo que no me gustaba nada.

—¿Podríamos ahora lanzarnos muy de prisa y penetrar en el canal, enfrentándonos a las dos naves de la retaguardia? —propuso Palatina.

Increíblemente, las dos naves que llevaban la delantera habían quedado desorientadas por encima de nosotros, intentando descender para localizarnos.

Sagantha hizo una pausa.

—No. El Estrella Sombría nos encontraría antes de que llegásemos al canal. Atengámonos al plan original. Timonel, acelera tanto como puedas.

—Eso no es bueno para nuestra manta —objetó Oailos—. Se resentirá si bajamos a demasiada profundidad; los motores ya están dando muestras de fatiga.

—¿Podemos conectar el reactor del arma a los motores? —preguntó Palatina.

Sagantha miró dudando al único técnico que quedaba en el puente de mando, que se encogió de hombros.

—Lo intentaré —dijo aquel—. Pero no puedo garantizar que funcione.

—Eso anularía nuestra mejor arma… —empezó Amadeo, pero Sagantha le pidió que guardara silencio.

—Si ponemos en marcha tres motores a la vez, el arma no será necesaria.

Eso podía hacer que los motores explotaran debido a la presión a la que estarían sometidos, pero si eso ocurriese, no sería en seguida.

Entonces vimos cómo el Estrella Sombría y su nave compañera se paraban para virar a babor, ahora avanzando hacia el canal de las islas Aetianas.

—Se dirigirán al mar Interior e intentarán bloquearnos el paso allí —explicó Sagantha—. Dejarán pasar a cualquier otro que intente entrar. Mantened estable el descenso.

Las otras dos mantas continuaron obstinadamente detrás de nosotros mientras nos adentrábamos más y más en el abismo. Era improbable que pudiésemos bajar tanto para perderlas, pero las dos eran naves comunes y no les resultaría sencillo navegar a unos diez o doce kilómetros. Sagantha identificó a uno de nuestros perseguidores como una manta de las Sombras, llamada Rhadamanthys, debido a una muesca en el borde de una de sus aletas traseras. Su compañera debía de pertenecer a otra de las ciudadelas, pero ignorábamos a cuál.

—¿Cathan, hay magos mentales a bordo de alguna de esas naves? —peguntó Sagantha.

Hice el intento, pero en seguida sentí que mi magia era bloqueada, aunque no de forma tan intensa como antes.

—Un único mago.

—¿Puedes determinar en qué manta va?

Eso era algo que Ravenna podía decir mejor que yo y lo consiguió tras unos pocos minutos (el Cielo sabe cómo), señalando al buque Rhadamanthys.

—Nos enfrentaremos a él cuando estemos a mayor profundidad —declaró Sagantha—. No es preciso destruirlo, basta con anular sus motores. No emplearemos el arma de fuego: tened listos varios torpedos y apuntadlos hacia él.

—Si disparamos a la otra nave, quizá tenga la posibilidad de convencer al Rhadamanthys —sostuvo Ravenna, vacilante—. No sabemos quién está a bordo y no creo que hayan podido oír mis palabras.

—Son enemigos —afirmó Oailos con determinación—. Si están en esa nave, es porque han creído las mentiras de Ukmadorian y no estarán dispuestos a dialogar.

—Tengo que darles esa oportunidad —insistió Ravenna—. Yo creí en el consejo durante veinticinco años y debí haberlos alertado a tiempo.

—Espera a que se encuentren a una distancia prudente de los otros —sugirió Sagantha.

De modo que esperamos, sujetos a los asientos solo por los cinturones. Aunque el tercer motor aún no había sido conectado, empezábamos a dejar atrás a nuestros perseguidores. La distancia que nos separaba solo sería mayor ganando profundidad, pero no estaba seguro de que pudiésemos perderlos de vista a tiempo para alcanzar la costa de la Perdición sin ser descubiertos.

Descender era un proceso largo y doloroso, y podía pasar media hora antes de superar los diez kilómetros avanzando en paralelo al lecho rocoso. Tendríamos que subir otra vez dentro de un par de horas, pero a esa profundidad el grueso casco del Cruzada nos daría ventaja.

—Se están enderezando por encima de nosotros —informó el timonel.

—Justo al límite de su capacidad —advirtió Sagantha—. Al menos uno de sus capitanes es sensato. Ravenna, puedes proceder.

—Os habla la faraona Ravenna —dijo ella cuando se encendió el intercomunicador. Por las dudas, estábamos conectados con las dos naves—. ¿Alguno de vosotros me recuerda?

—Eres una apóstata —dijo algo más tarde una voz áspera.

¿No dejarían de inmiscuirse? Sin embargo, Chlamas pertenecía ya al Consejo de los Elementos cuando nos había instruido en la Ciudadela y su presencia no tenía por qué sorprenderme. Por muy frío que fuese, le había enseñado a Ravenna la mayor parte de la magia de la Sombra.

—He sido tan leal como cualquiera —replicó ella, con evidente incomodidad—. Y lo era todavía hasta que me sometisteis a juicio por tener ideas propias.

—Tendrías que habernos destruido a todos.

—¿Crees que lo habría hecho? ¿Alguno de vosotros piensa que eso es lo que Cathan, Palatina y yo queríamos hacer? Vamos camino de Tandaris para intentar salvar al Archipiélago del Dominio. Exactamente igual que vosotros. ¿O acaso el consejo os ha convencido de que una mujer y un puñado de amigos suyos son más peligrosos todavía que el Dominio?

Ahora Ravenna se dirigía a la tripulación del Rhadamanthys, probablemente una audiencia bastante más receptiva que Chlamas o el otro capitán.

—Ya tendremos tiempo de encargarnos del Dominio —afirmó Chlamas, repitiendo las anteriores palabras de Ukmadorian. Parecían tener una sorprendente seguridad en sí mismos, lo que me preocupaba. Como mucho podían tener diez o doce naves, de ningún modo bastantes para vencer a la gran flota imperial, por no sumar la superioridad de entrenamiento y equipos de la marina.

¿Y qué haría, por otra parte? La flota imperial representaba solo la mitad de la marina en tiempos de paz; incluso derrotándola no la habrían eliminado. No, Ukmadorian y los suyos debían contar con otro apoyo. «Pronto la marina será nuestra», había dicho Ukmadorian. ¿Qué significaba eso?

—Dime, Chlamas, ¿cuándo te has unido a la Inquisición? ¿Qué te han ofrecido? ¿También el resto del consejo se ha unido a los sacerdotes? Me gustaría saberlo.

Pude percibir el odio en la voz de Chlamas. Su respuesta fue tan iracunda que apenas mantuvo la coherencia. Ravenna estaba ganando terreno.

—La Inquisición merece mis felicitaciones por haber conseguido ganar a todos sus oponentes —prosiguió ella— y por lograr que ellos maten a la faraona que tanto tiempo intentaron encontrar. El consejo se pasa el tiempo cazando a su propia gente y entretanto el Dominio puede hacer lo que le place. Maravilloso.

Se oyó un clic y la comunicación quedó interrumpida.

—Ha valido la pena intentarlo —admitió Ravenna con tristeza.

La expresión en el rostro de Sagantha era desoladora, pero, como siempre, no conseguí determinar si era o no una máscara, pues en los últimos treinta años había aprendido a ocultar sus emociones.

—¿Algún progreso en el enlace de los motores? —consultó Sagantha, pero no lo había.

—Seguid intentándolo —ordenó—. Timonel, haz un viraje cerrado a babor y veinte grados hacia arriba. Todos en posición de combate. Disparad al blanco B tan pronto como esté a tiro.

Las mantas del consejo tendrían tiempo para reaccionar, ya que no emplearíamos el arma de fuego, y por fin estaban separadas entre sí. Apenas habíamos completado un cuarto de giro antes de que las dos naves empezasen a separarse entre sí y virasen en dirección a nosotros amenazándonos como tenazas.

Me concentré en los controles de éter, cerré los ojos y vi con los sentidos de la nave más que con los míos propios. Los equipos del Cruzada eran nuevos y muy caros, de modo que la sensación de ser en realidad el panel de éter, observándolo todo, era más intenso de lo habitual.

—¡Adelante, a toda máquina! —ordenó Sagantha de pronto, antes de que hubiésemos completado el giro. Entonces el Cruzada cambió de ángulo, preparándose para atacar de frente a la segunda nave en lugar de mostrarle la aleta de estribor. El armamento delantero era más poderoso y de mayor alcance, por lo que la maniobra era razonable.

Como si hubiésemos atravesado una barrera invisible, todas las armas delanteras se abrieron a la vez, disparando rayos llameantes y anaranjados que cruzaron el agua en dirección a la otra nave, seguidos de una ráfaga de torpedos. Todos aparecían en nuestros sensores, pero para nuestro enemigo era casi imposible ver a esa profundidad. Es cierto que lo mismo sucedía con lo que nos disparasen, pero pasaría un tiempo antes de que pudiesen abrir sus cañones. Por el momento ya teníamos ocho torpedos surcando las aguas y el fuego de pulsaciones estaba siendo absorbido por sus campos de éter.

Sentí una sacudida cuando nos golpeó el primer disparo, que fue absorbido a su vez por nuestro campo protector, que actuaba como una capa exterior de energía concentrada. Despedí hacia adelante excedentes de energía, ya que todavía estábamos fuera de la mira del Rhadamanthys.

Continuamos avanzando directamente hacia el segundo manta y, tras un instante, nuestros primeros torpedos dieron en el blanco. Dos de ellos pasaron entre las aletas, produciendo ondas brillantes en los campos de éter, seguidas de llamaradas amarillas y blancas a medida que se disipaba el efecto de las explosiones.

—Más torpedos —oí que decía Sagantha después de alcanzarnos las primeras municiones enemigas.

Tras cada disparo contra nuestros campos protectores, sentía pequeños golpes de éter, como si sufriese la reacción de la propia nave. Supongo que debía haber esperado esa sensación, que era mucho más intensa dada mi posición ante el panel.

Pero nuestro campo de éter seguía en pie sin la menor señal de debilitamiento, mientras que los sucesivos rayos de pulsaciones y una segunda ofensiva de torpedos acabaron por afectar a la nave enemiga. Uno de los últimos dio de lleno en una aleta y explotó por debajo de sus campos de popa, los más débiles de la manta. Otros dos torpedos impactaron en el casco sin que sus efectos pudiesen ser contrarrestados.

Ahora nos estábamos aproximando a la otra nave y si manteníamos el rumbo chocaríamos contra ella. Entonces el Cruzada empezó a virar hacia arriba, colocando en posición algunas de las armas laterales y posteriores.

Nuestros ataques castigaron sin pausa los campos del enemigo hasta que las llamaradas de cada impacto se unieron formando una única oleada.

A medida que nos echábamos sobre ellos, la cantidad de energía que derramábamos sobre sus campos de éter alcanzó su punto limite y estos estallaron, dejando a la manta enemiga inerme ante nuestros persistentes disparos. Noté cómo se sacudía ante cada impacto y vi las llamas internas después de que uno de nuestros torpedos penetró en el conducto del motor.

Sentí de nuevo fuertes dolores y comprendí que el Rhadamanthys había abierto fuego contra nuestro debilitados campos de éter de popa. Me había concentrado demasiado en defendernos contra la otra nave y no los había reforzado. ¡Por Thetis, cómo podía ser tan estúpido!

Por fortuna, el grueso casco del Cruzada había evitado daños hasta el momento en que corregí mi error. Entonces nuestros marinos empezaron a disparar contra el Rhadamanthys. Nuevos torpedos impactaron en su casco, ahora a poca distancia. Sagantha estaba despilfarrándolos con demasiada tranquilidad, y nuestra reserva no era interminable.

Volvimos a dar marcha atrás en un esfuerzo por mantener cierta distancia con el Rhadamanthys, pasando justo por encima de su maltrecho compañero. El fuego enemigo parecía errar el blanco, pero el nuestro no era mucho mejor, lo que no era de extrañar teniendo en cuenta que nuestros artilleros no tenían entrenamiento militar.

—Mantened el fuego —ordenó Sagantha—. Timonel, disminuye la distancia de tiro.

Feliz de no sufrir más impactos de éter durante unos minutos, miré cómo nos aproximábamos al Rhadamanthys, que ahora intentaba dar media vuelta. Sentí un nuevo estremecimiento y me pregunté de dónde provendrían los disparos.

Luego algo similar a una negra nube pareció rodearnos y nuestros sensores quedaron paralizados. No podía ver nada y oí a Sagantha maldiciendo. Durante un segundo el mago mental relajó su control sobre mí para ayudar a Chlamas, pero cuando intenté hacer mi propia magia la obstrucción ya había regresado. Seguíamos navegando a ciegas y con peligro de chocar contra la otra nave.

—Veinte grados a babor, subid unos cien metros —ladró Sagantha. Desde el inicio del enfrentamiento nos habíamos movido en círculos a babor. Si pudiese encargarme de aquel condenado mago mental…

Pero tampoco la desesperada maniobra de Sagantha nos libró de la nube de sombras, que parecía inundarlo todo. ¿Por qué ninguno de nosotros había previsto algo tan obvio? Chlamas había utilizado esa estratagema innumerables veces durante los ejercicios nocturnos en la Ciudadela, y allí había muchas más sombras que aquí. De todos modos, su manto tenía que tener un límite, no podía extenderse eternamente.

La muralla que formaba el acantilado se hallaba a solo unos nueve kilómetros de distancia, por lo que era imposible seguir avanzando en línea recta.

—¿Estás seguro de que no puedes utilizar tu magia? —protestó Sagantha. Ravenna respondió por ambos mientras el Cruzada vagaba a la deriva.

—Artilleros, disparad unas ráfagas —ordenó Sagantha—. A ver si podéis dispersar la niebla.

Pero no dio resultado. Había que hacer algo que anulase la magia. Solo los Cielos podían saber de dónde sacaba aquel mago el poder para mantenerla durante tanto tiempo.

Pero ¿qué sucedería si hubiese anclado la nube al casco de nuestra manta? Era poco probable, pues los campos de éter la hubiesen rechazado.

A menos que colgase de los campos.

Más sacudidas, en esta ocasión debidas a pulsaciones de fuego. Estaban rodeando nuestro casco demasiado de prisa para que pudiese determinar su procedencia.

Pulsé el control de éter y desactivé los campos. Entonces todo el puente de mandos se convulsionó cuando un disparo de pulsaciones golpeó directamente en nuestro casco. Pero volvimos a ver.

—¡Cathan, vuelve a levantar los campos de éter! —ordenó Sagantha. Los impactos eran terribles, casi tan dolorosos como los producidos en el éter de la capa protectora, y sentí alivio cuando los campos volvieron a cubrirnos.

—¡Ya podemos ver! —dijo Palatina—. ¡Fuego!

Los artilleros no necesitaron que nadie los urgiera y dispararon las armas contra el Rhadamanthys a poca distancia. Cuatro o cinco de sus rayos de municiones dañaron el casco de la otra nave, que emprendió la retirada a la vez que disparaba más torpedos contra nuestros campos. Empecé a marearme. ¡Mejor no imaginar cómo sería la experiencia de luchar contra la flota! En teoría, el puesto de los controles de éter era rotatorio.

El Rhadamanthys se perdió de vista, pero le llevó unos minutos dar media vuelta y volver a colocarse en posición de combate. Su compañera yacía, varada en el agua, a la deriva e incapaz de participar en la batalla que se desarrollaba a su alrededor.

—Acabemos con ellos —dijo Sagantha con frialdad y Oailos dio su asentimiento. Habíamos dañado uno de los conductos de ventilación del motor del Rhadamanthys (siempre la parte más vulnerable de una manta), que despedía al agua una sustancia. En tales condiciones, la siguiente embestida podía ser fatal para ellos.

Entonces se encendió el intercomunicador, y la sorpresa al oír esa voz fue peor que cualquier golpe del éter.

—Os habla el segundo oficial, Laeas Tigrana, del Rhadamanthys. ¡Ravenna, por el amor de Thetis, cesad el fuego!

Su voz sonaba distorsionada, pero pude oír gritos de fondo.

—Es un truco —dijo Oailos—. Concluyamos.

—No —dijo Ravenna—. Dejad de hacer fuego. Ahora.

Solo podía oír sus voces, no ver la expresión de sus caras.

—Quieren ganar tiempo para maniobrar —opinó Amadeo.

—Laeas es un amigo —grité—. Confiad en él.

Ravenna activó el intercomunicador y le habló a Laeas:

—¿Sigue vivo el mago mental?

—Sí… creo que sí. Está inconsciente. —Hizo una pausa—. El capitán y su primer oficial han muerto y yo no estoy bien. No sobreviviremos a otro ataque.

—¿Y Chlamas?

—Chlamas… no os molestará. Lamento lo sucedido, Ravenna. Y Cathan y Palatina, si podéis escucharme, lo lamento de veras.

Ravenna no dijo nada durante un instante.

—No podemos esperar —declaró ella—. ¿Sobrevivirás?

—Podríamos llegar a Jaya —contestó Laeas un momento después—. Al menos, la mayoría. Algunos no podrán sobrevivir tanto tiempo. Y los motores del Espíritu Marino están destruidos.

—Enviaremos a alguien a rescatarnos cuando hayamos llegado a Tandaris —replicó ella.

Se produjo un silencio muy prolongado en el otro extremo de la línea, y me pareció oír una conversación entre murmullos.

—Tendréis problemas —añadió Laeas—. Ignoro lo que trama el consejo, pero hay por lo menos doce naves nuestras en el mar Interior. Saben por dónde navegáis y tienen consigo a todos y cada uno de los magos mentales del Archipiélago. Ukmadorian ha jurado aniquilaros.

—Gracias —concluyó Ravenna—. Siento que no podamos quedarnos para ayudaros.

—Lo comprendo —respondió Laeas—, Buena suerte.

Para entonces el timonel ya había puesto el Cruzada en movimiento y aceleró hacia las profundas tinieblas, dejando atrás a su suerte al Rhadamanthys y al Espíritu Marino. No podíamos hacer otra cosa.

Abandoné los controles de éter y miré alrededor mientras me masajeaba los dedos para contrarrestar el efecto de los impactos.

—Bien hecho —dijo Palatina, pero había poca alegría en su voz—. Sagantha, ¿cuántas naves tiene el consejo?

—Hace un mes tenía diecinueve.

Sentí cómo los demás suspiraban.

—¿Diecinueve? —repitió Ravenna con calma.

Huasa, el más pequeño y menos importante de los continentes, tenía dieciséis mantas, aunque ninguna era un buque de combate. Taneth y Cambress poseían sesenta mantas cada una, mientras que Thetia tenía ochenta.

Diecinueve no parecían muchas, pero durante todos esos años habíamos creído que el consejo no tenía nada, ni siquiera unos pocos barcos.

—¿Por qué? —preguntó Ravenna, caminando hasta situarse frente a su asiento, y a continuación gritó—: ¿Por qué no me lo habíais dicho?

Oailos pareció a punto de explicar algo, pero negué con la cabeza y le sugerí que se callase. Al menos por el momento. Todos los ojos estaban clavados en las dos figuras situadas en medio del puente de mando: el almirante y la faraona.

—Todavía no era el momento de que lo supieses.

—¿Y cuándo sería el momento? —replicó ella, furiosa—. Durante todos estos años creí lo que ellos me decían… y creí lo que tú me decías. No teníamos naves, no podíamos hacer nada.

—Esas naves no hubiesen podido ganar una guerra —señaló Sagantha.

—Pues parece que ahora lo harán, ¿cómo te permites afirmar que deseas lo mejor para mí? ¿Cómo te atreves a decir que me eres leal?

—Lo soy —insistió Sagantha—. Siempre lo he sido. Demasiado leal como para dejar que desperdicies tus oportunidades malgastando fuerzas.

—Eso puedo decidirlo por mí misma. ¿Nunca se me permitirá madurar y tomar mis propias decisiones? ¿Acaso cuando tenga setenta años seguirás diciéndome «dentro de unos pocos años más»?

—Si te hubiese dejado emplear aquella flota para recuperar el control, el Dominio habría declarado una cruzada —continuó él sin alterarse, una silueta inmutable en su asiento de capitán—. Habrías sido faraona de un desierto.

—No es motivo suficiente. A mí me correspondía tomar esa decisión. Sabía que ser faraona equivalía a vivir como marioneta de alguien más, de todos los que claman defender mis intereses. ¡Pero no me percaté de que eso sería así hasta el final de mis días! Muy bien, almirante Karao. ¿Deseas controlarme, quieres decirle al Archipiélago qué debe hacer? ¡Pues adelante! Te lo permitiré, pero solo porque se trata de la única decisión que alguna vez podré tomar. De aquí en adelante ya no seré la faraona. Ya no seré nada. Me uniré a Cathan en el anonimato que él tuvo la inteligencia de escoger. A partir de este momento, tú eres el faraón del Archipiélago. Y que Thetis se apiade de tu alma.

Mientras Ravenna se retiraba dando un portazo, todos los ojos estaban fijos en Sagantha. Pasó un rato antes de que dijese algo:

—Cathan, baja al compartimento de las rayas y asegúrate de que no cometa ninguna estupidez. Timonel, mantén el curso hacia la costa de la Perdición.

No había habido señales de Ravenna cuando retorné al puente de mando para ayudar en la navegación a través de la costa, y no supe nada más de ella hasta que nos topamos con el Estrella Sombría y otras cuatro mantas del consejo en las poco profundas aguas del mar Interior.

CAPÍTULO XXXI

Recuerdo gran parte de la batalla de forma borrosa, como una secuencia de eventos acompañados de ruido, dolor y fuego, en la que muy pocos momentos se destacan con claridad.

De regreso en los controles de éter, me sumergí de inmediato en una especie de penosa media vida intentando mantener los campos mientras incontables disparos intentaban hacer mella en ellos. Teníamos poco espacio para maniobrar, y ni siquiera las retiradas tácticas pudieron evitar que buena parte del fuego nos alcanzara.

No tengo memoria de lo ocurrido en esos primeros minutos, del segundo y último disparo del arma de fuego que destruyó dos de las mantas del Consejo y dañó a una tercera ni del destino de ninguno de los supervivientes.

Sagantha no intentó escapar. Sencillamente avanzó hacia la línea de batalla absorbiendo el agobiante fuego de las primeras descargas para avanzar hacia mar abierto. Las mantas del consejo fueron más veloces en aquella ocasión y se volvieron lo bastante deprisa como para permanecer detrás de nosotros y abalanzarse desde los lados, intentando alcanzarnos.

Incluso con las armas y el casco del Cruzada, tres contra uno era una mala proporción, y sabíamos que más adelante nos esperaban más naves del consejo, sin duda listas para obstaculizar el paso. En mar abierto y con tiempo de sobra quizá las habríamos derrotado.

Recuerdo con claridad uno de los momentos más horribles, cuando el barco dañado, con los motores maltrechos como consecuencia de un torpedo bien disparado, abrió fuego contra nosotros mientras dábamos un rodeo para evitar los disparos del Estrella Sombría. Amadeo había reemplazado a uno de los ilthysianos en un puesto de artillería y, alentado por Oailos y los demás, lanzó una ráfaga de disparos contra la manta debilitada. No hubiésemos podido detener a las dos naves juntas.

Estábamos a solo un centenar de metros de distancia cuando explotó. La bola de fuego brilló tanto que el agua se aclaró ante nuestras ventanillas. Tras eso no había vuelta atrás.

Entonces, mientras el Cruzada empezaba a sentir la conmoción de la explosión incluso a través del campo de éter, en su interior las cosas empezaron a caerse a pedazos. Los conductos de éter duraron un tiempo increíblemente largo antes de fallar, pero otros equipos no tuvieron tanta suerte y se desintegraron, mientras que un tubo doblado prendió fuego a una de las cabinas laterales.

Se produjo entonces un tremendo ruido que resonó a lo largo de todo el casco e hizo crujir la manta, cuyos revestimiento y estructura no resistieron del todo. Hubo gritos entre la tripulación y Khalia apareció en el puente de mandos para ayudar.

No pude pensar en nada, ni siquiera en cómo iba la batalla. Unos minutos después, Palatina me reemplazó por alguien en los controles de éter y me dejó en un puesto de armas para que me recuperase.

Me acuerdo de haber visto explotar el puesto de tiro de Cadmos y cómo varios marinos fueron impulsados hacia atrás con las mangas de las túnicas en llamas. Cadmos estaba inconsciente cuando lo sacaron de allí, pero el olor a carne quemada inundaba el lugar, creando un ambiente que hacía pensar en las más terribles ocupaciones de la Inquisición.

Recuerdo cuando un desesperado Sagantha ordenó disparar todos los torpedos, en un intento por apabullar al enemigo. Fue, bajo todos los conceptos, el momento en que la batalla dejó de ser una competición y se transformó en una masacre.

Otra bola de fuego y se esfumó lo que quedaba de las naves que acompañaban al Estrella Sombría. Cuatro mantas del Consejo destruidas en el lapso de media hora, que debían sumarse a las dos que habíamos dejado inutilizadas y a la deriva en el océano.

Desprovistos de más torpedos y con medio cañón de pulsaciones estropeado, lo único que podía intentar Sagantha era la huida, manteniendo el rumbo hacia Tandaris mientras trataba de evitar que el Cruzada chocase contra los restos de las mantas destruidas.

Fue entonces cuando mi puesto de combate quedó inutilizado y las llamas en el puente de mandos me hicieron volver la atención a la pesadilla que se vivía en el interior del Cruzada.

Sagantha tenía la voz ronca después de tanto gritar para ser oído en medio del caos. Palatina, cuyo puesto también había sido destruido, intentaba apagar el fuego en un rincón. Me incorporé del asiento para ayudarla y casi me di de bruces contra el suelo cuando otro torpedo alcanzó el casco de nuestra nave. Ya hacía un buen rato que nuestros campos de éter habían desaparecido y los tripulantes que me habían reemplazado yacían inconscientes en el suelo con quemaduras en las manos.

Pero aún teníamos una oportunidad de escapar. Los dos motores seguían en marcha, pero nuestra única esperanza residía en alejarnos y descender a más profundidad, algo que podía ser fatal con tanto daño interno.

—No llegaremos a Tandaris —advirtió Sagantha cuando se lo pregunté—. Quizá ni siquiera sobrevivamos a este viaje.

Nuestros enemigos habían perdido cuatro naves. La propia Estrella Sombría había resultado en parte dañada, pero habían tenido éxito en su propósito de eliminarnos, dejando a mi madre y a Hamílcar a su suerte en la ciudad, contando apenas con la protección que pudiese proporcionarles el Aegeta. No mucha contra los once buques que conservaba el consejo en el mar Interior. Si tan solo hubiésemos conocido sus planes. Pero ya era demasiado tarde para pensar en eso. Cuando Palatina y yo acabábamos de extinguir las últimas llamas, alguien nos cogió por la ropa y nos empujó hacia el pasillo que llevaba a la escalerilla. Supe quién era antes de verla.

—Tenemos que distraer su atención —dijo Ravenna con urgencia—. Cojamos una raya y naveguemos con ella hasta Tandaris. Contadle a los demás lo que haremos, para que hagan una pausa y nos ayuden. El Estrella Sombría está dañado y no será capaz de igualar nuestra velocidad.

—Conseguiremos… —empezó Palatina.

—Les ofreceremos dos blancos —prosiguió Ravenna, cuyas palabras casi se pisaban entre sí—. Hay espacio suficiente, pero ¡daos prisa!

Cada raya de emergencia tenía espacio más que suficiente para albergar a una tripulación entera, de modo que si partíamos con una, le estaríamos revelando de hecho nuestra intención al Estrella Sombría. Palatina asintió y corrió en busca de Sagantha para explicarle nuestro plan.

—Sí —afirmó Sagantha—. Zarpad a babor. Llevad gente con vosotros. No me importa quién sea. ¡Pero marchaos ya mismo!

Empezó entonces a gritar para que todos en el puente se enteraran de lo que nos proponíamos.

Tandaris. Si pensábamos llegar allí, necesitaríamos llevar gente que fuese de utilidad. Recordé haber conversado con la tripulación en el dormitorio solo unas horas antes y me había impresionado la tenaz lealtad que habían empezado a sentir hacia Amadeo. Si no lo llevábamos, entonces habría carecido de sentido tenerlo entre nosotros, e incluso si de pronto nos traicionaba, no podría hacer mucho más daño.

Llamé a Amadeo y a Oailos y todos corrimos hacia la salida, cruzando el puente hacia el compartimento de las rayas. La mitad de las luces estaban apagadas y, aunque de ningún modo las cosas pintaban tan mal como durante las últimas horas del Valdur, seguía siendo una escena de pesadilla.

Oailos cerró la escotilla de la raya mientras Palatina y yo ocupábamos los asientos de los pilotos.

—¿Tiene nombre esta nave? —preguntó Palatina mientras encendía el motor.

—Cruzada 2 — dijo Oailos leyendo la inscripción del mamparo—. ¿Tiene alguna importancia?

—Claro que sí —respondió inesperadamente Amadeo—. En Thetia, todos los barcos tienen nombre, incluso los botes de pequeña envergadura.

—Apóstata —sugirió Ravenna. Amadeo y Palatina asintieron con aprobación.

—Pues a partir de ahora se llamará Apóstata —añadió Palatina—. Motores encendidos y dispuestos… Cruzada, estamos listos para partir.

—Pues a toda marcha —replicó Sagantha—. Intentaremos cubriros.

Ni una palabra para Ravenna, ni un comentario acerca de lo sucedido entre ellos. Sagantha tenía otras cosas en mente.

Sentí un estruendo al sellarse la puerta y empezaron a abrirse ante nosotros las puertas exteriores del compartimento, separándose con su frustrante lentitud habitual. El mecanismo tenía que ser simple para ser activado si dañaban la manta.

El Apóstata salió perezosamente del compartimiento y luego fue ganando en velocidad a medida que dejábamos atrás el Cruzada. Palatina accionó los controles y aceleró la marcha, aproximándose peligrosamente a una aleta de la manta cuando puso a tope el motor. Entre tanto, yo encendí el protector de éter y recé para que el Estrella Sombría no tuviese tiempo de dispararnos hasta que saliésemos de su campo visual.

—Espera un momento antes de enviar un mensaje —me advirtió Palatina. La raya buceó por debajo del ala de estribor y sus aletas se pusieron en movimiento. Podíamos ir casi a la misma velocidad que el Cruzada, pero nuestro menor tamaño también nos restaba potencia. Sin embargo podríamos sacarle ventaja al Estrella Sombría durante un par de minutos.

—¡Ahora! —ordenó Palatina cuando la distancia entre nosotros y la manta dañada ya alcanzaba casi un kilómetro y medio. Entonces empezamos a virar en dirección a la costa, hacia aguas menos profundas en las que la nave de combate no pudiese seguirnos, permitiéndonos proseguir el viaje a Tandaris más o menos ilesos.

Encendí el intercomunicador y envié una señal a la enorme masa negra de la manta que teníamos a nuestra espalda.

—Estrella Sombría, os habla Cathan —dije de forma coloquial—. Al precio de cuatro de vuestras propias naves habéis dañado un botín robado al Dominio y habéis matado a unos pocos tripulantes ilthysianos. Espero que estéis orgullosos de vosotros mismos y estoy seguro de que la faraona recordará vuestro gesto galante cuando llegue a Tandaris.

Era una valentonada, nada más; no teníamos la menor garantía de poder superar en velocidad a la nave de combate, pero era nuestra misión alejar el fuego del Cruzada, darle tiempo para efectuar reparaciones o incluso para llegar a Tandaris o a algún puerto seguro de las islas Ilahi.

—Vuestro truco no la ayudará —tronó Ukmadorian poco después de forma totalmente predecible.

—Cathan solo pretendía burlarse de ti, viejo —dijo Ravenna con desdén—. Estás perdiendo la razón si crees que podrás deshacerte de mí tan fácilmente.

Ahora, con lentitud, el Estrella Sombría empezó a virar hacia nosotros, disminuyendo sus disparos contra el Cruzada. Hubiese sido un juego de niños destruir la raya marina de haberle quedado otro manta más a Ukmadorian, pero no era el caso. Les habíamos mostrado lo terrible que era el arma del Cruzada, y que el consejo sufriese nuestros golpes no había sido producto de la mala fortuna.

—Todos vosotros, ajustad vuestros cinturones —ordenó Palatina—. Rápido.

Ravenna y los dos hombres la obedecieron, afirmándose en sus asientos en la cabina de popa con vista a los paneles de éter, para saber siempre hacia dónde nos dirigíamos.

Palatina aceleró, sacándole al motor hasta el último vestigio de potencia, y avanzó rumbo a los acantilados que estaban a algo más de dos kilómetros a estribor. Ahora el fondo marino se iba acercando a la base de la nave; entre ambos no había más de cien metros.

El Estrella Sombría dejó atrás al Cruzada, que liberaba un torrente de sustancias provenientes de un motor agujereado, y no hubo más fuego entre ambos mantas. Había otros barcos en las aguas detrás de nosotros y supuse que pertenecerían al consejo. Pero eran demasiado pequeños para ser mantas (probablemente alguna de las mantas destruidas habría conseguido que su tripulación escapase a tiempo).

Ahora las aguas solo tenían cincuenta metros de profundidad, demasiado poco para que pudiese navegar el Estrella Sombría. Pero Palatina siguió adelante, junto al límite del arrecife de coral en dirección al canal situado más allá de este, un lugar libre de los ataques del consejo. Subimos lo bastante como para poder ver y constatamos que el Estrella Sombría mantenía su posición mar adentro, acorralándonos contra los acantilados. Intentar luchar allí sería más inútil todavía que apoderarse del Meridian justo fuera de Kavatang.

Palatina se reclinó en su asiento y se relajó un poco, aunque seguía concentrada en el control de la nave.

—Al menos durante un rato no deberíamos tener problemas —señaló—. Cathan, ¿puedes observar el mapa de la zona que tenemos delante y confirmar qué longitud tiene este canal? Con un poco de suerte, nos llevará a Tandaris.

Tardé unos minutos en identificar con detalle la línea costera en el panel de éter. Afortunadamente, la costa era muy recta, curvándose algo al sur hasta caer de forma abrupta, conduciéndonos derecho hacia el norte, el último puñado de kilómetros hasta la ciudad.

Maldición. Durante el trayecto no tendríamos ningún sitio donde ocultarnos. El arrecife terminaba allí cerca y en su lugar surgía un lecho de rocas agudas similar a los en la costa de la Perdición, aunque de menor tamaño.

No era ningún problema para una manta, por supuesto, ya que ningún capitán en sus cabales tendría motivos para circundar esas rocas. Los canales para mantas iban por el norte, rondando el centro del Mar Interior.

Ravenna cogió los controles un momento mientras yo hablaba con Palatina.

—No me gusta —dijo Ravenna frunciendo el ceño—. Ukmadorian ya habrá calculado nuestros movimientos y estará listo para interceptarnos cuando lleguemos al cabo.

Por otra parte, opiné, quizá pudiésemos llegar antes que él, pero existiría un espacio de un par de kilómetros en el que Ukmadorian podría acortar la distancia. Esa sería la oportunidad que esperaba.

Aunque nos obsesionásemos estudiando el mapa, nada podía modificar la situación.

—Supongo que en última instancia podríamos abandonar la raya, escalar los acantilados e ir a pie hasta Tandaris —dijo Palatina por fin.

Volví la mirada a la cabina, donde estaban Oailos y Amadeo. Palatina, Ravenna y yo podríamos escalar, sobre todo teniendo en cuenta que el tiempo era favorable. Quizá Oailos fuese lo bastante fuerte para lograrlo, pero ¿y Amadeo? Sin sogas de ningún tipo, tendríamos que dejarlo atrás y así perderíamos una ventaja potencial al llegar a Tandaris. Él y Oailos podrían crear sin duda suficiente caos en la ciudad para dar problemas al consejo y al Dominio.

Nadie más nos cerró el paso durante los siguientes veinticinco kilómetros en el casi invisible canal de aguas moteadas por el sol entre el coral y los acantilados. A veces, el espacio era tan estrecho que temíamos que chocasen nuestras aletas. El mar estaba pleno de vida, poblado de peces y criaturas ocultas en los arrecifes. Había de todo, desde pequeños bancos de peces plateados hasta tiburones y jóvenes leviatanes.

La mayor bendición fue que, estando a apenas seis o siete metros de la superficie, había luz, la primera que veía en una semana, y era maravilloso observar el reflejo de las olas en el fondo arenoso a través del azul claro de las aguas.

El Estrella Sombría se había perdido de vista, por la ruta más directa posible desde allí hasta el cabo, con la certeza de que en ese punto nos mantendríamos tan cerca de la costa como pudiésemos. Tenían razón, por cierto, ya que no podíamos permitirnos nada más. Así fue que, después de que el Estrella Sombría desapareció de nuestros sensores, volvió a aparecer poco más tarde en las traicioneras aguas más allá del cabo.

—No me gusta nada —señaló Palatina entonces. Ya había regresado al control de la nave para asumir la parte más difícil del viaje—. ¿Armas de fuego?

Debían de estar atacando otra vez al Cruzada y sentí de nuevo el temor de no volver a ver con vida a nadie de la tripulación.

—Debí haberme quedado con ellos —murmuró Oailos.

—Necesitamos tu ayuda —sentenció Ravenna—. Tan simple como eso.

Me puse en los controles de éter, extendiendo los sensores tanto como pude para tener una idea de lo que sucedía. Aquellos eran sin duda destellos de armas de fuego. Y el Estrella Sombría los estaba respondiendo… volviéndose, según pude comprobar, para disparar contra un atacante que yo no alcanzaba a ver.

Intenté imaginar el curso del Cruzada en paralelo a la costa, para ver si podía ser que le estuviese disparando al Estrella Sombría, pero parecía improbable, salvo que Sagantha se las hubiese compuesto para enlazar el tercer motor reemplazando el que estaba dañado a babor. No era una idea muy buena, ya que tendría la oportunidad de volver a emplear el arma de fuego.

Mi frustración creció junto a mi angustia a medida que nos acercábamos al final del arrecife, cada vez más cerca de mar abierto. Por fin llegamos a un punto que nos permitió ver un amplio panorama del océano de ese lado del cabo.

—¡Por Thetis! —exclamó Palatina—. ¿De dónde han salido?

Había a la vista al menos siete mantas combatiendo y, a juzgar por los disparos que podíamos distinguir en el extremo derecho de nuestros sensores, debía de haber al menos otras dos fuera de nuestro campo visual. Casi podía sentir los ruidos a través del casco de la raya, y Palatina mantuvo la Apóstata casi inmóvil mientras observábamos, atónitos, la batalla.

El Estrella Sombría estaba en aquel momento muy cerca del cabo, avanzando hacia aguas peligrosamente poco profundas para adelantarse a su oponente.

—¿Puedes identificar alguna nave? —preguntó Palatina.

Agrandé la imagen tanto como pude, tratando de observar el color de los emblemas. El oponente del Estrella Sombría era una manta de tamaño normal. Se alejó entonces de nosotros por un momento. Esperé a que volviese a aparecer en la pantalla. Allí estaba: anaranjado.

Constaté el color de los otros tres con la esperanza de haber visto anaranjado donde había rojo o dorado, pero no. Al menos otros dos barcos eran anaranjados.

—Son mantas del Dominio —dije.

—¡Ya era hora! —declaró Oailos espiando por encima de mi hombro para ver mejor el panel de éter—. Si se matan entre ellos, mucho mejor para nosotros.

—Pero es probable que dejen de combatir entre sí cuando llegue el Cruzada y decidan encargarse primero de nuestros amigos —objetó Ravenna—. El consejo está todavía sediento de nuestra sangre y el Dominio sabe que la nave les ha sido robada.

—Contaremos con unos pocos minutos de gracia si el Estrella Sombría se encuentra lo bastante lejos —intervino Palatina—. Tenemos que aprovechar el momento justo.

De modo que esperamos dentro del arrecife, con el mar abriéndose ante nosotros, mientras cada flota decidía la destrucción de la otra. Esperamos intentando frenéticamente obtener algún tipo de ventaja estratégica en aguas tan poco profundas. Era un combate naval en su aspecto más brutal y menos sofisticado, confinado en apenas dos dimensiones y reducido a poco más que un intercambio de fuego. Los contendientes parecían tener fuerzas similares y, a juzgar por los mensajes que se enviaban y que conseguí interceptar en parte, ninguno parecía subestimar al otro.

Ithien, Khalia y yo habíamos llegado allí con la esperanza de evitar una masacre, pero al parecer el consejo y el Dominio nos lo habían quitado de las manos. Volvieron a acosarme mis viejos temores: ¿Qué sucedería si el buque correo acabase topándose con alguna de esas flotas?

¡Dios santo! ¡Era preciso que llegásemos a Tandaris para acabar con ese espantoso suspense y poner punto final a tanto caos!

—¡En marcha! —anunció Palatina y nuestra raya tomó velocidad de pronto, separándose del arrecife. En aquel sector, el fondo marino se hacía hondo nuevamente y, aunque podría haber aprovechado la poca profundidad para acercarse a la costa, no lo hizo y siguió avanzando a toda máquina antes de entrar en las corrientes que rodeaban el cabo.

—Cathan, los campos de éter; por si acaso.

Esperé sentir otra vez los estremecimientos ya habituales tan pronto como cogiera los controles, pero ahora ya no estábamos bajo el fuego, todavía no. El Estrella Sombría se encontraba a bastante distancia, emergiendo a la superficie mientras su oponente (en esta ocasión una nave bastante grande y sin duda distinta a la anterior) rozaba el fondo, levantando una nube de arena que oscureció el agua y los sensores del Estrella Sombría. Igual que en Kavatang.

La batalla parecía seguir igualada. Participaban en total unas diez mantas, sin que fuera perceptible una cantidad de restos demasiado abundante vagando por las aguas. Parecía que solo una de las naves había sido dañada de veras, pero no podía afirmar a quién pertenecía.

Entonces apareció otra manta, bastante más atrás… ¡Por los cielos! Era el Cruzada. Me imaginé que no decidirían atravesar semejante avispero. De todas maneras, traté de alertarlos, pero la arena bloqueaba ahora la línea del intercomunicador y la distorsión me impidió captar la señal.

Ahora que el Estrella Sombría nos había visto era demasiado tarde para retroceder.

Sería una persecución ajustada y sentí que se me crispaban los nervios a medida que nos acercábamos al cabo, intentando calcular si lo rodearíamos a tiempo o conseguirían obstaculizarnos.

—¡Retirada! —gritó Palatina e inclinó la raya violentamente hacia un lado y hacia abajo. Poco después vi el rastro de los torpedos pasando por encima de nosotros y estrellándose inofensivos, contra el acantilado. Había sido un disparo a mucha distancia y de escalofriante puntería. Rogué que le quedase poca munición. Su reserva no podía ser infinita.

Como en todas las ocasiones en que el tiempo es tan importante, aquellos últimos instantes hasta alcanzar el cabo parecieron durar una eternidad. Metro a metro, la manta de combate y su artillería parecían acortar distancias.

El Estrella Sombría abrió fuego menos de un minuto antes de que hubiésemos rodeado el cabo y Palatina viró la Apóstata con violencia a estribor, una maniobra tan inesperada que sentí que el estómago se desprendía de mi cuerpo.

Entonces dieron contra el campo de éter las primeras burbujas de pulsaciones anaranjadas. Quise gritar y sacar las manos de los controles. ¡Qué doloroso era, por Thetis! Sentí como si mis manos estuviesen en carne viva y me las frotasen con un estropajo metálico, y la sensación empeoraba tras cada golpe.

De algún modo conseguí mantenerme firme mientras pasaban los siguientes minutos y la raya se debatía en violentas convulsiones. El Estrella Marina no cesó el combate al ver aproximarse la enorme manta del Dominio, llamada al parecer Redentor. Por lo menos, los últimos mensajes que habíamos interceptado con el intercomunicador se dirigían a ese nombre, y dicha manta había estado siempre entre nosotros y el resto del escuadrón del Dominio.

Tuvimos un breve momento de respiro cuando Palatina nos condujo tras un saliente rocoso lo bastante extenso para servirnos de escudo por un momento. Luego distinguimos un manta del Dominio todavía más grande abriéndose paso por debajo de la dañada manta del consejo, avanzando directamente en nuestra dirección.

—¡Es el Teocracia!, —alerté cuando volvimos a emerger en medio del torrente de fuego, más intenso ahora que el Estrella Sombría estaba tan cerca de nosotros como podía, quizá a unos ciento cincuenta metros.

—¡Cathan, aléjate de los controles! —ordenó Palatina cuando los campos de éter se encendieron en llamas y el volumen de fuego alcanzaba niveles críticos. Se produjo un terrible sonido, como de metal chocando contra metal y saqué las manos de los controles apenas a tiempo de evitar la primera oleada.

Durante unos segundos me envolvió el dolor y perdí la conciencia de todo salvo del estruendo de los disparos de pulsaciones sobre la coraza exterior y los gritos de alarma de Palatina y Ravenna. Luego, gracias al cielo, el dolor se atenuó y me desplomé hacia atrás en el asiento. Era como si alguien me introdujese agujas en la piel, inyectándome algo a mucha profundidad y en varios lugares a la vez pero sin extraer sangre. Me resultaba agotador incluso abrir los ojos.

—No duraremos mucho —señaló Palatina con cierta desesperación en la voz—. No tenemos adónde huir.

El Apóstata descendía dando tumbos, escapando del fuego por unos segundos hasta que los artilleros del Estrella Sombría restablecían su posición. Regresé a los controles de éter, preguntándome por qué gran parte del panel se había ennegrecido tan súbitamente.

—¡Por los Elementos! —aulló Palatina. Algo había caído sobre nuestro techo impulsándonos hacia abajo y había cesado el fuego. Incluso dejamos de ver las luces procedentes de la superficie.

Todo había acabado, pensé entonces, y me pregunté por qué habría sido en ese momento, sin haber tenido siquiera ocasión de volver a hablar con Ravenna.

Por un instante creí que el techo se desplomaría sobre nosotros con todo el peso del agua que teníamos encima. Pero en seguida la sombra desapareció y vi la silueta de una manta en un ángulo increíble contra el azul plateado de la superficie, con su base blanca pendiendo encima de nosotros como una cúpula.

Permaneció allí unos segundos, entre nosotros y el Estrella Sombría, y luego dio media vuelta enderezándose y viró hacia la batalla mientras nosotros avanzábamos a toda prisa por el lado más alejado del cabo, aventajando levemente al Estrella Sombría.

Pero al brindarnos esa ventaja, el Cruzada había sellado su propio destino, pues mantas de los dos bandos comenzaron a dispararle, interrumpiendo su combate para pulverizar a una nave que todos querían ver destruida.

Ravenna y los otros se acercaron para ver el panel de éter y contemplaron cómo Sagantha efectuaba un último giro condenado al fracaso hacia el punto más alejado de las tropas enemigas, disparando mientras tanto. Ahora casi todas las mantas le apuntaban, lanzándole toda la artillería que tenían.

Finalmente, los cañones del Cruzada quedaron en silencio y cesó el fuego. Ya no podía responder al torrente de torpedos y fuego de pulsaciones que se le echaba encima. El Apóstata ya navegaba en agua dulce, perseguida solo por el Estrella Sombría, pero nuestros ojos estaban clavados en la escena que se representaba detrás de nosotros. Volví a intentar contactar con el Cruzada para tener un panorama más detallado de la situación y saber si, por milagro, alguien había conseguido sobrevivir.

Pero era demasiado tarde. Una masa de llamas blancas escapó del conducto de ventilación del motor, seguida poco después de otras que se precipitaron desde las ventanillas de ambos lados del Cruzada. Su silueta pareció distorsionarse, escondida tras las aletas de una manta del Dominio intentando alcanzar a su presa.

Durante un segundo pudimos verlos, pero luego se transformó en una masa amorfa consumida por una esfera de fuego incandescente ardiendo hacia afuera que lo partió en dos. Y antes de que esa bola se extinguiese se produjo una segunda explosión, más pequeña, originada en el reactor de artillería del Cruzada. El fuego se expandió al disiparse y se tragó consigo la desafortunada manta del Dominio, que sin embargo no se partió. Después las llamas desaparecieron, reemplazadas solo por una tormenta de burbujas y una onda expansiva de deshechos. Fue todo demasiado repentino, demasiado apabullante para sentir pena siquiera. Me impresionó la destrucción de la inmensa nave, cómo su hermosura se había visto reducida a un montón de escombros donde solo una aleta seguía intacta, como un miembro amputado a un cadáver. No pensaba aún en la gente. Esa idea me obsesionaría más tarde.

—Son auténticos mártires —dijo Amadeo.

Pero no teníamos tiempo para pararnos a llorar. Las mantas del consejo debían de haber alertado a sus compañeras (e incluso a sus enemigos del Dominio) diciéndoles que pertenecíamos a la tripulación del Cruzada, pues en seguida las dos flotas viraron en dirección a la ciudad. La única que quedó en su sitio fue la manta dañada por la explosión.

Ahora era nuestro turno, y ni siquiera el poco tiempo que nos había concedido Sagantha bastaría para recorrer los ocho kilómetros que nos separaban de Tandaris. Veía en los sensores de éter el borde de un puerto submarino, tan cerca pero tan lejos.

—Los acantilados desaparecerán en unos dos kilómetros —dijo Ravenna—. Deberíamos aproximarnos a la costa y abandonar la raya. Solo tendremos que recorrer dos o tres kilómetros hasta la ciudad.

—Creo que esta vez estoy de acuerdo contigo —admitió Palatina—. Aunque podría ser que nos atacasen desde abajo.

No era difícil entenderlo al observar el panel de éter. El grueso de las flotas seguía disperso a varios kilómetros y no nos tendría a tiro hasta que llegásemos al puerto, pero llevándoles la delantera iba la demoníaca pareja del Teocracia y el Estrella Sombría, que acortaban distancias a toda prisa.

—Hemos logrado algo que nadie creía posible —señaló Ravenna con lentitud—. El Dominio y el consejo han encontrado algo a lo que temen lo bastante para dejar de lado su enemistad. Supongo que es todo un logro, en cierto modo.

Como todavía estaba conectado en el panel, no pude ver su expresión al decirlo, y el tono de su voz no delató si hablaba con su antigua frialdad o con resignación.

Miré hacia atrás con los sensores, intentando calcular si llegaríamos a tierra a tiempo. Entonces, de pronto, apareció la imagen de otra nave junto a nosotros, arrastrando una nube oscura a su paso. ¡Por Thetis, en menos de un minuto nos tendría a tiro!

Pero el intruso no cambió de rumbo, navegaba casi en línea recta como si pretendiese embestir a nuestros perseguidores, despidiendo todo el tiempo una nube negra… ¿De qué?

Ninguno de los dos bandos abrió fuego. En cambio, todos viraron para permitir el paso al recién llegado. Una medida sin duda práctica, pues de otro modo el choque habría sido casi seguro. Supuse que existiría algún intercambio de mensajes por el intercomunicador, pero nosotros estábamos demasiado lejos para oírlos.

Solo entonces, con el recién llegado casi a dos kilómetros por detrás de nuestros atacantes, comprendí qué era lo que despedía. Como si fueran cables lanzados desde su popa, una inmensa nube de algas flotantes llenó las aguas justo detrás de los que iban en cabeza.

Cuando las dos flotas se percataron de lo que sucedía, ya era muy tarde. A medida que las algas los rodeaban volviendo el agua de un tono verdoso, las mantas aminoraron la velocidad, envueltos en miles y miles de ramas que, nadando en las brillantes aguas, acabaron impregnándose con total firmeza en los cascos.

Huyendo de la artillería, fuera del alcance de las pocas armas en actividad que le quedaban a las mantas, la Aegeta viró en dirección a Tandaris. Oí entonces en el intercomunicador la triunfante voz de Vespasia, deseándonos buena suerte y anunciando que se reuniría con nosotros en la ciudad.

Con sus compañeros férreamente atascados entre las algas, el Teocracia y el Estrella Sombría pasaron a ser nuestros únicos perseguidores.

CAPÍTULO XXXII

Escalamos desde el puerto hasta la zona donde la roca del Aerolito se alzaba como un centinela sobre la parte alta de la ciudad. Bañadas por el cálido brillo del sol de la tarde, las blancas casas de Tandaris se agrupaban en las colinas ante nosotros. Veíamos también otros colores, como el azul cobalto y el verde de las palmeras, pero el rojo de la mayor parte de los edificios lo dominaba todo. Custodiando el ágora estaba el templo, el único edificio de la ciudad que podía ser pintado totalmente de ese color.

Me detuve para tomar aire a pocos metros de la muralla, el último punto desde donde podría ver íntegra la ciudad antes de que el saliente rocoso que teníamos enfrente la ocultase a nuestros ojos. Me volví, esperando a que llegasen los demás. En las olas que había detrás de nosotros resaltaba el humo negro de la Apóstata ardiendo, una especie de faro visible desde varios kilómetros de distancia a cielo abierto. En el mar, dos sombras en forma de vi avanzaban ominosas en dirección al puerto submarino, aún navegando paralelas pese a ser enemigas entre sí. Ahora ya casi habían llegado, apenas retrasadas por la danza a la que Palatina había conseguido llevarlas antes de que abandonásemos la raya marina. Teníamos muy poca ventaja sobre el Teocracia y el Estrella Sombría, pero al menos pronto estaríamos en la ciudad.

—Vosotros id delante —sugirió Ravenna, más fatigada que Palatina o que yo, pero en absoluto tanto como Oailos y Amadeo, que ahora iban dando tumbos.

—Sigamos juntos —replicó Palatina—. Podríamos tener problemas en el portal.

Yo hubiese preferido adelantarme en aquel momento, pero esperé otro minuto hasta que todos estuvimos en condiciones de volver a andar y aceleré el paso cuando alcanzamos el camino que circundaba la costa por debajo del saliente rocoso y llevaba al portal del mar. No había sido reparado en los cuatro años transcurridos desde nuestra cabalgata hacia la costa de la Perdición, y tuve que mantener los ojos bien abiertos para no tropezar con alguna piedra suelta y doblarme el tobillo. Al menos estaba corriendo en medio del maravilloso calor de una tarde despejada, no por una traicionera jungla en mitad de una tormenta.

Atenuamos el paso en el portal, que estaba abierto, pero custodiado por dos centinelas sin armadura que llevaban ropa con los colores de Tandaris: violeta y plateado con un borde negro.

—¿Quiénes sois? —preguntaron. Sin duda nos habían visto desembarcar y correr por la orilla hasta alcanzar el camino.

—Aquellas son dos mantas del Dominio —dijo Palatina—. Vienen para intentar tomar control de la ciudad.

Como esos hombres quizá fuesen leales al consejo, era una respuesta mucho más astuta que cualquiera que se me hubiese ocurrido.

—¿Quién está al mando? —prosiguió ella.

El centinela de más edad sonrió.

—Nuestra gente, en principio. Ya encontraréis a alguien en palacio; será mejor que les advirtáis.

—¿No sois thetianos? —le preguntó a Palatina el otro centinela con desconfianza.

—Disidentes —repuso ella orgullosamente—. Desterrados por el emperador.

—Si sois enemigos del emperador, sois nuestros amigos —advirtió el primero—. Aunque eso no sea demasiado importante en este momento.

El guardia se llevó un dedo a la garganta al decirlo y luego nos dejó cruzar el portal.

—Tened cuidado —añadió el otro—, solemos tener a los thetianos cautivos en el puerto, y supongo que no deseáis ser confundidos con ellos.

Se lo agradecimos y atravesamos el portal, cuya pintura estaba más descolorida de lo que yo recordaba. Los detallados adornos dorados de cada escalón apenas destacaban de entre el color rojo.

Por dentro, la ciudad se ajustaba a primera vista a mis recuerdos. Era en cierto modo muy parecida a Ilthys, aunque tenía un estilo arquitectónico muy diferente. Tandaris era un lugar mucho más colorido, y los habitantes de la primera casa que vimos habían pintado las columnas del porche de rojo y azul intensos, dando colorido a la fachada.

—¿Tranquilo, no es cierto? —dijo Ravenna escrutando las calles que teníamos por delante, una ancha avenida con hileras de árboles de gran altura en ambas aceras. Había poca gente, solo algún niño asomado a la ventana mirando hacia el centro de la ciudad.

—O bien todos se han dado por vencidos o han ido al centro —comentó Palatina—. Deberíamos seguir subiendo para evitar toparnos con la gente del Dominio o del consejo que venga del puerto.

Habían pasado cuatro años desde que inicié aquella cabalgata en ese mismo portal, rumbo a la costa de la Perdición y destinado a encontrarme con mi hermano. No era una noche que desease recordar, ni que fuese digna de ello.

Nunca había permanecido mucho tiempo en esa parte de la ciudad, pero aquí y allí había cosas que podía reconocer. ¡Por los cielos!, ¡todo resultaba tan distinto a la luz del día! Recordaba Tandaris como una ciudad fría y tormentosa, con sus casas cuadradas, umbrales y pasillos azotados por el viento y la lluvia mientras la población se protegía de las tormentas invernales bajo las capuchas.

Pero nunca había estado tan vacía. Por un hueco entre dos casas espié en dirección a la ciudadela, que aún tenía la bandera thetiana. Pero no llegué a ver la calle debajo de esta y no pude averiguar qué sucedía.

El consejo seguía al mando, lo que no era un buen comienzo.

Llegamos a una calle lateral, pero hice que nos detuviéramos antes de doblar la esquina.

—Deberíamos dividirnos —propuse—. Oailos, Amadeo, el consejo no os busca a vosotros, de modo que podéis andar con libertad.

Hice una pausa, preguntándome si valdría la pena acordar un lugar de encuentro, pero Palatina resolvió el problema por mí.

—Cathan tiene razón. No tiene ningún sentido que sigamos todos juntos. Vosotros marchaos y buscad a tanta gente como podáis. Contadles lo que ocurrió en Ilthys, pero hacedlo con sutileza para que el consejo no descubra vuestras intenciones.

—Explicadles lo que me habéis dicho en el comedor de la nave —agregué—. Habrá gente que os escuche.

—Y quizá también algunos intenten matarnos —señaló Oailos encogiéndose de hombros—. Aun así, es necesario que lo oigan.

—¿Conocéis a alguien aquí? —les preguntó Palatina.

Amadeo negó con la cabeza, pero Oailos dijo:

—Sí. No somos íntimos, pero hay una o dos personas en el gremio de albañiles…

—Muy bien. Los oceanógrafos os ayudarán.

Los dos hombres permanecieron un segundo en silencio. Luego Oailos añadió:

—Buena suerte.

—Y a vosotros también —replicó Ravenna con una ligera sonrisa.

Entonces se fueron, bajando a toda prisa por la calle en dirección a la multitud.

Oailos no había vivido nunca en otro sitio más que en Ilthys, pero sospeché que se las compondría bien para mezclarse con la población. Tandaris no era un lugar particularmente hostil, a menos que hubiese cambiado mucho en cuatro años.

Subimos por la calle en dirección a la parte alta de la ciudad, gozando del intenso aroma de una clemátide que había echado raíces en la piedra suelta de un muro y lo cubría todo. Las piedras del pavimento estaban cada vez más rotas cuando llegamos a un pequeño patio en lo alto rodeado de palmeras. Tendría que haber habido niños jugando o algunas ancianas, pero no vimos a nadie.

Seguimos subiendo por calles estrechas y desconocidas, confiando solo en nuestro sentido de la orientación. Tras un rato debimos descender nuevamente al cruzar el valle entre dos colinas y pasamos por otra ancha avenida con árboles incluso más altos que los del portal del mar, donde había edificios de apartamentos de un estilo similar a los del resto de la ciudad. La avenida me recordaba tristemente a aquella de Taneth, salvo porque la calle de Taneth estaba repleta de gente.

Había pocas personas en las calles, de pie y algo vacilantes en grupos, y a su lado un conjunto de hombres vestidos con las armaduras verdes y marrones de la ciudadela de la Tierra.

No parecían estar deteniendo a nadie, pero los ciudadanos se acercaban a ellos, quizá para preguntarles qué estaba sucediendo. Las tiendas seguían abiertas pero no había gente en ellas.

Mientras caminábamos entre dos árboles en dirección a la sombreada avenida central, se nos acercó un sujeto alto de piel oscura, que mantenía la mirada atenta a los acontecimientos.

—Vosotros no sois de la ciudad, ¿me equivoco? —nos dijo—. ¿Sabéis qué ocurre?

Rondaba los cincuenta años y en su pelo destacaban algunas canas. Su ropa parecía sofisticada y cara. Debía de ser algún tipo de comerciante y sus modales me recordaron a los de Hamílcar.

—No —respondió Palatina—. Hubo una batalla entre el Dominio y el consejo.

—¿El consejo? ¿Queréis decir los herejes?

Palatina asintió y prosiguió con la que sería nuestra coartada, al menos hasta que encontrásemos a alguien conocido.

—Ya veo —comentó el hombre—. Bien, pues eso nos ayudará un poco.

—¿Sabes algo más? —indagó Palatina.

—He venido a comerciar y me he visto envuelto en una revolución —advirtió él compungido—. Sé que han bloqueado a la gran flota en el puerto exterior y que sus altos mandos están presos en el templo. También oí que alguien pretende el trono… una emperatriz Aurelia, y quizá también un hombre a quien apoya el consejo. Pero nada más que eso… Es todo lo que he podido averiguar —concluyó y extendió las manos.

Por lo menos Aurelia estaba allí, gracias al cielo, y aquel sujeto no tenía noticias de que hubiese sido capturada. Me pregunté quién más estaría en Tandaris y qué se proponía el consejo. Los thetianos no aceptarían jamás a un advenedizo impuesto por el consejo. Quizá sí a un Tar’Conantur, pero ¿dónde encontraría uno el consejo? La madre de Palatina, Neptunia, era la única que no nos secundaba en aquel momento y se trataba de una anciana ermitaña.

—¿No estará haciendo nada la flota? —preguntó Ravenna.

—Aquel oficial nos dijo que por ahora sus superiores solo mantenían a la flota donde estaba, empleando magia y explosiones para que no puedan liberarse.

Al menos eso tenía sentido. Mis nervios se crisparon cuando uno de los oficiales de la Tierra se acercó para investigarnos.

—¿Quiénes sois? —preguntó.

—Viajeros como yo, preguntándose qué sucede —respondió el comerciante—. Solo nos llegan rumores.

El oficial nos miró de pies a cabeza. No tenía el porte de un soldado profesional, era demasiado amable y sereno. Quizá yo me preocupase demasiado.

—Pues lo único que necesitáis conocer son rumores — respondió—. Dos de vosotros sois thetianos. ¿Qué estáis haciendo en Tandaris?

—Estamos de vuestra parte —dijo Palatina—. Somos tripulantes del Rhadamanthys.

—¿Por qué estáis aquí? El Rhadamanthys custodiaba el pasaje del norte.

—Ya no —sostuvo. Estábamos lo bastante amargados por los sucesos para que nuestra historia sonase convincente—. Abordamos una manta del Dominio con un mago a bordo. Algunos pudimos huir en rayas, dejando al resto de la flota del Dominio apenas fuera de la ciudad. Ignoro dónde fueron Laeas y los demás.

Ese era un dato extra para lograr su confianza, pero dudé que el oficial conociese a ningún miembro de las órdenes. Lo subestimaba.

—¿Y el capitán Chlamas?

Laeas había dicho específicamente que tanto Chlamas como el capitán estaban fuera de combate. Era un viejo truco, pero por fortuna habíamos conseguido detectarlo.

—El capitán ha muerto —señaló Palatina—. Chlamas no estaba al mando. Se encontraba herido y lo llevaron en otra raya.

El oficial asintió. Debía de pertenecer al Anillo de los Ocho o cuando menos era uno de los hombres de Tekla. Lo seguro era que no se trataba de un mero recluta herético.

—Vuestros concejales no han llegado todavía —nos dijo—. Estaban a bordo del Estrella Sombría, pero no sé si ya habrá arribado a puerto.

—Creo que iba detrás de nosotros hace un momento.

Nos hizo un par de preguntas más y luego nos señaló el camino hacia el palacio. Para mi alivio, no destinó a otro guardia para acompañarnos y me alegré cuando dejamos atrás la avenida y nos dirigimos hacia las calles laterales, alejándonos de allí en dirección al ágora, situada a medio camino subiendo la colina.

—¿Adonde vamos? —preguntó Ravenna cuando estuvimos lo bastante lejos del oficial—. Ukmadorian y sus buitres ya han de haber desembarcado y nosotros vagamos por la ciudad como idiotas. Vinimos aquí para ayudar a Aurelia, así que, por el amor de Thetis, ¡hagamos algo!

—La ciudadela está bloqueada —susurró Palatina—, y a juzgar por lo que nos dijo el oficial, creo que el Dominio ocupa aún el templo. De modo que el consejo no controla toda la ciudad y ciertamente no puede tener agentes en cada casa. Necesitamos encontrar a algunos de esos rehenes thetianos y liberarlos para complicarle más las cosas al consejo.

—A menos que los retengan a todos en el centro —apuntó Ravenna—. En cuyo caso estarán rodeados de un montón de magos mentales.

—Quizá toda la ciudad esté llena de magos mentales —asintió Palatina—. Tenemos que encontrar a alguien que conozca bien Tandaris y esté dispuesto a ayudarnos.

Me pregunté quién seguiría allí después de cuatro años y cómo habrían podido sobrevivir a las purgas del Dominio. Me detuve en la siguiente intersección y miré el letrero en la pared que indicaba el nombre de la calle: calle de las Ménades. No la recordaba. Y sin embargo… no, esa era la calle de la Sirena, junto al puerto.

Les pregunté a los otros a qué distancia estábamos de la costa, pero ninguno lo sabía.

—¿Por qué quieres saberlo? —preguntó Palatina.

—Tamanes vive en la calle de la Sirena —afirmé—. Es un oceanógrafo y sin duda colaborará con nosotros.

—Siempre y cuando no esté de penitente en medio de la nada —añadió Ravenna—. Supongo que merece la pena intentarlo, a menos que nos aleje demasiado.

Para entonces yo estaba ya abiertamente preocupado. A cada minuto que pasaba el consejo podría consolidar su poder en la ciudad, y quién sabía cuándo podría decidir rendirse la flota thetiana atrapada en el puerto para salvar a sus rehenes cautivos.

Eso, por cierto, en caso de que el consejo tuviese la menor intención de aceptar una rendición. ¿O acaso optarían por destruir la flota en el puerto? Eso sería desastroso, ya que la venganza de los thetianos caería sobre ellos como un rayo.

Claro que el consejo quizá no tuviese por qué temer una venganza thetiana cuando los buques del puerto hubiesen sido eliminados. Incluso pese a las pérdidas que el Cruzada les había producido, su flota seguía siendo más que suficientemente fuerte como para defender el Archipiélago contra cualquier ataque de una Thetia dividida en varios bandos. Era semejante división lo que hacía la diferencia, la talla de un líder fuerte Pero aun así había un elemento de nuestro plan que tendríamos que considerar: ya era demasiado tarde para contar con la ayuda que nos hubiese brindado alguien como Sagantha.

Nos apresuramos recorriendo la ciudad, topándonos cada tanto con grupos de personas. Mantuvimos siempre las cabezas bajas y seguimos adelante, pareciendo tan resueltos como nos era posible y permaneciendo siempre en las calles laterales.

Dimos con la calle de la Sirena por pura suerte, pues podríamos haber estado buscándola durante otra media hora. Entonces nos percatamos de otro problema: no podía recordar en absoluto dónde vivía Tamanes. Palatina y yo nos ocultamos mientras Ravenna preguntaba en una casa vecina.

—Hacia abajo —dijo ella al regresar—. Todavía está en la ciudad.

Al menos era un alivio saberlo, pero la gente empezaba a lanzarnos desconfiadas miradas mientras avanzábamos por la calle y me pregunté cuánto tiempo pasaría hasta que alguien nos detuviese para averiguar por qué había thetianos en una ciudad rebelde del Archipiélago.

Tamanes no vivía en su propia casa, sino en un apartamento en la calle que conducía directamente al puerto, una calle tan empinada que a veces tenía escalones. Desde allí podía verse el mar, con barcos pesqueros anclados en el muelle. Me pareció recordar que la estación oceanográfica estaba cerca de allí, aunque no podía precisar dónde.

El conserje, un sujeto brusco que rondaba los sesenta años, estaba sentado en la escalera, junto al umbral, apoyándose en un bastón y haciendo preguntas a quienes pasaban por la calle.

—¿Está Tamanes? —le dijo Ravenna.

—¿Qué queréis? —respondió y me pregunté si lo habría visto antes. No lo reconocía, pero había pasado tanto tiempo…

—Necesitamos que nos ayude.

—No está en casa —respondió el sujeto ásperamente—. Podéis marcharos.

¡Así que esas teníamos!

—¿Ni siquiera ayudará a un compañero oceanógrafo? —dije haciéndome a un lado para que pudiese verme bien—. Dos de nosotros somos miembros del instituto y yo almorcé con Tamanes y Bamako en tu restaurante hace unos cuantos años.

—No recuerdo a todos los que han comido allí —espetó, confirmando mi intuición.

—Cuando llegó Sarhaddon —insistí—. Me advertiste que no dejase que la gente supiese que era oceanógrafo.

Me estudió con la mirada un instante. Luego se puso de pie y entró en la casa, ayudándose con el bastón. La puerta se cerró de un golpe detrás de él, desprendiendo de la pared polvo y pintura reseca.

Permanecimos esperando unos minutos, sin saber con seguridad si volvería a aparecer.

No lo hizo, pero la puerta volvió a abrirse, esta vez de un modo más amable, y una mano nos indicó que pasásemos.

El portal era de por sí bastante oscuro y el interior bastante más que el exterior. Apenas había luz suficiente como para distinguir a un hombre de unos treinta años vestido con la túnica azul del Instituto Oceanográfico.

—¿Cathan? —preguntó, vacilante.

—Sí, Cathan —respondí—. Necesitamos tu ayuda, Tamanes.

Primero miró a Palatina y luego a Ravenna. Le conté a Ravenna los últimos sucesos, para que supiese cuánto nos había ayudado Tamanes en el plan para rescatarla, por mucho que su función consistiese en permanecer en Tandaris y no en cabalgar junto al resto por la costa. De haber emprendido esa travesía, medité, era dudoso que hubiese conseguido sobrevivir.

—Soy Ravenna —anunció ella—, no la faraona.

—¿Quién más puede ser faraona? —repuso Tamanes.

—Quienquiera que desee serlo —dijo Ravenna—. Agradezco tu ayuda, quizá unos cuantos años más tarde de lo debido, pero ahora estoy aquí.

—Como mucha otra gente —respondió el antiguo restaurador—. Nadie ha dicho nada sobre ti.

—Este es Cleombrotus —dijo Tamanes—. Un amigo.

Se oyeron pasos en la desvencijada escalera de madera y bajó una mujer qalathari de baja estatura y cabellos negros. Tenía una expresión tan atractiva como la de Ravenna a veces.

—Alci —la saludó Tamanes cariñosamente—. ¿Recuerdas a Cathan y Palatina? Esta es la faraona Ravenna.

Alciana asintió. Se veía tan nerviosa como la recordaba. Era aquella oceanógrafa a quien Tamanes había convocado con timidez para que nos alertase sobre las consecuencias de una cruzada.

—¿Por qué estás aquí? —nos preguntó Alciana haciéndose eco de la desconfianza de Cleombrotus—. Me alegro de veros, pero no habríais venido aquí si todo fuese bien. ¿Por qué no habéis ido al consejo? Ellos os protegerían del Dominio.

—El consejo solo se protege a sí mismo —intervino Ravenna—. Me interpuse en su camino y ahora soy su enemiga.

—¿Entonces por qué merecerías nuestra ayuda?

—Porque yo se la debo —afirmó Tamanes—. Al consejo no le gustan los oceanógrafos más que al Dominio. Sin embargo, yo no tengo influencia ni poder. ¿Qué esperáis de mí?

—Necesitamos derribar el control que el consejo tiene sobre la ciudad —dijo Palatina—. Es más fácil decirlo que hacerlo, lo sé, pero ¿conoces a alguien que no esté ligado al consejo, gente que pueda querer ayudarnos?

—El Dominio —dijo ásperamente Alciana.

—Las familias de comerciantes —sugerí. Ninguno de nosotros tenía la menor idea de dónde estaban sus oficinas, y yo no me había atrevido a preguntarlo para no despertar más sospechas.

—Canadrath, por supuesto —añadió Tamanes—. Pero ellos le venden armas al consejo.

Las armas que nosotros habíamos acordado entregarles, fabricadas por mi padre en las minas de Lepidor.

—Hamílcar podría haber ido allí —dijo Ravenna—, buscando su propio beneficio. Pero incluso si ya se ha marchado, no dudo que los habrá visitado.

Pero unos pocos contactos de Canadrath y quizá un par de marinos no serían de gran ayuda.

—Los Canadrath son populares aquí, pero eso hace que las sospechas del Dominio recaigan sobre ellos. Y lo mejor es que seáis cuidadosos; en este momento todo el mundo está muy susceptible.

—¿Contra los thetianos? —pregunté.

Asintió.

—¿Son tan malos? —preguntó Palatina.

—No por sí mismos —opinó Tamanes—, pero defienden al Dominio tanto como al emperador. Nunca habíamos visto flotas thetianas en nuestras aguas, y ahora han venido para reforzar el poder del Dominio cuando empezábamos a hacerle frente. Han llegado para eliminar cualquier muestra de oposición que haya podido despertar el desembarco de Sarhaddon.

De modo que también Sarhaddon estaba aquí. Eso, sin embargo, no le garantizaba ningún éxito en una ciudad dominada por el consejo, por mucho que sus venáticos fueran más hábiles que cualquier cantidad de sacri.

—Nadie tiene grandes contingentes —destacó Palatina—. Si la gente apoya al consejo, entonces tendremos problemas.

—Tendremos problemas si la gente no apoya al imperio —subrayé.

—¿Y eso qué importancia tiene? —preguntó Alciana—. Pensé que vosotros erais leales al Archipiélago.

—Soy thetiana —sostuvo Palatina—. Hemos venido en busca de la flota, para tomar las riendas de Thetia y proteger el Archipiélago.

—El Archipiélago puede protegerse a sí mismo —objetó Alciana, enfadada—. Hace cuatro años recibisteis a Sarhaddon y sus predicadores; pensabais que eran lo mejor para nosotros.

—Según creo recordar, vosotros compartíais esa opinión —intervine. Alciana había apoyado la llegada de Sarhaddon durante nuestra conversación en el ágora, en casa de Alidrisi, tras el primer sermón.

—Tú sabías que no se debía confiar en él —insistió mirándome acusadoramente. Ninguno de sus compañeros participaba en la conversación.

—Me pareció que era digno de confianza. Y también lo creyó el emperador.

—Nos hubiera ido mejor sin que interfirieras en nuestros asuntos. Los thetianos no sois mejores que el Dominio, apenas un poco más educados, más sutiles. Dejad que el Archipiélago se las arregle como pueda.

Tamanes negó con la cabeza.

—No, Alci, esta es la faraona. Ella es del Archipiélago, y necesita nuestra ayuda. Si el consejo quiere librarse de ella, entonces es que quizá este tiene sus propios objetivos. Siempre hemos sido conscientes de que personas como Alidrisi y Sagantha luchaban por intereses personales.

Pero ahora ambos estaban muertos, uno asesinado por los hombres del emperador en las cumbres de la costa de la Perdición, y el otro desaparecido menos de una hora atrás junto a todos los tripulantes del Cruzada.

—Ayúdalos tú —dijo Alciana—. Yo me aparto de esta cuestión.

—Alci… —empezó él, pero ella pasó a su lado sin detenerse y subió la escalera.

—Son tiempos difíciles —reflexionó Cleombrotus.

Tamanes pareció perturbado tras la actitud de Alciana.

—Las cosas no han ido bien desde vuestra partida —comentó—. Hemos perdido a muchas personas, enviadas como penitentes quién sabe adónde, y en general no hemos vuelto a verlas. Ahora soy asistente del jefe de la estación oceanográfica. Antes éramos veinte oceanógrafos y hemos pasado a ser apenas nueve.

La situación allí debía de ser peor de lo que yo calculaba, sobre todo si alguien tan joven como Tamanes ocupaba un puesto tan elevado.

—No deberíamos estar aquí mucho tiempo —dijo Palatina con inquietud—. Podrían estar buscándonos.

—¿Y adónde pensáis ir? —preguntó Cleombrotus. Luego sobrevino el silencio.

—¿Cuánto respetan aquí a los Canadrath? —consultó Palatina—. ¿Realmente caen bien a la gente?

—Es difícil decirlo —respondió Tamanes—. Casi tan bien como cualquier tanethano aquí, por decirlo de algún modo. La venta de armas es secreta, por supuesto.

Naturalmente. Canadrath no desearía que llegase a oídos del Dominio ni una palabra sobre sus actividades. Otras familias tanethanas habían sido disueltas por mucho menos.

—Entonces vayamos a las oficinas de los Canadrath —propuso Palatina—. ¿Podríamos llegar hasta allí sin toparnos con las tropas del consejo?

—Os diré cómo —dijo Tamanes y se volvió hacia Cleombrotus—. Por favor, cuida a Alci.

—Por supuesto —aseguró el anciano—, cuídate tú también. No estás a la altura de las circunstancias. —Parecía incapaz de completar las frases que decía.

—Siempre estoy a la altura de las circunstancias, como el resto del instituto —replicó Tamanes.

Cuando se volvió para abrir la puerta, oímos pasos en el exterior y poco después sentimos golpes en la puerta. Sonaban desagradablemente fuertes en el pequeño espacio del salón y casi me hicieron saltar.

—Abrid la puerta en nombre del consejo —exigió una voz amortiguada desde fuera.

—¡Rápido! —susurró Cleombrotus—. Tamanes, vete con ellos al sótano.

Tamanes se llevó un dedo a los labios y nos condujo a toda prisa a través del pasillo, cruzando otra puerta y luego escalera abajo. Allí el aire estaba viciado, enrarecido, y nos empujó a todos dentro de un armario y, tras entrar también él, accionó un falso fondo y nos vimos dentro de una pequeña habitación secreta, donde el ambiente era todavía más opresivo. Cerradas ambas puertas, comprobamos que apenas había sitio allí para los cuatro.

—Sabía que esto acabaría sucediendo —murmuró Tamanes, que sonaba muy tenso—, Pero nunca pensé que pudiese hacerlo nadie más que el Dominio.

Permanecimos allí, comprimidos en la oscuridad dentro de esa ratonera. La piedra del techo era demasiado gruesa para permitirnos oír pasos y el tiempo transcurrió en una larga agonía. A cada momento se hacía más difícil respirar y aumentaba el calor.

Por fin oímos pasos de gente bajando la escalera, voces llamándonos y el ruido de dos puertas que se abrían.

Entonces le tocó el turno al armario: alguien abrió sus puertas de par en par y sentí una ráfaga de aire. Siguió cierto alboroto mientras sacaban de allí los equipos que había dentro.

—Nada —sostuvo una voz tras un instante—. Supongo que el viejo nos dijo la verdad o quizá les haya dicho que se marchen. ¿Estás seguro de que esta era la casa a la que los habían seguido?

Hubo una pausa y el ruido de papel arrugado.

—No cabe la menor duda.

—Aquí hay una puerta trasera —dijo alguien más—. No tiene cerradura. Ha de ser el sitio por donde han escapado.

—¡Maldición! —exclamó el otro—. Muy bien. Haremos todo a la vieja usanza.

Entonces debió de volverse, pues tuve que esforzarme para entender sus siguientes palabras:

—Informad a los tehamanos de que los necesitaremos a pesar de todo.

Supuse que finalmente nos habían encontrado, pues sus voces fueron de pronto mucho más claras. Solo un momento después me percaté de que Tamanes había encontrado y abierto un conducto de ventilación para oír lo que sucedía en el piso superior.

—¿Crees que es una buena idea traer a los jaguares, señor? —preguntó quien parecía ser el segundo al mando—. No están acostumbrados a las ciudades.

—No nos queda otra alternativa —aseguró su superior—. Nos han ordenado encontrar a esa gente. Los tehamanos saben lo que hacen o no habrían traído consigo los animales. —Hizo entonces una pausa y oí el sonido de gente caminando—. En cuanto a esos dos…

Oh, no. Cerré los ojos pero aun así pude oír la conversación de arriba.

—Estaban ayudando a traidores —comentó el lugarteniente.

—No debemos matarlos aquí mismo —advirtió el comandante—. Nadie creería que fue el Dominio.

—¿Puedo sugerir algo? —señaló una voz de mujer.

—Por supuesto, Illuminatus.

—Hemos realizado preparativos para que algunas personas sencillamente desaparezcan, tras ser interrogadas, claro está. Nos haremos cargo de ellas y no tendrás que volver a preocuparte.

—Suena bien —dijo el comandante—. ¿Adonde vais a llevarlas?

—Por el momento estamos utilizando la estación oceanográfica; no cumplirá ninguna otra función mientras esté bajo nuestro control.

—Excelente.

Envió entonces a dos de sus hombres como escoltas y un momento después se oyeron más refriegas y un golpe en la puerta. Después, el silencio. Ninguna nueva señal de protesta. Cleombrotus y Alciana debían de haber sido amordazados.

—Ya no tenemos nada que hacer aquí —afirmó el lugarteniente.

—Los tehamanos encontrarán por nosotros a esos traidores —asintió el comandante—. Nos quedan en la lista cinco casas más.

Oí pasos alejándose y las voces se apagaron. Esperamos un rato más, pero arriba no hubo ningún otro ruido. Por fin salimos de allí, pues además ya no podíamos resistir dentro más tiempo. En la casa no había ninguna luz encendida y todo estaba oscuro.

Podía sentir todavía la congoja de Tamanes, aunque no podía ver su rostro. Habíamos sido responsables de lo sucedido.

—Lo lamento —dijo Palatina.

—No podéis hacer nada —señaló Tamanes amargamente—. Durante todos estos años tomamos precauciones para asegurarnos de que el Dominio nunca nos capturase, y entonces habéis venido, echándonos encima a esos buitres del consejo. Alciana tenía razón. ¿No es cierto?

Por un instante nadie respondió.

—Si —admitió Ravenna rompiendo el silencio.

—Ahora ya no puedo hacer nada por ellos —añadió—. Excepto unirme a ellos. Vosotros tres me habéis arruinado la vida del mismo modo que habéis destruido al Instituto Oceanográfico y al Archipiélago. Ahora comprendo por qué el consejo quiere librarse de vosotros. Y os quiero fuera de la casa de Cleombrotus en este mismo momento. ¡Marchaos!

Empujó a Palatina, que era la que estaba más cerca de él y repitió:

—¡Marchaos! ¡Adiós!

—Tamanes —empezó ella, pero él gritó algo que no pude comprender. Me volví, abrí la puerta y bajé los escalones. Los demás me siguieron y luego Tamanes dio un portazo detrás de nosotros, dejándonos sin rumbo en las sombrías calles de la ciudad.

—Somos como una plaga —advirtió Ravenna, mirando la casa en penumbras—. Llevamos la desgracia a cada sitio que vamos.

Nadie dijo nada. Yo había pensado que era imposible sentirse peor que durante las últimas horas a bordo del Cruzada, pero lo que acababa de suceder allí era mucho más grave que el rechazo de Ravenna. Ella tenía razón, por supuesto. Daba la impresión de que habíamos desplegado la violencia y la muerte sobre el Archipiélago y que nuestra mera presencia había bastado para hacer asesinar a Alci y Cleombrotus.

Di unos pasos tambaleantes subiendo la callejuela. Luego me detuve y esperé a que los otros me siguieran.

Entonces, cuando me alcanzaron, oí el rugido de un jaguar que venía de una calle lateral, arriba, a nuestra derecha.

CAPÍTULO XXXIII

—Ahí están! —gritó alguien y nos lanzamos a la carrera, subiendo, enloquecidos, por la estrecha calle y metiéndonos en la primera travesía que encontramos, intentando no tropezar con los adoquines sueltos. Habían estado vigilando la casa. O lo que era peor: nos había seguido allí desde el principio.

No tuve tiempo para maldecir mi propia estupidez. Los gritos tronaban furiosos detrás de nosotros y resonaban en los muros:

—¡Capturad a los traidores!

No había allí mucha gente. ¿Por qué se molestaban si podían utilizar a los jaguares?

Los jaguares. Solo pensar en ellos me hacía acelerar el paso y por poco no me caí cuando tropecé con una piedra. No podríamos superarlos en velocidad por mucho tiempo, ni siquiera en un ambiente tan poco conocido para ellos como aquel. Estaban detrás de nosotros, pero no muy cerca.

Ni siquiera podía determinar hacia dónde nos dirigíamos. Había una barricada en la calle que conducía al Aerolito, de modo que no podíamos cogerla, y prácticamente toda la ciudad estaba en manos del consejo. Por Thetis, ¿adónde podíamos ir?

En seguida se agotó mi impulso inicial y oí el ruido de los felinos viniendo a por nosotros, rasgando las rocas con las garras. Me volví otra vez, descubriéndome en medio de un amplio pasaje principal lleno de gente, incluyendo a un grupo con armaduras y capuchas dispersando a los que tenían enfrente.

Palatina dio la voz de alarma y se volvió bruscamente hacia Ravenna, y las dos tropezaron cayendo sobre los adoquines. Un segundo después fue mi turno: algo me golpeó desde atrás y no pude mantener el equilibrio. Apenas conseguí extender una mano para amortiguar la caída. Algo se cruzó ante mí, una borrosa figura felina que en seguida dio media vuelta para encararme, con sus ojos dorados brillando a la luz de las lámparas de leños de la calle.

Entonces las fauces se cerraron sobre mi tobillo, lo bastante apretadas para inmovilizarme sin derramar sangre. Luché por dentro para evitar el pánico. No podía escaparme estando apresado de ese modo.

—Por fin —dijo uno de los perseguidores, pero su voz se confundió con las del grupo de hombres que subían la cuesta. Con los rostros cubiertos y las curvadas espadas extendidas, al menos diez sacri rodeaban a otros dos sujetos. Estos llevaban túnicas del Dominio (una negra y blanca, otra roja y blanca) y tenían la típica expresión de los ascetas, totalmente desprovista de temor ante los cuatro o cinco jaguares que nos acosaban.

—Creía que vuestra gente era aliada del Dominio —comentó Amonis con tono muy suave, hablando sobre mi cabeza y dirigiéndose al líder del grupo de cazadores—. Y sin embargo aquí os encuentro, colaborando con herejes. Incluso si estáis persiguiendo a otros herejes, vuestra falta de lealtad me sorprende.

Respondió otra voz, esta vez la de Memnón.

—No somos leales a ti —afirmó—. Solo pretendimos hacerte creer que lo éramos porque convenía a nuestros objetivos. Tehama escoge a sus propios amigos.

—Y al parecer también a sus propios enemigos —replicó Amonis. Noté que desviaba la mirada hacia mí, a un par de metros del jaguar más cercano—. Al menos has elegido con sensatez.

Volvió a alzar los ojos para observar a los tehamanos. Me percaté entonces de lo numerosos que eran.

—Vuestra mera presencia aquí ensucia el Archipiélago —afirmó Memnón—. Regresad a casa antes de que sea demasiado tarde para vosotros.

—Palabras valientes en boca de personas cobardes —repuso Amonis—. Ahora que te has quitado el disfraz te conocemos por lo que eres en realidad. Vuestra mancomunidad impía no nos sobrevivirá.

Hizo una señal con la mano y los sacri avanzaron. Uno de los jaguares gruñó, mostrándole los dientes a los guerreros sagrados.

—¿Qué estáis haciendo? —dijo Memnón. Oí el ruido de ropa desgarrada detrás de mí, pero las fauces y garras del jaguar me mantenían inmóvil, presionado contra las polvorientas piedras de la calle. Amonis no se movió.

—Esos herejes pertenecen a nuestra jurisdicción —replicó el otro hombre, el venático. Era mucho más viejo que Amonis. Quizá era uno de los que habían estado con Sarhaddon el primer día en el ágora.

—¿Qué importa quién los mate? —objetó Memnón—. Tal vez seamos enemigos, pero en esto, como tú has dicho, estamos de acuerdo.

—Así es —reconoció Amonis con un breve asentimiento—. Por desgracia, el dómine Sarhaddon no desea que los maten todavía y no puedo desobedecerlo.

—Debes obedecerlo —corrigió el venático.

—No lo creo —opinó Memnón y, dirigiéndose a sus compañeros, ordenó—: Matadlos.

Los jaguares se precipitaron pero los sacri fueron más veloces. Al mero brillo de sus espadas, los felinos huyeron a toda prisa, liberando mi tobillo. Un pequeño hilo de sangre me brotó de un pie, pero lo ignoré y me incorporé. El sacrus más cercano me levantó a la fuerza mientras los demás formaban un círculo rodeándonos y dejando fuera a los tehamanos.

—Vivirás —le dijo Amonis a Memnón—, pues se me ha ordenado no matar. Pero me encargaré de que aproveches tus últimas horas. Pídele a Ranthas que se apiade de ti y de tu gente.

El mago mental le lanzó una mirada de odio, pero solo pude verlo un instante antes de que el sacrus más cercano me cogiese de la espalda y los demás se incorporasen rodeándonos a los tres.

¿Para qué se molestarían? ¿Qué deseaba Sarhaddon para enviar a Amonis con la orden de rescatarnos? A Amonis, precisamente.

Los tehamanos se marcharon, llevando tras de sí a sus jaguares, y se perdieron entre las sombras de la calle lateral.

Amonis se volvió hacia nosotros con una expresión en el rostro no mucho más gentil que la de Memnón, y sentí que añoraba en mí el viejo temor al recordar mi indefensión en el Refugio y en la presa. Títeres otra vez, tras todas esas fugaces semanas de decidir nuestro propio destino.

Cerré los ojos un segundo. Nunca más. Ya no tendría miedo. Contra todos los pronósticos, seguíamos vivos.

Amonis debió de interpretar mi gesto como miedo.

—Haces bien en temernos —dijo despectivamente—. Contemplo con placer la perspectiva de verte en el potro.

Era imposible escoger a uno entre ellos, Amonis y Memnón, Midian y Ukmadorian, Drances y Sarhaddon; eran mucho más parecidos entre sí de lo que mi hermano y yo jamás lo habíamos sido. No tenía disculpa por no haberme dado cuenta de la verdadera naturaleza de los miembros del consejo, solo mi propia torpeza.

Fue Ravenna quien respondió, sin mostrar en la voz ni un rastro de miedo:

—¿Solo piensas en eso? Nunca en la gloria de Ranthas, ¿o es que la consideras irrelevante? ¿Temerte a ti? Solo puedo despreciarte.

Amonis se puso rojo de furia, pero el venático cogió su brazo antes de que pudiese golpearla.

—Recuerda tus votos, dómine Amonis.

Apenas capaz de contener la ira, el inquisidor apretó los dientes y dirigió su enfado al venático y a nosotros. No era normal que los inquisidores estuviesen bajo la autoridad de ninguna otra orden, pero por entonces la situación era cualquier cosa menos normal. Mi mente trabajaba a toda prisa, pero no conseguía imaginarme qué esperaban de nosotros o por qué habían pospuesto lo inevitable.

—Nos acompañaréis al templo según ha ordenado dómine Sarhaddon —dijo finalmente Amonis—. Vuestro destino se decidirá allí. Centurión, átales las manos.

Uno de los sacri, cuya única marca distintiva era una llama dorada en su túnica, dio un paso adelante en dirección a sus hombres. Más allá del círculo de guerreros sagrados, la gente del Archipiélago observaba todo con incomodidad (estaba seguro de que eran más numerosos que antes). Ahora la única luz provenía de las lámparas de leños situadas a intervalos en distintos edificios de la calle.

Cuando uno de los sacri trajo unas sogas, Ravenna juntó las muñecas y las extendió ante él, casi sin mirar a Amonis. No se resistió lo más mínimo mientras el sacrus la ataba. Palatina la observó con sorpresa antes de hacer lo mismo. Yo ignoraba el enorme esfuerzo que requería ese gesto hasta que las imité, todavía asustado pese a mi decisión de evitarlo. Ravenna siempre había sido más valiente que yo.

Cuando acabaron, Amonis ordenó al sacrus atar las cuerdas entre sí para conducirnos a los tres por la calle como a animales con correa.

—La mayoría de los cazadores teme a sus presas, no a sus animales de caza —dijo Ravenna—. Al menos, los que van tras presas de su propio tamaño.

—Y la mayoría de la gente sacrifica a su ganado cerca de su hogar, para no tener que transportar la carne un trayecto muy largo. Las vacas caminan decididas hacia el matadero —replicó Amonis. No esperaba de él tanto autocontrol, solo otra amenaza.

—Veo que eres un experto en las cosas del campo —sostuvo Ravenna con desprecio—. Quizá deberías regresar a tu río de barro haletita.

—Mantén la boca cerrada —regañó el venático avanzando de prisa hacia el centurión. Mientras los otros se alineaban, el hombre que estaba delante de nosotros estiró de la cuerda y avanzamos siguiendo sus pasos, detrás de los dos sacerdotes y subiendo la cuesta bastante rápidamente. A ambos lados de la calle se congregaba gente para ver qué sucedía, y sentí su hostilidad. No sabía si estaba dirigida hacia nosotros o hacia los sacri.

—Creo que deberíamos coger la entrada lateral —sugirió el venático cuando llegamos arriba de la calle y doblamos hacia un estrecho pasaje que conducía a una esquina del ágora.

—No estoy de acuerdo —objetó Amonis—. Tenemos que demostrarle al populacho que no le tenemos miedo.

—Dómine Sarhaddon no tenía esa intención.

—Era la intención de su santidad —afirmó Amonis, feliz de coger las riendas por una vez—. Hay que recordarle a esta escoria que todavía tenemos el poder aquí.

—Quizá eso no dure mucho tiempo si te comportas de semejante modo —espetó el venático.

Amonis se mantuvo en sus trece y los sacri cerraron filas a nuestro alrededor. Las cabezas de los dos sacerdotes me impedían ver (los dos era muy altos), pero antes de que llegásemos al ágora distinguí el brillo de las antorchas y oí cómo murmuraba la gente.

Custodiados por los guerreros sagrados con la cara oculta, nos empujaron hacia el ágora. Las personas bajaban la mirada a ambos lados, sin querer enfrentar los ojos de los asesinos enmascarados. El jaleo de charlas se convirtió en un murmullo, que crecía en intensidad en las zonas más alejadas de los sacri.

Los dos sacerdotes nos hicieron seguir a sus guardias, y el hombre que nos conducía acortó la soga que nos separaba. De todos modos, nadie hizo el menor movimiento para atacar a los religiosos. Sentí que mi corazón palpitaba velozmente, martilleándome el pecho. ¡Por el amor de Thetis! ¡Aquí todos odiaban a los sacri! ¿Por qué no los atacaban? Una vez dentro del templo estaríamos a merced de Midian y Sarhaddon. ¿En qué estaban pensando Ravenna y Palatina?

Ravenna captó mi atención e inclinó la cabeza, moviendo los labios para indicarme la palabra «Consejo». No estaba seguro de que con esa gente nos esperase mejor suerte, y no encontré demasiada piedad en los rostros de la multitud. Pero, claro, estaban todos demasiado ocupados intentando mostrarle a los sacri su desprecio sin ser castigados por ello.

Nadie era lo bastante osado para exponerse a represalias, y caminamos a través de la multitud sin que nadie nos dijese nada, aunque el murmullo crecía en volumen. Delante de nosotros, otras personas permanecían de pie en lo alto de las murallas carmesís, sobre el patio del templo, controlando a la gente reunida. Estas, construidas con falsas medias columnas para armonizar un poco la estructura, eran más altas de lo que las recordaba. ¿O quizá eso se debía a que la vez anterior las había visto desde un balcón? Imposible saberlo.

Cuando llegamos hasta el portal del patio, se abrieron unas puertas dobles que en seguida se cerraron a nuestro paso. En el interior había un pequeño puesto de vigilancia y un pequeño pasaje, desde el cual accedimos a la columnata del patio del templo, iluminada por lámparas de leños dispuestas en las columnas internas. El fuego sagrado (o al menos el fuego sagrado que se les permitía ver a los fieles ordinarios) parpadeaba en el centro y detrás de él se encontraba la imponente masa roja del edificio principal con sus elevadas y estrechas ventanas, y sus almenas en lo alto.

Otros dos venáticos esperaban al pie de la columnata, con las manos ocultas entre los pliegues de las túnicas.

—¿Habéis tenido éxito? —preguntó uno de ellos. Reconocí su voz: era Ninurtas, prior de los venáticos y asistente de Sarhaddon. Tenía treinta años más que él y lo había secundado durante el primer sermón.

—Sí —sostuvo Amonis—. Los he traído aquí como habéis pedido, y ahora los conduciré ante el exarca.

—El exarca está ocupado —dijo Ninurtas—. Los prisioneros deben ser llevados ante Sarhaddon, como él mismo ha ordenado.

—Son herejes —insistió Amonis—. Están bajo la autoridad de la santa Inquisición. No puedes negar eso.

—No lo niego. De todos modos, se te ha ordenado llevarlos con Sarhaddon. Me resulta molesto que no obedezcas tu voto de obediencia salvo en los casos en que te conviene hacerlo.

—Soy un leal siervo de la orden de Ranthas —afirmó Amonis obstinadamente—. Deberían ser sometidos a interrogatorio.

—Ya han sido sentenciados —señaló Ninurtas dando la conversación por concluida. Tras un momento de vacilación, Amonis asintió de forma breve, dirigió al venático la más fugaz de las reverencias y siguió avanzando por el patio, moviendo la túnica al andar. Solo quedaban allí dos sacri, mirando el extremo opuesto de la columnata.

Ninurtas no dijo nada más, pero les indicó a los sacri que lo siguieran y se marchó en la otra dirección. Sin deseos de que nos estiraran con la soga, avanzamos detrás de él. Podía oírse el murmullo de la multitud en el exterior, y en el lado izquierdo de la columnata distinguí a un grupo de figuras en la muralla; algunas no parecían ser ni sacri ni sacerdotes. Quizá oficiales thetianos. ¿Serían los que habían cogido de sus naves?

Debía de haber más arriba, en la ciudadela, pero aún ignoraba qué había sido de Hamílcar o de Ithien. ¿Dónde estarían? Si hubiesen caído en manos del consejo, no cabía duda de que Memnón nos lo habría dicho, cuanto menos para hacer más completa su victoria. Y pese a la acción de la Aegeta fuera del puerto, Hamílcar todavía podría alegar que estaba de parte del Dominio como del consejo. Palatina había mencionado en algún momento que tres o cuatro mantas de las grandes familias habían pasado con los años a manos de los heréticos. No era posible que Ukmadorian estuviese al tanto de que Hamílcar e Ithien eran ahora nuestros aliados, aunque la presencia de Aurelia podía dar lugar a la especulación.

Ninurtas nos guio a través de una estrecha puerta en una esquina de la columnata y desde allí pasamos a un pasadizo, cuyas paredes eran de piedra decorada pero desprovistas de murales o cuadros colgados. Si no me equivocaba, nos hallábamos aún en el muro exterior del templo, un muro más grueso de lo que suponía. De hecho, era más una fortaleza que un templo, lo que no podía sorprender a nadie.

Bajamos una escalera hasta llegar a una puerta muy ancha que debía de conducir al salón del Fuego del templo, la estancia principal inferior al santuario. Seguí con la mirada la hilera de majestuosas columnas que culminaban en un techo abovedado, del que colgaban tres arañas de hierro.

El sacrus se detuvo y desató la cuerda que había utilizado para llevarnos. Entonces él y su compañero se retiraron, cerrando las puertas detrás de ellos.

Me sentía realmente insignificante en aquel monumental edificio y en un principio no noté la presencia del tercer venático, una pequeña figura de pie junto a otro fuego en el ábside situado más al fondo. Le clavé la mirada un instante y, aunque la habitación estaba en semipenumbras, lo reconocí por la postura, por la posición de los hombros.

No iba encapuchado pese a estar en un sitio tan sagrado y vi con claridad sus facciones cuando se nos acercaba. Caminaba sin hacer el menor ruido, pero despertó un eco en las columnas al hablar.

—Habéis recorrido un largo camino —dijo— y en él habéis cosechado más enemigos de los que hubiera creído posible. No me sorprende que os vuelva a tener prisioneros.

—¿Te vanaglorias de ello? —replicó Ravenna, obligada a mirarlo según se aproximaba—. Encargas tus misiones a otros para que las realicen por ti. Orosius, la Inquisición…

—Todos tienen su utilidad —completó Sarhaddon—. Pero ¿en eso consiste vuestro orgullo?, ¿en que habéis estado cautivos de un emperador en lugar de ser mis prisioneros? ¿Han merecido la pena esas cicatrices?

Ella no se conmovió.

—Aún estoy viva. Y sigo siendo la misma persona a pesar de todo lo que habéis hecho tú y tus buitres. Hemos escapado en cada ocasión. ¿No es algo de lo que podamos estar orgullosos?

—Me tiene sin cuidado.

Sarhaddon parecía mucho más viejo, aparentaba diez años más de los treinta y uno que tenía. Poseía los rasgos demacrados de un asceta, pero sus ojos seguían siendo vivaces y nos apuntaban alternativamente, intentando desnudar nuestras almas.

—¿Por qué te has molestado en salvarnos? —preguntó Ravenna—. Después de todo este tiempo, deberías saber que lo mejor era permitir que el consejo nos matase.

—Prefería que fuese de este modo.

Ella negó con la cabeza.

—No, nosotros lo preferimos. Fue decisión nuestra venir aquí.

—Tenéis una idea muy peculiar sobre qué es una decisión —acotó el venático que había acompañado a Amonis—. Fue la voluntad de Ranthas la que os trajo aquí y es imposible oponerse a ella.

En algún sentido, los dos tenían razón, pero empezaba a darme cuenta del motivo por el que Ravenna se había sometido tan mansamente (o quizá no se había sometido en absoluto).

—Somos tus prisioneros porque hemos escogido serlo —dijo, decidida— y porque tú has querido tomarnos prisioneros. No ha intervenido en ello ningún dios.

—¿Incluso aquí dentro profieres herejías? —se escandalizó Ninurtas, sonando más vehemente que ninguno. Había en su tono una velada amenaza, pero nada de la violencia típica de los inquisidores.

Ravenna se encogió de hombros, mientras que Palatina y yo permanecíamos mudos a su lado, inseguros de lo que pretendía. No era una situación especialmente agradable y apenas conseguía mantener a raya el miedo. Solo me sostenían la decisión de no volver a ser jamás la marioneta de nadie y la ayuda extra que me daba la firmeza de Ravenna. Una prueba más, por si faltaba alguna, de la enorme distancia que nos separaba y que yo había intentado ignorar.

—Parece que no puedo decir nada más —advirtió ella—. Soy a tus ojos una hereje porque no venero a Ranthas. Soy una hereje para el consejo porque Cathan y yo tuvimos una idea propia. Y, para ambos, porque no creo en las cosas en las que el consejo y vosotros estáis de acuerdo.

—Vuestro consejo hereje no está de acuerdo con nosotros en nada —objetó Ninurtas.

—Ambos creéis en la existencia de ocho dioses y en que cada uno posee su propio Elemento.

Ninurtas se volvió hacia Sarhaddon.

—Mira, se inculpa ella misma. Es una heresiarca. ¿Por qué perdemos el tiempo con ella? Deberíamos quemarlos ahora mismo.

—Eso sería un error —señaló Sarhaddon—. Podemos utilizarlos.

—No —interrumpió Ravenna antes de que Ninurtas pudiese responder—. ¿No os basta con ser guías de almas? ¿También necesitáis poseerlas?

—Ranthas nos ha nombrado sus representantes en Aquasilva —sostuvo Ninurtas—. Vuestra alma le pertenece, mientras que nosotros solo somos intermediarios. Sabéis mejor que nadie que el recipiente más imperfecto puede servir a los más elevados propósitos.

—Diga lo que diga, soy maldita —replicó ella—. ¿Qué importa todo eso? Si vais a quemarme, lo haréis tanto si confieso y me retracto de todo como si mantengo mi convicción de que el Libro de Ranthas es un engaño.

El rostro de Ninurtas se oscureció, pero Sarhaddon le indicó que mantuviese la calma.

—Admito que tienes razón, pero nuestra misión es salvar almas, no maldecirlas.

—Pues has sido muy rápido en maldecirnos —intervino Palatina, incapaz de seguir callada—. Llegaste ofreciendo la paz, pero las palabras apenas habían salido de tu boca cuando nos traicionaste entregándonos a Orosius.

—No os habríais retractado —alegó Sarhaddon—. Lo sabía entonces y lo sé ahora.

—¿Entonces por qué nos mantienes vivos? —exigió Ravenna.

—¿Deseas ir a la hoguera? —le preguntó Sarhaddon—. Pareces desearlo.

Ravenna negó con la cabeza.

—Por supuesto que no, pero te hemos permitido tenernos sujetos a tu compasión en medio de un templo repleto de inquisidores que desean matarnos. ¿Por qué haríamos eso?

El interrogante pareció intrigar a Sarhaddon un instante, pues ella estaba dándole la vuelta a todos los argumentos, llevando la verdad al límite.

—Nos habéis preferido a nosotros que al consejo —señaló él—. Pese a todo lo que os hemos hecho, habéis preferido poneros en mis manos antes que morir en manos del consejo. Si, como alegas, esa fue vuestra decisión, entonces habéis venido aquí para salvar la vida. El martirio no os sienta bien, ¿no es cierto?

—¿Realmente puedes decir eso —prosiguió Ravenna—, después de lo ocurrido en Lepidor?

—Las cosas cambian. Vosotros cambiáis. Estuvisteis cerca de la muerte en una ocasión y no queréis que os vuelva a suceder. Lo que implica, por supuesto, que os habéis sometido voluntariamente a mí. —Sarhaddon sonrió ligeramente antes de proseguir—: Eso deja claro por qué habéis venido y que esperáis sobrevivir. No es una estrategia muy sutil la de emplear todo el tiempo la muerte como amenaza, y no siempre funciona, pero acabáis de revelarme que puede ser eficaz. Os lo agradezco.

Dio un paso atrás, disfrutando de la incomodidad de Ravenna.

Por un instante ella no añadió nada, pero entonces volvió a la carga:

—Por tus propios intereses te conviene que estemos vivos. No ganabas nada con traernos hasta aquí para quemarnos si tenemos en cuenta que el consejo lo habría hecho por vosotros. ¿Para qué tomaros la molestia?

La voz de Sarhaddon sonó muy distinta cuando volvió a hablar, como si un inquisidor se hubiese apoderado de su cuerpo despojándolo de toda sutileza.

—Antes de que se diga nada más, aclaremos bien esta cuestión —advirtió—. Os he traído porque he querido hacerlo, ya que me proporcionará información muy valiosa. No os engañéis. Habéis humillado a dómine Amonis en la represa y, al hacerlo, se ha visto herido el orgullo de la Inquisición como cuerpo. Si me place y se aviene a mis intenciones, os pondré otra vez en sus manos sin dudarlo. Ahora contestaréis a todo lo que yo o cualquier otro os pregunte.

—No sois magos mentales de Tehama —objetó Ravenna.

—Es cierto y quizá deba explicarme. La Inquisición posee una técnica que emplea en determinadas situaciones para obtener información. Solo funciona con gente que es leal a sus amigos o familiares. Si te someto a interrogatorio, Ravenna, los inquisidores no te tocarán lo más mínimo. Podrás negarte a responder a tantas preguntas como quieras y no sufrirás. Hizo una pausa, tan implacable en cada detalle como Amonis o incluso los miembros del consejo, y continuó—: Sucederá en cambio que quienes sufran serán Cathan o Palatina, o ambos. Si decides no decir nada, serán sometidos a todos los tormentos que el inquisidor considere apropiados. Y nada que ellos digan tendrá influencia alguna en su destino.

Tendríamos que haber esperado algo así. Noté la furia de Ravenna en el modo en que se tensaban sus músculos y supe de inmediato que, fuera cual fuera el resultado de aquel enfrentamiento, Ravenna saldría derrotada. Era de esperar.

Pero, por supuesto, aquello ya había sucedido con anterioridad. En mi memoria seguía marcado a fuego el juzgado de Kavatang, el increíble flujo de ira en estado puro que se había apoderado de mí en el potro al presenciar las torturas a las que Ravenna era sometida. Y ella reaccionaría de igual modo ante lo que me hiciesen. El mismo efecto, salvo por el hecho de que yo tenía más magia latente.

En Kavatang había habido unos cuatro magos mentales. Quizá hubiese algunos más rondando por Tandaris esa noche, pero yo me había encargado de ellos en Kavatang sin pensarlo dos veces.

Mi repentina reflexión se diluyó poco después en el silencio que siguió a las palabras de Sarhaddon. Incluso si me las arreglaba para vencer a los sacri y a los que estuviesen en el templo, nos encontrábamos en una ciudad hostil y los tehamanos estaban informados de nuestra presencia.

La esperanza se esfumó entonces por completo, suplantada por una terrible congoja cuando varias escenas se repitieron involuntariamente en mi cerebro: la Inquisición torturándolos a ellos en mi lugar; la mesa de piedra y Amadeo colgando de una pared, sostenido por alambres que le habían producido cicatrices tremendas. Marcas que, en opinión de Khalia, no desaparecerían nunca.

La idea de que cualquiera de ellos quedase al capricho de Amonis era aterradora. Más aún, atroz. Y Sarhaddon lo sabía. Del mismo modo que ambos éramos conscientes de que las dos mujeres me superaban en integridad y fortaleza, tanto mental como físicamente (solo era necesario pensar en todo lo que había soportado Ravenna).

—Ni Midian ni los inquisidores os quemarán por su cuenta —continuó Sarhaddon—. Tenéis información demasiado valiosa. Antes de arder en la hoguera, los tres pasaréis por lo que os he descrito. Midian concederá a los inquisidores una exención para superar sus propios límites de tortura, pues desea vengarse de vosotros tanto como los demás.

Era un reconocimiento inesperadamente sincero sobre lo que había guiado la conducta de Midian durante todos esos años.

—No serán nada amables, y al final moriréis en medio de dolores intolerables. Quizá uno tras otro, de modo que al menos dos de vosotros tengáis la oportunidad de arrepentiros antes de ser quemados.

Ravenna miró cómo él cerraba una trampa a nuestro alrededor. Bajé los ojos al suelo recordando aquella horrible pesadilla.

«Esto es incluso más de lo que mereces. Nos veremos en Tandaris».

—Os queda una elección —concluyó Sarhaddon—. Podéis elegir lo que acabo de describir o…

Se detuvo, esperando a que alguno de nosotros dijese algo. Finalmente, como el silencio proseguía, me aventuré a intervenir.

—¿O? —fue todo lo que pude decir, pues se me cerró la garganta impidiendo que continuase.

—O podéis uniros a la orden venática, jurando cada uno por la vida de los otros dos así como por el Libro de Ranthas. La Inquisición no puede tocar a ninguno de nuestros numerarios, forma parte de nuestro reglamento. Vuestros crímenes serán absueltos, volveréis a ser acogidos por el Dominio y me obedeceréis en todo.

¿Qué se proponía? Era evidente que con eso ganaría algo, pero ¿qué? Nos tendría bajo su absoluto control, pues sabía tan bien como nosotros que Ninurtas buscaría la menor oportunidad para denunciarnos. Según había oído, el anciano era un brillante predicador e instructor. Pero tras nuestro encuentro de ese día me quedaba claro por qué lo habían designado subordinado de Sarhaddon, pese a que no estuviese en todo de acuerdo con él. Los integrantes más conservadores del Consejo de Exarcas habían insistido en nombrar en la cumbre de la orden a alguien en quien pudiesen confiar, a fin de asegurar la lealtad del cuerpo y evitar que se volviese demasiado independiente.

Eso no importaba demasiado. La que nos proponía Sarhaddon era a la vez la salida más sencilla y la más complicada, pues consistiría en una rendición total al Dominio pero al mismo tiempo dejaría de perseguirnos la desgracia de ser blanco de todo el mundo. Considerando, claro, que pudiésemos confiar en Sarhaddon.

—Aunque también existe una tercera posibilidad —añadió este y, al levantar la mirada, descubrí que tenía los ojos clavados en mí—. Ninguno de vosotros sufriría el menor daño. De hecho, todo lo contrario, y os veríais libres del poder de Midian.

Esa era la opción que deseaba Sarhaddon y por eso la había dejado para el final. Tortura y muerte, obediencia absoluta o…

—¿Cuál es la tercera opción? —pregunté.

—La conoceréis en pocos minutos. Pero, ahora, si me seguís afuera, os enseñaré algo.

CAPÍTULO XXXIV

Uno de los venáticos abrió las puertas y los dos sacri volvieron a entrar. No hicieron mucho más ruido que Sarhaddon, ni siquiera con el eco del salón.

—Desatadlos —ordenó Sarhaddon— y luego venid con nosotros a las murallas.

Los sacri inclinaron la cabeza en una breve reverencia y desataron los nudos. Sentí alivio al verme libre de las cuerdas. Al parecer, Sarhaddon pensaba que ya podía confiar en nosotros.

¿Cuál sería la tercera opción? ¿Para qué necesitaba nuestra ayuda? Mientras seguíamos a los venáticos y a los sacri fuera del salón, mi mente se debatió intentando adivinarlo. Sabía que era algo relacionado conmigo, no con ellas, pero eso no me hacía sentir nada cómodo.

Avanzamos por el pasillo hacia la columnata. Allí los gritos provenientes del exterior me impresionaron con fuerza renovada tras el silencio casi absoluto del salón. En la columnata había ahora más gente: destacamentos de sacri custodiándola y tres o cuatro servidores del templo (todos de Equatoria, por cierto) cargando bultos desde el puesto de vigilancia hasta la puerta más lejana del patio.

—Hay muchos sacri aquí —susurró Ravenna cuando caminábamos hacia la columnata—. Más de lo usual.

—¿Ya has estado aquí? —le preguntó Palatina.

—Después de capturarme los tehamanos —dijo como quien desea concluir la conversación. Ninguno de nosotros quiso agregar nada más.

Seguimos a los sacri hacia la garita de vigilancia y subimos una ancha escalera (la versión qalathari de una escalera de caracol), que llevaba a lo alto de las murallas. El ruido de la multitud se oía mucho mejor y miré por encima de las almenas para ver la gente que llenaba el ágora. Algunos llevaban antorchas, pero casi toda la iluminación provenía de los faroles de la calle.

El camino de las almenas era más ancho de lo que había imaginado y tenía espacio suficiente para que pasase por allí un carro de dos caballos. No es que hubiese carros en Tandaris. Pero, al parecer, los arquitectos del templo se habían basado en el modelo haletita. Allí no había ninguna luz, y cuando las personas más cercanas de entre un gran grupo empezaron a acercarse a mí, tardé un momento en reconocerlo.

—Sarhaddon —dijo. Supe de quién era esa voz al instante y miré con incomodidad a los tres venáticos, todos de aspecto frágil e insignificante tras el corpulento haletita que había hablado—. Me han comentado que te apropias de mis prisioneros.

—Midian —replicó Sarhaddon, inclinándose apenas para hacer una reverencia. Sin lugar a dudas el exarca del Archipiélago era su superior, por más que el venático no se tomara la molestia de llamarlo «su santidad».

Noté la expresión furiosa de Midian al vernos, gracias a la luz del patio que se reflejaba en su cara. Amonis estaba junto a él como una sombra.

—Son herejes condenados, su santidad —señaló Amonis—. Sueltos en el templo y ni siquiera atados.

—No cabe duda de que son herejes —confirmó Sarhaddon—. Pero eso no quita que nos sean útiles. Y órdenes son órdenes.

El exarca entrecerró los ojos.

—Los accidentes suceden, él lo sabe. Deberíamos matarlos y acabar con todo.

Al parecer, él era el primado.

Midian era tan poco sutil como siempre, un matón autoritario. En opinión del Dominio, ideal para su puesto. Las túnicas rojas y doradas, el birrete cilíndrico con el símbolo de la llama… no eran más que parafernalia. Midian era un noble haletita, entrenado como guerrero y con tan pocos escrúpulos como la mayor parte de su pueblo, incluyendo al último emperador, el primado y gran parte del alto clero.

—Quisiera decirle algo, su santidad, si se me permite —pidió Amonis suavemente y, antes de que este pudiese protestar, Sarhaddon se alejó con el exarca. Bordearon las almenas del patio y conversaron en voz baja durante un par de minutos. Sarhaddon le explicaba algo al haletita y, aunque Midian parecía aceptarlo, no parecía contento.

—Así lo haremos —sostuvo el exarca en voz alta cuando regresaron—, a menos que la situación nos obligue a cambiar de planes.

—Por el momento todo va bien —confirmó Sarhaddon.

—Quizá —fue la respuesta de Midian. El exarca se alejó para hablar con algunos inquisidores mientras que Sarhaddon nos guiaba hacia el grupo. Muchos se volvieron al vernos y detuve el paso.

—¿Quiénes son? —dijo un hombre, un tanethano con barba de lord mercante que llevaba encima de la túnica una capa liviana. Su rostro me resultaba familiar, aunque dudaba que él me reconociese. Se trataba de lord Hiram, cuya familia era de las más importantes de Taneth. A su lado, con aspecto tan sereno y urbano como siempre, estaba Hamílcar Barca. Ninguna sorpresa. Los otros, de aspecto similar, eran dos almirantes thetianos, dos oficiales superiores de Pharassa y otro que parecía ser un alto oficial de alguna parte. Había también un sujeto procedente de Mons Ferranis, que aparentaba tener algún rango, y gente de Equatoria.

Pero el que me llamó la atención fue el último en volverse, un hombre fornido con una pequeña barba cuidadosamente recortada que llevaba una capa negra sobre un uniforme verde oscuro con estrellas del almirantazgo de Cambress.

—Pensé que lo reconoceríais —nos dijo Sarhaddon.

El cambresiano nos dirigió una mirada atenta y luego dio un paso adelante mientras los otros oficiales miraban con curiosidad. Según constaté, había al menos un representante de cada poder principal.

—Caballeros, estos son nuestros huéspedes —anunció Sarhaddon poniendo especial énfasis en la última palabra, para que los oficiales supiesen a qué se refería—. Palatina Canteni, Ravenna Ulfhada y Carausius Tar’Conantur.

Muchos respiraron profundamente.

—Usabas otro nombre la última vez que te vi —comentó el cambresiano—. Te recuerdo, fue inmediatamente después de que mi nave fuera atacada por una manta pirata.

Ravenna sonrió ligeramente.

—En Océanus —añadí, recordando una tarde estival hacía ya siete años y a un capitán cambresiano de sonrisa fácil—. Xasan Koraal. También estaba allí vuestro primer oficial Gianno y alguien de Mons Ferranis. Por otra parte, sigo llamándome Cathan Tauro.

El cambresiano se puso serio.

—Ganno se hundió a bordo del León en el atolón de Poralos. A Miserak lo he visto muy pocas veces desde entonces.

Ninguno de los otros dijo nada e incluso Ravenna pareció sorprendida. Sentí que me picaban los ojos y al parpadear contuve repentinas lágrimas, no tanto por el amable oficial cambresiano a quien apenas había conocido, sino más bien por mis recientes experiencias y por mis compañeros de viaje desaparecidos ese mismo día.

Xasan negó con la cabeza, perdido en sus pensamientos. Una curiosa expresión cubrió el rostro de Sarhaddon al contemplarnos.

—¡Qué sucesos tan tristes! —exclamó Xasan aprovechando el silencio de sus colegas—. Supe que teníamos problemas después de que aquella cosa decidiera atacaros, fuera lo que fuera. Recuerdo, sin embargo, lo tranquilo y civilizado que solía ser todo. Solo viajar a la costa de Océanus para pasear nuestra bandera aquí y allá y cerrar un par de negocios. Encuentra ahora a alguien que se atreva a hacer algo semejante.

Mientras hablaba, las imágenes surgieron de un rincón de mi mente. El puerto en Kulam, adormecido y casi desierto; la comida y el vino en el palacio del amigo de mi padre, el conde Courtiéres; la travesía hacia el sur de Pharassa junto a un conversador monaguillo, listo para empezar su adoctrinamiento en la Ciudad Sagrada.

Mientras esos recuerdos me invadían me fijé en Sarhaddon y supe, en aquel momento, cuál sería la tercera opción. Ravenna y Palatina ya lo habían adivinado, pero la autocompasión que sentía había nublado mis razonamientos.

Sarhaddon sonrió, capaz de leerme la mente mejor que yo mismo. Su presentación había sido muy clara y solo era cuestión de tiempo que los thetianos notasen mi parecido con Orosius.

—¿Sobrino del difunto emperador? —preguntó Hiram tentativamente.

—Sobrino de Aetius —respondió por mí Sarhaddon— y hermano de Orosius.

—Es una revelación preocupante —afirmó uno de los oficiales de Pharassa—. Suponíamos que no existían más herederos imperiales.

—Ranthas nunca permitiría que eso ocurriese —apuntó Sarhaddon—. El imperio ha de tener emperador.

—Pues ahora no tiene, a menos que consideréis a la emperatriz del Aerolito —comentó el thetiano, y mi corazón saltó de alivio. Eso significaba que mi madre estaba segura todavía y que se había refugiado en el Aerolito. No se había mencionado que estuviese cautiva.

—Mi flota está inmovilizada en el puerto —prosiguió el almirante, mirando a la multitud reunida abajo.

Ese debía de ser el comandante de la gran flota imperial, Alexios, y probablemente su compañero (no un almirante, según comprobé entonces, sino un capitán) seria el jefe del buque insignia del comandante. Me pregunté cómo habrían acabado ambos allí, en lugar de estar encerrados en el Aerolito junto a Charidemus y Aurelia.

Mientras era vigilada desde la almena, la multitud se hizo a un lado abriendo paso a un grupo de personas que bajaba el camino desde el Aerolito. Se detuvieron antes de alcanzar el límite del ágora y se colocaron en una tarima frente a la nutrida masa de gente. El ruido cesó.

—Los líderes —dijo el hombre de Mons Ferranis—. Ahora sabremos quiénes son.

—No solo los líderes —añadió Xasan señalando con el dedo—. Mirad, también hay soldados entre la multitud, están formando allí y allí abajo. ¿Veis los penachos?

Se produjo un silencio en el parapeto mientras esperábamos las noticias de los concejales, aunque la mayor parte de los presentes ignoraba su identidad.

No fue Ukmadorian quien ocupó la tarima (cosa nada sorprendente), sino otro hombre, según me pareció, procedente del Archipiélago. Llevaba la túnica gris de la ciudadela del Viento.

—Pueblo de Tandaris —dijo y su voz recorrió la plaza—, ¡hemos regresado! ¡Hemos venido para liberar al Archipiélago del Dominio de una vez y para siempre! — Era obvio que provenía del Archipiélago, pues solo allí se toleraba cierta independencia religiosa, al menos a algunos.

No era un discurso realmente inspirado, pero le siguió una ruidosa ovación popular que se extendió por espacio de varios minutos, durante los cuales el sujeto tuvo que esperar para volver a hablar. Debía de ser el equivalente de Ukmadorian en su propia ciudadela.

—Tenemos trece mantas listas en el puerto, hemos interceptado veinticuatro naves thetianas aquí y a otras nueve en Pharenos. ¡Cuando esas naves sean nuestras, el Archipiélago tendrá una flota capaz de lograr que tiemblen las mayores potencias del mundo!

Una nueva ovación. No era ni de lejos tan buen orador como Sarhaddon, pero esa noche no parecía necesario que lo fuese. Y una flota de unas cincuenta mantas de guerra, incluyendo naves de combate, era más de lo que Cambress habría reunido para una guerra a gran escala contra otro continente (aunque nunca ocurriese).

—Por ahora los thetianos carecen de poder, su flota está atrapada en el puerto. ¡Haremos que, de ser enemigos, pasen a convertirse en nuestros aliados y, llegado el momento, les daremos la bienvenida como a camaradas en la lucha contra el Dominio!

Recorrió con los ojos a la gente que festejaba sus palabras y luego alzó la mirada al parapeto, donde estábamos todos nosotros.

—Exarca Midian —continuó—, preceptor Sarhaddon, esas murallas no os protegerán. ¡Invadiremos el templo y lo destruiremos, libraremos al Archipiélago de hasta el último sacerdote e inquisidor y los enviaremos a morir en esas llamas a las que habéis condenado a tantos de los nuestros! ¡No podréis ocultaros! ¡No conseguiréis imponernos a vuestra marioneta de faraona!

Se volvió nuevamente hacia la multitud:

—¡Nuestra faraona nos ha traicionado! ¡Se ha puesto de parte del Dominio y ha colaborado con los sacerdotes en la destrucción de su propia gente! ¡Ahora se encuentra en el templo junto a Midian y Sarhaddon, planeando gobernaros como una tirana con la ayuda del Dominio! ¿Estáis dispuestos a aceptar semejante gobierno?

Mientras el pueblo de Tandaris empezaba a aullar «¡No!», Sarhaddon se volvió hacia Ravenna.

—Al parecer han tenido en cuenta cualquier eventualidad —comentó—. Ahora eres para ellos una falsa faraona, ¿quién puede saberlo mejor? Supongo que es una lástima.

Pero su voz indicaba con claridad que no lo sentía.

Ravenna dio un paso atrás y palideció como si alguien la hubiese apuñalado. Palatina la contuvo antes de que arremetiera contra Sarhaddon en un arranque de odio:

—¡No soy tu marioneta! —llegó a decir, apenas capaz de hablar. Volvió a avanzar cuando la multitud calló otra vez.

—¡No soy una marioneta del Dominio! —le gritó a la gente—. ¡Soy su prisionera!

¡Por Thetis! ¡Cuánto debió de molestarle decir eso!

—¡Miente! —gritó el concejal—. Si eres una prisionera, entonces ¿por qué estás ahí de pie a su lado? Extraña prisionera, libre en las almenas sin cuerdas ni cadenas. ¿Dónde has estado durante todos estos años? ¿Qué has hecho en favor del Archipiélago? ¡Matadla!

Ravenna no tuvo tiempo para responder, pues la multitud recogió el latiguillo «¡Matadla! ¡Matadla!» y lo gritó tapando cualquier intento de defensa. Entonces una piedra voló hacia la almena y se estrelló a pocos metros de nosotros. Sarhaddon hizo que dos sacri retirasen a Ravenna del parapeto. Los gritos prosiguieron, subiendo de volumen a medida que nos arrojaban más proyectiles improvisados, y también los oficiales retrocedieron para no ser alcanzados.

—Ellos no… No es… —gritó Ravenna y luego miró con atención sus propias manos, desatadas solo unos minutos antes por orden de Sarhaddon. El venático sonrió con frialdad.

—¡Althana! —dijo Ravenna—. ¡Thetis, Tenebra!, ¿por qué?

—Escucha a tu propia gente exigiendo tu cabeza —intervino Midian, que había aparecido súbitamente detrás de Sarhaddon. Es probable que estuviese sonriendo, pero su barba y la oscuridad me impidieron verlo—. Mis disculpas, Sarhaddon —agregó—. La has destruido sin ponerle siquiera un dedo encima, lo que es… encomiable.

Ravenna volvió a derrumbarse y apoyó una mano en la pared para evitar caerse.

«¡Matadla! ¡Matadla! ¡Matadla!» seguía coreando la gente en el ágora, exigiendo la sangre de la faraona según la recomendación del concejal, cuya voz resultaba ahora inaudible salvo para unos pocos. Pero ya no importaba.

—El cariño de las masas resulta bastante inconstante, ¿no es cierto? —comentó Sarhaddon—. Si no te hubieses escondido durante tantos años, ahora la gente estaría aclamándote como faraona en lugar de pedir tu cabeza. Pero ya es demasiado tarde. Demasiado tarde para todo.

Ravenna levantó la mirada, no hacia él, sino hacia mí, y por un momento no pude respirar. Nunca antes había notado tanta pena en un rostro. Las reservas de energía gracias a las cuales había soportado tantas penurias por fin estaban agotadas.

No conseguí articular palabra; no tenía nada que decir. Por una vez, Sarhaddon había dicho la verdad. Pasase lo que pasase, después de aquello el sueño de Ravenna de convertirse en faraona había muerto. En esos escasos segundos se la había tachado de colaboradora y traidora, y ya nadie lo olvidaría.

Si ella no hubiera hablado, admitiendo quién era, quizá todavía habría quedado una oportunidad. Pero cuando la gente, la misma gente a la que ella había dedicado su vida esperando protegerla del Dominio, empezó a exigir su cabeza a la titilante luz de la plaza, Ravenna supo tan bien como Sarhaddon que todo había terminado.

Palatina lanzó un alarido y pasó ante Ravenna con la intención de atacar a Midian, pero los sacri fueron, como siempre, rápidos y fuertes. Ella no lo alcanzó ni tuvo posibilidades de luchar. Uno la detuvo y le propinó una patada en la parte posterior de una pierna, dándole a la vez un potente golpe en un hombro para forzarla a ponerse de rodillas. A continuación le dobló los brazos a la espalda. El otro sacrus se acercó con la cuerda y le ató las manos.

Midian echó una mirada por encima de la muralla.

—Lleváosla —ordenó—. Y que no pueda escapar. La necesitaremos más tarde.

Uno de los sacri asintió, la cogió del cuello de la túnica con tanta fuerza que a punto estuvo de asfixiarla y la sacó casi a rastras del parapeto.

Ravenna estaba ahora apoyada contra la pared, con la cabeza oculta entre las manos y abstraída de lo que sucedía a su alrededor. Cerré los ojos, incapaz de soportar lo que estaba presenciando. Me emocioné.

—Está claro que somos eficaces —advirtió Midian—. Podríamos añadir a la lista de sus crímenes «ataque al exarca». Pero no tendría sentido. ¡Bendito Ranthas! ¡Nunca dejará de sorprenderme cómo los thetianos podéis pensar que las mujeres pueden hacer algo de provecho!

—Trata a cualquier hombre del mismo modo y dime si podría reaccionar mejor —replicó con rigidez el almirante thetiano.

—Supongo que sí, mientras no sea un marica perfumado —espetó el exarca—, con excepción de los aquí presentes, por cierto, almirante Alexios.

—Estoy seguro de que mis hombres se incluyen en «los aquí presentes» —dijo el almirante—, ¿estáis haciendo algo para rescatarlos? No pueden luchar contra los magos.

—Mira y escucha —afirmó Midian volviéndose hacia la plaza, donde el concejal de túnica gris volvía a tomar la palabra, pidiendo silencio solo para recibir ovaciones de la delirante multitud.

—¡Uníos a nosotros, pobladores de Tandaris! —gritaba el concejal—. Ya hemos liberado al mundo de un emperador asesino. ¿Quién dice que solo el Dominio puede lanzar una cruzada? Si os unís a nosotros, libraremos de cruzadas el Archipiélago, recuperaremos la libertad y volveremos a ser un pueblo que podrá levantar la cabeza entre todas las naciones de Aquasilva, repitiendo con orgullo: ¡Somos del Archipiélago! ¡Adoraremos a todos los dioses que nos plazca, enterraremos a nuestros muertos como nos parezca adecuado y dejaremos de ser cazados y esclavizados por una turba de campesinos haletitas ignorantes!

Supongo que fui el único que oyó por encima del ruido de la multitud el murmullo del capitán thetiano.

—Escuchad, escuchad —dijo.

—¡Nuestros hombres están listos en el puerto —continuó el concejal—, listos para apoderarse de las naves que devolverán al Archipiélago la gloria y la victoria, y harán de Tandaris la nación más importante de Aquasilva! Ellas nos ayudarán a destruir esta monstruosidad que ha doblegado durante tanto tiempo a nuestra amada ciudad, y contaremos con el apoyo que puedan suministrar todos y cada uno de los magos del consejo! ¡Destruyamos el Dominio!

—¡DESTRUYAMOS EL DOMINIO! —rugió la multitud.

Evidentemente todavía no estaban listos para actuar, pues el orador siguió allí mientras más soldados del consejo se ponían en formación.

—¿Podrían apoderarse del templo? —preguntó Xasan.

Midian negó con la cabeza.

—Podrían intentarlo, pero estamos mejor protegidos de lo que crees. La ciudad en sí misma será nuestra rehén.

—¿Qué quieres decir?

—Os hemos traído aquí para mostraros a qué nos enfrentamos en el Archipiélago, pero hemos tomado nuestras propias precauciones —advirtió Midian—. El Consejo de los Elementos lleva años planeando esta revuelta, ya has visto de lo que es capaz.

—¿Y entonces?

—Seréis testigos presenciales de lo que suceda aquí esta misma noche —anuncio Sarhaddon—. Todos vosotros. No habremos destruido una ciudad inocente ni seremos acusados de masacrar a miles de ciudadanos respetuosos de la ley.

—Tandaris lleva años dando problemas —añadió Alexios—, pero ¿qué planeáis hacer?

—Convertir la ciudad en un ejemplo —respondió Midian—. Mañana, la resistencia hereje en el Archipiélago habrá terminado. El consejo, Tandaris, todos los líderes heréticos habrán desaparecido.

—Todos de una vez —dijo Xasan—. Supongo que tiene sentido. ¿Nos habéis traído aquí para limpiar vuestra reputación y ahora nos informáis de que planeáis esto?

—No lo planeamos. Conocíamos el plan, incluso el intento de matar al emperador, que intentamos evitar. Su muerte fue una desgracia, pero quien lo suceda heredará un Archipiélago acobardado.

—¿Estáis diciendo que destruiréis la ciudad? —preguntó Alexios—. Me niego a participar en ello.

—No te necesitamos en absoluto —repuso Midian—. Pensé que Eshar había convertido tu marina en un cuerpo profesional, no que daba oficiales tan eficaces como las mujeres con las que se acostaban.

¿Estaba siendo ofensivo a propósito? En su labor de comandante de la gran flota, el almirante mantenía el equilibrio de poder en la ciudad. Si se aliaba con cualquiera para enfrentarse al Dominio, nadie podría vencerlo.

—Somos un cuerpo profesional —señaló Alexios fríamente—. No asesinamos civiles.

—Muy noble de vuestra parte —comentó Midian—. Pero estos son herejes, animales. Los has visto, han repudiado incluso a la líder que adoraban. ¿Cómo podrían ser dignos de confianza?

—Y cuando vuestros hombres empiecen a masacrarlos, ¿qué les ocurrirá a mis soldados? ¿También los dejarás morir?

—Tenemos preparadas varias compañías de sacri —le aseguró Sarhaddon—. Tan pronto como la turba se lance a atacar el templo, enviaremos a los sacri para que eliminen a los magos enemigos y liberen la entrada al puerto.

Era demoledor el tono cotidiano con el que discutían un asesinato masivo. Sin que lo notasen, avancé unos metros hasta llegar junto a Ravenna, pero ella no pareció darse cuenta de mi presencia.

—¿Cómo les darás entonces esa lección? —preguntó el diplomático de Pharassa, que parecía haber aprobado ya el plan. Conociendo la corte de Pharassa, no me sorprendía demasiado. Había estado presente en el Congreso en el que habían elegido a su rey (quizá «elegido» no sea la palabra correcta), que había resultado un fanático increíble.

—¿Cómo? Con fuego, por supuesto —respondió Midian—. Será Ranthas quien los castigue, nosotros apenas somos sus intermediarios.

—Vuestros magos son inútiles —apuntó Xasan.

—No siempre empleamos magos —replicó Midian—. Creo que ya es hora de que subamos la barrera de éter del templo. Pronto comenzarán a utilizar la magia.

Los sacri retrocedieron en el parapeto mientras uno de sus compañeros se dirigía a la garita de vigilancia. Un momento más tarde oí un profundo y tenue rumor, y brotaron chispas de las guías de la barrera en las esquinas. Un segundo después el brillo azulado del éter se extendió por el exterior de las almenas y se alzó por encima del templo, envolviendo el edificio desde los cimientos hasta el pináculo más alto.

—A sus magos les llevará un rato quebrar esta barrera —afirmó Midian, satisfecho.

—¿El campo de éter puede detener la magia de los Elementos? —preguntó Alexios con curiosidad—. Nunca antes me he enfrentado a ella, de modo que desconozco su poder.

—Es un campo de Fuego —dijo Amonis—, superior a cualquier magia que ellos puedan hacerle. Constituye tanto una defensa espiritual como física, y sus magos mentales no pueden interferir en ella.

—Yo no confiaría tanto —advirtió el thetiano—. Si estuviese en el lugar de los rebeldes, habría averiguado todo sobre los campos de éter y me habría adelantado a descubrir una forma de hacerles frente.

Midian se encogió de hombros.

—Son capaces de animar a una multitud, pero tendrán que usar la fuerza para derribar el campo de éter.

—Su santidad, nos has traído aquí para enseñarnos el peligro que ellos representan para nosotros, como estratega, debo decir que ha sido poco sensato subestimar a vuestro enemigo. —Entrecerró los ojos antes de añadir—: ¿Podrían tener armas para sitiarnos?

—Las únicas armas útiles para sitiar al adversario son las nuestras —respondió Midian—. Estás demasiado nervioso, almirante.

—Ya veremos —replicó Alexios, dando la espalda deliberadamente al exarca.

—Quizá nuestros prisioneros sepan más de lo que aparentan —sugirió Amonis—. Después de todo, hasta hace no mucho eran seguidores del consejo.

—Y hasta hace no mucho ambos estaban bajo tu custodia —agregó Sarhaddon.

Amonis se mantuvo en sus trece.

—Ignoramos si consiguieron descubrir los planes del consejo. ¿Has hecho que sean interrogados? No. Los mantienes protegidos siguiendo algún propósito secreto de tu orden, aunque podrían tener información de vital importancia.

—No necesitamos su información —afirmó Midian—. Ellos no tienen ninguna importancia.

—¿Entonces por qué no están siendo castigados? —insistió Amonis—. Su santidad nos envió al Archipiélago con el mandato de acabar de una vez por todas con esta herejía, y aquí tenemos en nuestras manos a tres de los herejes más notorios. ¿Cómo justificarás esta conducta cuando te enfrentes a la justicia de Ranthas? Al menos una de ellos es heresiarca, no solo una mera hereje.

—También lo es la otra chica —acotó Ninurtas—. Niega que existan ocho dioses y dice que estamos al mismo nivel que el consejo.

Midian, que había perdido el interés por la conversación, se volvió de forma abrupta y les indicó a los sacri que formasen entre nosotros y los oficiales.

—¿Qué es todo esto? —exclamó el exarca—. Explícame, Sarhaddon.

Por primera vez me pareció distinguir cierta preocupación en su rostro y sentí que volvían mis miedos. Fuera lo que fuese lo que Sarhaddon pretendía hacer conmigo, había muchas personas allí que se oponían con vehemencia a sus planes.

—Ella intentó ridiculizar el modo en que había sido capturada —informó Sarhaddon—. En el proceso, trató de contradecirme con tanta malicia como pudo.

Midian negó con la cabeza y cuando volvió a hablar su voz sonó mucho más severa, menos campechana de lo habitual:

—Amonis, llévalos abajo e interrógalos. Averigua si eso es verdad y regresa a contármelo. No permitas que entren en contacto con nadie más. Sarhaddon, por ahora tu plan deberá esperar.

Ravenna miró al exarca.

—Demasiado tarde, Midian —le dijo—. Todo el mundo lo sabe.

—Y averigua también si eso es cierto —agregó Midian—. Te libero temporalmente de todas tus obligaciones para seguir las reglas del interrogatorio establecidas por el Dominio universal. Ya cumplirás luego tus penitencias.

Mientras volvían a tirar de mí, y sintiendo escalofríos que me recorrían el espinazo, me pareció ver que al exarca le temblaban las manos.

CAPÍTULO XXXV

Os diré todo lo que queráis saber —les dijo Ravenna a los dos sacri, que llevaban capas de bordes dorados. Cerraron la puerta detrás de ellos y quedamos presos en un salón mal iluminado junto a Amonis y otros dos inquisidores.

En la galería, un poco más arriba y detrás de una ventana con barrotes que apuntaba directamente a nosotros, estaban Midian, Sarhaddon, Ninurtas y dos o tres más. Todos ellos, incluyendo a los sacri, pertenecían a los rangos más altos de sus órdenes.

—Nos dirías lo que quieres que oigamos —objetó Amonis—, y las dos cosas no son lo mismo.

Noté que Ravenna seguía destrozada por lo sucedido en las almenas, rota por la maldad de Sarhaddon y el consejo.

—Pregúntame —concedió ella.

—Lo haré —replicó Amonis—. Sencillamente añadiré un incentivo para que digas la verdad.

Me escogió a mí, como suponía que haría. Me quitaron la ropa y me ataron de las muñecas a una barandilla que recorría la sala por encima de la altura de la cabeza. Quedé colgado a más de medio metro del suelo. Apenas podía respirar, pero un poco después dos inquisidores empezaron a atarme pesos a los tobillos, estirándome aún más. En la lucha por sostener mi propio cuerpo y los pesos, cada inspiración me costaba enorme esfuerzo, consiguiendo apenas el aire necesario. No podía hablar; había muy poco aire en mis pulmones.

—Si respondes a nuestras preguntas de forma rápida y sincera, tu amigo sobrevivirá —oí que decía Amonis—. Si te detienes a pensar o mientes, se le agregarán más pesos a los tobillos hasta que se asfixie. —Miró a Ravenna sin compasión.

—No tenias por qué hacer eso —respondió ella con voz apenas audible.

—Habla más alto —la amonestó Amonis.

Ella repitió sus palabras. La suya era una frágil figura en un espacio abierto rodeado de inquisidores e instrumentos de tortura. Mantuve los ojos fijos en ella, sin ganas de imaginar qué otras cosas podrían hacernos a mí o a Palatina, que permanecía atada en un rincón.

Oí el sonido de una pluma escribiendo y miré hacia a la galería, donde Ninurtas estaba de pie transcribiendo el interrogatorio sobre un atril de escritura.

—Dinos tu nombre —exigió Amonis—. Tu nombre completo.

—Raimunda Ulfhada Selessis di Tolosa.

—Y tu título y posición.

La voz de Ravenna pareció quebrarse al responder:

—Faraona de Qalathar por descendencia directa de Orethura Selessis di Tolosa.

—¿Cuál es tu edad?

—Veintiséis años. ¡Ya sabéis todo esto! ¿Por qué me lo preguntáis?

—Evitad las formalidades —pidió Midian—. Podríamos tener que evacuar el lugar ante una eventualidad y quiero que este asunto quede resuelto para entonces.

Amonis asintió.

—Eso bastará. Muy bien, prisionera. ¿Crees en Ranthas como el único verdadero e incuestionable dios de Aquasilva, señor del más sagrado de los elementos, el Fuego?

—No.

—¿Cuál es la parte de esta verdad que niegas?

—No es una verdad, y la niego en su totalidad.

—¿Por completo? —dijo Amonis—. ¿Niegas que Ranthas sea el señor del Fuego?

—Sí.

—¿Y a cuál de los falsos dioses de los Elementos adoras?

Ravenna hizo una pausa.

—Más pesos —ordenó Amonis.

Ella protestó, pero los inquisidores la ignoraron y sentí que mi cuerpo se estiraba cada vez más. El dolor de las muñecas era ya insoportable, como si las manos se estuviesen separando lentamente de los brazos. Y eso era, más o menos, lo que sucedía.

—A ninguno —respondió Ravenna—. No adoro a ninguno.

—¿Alguna vez has adorado a alguno de ellos?

—A Tenebra de las Sombras —admitió Ravenna.

—¿Y cuándo has dejado de seguir ese culto herético?

—No lo sé. Ha sido poco a poco.

—Esa no es una respuesta satisfactoria. Te lo preguntaré una vez más. ¿Cuándo has dejado de seguir ese culto herético?

—Hace unas dos semanas —precisó ella—, si es que tengo que establecer una fecha.

—¿Crees que Tenebra de las Sombras es la única diosa?

—No, y nunca lo he creído. Creía en los ocho dioses de los Elementos y adoraba a Tenebra.

Ravenna volvió a mirarme y luego se encaró a Amonis:

—¿No puedo decirlo todo de una vez para ahorrar tiempo?

—Responderás a mis preguntas —insistió Amonis—. Si deseas ofrecer información voluntaria, se registrará, y yo proseguiré si responde a mis interrogantes. Has dicho que «creías». ¿Ya no crees que los dioses de los Elementos… existan?

—No, no lo creo —dijo ella casi gritando—. ¡No creo en ninguno de ellos! Ni en Ranthas, ni en Tenebra, ni en Althana. Ninguno de ellos existe en realidad.

Se cruzaron miradas atónitas entre los sacerdotes de la galería y Midian pareció preocupado.

—¿Qué crees entonces?

Al recordar nuestro largo juicio en Kavatang, no dudé que este interrogatorio avanzaba mucho más rápido de lo habitual. No les sobraba tiempo y eran conscientes de ello. Pero Midian se había mostrado tan confiado sobre la inmediata destrucción de la ciudad que no podía entender a qué esperaba. ¿Por qué el interrogatorio le preocupaba tanto?

—No estoy segura —señaló Ravenna—. Es que no creo que existan ocho Elementos.

—¿Cuántos crees que existen?

—No lo sé. Os ruego que me creáis. De saberlo, os lo diría. No son ocho porque todos son parte de una misma cosa. La que separa el Fuego, el Agua, la Tierra y todos los demás es una división artificial.

Incluso Amonis pareció impresionado.

—¿De modo que no crees en la existencia de Elementos individuales?

Ravenna asintió.

—¿No hay dioses individuales?

—Como quiera que sean los dioses, no son los dioses que hemos estado adorando.

—¿Niegas incluso a los falsos dioses de los Elementos?

—No existen tales Elementos —repitió ella.

—Volvamos al origen —ordenó Midian interrumpiendo la siguiente pregunta de Amonis—. Investiga cómo llegó a esa conclusión.

Amonis hizo una reverencia antes de proseguir:

—Prisionera, ¿por qué crees que no existen los Elementos? ¿Es acaso tu condición de mujer lo que te impide observar los reinos del Fuego, el Agua y el Aire que nos rodean? Solo uno de ellos posee un dios, pero nadie aquí osaría negar la existencia de los otros.

—Por supuesto que existen —sostuvo ella—, pero no como Elementos individuales. ¿Qué es el vapor? ¿Agua o Aire? ¿Qué divinidad lo gobierna?

—Los falsos Elementos son impuros por naturaleza —afirmó Amonis—. Se mezclan, sus límites son oscuros y sus dioses han de compartir sus dominios. A eso se debe que el Fuego sea el único verdadero Elemento, y que su dios sea el único Dios auténtico.

Midian pareció aliviado, pero Sarhaddon seguía con atención las palabras de Ravenna, ignorando los comentarios de sus compañeros en el balcón. Ninurtas acabó de anotar la frase y esperó expectante.

—Yo podía utilizar la magia de dos Elementos —continuó ella—. La Sombra y el Aire.

—Exacto —replicó Amonis, confundido por el hecho de que ella sacase el tema a colación—. Y por eso has sido doblemente maldecida, por hacer uso de los falsos Elementos y por combinarlos.

—Todos los elementos se combinan —añadió Ravenna.

—No. El Fuego es único e indivisible, y está por encima de todos los demás —insistió—. El Fuego los consume y los disuelve en la oscuridad. Y no se mezcla con ellos.

—Eso es falso —dijo tajantemente Ravenna.

—¿Y qué prueba tienes? El monaguillo menos instruido de un buen seminario conoce las impurezas de los otros Elementos, pero no puedes mezclarlos con el Fuego.

—No va tan mal como creía —opinó Midian, ahora recompuesto—. Descubre cómo llegó a esa conclusión.

—Sabéis bien de nuestra tormenta de magia —empezó ella, volviéndose hacia el exarca sin esperar a que Amonis hiciese la pregunta—. Me di cuenta entonces de que la Tormenta era solo un Elemento más como podían serlo el Agua o el Aire. Pero en tal caso, ¿qué sentido tenía añadir Elementos? Existen tantos puntos en los que chocan sus poderes que solo estaríamos volviendo a clasificar los que ya conocemos.

—Las impurezas explican esos defectos del sistema herético —apuntó Amonis.

Me resultaba difícil concentrarme en el debate en medio del dolor que me consumía las muñecas y los pies. Mi espalda parecía ir deformándose de forma paulatina sin posibilidad de arreglo. Además, por Thetis, ¡era tan difícil respirar!

—¿A quién se le ocurrió la idea de la tormenta de magia?

—A mí —sostuvo Ravenna.

—Estás mintiendo —replicó Amonis sin dudarlo. Más dolor a medida que los inquisidores sumaban pesos a mis pies. Los músculos de mis hombros aullaban protestando y parecían a punto de ponerse a llorar.

—No.

—Solo un peso más —ordenó Amonis. Intenté quejarme, pero me faltaba el aire en los pulmones y apenas pude boquear, sintiendo que me asfixiaba.

—Se nos ocurrió a ambos —dijo Ravenna con desesperación bajando la mirada—. O, en realidad, fue idea de Cathan, pero yo tuve tiempo de meditarla.

¿Por qué había dicho eso?

—De modo que ambos sois heresiarcas —señaló Midian con suavidad—. Ahora sé de dónde proviene todo esto, y podemos hacerle frente.

—¿El Instituto Oceanográfico? —indagó Amonis.

—Así es —respondió Midian, asintiendo deliberadamente—. El Instituto Oceanográfico.

Hizo una pausa y prosiguió el interrogatorio:

—¿Quién conoce tus ideas heréticas?

—Todo el mundo. Ya lo he dicho.

—¿Cómo es posible? Has escapado de nuestro control durante menos de un mes; no te engañes a ti misma.

—No quieres escuchar —insistió Ravenna—. Cuando has dicho que no existían impurezas, que el Fuego era un Elemento indivisible… te equivocabas.

—Como te he dicho antes, no tienes pruebas —replicó Amonis con frialdad.

—No tengo pruebas, pero puedo emplear la magia del Fuego.

Se instaló en la sala un silencio absoluto.

—¿Esperas que creamos eso? —protestó Amonis—. Más pesos.

—¡No! —gritó ella—. ¡Os lo ruego, estoy diciendo la verdad! ¡Dejadlo en paz!

—Esperad.

Esta vez era Sarhaddon el que había dado la orden, en su primera intervención. Parecía más perturbado que ninguno.

—Eso es imposible —dijo Amonis.

—Ya lo he hecho —desafió ella—. En tres ocasiones.

—Tiene que estar mintiendo —comentó en el balcón uno de los sacerdotes que a juzgar por su túnica era un mago—. El Fuego no puede mezclarse con los otros elementos.

—Ponla a prueba —ordenó Midian—. Aplícale el látigo de éter al otro prisionero y veamos cuál es entonces su respuesta.

Supongo que fueron las profundas cicatrices sufridas en la costa de la Perdición las que llevaron a Ravenna a arrodillarse ante Midian y sus compañeros de la galería.

—¡Es cierto! —aulló—. ¡Os lo suplico, no uséis el látigo!

—¡Miente! —dijo el otro mago alzando la voz.

—¿Cómo lo sabes? —objetó Ravenna, todavía de rodillas—. Permite que te lo demuestre.

—Quiere emplear su traicionera magia de los Elementos para matarnos —argumentó el mago—. ¿No lo veis?

—¿Qué posibilidades tengo de hacer eso? —dijo Ravenna.

—El tiene razón —aseguró Midian—. Intentas engañarnos. Amonis, creo que sabes lo que debes hacer.

Este hizo un gesto a los sacri, que avanzaron unos pasos e inmovilizaron a Ravenna. Yo seguí con la mirada a Amonis, que cogió de un potro cercano un látigo con un grueso mango y empezó a desenrollarlo. Un momento después vi una chispa azul recorriéndolo todo.

—¿Cuántos golpes? —le preguntó Amonis a Midian—. Tieso a causa de los pesos, no pude siquiera moverme cuando el primero vino hacia mí.

—Veinte —dijo el exarca.

Me preparé mentalmente, sabiendo que el dolor no podría ser mucho peor que el que ya sufría. Oí el roce de las ropas de Amonis, luego un alarido de Ravenna y al sacrus retrocediendo un poco.

Entonces la magia inundó el salón y distinguí el brillo del fuego en el aire, acompañado de un intenso ardor en la espalda, que se acrecentaba si intentaba combatirlo. Grité y me pareció que el aire abandonaba mis pulmones. No pude volver a respirar. No había aire suficiente. Empecé a ahogarme.

Noté que el sacrus seguía conteniendo a Ravenna, pero para entonces ya estaba asfixiándome y mi vista empeoraba con los vanos intentos por respirar.

Entonces, milagrosamente, subieron el potro. Aproveché para tomar aire, llenando los pulmones tanto como pude antes de que la tortura volviese a comenzar. Los pesos seguían en mis pies, pero al menos tenía aire suficiente para sobrevivir.

Mi visión volvió a aclararse un minuto después y el murmullo de voces se disipó. El exarca estaba de pie, gritando para calmar a un grupo de clérigos atónitos mientras uno de los sacri apoyaba el filo de su espada contra la garganta de Ravenna. Había sido su compañero el que me había levantado, aunque ignoraba quién le había dado la orden.

—¡Silencio! —rugió Midian y todas las voces se acallaron. Miré alrededor lo que pude y vi a Amonis derramando agua sobre su mano derecha, asistido por otro inquisidor. Fuera lo que fuese lo que había sucedido, también lo había quemado a él. Mi espalda se contorsionaba de dolor.

—¿Qué ha pasado? —exigió saber el exarca, dirigiendo al mago una mirada venenosa—. Ha usado la magia del Fuego… ¿no es cierto?

El mago casi languideció, luego se acomodó la túnica y afirmó:

—Su santidad, es una hereje. Carece de magia del Fuego.

—No niegues lo que acabo de ver —bramó Midian—. Habías dicho que era imposible. Acaba de cometer la herejía más terrible que podamos concebir, una tan vil que ni siquiera se considera posible. ¡Dime cómo lo hizo!

—Su santidad, yo… no lo sé —admitió el mago, sonando por primera vez derrotado—. Tú mismo lo has dicho, es imposible.

—Pero lo ha logrado. ¿Qué significa eso?

—Significa —señaló Ninurtas— que puede quebrantar prácticamente todas las normas que conocemos. Que es la heresiarca más peligrosa que hayamos visto.

—Pero ¿quién más lo sabe? —preguntó el mago—. ¿Qué sucedería si hubiese convencido a otros con su herejía?

Avanzó hacia uno de los inquisidores, que a su vez fue hasta el lugar donde Ravenna seguía arrodillada con los brazos juntos y la espada del sacrus en la garganta.

—¿Cuántas personas te han visto hacer esto? —preguntó.

—Unas cinco mil —contestó ella, con una extraña expresión, mezcla de desafío y resignación.

El inquisidor miró a Midian y volvió a interrogarla:

—¿Cómo, cuándo?

—En Ilthys —informó ella—. Hace una semana. En la plaza principal, después de que la ciudad fue sometida a la prohibición.

—Tiene que estar mintiendo —insistió el mago, pero Midian lo acalló con la mirada. Un conmovido Sarhaddon nos clavaba los ojos, incrédulo.

—Si al menos tuviésemos todavía a los tehamanos —comentó uno de los inquisidores—. Ellos la habrían hecho confesar más rápidamente, lo hubiesen hecho por nosotros.

—Pero no es así —afirmó Midian—. Averigüémoslo empleando los métodos tradicionales.

El inquisidor me miró y luego bajó la mirada a los pesos.

—No podemos agregar más —objetó—. Se ahogará.

Midian se encogió de hombros y fui presa del pánico. Deseaba seguir vivo sin importar lo terrible que fuese la tortura. Quizá incluso hubiese alguna esperanza de alcanzar nuestro objetivo original.

—Matarlo sería poco inteligente —señaló Sarhaddon, pronunciando sus primeras palabras desde el momento en que el látigo había ardido en llamas en el aire, aniquilando doscientos años de teología cuidadosamente edificada—. Ravenna lo ama y ese es el único poder que tenemos sobre ella.

—Intentad algo distinto —ordenó Midian—. Bajadlo del potro y torturad en su lugar a la otra mujer.

—¿Qué ganaréis con eso? —protestó Ravenna. Un delgado hilo de sangre le corría por la garganta después de que el sacrus apretó un poco más la espada—. No cambiaríais las cosas.

—¿Realmente puedes usar el Fuego? —preguntó Sarhaddon—. No utilizaste la magia hasta que Amonis intentó usar el látigo de éter. ¿Por que no antes?

El mago miró a Sarhaddon.

—No puedo ayudar. Nuestros magos mentales y los de Tehama rodean esta sala y eso tendría que haberle impedido hacer nada —dijo.

—¿Y qué sucedería si solo pudiese romper los límites cuando estuviese desesperada? —aventuró Sarhaddon, concluyendo en unos pocos segundos algo que a nosotros nos había llevado horas comprender y que el resto del mundo aún parecía ignorar—. Íbamos a utilizar el látigo porque ya se lo habían aplicado a ella, y fue solo cuando se percató de que Cathan sufriría los mismos dolores cuando su magia fue liberada. Estoy en lo cierto; puedo verlo en su expresión.

Por Thetis, era como si fuésemos transparentes para él. ¿No podíamos hacer nada?

—Dejadlo en paz y os diré lo que sucedió —propuso Ravenna—. No vale la pena intentar engañaros.

El exarca hizo una pausa. Sin duda prefería mantener cierto control sobre el proceso del interrogatorio, pero un instante después accedió.

—Aflojadle los pesos si corre el riesgo de ahogarse, pero no antes —ordenó—. Ahora, Ravenna, cuéntanos.

Ella asintió y el sacrus separó un poco la espada de su cuello mientras Ravenna narraba titubeante lo que había sucedido en Ilthys (o al menos lo que ella deseaba revelar). Mi visión comenzó otra vez a nublarse y empecé a sufrir jaquecas, aunque no entendía por qué. Ya había perdido toda sensibilidad en las manos.

—¿Y cuántas personas en Ilthys llegaron a la misma conclusión que tú? —preguntó el inquisidor.

—No lo sé —afirmó ella, pero una ligera vacilación la delató.

—Lo sabes —insistió él—. Su santidad, necesita ser alentada a confesar.

—Todos los supervivientes del Cruzada —murmuró ella—. Ahora están en esta ciudad. Pero habrá otros, y antes de marcharme les pedí a los habitantes de Ilthys que difundieran la noticia.

Un pálido exarca bajó la mirada hacia nosotros, despojado de su soberbia. Sarhaddon estaba de pie a su lado, inmóvil, con expresión inescrutable.

—Deberíamos matarlos —sostuvo Amonis.

—No nos serviría de nada —objetó Midian, tembloroso.

—Debe hacerse, su santidad —insistió Amonis—. Antes de que lo difundan.

—Ya lo han hecho.

—No perdemos nada con matarlos —prosiguió Amonis, más persistente que nunca—. Deberíamos hacerlo ahora, sin testigos, antes de que los delegados o cualquiera de los sirvientes del templo se enteren de la traición. De ese modo protegeremos de su maldad al menos a algunos inocentes.

—¿Nunca lo comprenderás? —irrumpió Ninurtas—. Ya no importa que sea una herejía, no se trata ya de protegernos, torturar y quemar. ¿Puedes imaginar qué hará el mundo cuando todo esto quede al descubierto? ¿Qué hará el consejo?

—Podemos destruir al consejo —aseguró Midian—. Esta noche, como lo hemos planeado. Eso al menos nos quitará de encima una preocupación.

—El consejo ya no representa para nosotros ninguna amenaza —sostuvo tajantemente Sarhaddon—. Solo ellos pueden serlo.

Nos señaló a Ravenna y a mí, y luego a Palatina, que temblaba, indefensa, allí donde la habían atado los inquisidores.

—Solo el consejo tiene magos —advirtió Midian—. Si sus magos aprendiesen a utilizar el Fuego del mismo modo que ella…

El exarca se cubrió el rostro con la mano un momento. Apenas podía creer lo que había sucedido: el contraste entre el Midian todopoderoso y aquel que había ahora más o menos a nuestra altura en el parapeto. Y todo había transcurrido sin utilizar armas, flotas ni nada más… era irreal.

No tuve tiempo de pensarlo. Cada inspiración volvía a costarme más y más, y era consciente de que pronto alcanzaría el punto de asfixia. Cada parte de mi cuerpo parecía partirse de dolor, y mantener los ojos abiertos me costaba casi tanto esfuerzo como respirar. ¡Que alguien me sacase de allí, por el amor de Thetis! No me importaba qué me hicieran después con tal de que fuese diferente.

—Si solo son los dos magos que conocemos, deberíamos destruir la ciudad, matarlos a todos —afirmó Midian.

Ninurtas negó con la cabeza.

—Todos los habitantes de Ilthys fueron testigos, y tarde o temprano alguien nos delatará.

—Entonces tenemos que dirigirnos a Ilthys y eliminarlos también a ellos —insistió Midian—. Quizá todavía podamos evitar que se extienda el mal y en caso contrario… servirá para dar un claro mensaje al resto del mundo. Con la flota thetiana bajo nuestro control, no importará que haya unos pocos lunáticos pregonando esta herejía.

—Eso hemos dicho del consejo durante los últimos doscientos años —señaló Ninurtas, avanzando un paso para colocarse junto al exarca—. Todo lo que se necesita es una persona carismática que se ponga al frente de la causa, alguien que se proclame profeta y le cuente al mundo lo sucedido en Ilthys, alegando que fue un mensaje del dios en el que crea.

—Entonces lo mataremos a él y a quien sea que lo siga —recalcó Midian de pie, aunque su confianza empezaba a menguar—. ¡Nosotros, los siervos de Ranthas no seremos derribados por las mentiras de cualquier falso profeta! Eso no puede suceder. Más allá de lo que hayamos presenciado hoy o de lo sucedido en Ilthys, no es más que una mentira. Hemos visto el trabajo de Ranthas a lo largo de nuestras vidas, Temazzar nos ha revelado su verdad y aun así ¿estamos dispuestos a creer los trucos de esta joven? ¿Por qué nos hemos trastornado durante estos últimos minutos? Sabemos de lo que son capaces esos tehamanos y no estamos seguros de que no hayan estado jugando con nuestras mentes, manipulándonos para que creamos a esta… criatura y sus amigos herejes. ¿Permitiremos que desafíen la verdad que Ranthas estableció para nosotros? ¿Somos acaso tan cobardes para rendirnos ante esto?

—Su santidad… —empezó Ninurtas, pero el exarca lo interrumpió con un furioso gesto.

—¡Hoy ya nos han engañado bastante! No existe discusión posible si no hay problema —afirmó y bajó la mirada hacia Ravenna—. Has condenado a muerte a los ciudadanos de Tandaris y de Ilthys. No toleraré la herejía. Ni la herejía del consejo ni la tuya, ni los intentos de tu olvidado pueblo por volver a intervenir en el destino del mundo.

Cuando el exarca se calló, su expresión era tan severa como siempre. Por fin comprendí lo que había ocurrido, la conclusión a la que había llegado Midian, y aquella parte de mi mente que todavía seguía activa se maravilló de que fuese lo bastante inteligente como para deducirlo.

—No dudo que tu gente estará celebrando su éxito al dejarte dentro del templo, pero arruinaré sus festejos antes de que todos mueran junto al resto de la ciudad. Ahora sabemos que existen y pronto el mundo lo sabrá también. Es hora de que el mundo se libre por fin de vosotros tres, y a cualquiera que eso le moleste le convendrá marcharse bien lejos.

Miró entonces a los sacri y les ordenó:

—Matadlos a los tres, pero sin derramar sangre. No queremos contaminar el templo.

Sentí un espasmo de horror y miré con incredulidad al sacrus que inmovilizaba a Ravenna, que bajó su espada y se acercó a uno de los inquisidores. Este se quitó el cinturón y se lo tendió al guerrero sagrado.

Se añadieron más pesos a mis pies y carraspeé en busca de aire mientras el sacrus colocaba la soga al cuello de Ravenna, ignorando sus débiles protestas y ajustándola cada vez más. Ella intentó aflojar la cuerda con las manos, pero esta ya se estaba clavando en su piel y le impedía respirar.

—Su santidad, espera un momento —oí decir a Sarhaddon, y el exarca ladró una orden. El sacrus se detuvo y pasó la mano a través del improvisado garrote para ajustarlo mejor mientras Ravenna luchaba en vano por librarse de su control. Sentí un ligero alivio de la presión cuando su compañero volvió a ponerme en posición vertical, aunque sin duda el respiro no duraría más que un momento.

—¿Qué pasa ahora? —protestó Midian.

—Quizá destruir cada rastro del asunto no sea la mejor estrategia. Hemos supuesto que todo esto es una ilusión provocada por los tehamanos, un engaño dirigido a sembrar la confrontación entre nosotros. Pero ¿qué sucedería si fuese la voz de Ranthas hablándonos sin intermediarios, mostrándonos el camino a seguir para desacreditar para siempre la herejía?

—¿Qué propones entonces? —preguntó Midian—. Dilo de prisa.

—Lo que ellos han querido hacernos creer —señaló con cuidado Sarhaddon— es que, ya que pueden emplear el Fuego mientras que nuestra fe niega esa posibilidad, todos los dioses son falsos. Pero esa es solo una interpretación posible. Podemos emplearla para demostrarle al mundo que la magia de los Elementos, los dioses de los Elementos, pueden ser reducidos a la calidad de deformaciones del Fuego.

—Ese es un punto de vista peligrosamente cercano a la herejía —opinó Amonis, pero Sarhaddon lo ignoró.

—Es una cuestión de fe, su santidad —continuó Sarhaddon, e incluso en mi terrible estado comprendí que cambiaba con sutileza su línea de ataque—, Ranthas puede manifestarse muy bien en receptáculos corruptos, como magos herejes cautivos, que podemos emplear a favor de nuestros propios intereses. Ha estado utilizando esos receptáculos malditos para revelarnos una de sus verdades: que su Fuego vive en todas las cosas, que es la única materia que conforma al hombre y que su negativa a aceptarlo origina la magia de los Elementos. Es decir, que toda la magia es Fuego, pero algunos de los que la utilizan han descarriado su camino.

Seguir el razonamiento mientras luchaba por respirar era toda una hazaña, pero noté por su expresión que algunos daban muestras de comprender sus palabras mientras miraban a Sarhaddon desde la galería. Incluyendo a Ravenna, quizá la única persona en la sala que podía asimilarlas realmente.

—Pensadlo —continuó el venático—. En lugar de matar a cada uno de los magos de los Elementos, deberíamos capturar a los más dóciles y purificarlos, convertirlos en nuestros propios vehículos de la magia. Estos dos y su compañera serían, por supuesto, los más notables, pero habría otros. Ya no necesitamos tan solo hablar, intentar convencer a la gente mediante las palabras, sino demostrarle a Aquasilva que la magia de los Elementos no es otra cosa que una perversión. Esta noche aplastaremos al consejo y en los meses venideros propagaremos esta nueva verdad de Ranthas. Midian, esta es una oportunidad para dejar claro que tu exarcado no consiste solo en la destrucción del consejo, sino que podrá demostrarle a todo el mundo, desde el primado hasta el más simple de los campesinos, que los herejes están equivocados. Los herejes restantes serán reclutados a nuestro servicio y asegurarán la extinción de su fe de una vez por todas. No necesitaremos gastar enormes sumas de dinero en ejércitos y flotas, solo seleccionar a los prisioneros que puedan servirnos y convertirlos a la gloria de Ranthas.

Levanté la mirada hacia Midian. La cabeza aún me daba vueltas por el esfuerzo de mantenerme despierto. Sarhaddon había expuesto su tesis tan claramente como era posible, pero todavía quedaba por ver cuánto había entendido el exarca.

Si Midian pudiese contener su ira apenas un momento…

—Todo eso suena como una receta para el desastre, Sarhaddon. Quizá sea un buen plan, pero estos tres herejes seguirían en libertad.

—No estarían libres —repuso Sarhaddon—. Los tendríamos bajo control. Ya os lo explicaré luego con más detalle, cuando haya tiempo.

—Te escucharé fuera —señaló el exarca un instante después—. Ahora tenemos cosas que hacer, así que deberás esperar un poco. Dejad a los prisioneros aquí abajo… Aunque si siguen vivos, me gustaría que presenciasen la destrucción del consejo. Pase lo que pase, deberían verlo.

Poco más tarde, uno de los inquisidores se subió a un tajo y empezó a desatarme las muñecas, mientras que otro aflojaba las ataduras de mis tobillos.

La sensación de bajar otra vez al suelo fue, cuando menos, tan dolorosa como ser colgado. A continuación los inquisidores y los sacri se marcharon, cerrando la puerta de la sala detrás de ellos. Amonis se aseguró de que viese su última mirada de odio, y supe de inmediato que no defendería los planes de Sarhaddon.

CAPÍTULO XXXVI

Ignoro cuánto tiempo estuve en el suelo de la celda con la cabeza apoyada en las rodillas de Ravenna, demasiado agotado para moverme y con las manos inertes. Ella había desatado a Palatina tan pronto como se marcharon los sacerdotes y yo abandoné en seguida los intentos por concentrarme, cayendo en un mar de dolor y luchando por mantener la respiración. Tenía las manos adormecidas y apenas podía doblar los dedos.

—¿Por qué es tan importante seguir vivos? —preguntó de pronto Palatina—. Quiero decir, más allá de lo obvio.

Ravenna le susurró la respuesta para que ningún guardia la oyese, contándole la promesa que le habíamos hecho a la moribunda Salderis, un juramento cuya importancia superaba todo lo demás. Claro que el Dominio aseguraba tener el poder de liberar a cualquiera de un juramento si lo deseaba. Era uno de los tantos derechos que se arrogaban a sí mismos y uno de los que mucha gente todavía no estaba dispuesta a aceptar.

—Tiene sentido —comentó Palatina con cierta amargura—. ¿Incluso si vivir significa convertirse en criaturas dependientes de Sarhaddon?

—Sí.

—No le debéis ningún favor.

—Quizá le debamos alguno a Sarhaddon —susurró Ravenna—. Tenía que haberlo visto venir. Por supuesto, es demasiado inteligente para dejar pasar una idea semejante, para lanzarse a una orgía destructora como todos los demás.

—Y como la que Midian todavía pretende llevar a cabo —intervino Palatina—. Lo peor es que si Midian no está convencido y ordena ejecutarnos, el Dominio podría ser eliminado. En cambio, si sigue el plan de Sarhaddon, lo más probable es que el Dominio se vuelva más y más poderoso.

—¿Estás segura? —preguntó Ravenna. Cerré los ojos y las voces de ambas parecieron muy lejanas.

—Midian y Lachazzar nunca se dieron cuenta de que si se intenta destruir algo y se falla, incluso por un margen muy pequeño, solo se conseguirá hacer más daño. Todo el mundo se dará cuenta de que el consejo es una amenaza para el Dominio.

—No una amenaza fatal, de todos modos —señalo Ravenna—. La verdad es que el Dominio es demasiado fuerte y, en el intento de destruirlo, Midian matará a miles de personas mas. Los sacerdotes han llegado a creer que no hay nada que no pueda resolverse por la fuerza.

—Y por el momento no se han equivocado —advirtió Palatina con un escalofrío. Estábamos varias plantas bajo tierra y el calor de la noche no llegaba a esa profundidad. El dolor era tan terrible que no sentía siquiera el frío, pero Palatina no lo sabía.

—Mejor vuelve a ponerte la túnica o no podrás resistir la temperatura —me dijo sonando algo menos distante—. Dijeron que nos querrían fuera en un rato y si viniesen a buscarnos, no podrían ponerte en pie.

Odié no ser capaz de vestirme solo y no pude moverme hasta que ellas volvieron a ponerme la túnica y me masajearon un poco los miembros para restablecer la circulación de los brazos y las piernas. Me ardía la espalda en todos los sitios donde había golpeado el látigo, pero en la celda no teníamos agua y no podía hacer nada al respecto.

Apenas pude caminar con su ayuda cuando los sacri regresaron y abrieron la puerta.

—Nos acompañaréis —dijo uno de ellos—. No intentéis hacer magia, moriríais antes de que vuestros poderes os sirvieran de algo.

No se molestaron en utilizar nada tan sofisticado como los brazaletes de Orosius, pero Midian no se arriesgaba. Los sacri nos llevaron con collares de ahorcamiento separados por una cuerda, dispuestos de tal forma que quien sostuviese el extremo pudiese asfixiarnos con solo estirar.

Al recordar la palabras de Midian, no dudé que si se decidía en contra de la propuesta de Sarhaddon esa soga podría ser la misma que nos matase. Sin advertencia.

Atravesamos los escabrosos pasadizos de piedra rodeados otra vez de sacri y sentí que la cuerda se tensaba poco a poco, aunque es probable que fuera tan solo debido a los efectos secundarios de la tortura. Según había oído, el daño que me habían hecho era leve para lo que solían y no lo dudé pese al dolor y a la sensación general de descalabro.

Pasamos al lado de varias decenas de celdas con las puertas cerradas, pero los inquisidores tenían en ese momento otras cosas que hacer, debían estar preparados para estar junto al exarca y cumplir su función en el plan que él, o más probablemente Sarhaddon, había ideado.

Por fin llegamos a un amplio pasillo abovedado y volví a oír los gritos de la multitud, un rugido distante más allá de las murallas, que aumentaba de volumen a medida que recorríamos el patio.

Al llegar al parapeto, el ruido era ensordecedor y venía de muchas partes, pues ya había demasiada gente para caber toda en la plaza. Era un espectáculo aterrador, como un inmenso animal que rodeara el templo con sus tentáculos humanos.

Por primera vez comprendí por qué Abisamar había actuado de ese modo. Por qué había sido tan duro. Solo las murallas y el portal impedían que los que estaban en el templo fuesen arrasados, y ahora nosotros tres debíamos sumarnos a los sacerdotes, pues la multitud no tendría piedad con nadie que no estuviese encerrado y fuese un prisionero evidente.

Si es que conseguían entrar. Parecía difícil pensar lo contrario al mirar el ágora llena de antorchas. Sin duda la criatura que formaba esa masa humana podría echar abajo el templo por su propio peso. Además, el consejo tenía otras armas. Sus líderes seguían allí, hablando sobre la plataforma ante toda la gente reunida junto al templo. Un orador estaba llegando al clímax de su discurso.

—¿Cuándo dejarán de hablar y harán algo? —se maravilló Palatina—. Pierden el tiempo.

Los sacri que había a nuestro alrededor y que al parecer sabían qué estaba sucediendo no se molestaron en responder. Me moví ligeramente hacia un lado para oír mejor al que hablaba en la plataforma. Según comprobé en seguida, era Drances.

—Y así es que esta misma noche, en esta ciudad que durante tanto tiempo ha sido el centro de poder del Dominio, conseguiremos la libertad. No solo del Dominio, sino de los antiguos enemigos que nos han dividido durante tanto tiempo, que han enfrentado a la gente del Archipiélago con los thetianos y a estos con los tehamanos. Aquí estamos, los líderes del consejo que llevamos tanto tiempo luchando contra el Dominio. Y lo integran ciudadanos de Tehama, del Archipiélago… —dijo e hizo una pausa mientras subían a la tarima otros miembros del consejo—… y thetianos.

El rugido de la multitud cesó durante un momento mientras nuevos personajes ocupaban la plataforma. Oficiales navales rodeaban especialmente a un individuo vestido de azul y blanco, que me resultó familiar.

—Os presento a un nuevo emperador, un hombre que no se hará a un lado para permitir que el Dominio gobierne en su lugar, que no manchará su trono con la sangre de inocentes. ¡Saludad todos al emperador Arcadius!

—¡Por los dioses! —exclamó Palatina—. ¡Ha sobrevivido!

Me quedé estupefacto. De manera que existía otro Tar’Conantur, en teoría muerto a manos de los asesinos de Eshar pero sin duda lleno de vida. El antiguo virrey de Océanus no se había quedado quieto después de que intentaron asesinarlo.

Así que eso tenía en mente el Consejo: un hombre que obtendría la lealtad de la flota y gobernaría Thetia aliado a esta. Un sustituto de Eshar que ninguno de nosotros había considerado ni un segundo, pero a quien el consejo debía de estar apoyando al menos desde la muerte de Orosius.

El esbelto hombre de cabellos grises con uniforme azul y blanco saludó solemnemente a la multitud.

—Me reúno con vosotros esta noche —anunció con una voz que no era tan profunda ni tan convincente como la de Drances— para corregir los males causados a mi país por la tiranía de Reglath Eshar, el campesino haletita que se bautizó a sí mismo emperador thetiano, y de sus aliados del Dominio. Yo también he sufrido por su culpa, igual que mi país, y os prometo que la flota thetiana me acompañará con fidelidad, colaborando para liberar al Archipiélago del Dominio de una vez por todas.

La multitud pareció vacilar un instante y luego estalló en señal de aprobación.

—Esto lo cambia todo —señaló Palatina—. Podrían tener éxito.

—Sin embargo, Midian parecía muy confiado —comentó, inquieta, Ravenna—. Debía de estar enterado.

Pude ver a Midian y al grupo de oficiales junto a la pared más lejana, algo frustrante y que quizá fuese deliberado. Sabía que seguían allí (había notado su presencia en el patio), pero el exarca no quería sin duda que sus oficiales volviesen a entrar en contacto con nosotros. De hecho, no me había quedado claro por qué Sarhaddon nos los había presentado en un primer momento, ni qué esperaba conseguir al hacerlo.

Arcadius retomó la palabra, pero no por mucho tiempo. Era un administrador, no un orador, y en esto último Drances era mucho mejor, lo que no era en absoluto una sorpresa teniendo en cuenta la historia de la Mancomunidad y cómo funcionaba.

Sin embargo, el Consejo debía de estar corto de recursos, a menos que se las hubiese arreglado para desembarcar tropas de las naves situadas lejos de la costa. Además, carecía de armas para sitiar el templo. Midian había afirmado con vehemencia que él sí tenía, pero ¿dónde estaban? ¿Y por qué ninguno de los dos bandos se ponía en acción?

Por fin percibí en una calle lateral una confusa actividad mientras una columna de gente se retiraba para dejar espacio libre a una extraña construcción de madera, una catapulta, según constaté al instante, algo mucho menos sofisticado que un cañón de pulsaciones, pero más fácil de fabricar. De eso se trataba. Lo inimaginable era cómo habían conseguido construirla en una ciudad ocupada por el Dominio.

No. No era solo una sino dos catapultas. Otra más era arrastrada por el lado opuesto, pero estaba demasiado oscuro para ver bien y no pude distinguir de qué modo funcionaban ni cuál era su munición.

Alguien cercano lanzó una orden y vi cómo un escuadrón de soldados de Ranthas corría a lo largo del parapeto cargando ballestas thetianas de largo alcance.

Siguieron más soldados de Ranthas y algunos sacri transportando sencillos sacos que parecían llenos de piedras. En una esquina de las murallas, junto al límite del campo de éter otros soldados con gruesos guantes descubrían un singular artefacto, que conectaron al alambre que mantenía estable el flujo de éter.

—Callaos —nos dijeron los sacri que estaban más cerca cuando Palatina iba a hablar— o moriréis.

Sentí una leve presión en la cuerda y mi collar se estrechó un poco más. Ya había estado bastante ajustado desde el principio.

Obedecí y permanecí inmóvil mientras observaba cómo el Dominio ponía en acción su plan a mi alrededor, ocultos a los ojos de todos los que estaban tras las murallas. Ahora eran unos veinte los arqueros dispuestos en posición de tiro sobre la muralla central, a ambos lados de nosotros. Sin duda habría más en la garita de vigilancia.

Estaba claro que todo aquello respondía a un plan. Nada respondía a la organización normal de la guardia del templo y tampoco era una defensa improvisada. Tenía que haber otro elemento, quizá la artillería, pues todos esos arqueros resultarían inútiles en presencia de tantos magos del Consejo. Estos parecían tener todas las de ganar por el momento, sumados a Arcadius y su poder sobre la flota. Eso si es que realmente controlaba la flota y sus palabras no eran una mera bravuconada. Lo más probable era que hubiese obtenido la confianza de los capitanes de unas pocas naves, mientras que el resto estaría en el mar esperando a ver cómo se decantaba la cosa.

Y sin duda eso era lo más sensato. Ahora la actividad en el templo había decaído y casi todas las tropas parecían estar en posición. Los arqueros habían tensado los arcos y las flechas estaban listas para ser disparadas. Muchos ya se habían descubierto la cara para apuntar mejor. Uno cercano a nosotros se volvió para mirarnos con cierta expresión de curiosidad.

Era thetiano. Esos hombres no debían de pertenecer siquiera al ejército de Ranthas, quizá fueran marinos de la guardia imperial que habían abandonado Thetia tras la muerte de Eshar. De modo que planeaban algo ya desde entonces.

En la plaza, los hombres de la plataforma contemplaban el templo en silencio. Uno hizo una señal a las catapultas y oí el silbido de la primera piedra volando por encima de las cabezas de la multitud para estrellarse con estrépito contra la muralla por encima del portal. La multitud se había marchado con precaución de las zonas más próximas a la fachada del templo, quizá siguiendo la recomendación del Consejo. Fue allí donde se estrelló la primera piedra, seguida de inmediato por una segunda. La ovación que siguió a los impactos pareció golpearnos con tanta fuerza como las propias piedras.

El campo de éter no podía detener semejantes proyectiles, solo era eficaz contra las armas de energía o de magia, y me preguntaba si Midian habría calculado la defensa contra armas tan primitivas como las catapultas. Apuntaban a la puerta, el punto más débil del templo.

Cuatro, cinco impactos y el ruido era cada vez más fuerte. Pero los sacerdotes no hacían nada. Envalentonado, uno de los magos del Aire intentó debilitar el campo de éter enviando un tornado muy localizado hacia la esquina donde estaba el alambre de estabilización. El metal resonó y se deformó por el golpe, pero se mantuvo en pie.

Entonces oí un tronar a mis espaldas y unos cuatro sacri levantaron instintivamente la mirada. Como volví a sentir la presión en mi collar, no acompañé el movimiento, pero poco después salió disparada sobre nosotros una ráfaga de fuegos dorados.

No se produjo ninguna ovación en la multitud cuando la siguiente roca se estrelló contra el portal, produciendo nuevos temblores en la muralla. Miles de rostros miraron al cielo, repentinamente aterrados y preguntándose qué podría ser aquel cohete.

Yo lo sabía, pero incluso de haber podido decírselo, ya era demasiado tarde.

Pasaron los segundos y la multitud se arremolinó por más que Drances les pidiese que mantuvieran la calma. Entonces vi los destellos provenientes de la colina, justo por detrás de la ciudad, acompañados por un estridente ruido y tres monótonos golpes.

Explotaron dos casas situadas detrás de la plaza y sus escombros cayeron sobre los vecinos mientras gotas de fuego manaban de las ruinas. Un segundo más tarde, otro proyectil hacía volar en pedazos otra casa a más de una calle de distancia. Columnas de humo y polvo inundaron el aire.

Sentí que algunos magos del Consejo liberaban sus poderes mientras intentaban esquivar los escombros que caían sobre ellos. Otros permanecían inmóviles, sin terminar de creerse la masacre que los cañones de pulsaciones estaban produciendo. Un campo de éter que la cubriese habría beneficiado a la ciudad, pero Tandaris no tenía. Y de tenerlo, sus controles estarían en el templo.

—¡Destruirán nuestra ciudad! —gritó uno de los líderes del Consejo—. ¡Debemos invadir el templo, es el único modo de detenerlos!

—¡No existe ningún modo! —aulló Midian mientras la multitud se debatía, consciente de estar atrapada en una situación aún peor que la de sus primos de Ilthys. Es cierto que existía una retaguardia de tropas del Consejo, pero la mayor parte de sus integrantes eran ciudadanos ordinarios de Tandaris, hartos de las persecuciones del Dominio y alentados por la retórica de Drances.

Ahora pagarían la ingenuidad del Consejo.

—¡No permitiré que ningún hereje escape a su castigo! —rugió Midian—. ¡Esta noche vuestro Consejo y vuestra herejía desaparecerán para siempre!

Más fogonazos. Quise apartar la mirada, pero mantuve los ojos fijos en la ciudad con espantada fascinación mientras caían otros tres proyectiles. Dos casas más se derrumbaron, una en una calle que conducía al ágora, y grité en silencio por la destrucción que estaban causando. Y mientras observaba, una de las casas vecinas se vino abajo arrojando una cascada de escombros y maderos sobre una de las catapultas y la gente que la llevaba. Todo quedó sumido en el caos.

Para entonces ya había aterrizado un nuevo proyectil, y nunca sabré si estuvo espléndidamente dirigido o se debió a una desgraciada casualidad, pero explotó detrás de la plataforma de los oradores, incinerando a decenas de personas en una fugaz bola de fuego. Como a cámara lenta, vi consumirse a los líderes del Consejo. Las siluetas de Drances y Arcadius cayeron hacia adelante sobre la multitud junto a trozos de mármol de la plataforma, destrozados y ennegrecidosVi a la gente de Tehama cayendo sobre la multitud, gente intentando escapar y luego corriendo frenéticamente al comprender lo que sucedía.

La luz de la última explosión se apagó y con ella acabaron los últimos esfuerzos de los magos del Consejo. Muchos ocupaban la plataforma de oradores, confiados en que sus poderes los protegerían.

Antes de que tuviésemos la oportunidad de recuperarnos, los campos de éter zumbaron y líneas de fuego azul salieron disparadas hacia los puntos donde se congregaban las tropas del Consejo. Eran arpones de éter, que daban a cualquiera que los tocase una terrible descarga, una descarga de tal poder que resultaba fatal en la mayoría de los casos.

Entonces bajaron el campo de éter y los arqueros thetianos se pusieron de pie disparando sus flechas rápidamente contra las tropas del Consejo, sus magos y quienquiera que estuviese delante. Al menos ellos no promovían una matanza indiscriminada, pero el daño realizado era ya bastante terrible.

Más impactos de pulsaciones, en esta ocasión contra el extremo opuesto. Erraron el tiro sobre la segunda catapulta pero destruyeron un conjunto de cinco edificios. ¡Por el amor de Thetis! ¿Cuándo se detendrían? ¿Cuándo estaría satisfecho Midian?

Los arqueros continuaron disparando, y cuando el cañón de pulsaciones volvió a ser accionado sus proyectiles dieron de lleno en el puerto, impactando presumiblemente contra las tropas del Consejo que estaban de guardia allí. No había piedad en esa masacre. Podía ver los cadáveres en el ágora, algunos quemados de forma espantosa por los efectos del cañón de pulsaciones. Había personas aún vivas que se movían intentando sacarse las flechas clavadas en el cuerpo.

Me emocioné y volví la mirada, pero sentí una mayor presión en el collar y el sacrus me ordenó:

—Mira.

Oí un grito de batalla procedente de la ciudad, a la derecha del templo, el ruido de cientos de personas gritando al unísono. Un momento después obtuvieron una respuesta en el lado izquierdo de la plaza.

—¡Aezio! ¡Aezio!

—¡Tanais! ¡Tanais!

Por encima incluso del horror de la destrucción de Tandaris, aquel instante constituiría uno de mis más claros recuerdos: dos columnas de soldados con capas azules marchando a la carrera desde el templo en dirección al ágora, protegidos por escudos y con los cascos festoneados brillando a la luz de las llamas. Un mago del Agua intentó detenerlos, pero no tardó en caer alcanzado por unas siete flechas disparadas desde el parapeto. Ya no tenían ninguna protección las restantes tropas del Consejo apostadas en la plaza, que ahora intentaban realizar un último ataque con la catapulta. Algunos lograron huir corriendo por la calle de la derecha, pero a los thetianos fuera del templo eso ya no les preocupaba.

Hacia la mitad de la columna de la derecha un delfín plateado se alzaba en su estandarte, sobre un rectángulo de tela azul que llevaba el número vi.

Por primera vez en doscientos años, la novena legión estaba combatiendo. Los thetianos que nos rodeaban, tanto en las almenas como en la propia plaza, pertenecían a la guardia imperial. Eso solo podía significar que Eshar y sus aliados del Dominio habían planeado aquel ataque desde el principio. Y lo más probable era que ellos mismos hubiesen promovido la muerte de Eshar para alentar al Consejo, forzarlo a poner en marcha su plan y concentrar todas sus fuerzas en este único lugar, para que el Dominio pudiese acabar con ellos de una sola vez.

Por debajo del estandarte, tres oficiales con penachos blancos rodeaban a otro que solo se diferenciaba de sus pares por su tamaño. Les sacaba a sus oficiales casi una cabeza de altura, una figura inmensa llevando una espada pesadísima como si se tratase de un juguete. Como sus hombres, cantaba al avanzar por el ágora. Yo conocía la letra, pero no la música. Era una canción que recordaba haber leído en la Historia, una canción que Carausius había oído entonar a sus legiones mientras marchaban hacia Aran Cthun hacía más de dos siglos. Y marchaban bajo las órdenes del mismo hombre que los conducía ahora: Tanais Lethien, el almirante del imperio.

La vanguardia de la novena legión se lanzó sobre las tropas del Consejo con una ferocidad que casi pude sentir desde donde estaba. Los thetianos mantenían una férrea formación mientras rompían el orden de las filas enemigas. Paralelamente, la otra columna avanzaba con paso algo más lento por una calle contigua para emboscar por detrás al grueso de las tropas del Consejo (consistente ya entonces en menos de un centenar de hombres).

Incluso antes de que llegasen a girar la esquina, la matanza estaba a punto de terminar. Dos magos, uno de la Tierra y el otro de la Sombra, se las habían arreglado para crear por un momento un pequeño hueco en la formación del almirante Tanais, pero habían sido abatidos por otros soldados que ocuparon el lugar de sus compañeros caídos. Yo conocía los nombres de los dos magos: Sorghena y Jashua. El último había sido uno de mis instructores en la Ciudadela.

Entonces fue aniquilada la última de las tropas del Consejo, y las columnas thetianas volvieron a establecer la formación. Una se adentró más en la ciudad, mientras que Tanais y sus hombres regresaron a la plaza, ya casi vacía. Había más legionarios en la ciudad de los que yo había visto, o al menos más soldados leales al Dominio, pues pude oír ruidos de lucha que venían de lugares lejanos.

Pero no se trataba de un auténtico combate, pues el resultado final nunca se había puesto en duda. Lo único que restaba ahora era completar la destrucción de la ciudad, algo que el Dominio no podía hacer mientras sus tropas siguiesen allí.

Con los ojos bañados en lágrimas, por fin se me permitió volver la mirada cuando el sacrus que sostenía mi collar aflojó un poco la tensión de la cuerda.

El cañón de pulsaciones había cesado el fuego y el mundo pareció afectado por una calma fantasmal tras el ruido ensordecedor del instante anterior.

Una tranquilidad suficiente para sentir a Sarhaddon acercarse y ver mi propia muerte escrita en su rostro.

—El exarca ha decidido que lo mejor es no pasarnos de listos —le indicó al sacrus—. Sin embargo, le parece que no es demasiado diplomático ejecutarlos a la vista de todos. Llévalos abajo, a la sala de guardia, pero no los mates bajo ninguna circunstancia hasta que nosotros regresemos contigo. Después de todos los problemas que nos han ocasionado, el exarca desea darles una muerte humillante al modo haletita.

El sacrus hizo una reverencia.

—Como ordene su santidad.

No habría, por lo tanto, ninguna tregua.

«Nos veremos en Tandaris».

Me sentía tan aturdido por lo ocurrido, por los golpes tan terribles que se sucedían uno tras otro, que no me resistí a caminar al encuentro de mi propia muerte. No me fijé en nada de lo que me rodeaba, ni siquiera sabía si los demás estaban tan conmovidos como yo. A lo lejos vi la silueta del exarca del Archipiélago mirándonos desde un extremo de la muralla.

Nunca llegamos a bajar hasta la sala de guardia, nunca tuve la oportunidad de sufrir las humillaciones que Midian deseaba. Mientras atravesábamos el patio, una figura se colocó repentinamente de pie junto a la columnata, del lado interno de la muralla, y empezó a huir a la carrera.

Uno de los sacri que nos custodiaba dio un grito de alarma, pero era demasiado tarde. Un segundo después se produjo una explosión general y, tras tambalearse un momento, la muralla exterior se derrumbó hacia adentro sobre el patio.

CAPÍTULO XXXVII

Tras caer la muralla, los sacri nos soltaron los collares y nos echamos hacia la derecha, lejos del derrumbe. Por segunda vez ese día caí duramente sobre las piedras, magullándome un brazo y un costado, pero lo cierto es que solo me afectó una oleada de polvo de escombros y el aturdimiento causado por la conmoción general. Otras personas que había en el patio y junto al muro fueron directamente derribadas e incluso el exarca se tambaleó, aunque estaba por encima de nosotros y era lo bastante fuerte para mantenerse de pie. La cuerda que tenía al cuello había vuelto a tensarse y tuve que boquear en busca de aire, rogando que no me apretase aún más. Después de todo lo que me habían hecho antes, no conseguía volver a incorporarme.

—¿Cathan?

Ravenna apareció a mi lado y, tras quitarme el collar, intentó ponerme de pieVi los cuerpos de unos cuatro sacri bajo los escombros y… las tropas del Consejo estaban abriendo una brecha en la muralla del templo.

—Sus líderes han muerto —dijo ella—. Y nos matarán si nos quedamos aquí.

Ravenna gritó en una desesperada súplica de ayuda a la que Palatina se sumó en seguida.

—¡Matad a esas personas! —gritó Midian—. ¡Y capturad a esos prisioneros!

—¡Debes incorporarte! —aulló Ravenna. Se puso firme, luego se agachó y me impulsó hasta que estuve de pie, esperando un poco ante mí mientras me tambaleaba. Ya había dentro al menos cuarenta invasores, incluyendo a una maga y a una figura con uniforme naval oscurecido por el humo.

Avanzamos dando tumbos hacia ellos mientras las flechas silbaban a nuestro alrededor, y la maga (del Agua, aunque no la conocía) derribó a unos tres o cuatro arqueros de las almenas. Aunque tarde, recordé lo que era capaz de hacer y me resultó más que sencillo congregar una marea y lanzarla en un torrente de descontrolada energía contra los arqueros thetianos. La lluvia de flechas cesó y los arqueros cayeron hacia atrás contra el parapeto, incluyendo además a un mago del Fuego, que perdió el equilibrio y cayó al vacío. Un segundo más tarde Ravenna se unió a mí y ambos tuvimos la sensatez de emplear solo la magia del Consejo, evitando la magia del Fuego. Después de todo, no queríamos que sus tropas del Consejo pensasen que pertenecíamos al Dominio.

Y entonces se nos acercó el sujeto del uniforme ceniciento, vivo, imposiblemente vivo, y nos empujó hacia atrás mientras nosotros seguíamos inundando las almenas. Todos los vigías se habían marchado, huyendo junto a los arqueros, pero Ravenna se encargó de todos los que seguían con vida en el patio.

Empecé a andar tambaleándome en dirección al agujero de la muralla y Sagantha me ayudó a saltar las piedras. Entonces distinguí una silueta blanca y roja corriendo con un bastón de combate, que no sabía usar con destreza. Detrás de nosotros, algunos del variopinto grupo de supervivientes del Consejo sacaron ballestas y empezaron a disparar contra el parapeto.

—¡Cathan! —gritó Sarhaddon, intentando hacerse oír por encima del barullo. Su túnica parecía ahora de un rojo arenoso debido al polvo que le había caído encima—. ¡No te marches! ¡Debes matar a Midian!

Era una declaración tan sorprendente que no pude dejar de detenerme.

—¡Quiere que nos paremos! —aulló Palatina, pero por una vez mantuve la entereza y recordé al hombre que había corrido por la columnata.

—Sagantha, ¿fueron tus hombres los que hicieron estallar el muro?

—¿Qué? Ah, no. Nosotros intentábamos escapar por aquella calle lateral y oímos que se derrumbaba. Todavía tenemos una oportunidad, pero aquí estamos demasiado expuestos.

—Yo ordené echar abajo la muralla —anunció Sarhaddon, ahora más cerca. Ravenna estaba aún en las almenas, pero yo sabía que Tanais y sus tropas no podían estar lejos, y yo no podía huir atravesando toda la ciudad. Y sin embargo… algunos miembros del Consejo tenían cargas de explosivos, según comprobé cuando un proyectil echó abajo parte de la columnata interior, en el extremo opuesto.

—¿Por qué? —grité. Dos tropas del Consejo empezaban a marchar hacia Sarhaddon con las espadas en alto.

—Midian pensaba destruir el Archipiélago y eso habría acabado también con el Dominio. Yo lo sabía e intenté salvaros, pero él no me escuchó y ordenó que os ejecutasen. Hice estallar la muralla para daros una oportunidad de matarlo. Aún estáis atrapados en la ciudad.

—¿Por qué habría de creerte?

Ahora estábamos lo bastante cerca para hablar en un tono de voz normal en medio del caos del patio, que se había convertido en un campo de batalla.

—¡Tú quieres matarlo! ¡Por favor!

Pero entonces se oyó otra voz, resonando en el patio.

—¡Novena, a mí! ¡Sacri, el templo está en peligro!

Sarhaddon fue el único que no pareció sorprendido, el único que no miró con horror y desconcierto al grupo de figuras con armadura que apareció en el arco del portal, sus siluetas recortadas contra las antorchas en la plaza. La novena legión vestida de color azul cobalto, rodeada de un hombre que, dado su cargo, debía haber llevado casco.

Alguien que tendría que haber muerto en el santuario de Mare Alastre. No me había equivocado.

—¡Arqueros, fuego contra los thetianos! —ordenó Sagantha—. ¡Ahora!

Dos o tres arqueros habían caído por el fuego cruzado, pero entonces cambiaron de bando al ver a más legionarios de la novena avanzando desde la plaza, formando un escudo por encima y alrededor de su emperador. Su muy astuto emperador, a cuyos planes debía de haber respondido todo. Su plan y el de Sarhaddon. Midian nunca había sido lo bastante inteligente.

Ravenna pasó a mi lado y cogió de la ropa a Sarhaddon, a quien empujó contra su propio cuerpo al tiempo que lo amenazaba con un cuchillo que reconocí de Kavatang: el cuchillo de Sagantha, que aprovechando el descuido acababa de quitarle del cinturón.

—¡Mataremos al preceptor! —dijo ella gritando.

—¡Estáis rodeados! —señaló Midian desde el parapeto—. No podéis escapar. Su majestad, le suplico, matadlos hasta que no quede ninguno. Dómine Sarhaddon, ¿estás preparado para entregar tu vida en bien de la fe?

Sarhaddon era el único hombre en toda la ciudad que había dudado en matarnos. Entonces uno de los arqueros situados por encima de nosotros colocó una flecha en su arco, estiró la cuerda y gritó:

—¿Y tú, Midian?, ¿estás preparado?

Y un segundo antes de que el exarca pudiese reaccionar, la flecha ya había sido disparada. Un arquero thetiano, entrenado desde pequeño para la única forma de combate que practicaban ellos, un hombre que tanto había perdido a manos del exarca y del emperador.

Oí salir la flecha de Ithien antes de que atravesara el aire para clavarse en el pecho del exarca. Por un instante, Midian pareció ileso, pero luego se tambaleó.

—Eso es herejía… —señaló y perdió el equilibrio.

Cayó hacia adelante, por encima del borde del parapeto, y aterrizó en los escombros de la columnata con un desagradable estruendo.

Una lluvia de flechas cayó encima del sitio donde estaba Ithien antes de que yo pudiese crear un campo para protegerlo, antes de que me fuese posible hacer nada para detenerlas. Ithien gritó y luego la sangre brotó de su garganta.

—¡Ithien! —aullé, y sin pensarlo dos veces salí corriendo hacia él, olvidando el dolor de mis pies y manos. Escalé las rocas hasta llegar a su lado, en el momento en que la mujer que estaba más cerca de él lo apoyaba contra un muro.

Ithien me miró, luchando por hablar. Dos flechas le habían atravesado un pulmón, otra un muslo, y su sangre manchaba las piedrasVi cómo sufría pero no había nada que yo pudiese hacer.

Palatina vino tras de mí y se arrodilló a mi lado ante el thetiano moribundo.

—Te he robado tu venganza —dijo por fin Ithien con tremendo esfuerzo—. Despide a Ravenna de mi parte.

Palatina asintió y le cogió la mano. Sus dedos presionaron débilmente los de ella un instante, y el dolor de perderlo casi pareció abrumarla. Apretó con fuerza la mano de Ithien, pero él estaba demasiado abatido para sonreír.

—Has sido un buen amigo —le dijo Palatina—. Y un auténtico republicano.

—Vosotros también —consiguió responder—Vivid por mí —susurró—, vivid…

Entonces cerré los ojos para no verlo morir y solo volví a abrirlos poco más tarde, consciente del inesperado silencio que se había producido a mi alrededor. No tendríamos que habernos tomado ese tiempo, pero tampoco parecía estar sucediendo nada.

Palatina alzó la mano de Ithien colocándosela sobre el pecho y le cerró los brillantes ojos. No tenía sangre en el rostro y a medida que sus músculos se relajaban casi parecía moverse.

—Adiós, Ithien —susurré. En mi mente seguía siendo un hombre pulcramente vestido montado en un magnífico caballo, galopando hacia el portal del mar de Ilthys bajo el sol de la mañana, con la intención de salvar a un amigo de las garras del Dominio, la única persona a quien había conocido capaz de mirar a los ojos a un inquisidor.

—Ilthys le dará el entierro que merece, si es posible —dijo la otra mujer que, según me di cuenta algo tarde, era Persea, mi amiga y amante de la Ciudadela, la última que seguía en pie de todos los arqueros de Sagantha.

Volví a incorporarme mientras Palatina seguía de rodillas ante el cuerpo de su más viejo amigo. Bajé entonces la mirada hacia el pilar donde esperaban el emperador y sus hombres, un escenario inmóvil, si no me falla la memoria.

El emperador era un soldado. Nos había atrapado y no le perjudicaba lo más mínimo permitirnos despedir a un amigo caído.

Sin embargo, no podríamos mantener la última promesa que le habíamos hecho a Ithien. Tanais y sus soldados bloqueaban ahora la calle contigua a la muralla y unos cuatro magos del Dominio se habían congregado allí listos para actuar. O sea que todo había terminado. A menos que… a menos que por una vez Sarhaddon me hubiese dicho la verdad.

Me volví hacia Reglath Eshar, Aetius VI, que se alzaba entre las tensas filas de la novena legión en el patio del templo.

—Nos has vencido —dije sintiéndome extrañamente tranquilo ahora que todo estaba claro. Persea me miró un instante con esa sonrisa un poco torcida que le recordaba—. Ya no existe más herejía. Solo la que albergan las mentes de los que tienes cautivos aquí. Y Sarhaddon nos ha demostrado, al menos a tres de nosotros, que todo lo que creíamos no era más que una fantasía.

—¿Una fantasía? —preguntó el emperador con toda claridad. Podía oír ruidos de batalla provenientes de algún sector de los muelles, pero por lo demás todo estaba en calma absoluta, incluyendo a los herejes reunidos junto a nosotros sobre el montón de escombros.

Los magos del Dominio estaban alertas y alzaron las manos para actuar.

—Magos, dejad a ese hombre en paz —dijo una voz ronca desde algún lugar por encima y detrás de nosotros—. Dejad que haga lo que tiene que hacer.

—¿Quién eres? —protestó el emperador.

—Soy Amadeo, monaguillo de la orden venática. Dejad que ese hombre hable, pues Ranthas revela verdades a través de sus palabras.

Sarhaddon alzó la cabeza para ver a Amadeo, que estaba de pie junto a Oailos en la cima de los escombros.

—Es realmente un monaguillo de mi orden —admitió Sarhaddon—, aunque pensé que había muerto.

—Estos antiguos herejes me rescataron de las torturas del Consejo —explicó Amadeo—. Son agentes de Ranthas, y él ha decidido que uno de nosotros lo viese actuar a través de una de ellos.

—Prosigue —concedió Eshar.

Desgarré un fragmento del dobladillo de mi estropeada túnica y lo extendí en la palma de mi mano, tal como lo había hecho Ravenna en Ilthys con un papel. A ella le quedaba aún una leve cicatriz, pero desaparecería con el tiempo. Me resultaba un gran esfuerzo mantener la mano quieta en esa posición. El dolor de la muñeca era insoportable, pero logré concentrarme, derramando cada vez más magia y calor en el retal.

La experiencia pareció eterna, lo bastante larga para que los presentes cambiasen de posición y se mirasen entre sí con incomodidad. Y por fin se encendió una llama. Mantuve la mano tan inmóvil como pude, sintiendo que el fuego quemaba la tela y me chamuscaba la mano. Entonces me sentí incapaz de mantenerla encendida, pues el dolor en la palma superó a todo lo demás. Grité dejando caer las cenizas y derramé un poco de agua del aire para aliviar la quemadura.

En Ilthys, Ravenna había empleado esa estrategia para desafiar e intentar destruir al Dominio. Yo no tuve esa suerte.

Noté que la expresión de los testigos iba de la preocupación a la incredulidad. Había allí dos o tres inquisidores y venáticos, y unos siete sacerdotes que se encargaban del cadáver de Midian, pero que no me quitaban los ojos de encima.

—No eres el primero en verlo —dije alzando la voz para que se oyese en todo el silencioso templo—. Lo han visto miles de personas que difundirán la noticia a lo largo del Archipiélago. Dejarán en claro que cualquier mago, no solo los magos del Fuego, puede utilizar el Elemento que consideráis sagrado, o al menos muchos de vosotros, los que no habéis dedicado vuestras vidas a destruir al Dominio. Después de lo que hemos hecho, es probable que todo esto no os importe. Pero os pido que recordéis que, por mucho que hayamos luchado en cuestiones políticas, en pos de tierras y ambiciones, también hemos luchado por las almas de Aquasilva, por el culto a los dioses en los que creyeron nuestros antepasados y sus antepasados. El Consejo olvidó que lo importante eran las almas. ¡Y el Dominio ha estado a punto de olvidarlo!

Me arriesgaba en aquel punto, pero todo el discurso era arriesgado. Por otra parte, tras lo sucedido en Ilthys, mis palabras no podrían ser ignoradas. Las llamas que había encendido Ravenna iluminaban las almas de todos los ciudadanos de Ilthys y de todos los que quisiesen escuchar su mensaje.

—Más allá de todos los intentos y argumentaciones —proseguí—, este conflicto habrá concluido hoy. El Consejo ha sido destruido y con él todo su poder. Ya no existirán más ciudadelas, ni más entrenamientos ni enseñanzas como las que hemos recibido. Se acabaron los líderes y la organización. Solo quedan individuos dispersos por el mundo, que menguarán con cada generación hasta que ya no quede nada. De modo que ha ganado el Fuego, pero en medio de la lucha hemos descubierto algo más, algo que puede tener múltiples significados. El fuego que acabo de crear, el fuego que Ravenna originó en Ilthys, parecían imposibles. El mundo sabe ahora que no lo son. Midian pretendía ocultarlo, pero si no hubiese muerto, habría visto frustradas sus intenciones. Fue Sarhaddon quien se dio cuenta de que este descubrimiento le proporcionaría al Dominio la oportunidad de redimir las almas que ha perdido.

Ya había ido tan lejos como me parecía posible, tanto como me atrevía, y ahora sería Sarhaddon quien decidiría sobre nuestro destino. No solo sobre el de la escasa docena de personas prisioneras en el patio del templo, sino el de los pobladores de Ilthys y el de todos los que habrían divulgado ya la noticia en las más vastas regiones de Aquasilva. Si la negación de todos los Elementos pronunciada por Ravenna quedaba establecida como una nueva herejía, todo el círculo volvería a empezar, pero en esta ocasión existirían seguidores realmente en todo el mundo y las guerras serían guerras civiles. Teniendo en cuenta la masacre que seguiría en ese caso, la verdad era un módico precio a pagar.

Nada duraba para siempre.

Ravenna permitió con reticencia que Sarhaddon se incorporase y el venático cubierto de polvo hizo una reverencia al emperador antes de mirarme. Sus ojos parecieron perforar los míos. Por un segundo mantuvo silencio, meditabundo. Y luego empezó a hablar con su encantadora voz, mucho más convincente y poderosa que la mía, la del emperador o la del propio Drances:

—Todo auténtico fiel sabe que unas pocas veces a lo largo de la historia Ranthas nos habla a través de sus profetas, dirigiendo a sus agentes mortales en beneficio de su fe o revelando las verdades que cree necesario revelar. Sabemos también que su misión también puede ser desempeñada por medio de agentes del mal, empleando receptáculos corrompidos que nosotros despreciaríamos. Pero nunca antes ambas cosas han sido combinadas. Nunca una revelación ha llegado a nosotros por una vía tan extraña como esta, a través del cuerpo de magos heréticos a quienes consideramos corruptos más allá de toda redención. Ellos nos han mostrado una gran verdad, que Ranthas ha decidido que somos lo bastante sabios para comprender. La verdad de que existe un único poder, un único Dios como siempre hemos sabido, pero que todos los Elementos forman parte de él, del ser que controla nuestros destinos. Un ser cuya apariencia primaria se presenta en las llamas de un fuego o de una estrella, el creador de la vida en el mundo, pero que a la vez es mucho más que eso.

»Podemos verlo en todas las cosas —prosiguió—, pues todos los Elementos son creación suya. No podríamos vivir en un mundo hecho íntegramente de Fuego ni en uno formado solo por Aire o Tierra. Todas son facetas de Dios, todas partes de un todo mucho más colosal que adoramos como Ranthas. Las llamas son su expresión más pura, pero no la única. Si nos aferramos a esta verdad, conseguiremos que muchos de los que habían perdido el camino encuentren la luz de su redención. —La voz de Sarhaddon cambió sutilmente con la siguiente frase—: Si no lo hacemos así, si en lugar de aceptar esta como su verdad le volvemos la espalda y perseguimos a quienes han tenido la visión suficiente para aceptarla, entonces sobrevendrá la guerra. No la mera limpieza de almas de una verdadera cruzada sino una guerra civil de la fe. Lucharemos contra nuestros propios padres y hermanos, contra la gente de nuestras ciudades y patrias que han vislumbrado lo que a nosotros nos ha sido imposible comprender. No existe la gloria en una guerra civil, no hay victoria ni honor. Solo la muerte resulta vencedora.

Sus ojos se clavaron en la audiencia, luego en el emperador, una figura inmóvil entre sus legados. Un hombre esbelto, más alto que el resto de sus familiares pero no demasiado, cuya piel había oscurecido tras años de campañas. Eshar el Carnicero, guerrero de la fe, haletita por convicción, amigo de Midian y Lachazzar.

Habíamos dado lo mejor de nosotros. Ahora todo dependía de él, un hombre devoto llamado a sentenciar una cuestión que excedía sus intereses, pero que salvaría las vidas de miles de personas o hundiría a Aquasilva en una guerra civil. Ya no podía hacer nada más para guiar al último emperador Tar’Conantur hacia una elección que nos daría una luz de esperanza en las tinieblas que parecían avecinarse.

Por un momento Eshar no dijo nada. Esperó mientras el viento hacía flamear el estandarte de la novena legión y el ruido de un edificio derrumbándose llegaba desde la ciudad.

—No soy teólogo —empezó el hombre, el enemigo del cual, al fin y al cabo, pendían nuestros destinos. Estaba negociando las vidas de Ravenna, Palatina, Persea y Sagantha, así como las de todos los demás. Y trataba con un sujeto que había asesinado a muchísimos más, alguien cuyas purgas habían privado a Thetia de sus más brillantes estrellas.

—Soy un soldado, un emperador y un devoto de Ranthas —continuó Eshar—. Y lo último, por encima de todo lo demás. Me he pasado la vida luchando por mis dos patrias y por mi fe. Ahora debo gobernar un imperio, un imperio que ha de ser poderoso en la guerra. Ese es el modo de lograr que sobreviva, no que viva. Creo que Ranthas protege mi imperio, pese a que durante siglos ha venerado a una diosa que me resulta abominable. Y puedo creer que durante todos estos siglos él ha estado realmente protegiendo Thetia, incluso si mi pueblo solo pudo verlo a través de su propia confusión. Mi antepasado Valdur dio un paso adelante en pos de la verdad y ahora yo daré otro. Preceptor Sarhaddon, creo que dices la verdad y que esos magos transmiten realmente las voces de Ranthas.

Lo que escuchaba me parecía difícil de digerir y respiré profundamente. Ravenna miraba al emperador.

—Ven aquí —ordenó el emperador señalándome, luego elevó la voz para que lo oyesen del otro lado de la montaña de escombros—. ¡Almirante!

Bajé, tembloroso, abriéndome paso entre las piedras mientras el emperador les ordenaba a los magos del Fuego que iluminasen el lugar. Se encendieron cuatro faroles, dibujando un cuadrado en el centro del patio. Al parecer, esos magos eran empleados más para usos ceremoniales que para otra cosa.

—Vosotros también —dijo Eshar señalando a los demás—. Arrojad las armas. Os doy mi palabra de que no se os hará daño.

Con lentitud, una a una, las armas fueron siendo depuestas sobre las rocas en señal de obediencia. Me pregunté si los otros creerían o comprenderían lo que estaba sucediendo.

Estuve a punto de caer, pero al fin llegué al nivel del patio, me aferré a un brazo que alguien me tendió y al mirar hacia arriba comprobé que era el de Sarhaddon.

Apoyado en el hombro del venático, avancé cojeando hasta llegar frente al emperador. Al mismo tiempo, el mariscal, una figura titánica con su antigua armadura de la legión, se colocó a un lado de Eshar. No podía sorprenderme que Tanais apoyase a un emperador soldado. Consciente de lo precaria que era todavía mi situación y de que podía empeorar, me arrodillé frente a Eshar, un honor que él podría estar deseando. A mis rodillas desnudas, las piedras del suelo les parecieron más tibias de lo que era de esperar.

—Eres mi sobrino —afirmó entonces Eshar con un tono totalmente diferente—. Me dijeron que eras débil. Lo que he presenciado aquí esta noche no concuerda con eso.

A tan corta distancia, pude sentir en él algo de aquel magnetismo que también poseía Palatina, pero más controlado y mucho menos evidente a primera vista.

—Midian y yo estábamos equivocados —sostuvo Sarhaddon—. El no. Es un superviviente.

Supe que Sarhaddon jugaba allí su propio juego, pero era ahora lo bastante cercano a mis propios intereses que, por el momento, colaborábamos.

—¿Servirás a tu Dios y a tu emperador de todo corazón? —me preguntó inesperadamente Eshar.

—Lo haré —afirmé sin la mínima vacilación.

—¿Y volverás a la auténtica fe haciendo pública remisión de tus pecados para ser aceptado otra vez por el santo Dominio universal?

Teniendo en cuenta los siete años que llevaba luchando contra el Dominio y sus seguidores, me sorprendió verme asentir. Cómo pude hacerlo, lo ignoro, pero sacrificar cualquier cosa por una fe en la que ya no creía me parecía una estupidez.

Eshar se inclinó y me saludó al estilo militar, puño con puño. Luego me indicó que me incorporase y permanecí a su lado mientras les hacía a los demás las mismas preguntas.

—Los absolveré —dijo Sarhaddon cuando todos hubieron accedido.

—Deberán renunciar todos públicamente a sus pecados —apuntó Eshar—, pero ya han manifestado estar de acuerdo con eso.

Según tenía entendido, aquella ceremonia se aplicaba en general a gente que había cometido crímenes terribles pero seguía firme en su fe. Era un ritual de sumisión y absolución, en nada parecido a la humillación pública reservada a los herejes condenados.

—Por mi voluntad declaro a los aquí presentes perdonados y absueltos de todos los crímenes que puedan haber cometido bajo las leyes del imperio y del Archipiélago. Como condición previa de la absolución, todos servirán al imperio o al Dominio durante cinco años en cualquier tarea que Sarhaddon o yo mismo consideremos apropiada. Declaro a todos los que nos rodean testigos de lo que acabo de decir.

Comprendí entonces por qué había convocado al almirante.

—Y así será. Yo, Tanais Lethien, almirante del imperio, soy testigo.

El siguiente en testificar fue Alexios, pero era una mera formalidad. Había allí demasiada gente importante para que el emperador se echase atrás en su promesa.

Se hizo un breve silencio, tras el cual Eshar se volvió hacia Tanais.

—Ve a dirigir la batalla y finalízala sin perder tiempo.

—Debemos dar la oportunidad de redimirse a tantos herejes como sea posible —exigió Sarhaddon—. Cuantos más sean los que hablen por nosotros, más se nos creerá.

—Eso tiene sentido.

—Su majestad —intervino Sagantha, y el emperador escrutó con detalle a la figura oscurecida por el humo—. ¿Puedo sugerir que Tanais lleve consigo a uno de los supervivientes? Quizá ayude a acabar más de prisa con la batalla el que las tropas restantes del Consejo vean que pueden evitar ser aniquiladas.

—Tanais, encárgate de que eso suceda. Pero no tengas piedad con los fanáticos.

—Como ordene —asintió Tanais, haciendo una pequeña reverencia, y se volvió para hablar con Sagantha.

El emperador me miró un instante, luego sonrió, lo que me cogió por sorpresa:

—¿Te llamas Cathan, no es cierto?

—Sí, su majestad.

—Estamos charlando informalmente —señaló Eshar y me llevó con él un poco más allá de su círculo de guardias, hacia la parte del patio donde yacía el cuerpo de Midian—. Sé que estás siendo precavido, pero no me gusta la adulación.

Asentí, preguntándome en qué acabaría todo eso. Media hora antes estaba convencido de que ese hombre estaba muerto y un mes atrás lo consideraba mi peor enemigo. Pero en realidad nunca se había logrado nada llevando al límite las disputas familiares. Los Tar’Conantur tenían el hábito de hacerlo y no les había aportado beneficio alguno.

—¿Quién era el hombre que murió?

—Ithien Eirillia —dije.

—Ya veo. ¿Amigo tuyo?

—Sí.

—Hubiese permitido que cualquiera matase a Midian sin tener que pagar por ello. Pero ahora tu amigo ya ha muerto y su acto más terrible contra nosotros ha acabado beneficiándonos, pues los más perjudicados son esos tehamanos traicioneros. Le perdonaré sus crímenes y permitiré que lo entierres como quieras. Pero deberás acabar con la revuelta en Ilthys y traer aquí a todos los líderes restantes del Anillo para que se rediman contigo. Si la revuelta concluye sin que necesite desplegar tropas, me conformaré con el trato que hemos alcanzado esta noche. ¿Está claro?

Asentí, percatándome distraídamente de que, aunque Eshar utilizaba el plural de la realeza en sus escritos, no se molestaba en usarlo al hablar.

—Zarparás tan pronto como Tandaris haya vuelto a la calma… —empezó, pero fue interrumpido por una figura con uniforme blanco y negro que apareció entre los pilares de la columnata caída. Ninurtas se le sumó un momento después, con aspecto receloso.

—Su majestad, ¡no debería hacer esto! —instó Amonis con los ojos llenos de odio—. ¡Es un hereje corrompido y siempre lo será! ¡Posee poderes maléficos, no es un agente de Ranthas sino del mal, igual que su cómplice Sarhaddon! La fe que él predica es una monstruosidad, una perversión de la verdad.

—Habéis oído mis palabras —dijo Eshar con frialdad.

Amonis permaneció allí, con las manos escondidas en los pliegues de la túnica. Sentí escalofríos, pues era bien entrada la noche y había bajado la temperatura. Amonis representaba un claro recordatorio de lo enormemente cercano que era el pasado.

—¡Su majestad, os ha envenenado a todos la mente!

—¡Ya basta! —espetó Eshar—. ¡Guardias, sacadlos de aquí!

Ignoraba por qué nadie más se había dado cuenta, pero nada más que los guardias dieron un paso adelante noté el destello entre los pliegues de la túnica de Amonis y vi cómo volvía a levantar la mano. La muerte acompañaba a ese hombre, una muerte que yo había logrado evitar pocos minutos antes…

—¡Tiene un cuchillo, su majestad! —grité poniéndome entre el emperador y el inquisidor.

—¡Eres un enemigo de la fe! —aulló Amonis.

Durante unos segundos todo sucedió a cámara lenta. Sentí que alguien se abalanzaba contra mí, Ninurtas, con todo su peso. Mis tobillos estaban débiles por la tortura inquisitorial y me derrumbé debajo de él, lastimándome todo un costado al caer sobre las piedras. También Ninurtas tenía un cuchillo y luchaba por sacarlo. Yo me sentía demasiado aturdido por el dolor para responder.

Sobre nosotros, el brazo del emperador intentaba contener los avances de Amonis, pero el inquisidor fue más rápido y hundió el cuchillo en el pecho de Eshar.

Oí su grito de dolor y un alarido de «¡Traición!» proferido por alguien en la distancia. Ninurtas había liberado su mano y por un instante el cuchillo brilló a la luz de las antorchas mientras el venático retrocedía, apuntando el filo directamente a mi estómago.

Inmovilizado por su peso, no conseguí moverme e intenté en cambio cogerle la mano, pero sentí que mi muñeca cedía. Por un segundo vi mi propia muerte en el extremo de aquella hoja, pero entonces, de algún modo, conseguí desviar el arma.

De inmediato se apoderó de mi hombro un dolor terrible y grité de la impresión. Ninurtas tenía la mano cubierta de sangre cuando retiró la daga y a mí me abrasaban terribles oleadas de dolor cada vez que volvía a sacudirla. Por encima de nosotros, el emperador se tambaleaba tras una nueva cuchillada de Amonis.

Supliqué que sus heridas no fuesen fatales. ¡Por el amor de Thetis, no podía morirse ahora! ¡Era nuestra última oportunidad para detener a los fundamentalistas, la última esperanza para conseguir la paz en el Archipiélago!

Oí un grito lejano pero Amonis no pareció enterarse y seguía cuchillo en mano hundiendo la hoja por tercera vez en el cuerpo de Eshar. Ninurtas volvió a alzar la daga pero en seguida se sacudió en convulsiones con un espantoso rictus de dolor en la cara, y vi la espada clavada en su espalda.

El arma cayó, primero en punta, se deslizó por mi túnica y se clavó entre dos de mis costillas, pero ya carecía de fuerza para penetrar, por más que Ninurtas, en sus estertores, se desplomase sobre mí golpeándolo un momento más tarde. Hice un esfuerzo por alejarme del horrendo espectáculo de la muerte del venático.

Amonis casi había completado la tercera puñalada cuando la espada de Tanais lo partió virtualmente por la mitad.

Había sangre por todas partes, un terrible hedor a vísceras y muerte, seguidos de dolor y más dolor cuando alguien me quitó con violencia de encima el cuerpo de Ninurtas, raspándome las piernas contra las piedras del suelo. No me importó, sentía alivio por librarme de ese horror.

Pero solo de aquel pequeño horror, pues comprobé que el emperador yacía en brazos de uno de sus guardias mientras otro hundía su espada contra el ya muerto Amonis. Incapaz de soportarlo, avancé a gatas, tratando de eludir la carnicería que me rodeaba, pero por el modo en que colgaba la cabeza de Eshar, deduje que el emperador había fallecido.

Era la segunda ocasión en que presenciaba el asesinato de un emperador a manos del Dominio y el segundo miembro de mi familia que moría en menos de una hora.

Pero ninguno de ellos, ni siquiera Orosius, había importado tanto como este hombre, por mucho que hubiese sido mi enemigo.

—¡Ha muerto! —anunció Tanais llevando en la mano su espada ensangrentada—. ¡El Dominio ha asesinado a nuestro emperador!

—¡Venganza! —gritó alguien. Y con esa sola palabra se completaba la tragedia de Tandaris.

Bajé la mirada hacia el cadáver del emperador. Un legionario anónimo acunaba su cabeza, llorando abiertamente entre los restos del templo. Luego observé el entorno que me rodeaba.

—¡Son infieles! —afirmó Tanais.

—¡Son asesinos! —repuso Palatina, quien durante todo ese tiempo había permanecido de rodillas ante el cuerpo de Ithien pero ahora se había puesto de pie y blandía una espada—. ¿Cómo podemos confiar en ellos? Mataron a Orosius y ahora a Eshar, que confiaba en ellos. ¿Habéis oído al inquisidor? Llamó hereje al emperador porque aceptó una nueva visión que ellos eran incapaces de comprender. Nos destruirían si se lo permitiésemos.

—Pero no lo haremos —sostuvo Tanais—. Legión, matad a todos los sacerdotes que haya en la ciudad. Dejad con vida al preceptor Sarhaddon. Terminad la batalla con el Consejo, pero aseguraos de que ni un solo inquisidor o sacrus siga con vida dentro de las murallas de Tandaris.

Fue Tanais quien dio la orden fatal, pero de no haber hablado, Alexios, Charidemus o cualquiera de los oficiales de la novena legión habría hecho lo mismo. Aquella noche, Tanais había sido el segundo del emperador y ahora tenía la autoridad. Pero las tropas habrían obedecido esas órdenes aunque no hubiesen venido del general más veterano, sino del lugarteniente más novato.

No vi cómo Tanais mataba a los restantes sacerdotes, pues ya no era capaz de tolerar más matanzas. Los thetianos estaban furiosos y ni toda la contención del mundo los hubiese detenido esa noche. Desde la muerte de Eshar, el futuro había quedado establecido, como si estuviese grabado en piedra.

Charidemus había marchado con sus hombres e incluso el guardia que hasta hacía poco sostenía la cabeza de Eshar la había apoyado con cuidado sobre la piedra para correr espada en mano junto a sus camaradas. Solo quedaban allí Tanais, unos pocos soldados al mando de Alexios y un oficial de la legión. Todos entraron al templo en busca de más sacerdotes. Me quedé solo junto a los cadáveres.

Fueron Hamílcar y Xasan los que se acercaron a mí, me ayudaron a levantarme y, entre ambos, me condujeron al centro del patio, más allá del pálido rostro de los pharasanos. Xasan se quitó la capa y los dos me envolvieron en ella. Yo estaba casi inconsciente por el dolor en el hombro.

—Antes nos acompañaba una doctora —dijo Sagantha—. La dejamos en un edificio seguro. Iré a buscarla.

Algunos heréticos me rodearon, pero los demás, situados entre Xasan y yo, les pidieron que me dejasen un poco de espacio libre.

—Sobrevivirá —les aseguró el almirante cambresiano un momento más tarde—. No soy médico pero puedo oler el veneno en la herida y no es fatal, solo dolorosa.

Intenté combatir el sufrimiento buscando el vacío mental, pero era demasiado intenso y tras un instante volví a abrir los ojos ante el cielo nocturno sembrado de humo. Perdí la conciencia del tiempo y no percibí que se acercaba gente hasta que Khalia ya estaba junto a mí, untándome la herida con una sustancia que me produjo primero un frío ardor, pero que en seguida anuló el dolor y me anestesió por completo el brazo y el hombro.

Cuando Tanais regresó ya me sentía en condiciones de volver a hablar, pero Khalia me advirtió que me quedase quieto.

Ella repitió el improvisado diagnóstico de Xasan y noté la expresión de alivio en el rostro del mariscal.

—Tenemos que sacarlo de aquí —indicó Khalia—. Debo limpiar la herida y en este sitio es imposible.

—Tenemos varios asistentes de campo, habituados a cargar camillas. Enviaré a algunos hombres a buscarlos. Requisaremos una de estas casas. Me alegra que estés aquí, Khalia, al menos sé que Cathan está en buenas manos y no depende de ningún charlatán local.

Supuse que el brusco comentario no le habría gustado, pero no podía estar seguro. Ambos se conocían de los pasillos de la corte imperial.

—No pude salvarlo —susurré, sintiendo una tremenda desilusión—. Habrá una guerra.

—Sí —afirmó Tanais—. Tienes razón. Una guerra a una escala que ninguno de nosotros ha calculado ni imaginado jamás.

Sus ojos se perdían contemplando la distancia.

—Era inevitable —intervino Ravenna—, desde el momento mismo en que Lachazzar fue designado primado.

—No es así —objetó Sagantha, que esa noche parecía un siglo más viejo—. Cathan y Sarhaddon podrían haber tenido éxito. Es irónico. Eshar era el emperador más belicoso en doscientos años, pero de haber vivido nos habría traído la paz.

—Una paz según las reglas del Dominio.

—La paz tiene su precio, Ravenna —remarcó Tanais con severidad—. El precio que proponían Cathan y Sarhaddon era el más pequeño para muchas vidas.

—¿No queda ninguna esperanza? —preguntó Khalia.

—No —respondió Alexios—. El emperador del Dominio ha muerto y su sucesor será uno de los que estamos reunidos aquí esta noche. No podemos olvidar lo sucedido y el Dominio nunca nos perdonará. No tras esta masacre.

—Habéis visto la reacción de Amonis —indicó Ravenna recorriendo con la mirada el círculo de rostros preocupados que había detrás de mí—. Fueran cuales fuesen nuestras esperanzas, ¿creéis que Lachazzar habría considerado esa propuesta como otra cosa que una herejía? Por supuesto que no.

—Si no existe entonces ninguna oportunidad —intervino Sagantha—, eso no nos allana en absoluto el camino. Se avecina una cruzada, una cruzada que hará que las anteriores parezcan una nimiedad y que implicará a todo el mundo, desde las islas Tiberianas hasta Turia. Y, como combatiremos por las almas, por creencias más que por simples disputas territoriales, será mucho más sangrienta que todo lo conocido, salvo quizá la guerra de Tuonetar. Y todos hemos leído las descripciones escritas por cada uno de los bandos. Ninguno de nosotros puede imaginar el terrible futuro que nos espera.

En medio del repentino silencio, mis ojos se cruzaron con los de Palatina. Ella se agachó y me tomó la mano, que aún conservaba un poco de sensibilidad.

—Fracasé —dije antes de que ella pudiese hablar—. No intentes justificarlo.

—La mayoría ni siquiera habría tenido el coraje de intentarlo —replicó.

Por el rabillo del ojo distinguí a dos hombres con capa blanca llevando una camilla.

Tanais asintió y se llevó al rostro la empuñadura de su espada.

—Te saludo —dijo.

—No lo merezco.

—El almirante piensa lo contrario —añadió Alexios—, de modo que sí lo mereces.

Se hicieron a un lado para dejar pasar a los camilleros y oí que Tanais intercambiaba unas palabras con un subordinado:

—Lo llevaremos a palacio —declaró—. La ciudad no es segura y no podemos permitirnos perderlo.

Khalia asintió y yo aguanté el dolor mientras los dos hombres me alzaban con tanto cuidado como podían para ponerme sobre la camilla.

Tanais dejó allí unos pocos hombres para recibir mensajes, pero los demás me acompañaron mientras me llevaban a través de la incendiada Tandaris la noche en que todos los caminos hacia la paz parecían haberse cerrado para siempre. De todas partes manaban nubes de humo y por todas partes personas ennegrecidas recorrían el caos de las calles. Me pareció oír truenos en la distancia, pero era solo el ruido de edificios que se derrumbaban, un recordatorio de lo sucedido y un tenebroso anticipo del futuro.

EPÍLOGO

LOS FANTASMAS DEL PARAÍSO.

Puerto Occidental, Selerian Alastre.

Seis meses más tarde.

Permanecimos en el extremo del muelle. Éramos un solitario grupo de figuras bañadas en la luz del ocaso, observando la partida de la manta. Seguimos sus movimientos al alejarse del puerto, sumergiéndose en las aguas del mar de las Estrellas, hasta que al fin se perdió de vista.

«Y sobre toda esta nación impía de herejes e infieles, paganos e idólatras, esta raza de personas que en su locura se alejaron de la luz rectora de Ranthas, invocamos la ira de su venganza…».

Por un momento nadie dijo nada. Luego Palatina se alejó de Sagantha y caminó con lentitud hasta el final del pantalán, bajo una farola apagada, con la mirada fija en el oeste. Ninguno de nosotros intentó seguirla.

«… por la autoridad que nos ha sido conferida, el Consejo General del Dominio reunido en Taneth en esta Festividad de Ranthas, establezco que para la salvación de almas y la gloria de Ranthas, el único Dios verdadero y señor de toda Aquasilva…».

Descansé la mirada en la silueta solitaria al final del muelle que todavía sostenía en la mano el pergamino. Ni siquiera las formalidades habían vencido sus ingobernables cabellos y la túnica no le sentaba nada bien, como si no encajase con ella pese a todo el esfuerzo de los sastres.

«… decreto a esta tierra hereje de Thetia anatema y maldita, excomulgada en su totalidad de la bendición de Ranthas, y retiramos su protección a toda la población, noble u ordinaria, con excepción de aquellos que luchen a nuestro lado en esta santa causa…».

—La ciudad espera oírte. Palatina —dijo Sagantha—. La gente debe de haberlo visto todo, pero sin duda se pregunta qué ha ocurrido.

Por un momento Palatina no respondió, luego dio media vuelta.

—Dejémosles dormir otra noche, Sagantha. Merecen al menos eso.

Se volvió otra vez, absorta en el océano. Me pregunté cómo conseguía ver el brillo de las aguas sin la visión de las Sombras.

—No. Ya han esperado demasiado.

«… Y liberamos a todas las naciones del yugo de los tiranos, todos los antiguos tributos, obligaciones y obediencias. Liberamos a sus súbditos de cualquier deber o lealtad hacia su gobernante, la apóstata Palatina, a quien despojamos de todos sus títulos y derechos, de toda autoridad que el señor del Cielo pudiera haber proporcionado a sus ancestros. Aquellos que en un período de noventa días no se hayan reconciliado con la fe…».

El enviado no había puesto el pie en el muelle. Solo le había entregado el pergamino al asistente imperial, esperando a que Palatina lo leyese. En eso sin duda seguía órdenes específicas, aunque no se me ocurría qué podían significar.

—¿Puedo ir a comunicárselo al estado mayor? —preguntó Alexios.

—¿Y a la Asamblea? —dijo su líder, el canoso Aurelian Tuthmon.

Palatina asintió.

—Reúnelos. Les hablaré dentro de una hora.

Ambos hicieron una reverencia y caminaron con lentitud abandonando el muelle, mientras sus sombras se estiraban en las tranquilas aguas.

«… Convocamos a todos los imperios y naciones, a todas las personas y razas bajo su brillante sol, a acercarse y unir sus brazos en esta ciudad de Taneth el décimo tercer día de verano del próximo año para una cruzada contra estas islas impías de Thetia y el Archipiélago…».

Dos gaviotas aterrizaron en el agua y sus ásperos chillidos quebraron el poco común silencio de un puerto que solía hervir de actividad. Era como si toda la ciudad hubiese vuelto la mirada hacia nosotros en aquel momento, consciente de lo que ponía el pergamino entregado por el mensajero.

«… Y por lo tanto exigimos, requerimos y ordenamos que todos los hombres disponibles, todas las naves y fuerzas sean entregados a esta gran empresa, que las naciones dejen a un lado sus disputas y se integren al espíritu de concordia durante el tiempo que dure esta importante misión, de modo que su bendito nombre resulte victorioso.

»Firmado los presentes en el Décimo Segundo Consejo del Dominio, en la séptima festividad del primado de Lachazzar en el bendito año de dos mil setecientos ochenta y uno de la calenda annalis, para ser enviado a cada rincón de la tierra y a la última de las islas de los mares, en el nombre de Ranthas».

Éramos cuatro los que estábamos en esos momentos con la emperatriz: Sagantha, Persea, Ravenna y yo. Sagantha había escapado de forma milagrosa cogiendo la otra raya y avanzando entre los restos tras la destrucción del Cruzada. Con excepción de Alexios, todos los demás que nos habían acompañado aquella horrible noche se habían marchado, dispersándose por el mundo como amigos o enemigos, marcados por el mero hecho de haber estado presentes.

A algunos, lo sabía muy bien, nunca volvería a verlos. Amadeo y Oailos habían partido hacia el centro del nuevo poder del Dominio para intentar difundir el mensaje de Ilthys, explicarle al mundo qué era lo que el Dominio pretendía suprimir. No se habían hecho ninguna ilusión sobre sus posibilidades de supervivencia, extranjeros heréticos en una tierra extraña.

Hamílcar, que aún gozaba de los favores de Lachazzar, había sido encargado del reto colosal de organizar la cruzada, un beneficio mayor del que ninguno de nosotros hubiese deseado, pero que lo obligaba a moverse con cuidado, a trabajar casi en secreto. Hamílcar no era ningún mártir y esperaba sobrevivir a aquello, pasase lo que pasase, por su propio bien y por el de su familia. Era sencillo olvidar cuánta gente trabajaba para un lord mercantil tan poderoso como Hamílcar, cuántas vidas dependían de él.

Luego estaban los dos marinos, Charidemus y Xasan, a quienes yo no conocía demasiado en realidad. Pronto se enfrentarían entre sí en otra línea de batalla. Laeas lideraba ahora un escuadrón imperial con base en Ral’Tumar. Los instrumentos del sacrificio.

Mi madre, que a causa de los sucesos de aquella noche y a los que nos enfrentábamos desde entonces, había abdicado en favor de Palatina y había regresado a su isla, prometiendo volver a visitarnos. Ignoraba aún si ella lamentaba o no haber perdido el trono. Eran tantas las cosas que no sabía de Aurelia y que quizá nunca pudiese averiguar.

Y también estaba Sarhaddon, para quien aquella noche en Tandaris había representado una derrota final, la victoria de Midian desde la tumba en el juego en el que ambos habían estado participando. Mantenían su conflicto tan bien oculto que solo con mucho esfuerzo pude notar la tensión, la lucha por el poder que se había decantado en hostilidad con tan trágicas consecuencias.

Y solo con esfuerzo me había percatado de que Sarhaddon, pese a toda su traición, nunca había deseado aquello. Lo último que había tenido en mente era desencadenar una cruzada, algo que sus venáticos habían conseguido evitar durante cuatro años, sacrificando a unos pocos miles de habitantes del Archipiélago en pos de la seguridad de la mayoría. Quizá eso fuese lo que más me costaba aceptar. A pesar de que él había deseado mi muerte con todo su ser, compartíamos un objetivo común y al final ese objetivo había acercado nuestras posiciones, construyendo un delgado puente sobre el abismo insondable que nos separaba.

«Aunque escuches cosas terribles sobre mí, aunque algunas de ellas sean incluso verdaderas, mantendré la fe en ti, Cathan. No olvidaré lo que podríamos haber logrado juntos. Lo prometo, y que mi alma arda por toda la eternidad si te traiciono como he hecho con tantos otros».

—¿Hablarás mañana ante la Asamblea? —preguntó Sagantha cuando Palatina volvió junto a nosotros.

—Lo haré esta misma noche, cuando estén encendidas las lámparas del Octágono. Le hablaré a toda la ciudad.

Eso era un hecho sin precedentes, incluso en Thetia, y no me sorprendió. Palatina necesitaba todo el apoyo que pudiera conseguir y, aunque apelar al pueblo de la capital, que dada su importancia era el cuerpo y el alma de Thetia, podía tener consecuencias imprevistas a largo plazo, era un riesgo que estaba obligada a asumir.

—¿Qué les dirás?

Palatina escribiría su propio discurso en lugar de delegarle esa tarea a alguno de los oradores que solía emplear. Como le habíamos instado a hacer, había abandonado su sueño de ocupar el trono, aunque insistió al menos en mantener las apariencias, reuniéndose y conversando con la Asamblea (o como la llamaban los thetianos, el Praesidium). Cuando acabase la crisis, anunció ella, entonces intentaría hacerse con el trono. Nada muy digno de una republicana, pero los tiempos lo imponían.

Fue también un final amargo para las esperanzas de los últimos republicanos, pero todos sabíamos que Thetia necesitaba un liderazgo en aquel preciso momento, no la confusión de un nuevo gobierno. Se habían otorgado a la Asamblea sus propias obligaciones, y lo único que podíamos hacer era sentarnos a esperar que las cumpliesen, que Palatina no se viese forzada a reducir otra vez ese organismo a una reliquia formal sin verdadero poder.

—¿Sabíais que esta tarde han llegado dos naves más desde Taneth? —nos preguntó Palatina de repente.

—Por supuesto. ¿Más refugiados?

—Sí. Uno de los barcos era tan antiguo que hacía aguas por todas partes. Los ingenieros le echaron un vistazo y concluyeron que ese había sido su último viaje. Ninguna novedad hasta ahí, pero Aurelia habló con algunos de ellos. En su mayoría son estudiantes, unos setenta u ochenta, junto a medio centenar de oceanógrafos y todas sus familias, todos abarrotados en dos mantas.

Tuvo que haber sido una tortuosa travesía, dos meses desde Taneth con el triple de pasajeros para los que estaban preparadas las mantas.

—¿Debo imaginar que ya han purgado las universidades? —preguntó Persea.

—Sí, y quemado miles de libros prohibidos, cerrado todas las estaciones oceanográficas y ofrecido recompensas a los que aplicasen con mayor rigor las leyes de Ranthas en sus territorios. Salvo por los oceanógrafos, es lo normal, algo que viene sucediendo una generación tras otra —afirmó Palatina, pero su voz la delató y comprendimos que en esta ocasión era diferente.

Apreté los puños para evitar que me temblasen las manos. Nadie podría perdonármelo. Lo que le estaba pasando al instituto era culpa mía y solo mía. Durante dos siglos el Dominio había aislado a los oceanógrafos, persiguiendo a los más notoriamente heréticos, pero, con unas pocas excepciones, como la de Salderis, sin tratarlos peor que al resto de la gente. Algunos habían cooperado incluso en proyectos del Dominio como el Revelación.

Ahora los oceanógrafos habían sido expulsados de todos los continentes, capturados en sus hogares, arrestados y forzados al exilio.

Solo por culpa mía.

Ravenna me miró atentamente, pero entonces Palatina volvió a hablar.

—¿Qué les diré?

—No es una cuestión de una nación contra otra, nunca lo fue. Ya no se trata de una mera discusión sobre la fe, sobre el derecho a la libertad de creencias; ha ido más allá e implica nuestro derecho a existir. El Dominio ha mostrado su verdadero rostro, la prueba de que por encima de todo quieren eliminar el derecho que comparte toda la humanidad, un derecho que nunca nadie nos ha otorgado pero del que hemos gozado desde el principio de los tiempos: el derecho a conocer nuestra propia historia, a correr el velo de la ignorancia que nos rodea, buscando verdades de las que conocemos su existencia. El derecho a elevarnos por encima del desconocimiento al que nos habrían condenado, pues, honorables presidentes, ciudadanos de Thetia, el Dominio interpreta que la voluntad de Ranthas es condenarnos a esa ignorancia.

Los ciudadanos de Thetia se contaban por decenas de miles, llenando el Octágono para contemplar a la emperatriz hablando desde los balcones de la Asamblea, atentos en una ciudad iluminada por lámparas y antorchas bajo los azulados arcos de éter que rodeaban el Octágono.

—Llegarán con fuego, no solo para quemar nuestros cuerpos y almas, sino nuestras mentes y nuestros corazones, para borrar del mundo el saber que hemos adquirido y nuestro deseo de alzarnos por encima de la servidumbre que nos han asignado. Sus llamas no son las que iluminan la noche, las que dan la vida al mundo, sino las llamas tenebrosas de la tiranía y el desprecio. Extenderán sus tentáculos por el mar para obtener nuestra obediencia, afirmando que eso nos salvará, pero ¿cuándo en toda nuestra historia hemos caído tan bajo? Cuando mi antecesor subió al trono, nuestro tesoro parecía agotado, superando todo precedente. Nuestro imperio era poco más que una sombra sobre las aguas, un recuerdo de gloria. Nuestras familias estaban casi arruinadas, nuestra grandeza se había esfumado. Los últimos años han sido duros para nosotros, pero al menos hemos conseguido volver a medrar, a impulsarnos otra vez hacia arriba, hacia donde alguna vez estuvimos, con la esperanza de recrear la Thetia de los tiempos dorados, hace doscientos años; no para retroceder en el tiempo, sino para hacerlo avanzar, para ver el futuro con los mismos ojos que el pasado.

Teniendo en cuenta las novedades, no era preciso que Palatina fuese una oradora excepcional para mantenerlos atentos. Tras conocerse la intención de Lachazzar de borrarnos de la faz de los mares, bastaba con que fuese una thetiana hablándole a thetianos.

—En el futuro, el Dominio nos ninguneará; lo que es más, borrará a toda Aquasilva. Nos hundirá en una edad oscura de ignorancia y superstición, una época anterior a las ciudades y los acueductos, a los jardines, las fuentes y el vino, a las telas y las especias, a todas las cosas que nos hacen parte de la civilización y nos diferencian de los bárbaros que habitan en el barro, a merced de sus médicos brujos y sus chamanes. Ayer, más de un centenar de oceanógrafos y estudiantes llegaron desde los continentes huyendo de las purgas del Dominio. Habitantes de Equatoria, tanethanos y cambresianos vinieron aquí porque no tienen a dónde ir. Porque, fuésemos lo que fuéramos antes, nos hemos convertido para ellos en el último refugio. Y no solo para ellos, sino incluso para aquellos sacerdotes que actuaban de buena fe y seguían la verdadera imagen de su Dios en lugar de la maldad de los fundamentalistas. Ciudadanos, hemos hecho nuestra oferta para la paz y habéis escuchado la respuesta. Habéis escuchado sus intenciones. Solo nos queda un camino, el peor de todos. Durante doscientos años hemos vivido en paz. Ahora hemos sido amenazados nuevamente por un enemigo ante el cual Tuonetar parece insignificante, un enemigo con recursos en cuatro continentes. ¡Thetia, debemos mantenernos firmes! Y debemos hacerlo porque en caso contrario no quedará esperanza en ningún sitio. Conocéis la alianza de naciones organizada contra nosotros y contra nuestros amigos del Archipiélago. Es una guerra de mucha mayor magnitud de la que hubiésemos temido, pero ahora que se avecina, tenemos que sobrevivir. Tenemos que sobrevivir porque nos lo debemos a nosotros mismos, a nuestras familias, a Thetia y al Archipiélago. Pero por encima de todo hemos de sobrevivir para que sobreviva nuestra civilización, para que sigan existiendo el teatro y la poesía, la ópera y la escultura, para que nuestros hijos reciban por educación otra cosa que el dogma de un Dios vengativo. De hecho, para que siga siendo posible que eduquemos a nuestros hijos y no acaben dispersos viviendo vidas de esclavos en algún rincón de un continente olvidado en un mar desconocido. La que se cierne sobre nosotros no es una guerra parecida a ninguna de las que hemos conocido, no combatimos solo por el territorio o el prestigio como cuando luchamos contra Cambress tres años atrás. No basta con depositar nuestra confianza en la madre de los océanos, con creer que el mar nos defenderá como siempre lo ha hecho.

Se produjo un murmullo de sorpresa frente a la explícita herejía de Palatina, pero lo tapó un grito de aprobación, admitiendo que ella acababa de romper un tabú de varios siglos mencionando a la diosa que todos los thetianos seguían adorando en lo más hondo de sus corazones y en su intenso amor al mar.

—Debemos crear a nuestro alrededor nuestro propio océano, un escudo contra las antorchas y las hogueras. Un océano que proteja a este último bastión de la libertad y el conocimiento contra las tenebrosas llamas que nos rodean. Contra eso combatimos, ciudadanos. Recordad las llamas tenebrosas. Recordad que ya no podemos seguir como hasta ahora, que debemos despertar después de muchos años y volver a luchar contra el fuego, extinguir las hogueras y poner fin al despotismo de hombres capaces de destruirlo todo en nombre de un Dios solo visible a medias. Thetianos, ¿me apoyaréis? ¿Apoyaréis al Archipiélago contra la tormenta de fuego?

Durante un momento reinó el silencio, al que siguió una ovación ensordecedora, un rugido que avanzó desde el corazón de la multitud brotando en cientos de miles de gargantas. La cantidad de personas en aquella plaza duplicaba la población de toda Tandaris y el ruido era impresionante. Situado detrás y a un lado de Palatina, el clamor de la gente me impactó como una ola y vi cómo la emperatriz agradecía seriamente el saludo de la multitud.

—¡AVE PALATINA! ¡AVE PALATINA!

Eso formaba parte de todo lo que yo había rechazado, pero mientras los ciudadanos de Selerian Alastre rugían su aprobación, me invadieron otros recuerdos. Las multitudes de Ilthys y Tandaris, las escenas que habían tenido lugar en Taneth, cientos de miles de personas reunidas para demostrar su devoción religiosa.

Palatina empleaba las armas del Dominio contra él, pues eran las únicas armas de las que disponía. Pero al oír a la gente sentí un escalofrío.

«Estamos repitiendo el camino».

Me pregunté cuántas de aquellas personas, una vez acabado el discurso, comprenderían realmente a qué nos enfrentábamos. Supuse que bastantes. Se trataba de Selerian Alastre, y con sus tradiciones navales, o por eso, los thetianos no eran un pueblo guerrero sino comerciante. Solo Taneth era comparable, y el gran alcance de Thetia había hecho que el mundo olvidase en qué medida seguía considerándose a sí misma una ciudad estado, en qué medida Selerian Alastre era Thetia.

¿Lo sería por mucho tiempo? Teníamos que enfrentarnos al Dominio y eso nos obligaba a hacer sacrificios, que traicionarían todo aquello por lo que Palatina nos pedía que luchásemos.

Nosotros mismos nos precipitaríamos en la noche.

Al fin se dispersó la multitud y también la Asamblea y los almirantes. Palatina permaneció unos instantes conversando con Tanais, rodeada de un círculo de oficiales que parecían ser protegidos del almirante. Unos pocos tenían mi edad, otros rondaban los veinte años (eran los grupos que habían estado en la Academia Naval durante las dos últimas visitas de Tanais).

Cuando concluyó la charla, Tanais permitió que se marchasen algunos oficiales, mientras que otro grupo los acompañó a él y a la emperatriz escalera abajo.

En lo que respecta a los presidentes, algunos bajaron con la emperatriz y otros se alejaron en pequeños grupos, con los líderes de los clanes aliados discutiendo en voz baja. La nueva Asamblea era una extraña mezcla de viejos y jóvenes, pues Orosius y Eshar habían acabado con buena parte de la generación intermedia. Dos de los presidentes aún no habían cumplido los veinticinco años. Otro tenía ochenta y nueve, y ya había sido presidente de clan anteriormente, treinta y cinco años atrás.

Entonces todos se marcharon y solo dos personas permanecieron junto a mí en el largo y curvado balcón que rodeaba el portentoso edificio de la Asamblea. Los arcos luminosos se habían apagado y apenas quedaba la luz de las lámparas de leños.

—Debéis hacerlo —dijo Vespasia mientras los tres caminábamos a cierta distancia de las puertas, hacia donde nadie pudiese oírnos—. El Aeón sigue allí, esperándonos.

—Eso solo empeoraría las cosas —afirmé.

—Acabaría con todo esto antes de que comenzase —señaló Ravenna—. Tenemos que sacar el Aeón de Equatoria, esperar a que haya una tormenta, y la Ciudad Sagrada habrá desaparecido en unas pocas horas. Lachazzar, los primados, casi todos los sacri… el grueso de los líderes.

—El terror solo genera más terror —insistí—. Apenas conseguiremos reafirmar su decisión de iniciar la cruzada. Los exarcas que los sucedan tendrán así la excusa para crear rencor contra nosotros. ¿Y qué haremos entonces?, ¿lanzar las tormentas sobre Pharassa y Cambress?

—Cathan, tú mismo lo has admitido; se lo has oído decir a Palatina. —Noté su esfuerzo por mantener la calma—. Esta guerra nos destruirá a todos. Si pudiésemos acabarla antes de que empiece, sería mucho mejor.

—¿E ignorar la advertencia de Salderis?

—La advertencia de Salderis fue un intento de asustarte y evitar que reclamases el trono. Ya no podemos seguir sentados discutiendo esto. Ni siquiera tenemos tiempo para encontrar a unos pocos patéticos supervivientes de Tuonetar como sugirió Salderis. La gente de Tuonetar ya no existe y no podrá decirnos nada sobre las tormentas o cómo se originaron.

—Quizá ellos no puedan, pero yo sí —afirmó una voz muy grave.

Había llegado con tanta parsimonia que, enorme como era, nadie oyó sus pasos.

Los tres lo miramos, una figura formidable con su uniforme azul cobalto: Tanais, que había estado a las órdenes de Aetius en la guerra de Tuonetar. El único hombre vivo, por increíble que eso fuera, que había conocido la Aquasilva anterior a las tormentas.

—¿Cómo? —preguntó Ravenna.

—Porque estuve allí —aseguró él—. Os lo contaré a vosotros tres por lo que ya sabéis, por lo que habéis conseguido descubrir sin ningún conocimiento de lo que ocurrió en realidad. Pero no podréis revelarlo a nadie. Palatina ya lo sabe, pero nunca deberéis decírselo a ninguna otra persona, sin importar cuánto confiéis en ella.

—¿Por qué no?

—Porque destruiría el imperio —sentenció Tanais.

Sentí que un molesto escalofrío me recorría la piel y olvidé el calor de la noche. Justo antes de que empezase a hablar, comprendí que ninguno de los otros había imaginado lo que estaba a punto de decir. Ni siquiera Vespasia, aunque habíamos debatido el tema en los muelles de Ilthys. Iba a desvelar la duda más importante sobre las tormentas.

¿Por qué?

¿Por qué habían llevado a cabo en Tuonetar una acción que hubiera acabado con su propia civilización incluso si ganaban la guerra?

Ahora conocía la respuesta.

Ellos no.

—Los ojos del Cielo no solo ven el tiempo —explicó Tanais—, sino que de algún modo influyen en él. No sé nada sobre los detalles técnicos y ninguno de nosotros los conoció jamás. Eso escapa a nuestra capacidad de comprensión, pero no a nuestra capacidad de utilizarlos.

Me pregunté si Tanais habría relacionado alguna vez el sistema climático con aquellas estrellas veloces y extrañas, pero no me pareció probable. Esas cosas no le interesaban.

—Los relatos que habéis leído en la Historia de Carausius son falsos. No encontramos el Aeón flotando en mar abierto, se lo quitamos a los habitantes de Tuonetar mientras invadíamos sus instalaciones detrás de Mons Ferranis (aunque la ciudad no existía todavía por entonces). El Aeón era un buque insignia, mucho más antiguo y sofisticado que el resto de las naves, hasta el punto que ni siquiera ellos lo comprendían por completo. Nunca llegamos a eliminar a los tripulantes de Tuonetar que había en el Aeón. Sencillamente negociamos con el buque en sí. Así es, el Aeón posee cierto tipo de inteligencia propia, para gobernarse a sí mismo y para mantener en funcionamiento todos sus complejos sistemas de forma indefinida.

Su historia se volvía cada vez más increíble, y me horrorizaba pues sabía a qué apuntaba. Y sabía que estaba diciendo la verdad.

—Durante aquellos años lo utilizamos como transporte, toda una ciudad bajo el océano, pero nunca conseguimos controlarlo totalmente. No comprendimos lo que representaban los ojos del Cielo hasta que pudimos comunicarnos con ellos y a la vez modificar el modo en que funcionaban. En aquel momento estábamos perdiendo la guerra sin remedio. El pueblo de Tuonetar estaba por entonces mucho más desarrollado que nosotros, y su tecnología iba incluso por delante de la que hoy hemos alcanzado, aunque ya no tanto. Pero en aquel momento no teníamos medios para hacerle frente. No hubo magia involucrada: solo el intelecto de Carausius y nuestra ayuda, la de Aetius, Cidelis y yo. El único que llegó a enterarse fue Tiberius, y nunca lo reveló. Como comprendíamos muy poco, pensamos que debíamos hacer mucho daño y estropeamos los ojos del Cielo. Siguen viendo, pero nada más. Y fuera cual fuese el control que ejercían dejaron de hacerlo, liberando el tiempo climático a su propio arbitrio.

Las dos mujeres palidecieron y yo alargué una mano para apoyarme en la barandilla, pues el peso de lo que Tanais acababa de decir me había golpeado como una gran ola. Ya lo había deducido, es cierto, pero escucharlo era mucho peor.

—Arruinamos el clima y dimos inicio a las tormentas; los cuatro, pues nos dimos cuenta de que pasase lo que pasase Furia y Tuonetar serían derrotados. Y así fue: ahora Turia es un desierto helado y Tuonetar ha desaparecido… mientras que Thetia sigue aquí. Incluso sin que arrasásemos Aran Cthun, los habitantes de Tuonetar habrían sido destruidos, pero quizá nos habrían llevado con ellos, pues sabían lo que nos proponíamos. Ignoro qué sucederá si intentáis controlar las tormentas utilizando vuestra magia, pero sospecho que empeoraríais todo el sistema. Claro que si lo hacéis y culpáis al otro bando, igual que nosotros, Thetia volvería a sobrevivir. Y al fin y al cabo eso es lo que importa.

—¿Por qué nos has contado todo esto? —conseguí preguntar.

—Porque me enteré de lo que pensabais hacer y supe que debía decíroslo antes de que lo descubrieseis por vuestra cuenta. Si hacéis magia a la atmósfera, seréis los primeros en intentarlo y no puedo predecir los resultados. Pero si nos salva, quizá valga la pena.

El almirante nos saludó con un mínimo gesto y se marchó, perdiéndose en las sombras de la noche. Dos hombres se unieron a él cuando reapareció a lo lejos, entrando en el edificio, sin duda guardias dispuestos para impedir que nadie espiase nuestra conversación. Ambos pertenecían a la novena legión; no eran solo los oficiales los que lo veneraban.

De modo que Sarhaddon tenía la razón aquella tarde en Tandaris, que, de repente, me parecía tan lejana. Todo era una mentira, desde los Elementos hasta el paraíso del Archipiélago, incluyendo a los héroes del pasado. Mentiras todavía más retorcidas que las del Dominio, aunque este nunca había revelado el mayor de todos los secretos.

Mis dos compañeras estaban blancas de espanto y supuse que yo tendría el mismo aspecto. Vespasia parecía tan consternada como Ravenna. La primera jamás había recibido entrenamiento herético pero había leído la Historia y, después de todos los años que habíamos pasado con ella, sabía mucho sobre el pasado del Archipiélago.

Todas aquellas muertes, todo el daño causado por las tormentas a lo largo de los años, la necesidad de protección que le había dado su poder al Dominio, ¡por los Cielos, la eliminación de toda una civilización antigua y la extinción casi total de otra!… Todo lo había provocado Thetia.

—No Thetia —dije, sin percatarme de que hablaba en voz alta—. Mi familia. Los emperadores.

Volvió a invadirme el disgusto que sentía hacia mi familia, mi aborrecimiento hacia todo lo que había hecho. El primer discurso de Sarhaddon había cuestionado la Historia, describiendo a Aetius y a Carausius con matices marcadamente diferentes. Por supuesto que la Historia presentaba una visión parcial, ya que la había escrito el propio Carausius, pero ninguno de nosotros parecía haberse dado cuenta. Nos la habían enseñado como la verdad, parte de la religión, de modo que no teníamos ningún derecho a cuestionarla.

—¡Eso fue hace doscientos años! —protestó Vespasia—. Es probable que estés más emparentado conmigo que con cualquiera de ellos.

—Desgraciadamente no —repuse.

—No seas idiota —insistió con energía—. No puedes culparte por lo que hizo tu tatara… tatara tatara tatarabuelo más de lo que podamos hacerlo el resto de nosotros. Es absurdo. Sé que es horrendo, pero es parte del pasado.

—Está claro que no —objeté—. ¿No lo ves? La mayoría de la gente no se preocupa por la historia tanto como por la seguridad de sus fortunas en el banco de Mons Ferranis. Quizá se interesen, pero no les afecta.

Los monsferratanos eran famosos por guardar solo el dinero de los ricos: clanes poderosos, plutócratas y funcionarios de gobierno.

—Con las tormentas la cuestión es muy distinta —proseguí—, porque nos condicionan en todo. El modo en que construimos nuestras casas, el sitio donde fundamos nuestras ciudades, el momento que escogemos para realizar un viaje y el hecho mismo de que consigamos sobrevivir a ese viaje. Todo eso es importante y todo depende de las tormentas, sobre todo en los continentes. Ese fue el motivo por el que el Dominio nunca pudo suavizar su versión sobre Tuonetar en ninguna de sus historias: la gente odiaba demasiado a ese pueblo por lo que había hecho, por lo que suponía que había hecho.

—Y si el mundo supiese alguna vez que los Tar’Conantur y los thetianos fueron artífices de las tormentas, Thetia no sobreviviría ni cinco minutos —comentó Ravenna, inexpresiva—. El mundo está pagando todavía lo que le hicieron Tanais y Carausius, y nunca lo olvidará.

Incluso al contárnoslo a nosotros Tanais había corrido un enorme riesgo, pues nunca podía saber con certeza que no seríamos capturados y torturados por el Dominio si la guerra salía mal. No era cuestión de que nadie pudiese llegar a preguntarnos, pero siempre existía la posibilidad de que uno de nosotros se debilitase y confesase ante los interrogadores para acabar con el dolor.

No. Tanais pretendía que lo utilizásemos como arma, quería que actuásemos a la zaga de lo sucedido, antes de que hallásemos el Aeón y la evidencia que lo incriminaba. Cuando la guerra hubiese concluido ya no tendría importancia y…

Y nosotros, probablemente, moriríamos de forma trágica pero heroica en alguna escaramuza menor.

Mi mente me estaba llevando demasiado lejos y traté de alejar esas ideas, pero estas no quisieron abandonarme. Tanais era ley en sí mismo leal a Thetia por encima de todas las cosas. Yo ya había sido testigo del modo en que lo trataban la marina y la legión, el fervor y la adoración que inspiraba entre tantos, para los que representaba la encarnación de Thetia y su historia. Tanais era una parte viviente de la historia, un nexo evidente y muy tangible del que la marina consideraba su glorioso pasado imperial.

Les conté a los demás la conclusión a la que había llegado y comprobé, perturbado, que Ravenna, con mucho la más aguda en materia política de todos nosotros, estaba de acuerdo conmigo.

También ella se preguntaba con temor qué otras cosas sabía Tanais pero guardaba en secreto salvo para sí mismo y los emperadores. Y quizá hubiese datos que les ocultase incluso a estos; Tanais había despreciado a mi hermano y dudo que compartiese con él mucha información.

Y ahora nuestra reunión se había alejado por completo de su propósito original y los tres nos mirábamos, mudos por lo que había revelado el almirante, por ese conocimiento terrible que tanto nos pesaba. A la carga por saber que se avecinaba una guerra, él había añadido esta otra, dando por sentada nuestra lealtad, así como la de Palatina.

El legado de mi familia era mucho más trascendental de lo que cualquiera de nosotros hubiese podido imaginar.

—No soy uno de ellos —afirmé con calma, recordando todas las veces que Ravenna me había amonestado por sugerirlo—. Aunque no sea más que por mi evidente debilidad.

—Aun así llevas su nombre —repuso ella implacablemente—. Sigues siendo la única persona en Aquasilva con posibilidades de seguir el linaje. Palatina no se casará y espera que tú lo hagas. Ella es la emperatriz, y pensar en la sucesión es una de sus obligaciones.

—Pues si es su obligación, ¿por qué no se casa ella? —me defendí.

—Dudo que lo haga. Por el momento, no tiene sentido plantearse la posibilidad de que Palatina se case, además quedan vivos otros dos miembros de la familia y el futuro es incierto. Claro que la estirpe imperial debe continuar. Tú sigues teniendo el nombre y eres soltero. Y cuanto más tiempo dejes pasar, mayor será la presión que caiga sobre ti, hasta que el peso te hunda, como te ocurre con todo lo demás.

—No en ese asunto —protesté.

—¿De verdad? ¿Es un asunto distinto de los otros en los que te has acabado hundiendo?

Me sentí lleno de ira y Vespasia intentó mediar:

—Eres muy dura con él, Ravenna. ¿Tan bien lo conoces? El mismo Sarhaddon ha afirmado que no es débil.

—Cathan puede defenderse solo —espetó Ravenna—. Y lo que dijo Sarhaddon fue que era un superviviente. No es lo mismo y, de hecho, es muy distinto. Solo tienden a sobrevivir los veletas, moviéndose según sople el viento.

—Sabes que eso no es cierto —sostuve, decidido a tomar el toro por los cuernos.

—Entonces demuéstralo —exigió—. Reniega de tu familia.

—¿Y decirle a toda Thetia que no respaldo a la emperatriz? ¿Qué crees que le parecerá eso a Tanais?

—Tanais quiere que conozcas a una joven de Exilio y te cases con ella. Lo sabes muy bien.

—La ley me obliga —respondí. Eso la sorprendió, pues ignoraba que fuese un requerimiento legal. Tampoco yo lo sabía hasta que lo había descubierto consultando los archivos imperiales. La tradición imponía ese matrimonio, una tradición que tenía sus raíces en el mismísimo Aetius el Fundador. Como parte de sus frustrados esfuerzos por suprimir la influencia de los exiliados, el Dominio había intentado que esa ley cayese en el olvido.

—¡Pues entonces márchate! ¿Qué esperas? ¡Vete a crear otra generación más de Tar’Conantur, otro par de gemelos imperiales que dividan el mundo entre ellos y ocasionen incluso más destrucción que la que habéis conseguido tú y tus antepasados! Quizá sean gemelas; hace mucho tiempo que no nace un par de niñas. Entonces nada las detendrá, pues la incompetencia no parece darse en las mujeres.

—¿Qué esperas que haga?, ¿que cambie mi nombre y me aleje de Palatina en el momento en que Thetia más necesita vernos juntos? Eso sería una completa estupidez.

—No te atrevas a decirme… —empezó Ravenna y se interrumpió, avanzando hacia mí y señalándome con el dedo—. No te atrevas a decirme que no tienes elección. Cuanto más titubeas intentando excusarte a ti mismo de hacer algo, más dejas en claro que los demás tienen razón. Es posible que en Tandaris, por una vez, hayas actuado con decisión y eficacia, pero eso no significa que seas decidido y eficaz. Puedo encargarme sola de las tormentas. Salderis me dio los conocimientos que tan necesarios te parecían. Puedo marcharme y dejarte aquí, intentar resolver esto por mi cuenta sin tener que enfrentarme contigo y con tu flaqueza. O podemos irnos juntos como un equipo. Aunque por el momento no te juzgo digno de ser mi compañero.

—Los gestos solos no bastarán —dije encarando su mirada—. No lograrás nada, y recuerda que intentamos actuar en secreto. La dirección que debemos tomar nos enfrentará finalmente tanto con el Dominio como con el imperio, pero no podemos quedar en evidencia tan pronto.

—Es decir que prefieres dejarlo todo como está y tratar de congraciarte con los dos bandos…

—Es decir que acabaremos con esto tan pronto como podamos, Ravenna. Antes de que acabe con todos nosotros, antes de que hunda también a Thetia en las tinieblas.

Quizá mis palabras sonasen grandilocuentes y vacías, pero me tenía sin cuidado. Lo único que pretendía era transmitir el mensaje.

—¿Acabar con qué? —insistió ella—, ¿con la guerra?

—Con las tormentas. No debemos usarlas como arma, al menos no directamente. Regresemos al Aeón y pasemos a bordo tanto tiempo como podamos intentando descubrir qué sucedió en realidad. Y pongamos fin para siempre a las tormentas. Cuando lo hayamos logrado, nos aseguraremos de que nunca vuelva a suceder, poniendo fin también al imperio.

Un silencio siguió a mis palabras. Vespasia y Ravenna se miraron con incredulidad.

—Conseguir eso podría ocupar varias décadas —señaló la primera—. ¿Y cómo podríamos estar seguros?

—Quizá, pero no lo sabemos. Dejaremos que el imperio se ocupe de sus propios problemas, que luche contra el Dominio lo mejor que pueda hasta que descubramos el secreto de las tormentas. Y cuando el tiempo se haya recompuesto, incluso si la gran alianza del Dominio siguiera en pie, todo cambiaría. Los demás poderes, empezando por Cambress, se percatarían de que el Dominio carece ya de poder sobre ellos. Mantendrían la fe, por cierto, pero sería apenas eso, fe.

—¿Y el imperio? —preguntó Ravenna—. ¿Por qué tendríamos que acabar con el imperio?

No sabía si estaba esperando mi respuesta solo para ironizar sobre ella, pero de todos modos le contesté.

—Para evitar que mi familia o cualquier otra vuelvan a hacer lo mismo. Las tormentas no determinaron su victoria en la guerra: vencieron gracias a la marcha sobre Aran Cthun. Las tormentas solo aseguraron la desaparición de Tuonetar. Y una vez que ya no existan las tormentas ni los emperadores y el mundo esté en condiciones de perdonar, contaremos lo que nos dijo Tanais, para que existan millones de testigos que impidan que algo así se repita.

—¿Nunca piensas a pequeña escala, no es cierto? —comentó Vespasia.

—No, pero al menos piensa —añadió Ravenna con una vaga sombra de sonrisa—. Y puede defenderse solo.

Sentí una oleada de furia al darme cuenta de lo que Ravenna estaba haciendo.

—¿Estás poniéndome a prueba?

—Por supuesto, Cathan. Tenía que estar segura. Comprobarlo con mis propios ojos siguiendo el método científico. Eso era todo lo que pretendía al referirme a tu familia. Sé que es una mala idea. Tienes que hacer lo necesario para asegurarte de que nadie te fuerce a casarte con alguien con quien puedas tener hijos. Pero eso no importa. Tu plan… es necesario mejorarlo, pero me gusta. Creo que el espíritu de Ithien está más vivo en ti que en Palatina.

Después de semejante comentario nadie dijo nada, pues la memoria de su muerte seguía muy fresca. Habíamos estado presentes en su funeral oficial, en Ilthys, aunque la sangre que había perdido me había dejado demasiado débil para permanecer de pie y me habían llevado en litera durante la ceremonia. Lo habíamos enterrado en el mar, siguiendo el antiguo rito thetiano, en el arrecife de coral fuera de la bahía donde él había abordado el barco pesquero hacía tan poco tiempo.

Cuando Ravenna volvió a hablarme, ya se me había pasado el enfado.

—Necesitaba hacerlo, Cathan —insistió—. Para probar que volvíamos a ser iguales. Por un momento llegué a pensar que eras superior a mí. Luego durante varios años te consideré inferior, pero en la Ciudadela pensé que estábamos al mismo nivel. Has vuelto a convencerme.

—¿Y cuántos exámenes más deberé aprobar? —pregunté con cierta amargura.

—Ninguno en el que puedas suspender.

Se volvió para mirar la ciudad, con sus farolas, cúpulas y jardines bajo las estrellas que le daban su nombre oficial.

—Es curioso, ¿no crees? —añadió—. Recibí en Tehama las enseñanzas de la Sombra y siempre creí que su magia era la más sencilla de todas. Y aunque ahora Tehama y Ukmadorian se han vuelto contra mí y soy consciente de que esa magia no es en realidad diferente de las demás, sigo sintiéndola como algo especial. Sigo prefiriendo la noche. Incluso aquí, con tantas luces.

—En la ciudad hay lugares donde la oscuridad es absoluta —señaló Vespasia.

—¿Dónde?

—Bordeando la ladera más lejana de las colinas, junto a los acantilados de la costa norte. El terreno es demasiado escarpado para que alguien viva allí, de modo que es una especie de vasto jardín silvestre, con un par de ensenadas. No es en realidad tan silvestre ni desierto como los atolones del sur, ni como la extensa duna costera que abre el paso a los bosques en el noreste. Pero, para lo habitual en la Ciudadela, es oscuro.

—¿Nos llevarás allí?

—Será un placer —respondió Vespasia—. Oscuridad para ti y un lugar para que Cathan y yo podamos nadar.

«Tendría que haber sido Palatina quien nos guiase», pensé en un rincón de mi mente y me sentí a punto de llorar. En otras circunstancias habría sido así. Pero ahora Palatina era emperatriz y tenía otras cosas de las que ocuparse. Me lo guardé para mí.

Recorrimos con lentitud el balcón del edificio de la Asamblea, atravesando luego los majestuosos pasillos internos y circundando el Praesidium. Cuatro siglos atrás, cuando no era mucho más que la ciudad de Selerian Alastre y una docena de poblados, Thetia había sido una república.

Pude sentir allí el peso del tiempo, la antigüedad de un edificio que, en muchos sentidos, seguía siendo el corazón de Thetia. Allí se había reunido la Asamblea durante unos setecientos años, sobreviviendo a tres incendios y un saqueo. Allí habían sido confirmados y aceptados por los presidentes de los clanes todos los emperadores y emperatrices hasta Eshar.

Se había vuelto poco más que un ritual, y Palatina decidió revivirlo, pero durante largo tiempo había significado mucho más. Pensé en la galería de estatuas del palacio, con efigies de cada uno de los emperadores mirándome. Siglos de malevolencia y odio. Sin importar lo que ocurriese en ese edificio de allí en adelante, nada me haría olvidar las cosas que había hecho mi familia.

Salimos entonces a una puerta lateral y bajamos los escalones hasta el vacío Octágono, cruzando ahora el corazón de una ciudad que volvía a estar en guerra y sobre la cual pendía la sombra de una cruzada.

Y a la que amenazaban las tormentas, incluso estando el cielo despejado.

Nos detuvimos en el centro del Octágono, junto a la enorme fuente, y nos sentamos en el borde de piedra, remojándonos un poco con agua para aliviar el calor nocturno. Dejé que el murmullo del agua me reconfortase y me recosté a lo largo con la mirada fija en el ciclo estival hasta que vi lo que buscaba. El veloz punto luminoso surcó el firmamento de norte a sur hasta que se perdió de vista detrás de una cúpula en una de las colinas.

Se lo señalé a Vespasia, que no lo había visto antes, y a Ravenna, que había estado conmigo cuando lo divisamos en el cielo nocturno de la isla de la Ciudadela, en el extremo sur. Le conté a las dos de qué se trataba, pues hasta entonces no había tenido oportunidad de hacerlo, y me alegró comprobar que ambas estaban de acuerdo. Esa noche, los tres observamos los ojos del Cielo.

Pero ese momento junto al mar no bastaba para levantarme el ánimo. Ni siquiera cambió mi humor cuando los tres caminamos hacia el puerto y Ravenna entrelazó sus dedos con los míos. No me apenaba que solo Vespasia fuese testigo de nuestros sentimientos.

Yo sentía algo muy diferente. En aquella ciudad, en el centro del mundo, la historia nos rodeaba por todas partes. Y aunque Ravenna afirmó no percibir nada, sentí que nos escrutaban múltiples ojos. Ojos reprobadores, conscientes de lo que nos proponíamos, poniendo ceño y protestando por nuestro desafío a sus leyes y la amenaza a su existencia.

Ojos que no eran humanos, sino los de una herencia que todavía debíamos derrotar. Esos fantasmas que Salderis había bautizado y a los que Tanais aún personificaba llevando sobre su espalda el peso de la tradición del imperio thetiano. Espectros que ahora compartía con él la emperatriz.

Los Fantasmas del Paraíso.