I

UNA ADVERTENCIA

Ricardo Navarro y su partida habían pasado un largo período peleando en las provincias de Tarragona, Valencia, Murcia, Cuenca y Almería, y en todas partes había obtenido los mismos éxitos que en Aragón.

Muchos de sus guerrilleros habían muerto, siendo sustituidos inmediatamente, puesto que pertenecer a la guerrilla de la Muerte, era una gloria, y en los momentos que volvemos a encontrarla en Cataluña se había aumentado considerablemente.

El marqués de Campoverde, capitán General de Cataluña le distinguía mucho, y había reforzado su partida con cien soldados del batallón de Almansa, cuando el joven guerrillero regresó a Cataluña después de su larga expedición por las demás provincias.

En el momento que volvemos a encontrarle, estaba en Cadaqués.

Los cadaquenses no olvidaban que merced a su esfuerzo pudieron arrojar a los franceses del fuerte que defendía el puerto, ni Navarro tampoco las muestras de afecto y de cariño que de ellos había recibido.

De todos sus antiguos oficiales, sólo le quedaban Mariano y Lorenzo, por más que tanto éstos como él, habían recibido heridas y algunas graves en los muchos combates que sostuvieron.

Lorenzo hubiera querido que la partida marchase a Aragón, en vez de quedarse en Cataluña, pues ya debe recordar el lector, que el guerrillero, tenía amores con la hija del hostelero de la carretera y hacía tiempo que no la había visto.

Pero Ricardo dispuso de la noche a la mañana que regresasen a la provincia de Gerona y era Lorenzo sobrado amigo de Navarro y lo bastante disciplinado para obedecer sin exhalar una queja.

Sin embargo, el jefe de la guerrilla de la Muerte, que conocía tan perfectamente a las personas que con él llevaban tantos años, no dejó de comprender, que no estaba satisfecho.

Una vez en las inmediaciones de Figueras, en el mismo lugar donde en otro tiempo tenía establecido su campo, dejando a Mariano al frente de la fuerza, dijo a Lorenzo:

—Vente conmigo a Cadaqués.

—¿Qué vamos a hacer allí? —repuso Lorenzo—. Hace dos días que hemos llegado y querrán obsequiarnos y yo no tengo ganas de obsequios.

—Tú, ven conmigo, que tenemos que hablar.

Y con estas palabras, consiguió Navarro que su amigo no se negase a acompañarle.

Cerca del puerto, había en la época que hablamos una hostería famosa, no sólo por lo admirablemente que guisaba el pescado su dueña la señora Pepeta, sino por la belleza y discreción de su hija Teresa.

Pepeta había enviudado hacia un año. Su marido murió a consecuencia de las heridas que recibió cuando la toma del fuerte, a los franceses, acción que como sabe el lector, había llevado a cabo Ricardo.

Así, era este bien conocido en la hostería y muy apreciado por la viuda y su hija.

Como ya se sabía la aparición de la partida de la Muerte, en aquella región, a nadie extrañó la aparición de los dos guerrilleros, que fueron a ocupar una mesa en uno de los rincones de la sala.

Hubo algunos de los que ya estaban en la hostería, que al verles llegar fueron a saludarles, pero cumplido este deber de cortesía cada uno regresó a su sitio.

Una vez que se quedaron solos en su mesa, los dos guerrilleros, dijo Ricardo:

—Te he dicho que teníamos que hablar, porque aun cuando tenga mucha confianza en todos los míos, hay cosas que no todos deben conocer.

—¿Y a mí me haces excepción de esa regla? —dijo Lorenzo.

—Sí. Porque comprendo que te ha sorprendido y tal vez disgustado, que después de haber dicho, que pensaba regresar de nuestra expedición por Zaragoza para ver a nuestros amigos y recordar todos los hechos de aquellos primeros días de nuestras luchas, cambiara de resolución tan de repente, y viniéramos aquí.

—Ya verás, dueño eres de hacer lo que mejor te convenga y nosotros tenemos el deber de obedecerte.

El acento con que Lorenzo pronunció las últimas palabras, advertíase que era un tanto forzado.

Así lo comprendió Ricardo que dijo con alguna violencia:

—Mira, Lorenzo, a mí no me gusta que se haga decir a la lengua una cosa y dentro del pecho se guarde otra. ¡Rediez! Si tú tenías deseos de ver a la Pilar, y estabas seguro de satisfacerlos, ¿por qué no decir que estabas contrariado por no poder realizarlos, a consecuencia de un capricho mío?

—¿Pero qué sabía yo si era por un capricho tuyo, o por la combinación de algún plan que debiera realizarse aquí?

—Me parece que autorizado estás lo mismo que Mariano, para hacerme alguna pregunta.

—Bien, hombre. Pues supongamos que ya te la he hecho. ¿Qué me vas a contestar?

—Lo que no podía decirte delante de todos los nuestros y por lo cual te he traído a este mismo lugar.

—Conste, que si te ha de ser violenta esa confidencia que tratas de hacerme no la hagas. Ya sé que por capricho tuyo, no te complacerías en mortificarme que pruebas de afecto me has dado muchas veces.

—No me causa violencia alguna, lo que te voy a decir, y comprenderás al momento, porque no he querido decir nada delante de los demás. He venido aquí, siguiendo instrucciones recibidas de persona a quien debo obedecer siempre.

—¡Cómo!…

—La Máscara me ha ordenado que venga aquí.

Era tan grande el respeto, tanta la consideración que todos los individuos pertenecientes a la guerrilla de la Muerte, tenían a aquella misteriosa protectora, de quien todos habían oído hablar, pero que muy pocos conocían, que cuánto de ella procediera, era digno de respeto.

Así, que al escuchar Lorenzo lo que acababa de decir Navarro, se apresuró a contestar:

—Ya te había dicho antes que lo hecho por ti, estaba bien, por más que me contrariase, y ahora te aseguro que, dispuesto por la Máscara, me alegro que la hayas complacido.

—Ignoro el plan que lleva en ello porque sólo sé que estando cerca de Valencia y dispuestos para marchar hacia Teruel para llegar a Zaragoza, se me presentó un hombre que me dio la orden de dirigirme aquí para esperar las disposiciones del marqués de Campoverde.

—¿Y por efecto de eso, ha sido que el marqués haya aumentado nuestra partida con el número de soldados que ha puesto a tus órdenes? —preguntó Lorenzo.

—Tal lo supongo. Pero no sé otra cosa. Espero que la Máscara, me diga algo más.

En este momento, iba a contestar Lorenzo, cuando un gran movimiento que se advirtió en la sala de la hostería llamó la atención de los dos jóvenes.

II

EL CAPITÁN BLONDEAU

Desde el momento que Rosas había caído en poder de los franceses, y ocupada también por el general Suchet, Barcelona y reciente la barbarie realizada por el mariscal Macdonald entregando a las llamas la ciudad de Manresa, parecía como que la dominación francesa en Cataluña estuviese asegurada, aun cuando los somatenes, las partidas sueltas y las tropas regulares no los dejaban quietos un instante.

Esto no obstaba para que por tierra, buhoneros franceses y por mar algunos buques de cabotaje, fuesen recorriendo los puertos o pueblos del interior donde había guarnición francesa.

Augusto Blondeau, capitán de la goleta L'Étoile, recorría semanalmente toda la costa desde Barcelona hacia Rosas, haciendo el comercio de cabotaje según aparentaba, pero en realidad para espiar los movimientos de la escuadra inglesa y de los barcos españoles.

Blondeau, era un bribón muy largo, que bajo la apariencia de no pertenecer a nacionalidad determinada, sirviendo indistintamente a franceses y españoles, hablando a éstos mal de aquellos, para ganar con todos, siempre estaba de broma y de jaleo y siempre en la mesa donde él estaba, había, una botella y una copa, como él decía, para el primero que se aproximase.

Tan aficionado a las buenas mozas, como al buen vino, no hay para que decir, si a pesar de ser francés, tendría partido entre la gente moza y alegre.

Teresa, la hija de Pepeta la dueña de la hostería, había sido objeto de los mayores obsequios del francés, pero la joven bien fuera porque no podía simpatizar con el compatriota de los que habían dado muerte a su padre, bien porque tuviera relaciones con algún otro, según decían, le desdeñó desde el principio.

Pero esto no fue óbice para que el francés siguiera festejándola y hasta, si ella no hubiese andado siempre tan precavida, se hubiese atrevido a darla un abrazo.

Especialmente, cuando llegaba de algún viaje al entrar en la hostería, estrechando la mano de los unos, dirigiendo requiebros a las mozas, destapando botellas y convidando a amigos para celebrar su llegada, la mayor algazara reinaban en la sala.

Esto sucedió la noche en que estaban hablando los dos amigos en uno de los rincones del salón.

—¡Ya está aquí el capitán Blondeau!… —gritó el francés al entrar en la hostería—. ¡Ya me tenéis aquí, amigos! ¡Buenas noches a todos! ¡Buenas noches!… ¡Madre Pepeta!… ¡Viva la alegría y el placer, que ya está aquí el capitán de L’Etoile!

—¡Bien venido sea el capitán Blondeau! —exclamaron algunos de los habituales concurrentes a la hostería.

Y unos se levantaban de sus asientos para estrechar la mano del capitán y otros le gritaban:

—¡Bien venido sea!…

Y la mayor algazara reinó durante un largo espacio, apurando una botella de vino que se apresuró a servirle el mozo de la hostería.

De pronto el capitán dirigió la mirada por toda la sala y dijo:

—Madre Pepeta, ¿dónde está el lucero de esta casa, dónde está la encantadora Teresa?

—Ya os tengo dicho señor Blondeau, que yo no soy madre si no de mi hija.

—Es que como yo deseaba tanto que fueseis madre mía también… Por eso…

—Pero como no ha podido ser…

—Llegasteis tarde, señor capitán —dijo uno.

—Si la señora Pepeta hubiese querido, no habría sido tarde —repuso el francés.

—No digáis tal —repuso la viuda—. Aquí no hay más si no que mi Teresa no podía corresponder al capitán porque…

—Porque tenía otro amante —repuso el francés.

—Estáis en un error, señor capitán —dijo la viuda—. Mi hija no podía querer a un compatriota de los que habían dado muerte a su padre. Ésa es la verdad.

Estas palabras, lanzadas secamente por la Pepeta produjeron un efecto extraordinario.

Todos los que festejaban al francés se quedaron silenciosos y como avergonzados.

Los que estaban en otras mesas y permanecían indiferentes no pudieron menos de hacer alguna indicación de asentimiento.

En cuanto al capitón comprendiendo el mal efecto que hicieron las palabras de la hostelera dijo:

—Pero ya sabéis y saben todos, que yo he sido el primero en vituperar lo que hicieron y hacen mis compatriotas. Yo quiero mucho la Cataluña y mucho más las catalanas como esta que acaba de entrar y que es la reina de todas.

Teresa, la hija de la viuda acababa de entrar en la sala.

El francés pretendiendo hacer una galantería para destruir el efecto anterior, se quitó el sombrero que llevaba y pretendió cubrir con él la cabeza de la joven. Pero antes que pudiera conseguir su objeto, una mano le arrebató el sombrero al par que otra separaba la joven de su lado.

Estas dos manos eran las de Ricardo.

—Os habréis equivocado sin duda, señor capitán —dijo el guerrillero, poniendo de un golpe el sombrero en la cabeza del francés—. Vos, hermosa Teresa, id a saludar a vuestra madre.

Y empujó a la joven para que se reuniera con Pepeta.

Fue tan rápido todo esto y tan inesperado que el francés se quedó inmóvil, mientras que todos los concurrentes se pusieron a aplaudir al español.

El capitón dirigió una mirada a los que aplaudían y comprendió que no era ocasión oportuna para ofenderse y lanzando una carcajada exclamó:

—Bien, señor, muchas gracias porque me habéis dado el sombrero, pero no me negaréis el favor de beber conmigo un buen vaso de vino a la salud de la encantadora Teresa.

—Os he puesto el sombrero en la cabeza, para demostraros que es el lugar donde ha de estar en vez de ponérselo a Teresa. Y en cuanto a beber con vos un vaso de vino, he de contestaros que no bebo más que con mis amigos, pero nunca con los enemigos de mi patria.

Un nuevo aplauso de los concurrentes acabó de desconcertar al francés.

—Ya comprenderéis que yo —dijo—. Lo hacía por obsequiaros…

—Gracias, —replicó secamente Navarro—. Y por vuestro propio bien os aconsejo que no intentéis repetir lo que pensabais ejecutar con la hija de la señora Pepeta.

Y después de estas palabras se dirigió el guerrillero a la puerta, seguido de Lorenzo que no se había separado de él.

III

OTRA VEZ EL CAPITÁN BLONDEAU

El capitán francés, al ver que Navarro y su compañero se marchaban, se volvió a su sitio diciendo a los que había alrededor de su mesa:

—No había visto nunca por aquí a ese hombre. ¿Quién es?

Muchos de los que había en la hostería, en aquellos momentos conocían a Navarro, sabían lo que había hecho en aquella misma población, pero debemos decir en honor de la verdad, que ninguno contestó favorablemente a su pregunta.

El que más, dijo:

—No sabemos quién es. Suele venir por aquí algún día, pero no tiene por lo que se ve, ningún amigo en ésta.

—Pocos tendrá si así se presenta —repuso el francés—. Ya puede dar gracias al diablo, que me ha encontrado de buen humor, que si no, algo caro habría pagado lo que ha dicho.

—Pues parece hombre muy arrojado —dijo uno.

—Con ésos me agrada luchar. Ya lo saben los míos.

Y se dirigió a los dos o tres marineros franceses que estaban en la mesa.

—¿Creéis que volverá esta noche? —preguntó el francés después de un momento.

—No lo sabemos —dijo uno.

—No es lo más posible —añadió otro.

Iba, sin duda, a seguir haciendo preguntas el capitán Blondeau, cuando entró un marinero francés, que después de haber mirado a los concurrentes, se dirigió rápidamente al marino.

Éste le debía conocer, porque se levantó de la mesa en que estaba y fue a sentarse en otra.

El marinero tomó asiento a su lado.

—¿Qué hay, Luis? —le preguntó el capitán.

—Que el general Mercier me ha encargado que os avise que la Máscara Roja está aquí.

—¿Qué dices? —exclamó Blondeau.

—Eso me ha dicho; añadiendo, que también debe andar por este pueblo el guerrillero Navarro, a quien sin duda ella, tratará de ver.

—¡El guerrillero Navarro, dices! —exclamó el capitán francés—. ¿Es ese que manda la partida de la Muerte?

—El mismo. ¿Le conocéis?

—No. Pero tanto he oído hablar de él, en el tiempo que llevo haciendo este crucero, que me alegraría encontrarle.

—Pues estad muy prevenido siempre, porque si hay quien le diga que deseáis verle, tened por cierto que os buscará.

—Y me encontrará. Al capitán Blondeau, lo encuentra siempre el que le busca. No hace mucho que aquí en esta misma sala, he tropezado con un hombre, que si otra vez se me cruza en el camino, te aseguro que nadie se lo volverá a encontrar.

—Tened cuidado con la gente de esta tierra.

—Todos me quieren.

—Porque no os conocen.

—¡Vaya si me conocen!

—Desgraciado de vos, si no estáis bien preparado ya el día en que verdaderamente sepan lo que sois. Créame.

Como que el marinero había terminado ya la misión que se le confiara dijo al francés:

—¿Tenéis algo que decirme, señor capitán?

—Nada más, sino que si tropiezo bien sea con esa mujer o bien con el guerrillero de la Muerte, de tal modo he de guardarlos en la bodega de mi goleta, que cuando llegue a Barcelona, no podrán ir a ninguna otra parte que al cementerio. Dilo así al general Mercier.

—¡Buen servicio prestaríais al general!

El marinero se despidió de Blondeau, y a poco de haberse marchado, el capitán acompañado de dos o tres marineros de su embarcación, abandonaba la hostería.

Según dijimos ya, Ricardo y Lorenzo habían salido poco antes, y el segundo dijo al primero una vez que estuvieron en la calle:

—No sé porque has querido comprometerte por defender a la hija de esta hostelera. Si el francés hubiera tenido un poco de sangre, mira tú, por donde nos hubiésemos encontrado un lío.

—¿Y acaso tienes miedo a líos semejantes? —preguntó Ricardo desdeñosamente.

—Bien sabes que ni a ésos ni a otros peores. Pero cuando se pueden evitar…

—Si yo no quiero evitarlos, Lorenzo. Si yo sé perfectamente lo que hago y por qué lo hago. Ese francés que tanto visita este puerto y que sólo hace el viaje de Barcelona a Rosas, ¿por qué recorre únicamente este pedazo de costa?

—¡Hombre!… Si así hace su negocio…

—¡Triste negocio ha de ser el suyo, si con él se contenta! ¿Sabes tú lo que ese tunante está haciendo?

—Dicen…

—No repitas lo que dicen. El hombre debe pensar siempre por sí; no por lo que digan los demás. Ese capitán Blondeau, bajo ese aspecto de cabotaje, no es más que un espía francés, que está vigilando lo que hacen los barcos ingleses, si transportan tropas, si traen víveres o municiones; si se levanta el espíritu de los pueblos todo cuanto conviene a nuestros enemigos.

Lorenzo se quedó mirando a su compañero, lleno de sorpresa.

—¿Pero es cierto lo que dices? —preguntó.

—Muy poco le faltará.

—¿Y por qué no lo has dicho antes, y, ya que le teníamos entre las manos no le hubiéramos dejado escapar?

—No me convenía entonces comprometerme en una aventura nueva, cuando no sé de lo que se tratará cuando me han hecho venir aquí. Pero puedes estar seguro que ese capitán francés y su barco y todo, nos lo hemos de quedar nosotros.

—Cuanto antes mejor.

—Todo llegará; no tengas cuidado. También te ha extrañado que tomase la defensa de la hija de la viuda.

—No precisamente por el hecho en sí, porque lo mismo que tú hiciste de salir en su defensa lo habría hecho yo. Hablé porque si ese capitán llama en su auxilio a los tres o cuatro marineros y se les unen los que con él estaban bebiendo, se habría armado un jaleo de mil diablos.

—¿Tú sabes quién es la Teresa, la hija de Pepeta?

—Me parece que lo sabemos todos. Es hija de nuestro compañero Santiago Torres, muerto cuando nos apoderamos del fuerte hace más de un año.

—Es verdad. Pero hay algo más que tú ignoras.

—¿Qué es?

—Que Teresa es la prometida de Jaumet, el hijo del señor Cristóbal, y que es jefe de la partida que se ha formado aquí, después de nuestra marcha hacia Valencia.

Iba a decir algo Lorenzo, cuando rumor de voces que se escuchó procedente de una callejuela inmediata, hizo exclamar a Ricardo:

—¡Otra vez ese demonio de franchute!…

IV

LA MÁSCARA EN PELIGRO

Conforme habían ido hablando los dos guerrilleros, cruzaron algunas calles, deteniéndose a veces para enterarse mejor de lo que decían.

El capitán francés y sus marineros que habían bebido con exceso, se dirigían hacia el puerto para embarcarse, quisieron dar una vuelta por las calles cuando de pronto dijo uno de los marineros:

—Mirad, capitán. Por allí viene una mujer.

—¿Estás seguro de lo qué dices Friquet? ¿Tienes acaso ojos de gato para distinguir entre la oscuridad de estas calles si es mujer u hombre el bulto que se acerca?

—Cuando yo digo que es una mujer… —repuso el piloto, que tal cargo tenía en la goleta Friquet—. Y al lado de ella —prosiguió—. Me parece que va un hombre.

—Fragata mercante que lleva otro barco en conserva, contrabando lleva de seguro. ¡Vamos a darle caza, muchachos!

Y el francés seguido del piloto, de un contramaestre y del timonel que eran los tres marineros que le acompañaban, echaron a correr hasta tropezar con las dos personas que había visto Friquet.

—¿Estás seguro que Navarro se encontrará en la hostería? —preguntaba la dama, pues efectivamente era una señora acompañada por un anciano las dos personas a quienes aludió el piloto.

—Sí señora —repuso el interpelado—. Según me han dicho el guerrilleo y su segundo han abandonado su campo para ir a la hostería del Puerto.

—¿Falta mucho para llegar a ella?

—Dentro de diez minutos estaremos allí.

—¿No te parece que se oyen cantos y carcajadas por aquel lado?

—Ya lo creo y no tiene nada de particular. Los catalanes son muy aficionados a la música y especialmente de noche, cuando se reúnen dos o tres ya van cantando los aires de su país. Pero me parece —prosiguió el criado prestando atención—. Que los que así gritan y ríen, son franceses.

—¡Franceses!… —exclamó la dama sorprendida.

—No tendría nada de particular, porque está recorriendo toda esta costa una goleta francesa que si no me engaño, debe ser un barco de guerra que está espiando a la escuadra inglesa.

—Pues mira, Manuel, vámonos por otro lado. No quiero encontrarme con esa gente.

Pero precisamente ya era tarde para realizar el deseo de la dama.

Los cuatro franceses llegaron corriendo y rodearon a los dos españoles.

—No hay que asustarse, señora —exclamó Blondeau tratando de coger la mano de la dama—. Los franceses saben ser galantes con las damas.

La desconocida, retrocedió vivamente apoyándose contra la pared mientras el criado se ponía delante de ella cual si tratara de defenderla.

La dama iba cubierta con un espeso manto que impedía poderle ver el rostro.

Al retirarse contra la pared, sujetó más el manto cubriéndose el semblante.

—Cuidado, señores —dijo el criado—. ¿Qué quiere decir esto? Seguid vuestro camino y dejadnos en paz.

—¡Cállese el hombre! —dijo el francés tartamudeando—. Que donde hay damas ellas son las que deben hablar.

—Pues la dama que aquí está, os repite lo que acaba de deciros ese hombre —repuso la desconocida—. Retiraos y seguid vuestro camino.

—No será sin que antes nos mostréis vuestro rostro, que a juzgar por lo armonioso de vuestro acento debe ser encantador.

Y de nuevo el francés trató de separar el manto que cubría el semblante de la dama.

—Estad quedo os digo —repuso ésta con irritado acento—. Apartaos.

—Ya lo oís, muchachos —dijo el capitán a sus marinos—. ¿No queréis verle?

—Sí, sí —gritaron los tres—. Que se descubra.

—Vamos, apartad —dijo el criado haciendo por separar a los atrevidos.

Pero de un empujón echaron a rodar al pobre viejo.

—¡Miserables!… —gritó a su vez la dama—. ¡Cobardes!, que así os atrevéis con una señora y un anciano.

—Aquí hay alguno con quien no se atreverán, —dijo en esto Navarro apareciendo en la calle seguido de Lorenzo.

El efecto que produje esta aparición fue grande.

La dama hizo un movimiento de alegría y descuidó la prudencia con que hasta entonces había sostenido el manto, y el capitán Blondeau, que estaba cerca de ella, al observar el movimiento del brazo de la dama, la cogió el manto y tiró de él.

La circunstancia de haber en la fachada de la casa en que se había guarecido la desconocida, una hornacina, como había en muchas casas en aquella época, en la cual había un santo y dos farolillos que cuidaban los vecinos, para alumbrarle, prestaba alguna claridad al grupo y el francés pudo ver lo que deseaba.

—¡La Máscara Roja!… —exclamó al ver que el semblante de la dama estaba cubierto con la roja mascarilla.

—¡No lo repetirás más!… —gritó Ricardo, arrojándose como una fiera sobre el capitán francés y clavándole el cuchillo en el pecho.

Blondeau cayó en tierra lanzando un gemido.

Lorenzo al ver lo que hacía su jefe, no permaneció inactivo tampoco y el contramaestre francés recibió un balazo en la cabeza que le causó la muerte.

Los otros dos franceses echaron a correr hacia el puerto.

Fue tan rápido todo esto, que la Máscara, pues efectivamente era ella, no tuvo tiempo para arrancar el manto de la crispada mano del capitán francés.

—Pronto, señora —dijo Ricardo a la dama—. Venid y alejémonos de aquí porque no hay necesidad de que os vea nadie.

El guerrillero tiró con tal violencia del manto que sujetaba el francés, que el girón se quedó entre los crispados dedos.

La dama misteriosa se apoyó ligeramente en el brazo de Ricardo, que al contacto de aquella mano no pudo menos de estremecerse y dijo:

—¿Dónde me lleváis?

—¿Dónde queréis ir, señora? —preguntó Navarro.

—Fuera del pueblo.

—¿Que habéis dicho? —exclamó el guerrillero sorprendido por lo que acababa de oír.

—Que vamos fuera del pueblo. En la ermita del Santo Cristo, nos están esperando.

—¿Quién?

—Ya lo sabéis.

—¿Entonces es allí donde os alojáis?

—Preguntador estáis, señor Navarro —dijo la dama con sequedad—. ¿Qué os dijo Campoverde?

—Nada, sino aumentar mi partida con un centenar de soldados y ratificarme la orden que me habíais enviado de venir a este pueblo.

—Pues pronto sabréis para lo que habéis venido.

—Deseo tengo, porque la ignorancia es lo que más me desespera.

—Por anticipado puedo deciros, que se trata de una gran empresa.

—¿Y para ella es necesario mi pobre concurso?

—No tan pobre, que muchas otras empresas habéis sabido realizar obrando por vos solo.

—Pero ahora…

—Ahora —le dijo la desconocida interrumpiéndole—. Aun cuando tengáis que obrar en unión de otros, es de tal magnitud la empresa que para todos habrá gloria.

Conforme habían ido hablando la Máscara Roja y Ricardo Navarro seguidos por el criado de la dama y Lorenzo, salieron de la población.

La ermita del Santo Cristo, era una de las varias que en aquella época, había a mayor o menor distancia de todas las poblaciones, sostenidas por la piedad del vecindario muchas, y otras ocupadas por los ermitaños que las habían construido para su retiro.

La ermita del Santo Cristo, estaba situada en lo más áspero de las montañas.

—También es capricho —dijo Ricardo subiendo la montaña y advirtiendo la fatiga de su compañera—, celebrar una reunión en este lugar, pudiendo haberlo hecho en otro sitio de la población. —Digo esto, señora, no por mí que estoy acostumbrado a la fatiga; por vos que comprendo muy bien como os molesta la aspereza de estos lugares.

—Todas las precauciones son pocas, señor Navarro —repuso la Máscara—. Se trata de un hecho que lo más trivial o insignificante podría destruir y es menester ir con mucho cuidado.

—Deseoso estoy de llegar a la ermita para saber de lo que se trata.

—¿Conoces al capitán don José Casas? —preguntó la dama.

—Ya lo creo. Más de una vez hemos peleado juntos. Es un valiente.

—Pues nos está esperando en la ermita.

—¿Va acaso a mandar la expedición?

—No lo sé. Únicamente puedo deciros que él ha de facilitar medios para realizar el hecho.

V

EL PROYECTO DEL CAPITÁN CASAS

Desde el momento que según acababa de decir la dama, terciaba en aquel asunto el capitán don José Casas, estaba Ricardo más ansioso por llegar a la ermita.

Conocía como dijo perfectamente a su compañera, al capitán que era tan considerado en el ejército español por su valor rayano en la temeridad, como por su inteligencia y su buen golpe de vista para salvar una situación por delicada que fuese.

El proyecto que llevaba entre manos entonces, no podía ser ni más audaz ni más expuesto.

El castillo de Figueras del cual se habían apoderado los franceses merced a una de aquellas raterías con que se apoderaron de la ciudadela de Pamplona, de Montjuic en Barcelona y de otras fortalezas no menos importantes, estaba en poder de los enemigos, que tenían en él una guarnición que pasaba de setecientos hombres.

El capitán Casas, a quien una casualidad le hizo conocer, que un estudiante amigo suyo, era muy conocido de un criado que tenía el guarda-almacén del castillo, se propuso apoderarse de la soberbia fortaleza.

Para este efecto se puso de acuerdo con el estudiante y entre los dos consiguieron que el criado, viera manera de apoderarse de la llave de una puerta secreta que daba al foso de la fortaleza.

A estas alturas la conjuración, Casas confió al capitán general marqués de Campoverde el proyecto que tenía y el marqués dió órdenes a los jefes de dos partidas que había en el Ampurdán para que estuviesen dispuestas a ayudar a los conspiradores y sin duda debía tener intimas relaciones con la dama que se encubría bajo la mascarilla roja con que siempre se presentaba y sabía lo entusiasta que era por la causa de la patria, porque le encargó que avisara al guerrillero Ricardo Navarro, que andaba por tierras de Valencia a la sazón, para que regresase a Cataluña y esperase órdenes de Cadaqués.

En Tarragona pudo ver el guerrillero al general y éste le ratificó lo dicho por el mensajero que le envió la Máscara, ordenando que se uniesen a su partida cien soldados de infantería y todos juntos que marcharan a las montañas próximas a la población citada.

Ricardo obedeció, como ya hemos visto, pero la impaciencia le consumía, no sabiendo ni para que se le había hecho cambiar su plan de operaciones ni saber a qué objeto obedecía aquella llamada.

Puede comprenderse muy bien, conocido el carácter de Navarro y su entusiasmo por la causa patria, el afán que tendría por llegar a la ermita y saber qué empresa era la proyectada por el capitán Casas, a quien como dijo, conocía bastante.

La Máscara, a pesar de encontrarse muy fatigada no quiso descansar hasta llegar a la ermita.

En ella estaba el capitán Casas, don Francisco Rovira y don Francisco Antonio Martínez, jefes de las partidas del Ampurdán y de Olot y el hermano Pablo, propietario de la ermita.

Navarro también conocía a éstos; así es que no hubo necesidad de grandes presentaciones.

—Ahora —dijo la Máscara dirigiéndose al capitán— ya estamos reunidos o mejor dicho, ya estáis reunidos los que habéis de llevar a cabo la grandiosa empresa concebida; Ricardo Navarro, presumo que es el único que ignora todavía la magnitud y la importancia de ésta, por lo tanto, explicádselo, según lo que el general os haya dicho.

—Lo mismo lo ignoran también estos dignos compañeros que me han honrado con su confianza desde el momento que el capitán general les ordenó que me prestaran su ayuda.

Así dijo el capitán Casas, añadiendo después:

—Todos vais a conocer el objeto de que se trata, pero debo advertiros antes, que en la empresa que vamos a acometer, todas las probabilidades son contrarias. Más fácil será que todos encontremos la muerte, que consigamos el triunfo. Por lo mismo, el que no se encuentre dispuesto a jugarse la vida, puede retirarse, nada le diré por ello. Ahora si, después que yo haya expuesto mi plan, ninguno ha de retirarse porque yo le quitaría la vida para que no pudiera revelar a nadie lo que había sabido. Ahora vosotros resolveréis.

Los tres jefes que allí estaban reunidos, por un movimiento espontáneo, extendieron la mano hacia un Santo Cristo que sobre un pequeño altar, había en la ermita, diciendo:

—Nosotros juramos morir por la religión y la patria.

—Y yo en nombre de Dios —dijo a su vez el ermitaño adelantándose hacia ellos— recojo vuestro juramento y si lo cumplís como no lo dudo, os ayudará y si dejaseis de cumplirlo os castigaría por perjuros.

—Ahora que ya debéis estar satisfecho, señor capitán —dijo la Máscara—. Ya podéis darles cuenta a estos señores de vuestro proyecto.

—Por mi parte —repuso Ricardo—. No tengo necesidad de saber nada. Seguiré con todos los míos al capitán donde quiera que vaya.

Los otros dos jefes iban a repetir las palabras del guerrillero, pero Casas lo impidió diciendo:

—Basta, amigos mies. No puedo aceptar esa confianza ilimitada con que me honráis. Escuchad mi proyecto y el plan que he formado para realizarlo.

Y después, explicó la causa porque formó aquel proyecto que, como fácilmente comprenderá el lector, entusiasmó mucho a los guerrilleros.

—He aquí —dijo al terminar las felicitaciones que le dirigieron—. La llave que abre la puerta secreta que hay en el foso. El criado del guarda-almacén nos la facilitó el tiempo suficiente para tomar el molde y sólo falta que organicemos la expedición.

Puesta ya la cuestión en este terreno, trataron del contingente que cada uno de aquellos jefes de guerrilla podía aportar para la formación de la columna que debía penetrar en el castillo.

—Nadie mejor que nosotros, que conocemos perfectamente a nuestros guerrilleros —dijo Ricardo—. Somos los que podemos apreciar los que reúnen mejores condiciones para una expedición de esta clase. Todos sabemos que son valientes porque si no lo fueran no estarían a nuestro lado, pero se necesitan otros detalles especiales como la astucia, la serenidad, la ligereza para aprovechar un momento oportuno, y por lo mismo hemos de hacer una selección entre los nuestros para formar un conjunto de hombres completamente útiles.

—Tienes razón —dijeron los demás.

—Me parece la observación de Navarro muy justa —dijo el capitán, y desearé que se haga cuanto antes esa selección.

—¿Cuándo se trata de dar el ataque? —preguntó Ricardo.

—Reunamos primero la gente útil y después esperaremos una noche cuya oscuridad nos pueda favorecer algo.

—Precisamente el tiempo parece que se nos muestra favorable —dijo la dama—. Porque entre vientos y agua, apenas si pasa un día completamente despejado.

VI

UN VALIENTE AGRADECIDO

Las tres partidas que según lo que el capitán Casas había manifestado, según su plan, eran las que debían concurrir a la operación proyectada, estaban distribuidas entre las montañas, mientras sus jefes estaban haciendo la selección entre todos los individuos que las componían, de los que reunían las condiciones requeridas para el caso.

Mariano, Lorenzo y Navarro estaban reunidos ocupándose en determinar los que elegirían de su guerrilla, cuando llegó uno de sus centinelas acompañando a un joven de franca y simpática fisonomía, arrogante apostura y modales que no carecían de cierta distinción.

—¿Qué es eso, Robles? —preguntó Navarro.

—Este señor —repuso el guerrillero—. Me ha manifestado que deseaba veros. Le he dicho que hoy era imposible porque no pensabais moveros de aquí. Lo que vos ordenasteis.

—Bien —repuso secamente Navarro—. Vamos al grano puesto que a pesar de todo eso, veo que le habéis traído a mi presencia.

—Perdonad, señor Navarro —dijo el joven desconocido—. He sido yo que he rogado al centinela que me acompañase hasta donde estuvierais, porque era de gran importancia lo que tenía que deciros.

Ricardo miró atentamente al que acababa de hablarle y sin duda quedó satisfecho del resultado de su inspección porque dijo al centinela:

—Podéis marcharos a ocupar vuestro puesto. Y vos —continuó dirigiéndose al desconocido—. Ya podéis decirme lo que según vuestras palabras es tan importante.

—Se trata de algo que…

Y el desconocido hizo una pequeña indicación respecto a Mariano y Lorenzo.

—Podéis hablar sin rebozo alguno —repuso Ricardo—. No tengo secretos para estos queridos compañeros.

—Como queráis, señor Navarro. Antes de todo debo deciros, que yo también, con más alientos que fuerzas, indignado al ver mi patria invadida por las extranjeras legiones de un guerrero ambicioso, abandoné hace algunos días la tranquilidad y el reposo de mi hogar y seguido de seis individuos, amigos míos todos, nos dedicamos a cazar franceses como antes sólo cazábamos las fieras de nuestros montes.

—¡Bravo! ¡Amigo! —repuso Navarro tendiendo su mano al que de aquel modo se expresaba—. Así debieran obrar todos los españoles y os juro que a estas horas no quedaría ningún francés en España. No os desalentéis y si hoy vuestra partida solo se compone de seis personas, dentro de un mes se habrá aumentado hasta sesenta y…

—No podrá aumentarse más —interrumpió el desconocido—. Porque he resuelto otra cosa. Permitidme que continué.

—¡Qué!… ¿Acaso pensaríais retiraros? ¿Tan pronto os habéis cansado de correr sierras y valles cazando enemigos?

—No, por cierto —contestó sonriendo el joven—. Pero, como es he dicho, tengo otro proyecto que voy a someter a vuestra aprobación.

Ricardo volvió a fijar sus ojos en el joven, y vio que sacaba un papel de su bolsillo.

—Ayer —prosiguió el desconocido—. Tuvimos la suerte de sorprender un correo qué desde Barcelona se dirigía a Figueras, que iba escoltado por diez jinetes. De los diez, —prosiguió el joven, sin que su voz se alterase en lo más mínimo, cual si no diera importancia a lo hecho—. Sólo queda como recuerdo este papel, que yo mismo arranqué del portapliegos del correo.

—De modo que los diez enemigos.

—Allí quedaron en compañía de dos de mis compañeros. Así es, que hemos quedado cuatro solamente.

—¡Mariano!… ¡Lorenzo!… —exclamó Navarro, dirigiéndose a sus compañeros—. Saludad a este valiente, como haré que toda mi guerrilla le salude.

—Permitidme, señor Navarro, que termine mi relato. No merezco tanta honra como tratáis de hacerme. El papel que llevaba el correo francés, era el aviso, como veréis, de un convoy que debe llegar a Figueras el jueves próximo, convoy importantísimo, según los detalles qué obran en ese documento. He querido participároslo, para que os apoderéis del convoy y que me concedáis la gracia de que yo y mis tres compañeros podamos formar parte de vuestra guerrilla.

Y, al decir esto, entregó a Ricardo el oficio del general Suchet para el gobernador del castillo de Figueras.

En aquel documento, le indicaba que no había podido organizar antes aquel convoy porque había tenido que obrar en combinación con el mariscal Macdonald y esto le impidió disponer de una brigada que se necesitaba para proteger un convoy de aquella importancia.

—Realmente —dijo Ricardo, después que hubo leído la comunicación—. Es menester impedir que esa expedición llegue a su destino, y no puedo explicarme, y eso os lo digo con la franqueza que me caracteriza, como en vez de ofrecerme esta empresa tan importante, no lo hayáis hecho a vuestro paisano del Ampurdán, don Francisco Rovira, o a cualquier otro de vuestros paisanos.

—Voy a explicároslo. En primer lugar, porque yo soy muy agradecido y recuerdo siempre el favor que se me hace.

—Pero como yo no recuerdo haberos hecho favor alguno…

—Desde el momento que resolví abandonar mi casa y mi familia para lanzarme al campo a combatir con los extranjeros, traté de ir a buscaros para ver si queríais admitirme en vuestra guerrilla.

—¿Por qué no lo hicisteis?

—Porque no sabía que estuvierais para llegar aquí. Sabía que andabais por Valencia y quise formar aquí un pequeño núcleo para poder presentarme mejor acompañado.

—No hay mejor compañía que la de uno mismo cuando se tiene el conocimiento de lo que se vale.

—De todos modos, me alegro de haber esperado algo más, porque ahora, sin conocerme, sin saber quién yo era, ni aún que existía, me habéis prestado un servicio que jamás os podré pagar.

Profundamente sorprendido quedó Ricardo.

—¡Que yo os he prestado un servicio! —exclamó—. No lo recuerdo.

—Hace tres noches, en la hostería de la Pepeta increpasteis duramente a un miserable que pretendía ultrajar a mi prometida Teresa, y obrasteis de un modo tal que, al referírmelo, hubiera querido encontraros para daros un abrazo y ofreceros mi vida.

—¿Quién se acuerda ya de semejante cosa? Aquel miserable francés estaba borracho, según su costumbre, y poco después volví a encontrarle y…

—Ya me han dicho que le disteis muerte, lo cual sentí en gran manera, porque hubiera querido ser yo su matador.

—Lo mismo da que hayáis sido vos que yo. Lo esencial es que hemos quitado de en medio un enemigo de nuestra patria.

—Ya veis si tengo razón para estaros agradecido, y si hice bien, reservando este documento para entregárosle y evitar que el convoy vaya donde pretende el general Suchet.

—Y ya se ve que lo impediremos —repuso Ricardo, tendiendo su mano al joven—. Y vos y vuestros amigos pelearéis a nuestro lado, formando parte de la guerrilla de la Muerte.

—¡Oh, gracias señor Navarro! —dijo el amaste de Teresa con efusión—. Os juro a fe de Antonio Casals que jamás tendréis por qué arrepentiros de la confianza que depositéis en mí.

VII

LA TOMA DEL CASTILLO DE FIGUERAS

Era la noche del 10 de abril de 1811, cuando formada una columna Con las fuerzas de los jefes guerrilleros Rovira, Martínez y Navarro, a los cuales se había unido un pequeño contingente de infantería del ejército y bajo el mando del capitán don José Casas, abandonando sus refugios de las breñas, emprendieron la realización del gran proyecto del capitán y de su amigo, el estudiante, que previamente estaban de acuerdo con el criado del guarda-almacén del castillo.

Horrible era la noche.

Desde la caída de la tarde ya se había anunciado lo que sería la noche.

—Mala jornada se nos presenta —decía Mariano, procurando preservar las municiones de la humedad.

—Mala para los cuerpos, Mariano —repuso Ricardo—. Pero buena Para nuestro objeto.

—¿De modo que podremos entrar por el foso en el castillo?

—Como que allí está la puerta.

—Bueno estará el foso si continúa lloviendo —decía otro de los guerrilleros a los que iban a su lado.

—Con eso tendremos más ganas de matar franchutes para secarnos con las ropas que les quitemos.

—Pero oye —decía otro—. Parece que llevamos el camino a Francia.

—Yo no lo sé.

—Yo sí, porque muchas veces lo hice por este lado.

—De todas maneras, donde vayamos, estate seguro que llegaremos. Nuestros jefes ya saben lo que se hacen.

No se engañaban los que decían que el camino que llevaban era el de Francia.

Hacia la frontera había hecho correr la voz que se dirigía aquella columna y, efectivamente, dicha dirección siguieron durante las primeras horas del viaje.

El agua caía a torrentes.

El viento azotaba el rostro de aquel puñado de hombres que iban a realizar una de las grandes proezas de aquella famosa guerra.

Pretender apoderarse de una plaza fuerte artillada con gran número de piezas de todos calibres y defendida por ochocientos hombres, un puñado de guerrilleros ayudados por algunos soldados, parecía una locura, y, sin embargo, la locura se realizó.

Aquella marcha en medio de la oscuridad, por un terreno quebrado, áspero y peligroso, tenía algo de terriblemente fantástico.

Como se comprenderá muy bien, conforme se iban aproximando los españoles al territorio enemigo, recomendábase más el silencio, y los pobres patriotas, procurando resguardar las armas y las municiones, resbalando a lo mejor y cayendo sin atreverse a exhalar una queja, hacía mucho más horrible aquel cuadro.

Ricardo, lo mismo que los demás jefes, no cesaba un momento de recorrer los distintos grupos en que se había subdividido la fuerza, animando a unos, disponiendo la recogida de otros, que se habían caído entre las peñas, y sin cuidarse para nada de sí mismos, ponían todo su empeño en obtener el triunfo apetecido.

A medía noche el temporal arreció con mayor violencia.

Entonces el jefe de la expedición dió orden de torcer el rumbo y dirigirse ya resueltamente hacia el castillo.

¡Con qué placer recibieron aquellos valientes la orden de aproximarse hacia la fortaleza!

Las precauciones, como se comprenderá perfectamente, se redoblaron entonces.

Los centinelas habían tenido que guarecerse en sus garitas.

El agua y el viento les azotaba el rostro y el zumbido del huracán les impedía oír, y el agua que cubría sus ojos les impedía ver.

Todo esto era favorable para nuestros atrevidos patriotas.

El capitán Casas, que marchaba al frente de la fuerza, parecía inaccesible a la violencia del agua y a los embates de aquella tramontana, terrible en la comarca que nos ocupa.

Por fin, llegaron los primeros grupos al foso del castillo.

Lo fangoso del terreno dificultaba el avance de los españoles.

Casas, pasó delante de todos y abrió la puerta merced a la llave que se había construido.

Grandes esfuerzos tuvo que hacer y tuvieron también que hacer los demás jefes para impedir que en aquellos momentos supremos se malograra la empresa.

Todos querían entrar inmediatamente.

Por fin, pudo restablecerse un poco el orden y los paisanos y los soldados se fueron esparciendo por los almacenes.

La sorpresa de los franceses fue extraordinaria.

Y tan grande fue su aturdimiento que, como dicen los historiadores, en menos de una hora los españoles «hicieron más de seiscientos prisioneros».

Ricardo una vez dentro de la plaza lleno de sangre, fatigado, pero amenazador y terrible, buscó por todas partes al gobernador Mercier, pero no pudo encontrarle.

Cuando amaneció la bandera española flotaba en el castillo de Figueras.

Dos días después, el convoy, que ignoraba lo que había pasado en el castillo, era sorprendido en el camino por todas las guerrillas reunidas, y, en su mayoría, cayó en su poder.