I

SIEMPRE AMENAZAS

El coronel Mercier esperaba confiadamente el regreso del comandante Dulak.

Había tenido una confidencia respecto al sitio en que se guarecía Navarro y su gente, y que solían visitar la venta del Tuerto, así para tomar algunas provisiones, cuánto para adquirir noticias.

Con estos datos, el coronel llamó a Dulak, en el que tenía gran confianza, y le dió orden de que muerto o vivo le llevase a Ricardo Navarro.

No podía perdonarle, lo mismo que a la Máscara Roja, la burla de que le hicieron objeto, y prometió a Lefebvre que, o podría muy poco, o conseguiría la revancha.

El comandante Dulak llevóse consigo cien soldados de los mejores del batallón, número suficiente para luchar con treinta o treinta y cinco hombres, que era lo más que tenía la guerrilla de Navarro.

Pero el desengaño que recibió Mercier al enterarse por Dulak de lo ocurrido, fue terrible.

Y para hacer más molesta la situación, el general Verdier ordenó que se pusiera al frente de una columna y empezase a operar por la parte de Lérida, puesto que la tentativa de los franceses mandados por Duhesme, para apoderarse de ella, no había dado resultado.

Precisamente, por efecto de la inutilidad de los esfuerzos de Duhesme y la seguridad que a la población le daban las defensas de la plaza, la habían elegido todas las Juntas que se iban formando en las poblaciones que se alzaban contra los invasores, como su centro de reunión, y a Lérida iban todos acudiendo.

Al mismo tiempo, también Duhesme, en vista del movimiento insurreccional de todo el Principado, de lo ocurrido en Valencia y de lo que estaba pasando en Aragón, temeroso de que le quedasen cortadas las comunicaciones con Francia, resolvió posesionarse de Gerona, y Mercier recibió instrucciones de Lefebvre y de Verdier, para que, en caso necesario, prestase auxilio a Duhesme, si se lo pedía.

Sin embargo, en medio de la contrariedad que experimentaba el coronel por no haber conseguido su propósito de apoderarse de Navarro, no dejaba de agradarle abandonar el territorio aragonés, para quedarse libre, más que todo, de la persecución de aquella misteriosa Máscara, que parece se había propuesto destruir sus planes.

Disponiéndose estaba para abandonar el campamento de Zaragoza, al frente de su columna, cuando se le aproximó un ordenanza que llevaba un pliego en la mano.

—¿Qué es eso? —le preguntó Mercier de mal talante.

—Mi coronel —repuso el ordenanza—, esto me acaba de dar una, mujer para vos.

—¡Una mujer! —exclamó el coronel frunciendo el entrecejo. ¿Y qué? ¿Espera contestación?

—Nada me ha dicho, mi coronel.

Éste abrió el pliego y vio que decía lo siguiente:

«Coronel Mercier.

»Ya sé que te marchas hacia Cataluña, lo cuál ha de satisfacerte, porque así te crees que te verás libre de mi presencia.

Pero te has olvidado que soy tu fantasma, y, como tal, te perseguiré donde quiera que vayas, para amargar todos tus placeres, para destruir todos tus planes, hasta que, por fin, llegues a morir desesperado.

«Ten presente, que siempre, y cuando menos lo esperes, verás aparecer ante ti a La Máscara Roja».

—Ya lo sabes, Martin. El coronel Mercier por un lado, y el coronel Melcourt por otro, al frente de una división cada uno, van a partir de un momento a otro.

—Sí, ya sé que Verdier no quiere intentar nuevos ataques a Zaragoza hasta que no tenga bien organizado el sitio y establecidas baterías para bombardear la plaza. Por lo tanto, supongo que nosotros no tendremos que hacer más que molestar a los franceses, interceptando partes y…

—No. Hemos de hacer otra cosa. Nuestras guerrillas no pueden permanecer inactivas mucho tiempo.

—¿Dónde quieres ir? —preguntó Martin.

—En seguimiento de la división Mercier. Según noticias que ayer pude adquirir, su objeto es practicar algunos reconocimientos por la parte de Lérida.

—Pero si Lérida no ha podido ser tomada por Duhesme.

—Pero Duhesme, parece que pretende tentar fortuna en Gerona, y esto lo sabe Verdier, y la división Mercier, estando por las inmediaciones de Lérida, se encontraría en las mejores condiciones para acudir en favor de Duhesme, si fuera necesario.

—Para eso fuera mejor que, puesto que ahora no haremos gran cosa por aquí, penetrásemos resueltamente en Cataluña, y reunidos a las partidas sueltas y somatenes que hace poco en el Bruch hicieron retroceder a los franceses, les diésemos una buena paliza.

—Todo se andará, querido Martin —repuso Navarro sonriendo. —Por ahora, lo que has de hacer, es marchar a la montaña y recoger una de aquellas partidas, la que mandaba Roque Montes, que desde la muerte de éste anda disuelta, y traer contigo los veinte o veinticinco hombres que la formaban. De este modo reuniríamos sesenta o setenta hombres y podríamos acometer mayores empresas.

—¿Cuándo quieres que marche? —preguntó Martin.

—Cuanto antes. ¿Te agrada mi plan?

—Ya sabes que cuánto dispones es de mi agrado. Manda como quieras, que dispuesto estoy a servirte.

En virtud de este acuerdo, Lorenzo Martin, aquella misma noche partió desde Villanueva, en cuyas inmediaciones se encontraba la guerrilla de Navarro, con el propósito de regresar antes de tres días.

Al amanecer, Ricardo que había dormido envuelto en su manta, lo mismo que sus compañeros, despertóse, y después de haberse desayunado tan frugalmente como ellos, dijo:

—No moveros de aquí, que voy a aproximarme cuanto pueda al campo francés para adquirir alguna noticia. Si durante mi ausencia observaseis la aproximación de alguna patrulla enemiga, ya conocéis la manera de recibirla. Siempre separados, pero sin perderos de vista. Tú, Alfonso —continuó dirigiéndose a uno—, como el más antiguo, toma el mando hasta mi regreso.

Escasamente habría andado un cuarto de legua, cuando le pareció distinguir a larga distancia un hombre que andaba también con precaución, en dirección contraria a la suya.

—Juraría —dijo después de ocultarse entre el arbolado—, que aquel hombre es Antonio Toruel. Pero sea quien quiera, ¿a qué viene por aquí?

Y resguardándose entre la espesura, esperó que la persona a quien se refería se aproximase.

El desconocido se detenía de cuando en cuando y miraba a todos lados, como si tratara de distinguir algún objeto que pudiera guiarle entre aquel terreno tan accidentado y tan lleno de boscaje.

—No tengo duda —exclamó por fin el guerrillero, cuando el desconocido estuvo tan cerca que pudo reconocerle. —Es él.

Y abandonó su escondite, y saliendo al camino, dijo:

—¿Dónde bueno por aquí, señor Toruel?

Éste, pues efectivamente, era el hostelero donde, como vimos en el segundo cuaderno, hizo Navarro el descubrimiento del plano que debía ir a poder de los franceses, se detuvo un instante sorprendido, y después exclamó:

—Bien haya mi suerte que os encuentro, señor Navarro, porque vine a buscaros.

—¡A buscarme!… Pues ya me tenéis aquí. ¿Qué tenéis que decirme?

—Una desdicha muy grande, señor. Mi pobre mujer y mis hijos están sin consuelo, y vengo a buscaros para que me ayudéis.

—¿A qué? Vaya, tranquilizaos, sentémonos un momento, y decidme lo que os pasa, que si yo puedo hacer algo por vos, ya podéis estar seguro que lo haré.

Los dos hombres se sentaron en un ribazo y el hostelero sacó del bolsillo un papel.

—Creo, señor Navarro, —dijo Toruel. —Que os acordaréis el día que estuvisteis en mi casa, que os hice servir en nuestra habitación por mi ahijada…

—Sí, la encantadora Jacinta, tan bella como valiente y discreta. Ya lo recuerdo, como que fue la que me reveló el propósito de aquellos oficiales que…

—¡Malditos oficiales, señor Navarro, malditos!

—Pues yo os libré de uno.

—Ya lo sé. Pero había otro entre aquellos tres, el capitán Montclair, que andaba persiguiendo a Jacinta, a pesar de que ésta no le hacía caso.

—¿Y qué? ¿Ese capitán ha hecho lo que están haciendo otros muchos oficiales y soldados con nuestras pobres mujeres?

—Hace tres días que mi pobre Jacinta fue a por agua a la fuente, y todavía no ha vuelto a mi casa.

—¿Y ese capitán que decís?

—He ido en su busca, pero me han dicho que está herido. Hace dos días que recibió un balazo y está muy grave.

—¿Pero suponéis que ha sido él quien robó a vuestra ahijada?

—Lo sospeché en el primer momento, y por eso me fui a buscarle, pero lo de la herida me desorientó. Sin embargo, anoche se presentó en mi casa un arriero que venía de Villanueva, el cual me dijo, que al pasar por la Casa Fuerte de Colmenares, un afrancesado muy rico y muy malo, que tiene en Tardienta otro pariente tan malo como él, vio caer desde una ventana de la casa un papel atado a una piedra; la curiosidad, por lo mucho que se cuenta de aquella casa, le hizo coger la piedra, desató el papel y leyó lo que ahí veréis, pues ése fue el papel que recogió.

Y entregó el hostelero a Navarro, el que tenía en la mano.

En aquel papel, y mal escrito, con sangre, decía así:

«Si alguna buena persona recoge este papel, que es escrito con sangre de mis venas, le ruego, por lo que más ame en el mundo, que lo haga llegar a manos de mi padrino, que lo es Antonio Toruel, dueño de la hostería de “Las Flores”, cerca de Zaragoza, en la carretera de Cataluña, para que sepa que estoy encerrada en la Casa Fuerte del Colmenar, donde me trajo robada el capitán Montclair, a pesar de mi resistencia. Que venga a sacarme de aquí, porque estoy resuella a morir».

—¿Y qué habéis pensado, señor Toruel? —dijo Navarro después que hubo leído.

—¿Qué podía yo pensar, pobre de mí, cuando yo sabía que el capitán estaba herido tan gravemente? Lo único que se me ocurrió fue lo que he puesto ya en práctica. Venir a buscaros para que…

—No continuéis, señor Toruel —le interrumpió Navarro. —Ya sé lo que debo hacer.

El hostelero se quedó sorprendido, mirando ansiosamente a su interlocutor.

¿Qué había querido decir?

¿Qué era lo que pensaba hacer?

Navarro permaneció silencioso algunos segundos.

Al cabo de ellos, se puso en pie y dijo:

—Señor Toruel, podéis regresar tranquilo a vuestra casa, que Jacinta os será devuelta.

—¿Qué queréis decir, señor Navarro? —exclamó el hostelero, asombrado por el acento de seguridad que el joven dió a sus palabras.

—Que yo voy a buscar a Jacinta.

—¡Que vais a buscarla!… ¿Vais a ir a casa de esos afrancesados? ¿Pero estáis en vos?

—¿Otra? ¿Pues no he de estarlo? Jacinta, para que lo sepáis, es la mujer que ama mi segundo Lorenzo Martin. Si él estuviese aquí, seguro estoy que ya me habría pedido permiso para ir a salvarla. Él no está y yo ocuparé su puesto id tranquilo.

—¿Pero no queréis que os acompañe?

—¿Para qué? Tal vez me perjudicaseis.

—Mirad que los Colmenares tienen muy mala fama y que la Casa Fuerte está cerrada para todos los que no son sus amigos.

—No os preocupéis por eso. Id a vuestra casa y a nadie, ni aun a vuestra mujer, digáis que me habéis visto.

—Es que yo no puedo consentir que vos sólo corráis el peligro que se encierra en vuestra empresa.

—De otras más terribles que ésta, he salido bien. Ya lo sabéis. Marchad a vuestra casa, que yo necesito aprovechar el día para llegar a Villanueva y sacar de allí a vuestra ahijada.

II

LA CASA FUERTE

Sobre la margen izquierda del río Gallego, y a media legua de Villanueva había en la época que hablamos un caserón, con más trazas de fortaleza que de caserío rural.

Aun cuando los distintos poseedores de aquel inmueble, habían ido haciendo, con arreglo a la época en que entraran, por sucesión directa, en posesión de la finca, varias modificaciones, siempre le quedaba algo de su primitivo origen.

La familia Colmenares era la dueña de la Casa Fuerte, como la llamaban en el país, pero especialmente en el periodo a que nos referimos, el padre del actual poseedor construyó una casa de labor a media legua de la Casa Fuerte, enclavándola en el centro de los terrenos que comprendían la posesión y la mansión señorial, se convirtió en mansión de placer para los libertinos y viciosos propietarios.

El actual, en el tiempo que nosotros historiamos, era don Cristóbal de Colmenares, que con algunos de sus demás parientes establecidos unos en la provincia de Lérida, otros en la de Huesca y alguno en Madrid, habían residido mucho tiempo en París, tenían relaciones con muchos militares, eran admiradores de Napoleón, y, por lo tanto, habían visto con verdadera satisfacción la entrada de los franceses en España.

Don Cristóbal, que ya contaba sus cuarenta y cinco años, sin que por esto hubiese renunciado a su existencia de placer y vicio, encontró entre las tropas de Lefebvre y de Verdier amigos a quienes invitó a visitar su mansión de amor, como la llamaba, y más de una mujer arrebatada de los brazos de su esposo, había sido conducida a aquella casa para recibir las impúdicas caricias de los amigos de Cristóbal.

La verdad era que la casa estaba admirablemente preparada.

No había en ella más que un criado viejo y sordo, que sólo servía para cuidar el caballo de su señor o de los que iban a visitarle, que estaba borracho con frecuencia y que no servía para nada.

El alma de la casa era la Feliciana.

En su juventud había sido querida de su amo.

Más tarde se convirtió en la guardadora y miserable consejera de las desventuradas mujeres que eran conducidas a aquella mansión.

De acuerdo con Cristóbal el capitán Montclair, una noche, cuando Jacinta salió como de costumbre a buscar agua a la fuente, que estaba a poca distancia de la hostería, se vio de repente sujeta por dos soldados franceses que la taparon la boca, y a pesar de su resistencia, consiguieron atarle los brazos y las piernas, y de esta manera, como si fuese un fardo, se la entregaron a Cristóbal que, no muy lejos de allí, les esperaba a caballo.

El rapto estaba preparado para que lo verificase personalmente el capitán, ayudado por su amigo, pero precisamente el día que debía verificarse, el capitón recibió orden para salir a practicar un reconocimiento con una columna, y no pudo hacer más que avisar a su amigo lo que ocurría, decirle que llevase la joven a su casa, y poner a su disposición los dos soldados que debían sorprenderla.

Aun cuando la joven era valiente y atrevida, lo inesperado de la agresión y la precaución de los franceses de taparle la boca para que no gritase, la hicieron perder el sentido.

Así la cogió Cristóbal Colmenares, y el caballo emprendió veloz carrera dirigiéndose a la Casa Fuerte, donde ya la famosa Feliciana lo tenía todo dispuesto para recibirla.

Durante el camino volvió en sí la joven, y al comprender lo que la sucedía, trató de desprenderse de los brazos que la sujetaban.

—Vamos maña —la dijo Cristóbal. —No seas tonta, que has tenido suerte de que se enamore de ti un apuesto caballero como el capitán Montclair.

Jacinta, a quien Colmenares una vez que se alejaron de aquellos lugares, había quitado el pañuelo que le cubría la boca, lanzó un grito de desesperación y volvió a perder el sentido.

En este estado llegó a su casa.

Feliciana, que ya estaba al acecho, se apresuró a abrir la puerta, y una vez dentro de la casa, el criado a quien aquella había entretenido para cuando llegara su amo, cogió el caballo, lo llevó a la cuadra, y entre Cristóbal y Feliciana condujeron a Jacinta a la habitación que le tenían dispuesta.

—Hazla volver en si —dijo Colmenares.

—Dejadla, señor —contestó la mujer. —Por eso no morirá. Vale más que cuando vuelva en sí se encuentre sola, y así se irá acostumbrando a la casa.

Y dejando a la joven en la estancia, cerraron la puerta con llave y se alejaron.

Lo que la taimada vieja había dicho a su señor, se realizó por completo.

Jacinta, después de un buen rato, fue poco a poco volviendo en sí y su atónita mirada iba fijándose en todo cuanto la rodeaba.

Una lámpara pendiente del techo, pero a una altura bastante para que, ni aun subiéndose a una silla pudiera alcanzarla la joven, la permitía hacerse cargo de la habitación en que se hallaba.

El mobiliario era lujoso y ella se encontraba tendida en una especie de otomana, que tanto podía servir para que dos personas pudieran estar cómodamente sentadas, como de mueble de reposo, merced a los almohadones que había en él.

Una ventana que se abría en un lienzo de pared, pero a una altura como la de la lámpara, permitía que durante el día penetrase por ella la luz, pero resguardada por fuertes barras de hierro, impedía que pudiera abrigarse la esperanza de intentar una evasión por ella.

—¡Pero dónde estoy, Dios mío! —exclamó Jacinta mirando todo y sin darse cuenta de nada.

Sentada en la otomana dirigía, como hemos dicho, su mirada a todos lados, hasta que por fin se levantó y con paso vacilante se aproximó a la puerta que había en el aposento.

Trató de abrirla, pero su esfuerzo fue inútil.

La puerta estaba cerrada con llave.

Después fue recorriendo los muebles, la cama que, cubierta con espesas cortinas de brocado, había en un extremo del aposento, el canapé que estaba en otro lienzo de pared, los sillones y la mesa, y finalmente fue a fijarse en la ventana.

Aproximó trabajosamente uno de los pesados sillones y se subió a él, más pronto se convenció que le faltaba más de media vara para poder alcanzar a distinguir algo del exterior.

Desesperada descendió del sillón, fue a sentarse en el canapé y sepultando la cabeza entre sus manos, dióse a pensar en todo lo que le había sucedido desde que salió de su casa para ir a la fuente.

Ante lo aterrador de su situación, recobró la memoria y dedujo que había caído en una ratonera indigna, de la cual no podría salir más que muerta.

Porque antes que ceder a las ignominiosas exigencias de su raptor o raptores, ya encontraría medio de darse la muerte.

¿Qué pensaría su padrino y toda su familia?

¿Qué diría su amante Lorenzo Martín, el valiente guerrillero compañero de Ricardo Navarro, que precisamente una de aquellas noches la había prometido ir a hablar con el hostelero para pedirle su mano?

Al comprender que todo su porvenir estaba destruido, que sus ilusiones no tenían ya razón de ser, la pobre joven rompió a llorar amargamente.

¿Cuánto tiempo duró su llanto?

No podía pensarlo; pero al sentir que la llave crujía en la cerradura y que se descorría el cerrojo por la parte exterior, secóse violentamente los ojos, y su mirada ardiente, indignada, se fijó en la puerta.

Abrióse ésta, y Feliciana apareció.

—Buenos días, hija mía, dijo melosamente, cerrando la puerta tras de sí y adelantándose hacia la joven.

Jacinta no la contestó.

Levantóse precipitadamente, y cogiéndola por un brazo la pregunto:

—Quiero saber dónde estoy. ¿Quién me ha traído aquí? ¿Por qué me han traído?

—Vamos, vamos, palomita —repuso la vieja procurando desprenderse de la presión. Mucho quieres saber.

—Estoy en mi derecho.

—No te lo niego, mujer, no te lo niego. Pero para eso no hay necesidad de que me aprietes el brazo.

Jacinta la soltó.

—Quiero saber dónde estoy. —Volvió a decir.

—Ya lo sé, mujer, lo has dicho dos veces. Estás en un nidito digno de pájaros tan lindos como tú.

—Si no es eso lo que yo pregunto —dijo la joven exasperada. —Si yo lo que quiero saber es quién me ha traído a este lugar, y por qué me han traído…

—Ya, verás, hija mía —repuso la miserable zurcidora de voluntades—, lo primero es que te tranquilices, porque aquí estarás muy bien, no tendrás que trabajar y…

—Basta, dejaos de esa charla que me ofende —dijo con violencia Jacinta. —Quiero saber dónde estoy.

—Pues te encuentras en el palacio del amor, en la Casa fuerte de mi señor don Cristóbal Colmenares.

—¡Qué decís! —exclamó furiosa la joven poniéndose de pie. —¡Que yo estoy en la casa de ese miserable afrancesado, casa de la cual se cuentan horrores!… ¡Oh!, pronto, señora, pronto, dejadme salir de aquí, por lo que más améis en el mundo.

—Calma, amiguita —repuso Feliciana sonriendo. —A otras como tú he oído decir lo mismo, y sin embargo… sin embargo, después no han tenido más remedio que resignarse.

—Es que yo no quiero resignarme —gritó la ahijada de Toruel. —Que no se presente aquí vuestro amo, porque aunque débil mujer…

—No tengas cuidado, hermosa niña, no es mi señor, como tú crees, el galán que está prendado de ti. Es el noble y apuesto galán el capitán francés Montclair, que está loco por ti y te dará…

—¿Pero qué es lo que estáis diciendo? Que el capitán Montclair…

—Hace poco ha enviado un ordenanza, diciendo que no podrá venir tan pronto como quisiera, porque anoche mismo recibió una herida, aun cuando ligera, que le retendrá tres o cuatro días en su alojamiento, pero que vendrá después. Suerte has tenido, hija mía, porque el capitán es muy rico y muy galante, y estarás divinamente.

—¡Callaos, miserable mujer! —exclamó indignada Jacinta. —¡No quiero escucharos más! ¡Dejadme!… ¡Dejadme salir de aquí!

Y la joven se lanzó hacia la puerta.

Pero Feliciana, sin hacer movimiento alguno para detenerla, la dijo:

—Será inútil cuánto hagáis para salir de aquí. Pájaro que cae en esta jaula, difícilmente puede escapar. Detrás de esa puerta hay otra y además un criado que la guarda. Conque ya lo pensarás mejor y harás lo que todas las que te han precedido en este aposento.

Jacinta abrió la puerta, pero como había dicho muy bien Feliciana se encontró con otra que no pudo abrir.

Entonces tornó a la habitación y se dejó caer sobre un sillón, llorando amargamente.

La digna servidora de los Colmenares, la contempló breves momentos y después la dijo:

—No tienes más remedio que ser razonable. Voy a traerte el desayuno, y acostúmbrate a la vida que se hace en esta casa.

III

EL SALVADOR

Sobre dos horas llevaba ya caminando el valiente guerrillero Ricardo Navarro, siempre por veredas extraviadas, cruzando bosques y subiendo montañas cuando al ir a salir a la carretera, tropezó con un arriero que, al verle, hubo de reconocerle, porque le dijo:

—¡Rediez! siñor Navarro, ¿onde va su mercé tan solico por estos caminos?

—¡Otra! ¿Pues por dónde he de ir? —repuso Ricardo.

—Lo digo, porque esos piazo de brutos de gabachos, andan por estos alredeores.

—¿De veras?

—Y tan de veras, que han entran en la casica del tío Manolo Nogales, que la tié allá, en aquel ribacico que hay en lo alto de la carretera, y como ni Manolete ni su padre tenían náa que darles, pues a Manolete lo han dejado tendió en el camino y al probe viejecico le han muerto dentro de la casa.

—¿Y dónde están los franceses? —preguntó Navarro temblándole la voz de coraje.

—Allí en la carretera los he dejado, que se estaban comiendo la miseria que han encontrado en la casa del viejo Nogales.

—¿Y a vos os han dejado pasar?

—Me encontré con Santiago Rosal, que iba corriendo el monte abajo que fue quién me contó lo que le había pasado, y dando un rodeo por el bosque, he podido llegar hasta aguí sin tropezarles. Sus lo digo para que no paséis por la carretera.

—Gracias, buen amigo; seguiré mi camino hasta encontrar a esos infames.

—Estáis en vos, siñor Navarro. Según me ha dicho Santiago son seis o siete.

—Aunque fueran más —repuso el animoso joven. —Quedad con Dios.

Y cogiendo el trabuco y echándose la manta al hombro, se separó del arriero, que se le quedó mirando, diciendo:

—¡Rediez, si tié coraje el mocico! Lástima fuera que lo dejaran tieso como al probe Manolete.

Lo que el arriero había dicho era la verdad.

Una patrulla francesa, compuesta de seis hombres y un cabo, había llegado a la casa del pobre labrador Manuel, en ocasión en que no estaba su hijo, y de la manera brutal que acostumbraban, le pidieron cuanto tuviera, así en dineros como en comida.

El viejo les dijo que carecía de lo primero, y en cuanto a lo segundo, no tenía más que la comida para él y su hijo que estaba en el campo.

Uno de los soldados quiso registrar la casa, y Manuel trató de impedirlo, y de un sablazo el francés le tendió en el suelo.

Inmediatamente registraron la casa, cuando en aquel momento vieron subir por la carretera al hijo del muerto, que al ver los franceses en su casa, empezó a llamará su padre.

—Haz que calle ese grajo —dijo el cabo a uno de los soldados.

Echóse éste el fusil a la cara y el pobre joven fue a caer en la carretera, a corta distancia de su casa.

Entretanto, los demás soldados habían recogido cuánto había en la pobre vivienda del labrador, incluso la comida y el vino que había en un barril, y con todo ello abandonaron el inmueble, donde quedaba muerto su dueño, y se marcharon a la carretera para repartirse el mísero botín y comer y beber lo que debía haber servido para los dos infelices a quienes habían dado muerte.

Toda aquella escena había tenido un testigo, que fue Santiago, un compañero del hijo del dueño de la casa, que trabajaba por aquellas inmediaciones.

Temeroso de correr la misma suerte que sus amigos, echó a correr alejándose de allí, y encontró al arriero que poco después refirió lo ocurrido a Navarro.

Con el trabuco prevenido fue el atrevido guerrillero aproximándose, resguardándose entre los árboles, al lugar donde estaban los franceses festejando la hazaña que habían realizado.

Hubo uno de ellos que creyó distinguir entre los árboles que crecían a entrambos lados de la carretera, la figura de un hombre, y llamó la atención de sus camaradas.

—¡Sacre nom de…! —gritó el cabo con voz avinada. —Cogerme ese fripou de español y que venga, aquí a beber por el emperador.

Cuatro de los soldados se lanzaron en la dirección en que había indicado su compañero.

Se internaron por entre la arboleda, cuando de pronto uno de ellos cayó al suelo.

Los demás no concedieron importancia al suceso.

Pero creyeron percibir algo como un gemido, y cuando volvían la cara para mirar al caído, otro de ellos cayó igualmente al suelo.

—¡Oh! ¡Sangre… sangre! —exclamaron los dos soldados que estaban de pie.

Efectivamente, los que estaban en el suelo tenían dos grandes heridas en el pecho.

Navarro, cuando les vio aproximarse se escondió entre la hojarasca y arrastrándose por el suelo llevando el puñal entre los dientes, se cogió de pronto a las piernas de uno haciéndole caer e inmediatamente que le tuvo en tierra, le clavó el puñal y se arrastró de nuevo hasta coger a otro y practicar la misma operación.

Fue tan rápido todo esto, que cuando los dos supervivientes se dieron cuenta de ello, ya estaba de pie Ricardo y antes de que tuvieran tiempo para defenderse, con el mismo puñal que sirvió para los dos anteriores tal puñalada dió en el cuello a uno que no pudo exhalar sino un quejido ahogado.

En cuanto al cuarto soldado, lleno de terror trató de escapar, pero la mano del guerrillero le sujetó por un hombro y con la otra mano, le dio tal golpe con la culata de una de las pistolas que le partió la cabeza.

—He podido librarme de éstos —dijo el esforzado guerrillero. —Sin que exhalasen un grito que habría llamado la atención de sus compañeros. Vamos a concluir la obra.

Y cogió el trabuco que había dejado en el suelo cuando se tendió para sorprender a los soldados y se dirigió hacia la carretera donde estaban el cabo y los otros dos.

A punto estaban ya de dar buena cuenta del tonel de vino que habían robado al pobre Nogales, cuando dijo el cabo:

—Ea, ya no se bebe más; lo que queda en el tonel es para los cuatro soldados que han ido a coger al español.

—Si no se les ve —repuso uno, mirando hacia el sitio por donde se marcharon.

—Habrán ido tras él. Como son tan cobardes estos españoles, en cuanto les haya visto habrá echado a correr.

—¡Mientes! ¡Miserable! —gritó con voz potente Navarro que llegó a tiempo de escuchar las palabras del francés. —Los cobardes y traidores y asesinos sois vosotros. Vuestros compañeros han muerto y vosotros vais a morir también a manos de Ricardo Navarro.

Y al decir esto, disparó el trabuco.

Fue tal la impresión que produjeron en los franceses las palabras y la aparición del guerrillero, que se quedaron inmóviles.

Los dos soldados quedaron mortalmente heridos. El cabo, dominando su aturdimiento, trató de levantarse, pero antes que acabara de hacerlo, Navarro cogiendo el trabuco por el cañón le dió tal culatazo que cayó para no levantarse más.

Durante un buen espacio, estuvo Ricardo contemplando los cadáveres que tenía a sus pies, y finalmente, como cediendo a una idea que se le ocurrió desnudó uno de los soldados muertos, se puso sus pantalones y su casaca sobre las ropas que llevaba y cargando de nuevo el trabuco y liándose en la manta, emprendió la marcha murmurando:

—Ahora para entrar en la casa de un tunante afrancesado, tengo ya medio seguro.

Jacinta, después de la violenta escena que había tenido con Feliciana, cuando realmente pudo apreciar todo lo de horrible que tenía su situación, al quedarse sola estuvo llorando durante un largo espacio.

Era menester que desahogase un poco la inmensa pena que la aplanaba.

Pero una vez que lo hubo conseguido alzó fieramente la cabeza y exclamó:

—Dice esa infame mujer que me resigne con mi suerte y que no piense en salir de aquí. ¡Insensata! ¡No conoce sin duda lo que es la mujer española y la mujer española enamorada! Antes perderé la vida que sacrificar mi honra. Ahora ya sé dónde estoy y lo que de mí se proponen hacer… El francés ha dicho que tardará tres o cuatro días en poder venir. ¡Oh! Es necesario aprovechar este tiempo… Pero ¿de qué modo? Esa puerta cerrada, un criado tras ella… ¡Esa ventana! ¿Dónde dará? ¡Pero si tampoco puedo llegar hasta ella!…

Y la pobre joven volvió a tantear la puerta y después colocó una silla al pie de la ventana, y se subió murmurando con desaliento al ver que no podía alcanzarla.

—Es inútil, ¡Dios mío! Es inútil. ¡No me queda más recurso que morir!

Pero en aquel instante llegó claro y distinto a su oído el cantar de algunos arrieros y el sonido de las campanillas de las caballerías.

—¡Ahí! —exclamó—. Esa ventana da al camino sin duda. ¡Madre mía del Pilar! ¡Inspírame lo que puedo hacer!… Si la carretera pasa por delante de esa ventana, bien pasaran por ella arrieros o viajeros que… Si yo pudiera llegar hasta ella, gritaría y tal vez escucharan mis gritos así como yo he oído los cantares de esos hombres… ¡Pero si no puedo, señor, si no puedo alcanzarla!

Y se dejó caer sobre una silla nuevamente abatida.

Más no tardó en reaccionarse.

—Si no puedo alcanzar la ventana para llamar a quién pase, tal vez pueda arrojar por ella un escrito diciendo donde estoy… Sí, sí, eso. Alguien pasará y se fijará en el papel… ¡Gracias, mi santa Pilarica porque me habéis dado esa idea!

Y la joven alzó sus ojos al cielo con expresión de gratitud.

Pero para escribir se necesitaba tinta, pluma, papel y de todo ello carecía.

Registrando minuciosamente la estancia, encontró en la chimenea que había en un extremo, algunos papeles viejos reunidos en ella para encenderla, un pedazo que podría servir para su propósito.

—Ahora —dijo—, ya que otra cosa no, con sangre de mis venas escribiré.

Y se arrancó una horquilla de las que sujetaban su cabello y sin vacilar, se pinchó un brazo y una vez que hubo brotado la sangre, trazó mal o bien sobre el papel, algunas líneas.

Satisfecha de su trabajo, le dejó secar y una vez conseguido esto, estrujó el papel entre las manos formando una bola y subida a la silla trató de lanzarlo por la ventana.

Pero como la bola de papel no tenía fuerza, se caía siempre antes de llegar a la ventana.

—Si tuviera una piedra —decía la joven—, la ataría al papel y de este modo podría tirarla mejor.

Más a pesar de haber buscado mucho no encontró lo deseado.

Así llegó la hora de comer, y Feliciana la sirvió la comida.

Jacinta preocupada con su idea, al coger una cazuela para servirse parte del contenido, lo hizo con tanta torpeza que se cayó al suelo y se partió en pedazos. Feliciana aun cuando de mal talante no tuvo más remedio que salir del aposento para buscar una escoba. Jacinta miró, y vio que el criado viejo estaba en la habitación inmediata.

—No me verá —dijo.

Y fingiendo que se le habla caldo la servilleta se inclinó y cogió un pedazo de la cazuela.

Ya tenía lo que necesitaba.

Una vez que estaba sola, limpió el pedazo, y con un trozo de la cinta de su falda ató el papel que había escrito.

Subiose otra vez a la silla, separándola bastante de la ventana para poder dar más empuje al lanzar la piedra y efectivamente pasó por la ventana y fue a perderse en el espacio.

—¡Virgen del Pilar! —exclamó. —Haced que caiga en buenas manos.

Ya hemos visto que fueron tan buenas como las de Navarro.

Este había esperado que cerrase la noche.

Conocía muy bien, aun cuando jamás había estado en ella, la casa del Amor como llamaban todos la Casa Fuerte del Colmenar y quería evitar que no le dejasen entrar, si alguien le conocía.

Porque tanto como ignoraba la distribución interior de la casa, ignoraba el número de criados que había en ella y lo primero que había de hacer era percatarse de esto.

Así fue que como hemos dicho, bien envuelto en la manta y tambaleándose como si estuviese herido llegó a la puerta de la casa, que precisamente acababa de cerrarla Feliciana, pues ya el criado medio borracho se había encerrado en su habitación, y llamó.

Cristóbal Colmenares estaba en sus habitaciones rezando el rosario, lo que no quitaba que de cuando en cuando fijase la vista en el retrato de una mujer, que tenía sobre la mesa.

Feliciana estaba rezando en su compañía cuando la llamada a la puerta la obligó a separarse de su amo.

La vieja sumergió su mirada de ave de rapiña en el exterior de la puerta por una abertura que servía al efecto.

Vió a nuestro guerrillero, envuelto en su manta, con la cual ocultaba cuidadosamente el trabuco y su rostro, dejando al descubierto tan sólo sus grandes y expresivos ojos negros.

—¿Quién sois? —dijo la sirvienta desde el interior.

—Un soldado herido —contestó Navarro—. Abrid. Vengo de parte del capitán Montclair.

—¡Por San Antonio bendito, aguardad un momento, voy a abrir enseguida!

Efectivamente, la vieja fue en busca de su amo, para comunicarle lo que ocurría, y éste se apresuró a bajar hasta el portal sospechando que yendo de parte del capitán seria mensajero de alguna noticia, y abrió presuroso la puerta.

—¡Pronto! ¡Oh mon dieu! —dijo Ricardo, apoyándose sobre el muro del edificio y con voz desfallecida—, los vendajes que llevaba se me han deshecho y la pérdida de sangre me causa desmayo.

Estas palabras pronunciadas con precipitación y angustia, impresionaron a Colmenares.

—¿Y el capitán Montclair? —preguntó.

—Herido, señor —repuso el guerrillero recordando la herida que había recibido el capitán. —Pero yo también lo estoy por haberle servido.

—Aquí te curarás, pobrecito —dijo Feliciana.

—Que te ha dicho el capitán —preguntó Colmenares.

—Que me entreguéis todo el dinero que podáis porque lo necesita para lo que sabéis.

Ricardo dijo esto al azar.

La verdad era que necesitaba dinero para su gente que por efecto de la vida aventurera que llevaba les eran muy necesarios los recursos.

Cierto que iba recibiendo algún auxilie de los jefes de las columnas del ejército español, que en combinación operaban contra los franceses, pero aparte de esto, si la casualidad le deparaba el poderse proporcionar esos medios por sí mismo, del bolsillo del enemigo, había que aprovecharlo.

La casa que tenía a la vista y cuánto había oído a su dueño, le decían palmariamente que tanto por lo referente a Jacinta, como por los intereses, le convenía entrar allí.

Y ya hechas estas reflexiones, nuestro héroe, como decíamos se apoyó en el muro, fingiéndose gravemente herido.

Colmenares, no sólo hizo abrir las puertas enseguida, sino que en su solicitud ayudó a la vieja acompañar con sus propias manos al herido.

Navarro se dejó conducir.

Una vez en el interior y desembarazado de su manta, entre Cristóbal y Feliciana cogieron al pretendido herido entre sus brazos, para conducirlo hasta un aposento inmediato al que se hallaban.

Navarro en este momento, fingió que perdía el conocimiento.

—¿El aposento está pronto? —preguntó Colmenares a la vieja.

—Sí, señor —contestó ésta vivamente conmovida. —Llevémoslo con tiento… ¡Seguramente que debe traernos alguna otra noticia del capitán!

Lástima grande sería que la muerte le sorprendiera sin que nos hablara… ¿qué sería de Jacinta?

La vieja tomó una luz y ayudó a acompañar al herido hasta el aposento que le había destinado.

Al colocarlo en la cama, Navarro exhaló un profundo suspiro.

—¡Ah! ¡Vive todavía! —exclamó la vieja.

Y acercándose precipitadamente a la cama, miró fijamente el rostro del supuesto herido, y con gran sorpresa que se cambió pronto en terror, se encontró con que aquél, incorporándose de una manera fantástica pero amenazadora y arrojándose de la cama, la sujetó fuertemente por la muñeca y gritó como un demente:

—¡Si, todavía vivo, y más, declaro que no tengo intención de dejarme morir tan pronto! No forcejéis; ni un tigre sería capaz de escapárseme de mis manos.

Fijó sus negros ojos en Colmenares y murmuró solamente entre dientes:

—¡Traidor! ¡Bien te conozco!

Pero el afrancesado se hallaba en uno de esos momentos que el terror anonada al hombre de más audacia y sólo sus labios se entreabrieron para balbucear.

—¡Ah, cuán necio he sido en fiarme de mis sentimientos! ¡Pero aún estoy a tiempo!… ¡Eh! ¡A mí! —gritó como un energúmeno. —¡A mí que hay traidores en mi casa! ¡Cerrad la puerta!

Pero Navarro había dado tan tremendo golpe a la vieja, que ésta había caído sin sentido en tierra y con la rapidez de un gamo, saltó sobre Cristóbal y oprimiéndole con su diestra la garganta, dijo con voz ahogada por la ira:

—¡Voto a bríos, que os arrancaré la lengua si no me decís en el acto, donde se encuentra Jacinta!

Cristóbal, se consideró perdido y como buen cobarde, cayó de hinojos y fue suplicante:

—Yo todo os lo diré pero respetad mi vida.

—¡Habla pronto, miserable reptil, o te ahogo! —Rugió el guerrillero—. ¡Ya sé quién puedes ser frecuentándote con los invasores de España!… ¡Pronto, dame todo el dinero que tengas, lo necesito para convertirlo en pólvora contra tus amigos!

En la casa nadie había sino la vieja y el criado borracho y mal podía llamar en su auxilio Colmenares.

Lleno de espanto al ver suspendido sobre su cabeza el cuchillo de Ricardo, le entregó cuánto poseía.

—Bien —dijo el guerrillero embolsando una enorme cantidad de monedas que ni siquiera se preocupó en contar. —Ahora decidme que habéis hecho de Jacinta.

—No sé de lo que me habíais —protestó el afrancesado.

—¡Decidlo pronto!

Y Cristóbal volvió a sentir sobre su epidermis la fría hoja de un cuchillo.

—Oh, aquí está… yo os acompañaré.

Navarro lo levantó como si fuera un niño y lo empujó delante de sí.

—¡Guiad! —Rugió con voz sorda. —Y ten presente que no basta tener la destreza de la zorra para engañar, pues la serpiente, y acuérdate bien, se desliza allí donde la zorra con toda su astucia no puede penetrar.

Colmenares no era hombre que cejara tan fácilmente en sus propósitos, pero esta vez se hallaba vencido sin estar herido, por un patriótico hijo de España.

Acompañó a éste hasta la habitación donde se hallaba Jacinta.

La puerta fue abierta, con gran estrépito, de caída de mesas y sillas.

—¿Quién es? —gritó la joven.

Colmenares nada contestó, en cambio Navarro con voz clara y sonora dió su nombre añadiendo:

—Vengo de parte de Martin.

Es imposible describir la escena que a esto sucedió.

Jacinta atribuía a una visión mágica la aparición de Navarro en aquella peligrosa prisión.

El valeroso joven tuvo una alegría al saber que su presencia la salvaba de un grave peligro.

Y volviéndose a Colmenares, que acurrucado en un rincón del pasillo observaba aquella escena entre ambos jóvenes, le dijo sacudiendo con violencia uno de sus brazos.

—¡Dadme un caballo!

Como un autómata guió hasta la cuadra a Navarro y a Jacinta.

Poco después, sacaba el caballo al campo nuestro guerrillero, recogió el trabuco que para entrar en la Casa Fuerte había dejado escondido entre los árboles, montaba a caballo llevando a la grupa a Jacinta, y se alejaba de allí diciendo al rabioso y cobarde Colmenares.

—Procura miserable afrancesado no encontrarte otra vez en mi camino, porque no te perdonaré la vida como ahora.

IV

OTRA VEZ LA MÁSCARA

Cuatro días habían transcurrido desde que Navarro salvó de una manera tan inesperada a la encantadora amada de su compañero Martin.

Restituida la joven a la casa de su padrino, cuando poco después se reunió Navarro con su segundo, que como recordará el lector había ido en busca de nuevos guerrilleros para reforzar su partida, le dijo lo que había sucedido durante su ausencia y Lorenzo Martin, estrechando la mano de su jefe le dijo:

—Lo que has hecho por mí, constituye otro nuevo vínculo que nos une para toda la vida. Quiera el cielo que se me presente ocasión para demostrarte que estoy dispuesto a sacrificar mi vida por salvar la tuya.

—No hablemos más de eso —contestó Navarro—. Los dos nos debemos a la patria y si hemos de perder la vida sea por ella y nada más. Tú amas a Jacinta y la pérdida de su honra habría causado tu desesperación. He podido evitarlo y al mismo tiempo adquirir unos fondos que nos eran muy precisos. Ocupémonos sólo ahora en dirigirnos a Villanueva siguiendo la columna de Mercier para hacerla cuánto daño podamos.

Y efectivamente por extraviados caminos unas veces cayendo sobre la vanguardia de la división francesa, otras picándole la retaguardia apenas si daban sosiego a los enemigos que cuando menos se lo esperaban ya los tenían encima causándoles grandes bajas.

Unos sesenta hombres formaban aquella partida, pero se subdividían según les convenía y siempre tenían en jaque a los enemigos.

Así llegaron hasta Villanueva donde la división de Mercier debía descansar.

El capitán Montclair se había incorporado a aquella división.

—Esta noche —decía el capitán al coronel—, podemos dar un buen golpe.

—Mientras no consigamos apoderarnos de ese maldito Navarro, no podremos marchar tranquilos. Ya veis que no nos deja sosegar.

—Pues precisamente ese golpe de que os hablo consiste en apoderarnos de él.

—¡Qué decís! —exclamó Mercier sorprendido.

—Lo que oís, mi coronel. Cerca de aquí, en un caserío habita una familia cuya hija es una partidaria decidida nuestra. Esa mujer es audaz, ambiciosa y tiene la pretensión de que yo me case con ella.

—¿Y os casareis, señor Montclair?

—Ya comprenderéis que no he pensado en tal cosa pero como me conviene que me sirva, durante estos días pasados que estuve herido y como sabéis merced a esa circunstancia, el bribón de Navarro pudo aprovecharse para sacar de la Casa Fuerte de Colmenares a la ahijada de aquel hostelero que ya conocéis, como Dolores, que así se llama la mujer de que os hablo estuvo a verme para demostrarme su simpatía, la dije que cómo prueba de su amor, ella que conocía este terreno mejor que nosotros y a las gentes de él, viera la manera de proporcionarme la ocasión de coger a Navarro.

—¿Y consintió? —preguntó vivamente Mercier.

—De ella misma nació la idea del lazo en que debía caer ese hombre.

—¡Oh! Tened presente capitán, que Navarro es muy astuto. Recordad que le tuve en mi poder y sin embargo…

—Sí, ya sé lo de la famosa máscara. Pues bien, precisamente por medio de esa máscara, hemos de cogerle.

—¿Qué decís? ¿Pero estáis seguro? ¿No os engañará esa mujer?

—¿Cómo me ha de engañar si espera casarse conmigo? El lazo os digo que está bien tendido y esta noche a las ocho ese hombre caerá en vuestro poder, si queréis encargaros de cogerle.

—Iremos juntos.

—Dispensad, coronel. Hemos de ser uno solo porque precisamente, según me ha dicho Dolores, el lugar de la cita es muy despejado y no hay posibilidad de que se oculte más que otra persona detrás de ella. Es menester que Navarro no sospeche nada. Por otra parte, yo debo estar esta noche en el pueblo hablando con el padre de Dolores respecto a otro descubrimiento que según dice me ha de hacer.

—¿Pero el padre de esa joven no sabe lo que su hija tiene tratado con vos?

—No señor. En primer lugar, porque como yo pensé desde luego que querríais ser vos quien dieseis muerte a Navarro, ya le dije que ocuparíais mi lugar y sobre todo que nada indicase a su padre ni a nadie, mientras vos realizáis vuestro deseo de libraros de ese hombre, yo, con lo que su padre me diga, tal vez consiga también prestar otro servicio a nuestra causa.

Los dos oficiales continuaron hablando buen rato, enterando Montclair a Mercier de los detalles para la ejecución de su proyecto.

Casi al mismo tiempo que entre Mercier y Montclair tenía lugar el diálogo anterior, también Ricardo Navarro y su segundo, estaban hablando en el centro de un pinar no muy lejos de Villanueva.

En distintos puntos, en lo más espeso del boscaje, se veían grupos de cinco a diez hombres tendidos en el suelo con el trabuco al lado que dormían o descansaban de alguna excursión.

Cinco centinelas colocados en diversos lugares velaban por la seguridad de sus compañeros.

Los dos jefes se paseaban por un pequeño claro que había en el centro del pinar.

—Qué quieres que te diga, Ricardo, yo en tu lugar no iría, sólo a esa cita.

—Cuando la Máscara Roja me ha citado, es señal que algo muy importante tiene que comunicarme. Además, el lugar de la entrevista, que ya lo he recorrido puedo asegurarte que no puede ser más seguro. Está completamente despejado y la vista alcanza a gran distancia. Además la luna favorece también en gran manera. Tú, eres quien ha de tener mucho cuidado como entras en el pueblo para no llamar la atención de los enemigos. Te llevas cinco hombres que por diferentes sitios se vayan a reunir en la parada de Ramón. El resto de la gente ha de colocarse, parte, en la loma que hay cerca de la iglesia; otra parte en la orilla del río, y el resto junto a las ruinas del molino. Todos tendidos en el suelo esperando que yo haga la señal. Yo entraré a las nueve porque supongo que la conversación no será larga y ya me estará esperando Domingo el panadero a la entrada del pueblo.

—Todo eso ya lo sé. Me has dicho tu plan y procuraré ajustarme a él. Con lo que no estoy tan conforme es con que vayas a esa cita.

—No seas pesado, repuso mortificado Navarro. Si se tratara de otra persona no te diré que acudiese tan fácilmente, pero tratándose de la Máscara, donde quiera que me dijese que me esperaba, iría sin vacilar.

—Pero ¿tú sabes quién es?

—Me basta con sus hechos. Ya los conoces.

—Es verdad. Pero ¿por qué ese empeño en llevar siempre la cara tapada?

—Qué sé yo. El caso es que tengo una confianza ciega en ella. Su valor es superior a todo.

—Sí, sí, valiente lo es, no se puede negar. Por supuesto que a valientes, no hay quien gane a las mujeres aragonesas.

—De modo que quedamos en que harás todo lo que te he dicho.

—¿Pero te vas a ir ya? —preguntó Martin al ver que Ricardo cogía el trabuco y se lo colgaba al hombro.

—Si por cierto. De aquí a dónde esa mujer me ha citado hay su media hora y ya sabes que no tardarán en dar las siete y media en el reloj de la iglesia.

—¿Y sabe Ramón que todos hemos de ir a su posada?

—Ya lo creo.

—Pero sí creo que tiene en ella dos o tres oficiales y no sé cuántos soldados.

—Así os tocarán bastantes a cada uno.

—Creo que ya estarás entre nosotros puesto que has de hacer la señal.

—Desde luego.

Navarro acompañado de Martín, fue recorriendo todos los lugares donde estaban sus hombres, les dió las últimas instrucciones y poco después, con la manta al hombro y el trabuco prevenido salió del pinar para dirigirse al sitio donde la Máscara Roja le había citado.

Durante un buen espacio fue andando el valiente guerrillero por un terreno sumamente accidentado, hasta que por fin llegó a lo alto de una eminencia desde la cual se veía a no muy larga distancia un llano sobre la cumbre del monte, completamente despejado.

No era aquella planicie muy extensa, pero los árboles que había a un lado estaban lo suficientemente separados para que pudiera distinguirse si alguna persona estaba entre ellos.

Desde el lugar donde estaba Ricardo, tenía que dar un salto para salvar una pequeña grieta que ofrecía el terreno.

—No tengo más remedio —dijo el joven—, que dejar aquí la manta que me estorbaría para saltar.

En aquel momento se oyeron a lo lejos las campanadas del reloj de la iglesia que daban las ocho.

La luna alumbraba perfectamente la planicie de la montaña.

—¡Calle! —exclamó, Ricardo mirando—. Ya está allí mi Máscara. ¡Y parece que va de hombre!… Es menester no hacerla esperar.

Y el joven se disponía para saltar, cuando se detuvo sorprendido.

Sonó un disparo. Una nube de humo envolvió a la persona que momentos antes había visto el guerrillero y aquella mujer vaciló un instante y cayó al suelo.

—¡Ah miserable! —exclamó Ricardo apuntando el trabuco en la dirección que había sonado el tiro.

Pero se detuvo porque oyó una voz que ya conocía muy bien que gritó:

—¡Miserable Mercier!… No habías contado conmigo sin duda, al concertar con esa indigna y malvada mujer la muerte de Ricardo Navarro. Por hoy ha escapado también de tus garras. La Máscara Roja no te pierde de vista.

Y antes de que el guerrillero hubiese podido recobrarse de la sorpresa que experimentó, la misma voz de la Máscara gritó:

—Navarro. Si oyes mi voz, aléjate que en Villanueva estás haciendo falta.

V

CRIMINALES CASTIGADOS

La noche que amenazaba a lo lejos ser tempestuosa, era estrellada y semi oscura. ¿Dónde estaba la pálida luna?

Tras del velo azul, quizás para no contemplar las infamias de la tierra, quizás para proteger estas mismas infamias.

Y las que vamos relatando, únicamente podían ser concebidas por bandidos, faltos de todo humano sentimiento.

Acababan de dar las ocho de la noche.

La temperatura era deliciosa y los pacíficos ciudadanos, se hallaban en sus casas más indignados que temerosos, por tener en ellas a los franceses, combinando cada uno de por sí, la manera de rechazar a los traidores.

Por la calle Mayor, solitaria como todo el resto de la población, se veía un grupo de bandidos esperando sin duda el paso de un hombre.

Estaban capitaneados por Francisco Colmenares hermano de Cristóbal, y por el capitán Montclair.

Recordaremos, que éste había dicho a Mercier que el padre de Dolores, le esperaba para participarle un gran descubrimiento que había hecho, que redundaría en beneficio de los franceses.

Cuando el capitán se reunió con él, le dijo:

—Venid, capitán. Venid conmigo y con estos cuatro valientes que vamos a coger a Ricardo Navarro.

—¿Que estáis diciendo, don Francisco? —exclamó el capitán soltando la carcajada.

—No os riais, amigo. Dentro de poco será nuestro.

—Pero hombre, ¿cómo es posible que sea, si Ricardo Navarro en este momento habrá ya caído en poder del coronel Mercier?

—Os digo que ese infame guerrillero estará aquí dentro de un instante para dirigirse a la posada de Ramón.

—Imposible.

—¿Imposible decís?… Pues mirad.

Y efectivamente, en aquel momento, apareció en la calle el apuesto guerrillero, envuelto en la manta y casi cubierto el semblante con el embozo.

El capitán que conocía la apostura del guerrillero y el traje de todos ellos, exclamó:

—Pero si esto no puede ser.

—Pues es, no tengáis duda. El espía que tengo me lo ha dicho y ahí tenéis si es verdad. Vamos con él.

Y don Francisco dió un silbido y sus hombres se pusieron en movimiento.

El guerrillero no era otro que Lorenzo Martin, que cumpliendo lo acordado con su jefe se dirigía a la posada.

Don Francisco, Montclair y sus hombres rodearon a Lorenzo.

El primer ¡quién vive!, fue un puñetazo, reproducido por otros muchos.

—¡No le matéis! —gritaba el cobarde jefe de aquellas bandidos.

—¡Acércate tú, granuja! —gritó a su vez el atacado. —No creas que me asustan los matones de tu especie.

Estas palabras no eran una fanfarronada.

Martin, que ya conocemos de ermitaño, era un hombre de vigor, pertenecía a la guerrilla de Navarro que era su misma causa y estaba dispuesto a hacer honor a la confianza y amistad que éste le dispensaba, habiendo jurado perder la vida en aras de tan justa causa.

Se defendió como un héroe, pero tuvo que sucumbir ante el número.

Lorenzo lanzó un grito de dolor, imposible de describir.

En las brutales manos de don Francisco, se veía ya el trabuco del guerrillero, cuyo rostro estaba ensangrentado.

¡Y aún estaba en pie el valiente joven!

Dominando el sufrimiento, empapado también su pecho en sangre, rugió como un tigre y arrancó otra vez, de aquellas terribles manos el arma que Ricardo le confiara.

Disparó rápidamente contra los bandidos, hiriendo en un muslo a Colmenares y cayendo él a su vez desplomado por la falta de sangre, que en abundancia había perdido por las herida».

Montclair lo creyó muerto y temiendo por la vida de su amigo y por otra parte, convencido que el ruido de la detonación llamaría la atención de los vecinos y tal vez de los guerrilleros, que a su juicio no debían hallarse muy lejos, desaparecieron llevando apoyado en su brazo al herido.

Doblaron la esquina de la calle y se detuvieron ante el portal de una casa de pobre aspecto.

—Llamad aquí —dijo Colmenares. —Es una conocida y protegida de mi mujer la que habita en esta casa, prefiero curarme aquí antes que dar un disgusto a mi hija, a mi esposa al verme herido, además, no puedo dar un paso, me siento desfallecer por momentos.

El capitán que ya había despedido a los bandidos, llamó en la puerta que su amigo le indicaba.

Allí vivía efectivamente una pobre mujer con dos hijos de cuatro y seis años respectivamente.

Su marido, se hallaba aquella noche con otros patriotas como él, hablando de la audacia de los franceses.

Ella no había querido acostarse; sus hijos dormían bajo la bendición de su mirada, aguardando al dueño de su corazón.

Al oír los golpes en la puerta, tuvo una sonrisa de alegría.

¿Quién podía ser más que su marido?

Corrió a abrir.

Aquélla daba a la propia calle, porque era una tienda, donde durante el día, la buena mujer vendía pan con el fin de ayudar al alimento de sus hijos.

Descorrió el cerrojo, sintiendo al mismo tiempo un empujón que le extrañó sin sobresaltarla.

Retrocedió, no por cobardía, porque era valiente, y sí para preservar su blanco seno, del brutal choque contra la madera.

Dos hombres, en lugar de uno, aparecieron ante su vista.

Ninguno de ellos era su marido.

¿Qué querían aquel par de audaces?

Tal fue su pregunta al no reconocerlos.

Se llamaba María y su marido Domingo, el amigo de Navarro.

Como una fiera recibió a los dos miserables que la sorprendían casi desnuda y su primer grito de indignación fue éste:

—¡Atrás, canallas!

—¿Dónde está tu marido? —preguntó con voz desfallecida Colmenares.

—Donde no os importa —contestó ella secamente.

Contra lo que creía Colmenares, aquella mujer lo odiaba a muerte, por ciertas libertades que con ella se había permitido, abusando de su precaria situación.

Y fue mayor su indignación al reconocerlo.

El capitán y su amigo intentaron penetrar en la casa; pero fueron tan rudamente empujados, que la sorpresa los dejó mudos algunos segundos.

Pocos hombres tenían los puños tan sólidos como aquella valerosa mujer.

—¡A la calle! —repitió ciega de ira.

No les dió tiempo de salir de su asombro, y sin reparar en su desnudez, siguió empujándolos hasta la mitad de la calle.

—¡Te estrangularé, víbora! —gritó don Francisco, queriendo unir la acción a la palabra.

Pero al mismo tiempo, y por los opuestos lados de la calle, sin transeúntes en aquella hora como hemos dicho, los cobardes y la valiente vieron correr hacia ellos a dos hombres.

El uno era Domingo, el otro era Navarro.

¿Cómo se habían encontrado?

El esposo de aquella heroína, al oír la detonación de Martín, se dirigió corriendo hacia la calle, auxiliando al herido y viendo desaparecer del lugar de aquella cobarde lucha a los bandidos que capitaneaba Colmenares.

Reconoció a éste y de buena gana hubiera ido tras él, empero el estado del herido no permitía a sus nobles sentimientos abandonarle.

Minutos después y cuando ya Martín abría los ojos y volvía en sí de su desfallecimiento, llegó Navarro que como recordaremos debía verse con Domingo.

Júzguese de su sorpresa al enterarse por su amigo de lo ocurrido.

—¿Y no conoces a los asesinos? —preguntó a Martin.

—No conozco más que a uno.

—Dime su nombre.

—El capitán Montclair…

—¿Hasta aquí ha venido ese bandido?

—Pues yo conozca a otro —añadió Domingo dirigiéndose a Navarro.

—¿Le conoces?

—Sí.

—¿Podremos hallarlo en el acto? —insistió Navarro.

—No debe estar muy lejos, apenas si habrán llegado al final de la calle.

Navarro ordenó que llevaran al herido a la posada, y convenientemente asistido, aguardaran su regreso.

—Ahora —dijo con energía el guerrillero—, quiero ser sólo en vengar a Martin, cuyo ataque iba dirigido a mí. Seguidme Domingo.

Los dos desaparecieron corriendo en la dirección que hemos visto, siendo el primero Domingo en sobresaltarse, al verlos en su casa luchando con su mujer.

—He aquí a los asesinos —dijo a Navarro.

Éste llegó hasta ellos y con voz de trueno, dijo a la mujer.

—¡Arráncales las entrañas!

Aquella voz hizo estremecerse a Montclair.

—Mátalos —añadió Domingo.

Ella reconoció a su marido y dando un grito de espanto, sus uñas se hundieron en el rostro del que momentos antes la quería estrangular.

Como un león cayó Navarro sobre el capitán, y sujetándolo por el cuello, le hizo caer pesadamente al suelo.

—¡Vil cobarde! —Rugió loco de ira—. Vas a morir.

Y dando con su trabuca un fuerte golpe en la cabeza del capitán pasó éste sin pronunciar un solo quejido, de la vida a la muerte.

Entre tanto Domingo la había emprendido a puñetazos con Colmenares.

—Ahora —dijo Navarro a Domingo—. Todos contra los franceses.

Y disparó el trabuco cuya detonación era la señal para los guerrilleros, que unidos a los vecinos del pueblo capitaneados por Domingo cayeron sobre los descuidados franceses, a los que hicieron multitud de bajas.