I

EL REPARTO DE CARTAS

El convoy que había salido del cuartel general francés, establecido delante de Zaragoza, acababa de llegar a una aldea separada una jornada sólo de la división del general Lefebvre, para quien iba destinado.

Ya bien entrada la noche llegó el convoy a la aldea y el jefe ordenó hacer alto, para dar algún descanso a las caballerías de los carros y a los soldados, que estaban fatigados.

Reuniéronse los carros y las acémilas en el centro de la aldea, colocáronse centinelas todo alrededor, distribuyéronse los soldados entre las pobres viviendas de los aldeanos y los que no cupieron tendiéronse por las calles.

Una sola taberna había en la aldea y en ella se establecieron los encargados de la correspondencia.

Una vieja estaba en el mostrador, al lado del tabernero, y más de una mirada había dirigido a las carteras que el sargento y los soldados habían dejado sobre un banco, a cuyos pies estaban tendidos para no perderlas de vista.

La vieja habíase mostrado muy obsequiosa con los soldados, haciéndoles beber todo el vino que quisieron.

El sargento fue quien primero empezó a sentir los efectos del vino.

—Muchachos —decía a los soldados que empezaban a dar algunas cabezadas—. Cuidado con dormiros, ¿eh? El ayudante ya sabéis lo que ha dicho. Nosotros somos los encargados de llevar a nuestros compañeros la alegría de saber noticias de sus familias y amigos. Estamos en país enemigo y no podemos dormir. Si acaso hacedlo con un ojo solo. El otro vigilando siempre. Haced lo que yo.

Y el sargento se acomodaba en el suelo del mejor modo que podía, para dormir.

—¿Lo habéis oído? —preguntaba con los ojos medio cerrados.

—Sí, mi sargento —decía uno dejando caer la cabeza sobre el pecho.

—Yo estoy en mi puesto —añadía el otro, entre dos bostezos descomunales.

—A ver, patrón, o patrona —dijo el sargento incorporándose un poco—, otro jarro de vino para que puedan estar despejados estos muchachos.

El tabernero y la vieja, cada uno con un jarro, se acercaron al grupo. El sargento alargó la mano y cogió un jarro.

Los dos soldados vaciaron en un momento el otro, y cada uno por su lado cayeron tendidos completamente borrachos.

El sargento se quedó dormido con el jarro en la mano.

Al cabo de media hora no se escuchaban en la taberna más que los ronquidos de todos los que estaban tendidos en el suelo.

—Ponte en observación en la puerta, por si viene algún oficial —dijo la vieja en voz baja al tabernero.

—Tenga su mercé cuidado —repuso éste—, que estos animales son muy traidores y pueden hacerse los dormidos para ver lo que hacemos.

—No tengas miedo. El vino estaba bien preparado.

Y al decir esto, la vieja, con una ligereza que parecía impropia de sus años, se fue deslizando por entre los soldados que había tendidos por todas parles, hasta que llegó al banco donde estaban las carteras de la correspondencia.

Cogió una de ellas, desató las correas, y deslizo en el interior una carta.

Abrió después otra cartera y también metió otra carta, volviendo a dejar las dos carteras como estaban antes.

Los soldados seguían durmiendo tranquilamente.

Poco antes de amanecer, las cornetas y los tambores franceses tocaron diana, y los soldados se pusieron de pie.

Había llegado el momento de ponerse en marcha.

Era la última jornada para llegar al campo de Lefebvre.

La llegada del convoy produjo, como era consiguiente, gran animación en el campamento francés.

Provisiones, municiones y noticias de familia, de otros seres queridos, era lógico que pusieran en movimiento a todos los soldados.

El ayudante de Estado Mayor hizo entrega de la parte oficial a los jefes, y después empezó el reparto a los distintos carteros de los regimientos.

—Mi sargento —dijo uno de los soldados que estaban apartando las cartas—, aquí hay una carta para el general.

—¿Qué dices? ¿Quién la ha puesto ahí? —exclamó el sargento.

—¿Yo que sé? Aquí la encuentro.

—Pues aquí hay otra —añadió el otro soldado—, que está dirigida al coronel Mercier.

Y se la enseñaba al sargento que no pudo menos de decir:

—Sin duda, el ayudante señor Berthou, al hacer la separación de la correspondencia de los jefes, se las dejaría olvidadas.

Y con las dos cartas se fue a ver al ayudante a quien se las entregó.

Éste estuvo mirándolas un rato, y dijo:

—Yo tengo la seguridad de que estas cartas no las vi entre las que me entregaron en el cuartel general.

—Mi ayudante —repuso el sargento—, pues en el camino, ni a mí, ni a los dos soldados que me acompañaban, nadie nos ha dado carta alguna.

—Los que han escrito estas cartas, que por cierto los sobres tienen la misma letra, no sabían poner bien las direcciones. Vuelvo a repetir que yo no había visto estas cartas hasta ahora.

—Pues mi ayudante, yo lo que puedo decirle es que, durante el viaje, nadie se ha permitido entregarnos carta alguna, y si lo hubiesen hecho os hubiese presentado al que así lo deseaba. Las carteras iban atadas con las mismas correas que se ataron antes de salir del campamento de Zaragoza.

—Bueno, basta —dijo el ayudante—. Voy a entregarlas a las personas a quienes vienen dirigidas.

Precisamente, Lefebvre, tan luego recibió las órdenes que le daba el general en jefe, reunió a todos los coroneles de los regimientos que formaban su división, para concertar los medios de realizar lo que aquél le ordenaba.

El ayudante, previo permiso, entró en la tienda y le entregó a Lefebvre la carta dirigida a él, diciéndole que sin duda, por distracción, se había quedado lo mismo que la del coronel Mercier, entre las otras.

El general, una vez que se marchó el ayudante, dejó la carta sobre la mesa, y Mercier, a su vez, no se atrevió a leer la suya.

Lefebvre observó que el coronel tenía la carta en la mano, no atreviéndose a leerla por cortesía, y le dijo:

—Coronel, ya podéis leer vuestra carta, que tal vez os interese. Yo también leeré la mía, confiando en que estos señores nos dispensarán.

Todos los militares, como era consiguiente, asintieron, y el general rompió el sobre de la carta.

Pero apenas hubo mirado la firma, exclamó:

—¿Qué diablos es esto?

Todos los militares que había en la tienda, y que por delicadeza se habían retirado a un lado para que pudieran con más libertad leer las cartas los dos jefes, volvieron la vista, quedando sorprendidos al ver la cólera que se reflejaba en el semblante de Lefebvre.

Y su sorpresa fue mayor, al ver que Mercier, si no lanzó exclamación alguna al leer su carta, la estrujó lleno de ira.

—¿Pero quién es esta mujer? —murmuraba el general, leyendo.

Y después que hubo concluido, comprendiendo que debía dar alguna explicación a los que acababan de ver su indignación y de oír las frases que pronunciara, dijo:

—Os habrá extrañado señores, el efecto que me ha producido esta carta, pues debéis tener en cuenta que hace algún tiempo, alguno de estos bribones españoles, escondiéndose bajo el velo del misterio y ocultando su nombre, lo que demuestra su cobardía, viene anunciándome desgracias, amenazándome, burlándose de mí y desesperándome porque no puedo dar con él. La Máscara Roja se firma siempre, y, ¡por Dios vivo!, que máscara y bien roja, con su misma sangre extendería sobre su rostro, si cayera entre mis manos.

—Recordad, mi general —dijo Mercier—, que esa misma Máscara Roja arrebató de mis manos al guerrillero Navarro, cuando le tenía en mi poder. También desde entonces me ha escrito alguna vez, y esta carta es suya, y quizás, una copia de la vuestra.

—¿Pero no habéis podido descubrir quién es esa mujer? —preguntó el general.

—¿Quién queréis que sea? —repuso Mercier desdeñosamente—, la querida, sin duda, de ese bandido Ricardo Navarro.

—Pudiera ser que tuvierais razón —dijo Lefebvre.

—He supuesto esto, porque he observado que tanto las cartas que he recibido de esa mujer, como las del guerrillero, parecen dictadas por una misma persona. Es decir, que es uno de ellos sólo el que se ocupa de esa correspondencia, que no tiene más objeto, sin duda, que ofendernos. Ofensa cobarde, pues escondidos en la sombra como están y protegidos por todos sus compatriotas, a quienes tienen embaucados, hasta ahora han podido escapar a nuestras pesquisas.

—¡País maldito, donde tan mal se aprecia el bien que ha querido hacerle el emperador!

—Y ahora empezamos —dijo uno de los militares que había en la tienda.

—¡Oh! Pero ya venceremos a estos perros españoles, no os quepa duda, coronel Dunois. Leed, coronel Mercier, leed lo que os dice esta Máscara, a quien es preciso descubrir.

—Escuchad.

Y Mercier leyó lo siguiente.

«Si el señor coronel Mercier, quiere evitarse tener un fin tan desastroso como el que él mismo dió a personas que valían mucho más que él, únicamente porque no se prestaron a secundar la infamia que se proponía, abandone el plan de traiciones y emboscadas para apoderarse del guerrillero Ricardo Navarro, porque todo será inútil.

»Ni él ni yo tenemos traidores que nos vendan, y los que vosotros empleáis son harto conocidos tanto de Navarro como de

»La Máscara Roja».

—Vamos —dijo Lefebvre, después que termino su lectura Mercier—, ya parece que en esa carta se declara el lazo que une a esos dos perdidos. ¡Valientes defensores tiene España!

—Malos son, mi general —dijo uno de los militares—, pero la verdad es que nos causan muchas bajas.

—Pero Francia tiene ejércitos muy poderosos para poder cubrirlas y aplastar a estas hordas de bandidos. Escuchad el lenguaje que conmigo emplea esa mala mujer, querida, sin duda, de ese malhechor. Al menos, al coronel Mercier le habla algo mejor.

La carta del general estaba concebida en estos términos:

«Asesino general Lefebvre.

»Desde que has entrado en España, por donde quiera que vas, señalas tu paso con el incendio, la violación y el robo.

»Si todos esos méritos son los que te han proporcionado la categoría de que disfrutas en el ejército francés, te aseguro que le estás echando unas páginas de honra verdaderamente gloriosa.

»Pero no te creas que saldrás de España sin llevar tu merecido, ¡general villano!

»Puede que la suerte te sea propicia y salves la vida, pero siempre constará en tu hoja de servicios, ya que en ella no consignen los robos que has hecho y las felonías que has cometido, que llevando tú fuerzas muy superiores, de todas armas, bien disciplinadas, vencedoras en otros países, te han derrotado, no una, sino muchas voces, guerrillas indisciplinadas, hombres del pueblo armados hasta con chuzos, capitaneados por hombres que han abandonado el oficio o la oficina, como le ha pasado a Ricardo Navarro, que en tantas ocasiones ha hecho correr a tus soldados.

»Si de ese modo continúas haciendo la guerra, empleando ardides indignos de un general honrado, para apoderarte de un guerrillero o de una mujer que se ha atrevido a censurar tus procederes, no te extrañe que la sangre de tus víctimas, la desesperación ocasionada por las violaciones que has permitido y el valor de los objetos robados, lleguen a ahogarte y termines tu carrera con tu vida, en España

»La Máscara Roja».

II

LAZOS INFAMES

Cinco días después de la escena que acabamos de referir, en la misma tienda del general, éste sostenía animada conversación con un capitán francés, amigo íntimo que había sido de aquel otro capitán que, valiéndose de un engaño, había podido apoderarse de Jacinta, la amada de Lorenzo Martin, a la cual consiguió libertar Navarro, y devolverla a su padrino el hostelero de Zaragoza.

—Conque vamos a ver, capitán Delville, ¿estáis bien seguro de lo que decís?

—Si no lo estuviera, —repuso el interrogado—, nada os habría dicho, mi general.

—Pero bien, vamos a ver, capitán; ¿en qué fundáis esa seguridad?

—Desde el momento que supe por el coronel Vermont lo que había sucedido con las cartas que, tanto vos, como el coronel Mercier, trajo el convoy de Zaragoza, se me ocurrió la idea de ver si yo podía realizar lo que tantos otros no pudieron conseguir.

—Por eso me dijo vuestro coronel que os había dado licencia por cuatro días, encargando a cuatro soldados que os acompañaran. ¿Y habéis realizado lo que os propusisteis?

—Sí señor. En estos momentos tengo enjaulada ya la paloma, esperando solo que llegue el palomo que deseamos.

—¿Y creéis que llegue? —preguntó Lefebvre.

—No faltará, y tal vez también podamos cazar a la famosa Mascara Roja, de quien todos hablan y a quien nadie conoce.

—¿Qué decís, capitán Delville? Si tal hicierais, os prometo que vuestra suerte estaba hecha.

—Por el momento —repuso el capitán con acento de profunda convicción—, sólo puedo aseguraros que Ricardo Navarro caerá de un momento a otro en mi poder.

El general, escuchando a Delville, sentía renacer su esperanza de dar muerte al terrible guerrillero.

Después de la derrota que había sufrida ante Monzón, pudo conseguir reunir al dispersado ejército, e insistía de nuevo en atacar a la heroica ciudad, acampado en la misma campiña que baña el río Cinca.

Aun cuando estaba persuadido de que toda España se había levantado al grito de ¡Mueran los franceses!, que las tropas fraternizaban con el pueblo, que incluso las autoridades que querían hablar de orden público eran ultrajadas; que varios generales y magistrados que intentaban contener y regularizar el movimiento, habían sido asesinados, y que, por fin, cuántos franceses se hallaban en España eran entregados por todas partes a la venganza popular, sin embargo, ciego en su obstinación de vencer y humillar a los españoles, se preparaba para atacar a Monzón, como hemos dicho, y recorrer luego todo el bajo Aragón con el mismo propósito.

Su desesperación y su furor no tenían límites al recordar la burla que le había hecho el guerrillero Navarro.

Nada le importaba el haber sido rechazado por el pueblo, porque estaba convencido de que al fin triunfaría por la fuerza del número pero lo que no podía admitir, lo que sublevaba toda su sangre, era el recuerdo del audaz guerrillero, joven imberbe, que había tenido suficiente astucia para provocarle, insultándolo y desafiándole.

Esto era demasiado.

Quería a toda costa apoderarse de él, castigarle con todo su rigor y este castigo serviría de escarmiento a los demás atrevidos, que se rebelaban contra la poderosa voluntad de su señor, el vencedor de Austerlitz, Jena y Friedland.

El capitán Delville era un ambicioso que se había propuesto hacer carrera fuere de un modo o de otro, y halagando a éste, y sirviendo a aquél, había llegado al grado que tenía en el ejército.

Lamentándose Mercier del atrevimiento de Navarro y de la célebre Máscara Roja, con otros oficiales lo supo Delville, y tuvo una conferencia con el coronel, quedando en que él se comprometía a coger a Navarro si el general Lefebvre le autorizaba para ello.

Mercier se lo dijo al general, y Delville, acompañado por cuatro soldados, disfrazados todos con trajes del país, fueron a vigilar la hostería de Toruel, donde como sabemos, estaba Jacinta, su ahijada.

Delville, como otros, creían que la joven era querida o novia de Navarro, por lo mucho que le elogiaba y le defendía.

Cogiendo a esta mujer y procurando que Navarro supiera donde estaba, dado el carácter atrevido y audaz del guerrillero, era lo natural que pretendiera salvarla, y como ya estarían preparados cuando llegase, caería en manos de los que le esperaban.

Tal fue el plan del francés, contando para establecer la ratonera en que había de caer Navarro, con una pobre casa, donde la casualidad le llevó un día, donde habitaba un pobre mendigo con un niño de unos doce años, que iba pidiendo limosna por los pueblos inmediatos a Monzón.

La misma vivienda de aquel desgraciado, llamado Blas Moreno estaba situada en un terreno accidentado, a propósito para preparar una buena emboscada.

Delville creyó que el agradecido anciano a sus bondades, se prestaría gustoso a sus deseos, y así sucedió.

Pero Moreno, que no podía ver a los franceses, lo que quiso fue conocer el verdadero plan del capitán para poderlo destruir.

Jacinta había ya olvidado lo que la sucedió en otra ocasión y salía por agua a la fuente cercana, siempre que era necesario.

El lugar donde estaba la fuente, era solitario, y en pleno día, los soldados y el capitán que como hemos dicho, iban disfrazados con trajes aragoneses, la cogieron, la sujetaron, pusiéronle una mordaza y montando a caballo partieron para la choza de Moreno donde llegaron al cerrar la noche.

Jacinta estaba desesperada.

Tan luego estuvieron sus raptores, lejos de Zaragoza, quitaron la mordaza a la joven, diciéndola Delville:

—No temáis porque nada va contra vos. Permaneced tranquila que ni vuestra vida ni vuestra honra corren peligro.

—¿Pues entonces porque me habéis cogido? —dijo Jacinta—. ¿Dónde me lleváis?

—Al lado de un anciano, donde pasaréis unos días hasta que hayamos conseguido apoderarnos de vuestro amante.

—¡Qué decís! —exclamó la joven.

—Navarro caerá sin duda en nuestro poder y al momento recobrareis vuestra libertad.

Ya hemos dicho que la ahijada del hostelero no tenía nada de tonta y recordando que en otra ocasión Navarro fue quien la salvó y que muchos creían que éste era su amante, comprendió que la habían cogido para que ella fuese el cebo para que cayera el guerrillero en poder de sus enemigos.

—No esperáis que Navarro —repuso—, sea tan necio que desconozca el lazo que tratáis de tenderle.

—Lo veremos.

Jacinta tuvo la prudencia de callar para no empeorar más su situación y cuando llegó a la choza de Moreno, el semblante del anciano y la presencia de aquel niño llamado Ángel, la infundieron alguna esperanza.

Pero ésta se desvaneció al ver al capitán que puso dos centinelas en el exterior de la choza y los otros dos escondidos entre la montaña para acudir en auxilio de sus compañeros.

Además, dejó entender que pronto enviaría más fuerza para que rodeara perfectamente la casa.

Después, cogió al muchacho, se lo llevó fuera de allí con el viejo mendigo y dijo al primero, lo que debía hacer, tan luego como encontrase a Navarro, que sin duda debía estar en Monzón.

Dió algunas monedas a los dos, y se dirigió al campamento de Lefebvre con quien celebró la conferencia a que ha asistido el lector.

El general ordenó que Delville al frente de cien hombres de su batallón marchase a la montaña y estableciera el cerco de la casa y asegurase bien al guerrillero y a cuántos fueran con él.

—Os prometo mi general —le dijo el capitán— que tendré bien pronto la satisfacción de poder presentaros la cabeza de ese miserable.

—Y si así lo hacéis —repuso Lefebvre—, yo os aseguro desde ahora el ascenso inmediato.

III

HISTORIA DE DOLOR

Por más que el mendigo Blas Moreno había tratado de consolar a Jacinta, diciéndola que el muchacho que tenía en su compañía era sobradamente listo e inteligente, para decir a Ricardo Navarro y a su verdadero prometido Lorenzo Martín, que no se presentaran en la casa del monte, sin haber adoptado toda clase de precauciones, la joven temía por el resultado de aquel nuevo combate que presumía debía tener lugar muy en breve.

Además, Jacinta no conocía al mendigo en cuya pobre vivienda estaba, por más que en su rostro se retrataba la bondad y su acento parecía sincero.

Más desde el momento que el francés la había llevado a su casa y puesto bajo su salvaguardia, mucha confianza debía tener en él.

Ángel había marchado a Monzón por si allí se encontraba Navarro, y si no estaba en la población buscarle en los alrededores para decirle de parte de Jacinta, lo que le había sucedido y donde estaba encerrada y custodiada por cuatro soldados franceses.

Éste fue el encargo del capitán francés.

Pero Moreno, encontró medio para decir al niño.

—Ten presente que a la vez que le digas lo que te ha dicho el capitán, has de decirle que no se fié que no son cuatro los soldados si no un centenar que están escondidos en las cuevas que hay en estos montes, que el capitán ha prometido al general llevarle la cabeza de Navarro; que nosotros tú y yo no hemos tenido más remedio que aparentar que estábamos dispuestos a servirle; y que el general Lefebvre, después que se haya deshecho de él, pretende atacar de nuevo la ciudad y apoderarse de ella. ¿Te acordarás de todo, hijo mío? Mira que es muy importante que te acuerdes.

—No tengáis cuidado, señor —repuso el muchacho—. Lo que yo quisiera fuera ser hombre ya para haberle dado muerte a ese capitán maldito y a todos los suyos.

Y el chico se lanzó al camino resuelto a cumplir lo que se le había dicho.

Bastantes horas hacía ya, que se había marchado, y a pesar de los esfuerzos de Moreno, Jacinta no estaba exenta de desconfiar de cuánto la decía el mendigo.

Éste comprendiendo su desconfianza, la dijo:

—Hija mía, veo que estáis inquieta porque tal vez creéis que os halláis en poder de algún amigo de los que os han preso y conducido aquí, y yo os ruego que oigáis todos mis infortunios, bien porque podéis creerme que he sido más desgraciado que vos.

La joven no contestó.

Se hallaba en un estado de ánimo que desconfiaba de todo.

—Vuestro silencio —continuó el mendigo—, me ratifica mi creencia y vais a permitirme que os diga quién soy, para que en adelante podáis dedicar un recuerdo a este pobre viejo, que dá gracias a la Providencia por haberle concedido la vida para ser útil a mis valientes compatriotas que luchan contra los invasores de nuestra querida España.

Blas Moreno había nacido en Burgos, sus padres personas muy distinguidas no habían tenido más hijo que él y una hija muy hermosa que se casó con el conde de Artús, noble francés que residía en Burdeos.

Murieron sus padres y el conde escribió a su cuñado que se fuese a vivir en su compañía.

Moreno le contestó dándole las gracias por las amistosas demostraciones con que le honraba y le decía al mismo tiempo, que no tardaría en trasladarse a la capital de Francia.

Efectivamente, a los pocos días se puso en camino, jinete en un hermoso caballo.

Al segundo día de marcha y hallándose a dos leguas del pueblo donde pensaba pasar la noche, iba ya a dejar las riendas sobre el cuello del caballo, con el fin de contemplar atentamente el paisaje que se ofrecía a su vista, cuando de pronto el animal dió un brusco tropezón que le hizo caer en tierra, tan fuertemente herido en la rodilla, que no fue posible hacerle dar un paso más.

A corta distancia descubrió una casa, y se dirigió a ella en busca de socorro.

Un hombre que podría tener unos cuarenta y cinco años le recibió, al cual dijo el contratiempo que le había ocurrido, suplicándole que tuviera a bien indicarle quien pudiera curar el caballo, y ayudar a conducirle al próximo pueblo.

Inmediatamente llamó a un mozo de unos quince años, que trabajaba en un jardín cercano a la casa y le mandó que llevara el caballo de aquel caballero a su casa.

Blas aceptó gustoso aquel ofrecimiento, porque aquel hombre le había hablado con un tono de franqueza y hombría de bien que le agradó.

Con gran trabajo, pudieron conducir el caballo a la cuadra, donde aquel hombre mismo le curó y luego invitó al viajero a que le siguiera a la casa.

Una mujer, que dijo ser sobrina suya, le recibió con suma galantería así como sus dos hijas.

El contratiempo del caballo, sirvió de materia a la conversación en un principio.

—¿De dónde viene usted? —le preguntaron. Iba a satisfacer la curiosidad general, cuando entró el mozo de cuadra, el cual meneando la cabeza dijo:

—¡Ah, señor!, el golpe ha sido malísimo y creo que se pasará mucho tiempo antes que el animal pueda proseguir su camino.

Esta noticia afligió al recién llegado, y habiéndolo observado su huésped que se llamaba Augusto Bersac, le dijo:

—No hay necesidad, caballero, de que se inquiete usted por tan poca cosa, porque el muchacho podría equivocarse, pero aún que así no fuera, puede pasar algunos días en nuestra compañía.

Inclinóse profundamente para dar las gracias al obsequioso francés, pues comprendió que lo era por su acento y por su apellido, pero se negó a aceptar el ofrecimiento, por considerar sería un abuso.

—Bien, bien —repuso Bersac que adivinó su pensamiento—. Pase usted esta noche con nosotros y mañana hablaremos más despacio de esto. Vamos a ver lo que hay de cierto sobre la herida de su caballo.

Blas Moreno fue siguiéndole.

Se dirigieron a la cuadra, examinaron el caballo y comprendieron que lo dicho por el mozo de cuadra era desgraciadamente una verdad.

El viajero deploró el accidente más que todo por la molestia que podía ocasionar a las personas que tan bondadosamente le acogieran, pero le dijo Bersac:

—No se preocupe usted por eso. Lo que yo siento es que precisamente hoy vendrá mi sobrino que ha ido a la ciudad para traerse consigo a la hermana de su mujer y a su esposo y no tenemos otra habitación independiente para usted, por lo tanto, tendrá que dormir en la mía.

—No por cierto —repuso Moreno—. Dormiré en cualquier parte antes que causarle la menor molestia.

—A mí, ninguna. Yo si lo siento es por usted. Conque quedamos así; dormirá usted en mi habitación.

Efectivamente, aquella misma tarde llegaron las personas que esperaba el huésped.

Se pusieron a cenar y el viajero vio con gusto que su presencia no desagradaba a la familia.

Se separaron muy tarde.

Moreno supo por la conversación, que Bersac tenía la granja en que vivía y que administraba por sí mismo, mientras que su sobrino y sus dos hijos hacían cuánto era necesario para el cultivo de las tierras.

El siguiente día fue a la cuadra y vio con satisfacción, que se había mejorado el caballo.

Así transcurrieron algunos días, estando encantado de la amabilidad con que todos le trataban.

Precisamente por aquella época, una cuadrilla de bandidos había establecido su campo de operaciones en la comarca y raro era el día en que no se refería alguna fechoría realizada por aquellos malvados.

La posesión de Bersac estaba bien defendida y hasta entonces nada se había intentado contra ella.

Una mañana, al despertarse Moreno, advirtió que su huésped no estaba en su habitación.

No le sorprendió, porque acostumbraba a levantarse muy temprano, salía un rato al jardín y desde allí se marchaba al campo a ver cómo iban los trabajos.

Moreno padecía de fuertes hemorragias por la nariz, y aquel día tuvo una violenta, y manchó, no sólo su cama, sino la de su huésped, donde se sentó un rato.

Una cosa le llamó la atención, pero después la olvidó.

Junto a la cama de Bersac, estaba el chaquetón que vestía ordinariamente.

Moreno, al reunirse con la familia, dijo lo que le había sucedido.

Poco después, las sobrinas de Bersac, que fueron a arreglar la habitación, dijeron que en la cama de su tío también había sangre.

Por el momento, nadie se preocupó de aquello.

Más como llegó la hora de comer y el anciano no se presentó, empezó la inquietud entre la familia.

Fue el mozo a todos los lugares donde Bersac acostumbraba a ir y no se le había visto en ninguno.

Las niñas dijeron que cerca del pozo habían observado manchas de sangre.

Moreno manifestó que se había refrescado con agua del pozo la cabeza, porque sintió conatos de otra hemorragia.

Pero en aquel instante, uno de los sobrinos se acercó al pozo y exclamó:

—En el pozo se ven ropas del tío Augusto.

Todos corrieron al pozo.

Por medio de ganchos sacaron el chaleco de Bersac, única prenda que había allí.

—Precisamente —dijo Ernesto que era el padre de las jóvenes—, en está bolsillo interior, acostumbraba mi tío a llevar todos los valores que tenía.

Y al decir esto, miraba con desconfianza a Moreno.

Éste, al comprender que podía sospecharse de él, no pudo menos de inmutarse.

Se practicó un registro en el pozo, que no dió resultado alguno, pero después se hicieron pesquisas por las inmediaciones de la granja, y se advirtieron señales de pisadas que no eran de ninguna de las personas de la casa.

Todos los parientes de Bersac se reunieron en conciliábulo, y después de él, y en vista de que el dueño de la hacienda no parecía por ninguna parte, Ernesto envió a su cuñado a la próxima ciudad, ordenó que se cerrasen perfectamente las puertas de la posesión para que no saliese nadie y encarándose con el desdichado Moreno, le acusó de pertenecer a la partida de malhechores que andaba por el país y de que él era el culpable de la desaparición de su tío.

Moreno quedó aterrado.

—No contento usted con robar —dijo Ernesto—, al que le había recibido tan amigablemente, ha querido encubrir un delito con otro todavía mayor, pero tiemble usted, infeliz, porque estará bien pronto bajo el poder de la justicia, que le castigará como merece.

El terror que experimentó Moreno al oír esta declaración, le turbó en tanto grado, que estuvo a punto de perder los sentidos, y su turbación confirmó de nuevo las sospechas de la familia.

Pero la conciencia de su inocencia le volvió, sin embargo, poco a poco el valor, y rogó con encarecimiento al sobrino, que tuviera a bien oír su justificación.

Pero todo fue en vano; no quiso de ningún modo dar crédito a cuanto le decía.

Iba de nuevo a repetir los detalles del trastorno que había sufrido aquella noche, cuando llegaron los agentes de la autoridad y se apoderaron del infeliz Moreno.

No le valieron protestas de ninguna especie.

Toda la familia de Bersac le acusaba obstinadamente.

Las manchas de sangre en las camas, el chaleco encontrado en el pozo, las pisadas extrañas que llegaban hasta el pie de la tapia que rodeaba el jardín, los desconchadas que se advertían en la pared, como si alguien la hubiera escalado, los robos que cometían los bandidos por aquellas inmediaciones, la misma turbación de Moreno al ser injustamente acusado, todo se volvía contra él.

En su consecuencia, fue trasladado a la cárcel de San Sebastián.

IV

UN ERROR JUDICIAL

Don Blas Moreno, que ya había escrito a su hermana y su cuñado el accidente ocurrido cerca de San Sebastián y la casa donde estaba detenido, al ocurrirle esta desgracia tan terrible encontró medio para avisarle también.

Inmediatamente su cuñado se trasladó a San Sebastián.

Pero dió la coincidencia de que el hermano político de Moreno, que había sido militar y pertenecía al ejército francés, cuando años antes habían estado en guerra Francia y España, condenó a muerte a un hermano del juez que había de sentenciar a Moreno, y su influencia para salvar a éste, resultó completamente ineficaz.

Al contrario, le perjudicó, resultando de esto que, a pesar de no estar suficientemente probado el delito de Moreno, fue sentenciado a cadena perpetua, debiendo cumplir su condena en Ceuta.

Cuando la hermana de Moreno supo la sentencia de su hermano, ella, que ya estaba algo delicada, no pudo resistir aquel nuevo golpe y murió.

Su esposo, que había debido regresar a su casa al anuncio de la gravedad de su esposa, no pudo despedirse de su cuñado, que marchó a Ceuta a cumplir una condena por un crimen que no había cometido.

Cuando el infeliz llegó a Ceuta cayó gravemente enfermo, tanto, que pasó dos o tres meses entre la vida y la muerte.

Una vez restablecido y haciendo la vida de los demás penados, empezó a pensar en los medios que podría emplear para escaparse.

Dos años después, unido a otros dos compañeros, consiguió escapar, pero desgraciadamente fueron sorprendidos, y, como era consiguiente, se les recargó la condena.

Por fin, cuando llevaba ya ocho años en el presidio, pudo una noche escapar, y después de correr muchos peligros, consiguió poner la planta en el suelo marroquí.

Pero el desgraciado, no comprendió que se había librado de un cautiverio para caer en otro.

Los moros en cuyo poder cayó, lo vendieron a un rico propietario de Argel, donde le condujeron, el cual trataba a sus esclavos con bastante dureza.

Entre los esclavos que tenía el musulmán, que los había de todas nacionalidades había seis u ocho españoles.

Uno de ellos, el primer día que vio a Moreno, pareció sorprendido.

Sin embargo, no se atrevió a decirle una palabra.

Pocos días después, el guardián de los esclavos le puso a trabajar cerca del lugar en que se encontraba Moreno.

De pronto, éste oyó que alguien pronunciaba su apellido.

Volvióse vivamente, y al fijarse en el que lo había pronunciado, creyó reconocerle y exclamó:

—¡Bersac!…

Efectivamente, era él.

Después de haberse calmado su sorpresa, Moreno le refirió cuanto le había sucedido desde su separación, y se apresuró a preguntarle la causa de su repentina desaparición, a lo cual contestó exclamando:

—¡Ah, cuánto he padecido desde aquel horroroso momento! Pero no me quejo; los decretos del Cielo son justos, él los revocará cuando llegue su tiempo. Cuando me desperté la mañana que falté de mi casa, apenas si era de día, y me pareció que alguien andaba por el jardín. Me puse apresuradamente los pantalones y el chaleco y bajé rápidamente las escaleras. Sorprendí en la cocina, tratando de forzar la puerta que conducía a un gabinete en que yo guardaba mis papeles, dinero y cuánto poseía, a dos vecinos míos, cuya moralidad me había infundido siempre sospechas. Se arrojaron sobre mí, y luchando con ellos me arrancaron el chaleco y lo tiraron al pozo, hasta que por fin me sujetaron poniéndome una mordaza, llevándome en esta disposición a lo que llamaron ellos su caverna. Al exterior de mi casa había otros dos hombres, cuyas facciones me eran absolutamente desconocidas, los cuales estaban esperando allí, a fin de llevarse el botín. Se sorprendieron mucho al verme, lanzando sobre mi toda clase de maldiciones por haber interrumpido con mi presencia su expedición, y con una feroz sonrisa, juraron vengarse. Pusieron cerca de mí un cántaro de agua, un pedazo de pan y me dejaron. Los rayos del sol no penetraban jamás en mi mazmorra, cuyo aire era tan espeso, que no respiraba más que con trabajo. En este atroz tormento transcurrieron muchas horas, hasta que por fin entraron dos hombres desconocidos, que me pusieron otra vez una mordaza y me condujeron fuera. Después de algunas horas de marcha, nos incorporamos con una numerosa cuadrilla de hombres. En medio de ellos había otros varios presos maniatados y con mordazas como yo. Nos pusimos otra vez en camino y llegamos después de mucho andar a otra cueva, absolutamente parecida a la primera. De allí nos sacaron a la noche siguiente y nos condujeron a la orilla del mar. Nos pusieron inmediatamente a bordo de un navío; luego supimos que el dueño de aquel bajel compraba esclavos y los revendía después en África, y al cabo de una fatigosa travesía, llegamos a estos lugares en que todavía me ve usted. Después fui siempre esclavo y ya he perdido la esperanza de salir.

Desde el momento que Moreno habló con Bersac, no cesó de ocuparse de los medios de libertarse uno y otro de la esclavitud.

Mientras que todos sus pensamientos iban dirigidos hacia este fin, una circunstancia imprevista fue en su auxilio. Llegó a Marruecos la noticia de que un caballero portugués, muerto recientemente, había dejado en su testamento una cantidad suficiente para la redención de cincuenta esclavas europeos, escogidos entre los más antiguos, y precisamente en este número estaban ambos comprendidos.

Puede comprenderse perfectamente la alegría de aquellos pobres, que no contaban con otros recursos que los propios para salir de aquella situación.

Cambiaron sus vestidos de esclavos por los de hombres libres, y pocos días después se embarcaban en un buque español que debía conducirles a Valencia.

Pero todavía no habían terminado todas las tribulaciones de Moreno y las de su amigo Bersac.

El primer día de navegación fue muy feliz.

Más el segundo, hubieron de sufrir una tempestad tan horrorosa que de tal manera, fue aumentando que el capitán perdió ya la esperanza de salvar el buque. Y el momento terrible llegó.

Estrellóse el barco contra las peñas y gracias que Bersac y Moreno acompañados por un marinero, pudieron coger uno de los botes, en el cual pudieron alejarse de la embarcación.

¡Qué horrible fue aquella noche para los infelices náufragos!

El oleaje hizo zozobrar la frágil navecilla y los tres hombres hicieron esfuerzos sobrehumanos para poder ponerse a flote.

Pero en aquella lucha, el pobre Bersac desapareció.

Solos el marinero y Moreno vieron nacer el nuevo día en la inmensidad del embravecido mar y gracias que una goleta española que había pasado la noche capeando el temporal pudo verles, envió una lancha en su auxilio y así pudieron llegar a bordo.

La goleta iba a Barcelona, y allí desembarcó a Moreno que hubo de pasar los primeros días de su estancia en la ciudad condal, mendigando.

Así pudo escribir una carta a su cuñado, el francés, pintándole su situación y recibió la respuesta de los herederos del conde participándole que éste había fallecido hacía ya cuatro años.

El dolor del desgraciado Moreno fue terrible.

Desvanecida aquella única esperanza que tenía, creyó que todo había concluido para él.

Cayo enfermo. Permaneció en el hospital una larga temporada y cuando salió de él, sin recursos y muertas todas sus ilusiones, viejo y sin medios de ganarse la subsistencia, abandonó Barcelona y mendigando recorrió todas las provincias catalanas.

Así pudo hacer algún pequeño ahorro.

Un día encontró en su camino, un pobre niño de diez años, a quien sus padres habían abandonado, se compadeció de él, y tratando de evitar que aquella criatura inocente fuera más tarde un criminal le acogió cariñoso, se lo llevó consigo, le enseñó a leer y escribir, le inculcó principios que la pobre criatura no tenía y al cabo de dos años de aquella existencia vagabunda la casualidad les condujo al lugar en que estaban.

Aquella Casa medio arruinada y deshabitada les sirvió de refugio; la caridad pública no les abandonó y allí se establecieron.

Ángel ora un muchacho inteligente y robusto y precisamente en los momentos que nos ocupamos, Moreno había conseguido que un carpintero de Monzón, le admitiera en su casa, cuando la invasión francesa lo impidió.

Jacinta había escuchado la triste odisea del pobre anciano profundamente conmovida.

Y cuando terminó, le dijo:

—¡Dios mío! ¡Cuánta desdicha! No sé cómo habéis podido resistirla.

—Ya veis, hija mía —repuso Moreno—, como hay desgracias mucho más grandes que las vuestras. Tened esperanza que no tardaremos en saber que Navarro y su guerrilla vendrá en vuestro auxilio.

Efectivamente, poco después Ángel entraba en la choza, de vuelta de su expedición.

Moreno se apresuró a preguntarle en voz baja:

—¿Le viste?

—Sí, señor.

—¿Vendrá?

—Me lo prometió.

—Ya lo habéis oído —dijo el anciano a Jacinta.

Iba la joven a contestar, pero en aquel momento entró en el aposento el capitán Delville.

—¿Ya estás de vuelta? —dijo al niño.

—Sí, señor —repuso éste.

El capitán hizo salir al muchacho fuera de la casa y le preguntó:

—¿Cómo has cumplido mi encargo?

—Tal y como me dijisteis, señor. Encontré a Navarro y le dije que me enviaba su amada para anunciarle que estaba aquí encerrada, de orden del general y que no saldría libre hasta que él no se presentara.

—¿Y qué… que te contestó? —preguntó el francés.

—Que no pasara cuidado, que él vendría a salvarla.

—¿Cuándo?

—Mañana estará aquí.

—¿Qué gente le acompaña?

—Eso yo no puedo decirlo. Vos no me dijisteis más sino que le diese aquella noticia.

—Es verdad, pero…

El capitán no pudo continuar.

Dos gritos de agonía se oyeron claros y distintos en la parte exterior de la casa.

Al mismo tiempo, cuatro guerrilleros, se arrojaron sobre el capitán y empujándole entraron en la casa.

V

CABEZA POR CABEZA

La sorpresa que recibió Delville fue tal, que en el primer momento se quedó inmóvil, pero una vez en el interior de la pobre vivienda, hizo un esfuerzo y consiguió desprenderse de los que le sujetaban. En la habitación no había nadie más que él y los cuatro guerrilleros que le habían sorprendido.

Jacinta, Moreno y Angelito no estaban allí.

—¡Miserables y traidores españoles! —gritó con iracundo acento el francés, que no tenía nada de cobarde—; cuatro contra uno. Pero no me asustáis.

Y echó mano a una pistola que llevaba en el cinto.

Pero la poderosa mano de uno de los guerrilleros tan rudamente se la oprimió que le obligó a soltar la pistola.

—El miserable y el traidor —dijo el guerrillero—, eres tú y todos los tuyos. Tú, que por medio de una traición cobarde te has comprometido a entregar mi cabeza a tu general. Mírame bien —prosiguió—, mírame bien, que yo soy Ricardo Navarro. Yo que soy dueño de tu cabeza que enviaré a tu general a cambio de la mía.

Efectivamente, Ricardo Navarro, Lorenzo Martin y dos de sus compañeros eran los que estaban allí.

Delville que había palidecido al escuchar al valeroso guerrillero, no se acobardó por ello y repuso:

—¿Y para apoderarte de mi cabeza, has venido con tres de tus compañeros? ¡Orgulloso puedes estar de tu triunfo! Pero no te confíes tanto. Cien hombres de los míos, tienen cercada la casa y no escaparéis ninguno.

—Para tus cien hombres —repuso desdeñosamente Navarro— tengo yo cuarenta guerrilleros, que son suficientes para vencerlos. Puedo, como tú mismo dices, cobrarme en tu cabeza, lo que pensabas hacer con la mía, pero quiero honrarte más de lo que mereces. Sable tienes y yo también. Veamos quién sabe manejarlo mejor.

Y volviéndose a Lorenzo y a sus dos compañeros, añadió:

—Lorenzo y vosotros, haced lo que os he ordenado y dejadnos solos a los dos.

—Pero, mira bien lo que haces. —Le contestó su segundo.

—¡Otra!… —gritó exasperado Navarro—. He dicho que os marchéis.

Y tal era la autoridad que Navarro ejercía sobre su gente, que ninguno de los tres se atrevió a decir una palabra más.

Delville, no pudo menos de estremecerse al verse solo con Navarro.

El dominio que éste ejercía sobre aquellos hombres tan bravos como se mostraban siempre, demostraba lo superior que era a todos ellos.

—Ahora —dijo el guerrillero—, ya estamos de hombre a hombre. Aquí se juega una cabeza, la tuya o la mía, procura defender bien la tuya porque voy por ella.

Y así diciendo empuñó el sable.

Delville ya estaba en guardia.

Ricardo Navarro era un tirador de primera fuerza y no tardó Delville en comprenderlo.

El combate fue de corta duración, porque Navarro estaba impaciente por ayudar a sus amigos en la operación que debía seguir.

Delville, a pesar de no ser cobarde, perdió la serenidad y aun cuando trató de defenderse, al fin recibió un golpe mortal y cayó al suelo para no levantarse más.

Cuando Navarro se cercioró de su muerte, dijo:

—Después le cortaré la cabeza para enviársela a Lefebvre. Ahora voy a ver que hacen los míos.

Pero la respuesta la tuvo al punto.

Una descarga terrible resonó fuera de la casa.

Los guerrilleros, habían formado una especie de círculo alrededor del que habían trazado los franceses rodeando la casa y acababan de romper el fuego.

Navarro al salir de la habitación, tropezó con Martín y cuatro de los suyos.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó aquél.

—Los franceses están ahí —contestó Lorenzo—. Mira esa masa negra que divaga por la llanura.

En efecto, la vista penetrante de Navarro distinguió al enemigo que se replegaba en aquel momento, sin duda para cerciorarse de la posición que ocupaban los españoles.

Después de un corto silencio, cien bocas rugieron a la vez, e hicieron oír el grito de guerra con espantosas detonaciones.

Un bien sostenido fuego salió de entre la maleza cercana y bajo aquellos certeros tiros, se vio correr a los franceses hacia el llano para librarse de una muerte segura.

Satisfecho Navarro de aquella oportuna defensa, corrió con sus cuatro compañeros hacia el punto donde estaban ocultos los que se defendían. Dieron un pequeño rodeo y al atravesar el camino que los separaba del bosque, se vieron rodeados de varios granaderos y algunos jinetes que los atacaron con denuedo.

Nuestros valerosos compatriotas, apretados unos contra otros, ya para evitar las largas lanzas de sus enemigos, ya avanzando e hiriendo a su vez, animábanse con el gesto y con la voz, e interrumpían de vez en cuando su sangrienta tarea para dirigir una mirada a su jefe.

Éste, erguida la cabeza y blandiendo en su diestra el sable con que diera muerte al capitán Delville, sembraba la muerte a su alrededor.

Entretanto habían cesado los disparos del bosque y los franceses creyéndose ya victoriosos, arremetían con más furia a aquellos cinco hombres que se defendían como leones.

—¡Viva España! —gritaba Navarro en medio de una lluvia de balas—. ¡Antes morir que!…

Un sablazo descargado en su cabeza le cortó la palabra, y sin la solidez de su sombrero y la abundancia de su cabellera, seguramente que el valiente guerrillero hubiera sucumbido.

Sin embargo, atontado midió la tierra.

En este supremo momento se originó una terrible confusión.

Veinte hombres habían caído como una avalancha sobre los granaderos, blandiendo unos sus enormes cuchillos, sirviéndoles de maza las culatas de sus trabucos, otros.

El jinete que había herido a Navarro, se sintió fuertemente cogido por el brazo y violentado por una fuerza irresistible, perdió los estribos y cayó desplomado al suelo. Inmediatamente, el cuchillo del español había casi separado la cabeza del cuerpo del guerrero francés.

—Un traidor menos —gritó Navarro que había logrado levantarse después de un momento de aturdimiento.

—¡Es el jefe que los mandaba! —repuso Lorenzo.

Y en medio de una gritería espantosa que ensordecía a ambos combatientes, se oía la voz de Navarro, animando a los suyos y dando las oportunas órdenes.

El suelo estaba sembrado de cadáveres y los pocos soldados que sobrevivieron, huyeron despavoridos dando fuertes alaridos.

Dueños ya del campo de batalla, los guerrilleros, cubiertos de sangre y de polvo, rotos sus vestidos, se dirigieron de nuevo a la cabaña, llevando seis compañeros heridos. Además habían muerto tres.

—Por esta noche, será este nuestro campamento —dijo Ricardo al llegar a la choza—, es preciso que nuestros heridos estén bajo techado y cuidados convenientemente.

Y dirigiéndose a Lorenzo, añadió:

—¿Y Jacinta, y ese pobre hombre y el chico?

—Los conduje a la cueva que hay al pie de la montaña.

—Pues mira. Al amanecer, llévatelos a la hostería. Dile a Toruel que tenga en su casa a ese Moreno y al muchacho, que yo me encargo de pagarle cuanto haga por ellos. Y respecto a Jacinta, que bajo ningún pretexto la deje salir a ninguna parte y así evitaremos sucesos como éste.

—Y tú, ¿qué vas a hacer?

—Ya lo sabes. Llevar a Lefebvre la cabeza del capitán Delville.

—Cuidado, Ricardo, mira que te estás comprometiendo demasiado. Bueno es que juguemos la vida en lucha a campo abierto, pero lo que haces es arriesgarte jugando albures en que todas las probabilidades están en tu contra.

—No tengas cuidado —contestó sonriendo Navarro—. Ahora voy a ser un francés completo. Ya sabes que le hablo a la perfección y nadie me conocerá.

—Pero ¿y si te quiere retener a su lado?

—Me escaparé.

—No te fíes, has tenido suerte hasta ahora.

—Suerte y serenidad. Esto es lo principal.

—Más ¿y si llegas a perderla un día?

—Habré concluido ya. Tú mandarás entonces la guerrilla.

Lorenzo no quiso insistir, porque comprendió que era inútil cuanto dijera.

VI

LA CABEZA PROMETIDA

El siguiente día, Navarro al galope de su caballo, atravesaba el valle que le separaba del campamento francés, llevando un envoltorio ensangrentado y en su corazón una tempestad de odio.

Sin embargo, tenía bastante sangre fría para no temer el peligro que iba a correr.

Estaba persuadido de que los centinelas de las avanzadas, detendrían su paso abrumándole a preguntas y estaba dispuesto a evadir las que se le hicieran.

Una detonación le hizo detener el caballo.

Había salido del campamento y sin duda alguna, iba dirigido el tiro a él.

Tras una breve reflexión, puso otra vez su caballo al galope, el cual al sentirse herido en los ijares, relinchó de dolor.

En pocos minutos salvó la distancia y se detuvo a la voz del soldado de Lefebvre.

La luna hacía brillar los relucientes cañones de los fusiles colocados en pabellón, e iluminaba a unos cincuenta hombres vestidos de uniforme, tendidos en el suelo.

Era preciso mostrarse audaz.

El oficial llegaba en aquel momento junto al centinela.

—Señor oficial —dijo este último—, ved como no me había equivocado, aquí tenemos al jinete cuyo caballo ha relinchado hace un momento.

Navarro se apeó de su caballo y acercándose al militar francés, dijo:

—Vengo del monte, donde sirviendo de guía al capitán Delville, hemos logrado por fin, tras un reñido cómbate, apoderarnos del jefe de esos guerrilleros, llamado Navarro, y soy el portador de una delicada misión para el general, de parte del valiente capitán.

El oficial fijó una mirada en el joven, que hablaba el francés a la perfección, como si quisiese penetrar hasta el fondo de su alma.

Ya hemos dicho que aquél era de gallarda figura, extraordinariamente simpático y de una inteligencia superior.

De no haber sido Navarro, cuya férrea voluntad y entereza de carácter y de una serenidad fuera de toda ponderación seguramente que hubiera descubierto todo el secreto que ocultaba nuestro guerrillero, pero en aquélla fisonomía no ponía leerse más que la sinceridad y la nobleza de sus palabras.

Así fue que le acompañó hasta la habitación donde Lefebvre aguardaba impaciente el regreso de Delville, dejando al cuidado del centinela el caballo del guerrillero.

Durante el corto trayecto que los separaba de la casa, se cruzaron entre el oficial y nuestro héroe, estas breves palabras:

—¿Traéis buenas noticias? —preguntó el primero.

—No pueden ser mejores, vuestro general está vengado y yo satisfecho.

—¿Dónde está el preso?

—Debajo de mi manta está su cabeza.

Se estremeció el oficial.

—¿Ha cumplido pues el capitán su juramento?

—Sí, yo mismo he sido el ejecutor.

El oficial guardó silencio, estaba realmente emocionado al saber que aquel hombre llevaba debajo de su manta aquel sangriento trofeo.

Cruzaron todo el campamento, y se hicieron anunciar al general.

Éste se había levantado y se paseaba nervioso por la espaciosa sala.

Al saber que era un enviado del capitán, ordenó que fuera introducido inmediatamente.

El oficial, por orden de Lefebvre, permaneció de pie en el umbral de la puerta.

Navarro avanzó resuelto, alta la frente, fija su mirada en el rostro del general.

Se detuvo frente a éste, y mostró el envoltorio, cubierto con un trapo negro ensangrentado, diciendo en francés:

—Mi general, amigo del capitán Delville, y habiéndole ayudado a apoderarse de la querida del enemigo de nuestra nación, ese bribón de Navarro, hemos conseguido atraerle al lazo preparado y aquí está su cabeza, como os prometió el capitán.

—¿Y tú eres francés también? —pregunto el general agradablemente sorprendido.

—Y de Burdeos, mi general. Mi padre era zapatero en Zaragoza y allí ha sido muerto por los españoles, solamente por el delito de ser francés. Desde entonces juré vengarle y entré en relaciones con el capitán Delville, y como os he dicho entre los dos combinamos lo que ha pasado.

—Que me place tener un auxiliar como tú. Deja ese envoltorio en un rincón, y como me agrada tú persona y tu decisión, espérate ahí fuera que ya te llamaré luego para consultarte algo que me importa mucho.

Y al tiempo de marcharse Navarro, le dijo:

—Dime: ¿Y el capitán Delville?

—Hacia esas montañas ha marchado en persecución de los guerrilleros que han sobrevivido al ataque. Sin embargo creo que dentro de algunas horas estará de regreso.

El general se encogió de hombros y dirigiéndose al oficial le ordenó que avisase a algunos jefes.

Saludo militarmente y se alejó precedido del guerrillero.

—Ahora, —dijo éste una vez en el campo, al oficial—, voy en busca de mi caballo y aguardaré las órdenes del general.

Y los dos atravesaron de nuevo el campamento, pero antes de llegar al centinela que sostenía por la brida al caballo de Navarro, el oficial se acordó de la orden que le había dado Lefebvre, retrocedió, dió aviso a los oficiales y penetró en la sala que ya conocemos.

—Recoged ese envoltorio y que esa cabeza sea paseada por todo el campo.

El oficial recogió el envoltorio, pero el paño que lo cubría se deshizo y cayó al suelo un papel, al mismo tiempo que exclamaba aquél, lleno de terror:

—¡Mi general!… ¡oh qué horror!, si es la cabeza del capitán Delville.

No es posible describir el efecto que causó en el general y en los jefes que entraban en la sala.

El general gritaba fuera de sí, dando órdenes para que se detuviera al campesino, y esta orden corría con la velocidad del viento por todo el campamento, originándose una terrible confusión.

De un salto montó a caballo el oficial, y al frente de otros jinetes, se lanzó a galope hacia la avanzada donde creía alcanzar al guerrillero. Empero éste había tomado sobre los soldados franceses una considerable ventaja.

Satisfecho del resultado de su peligrosa misión, no ignoraba que cada segundo era una hora para ponerse en salvo y apenas llegó al sitio en que se hallaba el centinela, cogió las bridas de su caballo, montó en él con una agilidad pasmosa y hundiendo en los ijares del animal la punta de su cuchillo, salió disparado como una flecha a través de la fértil campiña y en dirección del bosque.

Sin embargo oyó claramente que galopaban en pos de él, con el mismo ardor suyo y esto le aseguró de la persecución de los franceses, apercibidos ya del sangriento engaño.

Algunos disparos de carabina, le hicieron comprender que sus perseguidores lo habían descubierto.

Detuvo su carrera, se apeó y dejando libre a su caballo lo lanzó al galope de nuevo, ocultándose entre los matorrales de un quebrado del monte, escuchando atentamente.

Esta estratagema le salvó de caer seguramente en poder de los enemigos de España.

Segundos después, pasaron como una exhalación los soldados animándolos su jefe, en la creencia de que ya tenían al fugitivo, pues apenas si les separaba un tiro de fusil del caballo que antes montaba Navarro.

Entretanto el general Lefebvre, se paseaba inquieto, nervioso, por su estancia, y contando, por decirlo así, los minutos que transcurrían desde que sus jinetes habían salido en busca de Navarro.

Por fin apareció un oficial.

—¿Le habéis alcanzado? —preguntó Lefebvre.

—Nosotros hemos recogido su caballo y creemos que el capitán Talbot que iba con otra partida, habrá encontrado el cadáver de ese miserable.

—¿Pero cómo no ha vuelto ya Talbot?

—Porque iba dando un largo rodeo a fin de salirle al frente. Y le ha debido coger, porque el caballo que hemos encontrado venía en nuestra dirección.

—¿Opináis que a eso obedecerá esta tardanza?

—Creo mi general, que el bandido se habrá internado en el monte, llevaba algunos minutos de ventaja a nuestros soldados y de aquí que…

—Que habrán sido sorprendidos por algunos de esos demonios y en este caso su ausencia también será eterna, como la del capitán Delville y sus soldados —interrumpió sombrío Lefebvre.

—¿Eso pensáis? —preguntó el ayudante mirando con asombro a su superior.

—Los hechos hasta hoy no nos demuestran otra cosa en España.

—Es verdad, general, pero al fin habrán de someterse los españoles a nuestra fuerza y a nuestra indiscutible táctica militar.

—No lo niego, pero tengo el presentimiento que ha de costar cara a la Francia esta empresa.

—Morir por la patria es una gloria que todos ambicionamos.

—Y yo os digo —exclamó el general con exaltación—, que pasar por estas humillaciones, hijas tan sólo de la audacia, es vergonzoso, inaudito… Ved lo que dice ese papel, manchado con la sangre de uno de nuestro más bravos oficiales, yo no he querido leerlo, me repugna tanto como me indigna la sangrienta burla que de nuevo se nos ha inferido.

Y al decir esto, señalaba a su ayudante el papel que Navarro había escrito acompañando la cabeza del capitán y el cual recogido por un granadero, estaba sobre una silla.

El ayudante lo tomó y leyó en alta voz lo siguiente.

«No te quieres convencer, general Lefebvre, que la mano de Dios guiará siempre a los hijos de España para castigar vuestra incalificable traición. De rodillas deberías caer ante Napoleón y hacerle comprender su insensatez. Podréis asolar nuestros campos, podréis robar nuestros rebaños, arrasar nuestros hogares, asesinar a nuestros padres y hermanos, siempre quedarán españoles que se libraran de vuestro furor, para devolveros las cabezas ensangrentadas, como presentes a vuestra felonía. Es en vano que intentes nada contra mí, os he declarado una guerra encarnizada, hoy mismo he dado muerte a tus granaderos que mandados por tu capitán Delville, venían en mi persecución y no he querido dejar de complacerte, llevándote yo mismo, una prueba fehaciente, de lo que te digo.

»Ricardo Navarro».