RAFFLES, EL REY DE LOS LADRONES DE FRAC I-IV

Raffles, El rey de los ladrones de Frac Nº 1

CUADERNOS I al IV

1. — Reaparición de Raffles.

2. — Un anuncio enigmático

3. — El robo en la clínica

4. — El Blanco Negro

©1920, Anónimo

©1920, Anonimo

Colección: Raffles, El rey de los ladrones de Frac

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RAFFLES
El REY DE LOS LADRONES DEL FRAC

Barcelona 1920

CUADERNOS I al IV

1. — Reaparición de Raffles.

2. — Un anuncio enigmático

3. — El robo en la clínica

4. — El Blanco Negro

I. Reaparición de Raffles

Capítulo I

PUEDE asegurarse que aquella jugada de Bolsa causó enorme sensación, no sólo en Londres y aun en toda Inglaterra, sino que también en Europa y en el mundo entero.

La cosa no era para menos, porque en una sola sesión los valores de la Transatlantic & Pacific Steamship Navigation Company bajaron treinta enteros, cansando con ello la ruina de numerosas personas. Aquella sesión bursátil fue una de las más célebres que registra la historia, porque acarreó la bancarrota de numerosas casas comerciales y originó un pánico horroroso que sólo pudo contenerse gracias a que el Banco de Inglaterra, para evitar una catástrofe, garantizó las acciones de la Compañía.

El desastre tuvo, pues, terribles consecuencias para todos, menos para uno. Este era el riquísimo banquero James W. Murray, de la casa Murray & Sons Limited, que había logrado ganar de un solo golpe diez millones de libras esterlinas.

Sus colegas no vieron el juego de este banquero hasta que lo hubo realizado, y luego, envidiosos por el éxito, empezaron a murmurar contra él y a acusarlo de ser un bandido, un hombre merecedor del presidio y otras cosas por el estilo, pero ninguno de ellos hubiese obrado diferentemente de presentársele una ocasión como aquella de ganar de una vez una fortuna inmensa.

Entretanto el que era objeto de tantos y tan merecidos ataques, estaba tranquilamente sentado en su lujoso despacho, fumando un rico puro habano y dictando una carta a su secretario, que tomaba notas taquigráficas.

James W. Murray era un 'hombre que contaría cincuenta años. Llevaba el rostro afeitado, tenía los labios delgados, la nariz aguileña y los ojos grises de mirar acerado e indicador de que su propietario era hombre que iba derechamente a su objeto sin reparar en obstáculos. Vestía— elegantemente y llevaba un monóculo en el ojo derecho, colgando de una cinta negra sujeta al chaleco por un pequeño broche de oro.

—Lígale usted—dictaba a su secretario—que en breve podremos realizar la operación que me propuso, porque la última jugada bursátil me ha dado considerable influencia en el mercado. Hoy todos me temen y puedo hacer prácticamente lo que se me antoje.

A la sazón entró un ordenanza después de haber llamado con los nudillos en la puerta y tendió a su jefe una carta que llevaba en una bandeja de plata.

James W. Murray la tomó distraídamente, mientras hacía pasar el puro de un extremo a otro de la boca semicerrada. Rasgó el sobre y prosiguió dictando a su secretario la importante carta.

Al abrir el pliego miró la firma, pero como no la conocía empezó a leer el contenido de la misiva. Al estar a la mitad temió no haber leído bien, y ajustándose mejor el monóculo volvió a empezar. El asombro del banquero era justificado, pues la carta decía así:

»Míster James Murray:

»Había decidido abandonar mi ocupación favorita, pero el acto Criminal y monstruoso que usted ha llevado a cabo, dejando en la miseria a multitud de desgraciados, es más fuerte que la decisión que había tomado. Por consiguiente, esta noche, a las diez en punto, visitaré las arcas de su casa de banca y me apoderaré de todo lo que ha robado usted a los pobres accionistas de la Transatlantic &; Pacific Steamship Navigation Company.

»Raffles.—»

—¡Vaya una broma de mal gusto! —exclamó el banquero dejando la carta sobre la mesa. —Sin duda alguno de los que han perdido en la última jugada quiere darme un sobresalto, pero se quedará con las ganas.

Estas palabras las pronunció en voz bastante alta para que las oyera su secretario y factótum, el cual levantó la cabeza y mirando a su principal preguntó;

—¿Alguna amenaza?

—Sí, vea usted. Pero ni siquiera tiene el mérito de la originalidad. ¡Raffles! ¡Si ya nadie se acuerda de él! Felizmente han pasado los tiempos en que era el terror de todo el mundo.

El secretario leía la carta, y en cuanto la hubo terminado, dijo dejándola sobre la mesa:

—¿Cree usted que se trata de una broma, señor Murray?

—A primera vista me parece que sí. Pero luego, reflexionándolo mejor, le diré que tal vez sea un desgraciado que, abusando del nombre de Raffles, quiere amedrentarme. Pero si es así, se equivoca.

—Si usted me lo permite, señor Murray, le diré que, a mi juicio, no es ninguna broma.

—¡Cómo! ¿Acaso pretende usted Pacerme creer que la carta procede de Raffles en persona?

—No me cabe duda, señor Murray. He tenido ocasión de ver otra, y, por lo que recuerdo, es el mismo carácter de letra e igual escritura.

—¿Cuándo la ha visto usted?

—¡Oh, ya hace tiempo! Cuando Raffles era el terror de Londres. Entonces trabajaba yo en la casa de banca de Williamson & C° y recibimos una amenaza de este ladrón.

—¿Y… la cumplió? —preguntó el banquero, ya no tan seguro de la pretendida chanza.

—Sí, señor. Ene inútil que avisáramos a Scotland Yard, porque robó a pesar de todo.

—¡Diablo!

—Por lo tanto, señor Murray, creo que debería usted llevar al Banco de Inglaterra cuantos valores tenga en la caja. No se sabe lo que puede ocurrir…

—Sí, pero el caso es que ya está cerrado—replico Murray consultando su reloj.

—Es una contrariedad—dijo el secretario pensativo. — ¿Quiere usted que telefoneé a Scotland Yard?

—De ninguna manera—interrumpió vivamente Murray. —Si alguien ha de evitar el robo no serían los detectives oficiales. Prefiero valerme de los servicios de un detective particular. A éste puedo estimularlo con mi dinero: ¿Conoce usted alguno digno de confianza?

—Últimamente parece que se ha hecho célebre un tal Surrey, John Surrey—dijo el secretario, —Por lo menos sé que ha intervenido con éxito en algunos casos difíciles.

—Pues avíselo usted para que venga cuanto antes—ordenó el banquero. —En cuanto al precio, dígale que se le pagará lo que pida si logra el éxito. Ahora acabe usted de tomar las notas para esta carta.

El banquero dictó dos párrafos más a su secretario y luego lo despidió con un ademán. En cuanto estuvo solo volvió a leer la carta amenazadora, y una contracción de la piel de la frente indicó cuánta era su preocupación, por el temor de que, en efecto, reapareciese Raffles.

Capítulo II

JOHN SURREY era un detective que en poco tiempo había' sabido conquistar merecida fama en Londres, gracias al acierto que tuvo en algunos casos difíciles, en los que consiguió descubrir a los autores de robos y asesinatos que, a no ser por él, habrían quedado impunes. Su fuerte, sin embargo, eran los robos, pues por muy hábilmente que se hubieran perpetrado, hallaba la pista del autor con relativa facilidad y, sobre todo, tenía la habilidad de recuperar todo o la mayor parte de lo robado, pues gracias a la prontitud con que hallaba al ladrón, éste no había tenido todavía tiempo de gastar u ocultar el producto de su hazaña.

John Surrey era un hombre que contaría unos cuarenta años de edad. Tenía el cabello negro y brillante, los ojos de mirar inteligente, castaños, la nariz recta y bien formada y la boca hermosa y bien dibujada. Su figura era elegantísima y sus modales corteses y distinguidos sin afectación, de manera que habría podido alternar con lo mejor de la aristocracia, llevando ventaja a muchos de sus individuos. Decíase que había viajado mucho y que poseía una gran fortuna y que si ejercía de detective era por amor a las aventuras y por el prurito de vencer las dificultades con que, a cada paso, se encuentra el que se dedica a esta arriesgada profesión.

El mismo día en que tuvo lugar la escena que acabamos de relatar, el detective John Sur rey estaba en el lujoso y elegante despacho de su casa, leyendo unos documentos que, de vez en cuando, examinaba con la mayor atención.

* * *

A las seis de la tarde, poco más o menos, el secretario de Murray pidió comunicación telefónica con Surrey y poco después una voz le preguntaba:

—¿Quién?

—Casa de banca de Murray &; Sons, Limited—contesté el secretario. —¿Es usted el detective Surrey?

—Sí, señor.

—Pues bien, tenga la bondad de pasar inmediatamente por, el despacho de míster James W. Murray, sénior[1] quien desea hablar con usted de un asunta sumamente importante.

—¡All right![2]—contestó la voz. —Allá voy.

El secretario colgó nuevamente el receptor del— aparato y se marchó por haber terminado su trabajo, y cosa de un cuarto de hora más tarde se presentaba un caballero al despacho del banquero, a quien se hizo anunciar con el nombre de John Surrey.

—¿Es usted el detective Surrey? —preguntó el banquero al verlo.

—>Sí, señor—contestó el detective.

—Bien. Pues be recibido una carta que quiero mostrarle. Lea usted.

El detective tomó el papel que le tendía el banquero y lo leyó lentamente y fijándose mucho en la escritura y en la firma.

Luego devolvió la carta sin decir una palabra.

—¿Qué le parece? —preguntó el banquero. —¿Es de Raffles?

—Sí, señor—contestó el detective. —He tenido ocasión de ver numerosas cartas de su puño y letra y puedo asegurar que ésta ha sido trazada por la misma mano.

—Pero ¿no decían que Enfiles se había retirado a la vida privada?

—Sí, señor. Pero parece que quiere volver a marearnos.

—¿Quiere usted encargarse del asunto? —pregunté el banquero.

—¿Cuál?

—El de evitar el robo.

—Es un encargo difícil de cumplir—contestó modestamente el detective,—pero no lo rechazo.

—Puede usted pedir lo que guste…

—¡Oh, eso es lo de menos! Si no puedo impedir el robo no mereceré nada—contestó el detective,—y si lo evito, bastante gloria será para mí el haber logrado tanto.

—De todos modos—insistió el banquero,—si alcanza usted el éxito, puede pedir lo que guste, y si no lo pide yo sabré lo que debo hacer.

—Gracias—contestó sencillamente el detective,—¿Quiere usted que empecemos inmediatamente los preparativos?

—Con el mayor gusto—dijo Murray. —¿Dónde desea usted ir?

—Por de pronto a la caja en que guarda usted su dinero y sus valores.

Murray, sin decir palabra, echó a andar y el detective lo siguió fijándose atentamente en todos los detalles de cuanto veía. Poco después llegaron a la caja de caudales, enorme construcción de hierro, provista de una puerta gruesa en extremo y dotada de una serie de pestillos de acero fortísimos y que desafiaban toda violencia,

—Esta caja es incombustible — dijo el banquero,—y está formada, por una aleación metálica especial, de reciente invención, que se funde muy difícilmente, de manera que un ladrón que tratase de abrir un boquete con un arco voltaico o con un soplete oxhídrico, no podría conseguirlo hasta después de ocho o diez horas de trabajo, es decir, más del tiempo suficiente para ser sorprendido.

—No, Enfiles no se entretendrá en eso si viene—dijo el detective sonriendo. —¿Cómo se abre?

—Por medio de una combinación de letras que solamente conocemos el cajero y yo—dijo el banquero. —Fíjese usted—añadió haciendo girar los discos para formar la palabra que permitía abrir,—¿Ye usted? Ya está.

—Ya veo—dijo el detective sin prestar grande atención a este detalle. —Puede usted cerrar, porque esto no es muy interesante. Muéstreme usted ahora cuáles son las entradas de la casa.

Murray volvió a cerrar la caja y acompañó al detective a visitar todos los lugares que podían ofrecer una entrada más ó menos cómoda. Una vez Surrey se hubo hecho cargo de todo, preguntó:

—¿Cuántos vigilantes tiene usted?

—Siete en total—contestó el banquero. —¿Quiere usted que se los presente?

—Luego, ¿Tiene usted confianza en ellos?

—Absoluta—contestó el banquero. —Son hombres elegidos y probados, tanto por lo que respecta a su honradez como a su vigor y resistencia nada comunes. ¡Oh, los pago muy bien!

—Lo creo—contestó el detective. —De manera que tenemos siete guardias para cinco entradas solamente. Situaremos un guardia bien armado junto a cada entrada, sea puerta o ventana y los dos restantes se esconderán de manera que yo pueda llamarlos en caso necesario. Yo me esconderé junto a la caja, y en cuanto a los guardianes de las entradas no deberán abandonar su sitio, aun cuando en otra parte se cometiera un asesinato. En una palabra, no moverse por nada, ocurra lo que ocurra, a fin de impedir la entrada o la salida al ladrón si se presenta. Además, inmediatamente antes de empezar su guardia, deberán ser revistados por usted o por otra persona que los conozca bien, para evitar que alguno hubiese sido substituido por el ladrón disfrazado.

Estas palabras merecieron la completa aprobación del banquero, que dijo:

—Perfectamente. Y ¿a mí, me necesita usted?

—No lo creo, señor Murray—contestó el detective Surrey;—pero como, si no estoy engañado, vive usted en esta misma casa, en cualquier momento podría mandarle aviso si fuese necesario.

—Así es—contestó el banquero. —En cuanto a pasar revista a los vigilantes, puede hacerlo el cajero, que los conoce perfectamente. Ya le daré órdenes al efecto. Yo no me moveré esta noche de casa por si necesita usted de mí.

Tendió la mano al detective y se marchó seguro de que aquella vea Raffles se vería en la imposibilidad de llevar a cabo el robo que había anunciado.

En cuanto al detective, en unión del cajero examinó atentamente a los vigilantes, y una vea estuvo seguro de que ninguno de ellos podía ir disfrazado, los distribuyó convenientemente dándoles las órdenes que ya conocemos y por su parte fue a situarse junto a la caja del establecimiento, revólver en mano y decidido a evitar en absoluto quo se acercara siquiera el célebre Raffles.

Cerráronse las puertas del establecimiento y llegó la noche. El detective Surrey sé había hecho servir una cena en el departamento de la caja, y una vez hubo satisfecho su apetito, en vista de que todo estaba tranquilo dio una ronda por el establecimiento, a fin de comprobar si los vigilantes estaban en los sitios que se les había señalado, y satisfecho acerca del particular, volvió a su sitio, de donde no se movió ya más.

A la mañana siguiente, en cuanto se abrieron las puertas del establecimiento los vigilantes abandonaron sus puestos, satisfechos de que no hubiese ocurrido nada, y con objeto de despedirse del detective fueron a la caja; pero, cuál no sería su sorpresa, cuando vieron que Surrey estaba estrechamente atado y amordazado y la caja de caudales abierta de par en par.

Asustados y sin poder explicarse qué había ocurrido, llamaron pidiendo auxilio y pronto lo dieron al detective que estaba casi asfixiado. Tina vez volvió en sí volvió los ojos en todas direcciones y preguntó lo que había ocurrido.

—Esto es lo que deseamos saber de usted—le dijo el banquero James W. Murray que había acudido a la señal de alarma, pudiendo comprobar que, en efecto, la caja de caudales estaba completamente vacía.

El detective, entonces, contestó que no sabía nada. Que le parecía recordar que sintió invencible sueño, como si hubiera ingerido un narcótico, y que al despertar poco antes §e había visto rodeado por las personas que a la sazón le preguntaban.

—¡Dios mío! ¡Qué desgracia! —gimió James W. Murray al darse cuenta de la magnitud de la pérdida sufrida.

—¡Ya lo ha visto usted! ¡Han sido inútiles todas las precauciones!

—En efecto—dijo el detective, casi repuesto del todo,— pero no hay que perder todavía las esperanzas, pues tal vez logremos dar con el ladrón.

Entonces ordenó que todos los vigilantes se presentaran ante él para declarar lo que hubiesen podido observar.

Los interrogó separadamente y el resultado de sus declaraciones fué el siguiente:

Que todos ellos permanecieron en sus puestos, vigilando, y sin abandonar el revólver, de manera que estaban perfectamente seguros de que nadie había entrado o salido por las puertas o ventanas cuya custodia les estaba confiada. Añadieron no haber oído ruido alguno de lucha en el departamento de la caja, ni nada que pudiera hacerles sospechar ni remotamente lo ocurrido, y, por fin, parecía que cada uno de ellos decía la verdad, pues pese a las amenazas que les hizo el detective, ninguno de ellos declaró haber observado la menor distracción en sus compañeros, cosa que habrían podido notar perfectamente, pues los vigilantes estuvieron lo bastante cerca unos de otros para verse y hasta hablarse.

—Pues entonces habremos de suponer que el ladrón estaba ya escondido en el banco antes de cerrar—observó el detective. —¿Hicieron ustedes la acostumbrada ronda?

—Sí, señor—contestó uno de los vigilantes, —y más minuciosamente que los demás días, pues conocíamos la amenaza del ladrón. Casi nos atrevemos a asegurar que ese Raffles no podía estar en el banco. ¿No es verdad, muchachos? —preguntó a sus compañeros.

Estos contestaron afirmativamente y entonces el detective los despidió, diciendo:

—Está bien. Ya se os interrogará nuevamente si es necesario. Podéis marcharos.

—Pues ¿cómo se explica usted el robo, señor Surrey?— preguntó el banquero, que bahía oído la declaración de los vigilantes nocturnos.

—De momento no me lo explico, señor Murray, pero voy a hacer las indagaciones propias del caso. Ruego a usted que me dejen solo en la caja.

El detective empezó entonces a observar el suelo con la mayor detención ayudado por una poderosa lupa. De vez en cuando profería ahogadas exclamaciones de despecho, pues nada descubría que pudiera indicarle la huella del ladrón. Examinó con el mismo cuidado la puerta y los discos de letras de la caja, en busca de impresiones digitales, pero las que halló correspondían al cajero y a Murray, según pudo comprobar luego. En una palabra, del examen del lugar no pudo sacar nada en claro.

En vista de ello prosiguió sus investigaciones junto a las puertas y ventanas que podían haber dado acceso al ladrón, pero tampoco esto dio resultado, y ya se disponía a retirarse para reflexionar tranquilamente en su casa, cuando se presentó Murray en persona acompañado por uno de los vigilantes que habían dado guardia aquella misma noche.

—¡Por fin, Surrey! ¡Ya sabemos cómo se ha realizado el robo! —exclamó el banquero al hallarse junto al detective.

—¿De veras? —preguntó éste.

—Sí, escuche usted la relación de este hombre.

El detective se volvió hacia el vigilante y le dijo:

—¿Qué tiene usted que añadir a lo que declaró antes?

—No he declarado a usted ni una sola palabra—dijo el interpelado.

—¿Cómo?

—Porque no he estado en el banco durante la última noche y menos por la mañana.

—Vamos a ver, expliqúese usted—dijo Surrey. —¿Dice usted que no ha estado de guardia?

—No, señor.

—Pero si yo he visto a usted y le he dado órdenes.

—Las habrá usted dado a otra persona.

—Bueno. Ya comprendo lo que ha sucedido, pero hable como si yo no supiera nada.

—Pues ayer tarde, hacia las tres, estaba yo comiendo en mi casa, cuando vino a avisarme Holey, el ordenanza del banco, para que me presentara enseguida, pues habían de darme instrucciones especiales. Acabé deprisa y corriendo la comida y salí, pero al llegar a la esquina de la calle en que habito me sentí cogido de repente y metido en un automóvil que allí esperaba, antes de que hubiese podido darme cuenta de lo que me sucedía. Un hombre que había en el interior del vehículo ayudó a mi raptor a sujetarme y a amordazarme y poco después me entraron en una casa que no pude ver, así como tampoco la calle, y me encerraron en una habitación bastante bien amueblada. Me sentaron en una silla y entonces uno de mis compañeros de viaje me dijo que no debía temer nada y que esta misma mañana me soltarían,

—¿No pudo usted ver las facciones de aquel hombre?

—Sí, señor. Era joven, elegante, y llevaba bigote y barba…

—Postizos seguramente—interrumpió el detective.

—Tal vez, pero ni siquiera me pasó por la cabeza tal sospecha.

—Prosiga usted—dijo Surrey, —pues su declaración es muy interesante.

—Me quitó la mordaza y me dijo que si le prometía no tratar de evadirme me quitaría también las cuerdas que me sujetaban. Se lo prometí a fin de poder estar más cómodo y resignándome a pasar mala noche, y me desató. A la hora conveniente me dieron una buena cena y luego sentí grandes deseos de dormir.

—Sin duda lo narcotizaron—observó Surrey.

—Tal vez sí, porque tengo la cabeza pesada.

—Adelante.

—Pues ya no queda casi nada más. Esta mañana he despertado sobre una buena cama y después de haberme vendado los ojos mi guardián me ha metido en el automóvil y me ha dejado en el mismo lugar en que se apoderaron de mí. Antes de bajar me ha quitado la venda y se ha marchado.

—¿Iban también dos hombres como ayer en el automóvil?

—No, solamente uno—contestó el vigilante. —El del bigote y la barba. Por cierto que me ha dado dos libras esterlinas.

—¿Se ha fijado usted en el número del vehículo?

—Sí, señor, era el 7,276 L.

—Menos mal que nos da usted una buena indicación— dijo el detective. —Por ahora puede retirarse, pero déme la dirección de su domicilio, por si lo necesito.

Lo hizo así el vigilante y el detective apuntó en su libro de notas el número del automóvil y el nombre y la dirección del empleado del banco. Hecho esto rogó que se presentase a declarar Holey, el ordenanza del banco, el cual se asombró extraordinariamente al preguntársele si el día anterior había ido a. avisar al vigilante Strap para que se presentase inmediatamente al banco.

—Ayer estuve toda la tarde en el banco, según puede atestiguar el señor cajero—contestó Holey.

Surrey ni siquiera se tomó la molestia de comprobar este último punto, pues era evidente que el ordenanza no; mentía. Lo sucedido, a su juicio, era lo siguiente: Raffles, convenientemente caracterizado, se había presentado en casa de Strap, con la figura de Holey, y lo hizo salir de su casa. Luego tendría ya el automóvil apostado para llevar a cabo el rapto y una vez se hubo apoderado de Strap se caracterizó como él y con inaudito atrevimiento acudió al banco para prestar su guardia. Dió la casualidad de que no fuera ninguno de los empleados que estuvieron al cuidado, de las puertas, sino que el mismo Surrey incautamente lo hizo esconder, separadamente de su compañero, para poder valerse de él en caso necesario. Tal vez narcotizó la cena que tomó el detective y en cuanto éste se hubo dormido abrió la caja y se apoderó de su contenido. Luego, como nadie sospechaba de él, declaró no haberse movido en toda la noche de su escondrijo, y así pudo salir tranquilamente del banco llevándose el producto de su robo. Surrey se maldijo por no haber mandado registrar a los vigilantes, pero luego comprendió que también esta precaución habría sido inútil, pues Raides ya habría previsto esta posibilidad, y de acuerdo con ella ocultó sin duda el dinero o lo entregó a un cómplice para no ser detenido por nadie.

A la sazón, provisto del número del automóvil en que se realizó el rapto, convenía buscar al propietario del vehículo y tal vez conseguiría hallar la pista del ladrón.

Después de haber explicado a míster Murray lo que antecede y lo que se proponía hacer, salió del banco bien decidido a no descansar hasta haber logrado prender al audaz ladrón que no solamente había robado la caja de Murray, sino que, además, lo había puesto en ridículo.

Capítulo III

INÚTILES fueron cuantas gestiones realizó el detective Surrey para dar con Raffles, pues ninguno de los pocos datos que poseía le permitieron hallar la pista de tan misterioso personaje. Así fué a comunicarlo honradamente al banquero míster James W. Murray, si bien le anunció que, en adelante, dedicaría todos sus esfuerzos a perseguir y capturar a aquel famoso ladrón que, según las señas, se disponía nuevamente a robar a mansalva a las personas ricas de Londres.

James W. Murray preguntó al detective si por medio del número del automóvil no había podido poner en claro quién o quiénes fueron los raptores del vigilante Strap, y Surrey le contestó negativamente, pues el automóvil número 7,276 L pertenecía nada menos que al Lord Mayor de Londres, y era de suponer que este elevado personaje no habría prestado su vehículo para que con él pudiera realizarse el rapto. Era, pues, evidente, que el número del automóvil empleado por el ladrón, era falso.

El banquero Murray no se dió por satisfecho con el fracaso que le confesó el detective Surrey, y así comunicó inmediatamente el suceso a Scotland Yard con la esperanza de recobrar todo o parte de lo robado.

A la sazón el detective Baxter se había retirado ya a la vida privada y lo substituía en su empleo el detective Marholm, a quien sus compañeros dieran el mote del Chinche. Marholm recibió al banquero, y en cuanto éste le hubo expuesto el caso, reflexionó unos instantes y luego dijo:

—Este asunto me parece mucho más complicado de lo que usted se figura, señor Murray, y creo que será sumamente difícil descubrir a ese Raffles a quien conozco muy bien por los disgustos que dió a mi antecesor Baxter. Ante todo permita usted que vea si se sabe algo acerca del detective Surrey.

—¡Cómo! ¿Cree usted…?

—No creo nada, señor Murray, Quiero saber para poder opinar. Tenga usted la bondad de aguardar un momento.

Oprimió el botón de un timbre eléctrico y al ordenanza que acudió le ordenó traerle el legajo correspondiente al detective Surrey.

Cosa de diez minutos después regresó el empleado, llevando una carpeta con algunos papeles en su interior.

—Perfectamente—dijo después de haber leído un poco. —Según parece ese Surrey es un buen detective que trabaja por afición al oficio. No hay ninguna nota que lo desfavorezca y hemos de suponer que se trata de una persona honrada. Pero, de todos modos es muy extraño…

—¿Qué? —preguntó con ansiedad el banquero.

—Que Raffles pudiera entrar. Ya sé que lo ha conseguido siempre que se lo ha propuesto, pero la verdad es que Surrey tomó bien sus precauciones. No lo habría yo hecho mejor. La complicidad del fingido vigilante explica algo, pero, precisamente por ser tan claro el asunto, me parece indigno de Raffles. A priori, me parece que esta sencillez no es más que aparente y que el caso es más difícil. En fin, déjeme usted un par de días para estudiar el caso y ya le comunicaré lo que baya descubierto.

Marchóse el banquero Murray y Marholm se quedó profundamente reflexivo. Encendió un magnífico puro, pues, su posición ya no le obligaba a fumar las tagarninas que tan furioso ponían a Baxter, y poco después sonrió y se puso en pie.

—Me gustaría ver nuevamente a mi amigo Raffles—se dijo,—aunque sólo fuese para rogarle que no me amargue la vida.

Apenas acababa de decir estas palabras, cuando el ordenanza llamó a la puerta con los nudillos, pidiendo permiso para entrar, y en cuanto lo hubo obtenido, fue a presentar una carta que acababa de recibirse.

Marholm la abrió distraídamente, y al mirar la firma dio un grito de alegría.

La carta decía así:

«Mi querido Marholm:

«Como sé que usted no es un estúpido como mi cuñado y su antecesor míster Baxter, y que puede hablarse con usted un rato, le propongo una entrevista entre los dos, que podrá celebrarse en el reservado número 10 del Hotel

Victoria, esta misma tarde a las cinco. Si está usted conforme y dispuesto a concederme tregua mientras hablemos— puede usted contestar por teléfono al número 105-24 hasta antes de las tres. De lo contrario no me diga nada… Debo decirle que he tomado todas las precauciones para no ser víctima de una traición y que, por lo tanto, es inútil que elabore usted algún plan contra mí.

»Su afectísimo amigo,

»John C. Raffles.»

De momento el jefe de Scotland Yard se quedó viendo visiones, pero tras haber reflexionado unos instantes, se dijo:

—¡Yaya si iré!

Inmediatamente pidió comunicación telefónica con el número 105-24 y oyó una voz conocida que preguntaba:

—¿Quién es?

—Marholm. ¿Y usted?

—Raffles. ¿Está usted dispuesto a que nos veamos?

—Con el mayor gusto. ¿He de ir al reservado número 10 del hotel Victoria?

—Sí, a las cinco—contestó Raffles. —Pero vaya solo y ligeramente disfrazado. Yo haré lo mismo. Sé que puedo fiarme de usted,

—Completamente. Luego no le niego que haré lo posible para prenderlo, pero, por ahora, habrá paz entre nosotros. Le doy mi palabra".

—Muy bien, amigo Marholm—contestó Raffles. —Hasta luego.

El inspector colgó el receptor del aparato y se ocupó en los muchos asuntos que debía despachar hasta que el reloj señaló las cuatro y media.

—¡Diablo! —se dijo. —El tiempo justo para llegar a la hora convenida.

Pasó al tocador y salió de él lo suficientemente transformado para que no lo conociera nadie y luego partid a pie.

Tomó un cafo y se hizo conducir al Hotel Victoria y una vez allí preguntó por el reservado número 10.

El mozo le dijo que aguardaba un caballero hacía ya

cinco minutos y lo guió hasta la habitación indicada.

Marholm entró poco después en el reservado y al ver al personaje que en él estaba no pudo menos que proferir un grito de asombro, porque en vez del famoso Raffles vio al detective Surrey, al que conocía bastante para no dudar acerca de su personalidad.

—¡Surrey! —exclamó. —¿Qué broma es esa?

—¿Cuál, mi querido inspector? —preguntó Surrey sonriendo.

—Pues que yo esperaba bailar aquí a otra persona— dijo Marholm.

—Tal vez a Raffles—exclamó el otro.

—Exactamente. ¿Cómo lo sabe usted?

—¡Toma! Porque yo mismo he sido quien le ha dado esta cita.

—Entonces, ¿por qué me ha engañado usted diciéndome que aquí me esperaba Raffles?

—Yo no le be engañado—contesté Surrey.

—Le envidio su buen humor—contestó Marholm amostazado ya por la burla. —veo que tiene ganas de bromear.

—Yaya, amigo Marholm—dijo Surrey riéndose a carcajadas. —No lo reconozco. Ababa usted de poner una cara parecidísima a la de Baxter mi cuñado y ex enemigo. Mire usted bien y vea si me reconoce.

Al decir estas palabras Surrey se quitó el disfraz que llevaba y apareció el conocido rostro de Raffles, apenas cambiado por el tiempo transcurrido.

—¡Raffles! —exclamó Marholm, que no esperaba aquella transformación. —Pero entonces Surrey…

—Tranquilícese usted. Me he disfrazado imitando al amigo Surrey a fin de que nadie me conociese. Creo que este disfraz es tan bueno como otro cualquiera.

—Sí, pero esto casi no era disfraz, sino la misma realidad—contestó Marholm. —¡Diablos! Si llega a verlo ese pobre Surrey no habría sabido si él era él mismo o usted.

Los dos interlocutores se echaron a reír a carcajadas. Luego el inspector de Scotland Yard se volvió a su interlocutor y le dijo:

—Vamos a ver, amigo Raffles. Ya sabe usted que siempre he reconocido que su inteligencia es superior a la de todos los policías del mundo. Por consiguiente no voy a pretender luchar contra usted y sé que, si no quiere, no me será posible prenderlo. Dígame: ¿se propone marearme mucho?

—No depende de mí, amigo Marholm—contestó Raffles. — Ya sabe usted que vivía retirado y que no pensaba siquiera en volver a trabajar, pero ante casos como el de ese tuno de Murray, be tenido que desistir momentáneamente de mi propósito.

—¿De manera que le robó usted?

—Claro.

Bueno. Ahora ya no tiene usted que temer de mí hasta una hora más tarde de mi salida de este reservado. Dígame cómo realizó este robo.

—Pues muy fácilmente. Abriendo la caja.

—Ya lo supongo—contestó Marholm sonriendo. —Quiero decir cómo pudo entrar.

—No entró, porque ya estaba dentro.

—¡Hola! Ya me lo había imaginado—exclamó Marholm. —¿Estaba usted escondido acaso?

—De ninguna manera. Todos me vieron, desde ese ladrón de James Murray hasta los mismos vigilantes, y estuve allí muchas horas.

—No lo entiendo—dijo Marholm. —¿Era usted, tal vez, el falso vigilante?

—No, señor. Ocupaba un lugar más distinguido. Yo era el detective Surrey.

—¡Demonio! ¿A esto se atrevió usted?

—Sí, señor.

—¿Entonces, el falso vigilante…?

—Era una pista falsa para que el falso Surrey pudiera divertirse siguiéndola, y un hombre de mi confianza que sacó del banco el producto del robo, después de haberme atado y amordazado.

Marholm se quedó por unos momentos mudo de admiración. Luego, tras un silencio, dijo:

—Y el verdadero Surrey ¿no sabe nada?

—Ni una palabra. Yo recibí el aviso telefónico destinado a él y me permití substituirlo. Esto me facilitó considerablemente mi objeto.

—Tenga usted piedad de mí, Raffles—dijo sonriendo Marholm.

—Lo procuraré, amigo. De todos modos puede usted hacer una cosa para evitarse disgustos y contrariedades.

—¿Cuál? —preguntó el detective.

En lo posible no intervenir en los casos en que yo trabaje. Para ello avisaré a usted cada vez. ¿Le conviene?

—Magníficamente—contestó Marholm.

Y, levantándose, estrechó la mano que le tendía Raffles y se marchó.

Al estar en la calle se detuvo pensativo y dijo:

—¿No convendría seguir a ese hombre y prenderlo luego?

Pero pronto desistió de ello, pensando:

—No, no, porque luego me amargaría la vida. Acordémonos de Baxter.

II. Un anuncio enigmático

Capítulo I

UNA mañana de noviembre, el secretario y amigo de Raffles, Carlos Brand, estaba en el despacho de éste leyendo los periódicos de la mañana. Ante sí tenía un velador sobre el cual había el desayuno y un cenicero con un excelente puro habano cuyo humo azulado se desvanecía aromáticamente en la atmosfera de la habitación caldeada por una elegante estufa eléctrica que producía suave zumbido.

Cuando más entretenido estaba Carlos en la lectura de los periódicos apareció su jefe y amigo Raffles, elegantemente vestido con un traje de mañana, y al ver al primero lo saludó alegremente, diciéndole:

—¿Qué tal, amigo? ¿Traen algo interesante los periódicos?

—Hada—contestó Carlos, dejando a un lado el que leía. —Las noticias son cada vez más escasas y triviales y acabaré por no leer más que la sección de anuncios.

—Tienes razón—le replicó Raffles hay algunos muy divertidos.

—V otros también enigmáticos—repuso Carlos. —Hoy he visto uno que se repite desde hace unos días y que me inspira ardiente curiosidad.

—¿Cuál es? —le preguntó su amigo.

Carlos tomó el Times, y después de buscar unos instantes en la sección de anuncios, tendió el periódico a su interlocutor, señalándole tres líneas impresas en negritas y que decía:

«SE NECESITA una joven linda e independiente para trabajo fácil y bien retribuido. Escribir al Times, número 5,001.»

—En efecto, es curioso—dijo Raffles después de haberlo leído. —¿Y qué deduces tú de la repetición de este anuncio?

—¡Qué sé yo! tal vez es una bobada, pero me intriga, no puedo remediarlo.

—¿Por qué?

—Porque si se trata, en realidad, de un trabajo honesto, sencillo y bien retribuido, para el que sea precisa una muchacha joven y linda, me extraña que en cinco o seis días que lleva de publicación, no hayan encontrado la persona que les convenga, con tantas muchachas lindas e independientes como hay en Londres.

—Veo que razonas muy bien, querido Carlos—contestó Raffles,—y te felicito por ello.

—Algo se aprende al lado de tan buen maestro como tú—contestó modestamente el joven.

—Bueno, prosigue, que me interesa mucho lo que me dices.

—Pues ya está casi dicho todo. Por lo que antes te he explicado, creo más bien que se tratará de un trabajo raro, pues en tantos días no han bailado la persona que les conviene.

—Vamos a ver; ¿te atreverías a representar el papel de muchacha? —le dijo Raffles sonriendo.

—No—contestó Carlos en el mismo tono. —No sabría fingir la voz, y mi tipo…

—Bueno, pues entonces tal vez lo haré yo.

—¿Tú?

—Sí, ya sabes que no sería esta la primera vez en que, con éxito, me be disfrazado de mujer, pues tengo facilidad para fingir la voz femenina.

—Pero ¿de veras quieres tú dedicarte a aclarar el significado de este anuncio?

—Todavía no lo sé, porque ante todo pienso escribir a la dirección indicada, y según lo que me contesten obraré. Dame una hoja de papel y un sobre.

Carlos Brand se levantó para ir a una mesa de escritorio que estaba a pocos pasos de distancia, y de una caja en que había varias clases de papeles y sobres, tomó un pliego azulado, propio de una muchacha joven, y lo entregó a su jefe.

Este tomó la pluma estilográfica e iba ya a escribir, cuando, pensándolo mejor, dijo:

—No. Es preferible una pluma ordinaria, porque de otro modo tal vez pudieran sospechar.

Carlos le entregó un tintero y una pluma y entonces Raffles, contrahaciendo la escritura e imitando el carácter femenino, escribió:

«Muy señores míos: Soy sola en el mundo, independiente en absoluto y me parece reunir las demás condiciones exigidas por ustedes. Por lo tanto les ruego que me fijen 'hora, día y lugar para celebrar una entrevista.

»Suya afectísima,

»Elena Allen.»

S/c Spray street, 15.

Terminada la carta, Raides la tendió a su secretario y entretanto escribió el sobre. En cuanto Carlos la hubo leído, aquél encerró la misiva y se la entregó, diciéndole:

—Convendría que cuando salgas vayas a llevarla al Times.

—¿No quieres ir a dar un paseo? —preguntó Carlos.

—No; esta mañana tengo que hacer.

—¿Tienes algún otro proyecto?

—Por ahora no, pero ya sabes que los asuntos se presentan siempre repentinamente. Tal vez esta tarde tengamos trabajo.

—¿Pero por qué no te resignas a llevar una vida tranquila como durante los últimos años y quieres volver a correr aventuras?

—¿Qué quieres, Carlos? He nacido para ser Raffles y no puedo contentarme con llevar la vida cómoda y tranquila de lord Lister. Créeme que estaba bien decidido a llevar una vida pacífica, pero a veces hay injusticias y crueldades que no puedo soportar con calma.

—Desgraciadamente, no podrás corregirlas todas.

—Lo sé, y esto es lo que me pesa; pero si en el mundo cada uno se ocupase en corregir lo que puede, bastante mejor andaríamos. Tú, en cambio, eres un egoísta que sólo piensas en darte buena vida—añadió sonriendo.

—No te negaré que me disgustan las aventuras, pero, en fin, no tengo otro remedio que bailar al son que me tocan y hacer lo que tú dispongas, porque ya sabes que soy incapaz de negarte mi auxilio.

—Es verdad. Eres un amigo fiel y abnegado que yo no podría reemplazar de ningún modo. Pero dejémonos de estas cosas y hazme el favor de ir a llevar la carta al Times.

Carlos se dispuso a terminar su desayuno, en tanto que Raides pasaba a su tocador para, vestirse y salir a la calle.

* * *

Una hora después de haber tenido lugar la conversación que acabamos de repetir, el detective Surrey estaba en su despacho, sentado cómodamente en un magnífico sillón y fumando un cigarrillo, ocupado sin duda en reflexionar acerca de alguno de los casos que le habían encomendado.

De pronto llamó su groom a la puerta de la habitación y Surrey dio orden de que entrase.

Lo hizo el muchacho y entregó a su amo una carta que se acababa de recibir.

El detective miró el sobre, que no llevaba ningún membrete y coya escritura era evidentemente trazada por una mano masculina. Lo abrió y extrajo de su interior un pliego cuyo membrete decía «Oficina de investigación de Scotland Yard. Particular».

Surrey leyó entonces lo que sigue:

«Amigo Surrey: Agradeceré a usted que, para tratar de un asunto que le interesa, se sirva pasar por mi despacha de Scotland Yard, esta mañana antes de las doce.

»Su afectísimo,

»Marholm.»

—¿Qué será? —se preguntó el detective.

Luego miró un elegante reloj pisapapeles que estaba sobre la mesa, y viendo que eran las once y cuarto, juzgó oportuno vestirse y acudir inmediatamente a la cita.

Después de haber mudado de traje se marchó diciendo al groom que no regresaría hasta la tarde, y cosa de un cuarto de hora después era introducido en el despacho del jefe de Scotland Yard.

—Muy buenos días, señor Marholm—dijo al entrar. — Acabo de recibir su carta y me he apresurado a venir.

—Se lo agradezco, Surrey—contestó nuestro antiguo conocido. —La razón de haberle llamado es que debo dar a usted una noticia que quizás le desagradará.

—¿Cuál? —preguntó Surrey con la mayor tranquilidad.

—Pues que alguien ha suplantado a usted en el ejercicio de sus funcionas.

—¿Cuándo? —pregunté Surrey.

—Voy a decírselo—contestó Marholm. —¿Ha oído usted hablar del robo de que fue víctima el riquísimo banquero James W. Murray?

—No, porque hasta ayer estuve muy ocupado en la resolución de un caso bastante difícil que no me dejó tiempo de distraerme en nada más.

—Es lástima, porque se habría usted enterado de cosas muy curiosas. El caso es el siguiente: Hace algunos días el banquero James W. Murray recibió una amenaza de Raffles de que le robaría su caja de caudales y entonces el banquero avisó a usted con objeto de impedir el robo.

—No he recibido tal aviso.

—Ya lo sé, porque Raffles en persona lo interceptó. Entonces se caracterizó convenientemente, imitando a usted en todo y se dirigió a casa del banquero, en donde, fingiendo ser el detective Surrey, pudo realizar el robo…

—¡Pero eso es indigno! —exclamó Surrey sumamente irritado.

—En efecto, porque no sólo llevó a cabo el robo que había amenazado, sino que, además, puso a usted en ridículo, pues, naturalmente, no pudo encontrar al ladrón.

—Y ¿sabe el señor Murray que el fingido detective fue el mismo ladrón?

—No.

—Menos mal. Y perdone usted la indiscreción; pero ¿cómo ha averiguado estos detalles?

—Siento mucho no poder decírselo, señor Surrey—contestó el jefe de policía dándose importancia,—pues forma parte de nuestros medios de investigación y…

—Bien, no insisto. Pero le aseguro que ese tuno me lo ha de pagar caro. No pararé hasta haberlo descubierto y encerrado en un presidio. He mí no se burlará como lo hizo del pobre Baxter.

Marholm, al oír estas palabras, sonrió disimuladamente, pues las juzgaba una fanfarronada dada la extraordinaria habilidad e inteligencia de Raffles a quien admiraba verdaderamente a pesar de que, por su cargo, debía de haberlo odiado. Sin embargo, no contestó, y Surrey, tras unos momentos de silencio, añadió:

—Como usted ya sabe, señor Marholm, soy relativamente nuevo en la profesión de detective y, por lo tanto, no he tenido ocasión de conocer a este Raffles. Usted que ha podido verlo varias veces, está en situación de darme los detalles que necesito acerca de él. ¿Qué clase de hombre es?

—Esta pregunta es de difícil contestación, amigo Surrey—contestó Marholm,—porque Raffles se transforma con la mayor facilidad del mundo y con tal arte que nadie es capaz de reconocerlo. Sin embargo, como lo he visto varias veces en su verdadera figura, le diré que ahora cuenta aproximadamente unos treinta y cinco años de edad. Su tipo es elegantísimo y tiene maneras sumamente distinguidas, como verdadero lord Lister que es. En cuanto a su rostro, que lleva afeitado, es de proporciones regulares, agradable, simpático y de aspecto muy inteligente. Sus ojos son grandes, la nariz correcta y los labios bien dibujados; pero, como le digo, estos datos le han de ser de muy poca utilidad.

—No importa—contestó Surrey mientras tomaba nota de lo que le decía su interlocutor. — ¿Sabe usted dónde vive?

—Me permitirá usted que le diga, amigo Surrey, que esta pregunta es un poco cándida. Ignoro tal detalle, pero no me extrañaría que Raffles viviese en una hermosa casa y alternase con la mejor sociedad como siempre ha hecho.

—Y usted, que ya está habituado a luchar contra él, ¿no podría darme alguna indicación más para lograr mi objeto?

—Sólo puedo decirle que casi nunca se separa de su secretario. Carlos Brand, y que, hace unos años, se casó nada menos que con una hermanastra de mi antecesor Baxter. No sé si vive con ella en Londres o si la tiene en alguna casa de las cercanías. Por lo demás, usted es un buen detective y no dudo que pronto podrá hallar una pista.

Marholm pronunció estas últimas palabras con alguna ironía, y Surrey, comprendiendo que no sacaría nada más del detective, le dio las gracias por su advertencia y se marchó sumamente pensativo.

Capítulo II

EN una casa situada en Kappel Street, en el barrio de Chelsea, que, como es sabido, está situado muy cerca del Támesis, y en el piso principal de la misma, había una agencia de colocaciones que corría a cargo de un tal John Smith. Diariamente acudían a dicho centro numerosas personas sin empleo en busca de trabajo, y como la agencia, en cuestión estaba muy bien relacionada, podía satisfacer perfectamente las demandas de empleados o de sus clientes, de manera que gozaba de bastante nombradía en el barrio.

La tarde del mismo día en que ocurrieron los hechos relatados en el capítulo anterior, el director de la agencia, John Smith, estaba en su despacho regularmente amueblado, ocupado en abrir la correspondencia que le acababan de traer. Casi toda ella contestaba a los numerosos anuncios insertados por la agencia y el director los leía distraídamente y los clasificaba en varios montones, cada uno de los cuales correspondía a uno de los anuncios publicados.

—| Es raro! —pensaba mientras iba clasificando las cartas. —Todavía no ha llegado ninguna contestando al anuncio enigmático.

Sonrió al murmurar estas palabras mientras abría una nueva carta. Al ver el número del anuncio a que se contestaba exclamó con satisfacción:

—¡Por fin!

Abrió entonces el pliego y leyó la carta expedida por Raffles bajo el nombre de Elena Allen y luego la puso aparte de las demás que ya había leído.

—Ya tenemos una—añadió para sí. —Vamos a ver si hay más.

Siguió abriendo las cartas restantes y aparecieron dos solicitudes más para ocupar el empleo que se ofrecía a las jóvenes independientes y lindas,

Después de haber leído toda su correspondencia, Smith tomó las tres cartas de que ya hemos hecho mención y procedió a contestarlas a las direcciones respectivas, indicando que recibiría a las muchachas a la mañana siguiente, pero tuvo cuidado de indicar una hora distinta para cada una.

—Veremos qué tal serán—pensó.

Y oprimiendo el botón del timbre eléctrico entregó las tres cartas a su empleado con objeto de que fuesen echadas inmediatamente al correo.

Luego se ocupó en despachar el resto de su correspondencia; pero como esto ya no nos interesa, lo pasaremos por alto.

A la mañana siguiente, a las diez, estaba Smith en su despacho en espera de la primera visita de las tres que aguardaba. Pocos segundos después de haber dado la hora, llamaron a la puerta del piso y apareció una muchacha que aparentaba contar unos veinticinco años y que era en extremo linda. Su traje era sencillo e indicaba a una joven de buena educación, pero de escasos medios.

—¿Está el señor Smith? —preguntó con timidez.

El empleado le contestó afirmativamente y la condujo al despacho de su principal.

Este saludó a la muchacha con una ligera inclinación de cabeza y la miró detenidamente a través de los cristales de sus gafas de oro.

La joven le tendió la carta que recibiera de él, citándola en la agencia, a guisa de identificación. Smith terminó lentamente su inspección, y después de unos momentos de silencio, le preguntó:

—¿Es usted la señorita Elena Allen?

—Sí, señor—contestó la joven.

—¿Está usted libre?

—Por desgracia no tengo pariente ni amigo alguno en Londres.

—De modo que no tendría usted inconveniente en salir de Inglaterra.

—Ninguno.

—Perfectamente.

Reinaron unos instantes de silencio durante los cuales Smith reflexionaba, al parecer, en lo que iba a decir.

En cuanto a su interlocutora tenía los ojos modestamente fijos en la mesa y esperaba a que le hablasen.

—Pues bien—dijo Smith,—se trata de lo siguiente: Una familia rica de la India desea una señorita de compañía bien parecida, educada e inteligente. Como usted ve, para una joven sin medios de fortuna es un puesto bastante agradable, pues ya es sabido que en las casas ricas las señoritas de compañía no trabajan casi nada, y son muy bien consideradas y mejor retribuidas. ¿Le gusta la proposición?

Elena reflexionó unos instantes y luego dijo:

—Sí, señor, pero me permitirá usted que le haga algunas preguntas.

—Todas las que usted quiera.

—Supongo que se trata de una colocación honrosa.

—Desde luego. La agencia que dirijo no se encargaría del asunto de no constarle de antemano que se trata de familias absolutamente respetables. Ya comprende usted que, de lo contrario, nos expondríamos a tener un serio disgusto.

Elena reflexionó nuevamente y luego dijo:

—Y ¿quién paga los gastos de viaje?

—Como es natural—contestó Smith,—los principales de usted. Junto con el encargo de buscar personal han remitido los fondos necesarios para pagar un pasaje de segunda clase y además el sueldo de dos meses,

—Y ¿qué importancia tiene éste? —preguntó Elena.

—Cinco libras mensuales, sin contar la manutención y el vestir, que también corre por cuenta de esta familia.

—Me parece bien—contestó Elena.

—Desde luego—añadió Smith,—que usted debería presentar referencias inmejorables, porque, de otro modo, no podría tomar en consideración la oferta de usted.

—Las he traído ya a prevención—dijo Elena.

Y sacando de su monedero algunos documentos los entregó a Smith. Este los leyó, y encontrándolos satisfactorios, dijo:

—Pues bien, queda usted admitida. Le doy veinticuatro horas de plazo para que reflexione acerca de si le conviene o no ultimar el trato.

—No hay necesidad de ello, porque estoy decidida desde luego a ocupar este empleo—contestó la joven.

—Perfectamente — dijo Smith. —Puede usted volver dentro de dos días, es decir, pasado mañana y le entregaré cinco libras esterlinas a cuenta de sus dos mensualidades y le diré qué día deberá usted embarcarse.

Elena se levantó, comprendiendo que había terminado la entrevista, y después de haber saludado a Smith salió de la agencia.

En cuanto se vio solo, Smith se frotó las manos de gusto y exclamó para sí:

—Esta sí que es una buena adquisición que me haré pagar cara.

Poco después llegaron las otras dos aspirantes que habían sido citadas para aquel día, y como su conversación con Smith fué, aproximadamente la misma que hemos reseñado, no damos cuenta de ella para no cansar al lector.

Como ya habrá adivinado el lector, la joven Elena Allen no era otra que Raffles perfectamente disfrazado. Volvió a su casa satisfecho de haber desempeñado tan bien su papel, y durante la hora de la comida dio cuenta a su amigo Carlos Brand de lo que le había ocurrido aquella mañana.

—Va ves, pues—terminó diciendo,—como te engañabas al suponer que se trataba de un engaño para atraer a las jóvenes incautas. El empleo que ofrecen no puede ser más honrosa.

—¡Hum¡—dijo Carlos a media voz.

—¿Qué murmuras? —le preguntó Raffles,

—Nada.

—¿Acaso no estás convencido?

—No.

—Pues bien, te confesaré que yo tampoco, de manera que esta misma tarde iré a ver si descubro algo.

—¿Me necesitas? —le preguntó Carlos.

Raffles reflexionó unos instantes mientras chupaba su cigarrillo y luego contestó:

—Sí. Puedes serme útil. Disfrázate de cualquier cosa y vas a pedir un empleo a la agencia en cuestión, a las cinco en punto de la tarde. Una vez allí procura entretener a Smith todo el rato que te sea posible.

—¿Qué te propones?

—No lo sé todavía. Cuando estés allí aprovecha la primera oportunidad que se te ofrezca para decir que tu novia Elena Allen te ha abandonado y que estás tan desesperado que quieres alejarte de Londres y hasta de Inglaterra.

—Está bien. ¿No be de hacer nada más?

—No. En todo caso, si crees necesario hacer algo, obra como mejor te parezca.

Dichas estas palabras Raffles pasó a su tocador, en donde se disfrazó convenientemente y poco después salió de la casa.

En cuanto a Carlos, llegada la hora conveniente, se vistió y caracterizó ligeramente para figurar un dependiente vendedor de un establecimiento de modas y a pie partió para la calle de Kappel con objeto de cumplir el enigmático encargo de su amigo.

Capítulo III

CARLOS BRAND subió una escalera bastante obscura, y al llegar al primer piso vio un rótulo en una de las puertas, que decía:

J. SMITH

AGENCIA DE COLOCACIONES

—Aquí es sin duda—pensó el joven.

Llamó y a los pocos instantes acudió un muchacho joven y malcarado a abrir la puerta.

—¿Está el principal? —preguntó Carlos Brand.

—Sí, señor. ¿Qué desea Usted?

—Hablar con él para tratar de un empleo.

—Pase—dijo el dependiente.

Carlos Brand fué introducido en una salita regularmente amueblada y en la que había una puerta forrada de bayeta verde que, sin duda, conducía al despacho de Smith,

Poco después se oyó la llamada de un timbre, entró el dependiente por aquella puerta y, al salir, dijo a Carlos:

—Pase usted.

El amigo de Raffles se vió ante un hombre que contaría tal vez cincuenta años, de expresión astuta, y que a través de los cristales de sus anteojos miré curiosamente al recién llegado.

—¿‘Qué desea usted? —preguntó.

—Pedirle que se sirva proporcionarme un empleo cuanto más lejos mejor y lo antes posible.

—¿Quiere usted huir de Inglaterra? —preguntó Smith con cierta sorna.

—Sí, señor…

—¡Hola! ¿Ha hecho usted algo? ¿Tiene miedo de que lo prendan?

—No, señor. No he cometido delito alguno—contestó Carlos. —Quiero marcharme porque mi novia me ha abandonado y no puedo vivir sin ella.

—¡Bah! —contestó Smith sonriendo irónicamente. —No hay que tomarlo tan a pechos, joven. ¡Juventud! ¡Juventud!

—Si hubiese usted conocido a mi Elena, comprendería mi desesperación—contestó Carlos.

Y dió un hondo suspiro como si estuviese desesperado, —He momento no puedo ofrecerle lo que desea—dijo Smith,—pero si quiere que le busque empleo, es preciso inscribirse antes. Son diez chelines.

Carlos extrajo su portamonedas de piel y sacando la cantidad pedida la dejó sobre la mesa.

Smith sacó un registro y se dispuso a escribir el nombre del joven, que dijo llamarse Roberto Palsey.

Mientras lo anotaba, Carlos se inclinó curiosamente y pocas líneas antes de la en que el viejo inscribía su nombre y su domicilio, vio escrito el de Elena Allen. Entonces, continuando la representación de su papel, cogió un brazo a Smith, que levantó asombrado la cabeza, y le dijo:

—Perdóneme usted, señor, pero veo que en esta libreta está anotado el nombre de mi novia.

—Bien ¿y qué? —preguntó bruscamente el otro.

—Pues quisiera rogarle que me diga dónde está. Desearía hablar con ella.

Aquellas, palabras parecieron enternecer a Smith, que se quitó las gafas y preguntó:

—¿Cómo se llama su novia?

—Elena Allen.

—¿Elena Allen? —repitió Smith mirando al mismo tiempo su registro. —Pues bien, siento manifestarle que ya no está en Londres.

¿Que ya no está en Londres? —exclamó Carlos con verdadero asombro.

—No, señor. Hace media hora que Ha partido para la India, a donde va colocada por mí.

—¡Qué desgracia! —exclamó Carlos sinceramente, creyendo que Raffles, para seguir la aventura, no Había dudado en embarcarse. —¿Me asegura usted que es verdad lo que acaba de decirme?

—Por completo. No le engañaría, como puede usted comprender, pues no me va nada en ello.

Pero Carlos comprendió enseguida claramente la razón de las palabras del viejo. Sin duda éste temiendo que el fingido dependiente volviera a encontrar a su novia y la disuadiera de llevar a cabo el viaje, quería engañarlo para que no la buscase. Esta era una prueba de que la plaza ofrecida en el periódico no era muy Honorable; pero, apoyado en esta sola conjetura, Carlos no podía intentar nada contra la agencia. Permaneció unos instantes pensativo y Smith añadió:

—Bueno, no se apure. Ya que Ha tenido usted tan gran disgusto, voy a Hacer lo posible por colocarlo de manera que olvide a su novia. Vuelva mañana y creo poder darle una buena noticia.

Carlos, consolado en apariencia por esta promesa, preguntó:

—¿A qué hora quiere usted que venga?

—A las doce y procure ser puntual, pues, de lo contrario, no podría recibirlo porque tengo mucho que hacer.

Carlos Brand se despidió entonces, en vista de que ya no le era posible prolongar la entrevista y salió del despacho. Al llegar al lugar en que estaba el dependiente de Smith, vio que se levantaba y lo acompañaba basta la puerta, amabilidad que le causó algún asombro, pero mayor lo sintió todavía al ver que el desconocido lo cogía del brazo y salía con él a la escalera.

—¿Qué quiere usted? —le preguntó Carlos mirándolo atentamente.

—Nada. Que me haga el favor de salir conmigo.

—¿Para qué?

—Pronto lo verá usted, amigo Carlos—replicó el desconocido.

—¿Cómo sabe mi nombre?

A la sazón estaban ya en la puerta de la calle, y entonces el empleado de Smith se echó a reír y dijo:

—Parece mentira que aun no Hayas aprendido a conocerme.

La voz aquélla sobresaltó a Carlos, que estuvo a punto de dar un grito de asombro.

—¿Tú, Eduardo? —exclamó luego.

—Sí, el mismo. Ahora vámonos, que tenemos mucho que hacer.

—Pero ¿cuál es la razón de este disfraz?

—Pronto lo sabrás. Sígneme.

Los dos amigos empezaron a andar rápidamente y Raffles entró en un locutorio telefónico y pidió comunicación con Scotland Yard.

—¿Está el capitán Marholm? —preguntó.

—Ahora se pondrá al aparato. ¿Quién llama?

—Un amigo suyo. Ya le diré mi nombre. ¡Aprisa!

El ordenanza llamó sin duda a su jefe, porque poco después la voz de éste preguntaba:

—¿Quién llama?

—Raffles.

—¿Qué pasa? ¿Quiere usted darme un disgusto? —preguntó Marholm alarmado.

—No, señor. Al contrario. Diríjase usted, sin perder momento, a la calle de Kappel y prenda al director de una agencia de colocaciones llamado John Smith. Si debajo de algún mueble hallan dormido a un joven empleado suyo, pueden prenderlo también. Pronto les daré más indicaciones relativas a otras personas que deberán ser presas.

—Pero ¿qué han hecho?

—Por ahora pueden acusarlos de dedicarse a la trata de blancas. Tengo las pruebas en mi poder, pero bueno será que registren la casa. Tal vez encuentren otras.

Dichas estas palabras cerró el aparato, y tomando un cocho se dirigió en él, acompañado de Carlos, a Church Street, situada en el barrio de Battersea. Descendió ante una casa señalada por el número 15, y después de haber recomendado a su amigo que saliera del coche y esperase en la acera, subió al primer piso.

—¿Está el capitán Briggs? —preguntó a una mujer vieja, sucia y fea que salió a abrirle la puerta.

—Sí, señor. ¿Qué le quiere usted?

—Dígale que soy el empleado de Smith, de la calle de Kappel, y que vengo a buscarlo de parte de mi principal.

La mujer dejó solo a Raffles y se dirigió al interior del piso. Poco después regresó acompañada por un hombre de unos cincuenta y cinco años, de rostro brutal y cínico, que preguntó al fingido empleado:

—¿Qué quieres?

—Mi principal, el señor Smith, de la calle de Kappel, ruega a usted que vaya a su casa con urgencia, porque quiere consultarle un detalle acerca del viaje a la India de las tres señoritas contratadas.

La expresión de desconfianza del capitán se desvaneció al oír estos datos y contestó:

—Está bien. Allá voy.

—Si quiere usted acompañarme, tengo un cab en la puerta.

—¡Diablo! Parece que la cosa es urgente—observó el capitán.

—Mucho—dijo Raffles. —Por eso el principal me ha hecho tomar un coche.

El capitán siguió sin la menor desconfianza y subió al coche. Raffles, antes de hacerlo a su vez, se volvió al cochero y le dijo:

—¡A casa!

El coche emprendió la marcha y Carlos Brand, en vista de que Raffles no le había dicho nada, se agarró a la trasera como un pillete.

Raffles, entretanto, se metió la mano en el bolsillo y sacó un puñado de tabaco, con el que empezó a cargar su pipa.

—¿Quiere usted fumar? —preguntó al capitán.

Este sacó su pipa y aceptó el tabaco de su compañero.

Dió algunas chupadas y poco después estaba profundamente dormido.

Entonces Raffles se asomó a la portezuela y dijo al cochero:

—¡A Scotland Yard!

Poco después se detenía el vehículo ante la Dirección de Policía. Raffles bajé, y llegándose a un agente que estaba de guardia en la puerta, le dijo:

—Apodérese de ese hombre y entréguelo al capitán Marholm con esta tarjeta. Dígale que no lo suelte hasta haber recibido más noticias.

Dicho esto se metió en el coche, aquella vez acompañado de Carlos, el cual le preguntó:

—¿Puede saberse lo que has hecho y el por qué de la prisión de este hombre?

—Con mucho gusto voy a decírtelo—le contestó Raffles,—y verás que se trata de un caso sencillísimo, indigno casi de mí. Como ya sabes, disfrazado de mujer fui a contratarme a casa de ese viejo tuno,

—Es cierto.

—Pues bien. Quise averiguar qué clase de negocios eran los suyos y esta tarde fui a verlo.

—¿Cómo te arreglaste?

—En primer lugar te mandé allí con la misión de que pidieras colocación y luego hablases de tu novia, y, en fin, que hicieras lo que mejor te pareciese, pues lo que yo deseaba era que entretuvieses a Smith.

—¿Con que objeto?

—Con el de poder practicar un buen registro mientras tanto.

—Y ¿has descubierto algo?

—Sí, lo que me figuraba. Este bandido, en unión del capitán Briggs, contrataba jóvenes para mandarlas a la India en concepto de señoritas de compañía, pero, en realidad, las desembarcaban en Turquía y luego las vendían a los harenes. Pronto hube encontrado las pruebas y entonces ya viste que avisé a mi amigo Marholm para que prendiese a ese tuno y yo me encargué de Briggs.

—¿Por qué no dejaste que la policía lo hiciese?

—Porque sospechó que ese Briggs debía de ser más avisado que su socio y no se dejaría coger tan fácilmente. Por eso se me ocurrió aprovechar el disfraz que yo llevaba y que tal vez no inspiraría sospechas.

—Pera ¿cómo has logrado apoderarte de él?

—Con una pipa de tabaco. Encendí la mía y le ofrecí. Él tuvo la candidez de aceptar sin desconfianza alguna, porque vio que yo fumaba el mismo tabaco.

—¿Y tú no has sentido los efectos del narcótico?

—No, porque el tabaco mío era bueno. Estaba en el mismo bolsillo que el mezclado con opio, pero no en la misma bolsa.

—Y al empleado de Smith, ¿cómo lo substituiste?

—De la misma manera. Entré y trabé conversación con él. Luego le ofrecí un cigarrillo y a los pocos momentos estaba en situación de servirme de modelo. Me caractericé y mientras tú entretenías al viejo llevé a cabo el registro.

Hablando así los dos amigos llegaron a la casa de Raffles y una vez en ella éste encerró en un sobre las pruebas de que se apoderara en la agencia de Smith y las remitió a Marholm para que pudiera sostener la acusación contra aquel bandido.

En cuanto a las muchachas que habían sido contratadas o, mejor dicho, engañadas por Smith, recibieron al día siguiente un donativo en dinero y el consejo de no fiarse de los anuncios de los periódicos, pues muchas veces en ellos se ocultan intenciones criminales.

III. El robo en la clínica

Capítulo I

EL doctor Thomas J. Brider acababa de desayunarse tranquilamente a las diez y media de la mañana, a pesar de que bacía ya media hora que lo esperaban varios clientes en el saloncito que precedía a su despacho.

—¿Hay mucha gente, Patricio? —preguntó al criado que lo servía.

—Seis caballeros y dos señoras—contestó el interpelado. —Acaba de decírmelo Dick.

—Bueno, que esperen—dijo despreciativamente el doctor tomando el periódico de la mañana y empezando a leerlo con la mayor atención.

No debe extrañarse esta conducta del doctor, porque era uno de los que en Londres tenían el renombre de príncipes de la medicina. Dedicábase muy especialmente a las enfermedades nerviosas, y ya fuese porque, realmente, se tratara de un hombre de ciencia, o porque hubiese logrado ponerse de moda, el caso es que ganaba todo el dinero que quería, no solamente con sus visitas sino que también gracias a la clínica o casa de salud que tenía establecida para la curación de las enfermedades nerviosas y cuya pensión hacía pagar carísima!

Como ocurre a muchos de estos especialistas famosos, endiosados gracias a la admiración que por sí mismos sienten, el doctor Brider afectaba el mayor desdén hacia los clientes que le proporcionaban tan pingües beneficios, y así no es de extrañar que, a pesar de constarle que esperaban varios enfermos, se entretuviera en leer con el mayor sosiego las noticias de la mañana.

Acabó de fumar un excelente puro habano y luego, sin apresurarse en lo más mínimo, bajó a la planta baja de su casa en donde tenía la consulta.

Entró en su despacho magníficamente arreglado, y después de haber puesto en su lugar algunos objetos desordenados, tocó un timbre y el groom abrió la mampara forrada de rica piel y dió paso al primer cliente.

Con cara de pocos amigos, el doctor empezó la visita. Hizo varias preguntas al enfermo, se informó de sus antecesores y después en olímpico tono pronunció un diagnóstico salpicado de abundante terminología científica, le prescribió un régimen de vida y añadió:

—Son cinco libras esterlinas.

El cliente sacó la cartera y de ésta un billete, que tendió al doctor, el cual lo echó negligentemente en un cajón de la mesa.

Luego saludó con un movimiento de cabeza y el enfermo salió por otra puerta.

El doctor tocó nuevamente el timbre y a la sazón entraron dos hombres jóvenes y muy elegantes, uno de los cuales estaba sumamente pálido y parecía abatido.

—Buenos días, doctor—dijo el que lo acompañaba. — Aquí le traigo a mi hermano Guillermo con objeto de que lo visite usted detenidamente.

El doctor miró al enfermo y contestó:

—Tenga usted la bondad de sentarse.

—Permítame, señor doctor—dijo el hermano mayor,— que le dé algunos detalles acerca de la enfermedad de Guillermo. Soy lord Douglas y estoy afligido con una renta anual de diez mil libras esterlinas. Mi hermano tiene algo más de la mitad y como es joven e inexperto ha llevado basta ahora una vida de disipación y de placeres que han minado su salud.

—Haces mal, John—dijo el enfermo,—en empeñarte en que mi método de vida tiene que ver con la alteración de mi salud. Más bien puede atribuirse a debilidad congénita.

—Bueno, ya lo verá el doctor—contestó lord Douglas, ¿Figúrese usted, doctor, que desde hace ya mucho tiempo mi hermano no puede conciliar el sueño, y si acaso se duerme, despierta víctima de horribles pesadillas, hasta el punto de que sólo al llegar la noche se pone ya intranquilo y temeroso.

—Es natural—contestó el doctor. —Prosiga usted, lord.

—Pues bien, he probado todos los medios para lograr la mejoría de mi hermano, pero, desgraciadamente, nada ha producido ningún efecto. Durante el último año hemos viajado por todas partes y visitado a los más célebres especialistas en enfermedades nerviosas y ninguno de ellos ha logrado aliviar a Guillermo. Por fin, uno de ellos nos indicó que usted era la única persona del mundo capaz de operar el milagro de la curación de mi hermano, y a usted venimos como último recurso.

—Bien, bien—dijo el doctor halagado en su vanidad por las últimas palabras. —Lo procuraremos. A ver, amigo mío—añadió dirigiéndose al enfermo,—tenga la bondad ¿o contestar a las preguntas que voy a dirigirle.

; Entonces sometió al enfermo a un interrogatorio y terminado éste añadió:

—Bueno, ahora ya puedo formar diagnóstico. La enfermedad de usted es sumamente sencilla y de fácil curación. No he de negarle que deberá sufrir un tratamiento relativamente largo, algo así como un par de meses, y desde luego, si no tiene usted ocupaciones urgentes, creo que sería preferible que se alojase usted en mi casa de salud. De este modo estaría usted alejado de toda clase de excitación, y como yo podría observarlo a todas horas, me sería fácil aplicar a cada momento el tratamiento que considerase más oportuno. ¿Qué le parece a usted?

—Por mi parte no tengo inconveniente—contestó el enfermo,—si mi hermano encuentra aceptable su consejo.

—Sí, sí, en absoluto, querido Guillermo — contestó John;—lo que me interesa ante todo es que te repongas completamente. Yo te haré frecuentes visitas y…

—De ninguna manera, lord Douglas—interrumpió el doctor;—su señor hermano ha de estar completamente aislado para que recobre la tranquilidad de ánimo que, imprescindiblemente, necesita si queremos lograr su curación.

—Bien, no insisto—dijo el lord. —¿Te conformas con ello, Guillermo?

—Sí.

—Pues no hay más que hablar. Ahora, señor doctor, tenga la bondad de indicarme cuánto importa Ja pensión.

—¡Oh, no corre prisa! —dijo el doctor Brider sonriendo,

—Sí, vale más que me lo diga usted ahora para satisfacerla.

—Pues bien, ya que se empeña usted… son cinco libras diarias pagaderas por quincenas.

—Lo cual importa, si no me engaño, setenta y cinco libras—dijo lord Douglas sacando la cartera del bolsillo.

Entonces tomó un fajo de billetes de banco que en ella guardaba, contó setenta y cinco libras y las entregó al doctor.

—¿Quieres quedarte ya, Guillermo? —preguntó el lord a su hermano.

—No hay inconveniente—contestó el enfermo.

—Pues bien, adiós. Ya daré orden de que te traigan tu equipaje. Dentro de quince días, señor doctor—añadió dirigiéndose a éste,—me permitiré visitar a usted para adquirir noticias y satisfacerle el importe de la segunda quincena.

El doctor se inclinó sin responder palabra y luego estrechó la mano del lord, que se despidió de su hermano y se marchó.

—Le ruego, caballero—dijo el médico a Guillermo Douglas,—que tenga la bondad de seguir a mi criado, el cual lo aposentará en sus habitaciones.

Mientras decía estas palabras tocaba dos veces el timbre y al criado que se presentó le dijo:

—Conduce a este caballero al departamento número 27.

Sir Guillermo Douglas salió del despacho del doctor y a través de una serie de corredores magníficamente amueblados llegó a un departamento compuesto por tres habitaciones, una de ellas destinada a dormitorio, otra a sala de lectura, salón de fumar, etc., y la tercera estaba habilitada para comedor. Además había otro cuartito para baño y tocador y el conjunto producía magnífica impresión, pues los muebles eran elegantísimos y estaban dispuestos con el mejor gusto. En una palabra, aquel alojamiento era sumamente agradable.

Sir Guillermo, para hacer tiempo, se entretuvo en examinar los libros que tenía a su disposición y observó que todos ellos versaban sobre asuntos ligeros y agradables, y de ninguna manera susceptibles de cansar impresiones fuertes o molestas.

Poco después llegó un criado a la casa de salud, llevando la ropa y otros efectos de sir Guillermo, el cual, una vez lo hubo ordenado todo en sus nuevas habitaciones, salió al jardín del edificio y se sentó en un banco diciéndose:

—En resumidas cuentas, me parece que no voy a estar mal en esta casa.

En cuanto al doctor, una vez hubo salido su nuevo pensionista, se frotó las manos de gusto pensando:

—Si se cura o no ya lo veremos. Lo que interesa es que pase algún tiempo en mi casa.

Y continuó la visita con mayor placer del que hasta entonces había mostrado en recibir a sus clientes.

Capítulo II

ALGUNOS días más tarde de las escenas relatadas en el capítulo anterior estaba el doctor Brider sentado ante su mesa de trabajo y ocupado en abrir las cartas que acababan de llevarle del correo. Generalmente las leía con alguna distracción y las dejaba sobre la mesa después de haber puesto con lápiz algunas notas al margen con el fin de que su secretario supiera cómo había de contestarlas. Abrió la penúltima carta y una vez hubo leído tres o cuatro líneas, miró la firma y, alarmado, volvió a empezar la lectura, Al terminarla se quedó por un momento asombrado y leyó de nuevo la misiva, dejándola luego sobre la mesa con aire sumamente pensativo.

La carta decía como sigue:

«Muy señor mío: Como estoy convencido de que es usted un embaucador y un explotador de sus pobres enfermos, me propongo aligerarlo de una parte de su dinero; por lo tanto, esta noche, a las diez, tendré el gusto de hacerle una visita.

»Hasta luego.

»Su afectísimo,

»Raffles.»

—¡Es curioso! —exclamó el doctor por todo comentario. —Sin duda es algún bromista de mala ley, porque ya hace muchos años que no se habla de ese ladrón, que tal vez fue a parar a un presidio. Pero, en fin, que venga si quiere y me encontrará dispuesto a recibirlo. Aunque sea Raffles en persona no dudó de que estará equivocado acerca de la facilidad con que pueda entrar en mi casa. ¡Que venga, que venga!

A pesar de ello durante las dos horas siguientes el doctor estuvo, sin embargo, algo preocupado, pero formó su plan de conducta y sonrió satisfecho.

Como en su clínica tenía algunos neurasténicos que casi podían calificarse de locos, disponía de los servicios de cinco hombres fornidos y avezados a luchar contra los pobres desequilibrados, y, por lo tanto, llamó a dichos servidores, a los que dijo, una vez se hubieron presentado a él:

—He recibido aviso de que, esta noche, un ladrón tratará de introducirse en mi casa para robar, y es necesario impedirlo. Cuento con vosotros y además soltaremos a los perros. De esta manera confío en que el ladrón no podrá llevar a cabo su amenaza.

—Sin embargo, señor doctor—dijo uno de los enfermeros,—tal vez convendría que avisase usted a la policía.

—No habrá necesidad—contestó el doctor. —Os armaréis con revólveres y al primero que trate de entrar le soltáis un tiro, procurando dar a matar. Desde luego yo estoy dispuesto a recompensaros este servicio extraordinario. Os daré una libra esterlina a cada uno, y si entra el ladrón y lo cogéis o lo matáis os daré dos más.

Los rostros de los guardianes resplandecieron de gozo al oír esta promesa, y uno de ellos, contestando por todos, exclamó:

—Pierda usted cuidado, señor doctor, que no entrará nadie.

El doctor Brider les recomendó que a las ocho en punto fuesen a tomar sus órdenes pana ultimar los detalles y luego los despidió.

—Por lo que pueda ocurrir—pensó en cuanto estuvo solo,—valdrá más que esconda el dinero.

El doctor era un hombre sumamente avaro, y, del mismo modo que las gentes ignorantes, tenía la manía de no confiar a nadie su dinero, sino que lo guardaba, celosamente en la caja en buenos billetes del Banco de Inglaterra.

Abrió su caja de caudales, sacó de ella algunos fajos de billetes y durante un momento los miró con los ojos brillantes y con la satisfacción propia del avaro que contempla su tesoro.

Luego, tras haber examinado su fortuna durante largo Tato, volvió los ojos a su alrededor en busca del lugar apropiado para ocultarlos.

—Es difícil—dijo para sí. —¿Dónde podré esconderlos?

Estuvo reflexionando unos instantes y luego añadió:

—Lo mejor será meterlos en una caja de cartón cualquiera y ocultarlos detrás de los libros de la librería.

Y como lo pensaba lo hizo. Luego le pareció que el escondrijo no era bueno y probó de ocultar la caja en dos o tres sitios diferentes, pero, finalmente, se decidió por su primera idea, es decir, por meterla detrás de una fila de libros.

—Perfectamente — pensó. — Dando por supuesto que Raffles consiga entrar, ladino será si encuentra mi dinero.

Y tranquilo ya acerca de lo que pudiera ocurrir, salió a dar un paseo.

* * *

Veamos ahora qué era de sir Guillermo Douglas. El pobre muchacho estaba muy enfermo, pues si bien pasaba los días relativamente tranquilo, en cambio, durante la noche conciliaba difícilmente el sueño, y en caso de que se durmiese, despertaba a' los pocos instantes agitado por horrorosas pesadillas. El doctor Brider le propinó durante los primeros días un poderoso antiespasmódico y un narcótico para lograr el reposo, pero el remedio fué insuficiente, porque el enfermo no logró la más pequeña mejoría. En vista de ello el doctor creyó que, antes de hacer nuevos experimentos con substancias medicamentosas, convenía sujetar al paciente a un tratamiento hipnótico, y contando con la venia de sir Douglas se dispuso a probar este sistema la misma noche en que Raffles había anunciado su visita.

Por esta razón el doctor fué a visitar a su enfermo después de haber puesta el dinero a buen recaudo y le rogó que no se impacientase, pues hasta las once de la noche no le sería posible ocuparse en él, ya que atenciones ineludibles lo retendrían hasta entonces.

Sir Guillermo, qué aguardaba algo desconfiado el resultado del experimento del doctor, sonrió a éste y le dijo:

—Aunque sea más tarde puedo esperar, amigo Brider, porque, desgraciadamente, no me dormiré antes.

—Bien, no piense usted en eso. Procure distraerse y hasta luego.

El doctor, como ya hemos dicho, salió de su casa con objeto de dar un paseo y a las ocho de la noche volvió a ella. Entonces llamó a sus servidores y les mandó que se situasen convenientemente en los puntos que pudieran ofrecer una entrada al célebre ladrón, bien armados de revólveres y que disparasen sin vacilar contra cualquier persona que quisiera entrar violentamente. Por su parte se hizo servir la cena en su habitación de trabajo, con objeto de estar de guardia junto a su dinero, y con una pistola automática a su alcance esperó tranquilo los acontecimientos.

Al principio pasó cosa de media hora ocupado en la cena y en leer los periódicos de la noche, pero por más que quiso fijar su atención en éstos, no pudo lograrlo, pues la idea de que su dinero estaba en peligro le impedía ocupar la mente en otra cosa. A cada momento consultaba el reloj y le parecía que el tiempo transcurría con mayor lentitud que otras veces, de manera que para calmar su impaciencia se levanté y empezó a pasear de una a otra parte de la habitación.

Dieron en el reloj de en despacho las nueve y media y el corazón del doctor empezó a latir con mayor violencia, pues, a pesar de cuantas precauciones había tomado, sentíase intranquilo acerca del resultado final de la empresa.

De pronto sonó el timbre de la puerta de la calle y al oírlo el doctor se acercó inmediatamente a los cristales del balcón, pues le extrañó que a aquellas horas fuesen a llamarlo, tanto más cuanto que no bacía visitas a domicilio.

El guardián de la puerta se acercó a ella y el doctor pudo ver que conversaba con una figura masculina que se perfilaba en la parte exterior de la verja. Pocos momentos después entraba el desconocido, y por fin una de las criadas de la casa lo anunció al doctor, diciendo:

—En caballero desea hablar con usted inmediatamente.

—Dígale que no estoy—contestó el doctor.

—Ya se lo ha dicho Germán (que así se llamaba el servidor que estaba junto a la puerta), pero ha insistido diciendo que le constaba lo contrario y que el señor se arrepentiría de no haberlo recibido.

—¿Ha dicho su nombre? —preguntó Brider.

—Me ha entregado esta tarjeta.

La tomó el doctor y vió que decía:

J. SERREY

DETECTIVE PARTICULAR

—Que pase—ordenó.

Pocos segundos después apareció en la puerta de la habitación la figura alta y elegante de un caballero que preguntó al entrar:

—¿El doctor Brider?

—Soy yo, caballero—dijo Brider. —Perdone usted que no quisiera recibirlo, pero…

—Espera usted la visita de Raffles.

—¿Cómo lo sabe usted?

—Porque el mismo ladrón me ha escrito participándomelo, Aquí está su carta.

Y exhibió un pliego de papel, en el cual, efectivamente, Raffles le anunciaba que aquella misma noche, a las diez, iría a robar al doctor Brider y que vería con gusto que el detective Surrey fuese allí con el objeto de evitarlo.

—No comprendo una palabra—dijo Brider.

—¿De qué?

—De que el mismo ladrón baya avisado a usted.

—Es muy sencillo-replicó Surrey. —Raffles ha obrado siempre de la misma suerte y, además, sabe que yo lo persigo porque tenemos una cuenta pendiente.

—¿Ha sido usted su víctima? —preguntó Brider,

—Sí, aun cuando no me ha robado. En una ocasión me suplantó y estoy dispuesto a hacer cuanto de mí dependa, para que no pueda seguir cometiendo sus fechorías.

—Celebro la visita de usted—dijo Brider,—pues su concurso será de inapreciable valor para mí.

—¿Ha tomado usted precauciones? —preguntó el detective.

—Sí, señor. El dinero está bien oculto y además be puesto guardias junto a todas las entradas.

—Perfectamente—dijo el detective. —Supongo que tiene usted el dinero en esta misma habitación.

—Sí, señor.

—Lo be supuesto al advertir que monta usted aquí la guardia. Permítame, pues, que lo acompañe basta que haya pasado la hora crítica.

—Con el mayor placer. Pero ¿cree usted que Raffles será puntual?

—No me cabe la menor duda. Es hombre que jamás falta a su palabra.

Siguió una pausa entre los dos hombres. El doctor consultó el reloj y vio que entonces faltaban solamente diez minutos para la hora fijada.

—Veo que Raffles tendrá que vencer no pocas dificultades para Regar aquí, hasta el punto de que lo considero casi imposible—dijo Surrey de pronto. —Por consiguiente, tal vez será mejor que me oculte yo en el jardín para echarle el guante en cuanto se presente.

—Haga usted lo que guste, señor Surrey—dijo el doctor. —Está usted en su casa.

—Para facilitar mi misión sería conveniente que avisara usted a sus guardianes para que sepan quién soy.

—Es cierto—replicó Brider;—pero como no quiero que se muevan de su puesto, les transmitiré la orden por medio de la doncella.

Tocó el timbre, y al aparecer la sirvienta le dijo:

—Di a los muchachos que están de guardia, que este caballero es un detective que persigue a la persona que esperamos. Por lo tanto que le dejen hacer todo lo que quiera, aunque sea entrar y salir.

La criada hizo un gesto de obediencia y salió seguida por el detective, en tanto que el doctor pensaba:

—Ha sido una afortunada circunstancia la llegada de ese detective, pues así podremos prender más fácilmente al ladrón.

Transcurrieron siete minutos y sólo faltaban tres más para la hora fijada por Raffles, cuando el detective entró nuevamente en el despacho, diciendo:

—Tengo que darle una buena noticia, doctor.

—¿Cuál? ¿Acaso Raffles…?

—Acaba de ser cogido por sus hombres.

—¿De veras?

—Así como suena. ¿No ha oído usted la lucha?

—No, señor.

—Pues hace cosa de pocos segundos que a través de la verja se vio rondar un hombre, el cual, figurándose que nadie lo observaba desde el interior, trató de saltar la verja.

Sus hombres tuvieron el acierto de no moverse y esperar, de manera que en cuanto el desconocido entró, fué capturado por ellos, a pesar de la resistencia que ofreció. Si quiere usted, podemos ir a interrogarlo.

El detective Surrey fue el primero en salir, cosa que hizo apresuradamente, y el doctor siguió tras él encaminándose al jardín, en donde sin duda estaba el preso, pero al llegar allí vio que sus hombres estaban apostados en los lugares que se les habían señalado y que por ninguna parte aparecía el preso.

—¿Que pasa? —exclamó extrañado.

—Nada—le contestó el detective Surrey que le salió al encuentro,—Estamos esperando.

—¿Y el preso?

—¿Qué preso?

—El hombre que quiso entrar saltando la verja.

—No hemos visto a nadie—contestó el detective Surrey.

—Pero ¿está usted loco? —exclamó el doctor asombrado en extremo. —Usted mismo acaba de decirme que habían preso a Raffles.

—Yo no he dicho a usted tal cosa.

—Oiga, señor detective—exclamó el doctor,—le advierto que esta broma es de muy mal gusto.

—Vamos, a ver, señor doctor—le contestó Surrey. —Sin duda ha ocurrido algo raro, ¿Dice usted que yo mismo le he dado cuenta de la captura de Raffles?

—Sí.

—¿Cuándo?

—¡Hombre, hace apenas veinte segundos! ¿Se ha vuelto loco?

—Contésteme y luego ya veremos en qué para esta confusión. ¿Dónde le dije yo tal cosa?

—Arriba, en mi despacho.

—¡Venga usted! — exclamó el detective echando a correr.

—¿A dónde va? —le preguntó el doctor creyendo de buena fe que el detective se había vuelto loco.

—¡A prender a Raffles! —le contestó el interpelado. — ¡Sígame!

—No hay más, este pobre hombre está loco—exclamó el doctor echando a correr a su vez para ver en qué paraba todo aquello.

Poco después se hallaba en su despacho y allí encontró al detective Surrey que buscaba por todas partes con la mayor atención.

—¿Dice usted que yo estuve aquí? —preguntó al ver al amo de la casa.

—Sí, señor. Aquí mismo.

—Bueno, pues hemos llegado tarde.

—¿Para qué?

—Para prender a Raffles.

—¿Dónde estaba?

—Aquí.

—Vaya, cálmese usted, amigo—dijo el doctor cada vez más convencido de que se las había con un loco o más bien con un maniático y arrepintiéndose de haber confiado en tan extravagante personaje.

—¿Dónde tenía usted escondido su dinero? —preguntó el detective sin hacer el menor caso de las palabras de so interlocutor,

—En una caja de cartón que puse detrás de esa fila de libros.

El detective se subió en una silla para llegar al lugar que le señalaban, y después de haber buscado con la mano tras la hilera de libros, bajó diciendo:

—Pues si tenía usted dinero, señor Brider, ya no lo tiene.

—¡Dios mío! ¿Qué dice usted?

—La verdad. Le han robado.

El doctor sé subió a su vez sobre la silla y de un manotazo echó al suelo todos los libros que ocultaran la caja de cartón. Entonces vió que, efectivamente, ya no estaba.

—¡Dios mío! —exclamó. —¡Arruinado!

El detective Surrey no contestó, pues estaba distraído con sus propias reflexiones.

—Vamos. No hay que perder el ánimo—dijo. —Conviene saber si ese tuno ha podido salir de la casa.

Y como viera que el doctor no oía siquiera sus palabras, salió de la estancia y bajó al jardín. Una vez en él llamó a los hombres que estaban de guardia y les preguntó:

—¿Ha salido alguien?

—Nadie, no, señor.

—¿Ni siquiera del servicio de la casa? —insistió el detective.

—No, señor.

—¿Yo tampoco he salido? —siguió preguntando.

Los interrogados se quedaron asombrados ante aquella pregunta, y el detective, notando su extrañeza, les dijo:

—Contestad, por más que mi pregunta sea rara, ¿He salido yo?

—No, señor.

—Pues bien; que todo el mundo vuelva a su puesto y detened a todo el que quiera salir, sea hombre o mujer, conocido o desconocido. Que no se escape nadie, porque el ladrón ya está en la casa.

Los guardias, estupefactos de que Raffles pudiera haber entrado sin haberlo ellos visto, volvieron a sus sitios; pero no queriendo que a su negligencia pudiera achacarse el robo, si no se había cometido, reanudaron su vigilancia con mayor ardor.

El detective estaba seguro de que Raffles no había salido de la casa, o, mejor dicho, creía estarlo, porque ninguna prueba tenía cierta que le permitiera abrigar esta confianza. La única que ofrecía ciertas garantías era la de que los guardianes no habían visto salir a nadie. Pero también este testimonio era dudoso, pues tampoco vieron entrar al ladrón y, sin embargo, había pruebas indudables de su presencia.

Surrey habría querido hacer un registro minucioso, pero para ello le faltaba gente. Es verdad que tenía a su disposición los hombres que daban guardia ante las puertas, pero entonces éstas quedarían desamparadas y el ladrón podría huir en caso de que no lo hubiese hecho. Ante aquella alternativa resolvió registrar la casa por sí mismo, confiando en que la casualidad quisiera mostrársele propicia.

Revólver en mano entró en la planta baja, pero por más que recorrió todas las habitaciones no encontró a nadie, excepción hecha del servicio femenino. Entonces preguntó por el ama de gobierno y le rogó que pasara revista a sus subordinadas, para convencerse de que eran ellas mismas en realidad y que ninguna había sido suplantada. La buena mujer lo hizo como le pedía el detective, pero de ello no se obtuvo ventaja alguna, pues las sirvientas eran las mismas mujeres de siempre.

—¡Yaya! —exclamó el detective para sí;—está visto que no puedo luchar con ese bandido.

Y, resignado, volvió al despacho del doctor, el cual, al convencerse de la inmensidad de su desgracia, había caído al suelo, víctima de un síncope.

El detective Surrey se acercó al pobre hombre y acto continuo lo libertó del cuello de la camisa y de la presión del chaleco. Le roció la cara con agua y le hizo respirar un frasco de éter que descubrió en una vitrina llena de medicamentos de urgencia y así pudo hacerlo revivir.

—¿Lo han cogido ustedes? —preguntó al abrir los ojos.

—¿A quién?

—A ese Raffles.

—Todavía no, doctor, pero confío en que caerá en mi poder.

Mientras así hablaba Surrey advirtió que encima de la mesa había una carta dirigida al doctor, y antes de que éste pudiera descubrirla se quedó con ella. Fingiendo que consultaba unas notas la leyó ocultándola con su librito de memorias y vió que era de Raffles y que decía así:

«Señor doctor: He querido robar a usted, de la misma manera como roba a sus desgraciados clientes, pues, aun suponiendo que los cure, no hay derecho a explotarlos como lo hace. Además, el hecho de que monopolice su ciencia, más o menos verdadera, en favor de los ricos y niegue su auxilio a los pobres, es lo que me ha movido a escarmentarlo. No me haga buscar porque es inútil, y cuando lea esta carta ya estaré lejos de su casa.

»Dé usted de mi parte muchos recuerdos al amigo Surrey y dígale que no sirve como detective,

»Su afectísimo,

»Raffles.»

Al terminar la lectura de esta carta Surrey dio una patada en el suelo, airado contra el ladrón que se había propuesto burlarse tan descaradamente de él, y Brider, que vió el gesto del detective, le preguntó qué había sucedido.

—Nada—dijo el interpelado. —Que todavía estoy irritado de que ese tuno haya podido realizar el robo.

—Pero ¿cómo ha sido? —preguntó el doctor, que había recobrado ya la tranquilidad en parte.

—Si quiere que le diga la verdad lo ignoro—contestó el detective. —Sólo sé que se ha presentado en la casa disfrazado perfectamente para imitar mi rostro y mis modales y gracias a esta semejanza se introdujo en el despacho de usted. Con el fin de alejarlo de aquí le dió cuenta de la prisión de Raffles, y luego, al quedarse solo, cometió el robo.

—No puede ser—dijo el doctor,—porque salió antes que yo.

—¿Le vió usted siempre ante sí mientras bajaban al jardín?

—No—contestó el doctor. —Echó a correr y no lo vi ya más, es decir, presumo que no lo vi, aun cuando entonces me figuró que usted era él y por eso no nos entendimos.

—Es ingenioso—dijo el detective. —Corrió a esconderse en cualquier sitio, y en cuanto hubo pasado usted, volvió al despacho en donde consumó el robo.

—Bueno; ¿y qué se hace ahora?

—De momento tener paciencia—contestó Surrey. —Raffles no se dejará prender como un ladrón vulgar y hay que tenderle un lazo, y eso es cosa que requiere más tiempo.

—Pero ¿y mi dinero?

—No se apure usted por él, porque si damos con Raffles hallaremos también lo que le baya robado. No es hombre que necesite de lo que se apodera para comer, pues tiene más que suficiente para llevar vida de príncipe.

—Entonces ¿se marcha usted?

—Sí. Creo que es lo mejor—dijo el detective. —Daré orden a sus servidores para que se retiren ya, pues el ladrón ha podido salir sin duda alguna.

—¿No me comunicará usted noticias? — inquirió el doctor.

—Descuide usted, que lo tendré al corriente de todo lo que ocurra, y le aseguro que voy a dedicarme con empeño al descubrimiento de ese maldito.

Dichas estas palabras el detective salió, y en cuanto estuvo en el jardín ordenó a los guardianes que se retirasen a descansar, pues era inútil toda vigilancia. Poco después tomaba un coche de punto, por el que se hizo conducir a su casa.

* * *

A la mañana siguiente lord Douglas se presentó al doctor Brider con objeto de satisfacer el importe de la segunda quincena de la pensión de su hermano sir Guillermo. El pobre doctor lo recibió más malhumorado que de costumbre y apenas contestó al amable saludo del lord.

—¿Qué noticias me da usted de mi hermano, querido doctor? —preguntó lord Douglas.

—No puedo dárselas buenas todavía, lord—contestó el interpelado. —Ayer noche quería haber empezado un nuevo tratamiento del que espero grandes resultados, pero, desgraciadamente me fué imposible ocuparme en ello.

—¿Estuvo usted indispuesto? —preguntó el lord.

—I Ojalá! Yo, señor. Yo fué eso. Figúrese usted que me robaron toda mi fortuna.

—¿Quién?

—Raffles.

—¿Raffles? ¡Yo puede ser! —exclamó el lord. —¡Si hace ya años que no se habla de él!

—Esto es lo que me dije yo—contestó Brider,—pero parece que vuelve a robar.

—¡Diablo! Será preciso tomar precauciones—dijo el lord poniéndose serio. —¿Y dice usted que le robó toda su fortuna? ¿La tenía en su casa?

—Sí, señor. La había realizado pocos días antes y…

El doctor daba esta excusa para no confesar su desconfiada avaricia, y como su interlocutor pareciera comprender que era penosa aquella conversación, dijo:

—Vengo a pagarle, señor doctor.

—Yo corre prisa, lord. ¿Desea usted ver a su señor hermano?

—Sí, señor.

El doctor tocó un timbre y ordenó a un criado que fuese en busca de sir Guillermo.

Entretanto lord Douglas habló de diversos asuntos para distraer a su interlocutor. De pronto volvió el criado y, acercándose al doctor, dijo:

—Sir Guillermo no está en sus habitaciones.

—¿Dónde, pues? —preguntó el doctor.

—Yo lo sé. Federico, que está a su servicio, acaba de encontrar esta carta, y se disponía a traerla, cuando…

El doctor rasgó el sobre y leyó:

«Señor doctor Brider: En vista de que no logró usted curar el insomnio de ese pobre sir Guillermo, ayer tarde entré en su habitación y le propiné tan buen narcótico que todavía dormirá unas horas si no lo despiertan. Está debajo de la cama de su habitación. Yo ocupé luego su sitio y convenientemente disfrazado di un paseo por la casa, en la que hallé cosas muy interesantes. Le ruego que no tome a mal el haber ocupado gratis el lugar de uno de sus pensionistas y, a cambio de ello, le ofrezco comunicarle la receta de mi narcótico.

»Su afectísimo,

»Raffles.»

—Lea usted, lord Douglas—dijo el doctor tendiendo a su cliente la carta. —Resulta que ese Raffles ocupó el lugar de su señor hermano y así pudo burlar la vigilancia que yo había establecido en torno de la casa para que no pudiese entrar ni salir.

Poco después el doctor y lord Douglas estaban ante el joven sir Guillermo, que dormía muy satisfecho, tanto que el doctor consideró conveniente no despertarlo, pensando:

—Tal vez me convendría que ese pillastre me comunicara su receta.

El Blanco Negro

Capítulo I

—HAY una cosa que todavía no be probado—decía Raffles a su amigo y secretario Carlos Brand,—y tengo deseo de no poder decirlo en adelante.

—¿Qué es? —preguntó alarmado Carlos, pues ya preveía una serie de aventuras tal vez peligrosas.

—No te asustes, hombre—contestó riendo su jefe. — Quisiera conocer a fondo la vida de los artistas de circo.

—No tiene nada interesante—dijo Carlos encogiéndose de hombros.

—Tal vez estoy equivocado, pero no opino como tú. Todas las cosas de este mundo tienen su lado interesante, y la vida de artista de circo ha de ser como todo lo demás. Tal vez tú no has sabido ver este aspecto atractivo.

Carlos miró escamado a su jefe, pues en sus palabras creyó advertir algo más de lo que en realidad significaban.

—Sí—añadió Raffles tirando su cigarrillo a medio consumir a un rico cenicero;—estoy seguro de que vale la pena de probar esta vida. Ha de tener emociones que…

—Pero supongo que no vas a ser tan loco que abandones todas tus comodidades para ir con una compañía de circo por esos mundos de Dios—dijo Carlos viendo venir el nublado,

—Amigo mío—le contestó su jefe, —veo que, a pesar de todo, continúas siendo ligero en tus juicios. Desde luego no tengo ganas de llevar las cosas al extremo y adoptar la vida aventurera de estos artistas, pero me gustaría sentir las emociones de ser aplaudido por el público…

—O silbado—interrumpió Carlos.

Raffles no hizo caso de estas palabras y prosiguió:

—O de ejecutar un ejercicio arriesgado…

—E ir a parar a la cama de un hospital—volvió a interrumpir Carlos.

—Tal vez sí—dijo entonces Raffles recogiendo la indicación de su amigo. —Pero esto es también emocionante. Por lo demás, no temas, que yo no sufriría accidente alguno, pues mi ejercicio sería menos arriesgado para mí.

—Menos mal—dijo Carlos malhumorado,

—Así, pues, contando con tu aquiescencia, hoy me he contratado—dijo Raffles encendiendo un nuevo cigarrillo.

—¿Te has contratado? —exclamó asombrado Carlos, a pesar de que, conociendo bien a su amigo, podía haberlo adivinado por la conversación que basta entonces habían sostenido.

—Sí, y te he contratado a ti también,

—¿A mí?

—Como lo oyes.

—Pero ¿qué haremos?

—Casi nada—dijo Raffles con la mayor Naturalidad,— pero creo que producirá efecto. Haremos un blanco negro.

—¿Qué es eso?

—Atiende y lo sabrás. Tiro la pistola regularmente…

—Más que regularmente—interrumpió Carlos. —Eres un verdadero maestro y puede decirse que donde pones el ojo pones la bala.

—Gracias—dijo sonriendo Raffles'. —Resulta, pues, que tienes la mayor fe en mí puntería.

—Absoluta.

—Esto me gusta, porque, para el ejercicio que llevaremos a cabo, necesito contar con esta confianza por tu parte.

—¿Por qué?

—Porque serás mi blanco.

—¡Cómo! ¿Te propones disparar contra mí?

—Sí—contestó sonriendo Raffles.

—¡Ca! —exclamó Carlos levantándose azorado. —¡Por eso sí que no paso! Busca otro que quiera hacerlo, porque yo estoy muy bien con mi vida,

—Está bien—contestó Raffles con cierta frialdad. — Buscaré otro.

Y se levantó con ánimo de dejar la habitación. Carlos, al notar que se había enojado, se levantó a su vez y dijo:

—Perdóname, Eduardo, pero reconozco que he hecho mal. No debía negarme sin saber con detalles de qué se trata.

Raffles lo miró unos instantes sonriendo y luego dijo:

—Tu azoramiento era natural y por eso no debo disculparte. En resumen se trata de lo siguiente: Nos hemos contratado los dos en el Circo de Wellesley, yo como tirador y tú como blanco, es decir, que te pondrás ante el blanco y a tiros dibujaré tu silueta.

Carlos se quedó pensativo unos instantes y luego dijo:

—De todas maneras, querido Eduardo, me parece peligroso el juego. Si tienes el pulso alterado…

—No temas—contestó Raffles;—ya sabes que soy buen tirador. Tú mismo has dicho que donde pongo el ojo pongo la bala.

—Sí, pero…

—Por lo demás, tranquilízate. Sólo trabajaremos unos días, basta que hayamos podido sentir las emociones de la vida de artista. Tú irás disfrazado de negro y el nombre de la atracción será el de «El Blanco Negro».

—No me parece mal, pero, la verdad, creo que solamente para que tú sientas las emociones de la vida de artista, el juego es un poco peligroso, sobre todo para mí.

—No temas, que todo irá bien, y aplaza tu juicio basta dentro de unos días, cuando yo te lo pida.

El tono con que Raffles pronunció estas palabras dieron a entender a Carlos que su amigo se proponía algo más que sentir las emociones de la vida de los artistas de circo, y se calló esperando que los acontecimientos le darían a conocer las verdaderas intenciones de Raffles.

Este salió de la estancia y después de haberse vestido abandonó la casa. En cuanto a Carlos, pese a la gran confianza que tenía en el maravilloso pulso de su amigo, se estremecía de vez en cuando, viéndose ya situado ante la pistola de Raffles y temiendo que una de las balas fuese a clavarse en su corazón.

—Todo habría terminado para mí—pensó luego.

Y esta idea fúnebre lo entristeció tanto y sintió tanta compasión de sí mismo, que estuvo a punto de echarse a llorar. Para distraerse tomó el periódico y trató de entretenerse leyendo las noticias del día, pero atraídos sus ojos hacía los programaste los teatros, se fijaron en ellos y en particular en el correspondiente al circo Wellesley, el cual, con grandes caracteres, anunciaba:

GRAN ACONTECIMIENTO

Debut del notable tirador CAPITÁN BILLS

y del BLANCO NEGRO

¡Espectáculo emocionante y nanea Visto!

—Este desgraciado negro soy yo—pensó Carlos.

Luego, fijándose de pronto en este detalle, se preguntó:

—Y ¿por qué Eduardo me querrá disfrazar de negro?

Como no podía hallar solución a este enigma, y viendo que, de quedarse en casa, cada vez serían mayores sus temores, se marché a su habitación, tomó el bastón, y el sombrero y salió a la calle, con objeto de distraerse y deseando que la noche no llegase nunca.

Pero no parecía sino que la noticia de su forzado debut persiguiera al pobre Carlos Brand, pues raros eran los lugares en que fijaba la vista que no viera en grandes letras el nombre del capitán Bills y del Blanco Negro. Por fin, aburrido, se metió en un café y ante un jarro de cerveza esperó la hora de la comida.

Llegó ésta, y al entrar en la casa de Raffles, vió a éste que sonriendo le decía:

—Ten la bondad de prepararte, porque esta tarde vamos a hacer un ensayo general. Te recomiendo que no muestres el más pequeño miedo ante el empresario, pues le he dicho que estabas ya acostumbrado al ejercicio. De lo contrario no me habría admitido.

—¡Ojalá! —pensó Carlos para sí.

Hizo una señal de asentimiento y se sentó a la mesa, pero era tanto su miedo que apenas pudo pasar bocado.

—¡Pobre Carlos! —exclamó Raffles al observarlo;— cree que me apena verdaderamente tu miedo, pero ahora ya no puedo retroceder. Tranquilízate, hombre, pues te aseguro que no tocaré siquiera un pelo de tu ropa.

—Dime—observó Carlos queriendo distraerse. —¿He de disfrazarme de negro?

—¡Vaya! y ahora mismo. No tengas cuidado por eso, porque vas a quedar desconocido.

—Pero si por las facciones se me conocerá que soy blanco.

—No tengas cuidado. Existen muchas subrazas de negros y algunos hay entre ellos que tienen los rasgos fisonómicos como los blancos. Además, te haré una loción en el cabello que te lo dejará ensortijado. Estos detalles no deben darte el menor cuidado, pues ya te consta que sé hacer las cosas.

Tomaron el café y fumaron un excelente puro habano, y una vez hubieron terminado pasaron al tocador, en donde Raffles tiñó la piel de su compañero con cierta preparación que le dió un color casi negro. Luego, como le dijera, mojó sus cabellos con un líquido especial que se los puso ensortijados, de manera que Carlos Brand, al verse en el espejo, no pudo menos que echarse a reír burlonamente.

Entonces Raffles se lo llevó nuevamente a su despacho y allí le dió instrucciones precisas acerca de lo que debería hacer para representar el papel que le había asignado y que, por lo demás, no tenía nada de difícil.

Capítulo II

EL debut del capitán Bills y su Blanco Negro había sido profusamente anunciado por todo Londres, y como el circo Wellesley gozaba fama de presentar excelentes atracciones, no era de extrañar que aquella noche la concurrencia fuese extraordinaria.

Como para nuestro relato no nos interesa describir la función entera, nos concretaremos a detallar en qué consistía el número presentado por el capitán Bills y su Negro Blanco, o sean Raffles y su ayudante Carlos Brand.

Según probablemente sabe el lector, los artistas de circo se ayudan mutuamente en la representación de sus números respectivos, cuando para uno de ellos hace falta un personaje secundario, y con esto precisamente contaba Raffles, pues para, el desarrollo de la pantomima que servía de excusa a su ejercicio, necesitaba una muchacha joven. Convino, pues, con el empresario que una de las artistas, la funámbula Lucy Star, representaría un papel en su número, cuyo argumento, muy sencillo, vamos a referir.

Al llegar su turno el capitán Bills salía a escena, que figuraba un jardín de una hacienda en Africa. Raffles iba vestido de blanco, con un salakopf que le cubría la cabeza, y de pronto aparecía su bija (la artista Lucy Star), con la cual jugaba unos momentos y luego la dejaba sola.

En esto llegaba un negro, servidor de la hacienda, el cual, enamorado de la muchacha y convencido de que nunca podría obtenerla, se decidía a robarla. Felizmente un grito de la joven advertía al padre lo que sucedía, y saliendo éste disparado de la casa emprendía la persecución del negro, quien abandonaba inmediatamente a la muchacha para salvar la vida huyendo.

El capitán Bills perseguía al fugitivo por la pista del circo y alcanzándolo por fin se apoderaba de él y le anunciaba que iba a castigar su crimen con la muerte. Inútil era que el pobre diablo suplicase para obtener el perdón, pues su amo lo ataba sobre la hoja de la puerta de la casa y allí, después de dibujar su silueta a tiros, disparaba por última vez su pistola apuntando al corazón, de manera que el negro caía al suelo, dejando ver entonces la silueta de su cuerpo trazada en la hoja de la puerta por los agujeros de las balas.

Aquel arriesgado ejercicio constituyó un éxito enorme para el capitán Bills y su Blanco Negro, quienes hubieron de saludar por largo rato a la concurrencia, que estaba maravillada por la destreza y el pulso del primero y por la serenidad del segundo, que no temblaba siquiera, a pesar de constarle que la más ligera desviación de la mano de su compañero, podía matarlo o herirlo gravemente.

Ante la insistencia del público, Raffles tuvo que hacer algunos ejercicios suplementarios de tiro, como el de partir una bala disparando contra el filo de un cuchillo, apagar una vela encendida que sostenía el fingido negro y dos o Ares proezas más que admiraron a la concurrencia.

En una palabra, la exhibición de Raffles fué un verdadero éxito y el empresario fué a felicitar a su nuevo artista, diciéndole que le aumentaba el sueldo, siempre y cuando quisiera permanecer en el circo más días que los convenidos.

Raffles contestó evasivamente a esta indicación, diciendo que no dependía de él, pues tenía compromisos adquiridos con otras empresas, y después de haberse vestido en su cuarto salió en compañía de Carlos, que continuaba metamorfoseado en negro.

—Veo que sirves para todo—dijo Carlos a su amigo una vez estuvieron en la calle,—porque te has hecho aplaudir extraordinariamente.

—¡Bah! el público es muy benévolo—contestó Raffles sonriendo.

—Y dime ¿tendré que ir disfrazado muchos días?

—Confío en que no — dijo Raffles; —tres o cuatro a lo sumo.

—Pero ¿qué te propones?

—Ya te lo he dicho varias veces. Probar la vida del artista de circo. Hoy he quedado complacido del éxito y quiero volver a gustarlo unas veces más. Esto es todo.

Carlos comprendió que si su amigo tenía algún plan, no se lo comunicaría hasta que le pareciera bien, y no insistió. Una vez en su habitación se desnudó ante el espejo e hizo varias muecas de desagrado al verse convertido en un negro, pues era bastante vanidoso de su persona y le dolía en el alma el tener aquella figura. Se acostó y no sin suspirar varias veces y maldecir interiormente el capricho de su amigo y maestro, se durmió por fin soñando que era un negro verdadero y que Raffles lo cazaba a tiros con el propósito de matarlo.

Al día siguiente el éxito del capitán Bills y del Blanco Negro fue mayor si cabe que la noche anterior y así siguió durante dos o tres días, hasta que sucedió un hecho inaudito en los anales de los circos ecuestres y que causó profunda emoción en Londres al ser conocido.

Como ya hemos dicho, el éxito de Raffles como tirador era mayor cada día. Tres o cuatro después de su debut y cosa de veinte minutos antes de la hora en que debía empezar el número de Raffles, éste se presentó en el despacho del empresario, diciendo que aquella noche no podía trabajar.

—¿Por qué? —preguntó el empresario asustado por las consecuencias que ello podía tener.

—Porque mi compañero el negro se ha indispuesto repentinamente y no se halla en disposición de secundarme.

El empresario se quedó pensativo unos momentos y luego exclamó:

—¡Qué conflicto, Dios mío, qué conflicto!

—Lo peor es que no hay medio de evitarlo—dijo Raffles.

—¿Yo podríamos hallar un substituto? —preguntó el empresario animado por esta idea,

—Por mi parte no tengo inconveniente—replicó Raffles,—pero dudo de que lo encuentre usted. Yo todos tienen la fe de mi compañero en mi pulso, y comprendo que no se encuentre fácilmente quien quiera reemplazarlo.

—Yo importa; venga usted conmigo—dijo el empresario.

—¿A quién quiere usted proponerlo?

—A un negro que casi forma parte de la compañía. ¿Le conviene?

—Ya he dicho que no tengo inconveniente. Es más, estoy dispuesto a cederle los honorarios de mi compañero.

—Pues yo sacrificaré otro tanto. Venga usted, que no hay que perder tiempo.

El empresario había ya salido de su despacho y Raffles lo seguía. El primero se detuvo ante el camerino de la artista Lucy Star, y después de haber llamado pidiendo permiso, entró.

—Dispense usted, miss—dijo. —¿Puede usted indicarme dónde está su criado?

—Ha ido en busca de unas horquillas que necesito— contestó la joven, que acababa de peinarse.

—Entonces no puede tardar.

—Yo lo creo—contestó la joven. —Pero ¿se puede saber qué le quiere usted?

—Rogarle que me saque de un compromiso. Figúrese usted que el compañero del capitán Bills se ha puesto repentinamente enfermo y se ve obligado a no poder tomar parte en la representación. Por esto quiero rogar a. su servidor que lo reemplace por hoy, porque, de lo contrario, ya puede usted figurarse el conflicto en que me pondría.

—Ahora sube —dijo la artista prestando oído.

En efecto, resonaban pasos en la escalera de madera que conducía al camerino de la muchacha y poco después aparecía el servidor de ésta, magnífico negrazo que miró asombrado al empresario.

—El señor empresario quiere pedirte un favor — le dijo Lucy.

El negro miró al personaje aludido y éste dijo:

—Vamos a ver, Bob, ¿quieres prestarme un servicio?

—¿De qué se trata? —preguntó el negro sin querer comprometerse a nada.

—Pues de que substituyas a un artista enfermo.

—¿A cuál?

—Al Blanco Negro que se ha puesto enfermo.

—¡Ca! —exclamó Bob asustado. —No me conviene.

—Te advierto que se te pagará espléndidamente tu trabajo. Por de pronto el capitán Bills te cede los honorarios de su compañero que importan dos libras esterlinas, y yo añado cinco más, o sean en junto siete.

La codicia hizo reflexionar a Bob, y advirtiéndolo el empresario, insistió diciendo:

—No te cuesta nada, hombre. El trabajo es muy fácil y además no corres peligro alguno, porque el capitán Bills tiene un pulso maravilloso.

Raffles contemplaba en silencio la escena e intervino para decir:

—No tengas cuidado alguno, Bob. Yo te prometo que no pasará nada. Además, dispararé de manera que las balas vayan a dar a alguna distancia de tu cuerpo, de modo que no puedan herirte. Tú debes estar absolutamente quieto y nada más. Por si acaso, cuando estés atado ante la puerta, cierras los ojos y te figuras que disparan contra otro. Todo es cuestión de imaginación.

El negro no se había decidido todavía, pero entonces el empresario volvió a la carga y aumentó su recompensa, de manera que por fin consintió.

Como había visto varias veces el número que debía representar no tuvo que pedir ningún detalle y además el empresario le indicó que por medio de un ligero silbido que darían entre bastidores, le indicarían el momento en que debería dejarse caer al suelo fingiéndose muerto.

Entretanto Raffles había pasado a su habitación para vestirse, y luego, sin perder momento, arregló ligeramente a Bob, dándole de paso algunas instrucciones para el mejor desempeño de su papel.

Mientras los actores de la pantomima acababan de vestirse, salió el director de escena a la pista para dar cuenta al público de la indisposición del Blanco Negro, el cual sería substituido por otro actor, para quien rogaba indulgencia; una salva de aplausos coronó sus palabras, pues el público deseaba ante todo presenciar los ejercicios del tirador maravilloso y no se preocupaba por un personaje que, a la postre, no era más que un comparsa.

La orquesta empezó inmediatamente la ejecución de una marcha y pocos instantes después se presentaban a escena el capitán Bills, la artista Lucy Star y el negro que substituía, siendo recibidos por el público con una ovación.

Poco después empezaba la representación de la pantomima y el público aguardaba impaciente la escena culminante que el capitán Bills atara al negro en la hoja de la puerta y dibujara a tiros su silueta.

El negro Bob representó perfectamente su papel, pues tras haber raptado a la muchacha empezó a huir por la pista, siendo, finalmente, alcanzado por el capitán que, pese a su resistencia, lo ató a la hoja de la puerta de la casa.

Bob, a la sazón, no estaba tranquilo. Veía con terror aproximarse el momento fatal en que sería blanco de los disparos del capitán Bills, y por más que, a sí mismo, trataba de tranquilizarse, diciéndose que, en resumidas cuentas, no corría el más pequeño peligro, no conseguía hacer cesar el temblor que se había apoderado de su cuerpo.

El público advirtió el miedo de que estaba poseído él negro y empezó a reír y hasta, algunos espectadores de la galería, le dirigieron palabras burlonas para reprocharle una falta de valor que, en suma, era disculpable.

Entretanto, Raffles, después de haber atado perfectamente a Bob, con los ojos llameantes de ira en la apariencia, se acercó a éste y le dijo:

—Sabe que voy a disparar de veras contra tu corazón, una vez me haya divertido contigo, si no me dices en poder de quién están los documentos que acreditan la verdadera personalidad de tu víctima, Lucy Star.

Bob se quedó viendo visiones al oír estas palabras, pero comprendiendo luego que no se trataba de una broma, se puso lívido al modo de los negros, es decir, que su piel adquirió un color ceniciento.

—No lo sé—balbuceó mientras sus dientes castañeteaban de terror.

—Peor para ti—contestó Raffles alejándose y con terrible tranquilidad.

Y situándose frente a su víctima empezó a disparar sus revólveres.

Las detonaciones iban seguidas por el silbido de las balas que se clavaban junto al cuerpo del desgraciado sometido a la tortura de saber que en breve caería atravesado por una de ellas. De pronto, decidiéndose a Hablar, gritó con toda la fuerza de sus pulmones:

—¡Perdón! ¡Hablaré!

El público, sin comprender el sentido de estas palabras y figurándose que eran un recurso del negro para perfeccionar su papel, aplaudió. En cambio, Raffles entendió perfectamente su significado, pero siguió disparando para llevar el terror del negro a su paroxismo,

—¡Hablaré! —repitió el negro. —¡Perdón!

Raffles, entonces, se acercó a Bob y, mirándolo fijamente, le preguntó:

—Bien. ¿Quién es?

—Lord Par rey—contestó el negro. —¡Por Dios, no me mate usted!

—Mira bien; ¿está en el circo lord Parrey?

El negro paseó sus miradas por el público, que estaba asombrado por aquella interrupción del espectáculo, y de pronto dijo:

—Sí, está en una de las sillas de pista.

—Bueno. No tengas miedo. Yo acabaré de tirar contra ti, y cuando te hagan la señal te dejas caer como si te Hubieses muerto. Luego Harás lo que te ordene, y si te niegas ¡te mato!

—¡No, no! ¡Haré lo que me diga! —exclamó el negro. —¡Pero, por Dios, no me mate y acabe pronto!

Raffles volvió a su sitio y rápidamente acabó de dibujar a tiros la silueta del negro. De pronto éste oyó la señal que le hacían desde bastidores y se dejó caer, todo lo que le permitían sus ligaduras, para fingir que estaba muerto. Al mismo tiempo dio un suspiro de satisfacción por haber terminado la terrible prueba.

Estalló una salva de aplausos y Raffles desató a Bob, el cual se inclinó para dar las gracias. Entonces el capitán Bills, al oído de su compañero, le ordenó:

—Fíjate bien en lo que yo haga y apoya cuanto diga. El negro hizo una señal de asentimiento.

Raffles dejó que terminara la ovación, y antes que el público empezara a aplaudir de nuevo, hizo seña de que quería hablar y todos guardaron silencio.

Inmediatamente se callaron todos y esperaron lo que iba a decir.

—Respetable público—exclamó Raffles. —La pantomima que hemos tenido el honor de representar es casi la reproducción de un hecho verdadero. Este hombre que ha substituido a mi compañero, raptó de verdad a una joven, la misma que fingió robar hace poco, y lo hizo por orden de un hombre que ocupa una elevada posición en la buena sociedad inglesa. El inductor de este rapto se apoderó de la fortuna de la que lleva el nombre de Lucy Star, y hoy, ante iodos ustedes, lo acuso por este hecho criminal, es decir, por haber hecho raptar a su pupila y por haberse apoderado de su fortuna. Señor Marholm—añadió dirigiéndose al jefe de policía que ocupaba una silla de pista,—le ruego que se sirva prender a lord Parrey bajo mi responsabilidad,

Lord Parrey se había ya levantado de su asiento y trataba de escabullirse por entre las personas que ocupaban las butacas cercanas alrededor de la pista, pero cuando Raffles lo señaló se detuvo como herido por el rayo y más de una mano se alzó para golpearlo. Marholm se acercó a él, pues se hallaba a poquísima distancia, y lo protegió de momento. Luego se volvió al capitán Bills y le preguntó:

—Y usted ¿quién es, caballero?

—Más tarde se lo diré. Sepa, entretanto, que le mandé la localidad para que pudiera usted prender a ese bandido.

Marholm hizo seña a dos agentes de policía que se hallaban en el teatro y que ya se habían acercado a su jefe y les dio orden de que se llevasen preso a lord Parrey, en tanto que una parte del público que no había comprendido muy bien el drama que acababa He tener lugar, guardaba silencio.

Luego empezaron algunos a aplaudir y en breve se oyó una formidable salva de aplausos que premiaba la labor del capitán Bills. En cuanto a Lucy Star, conmovida, se echó en los brazos de su salvador, mientras el público aplaudía frenéticamente.

De pronto saltó un hombre a la pista, y acercándose' al capitán Bills, le puso una mano en el hombro, exclamando al mismo tiempo:

—¡Dése usted preso!

—¿Por qué? —preguntó Raffles con la mayor tranquilidad.

—Porque es usted el célebre Raffles.

Este se echó a reír a carcajadas como si le hiciera mucha gracia aquella salida, pero el otro insistió en querer llevárselo preso, hasta que el público se dio cuenta de lo que se trataba.

El detective Surrey, pues era él, forcejeaba con Raffles para llevárselo, pero parte del público saltó también a la pista en defensa del capitán Bills, y el pobre detective tuvo que huir apresuradamente para no ser víctima del furor popular,

Capítulo III

DOS horas más tarde Raffles estaba en su lujoso despacho fumando un cigarrillo y escribiendo una carta. En cuanto a Carlos estaba sentado junto a la chimenea en la que ardían algunos troncos de encina.

—Se está aquí magníficamente, Eduardo—dijo.

—Parece mentira que te guste más encender la chimenea que utilizar la estufa eléctrica—dijo Raffles dejando de escribir por un momento.

—¿Qué quieres? Me gusta ver arder la madera y percibir su aroma…

—Y llenarte los pulmones de humo—interrumpió Raffles. —Estás chiflado, chico. Y dime; ¿se ha marchado ya el color negro de tu piel?

—Costó un poco, de manera que esta tarde tuve que restregarme de lo lindo, pero, en fin…

—Bien. Mira la carta que he escrito.

Tendió el pliego a Carlos, el cual leyó:

«Señor empresario del circo Wellesley:

«Siento mucho tener que dar a usted un disgusto anunciándole que desde hoy ya no volveré a actuar en el circo de su dirección, porque, al hacerlo, sólo me proponía salvar a la artista Lucy Star del poder de su opresor y devolverle las riquezas y el título que le pertenecen. A esto obedece la escena de esta noche que sin duda no olvidará usted en mucho tiempo. Por vía de indemnización y para que no guarde mal recuerdo de mí, tengo el gusto de adjuntarle doscientas libras esterlinas y al mismo tiempo le agradezco el haberme facilitado la ocasión de recibir los aplausos del público, cosa realmente muy agradable.

»Su afectísimo y reconocido,

»John C, Raffles (a) Capitán Bills.»

—¡Pobre hombre! —exclamó Carlos devolviéndole la carta. —Menudo disgusto vas a darle. Capaz es de enfermar.

—Lo sentiría mucho, porque es un excelente sujeto— dijo Raffles;—pero, en fin, no tengo más remedio que rescindir el contrato. Digo—añadió sonriendo,—a no ser que tú quieras seguir desempeñando el papel del Blanco Negro.

—¡No! — contestó apresuradamente Carlos. —Ni por asomo. Tengo la más elevada idea de tus excelentes condiciones de tirador, pero no pude llegar a acostumbrarme al peligro a que me exponía mi participación en tu ejercicio. No, de ninguna manera. Que se muera el empresario, si quiere, pero no vuelvo a hacer de blanco humano.

Raffles se echó a reír a carcajadas.

—Bueno—añadid Carlos. —Ahora que ya has liquidado tu asunto, ¿quieres explicarme con detalles lo que ha sucedido?

—Con el mayor gusto—contestó Raffles. —Pero para que lo entiendas bien, tendré que empezar mi historia, remontándome a catorce años atrás.

Carlos se arrellanó en su sillón y se dispuso a escuchar.

—Existía en Londres el marqués de Lommersmith, hombre ya de cierta edad que a los cincuenta años se casó con una de las más ricas herederas de la aristocracia, de manera que el matrimonio llegó a reunir una fortuna verdaderamente regia.

Fruto de esta unión fue una niña, Blanca, sumamente hermosa, que hacía las delicias de sus padres. Cuando la pequeñuela contaba tres años de edad, murió el marqués de una caída de caballo, mientras cazaba en sus posesiones, y la viuda se retiró al castillo de Mac Gregor que le pertenecía. Pero la desgracia perseguía a la pequeña Blanca, pues al medio año de vivir allí con su madre, ésta falleció de una enfermedad del corazón, dejando a la niña sola en el mundo y sin más apoyo que un pariente, lord Parrey, quien recogió las últimas palabras de la marquesa y el encargo de cuidar de la niña.

La ley declaró al lord tutor de la pequeña Blanca y durante algún tiempo ésta vivió en compañía de su pariente que, ordinariamente, residía en sus posesiones rurales, Cierto día, sin embargo, pasó por las cercanías una compañía de titiriteros, y sin duda el lord, que deseaba quedarse con el dinero de Blanca, se entendió con uno de ellos para que la hiciera desaparecer. El encargado de ello, que no era otro que el negro Bob, que a la sazón se ganaba la vida como hércules, cumplió a maravilla su cometido, pues apoderándose de la niña se la llevó y antes de que nadie pudiera sorprenderlo, desapareció con sus compañeros.

El lord entonces, repartiendo considerables sumas, consiguió la complicidad de los criados que estaban al servicio de la niña, y también un médico, sobornado por el dinero del lord, no vaciló en firmar la papeleta de defunción de la pobre Blanca. De este modo el criminal Parrey logró qué la ley lo declarase heredero de la fortuna de los marqueses de Lommersmith y gozó tranquilamente del producto de su crimen.

—¿Sabes lo que me extraña de todo eso? —dijo Carlos.

—¿Qué?

—Que habiendo intervenido tanta gente en la comisión de este delito, no se hubiese descubierto antes.

—Es verdad. Por eso debemos suponer que lord Parrey recompensó regiamente a sus cómplices, cosa que podía hacer perfectamente porque la fortuna de los Lommersmith lo permitía.

—Prosigue.

—Pues bien. El lord gozó tranquilamente de la fortuna de su pupila, sin creer ni por asomo que pudiera reclamársele un día, pero…

Raffles hizo una pansa para encender un cigarrillo y añadió:

—Hace cosa de quince días que asistí a una de las funciones del circo Wellesley y allí tuve ocasión de conocer a la funámbula Lucy Star. Uno de mis amigos que me acompañaba, el vizconde de Stray, fué a saludarla a su camerino y me presentó a ella. Me fué sumamente simpática aquella jovencita modesta, tan distinta de lo que suelen ser las artistas de circo, y nuestra conversación empezaba a ser amistosa, cuando se presentó el negro Bob, el cual, según pude advertir, inspiraba profundo terror a la joven.

Me marché, y durante algunos días continué asistiendo al circo. Visitaba cada noche a la hermosa muchacha, de la que conseguí hacerme amigo, y por fin ella me dijo que tenía el recuerdo de haber ocupado una posición bastante superior a la actual. Me intereso aquello y le rogué que me diera todos los detalles que pudiese. Ella me dijo que se acordaba muy bien de haber sido acariciada por un señor y una señora que la trataban con verdadero mimo, es decir, probablemente sus padres. En cuanto a la casa, era muy rica. Luego no los vio más y fue a vivir a otra casa, también muy bien puesta, en donde había solamente un señor que se mostraba algo duro con ella. De pronto, sin que ella supiera cómo, se halló en compañía de Bob, quien la trató brutalmente y la obligó a aprender a pasar y bailar en la cuerda floja. A partir de entonces su vida era un tejido de miserias, golpes, fiambres, aplausos y, en fin, la vida de tantos desgraciados tiranizados. Le pregunté si recordaba algún nombre, ya fuese de persona o de lugar que pudiera orientarnos y ella pronunció el de Parrey, diciendo que ignoraba si se trataba de un sitio o de una persona.

Le prometí hacer las indagaciones que me fuese posible, y en cuanto me enteré de que existía un lord Parrey, lo demás ya fue fácil. Supe que bahía sido nombrado tutor de Blanca de Lommersmith y que la niña murió a los cuatro años de edad. Supe también que la ley lo nombró heredero y entonces ya no tuve duda alguna de lo que había ocurrido.

Para lograr el éxito había que obrar por sorpresa, y hacer de manera que la justicia se apoderase del lord antes de que éste tuviera tiempo de prepararse. Por otra parte, me convenía cerciorarme de que, realmente, se había cometido el crimen, y entonces fue cuando ideé presentarme a trabajar en el circo. Te disfracé de negro con ánimo de que Bob te substituyera un día, y también, una vez hube atado a éste, como si yo estuviera enterado de todo lo concerniente a Blanca, lo amenacé de muerte si no me decía quién tenía las pruebas de la verdadera condición de la muchacha. En previsión de que mis deducciones fueran verdaderas hice que un amigo de lord Parrey lo llevase aquella noche al teatro y que tomara asiento en las localidades que le mandé. También avisó a Marholm, diciéndole que estuviera prevenido para prender a un personaje contra quien tenía las más graves sospechas, y que si lo acusaba en público podría prenderlo sin reparo, pues habría la seguridad de que era culpable. En fin, teniéndolo ya todo dispuesto, dije que estabas indispuesto y el mismo empresario me aconsejó que tomase a Bob en tu lugar. Cuando amenacé a éste con matarlo, él, aterrado, se echó a gritar y nombró a lord Parrey como cómplice. No me cabía ya duda alguna. Acusé al lord, y como el público siempre se hace campeón de las buenas causas, impidió que el ladrón huyese. Por otra parte Marholm, que estaba advertido y tenía ya prevenidos a los agentes, se apoderó pronto de él, y cuando me preguntó a mí quién era, le contesté que la persona que le mandara la localidad. Esto bastó para que comprendiese que hablaba con Raffles, y ni siquiera trató de apoderarse de mí.

—En cambio, Surrey—dijo Carlos con singular sonrisa,—quiso aprovechar la ocasión.

—Es cierto—dijo Raffles sonriendo de la misma manera,—pero el público se puso de mi parte y…

—Tuvo que huir, escapado—añadió Carlos riéndose. — Pero, en fin, dejemos esto. ¿Qué te parece que será de ese lord Parrey?

—Pues que lo mandarán a una colonia penitenciaria, porque su robo es uno de los más graves que pueden cometerse. ¡Ahí es nada! Abuso de confianza, de superioridad, despojo de una huérfana, falsedad al simular la muerte de la niña, rapto de una menor, y algunas cosas más. ¡Vaya! Tiene para el resto de su vida y me alegro, porque bandidos así no son nunca bastante castigados.

—En cuanto a Blanca no volverá a pasar la maroma— dijo Carlos.

—Lo dudo. Como no sea por capricho, no es fácil que lo haga. Por lo menos sería la primera vez que lo hiciese una marquesa millonaria—contestó Raffles.

—Vaya; siento en el alma el disgusto que tendrá ese pobre empresario—dijo Carlos.

—Por mi parte no tengo inconveniente en seguir actuando de capitán Bills—replicó Raffles,—siempre y cuando tú hagas de Blanco Negro.

—No — contestó Carlos risueño. —Y dime ¿qué será de Bob?

—Es un punto que no he decidido todavía. En realidad merece ser castigado como cómplice, pero como, a la postre, él fue quien me dio la clave del enigma…

—Sí, pero a la fuerza.

—Es verdad. Entonces dejaremos que la justicia siga su curso—contestó Raffles. —Y ahora, si no dispones otra cosa, me voy a acostar.

Carlos era, seguramente, de la misma opinión que su amigo y maestro, porque se levantó y bostezando se dirigió a su habitación, en donde se durmió libre de las pesadillas que basta entonces había tenido.

NOTAS

[1] Apelativo que se da al socio de más edad de una casa comercial.

[2] Literalmente «todo recto». Expresión que sirve para indicar conformidad, asentimiento o júbilo por el buen éxito de algo.