I

CASTIGO MERECIDO

Los guerrilleros de Navarro, denominación bajo la cual era conocida aquella agrupación de entusiastas y valerosos patriotas, estaba descansando tranquilamente en las asperezas cubiertas de espeso boscaje no muy lejanas de Monzón.

Martin y Alejandro habían repasado los puestos donde estaban los centinelas que siempre velaban por la seguridad de sus compañeros, y terminada su inspección regresaron a un claro situado en el centro del bosque.

Atados a dos árboles estaban Celestino Colmenares y Máximo Torralba.

Dos guerrilleros con los trabucos prevenidos no les perdían de vista.

Los dos presos no habían podido cambiar una sola palabra desde el momento que perdieron la libertad.

Intentaron hacerlo alguna vez, pero Alejandro y sus compañeros lo impidieron bajo la amenaza de que les pondrían una mordaza si persistían en comunicarse impresiones o ponerse de acuerdo.

Sobre las tres de la madrugada serían, cuando Navarro llegó a su campo, después de su atrevida presentación al general Lefebvre.

En el camino que había tenido que recorrer desde el campo francés al suyo, se detuvo en una casa de campo de un arrendador de don Rosendo Bazán y allí dejó el caballo para que lo entregasen a su dueño.

Recordará el lector que en el cuaderno 5.º cuando Navarro llegó a la Cruz de Piedra para reunirse con el coronel Alcedo y el representante de Monzón, llegó un criado del posadero Jaime, portador de una carta que según dijo le había entregado una vieja.

Aquella carta era, según la exclamación lanzada por Ricardo, al ver la firma, de la Máscara Roja.

En ella, decía al guerrillero los propósitos que llevaban Celestino Colmenares y el espía Torralba al dirigirse a la casa de don Rosendo, y especialmente de este último, lo que el mismo Jaime el Catalán le había dicho sobre Alejandro.

Consecuencia de esto fue la intervención de Navarro cuando estaban luchando Torralba y el pretendiente de Consuelo y la orden que dió a los cuatro guerrilleros que le acompañaron para que se llevasen consigo a los dos bribones y los ataran hasta que él llegase.

Alejandro, aun cuando estaba ansioso por despejar aquella terrible incógnita que representaba la muerte de su verdadero padre, era tal la disciplina que Navarro tenía establecida entre los suyos que el joven no se atrevió a decir una palabra a Torralba.

Éste, en cambio, estaba lleno de terror.

Desde el momento que Alejandro al hablar con Consuelo, la reveló su verdadero nombre y el de su padre, y él no había podido darle muerte como era su propósito al acometerle, temía el momento en que apareciera el jefe de los guerrilleros que había dado la orden de que los ataran a un árbol hasta que él se presentase.

En cuanto a Celestino tampoco estaba tranquilo.

Demasiado había comprendido que aquel misterioso caballero qué estuvo en la cena con que les obsequió don Rosendo, era el célebre guerrillero que había estado a punto de morir en el lazo que le había tendido su hermana, y ¡quién sabe!, si trataría de vengar en él, lo que Dolores había pagado ya con su vida.

De modo que los dos miserables, cada uno por su estilo, estaban inquietos y temerosos.

La llegada de Ricardo entre los suyos, no fue advertida por ellos.

El guerrillero, tenía una señal que todos conocían.

Ésta era imitar el graznido del cuervo, que lo imitaba perfectamente, al cual contestaban los suyos con dos silbidos que querían decir que no había novedad.

Navarro hizo la señal a larga distancia y obtenida la contestación pasó por el lado del centinela que había por el punto que llegaba, preguntándole:

—¿Hay novedad?

—No —repuso el interrogado. —Todos duermen.

—Mejor. Con eso estarán más descansados mañana.

—¿Marcharemos de aquí?

—Si por cierto.

Y Navarro sin añadir más palabra se dirigió hacia donde estaba el grueso de su gente.

Los setenta hombres que formaba su guerrilla, exceptuando los que estaban de guardia, dormían tranquilamente tendidos sobre el suelo y envueltos en sus mantas.

Con el trabuco al lado, y las pistolas y los cuchillos en el cinto, a la primera llamada estaban dispuestos a pelear.

Una vez que Navarro llegó hasta donde estaban hablando Martín y Alejandro, saludó a éstos, miró a los que estaban atados y dijo a Alejandro:

—¿Qué?, ¿todavía no has despachado a ésos?

—Te esperaba —repuso el interrogado.

—Pues concluye de una vez.

—No puedes imaginarte cuánto lo deseo.

Y Alejandro, se acercó resuelto a los dos presos, y encarándose con Torralba, le dijo, después de haberle desatado las manos:

—Venga la mano derecha.

El bandido se estremeció, tendió su mano al joven y después la izquierda, y Alejandro fue observando dedo por dedo, hasta que descubrió que en la mano izquierda tenía una gran cicatriz.

—¡Ah! —exclamó el joven. —Veo que la Providencia te ha empujado esta noche a la hacienda de don Rosendo. ¡Padre mío —añadió en voz baja, —regocíjate desde tu sepulcro!

—¿Pero qué decís? —tartamudeó el asesino, aterrado.

—Digo, que doy gracias a Dios, porque puedo ajustar por fin una cuenta atrasada, de más de veinte años.

Colmenares que se hallaba sujeto al otro árbol se puso a temblar de espanto.

—¿Y qué cuenta es ésa, si vos jamás me habéis visto? —Tuvo la audacia de contestar el bandido.

—Pero recordarás bien a don Alejandro Mata.

Las facciones de Torralba se descompusieron.

El joven prosiguió empuñando su trabuco.

—Me vas a decir en el acto el nombre del hombre que te pagó la muerte de mi padre.

—No sé de lo que me habláis.

—De la muerte de mi padre, vuelvo a repetirte —gritó ronco de ira el joven.

—Jamás he conocido a vuestro padre.

—Mientes, miserable, es en vano que lo niegues, recuerda donde recibiste esa herida, recuerda bandido, a Félix… ¡habla, pronto, porque te aplasto el cráneo como a un reptil!

Los guerrilleros presenciaban esta escena en silencio.

Todo lo comprendían y dejaban a su compañero el derecho de una venganza tan justa.

—¿Me perdonaréis si os lo digo? —preguntó el espía.

—Habla, pronuncia el nombre que te pido —replicó Alejandro amenazando.

—Don Lucas Colmenares.

La oscuridad no dejó ver el estremecimiento de Celestino, al oír esa terrible revelación.

Ya no era posible la salvación para él.

—¿Y es ése el que tiene la fortuna de mi padre? —preguntó el guerrillero exasperado.

—No lo sé.

—Mientes.

—Digo la verdad… ¡perdón!

En este momento Navarro se adelantó hasta el árbol, y una sonrisa tan siniestra como despreciativa, se dibujó en sus labios.

—Es sagrada tu venganza —dijo a Alejandro. —Y hemos de respetar la sentencia que tu filial corazón dicte contra el asesino.

El joven desató a éste y entregándole su trabuco, le dijo con voz ahogada:

—¡Toma y defiéndete!

El bandido tomó el arma, al mismo tiempo Alejandro cogía otra de manos de un compañero y descargaba rápido como el rayo un fuerte culatazo en el brazo de su adversario, haciéndole caer al suelo el trabuco que le había dado.

Y soltando él a su vez el suyo, sacó rápidamente de su cintura el mismo puñal que había pertenecida a Torralba, y con el cual intentó asesinarle junto a la reja de Consuelo, y arrojándose sobre el espía, se lo hundió dos veces en la garganta.

Torralba cayó vomitando a borbotones la sangre.

—¡Ya he cumplido mi juramento! —exclamó Alejandro volviéndose a sus compañeros.

—¡Todavía no! —contestó Navarro, dirigiéndose al árbol donde más muerto que vivo, estaba atado el hijo de Colmenares. —Ahora vamos con este otro pícaro.

—¿Me conoces? —le dijo.

—No —repuso débilmente Celestino.

—Vaya si me conoces, porque tengo entendido que has hecho algunas leguas de camino para conocerme. Pero te lo repetiré.

Lo desató, pero no fue posible conseguir que diera un solo paso.

El terror había paralizado todos sus miembros.

—Pues bien —continuó el valeroso guerrillero, —me llamo Ricardo Navarro, y por esta vez te dejo en libertad, para que hagas saber a tu padre, que se prepare a rendir cuentas del crimen que cometió en la persona de su consocio; dile también que su cómplice ha pagado ya, y al propio tiempo que se guarde de mí, lo mismo que tú, porque solamente te dejo la vida para que se lo digas.

El hijo de Colmenares se quedó como petrificado.

—¡Y ahora en marcha! —agregó dirigiéndose a sus compañeros.

Todos siguieron a su capitán, dejando en el bosque al aterrado Celestino junto al ensangrentado cadáver de Torralba.

El general Lefebvre cumplió su palabra.

Apenas los primeros rayos del sol se extendían sobre la tierra, cuando levantando el campamento, atacó furioso la ya ensangrentada ciudad de Monzón.

Los toques de corneta y redobles de tambores rasgaban el aire con sus bélicos y provocadores sonidos.

El plomo volaba por el espacio, mezclado con las piedras que arrastraban en su caída, llevando la muerte entre los combatientes.

El choque de las armas, era estrepitoso.

Los ayes de los heridos, y moribundos, se confundía con los alaridos de los franceses, con los patrióticos gritos de los aragoneses y de nuestros soldados.

El mismo Lefebvre mandaba su ejército.

El campo estaba ya cubierto de cadáveres e indecisa se mantenía la victoria, cuando el ala izquierda del general francés, empezó a ceder al empuje de los soldados españoles.

Lo reparó el coronel que mandaba a estos últimos y que era el mismo que hemos visto en la hacienda de la Cruz, y se lanzó sobre ellos entre la espantosa confusión de la batalla. Se peleaba ya cuerpo a cuerpo.

Lefebvre viendo que sus soldados huían despavoridos, quiso acercarse a la hacienda de don Rosendo y asaltarla, con el fin de apoderarse de ella y bombardear la ciudad.

Con estentóreos gritos, inflamó el ánimo de los suyos, hiriéndoles en su amor propio y dando el ejemplo, arrojó su caballo hacia la espléndida propiedad.

Pero entonces, observó que desde el torreón de ésta, salía a torrentes la metralla, viéndose obligado el general, a detenerse.

Se acordó de que Navarro lo había retado para aquella hora y en aquel lugar, y ya no tuvo duda de que era él quien defendía aquella imprevista defensa.

Aturdido por aquel inesperado ataque, ordenó a la artillería que apagara con sus cañones el fuego del torreón.

Luego mandó el ataque a la bayoneta y entonces la refriega tomó un giro horrible.

El pánico corría entre las filas de los invasores, y cuántos esfuerzos hizo Lefebvre, no bastaron para destruirlo.

El general, viéndolos huir, iba de un lado a otro, empleaba con unos las suplicas, con otros la amenaza… todo era en vano.

Del torreón seguían haciendo fuego.

De pronto cruzó por la mente del francés una idea siniestra.

Navarro se hallaba seguramente con sus guerrilleros en el interior del edificio.

Era preciso prender fuego a éste para que sirviera de tumba al guerrillero, única manera de vencerle ya que era de todo punto imposible cogerle vivo.

Dió orden al coronel Mercier que también había acudido con su división a aquella función de guerra, para que al frente de algunos ingenieros, prendiesen fuego al edificio.

Pero en aquel momento vio que en el torreón de donde se hacía fuego, se izaba una bandera blanca.

Lefebvre que con el anteojo estaba observando la marcha del combate tan desastrosa para él, se apresuró a ordenar la suspensión del fuego y dió orden a Mercier para que viese lo que pretendían los españoles.

Se adelantó el coronel y al mismo tiempo, apareció sobre la tapia que rodeaba la posesión Navarro que gritó:

—Coronel Mercier, me felicito que seáis vos con quien deba parlamentar, porque ya nos conocemos y sabéis por experiencia que cumplo siempre lo que ofrezco.

—Basta —repuso bruscamente Mercier que había reconocido a Navarro. —Decid lo que deseáis y terminemos.

—Pues lo que deseamos —dijo Ricardo. —Y esto es por bien del general Lefebvre, que procure retirarse todavía que está a tiempo porque si tarda media hora más, no tendrá otro remedio que declararse en vergonzosa derrota, y le perseguiremos sin compasión.

—¡Fuego!… —gritó Mercier exasperado a los soldados que tenía más inmediatos.

—¡Fuego! —digo yo también, —repuso el guerrillero. —Fuego y recordad que os ha avisado Ricardo Navarro.

Y tras estas palabras, disparó un cohete, que como si hubiese sido una señal, empezaron a salir cohetes a la congreve por diferentes ventanas del torreón que como se comprenderá muy bien sembraron la confusión y el espanto entre las tropas francesas que no esperaban semejante recurso de defensa. Precisamente habían estado confeccionándolos mejor o peor, los guerrilleros y algunos artilleros que el coronel Alcedo envió a la hacienda, e hicieron uso de ellos en aquel momento.

Pero todavía el audaz guerrillero ideó otro medio no menos terrible.

De pronto salieron por las dos puertas de la tapia que rodeaba la posesión, cinco de los toros que había en la casa para los trabajos agrícolas, llevando atados en las astas, haces de paja encendidos, que alocados, furiosos al sentir las quemaduras en la piel echaron a correr desesperados acabando de completar la confusión y el espanto de los soldados.

Y tal fue ésta, que de la división de Mercier se propagó el terror a las tropas de Lefebvre, y como a la vez también, los guerrilleros con Navarro al frente salieron de la hacienda haciendo fuego y gritando, el pánico entre los franceses fue tal que iban huyendo en todas direcciones.

El campo quedó cubierto de cadáveres y también los españoles tuvieron sensibles pérdidas, pero lo que Navarro había anunciado a Mercier se realizó cumplidamente.

Consuelo y las demás mujeres de la hacienda se habían refugiado en las bodegas de la posesión de las cuales salieron después para curar a los heridos de la refriega.

Diez de los guerrilleros habían muerto y otros tantos había heridos, entre los que se encontraba Alejandro que se distinguió de un modo notable, y al cual tanto don Rosendo como el cura y Consuelo, atendieron cariñosamente.

II

CAMINO DE GERONA

El general Duhesme estaba sumamente intranquilo en Barcelona.

Veía que la población le era completamente hostil, que todos los pueblos inmediatos se le mostraban completamente contrarios; que especialmente después de su derrota en el Bruch, los somatenes y las guerrillas pululaban haciendo todo el daño que podían a sus tropas, y que dado el espíritu general del país, el odio que se les profesaba en Aragón donde ni Lefebvre ni Verdier había podido entrar en Zaragoza y las noticias que tenía de Valencia, podía ser fácil que también se le cortaran las comunicaciones con Francia y para evitarlo resolvió ocupar a Gerona.

Para realizar esto, salió de Barcelona al frente de siete batallones, cinco escuadrones y ocho piezas de artillería, ejército que le pareció bastante para apoderarse de aquella plaza.

Contando, en su soberbia con la seguridad del triunfo, no ocultó sus propósitos, y ya recordará el lector que el movimiento hecho por la columna de Mercier aproximándose a las fronteras de Cataluña y por consiguiente la persecución de la guerrilla de Navarro obedecían a las noticias que franceses y guerrilleros tenían de aquel plan.

Lefebvre, después de su desastre, ya citado en el cuaderno anterior, se retiró hacia Zaragoza, y Mercier, penetró resueltamente en Cataluña.

Ricardo Navarro que se había puesto en contacto con los somatenes catalanes, tuvo noticias de que Duhesme se preparaba para emprender la expedición proyectada, y con la actividad que le caracterizaba, organizó rápidamente su guerrilla, aumentando el número de hombres y subdividiéndola. Martín al mando de cuarenta hombres y él al de otros tantos, marchaban siempre en combinación para poderse ayudar mutuamente.

Cuando el valiente guerrillero estaba haciendo los últimos preparativos para ponerse en marcha, recibió una noche la visita de un labrador que le dijo:

—Un fraile franciscano a quien encontré al caer la tarde, me entregó esta carta con el encargo especial de que os la entregara, pero a vos en persona.

—¿Y os dijo ese fraile como se llamaba? —dijo Navarro cogiendo la carta que el labriego le presentaba.

—Ni se lo pregunté tampoco. No tuve valor para hacer esa pregunta a persona tan respetable.

Ricardo cogió la carta rompió el sobre y separándose del portador de ella, leyó lo siguiente.

«Señor Navarro:

»Sé con toda seguridad que el general Duhesme saldrá uno de estos días para Gerona.

»La columna Mercier va aproximándose a Barcelona con el propósito sin duda de proteger su marcha.

»No podéis descuidaros si queréis hacer alguna correría en favor de los catalanes que tan valerosamente están luchando con los invasores.

»Tal vez nos encontraremos en Gerona porque presumo que haremos falta.

»La Máscara Roja».

La noticia de la expedición que iba a realizar el general Duhesme, alarmó todo el país, y los paisanos del Vallés, reunidos en gran número a las órdenes de un marino pariente de un almirante conocido, se reunieron en Mongat para oponerse a su paso.

¿Pero qué podía hacer aquella gente bisoña y mal armada contra la aguerrida hueste del general francés?

Sobrábales valor, pero les faltaba armamento y disciplina y no les costó gran trabajo al enemigo para arrollarlos, y los prisioneros que hizo fueron todos bárbaramente sacrificados.

De este modo inauguraba su marcha el ilustre general de Napoleón.

Pero los catalanes, aun cuando vencidos, no estaban desalentados, y en Mataró, donde fueron a guarecerse los derrotados en Mongat, se propusieron defenderse hasta el último momento.

Allí habían llegado los guerrilleros que mandaba Navarro.

La sección de Lorenzo Martin, siguió su marcha hasta Gerona.

Construyéronse barricadas y en los sitios más convenientes se emplazaron dos cañones que había en la población.

Un pequeño grupo de soldados del batallón de Ultonia, que estaba de guarnición en Gerona, habíase adelantado haciendo un reconocimiento y se encontraba en Mataró.

Navarro, con el oficial que mandaba aquel pelotón de soldados, llamado Vicente Bosch, y las autoridades locales, organizaron como pudieron la defensa, y cuando Duhesme llegó ante la población, quedóse sorprendido al ver que después del escarmiento que habían tenido los españoles en Mongat, intentaran todavía poner obstáculos a su marcha.

Juzgó fácil la victoria, pero presto se convenció que debía emplear mayor fuerza, y a pesar de que los mataronenses se defendieron obstinadamente, causando bastantes bajas al enemigo, éste consiguió penetrar en la plaza.

Duhesme había podido apreciar durante el combate, los lugares donde el fuego era más fuerte y estaba mejor dirigido, y más de una vez murmuro:

—Por aquí deben estar los guerrilleros que en el Bruch y en tantos otros puntos me han causado tantas bajas.

Y cuando penetró en la población entregándola al pillaje, hartándose por espacio de tres días sus soldados de violar, asesinar y robar, las primeras diligencias que hizo fue preguntar si entre los presos había algunos de aquellos terribles guerrilleros.

Pero no pudo encontrar ninguno.

Solamente había dos muertos.

Los demás habían podido escapar.

Y por cierto que llevaban una dolorosa impedimenta.

Hemos dicho en otro lugar que Ricardo se había puesto de acuerdo con Bosch, el oficial del regimiento de Ultonia, para atender a la defensa.

Desde el primer momento habían simpatizado los dos jóvenes, pues también lo era el militar.

Hacía seis meses que se había casado con Narcisa Esteller, que un año antes había perdido a su padre.

Narcisa tenía un hermano que también era oficial en el mismo regimiento de Ultonia.

Navarro, según dijimos, simpatizó desde el primer momento con Vicente.

Al dar comienzo la pelea, los dos jóvenes habían acordado combatir lo más próximos que pudieran, a fin de que si alguno quedaba herido, pudiera sustituirle el otro, para que no quedase desamparada la posición.

—Si yo muero —dijo Vicente. —Procurad retirar mi cadáver y prometedme que lo enviaréis a Gerona para que mi esposa se haga cargo de él. Yo, si sois vos el muerto, procuraré, si os sobrevivo, participárselo a vuestra familia.

—No tengo ninguna —repuso Navarro sonriendo. —Soy sólo en el mundo. De modo que si muero, nadie se ha de preocupar por mí. En cuanto a vos, si yo os sobrevivo, os juro cumplir vuestro deseo.

Empezó el combate. Los azares de la lucha obligaron a los dos amigos a separarse algunas veces.

En una de éstas, Navarro percibió cerca de él que alguien nombraba a Vicente.

No hablaban de la posición que ocupaba.

Sólo oyó que decía uno:

—¿Viste a Vicente?

—Todavía no —contestó otro.

—Está en la segunda o tercera barricada.

—¿Dónde está uno de los cañones?

—Es que hay uno en la segunda y el otro está en la tercera. Por eso le digo que busques en las dos, sobre todo que no se escape.

Navarro se volvió y reparó que de los dos que hablaban, uno de ellos, el que parecía mandar, no tenía nada de simpático.

Vestía con cierta elegancia y se conocía que, socialmente hablando, era superior al otro.

Éste no podía ser más repulsivo.

No era menester observarle mucho para comprender que en él había más de malvado que de hombre de bien.

Navarro se distrajo con los incidentes de la lucha, y cuando ésta comenzó a declararse contraria a los de Mataró, se encontró próximo a Vicente.

—Esto va mal, Vicente —dijo a su amigo.

Y en aquel mismo momento pudo oír una voz que dijo:

—¡Ahora!

E inmediatamente vio caer a Vicente.

En aquel instante y maquinalmente volvió la cabeza y le pareció ver que dos hombres trataban de alejarse de allí.

Y recordó los dos a quienes antes había oído hablar y que tan mal efecto le produjeron.

Quiso ir tras ellos para asegurarse más, pero recordando lo que había prometido al oficial, corrió hacia donde le vio caer, y cogiéndole en sus brazos se volvió a varios de sus guerrilleros que estaban cerca, y les gritó:

—Haced la señal y fuera de aquí.

El sonido de una bocina resonó entre el rumor del combate, y poco después un grupo de guerrilleros, llevando en sus brazos al oficial herido, se lanzaba fuera de la población por el lado opuesto del lugar por donde atacaron los franceses.

Como la orden de Duhesme, para enardecer más a sus soldados, era la de saqueo y pillaje, los soldados se precipitaron dentro de la vencida población, haciéndola sufrir todos los horrores a que estaban ya acostumbrados.

Merced a esto pudieron los guerrilleros alejarse de Mataró, llevando consigo el inanimado cuerpo de Vicente.

III

REVELACIÓN Y MUERTE

En las inmediaciones de Gerona, y a mayor o menor distancia, había en la época que hablamos una hermosa y extensa llanura, bañada por el río Ter y varios riachuelos, llanura en que se habían ido formando varias aldeas y construido algunas quintas.

En una de éstas, más lujosa que las otras, rodeada de un jardín encantador, vamos a penetrar.

Una de sus habitaciones, la principal, estaba ocupada por un joven.

Era el dueño de aquella rústica propiedad, sobrino del corregidor de la ciudad.

Estaba sentado en un cómodo sillón de alto respaldo, colocado junto al balcón con vistas al hermoso jardín.

Cadavérico, inmóvil, sus brillantes ojos negros estaban fijos con demente tenacidad en el cortinaje que cubría el hueco de la puerta en comunicación con el resto de las silenciosas dependencias de la casa.

Una mano de alabastro alzó la pesada colgadura y una bellísima cuánto afligida joven, apareció en el dormitorio del herido.

Este incorporarse, sus pálidos labios se movieron y un golpe de tos ahogó en ellos el gemido de su pecho.

—¡Vicente de mi alma! —gimió la joven, corriendo desolada y abrazando frenética al querido moribundo.

Él tuvo la fuerza de separarla con dulzura.

—¡Agua, Narcisa! —balbuceó de un modo que hacía daño.

—No, bien mío, ya es hora que tomes la medicina.

Vicente se encogió de hombros, la tos le ahogaba y bebió con avidez la tasada poción medicinal.

—¡Dame más!

—¡No es posible, esposo mío! ¡Pronto vendrá el médico y dispondrá lo que se ha de hacer!

—Bueno, dame agua, no me hagas sufrir, yo no puedo salvarme, mi herida es mortal… ¡Agua, agua, que me ahogo y quiero hablarte antes de morir!

—¡Ah, malditos franceses! —murmuró ella con desesperación. —¿Qué dices?, ¡esposo mío!

—Aprisa, apri… sa…

Y la joven, temblorosa, llenó un vaso de cristal.

—No está muy fría, toma, ya que es tu deseo… Quiera Dios te siente bien.

Vicente, o por mejor decir aquel cadáver con un soplo de vida, bebió sin respirar el precioso líquido, que le calmó la tos momentáneamente.

Se sonrió con amarga tristeza, devolvió el beso que su esposa había depositado en su sudorosa frente y con voz débil, dijo:

—Siéntate a mi lado, Narcisa.

Ésta obedeció ahogando sus sollozos.

—¿Qué quieres, esposo mío?

—¿No ha venido nadie a verme? —balbuceó el joven.

—Tu tío ha mandado muy temprano a preguntar por tu estado. ¿Aguardabas a alguien?

—Al joven guerrillero que me arrancó de los brazos de los franceses en Mataró, cuando se disponían a ensañarse cobardemente en mi ensangrentado cuerpo… ¡Oh, cuánto siento no poder abrazarle antes de morir!…

—¡No hables así, que desgarras mi alma! —interrumpió la dolorida esposa. —Ese heroico joven vendrá, el corazón me lo dice, porque yo también deseo verle.

—Para mí llegará tarde, pero dile a tu hermano que cumpla en mi nombre el deber de gratitud que yo no podré cumplir con ese abnegado e intrépido guerrillero, llamado Ricardo Navarro, porque él vendrá, así me lo prometió, y por otra parte, no puede faltar… Gerona será atacada por los invasores, él lo sabe cómo lo sé yo y estoy seguro que en estos momentos obstruye ya el paso al general Duhesme… Cuando le veáis, decidle que he muerto pronunciando su nombre.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó Narcisa, anegada en llanto.

—No llores, muero por la independencia de la patria, a ella he sacrificado mi vida, como hubiera sacrificado mi fortuna y ya que la hora de nuestra eterna separación se acerca, voy a hacerte una confesión que mi corazón ha sabido guardar durante el tiempo de nuestra unión.

Mortal palidez cubrió el bellísimo rostro de Narcisa.

—¿Cómo?… ¿Una confesión?… —dijo.

—Sí, que no he tenido valor jamás para hacértela, a pesar de hacerme muy desgraciado…

—¿Qué dices?

—Digo, ¿que por qué me engañaste, esposa mía?

Narcisa lanzó un grito de sorpresa.

—¡Yo engañarte! —exclamó la joven con uno de esos acentos que revelan la verdad.

El enfermo se había estremecido; se alzaron sus pesados párpados, miró sin ver, y exclamó a su vez:

—¡Narcisa!

Siguieron algunos instantes de conmovedor silencio.

La joven se levantó penosamente, apoderándose de una mano del herido, y temblorosa, exclamó tras un sollozo:

—¿Por qué te engañé?… ¡No he comprendido bien, no quiero comprender!…

Los ojos de Vicente se abrieron desmesuradamente.

—¡Escucha, mujer mía! —fue diciendo con apagado acento. —¡No tiembles, no tiembles te digo!… Es que para mí ha llegado el momento de decir la verdad. ¿Me escuchas?

—¡Sí! —murmuró ella.

—Vuelvo pues a repetirte, ¿que por qué me engañaste?

—Pero si no te comprendo —exclamó Narcisa cada vez más desesperada.

—Te empeñas en ocultarme la verdad —repuso el pobre herido con desfallecido acento. Tú tenías relaciones con otro hombre, cuando yo te conocí. No fue, precisamente, por el servicio que te presté, salvándote del peligro que corrías cuando el caballo que montabas, furioso, te iba a precipitar en el río, por lo que me enamoré de ti, pasión que, nacida en un momento, se hizo gigante en breve espacio y que me habría causado la muerte a no ser correspondida por ti.

El pobre herido tuvo que detenerse, porque el esfuerzo que estaba haciendo para hablar le fatigaba.

—Pero ¡por Dios, Vicente de mi alma! ¿Por qué te esfuerzas para hablar? ¿A qué recordar…?

—¡Ay!, si es un clavo que llevo hace tiempo en mi corazón y que siempre ha amargado mi ventura. Tú te sacrificaste por mí, cuando amabas a Alberto.

Al escuchar a su marido, la joven esposa lanzó un grito de espanto y de sorpresa.

—¡Dios mío!… —exclamó. —¿Y has podido creer…?

—Tengo… si, Narcisa… esposa mía… Tengo una carta en mi poder, en que te increpa duramente por tu proceder… ¡Oh!, desde el momento que la encontré en tus habitaciones… No sé, no sé lo que sentí en mi pecho… Comprendí sacrificio que habías hecho y…

—Pero si estás engañado, Vicente. Si eso no es verdad.

—No lo niegues, no lo niegues. ¿Qué de particular tenía que tuvieses relaciones con Alberto Ferrer antes de conocerme?

—Si es que esas relaciones, como tú supones, no existían… Si Alberto no me amaba, ni yo podía amarle tampoco.

—Ya sé que, casada conmigo, has sido un modelo de esposas. Pero lo que deploro, es que no hubieses tenido franqueza conmigo para decirme la verdad.

—No podía —repuso la joven sollozando. —No debía decirte la verdad.

—Y has preferido sufrir y callar… No te recrimino porque amases a Alberto… porque sigas amándole…

—Si es que no le amo… ¡Vicente mío! No puedo amarle, porque…

—Porque yo me he interpuesto en vuestro camino para separaros.

—No… —gritó con sollozante voz la desventurada esposa— estás engañado, Alberto… Alberto es mi hermano.

Y tal verdad había en el acento de la joven, que su marido fijó una mirada tal en su esposa, que ésta añadió:

—Es mi hermano, por desgracia mía. Te lo juro por la memoria de mi santa madre.

No había posibilidad de dudar.

El juramento que acababa de prestar Narciso, no dejaba lugar a duda alguna.

—¡Tu hermano!… —murmuro. —¡Tu hermano has dicho!…

—Sí, mi hermano —contestó la joven llena de amargura. —Es un triste episodio de la existencia de mi noble padre, a quien le costó la vida, y que también ha influido en la muerte de mi madre.

—Pero Alberto —dijo el herido. —Tiene una hermana y una madre.

—¡Oh! Y esa hermana y esa madre y toda esa familia, han sido nuestros enemigos más encarnizados. Tanto es así, que mi hermano Enrique, por lo que le dijo ese guerrillero que le recogió en Mataró, sospecha si Alberto estaba peleando en el campo francés.

—No estaba, no. Me pareció verle entre nosotros. Pero ¿cómo siendo vuestro hermano, yo que he tenido ocasión de hablar con ellos y tratarlos, jamás me dijeron nada de vosotros?

—¿Qué habían de decirte, cuando ellos creían que te casarías con Clara?

—¡Cómo!… —exclamó a su vez sorprendido Vicente. —¿Tú sabías eso?

—Recibí un anónimo que supuse era obra de ella, cuando tú pediste mi mano, en que me lo decía, y no hice caso de él, ni jamás te he hablado de ello.

—Tuve relaciones muy poco tiempo, porque comprendí que no era Clara la mujer que podía hacerme feliz.

—No hablemos más de ese asunto —dijo Narcisa, observando que su marido cada vez estaba más agitado. —No pensemos más sino en que yo te amo, que para mí no hay en el mundo otro hombre que tú, y que necesito que vivas para mí.

Y al decir esto, Narcisa abrazó a su esposo, y sus labios se unieron con los del herido, cuyo semblante pareció resplandecer de felicidad.

Media hora después, Vicente sonreía en los brazos de Narcisa, cuyo corazón latía de alegría y sus ojos lloraban de tristeza.

Latía de alegría al ver que su esposo se había tranquilizado de aquella duda que atormentaba de un modo cruel su alma, lloraba de dolor al considerar que el médico había asegurado que eran mortales las heridas que los franceses le habían causado.

Eran las nueve de la mañana y el médico no podía tardar.

—Llama a tu hermano —pronunció el infeliz con desaliento, —si está en casa.

—Enrique —grito la desolada, esposa.

Apareció el joven oficial del regimiento de Ultonia.

Era el hermano de Narcisa.

Cadavérico como su agonizante hermano, se acercó al herido.

—¿Qué sucede? —interrogó con angustiado acento.

—¡Mi esposo se muere! —gimió la pobre joven.

Y aquel hombre valiente a quien nada aterraba, al ver a su cuñado se abrazó a él llorando como un niño.

—¡Ay, si nuestra querida madre resucitara, qué desconsuelo el de su alma angelical!

—No, tú no puedes morir, hermano mío, —exclamó.

El moribundo se sonrió con indefinible tristeza y pronunció con la postrera lentitud:

—¡Voy a reunirme con mi madre! Vela por tu hermana. ¿Qué noticias hay de los franceses?

—Están a las puertas de Gerona.

Se animaron las pálidas facciones del herido.

—¿Y nuestro tío? —preguntó con ansiedad.

—En su puesto, preparando la defensa.

—¿Cómo no estás tú a su lado?

—Aguardaba la visita del médico, quiero saber el estado de tus heridas.

—No, Enrique, corre a tu puesto, yo voy a partir en este momento para siempre, y te he llamado para darte mi último abrazo… ¡Oh que dicha morir por nuestra independencia!… No solloces, procura seguir mi ejemplo, y si encuentras al guerrillero Ricardo Navarro, a quien ya conoces, dale también mi postrer abrazo…

—¡Esposo mío! —gritó desesperada Narcisa.

—Hermano querido —añadió Enrique.

Pero el enfermo nada oía.

—¡De rodillas, Enrique… ya lo hemos perdido! —gritó la esposa.

—¡Muerto!… ¡Esto no es posible!

—¡Malditos franceses, ellos me lo han quitado!

—¡Yo le vengaré!…

—Y yo —dijo de un modo extraño aquella hermosa mujer, que era casi una niña.

La puerta de la sala fue empujada suavemente.

En su dintel apareció el doctor, el cual, de una rápida ojeada comprendió lo que acababa de ocurrir.

Se acercó grave y silencioso al sillón que servía de lecho al herido, fijó su inteligente mirada en el cadavérico rostro de éste, y moviendo significativamente la cabeza, dijo en voz baja:

—¡Una víctima más!

—¿Ha muerto? —preguntó Enrique.

—Desgraciadamente, y en el momento que los franceses se han presentado en las alturas de Palau-Sacosta.

El joven oficial de Ultonia se transformó, abrazó el cadáver de su hermano, y dijo como un demente:

—¡Adiós, Vicente! ¡Adiós, hermana mía!

Ésta estaba muda de dolor y quiso detener al joven.

Pero Enrique salió desatinado del cuarto mortuorio y minutos después abandonaba para siempre la quinta donde dejaba a una mujer desolada, abrazada al cadáver del hombre a quien tanto había amado.

El general francés Duhesme, se había presentado, en efecto, en las alturas de Palau-Sacosta, como había dicho el médico que asistió al infortunado Vicente, herido mortalmente en Mataró.

Navarro lo había recogido en el campo de batalla, sospechando, como vimos, de aquellos dos hombres, cuya conversación escuchó.

Nuestro guerrillero, con un arrojo fuera de toda ponderación, lo había cogido en sus robustos brazos, después de haber luchado denodadamente, transportándolo a un improvisado hospital de sangre y conducido al día siguiente por su hermano a su casa de Gerona, donde le hemos visto morir, y donde ofreció visitarle Navarro.

IV

DRAMA DE FAMILIA

Idealmente la muerte del esposo de Narcisa, no había sido por una bala francesa, sino por la traición y alevosía de un miserable.

Narcisa, no había querido seguir a su esposo cuando éste la decía que le había engañado, el verdadero misterio que existía en su familia, tanto porque la ocasión no era oportuna, cuanto por lo delicado del asunto.

Más como el lector tiene derecho a saber cuánto se relacione con los personajes que va conociendo, nos permitirá una breve digresión para conocer los antecedentes de Narcisa y de su esposo.

Don Jerónimo Esteller era un noble caballero, que tenía grandes posesiones en Gerona, pero con un carácter tan extraño y tan brusco, que hasta a su único hijo Mariano, le había criado lejos de su lado.

Murió su esposa cuando el niño contaba seis años, y desde este momento el viudo se retiró a una de sus posesiones, puso a su hijo en un colegio en París, y allí le tuvo hasta que cumplió los diez y seis años.

A esa edad le llevó a Gerona, estuvo dos años en su compañía, y al cabo de ellos le dijo que podía dedicarse a viajar, si eso le agradaba que gastase conforme su posición exigía, y que no se preocupase por lo que él hacía en su posesión, pues quería vivir completamente solo, con su mayordomo y tres o cuatro criados más.

Mariano, acompañado por otro criado que desde niño estuvo a su lado, se marchó de Gerona, viajó cuatro o cinco años, y al cabo de ellos fue a parar a Barcelona.

Escribió a su padre diciéndole que iría a visitarle, pero el anciano le contestó que podía omitir su visita y que permaneciera en Barcelona o donde mejor le pareciera, con tal de que él supiese siempre donde se encontraba.

A pesar de que el joven podía proporcionarse cuántos placeres puedo adquirir el dinero, su corazón estaba ávido de otra clase de afectos y un día se encontró en su camino una joven de encantadora belleza, que había quedado huérfana poco antes, que era honrada, bien educada y trabajadora y que correspondió al afecto que él la demostró.

Sin embargo, poco experto en el conocimiento del corazón humano, equivocó el oro con el doublé, y cuando quiso despertar de aquel sueño, se encontró con que había tenido dos hijos de aquella mujer, que los había reconocido y que su madre le exigía el cumplimiento de la palabra que le había dado.

Escribió Mariano a su padre, pidiéndole permiso para casarse, y don Jerónimo se lo negó.

Insistió el joven pintándole la situación tal como era y la contestación fue la misma, añadiéndole que si se quería casar, que lo hiciera pero que lo desheredaría.

Que esperase a que él muriera y entonces podía hacer lo que mejor quisiera.

Manolita que así se llamaba la amante de Mariano, había ido apoderándose cada vez más de la voluntad del padre de sus hijos, pero no quiso apretar demasiado para obligarle a que se casara por temor a que su padre lo desheredase.

Y así pasó algún tiempo.

Como Mariano podía gastar mucho, tanto Manuela como él, vivían con holgura pero sucedió lo que lógicamente había de suceder, dado lo anómalo de aquella situación.

Manuela no podía sufrir las indicaciones y los consejos que la daba Mariano, para que pusiera coto a su lengua y no diera pasto de las murmuraciones.

Sin duda algo de esto llegó a oído del padre de Mariano, porque escribió a su hijo que tratara de impedir a «aquella mujer», así la calificaba, que se ocupase de él. Esto excitó más a Manuela.

Mariano empezaba observar en ella, defectos en que hasta entonces no pudo reparar.

Finalmente, supo y adquirió pruebas de que aquella mujer le engañaba.

Y lo que era más terrible, que enseñaba a sus hijos a que no respetasen a su padre.

Esto acabó de exasperarle.

Y finalmente, un día, en una gira campestre, fue tal el escándalo que Manuela dió con un empleado de Hacienda a quien también concedía sus favores, que ciego de ira, cuando llegó a su casa, la increpó duramente.

Pero aquella mujer no se intimidó:

—¿Pero es que te has propuesto. —La decía Mariano. —Ponerme en ridículo?

—De sobra te estás poniendo tú con tener ese padre tan imbécil del cual no has sabido prescindir.

—¿Y tú que has hecho para ganarle la voluntad de ese padre?

—Tú eras quién debía haberle impuesto tu voluntad.

—Basta. No hablemos más de mi padre; hablemos de ti. De ti, que me estás faltando infamemente y no quiero ni debo consentirlo.

—Pues haz lo que quieras —contestó Manuela con desfachatez.

—¡Mujer criminal!… ¡Madre indigna!… ¡Te desprecio!… —exclamó ya sin poderse contener, Mariano.

En lugar de aterrarse y de implorar perdón en nombre de sus hijos, Manuela tuvo un gesto de ultrajante desdén, alejándose altiva del amante ofendido.

Al día siguiente la infame mujer abandonó la casa, dando el escándalo de admitir a su amante en su nueva morada.

Ella, misma hacía pública su deshonra.

¡La culpable había manchado sus sagrados derechos de madre!

No se puede amar lo infame y en el corazón de Mariano fue extinguiéndose el amor que lo había hecho esclavo de aquella falsa mujer, y la odió con la misma intensidad que la había amado, el día que descubrió en sus hijos los malos sentimientos de la madre.

El empleado se había cansado ya de Manuela, y ésta desconociendo todo sentimiento delicado, se valió de sus hijos para lograr de Mariano el olvido de su infamia.

La lucha fue cruel para el padre, tenaz para los hijos, que al verse vencidos, perdieron el respeto al autor de sus días, llegando a la impía amenaza.

En una acalorada disputa, dijeron ellos que querían irá vivir con su madre.

—¡Inmediatamente! —contestó con energía Mariano.

No les dió tiempo de reflexionar, los despidió con alegría, y al día inmediato levantó su casa de Barcelona y fue a instalarse en Gerona.

Su padre residía en una gran posesión que tenía cerca de Figueroa en un lugar agreste y solitario.

Mariano fue a visitar a su padre y con este motivo estuvo en Figueras.

Allí conoció a Florentina Rosales, hija de un comandante de infantería retirado, amigo que había sido del padre de Mariano, y en breve espacio se arregló la boda, yéndose a vivir los recién casados a la hermosa posesión en que hemos visto morir a Vicente.

De su matrimonio tuvo dos hijos, Enrique y Narcisa.

Mariano era completamente feliz, viendo crecer a sus hijos, y compartía su felicidad con aquella esposa que había encontrado en Figueras, cuando su corazón estaba tan cruelmente herido.

Sin embargo, hubo un día en que estuvo a punto de morir.

El puñal de un borracho le hirió gravemente y el asesino pudo escapar sin que se supiese quién era.

Pero más tarde, supo Mariano que su antigua querida con sus hijos, había ido a establecerse en Gerona y presumió si habría sido ella la que habría armado el brazo que le hirió.

No tardó mucho en convencerse del todo.

Tanto su esposa, a quien él le confesó su pecado, como él recibieron cartas insultantes, amenazadoras, que les tenían inquietos.

Mariano ante aquellas amenazas hizo testamento en favor de sus hijos legítimos y legando también algo para los reconocidos.

Pero éstos, imbuidos por otro tan malvado como ellos, pusieron pleito.

Poco a poco, todos estos disgustos fueron alterando en gran manera al padre de Narcisa y Enrique.

Este último cuando tuvo la edad necesaria ingresó en el ejército.

Allí hizo conocimiento con Vicente Bosch.

Narcisa y su madre, veían con espanto el adelanto que el mal iba haciendo en su padre y hablaron al padre Ignacio, amigo de la familia, el cual procuró calmar la inquietud de su amigo, y se instaló en su casa, para poder atender mejor a todo.

Dos días después de estar el sacerdote en le quinta se presentaba en ella el notario de la familia.

¿Qué contenía el nuevo testamento del rico hacendado?

Fue un secreto entre este último, el religioso y el curial.

Lo supo Manuela y se encogió de hombros.

Su amante no podía desheredar a sus hijos.

Aquella cruel y derrochadora mujer estaba arruinada, y a sus crímenes, añadía el monstruoso deseo de la muerte de Mariano, esperando disfrutar de parte de sus riquezas.

V

EL CASAMIENTO DE NARCISA

Desde aquel fatal momento, el sacerdote fue el abnegado vigilante del desgraciado padre de Narcisa y el cristiano consuelo de la triste niña. Por lo pronto su misión, si bien dolorosa, se presentó fácil.

La locura de Mariano se presentó pacífica, la obediencia de Narcisa y de su madre, ejemplar, fuera de toda ponderación.

Pero la infernal Manuela se encargó de hacer más amarga la pena de los seres que amaban al desdichado Esteller.

Al saber que éste era cadáver en vida, tuvo la audacia de presentarse en la quinta, insultando al venerable religioso que le impedía el paso, apareciendo sin un remordimiento ante su víctima.

¿La reconoció su antiguo amante?

Ello es que entró en un furor espantoso, intentando estrangularla, rompiendo muebles y cristales, calmándose únicamente a la armoniosa voz de Narcisa al gritar con toda su alma purísima:

—¡Padre mío!

La detestable Manuela, debiendo su vida a la asustada servidumbre, mordiéndose los labios de coraje ante el angelical poder de la aborrecida joven, salió de la quinta expulsada cortésmente por el médico y la esposa, que en bien del enfermo prohibió terminantemente una segunda emoción.

A pesar de esto, los hijos, impulsados por el odio de la madre, quisieron ver a su padre, reproduciéndose en éste el mismo delirio y al huir aquellos despavoridos, les siguió furioso el demente, arrojándose por un balcón al jardín de la quinta, quedando muerto en el acto.

Narcisa fue la primera en recibir el golpe fatal que la dejaba sin padre.

A sus desgarradoras gritos acudió el único protector que le quedaba, el noble capellán, que llorando como un niño, ordenó a los criados de llevar el cadáver al oratorio de la quinta, sin soltar de la mano a la desgraciada joven, cuya madre era víctima de un síncope.

Como se comprenderá muy bien, al abrirse el testamento se vio que Mariano dejaba todos los bienes a su esposa y sus dos hijos legítimos, dejando solamente para los naturales, lo que la ley estrictamente determinaba.

El odio de Manuela y de sus hijos no conoció límites, y más de una vez y de un modo ostensible, se lo demostraron a Narcisa y su madre, pues Enrique, según hemos dicho, estaba en el ejército.

Así pasaron dos años.

Al cabo de ellos, llegó a Gerona Vicente Bosch, oficial del regimiento de Ultonia.

La casualidad hizo que fuese a parar en calidad de huésped en la casa de Manuela.

Clara, su hija, era tan bella como malvada y tan ambiciosa como hipócrita.

Desde los primeros días trató de hacer la conquista de aquel oficial, que supo era muy rico y sobre todo buen mozo y formal.

Pero el joven, si bien en los primeros días, se sintió impresionado por los encantos de Clara, no tardó en conocerla y procuró romper aquellas relaciones.

Y recordó que había dejado en Tarragona otro oficial amigo suyo, que le encargó visitase a su familia que estaba en Gerona.

Esta familia era la viuda de Esteller y Narcisa.

Y fue a visitarlas y desde que vio a Narcisa, se prendó de ella, se mudó de casa, rompiendo sus relaciones con Clara y poco después pidió la mano de la hermana de su amigo Enrique.

Cuando todo esto lo supieron Manuela y sus hijos, su odio adquirió mayor violencia y buscaron ocasión propicia para vengarse.

Vicente se casó con Narcisa, dos meses después murió la madre de la joven. Enrique consiguió que le destinasen al regimiento de Ultonia y Narcisa y su marido pasaron algunos meses felices.

Por desgracia para ellos, ni Narcisa reveló a su esposo los vínculos que la unían con Clara y su hermano, ni Vicente hizo alusión alguna a su permanencia en la primera casa de huéspedes que estuvo en Gerona.

Esto fue una desgracia.

Porque un día, encontró casualmente en las habitaciones de su esposa, una carta firmada por Alberto, el hijo de Manuela, en la cual se quejaba a Narcisa de que no le hubiese cumplido la palabra que le había dado, acusándola de ingrata y cruel.

Como no especificaba la razón en que fundaba sus quejas, que eran porque días antes le había pedido a la joven esposa cien duros pretextando que su madre estaba enferma, y Narcisa le prometió que se los mandaría, como ya lo había hecho en otras ocasiones, no los envió con la premura que el otro deseaba y la escribió aquella carta, que Vicente tomó en otro sentido, según vimos que dijo a su mujer a punto de morir.

VI

RECHAZADO DE GERONA

Al terminar el capítulo III, dijimos que el general francés Duhesme, se había presentado en efecto, en las alturas de Palau-Sacosta.

Apercibida la heroica ciudad de la presencia de los franceses, les molestó con algunos cañonazos desde los fuertes de la Merced y de Capuchinos, e incomodado el mariscal, se replegó a Salt y Santa Eugenia, cuyas aldeas saqueó a sangre y fuego.

Aquella misma tarde, después de varios reconocimientos, atacó formalmente, dirigiendo su izquierda por los lugares que acabamos de mencionar, al paso que su derecha, cruzando el Oña, acometió con ímpetu, e intentó forzar la puerta del Carmen.

Los sitiados le repelieron con valor y serenidad.

El batallón de Ultonia acudió presuroso a defender aquel paso, trabando con el enemigo un encarnizado combate.

El mando de los españoles lo ejercía en aquel momento el bizarro teniente coronel don Pedro O´dally, a cuyo lado llevaba al joven oficial Enrique, hermano de Narcisa.

De pronto una bala hirió al teniente coronel, y los franceses creyendo que esta desgracia causaría el desaliento de los soldados de Ultonia, se lanzaron sobre ellos al paso de carga.

—¡Adelante! —gritó con voz de trueno Enrique, levantando su espada y poniéndose al frente del batallón.

Duhesme inició un falso movimiento y volvió a pasar el río, para obligar a los sitiados a que salieran a la descubierta, pero en aquel momento pasó por delante de las emboscadas guerrillas de Navarro, cuyos valientes jóvenes salieron de improviso, atacándole denodadamente.

La intrepidez y serenidad del mariscal que tanto crédito le habían granjeado entre los generales franceses, no se desmintió en aquel momento.

Restableció el orden en sus filas, momentáneamente descompuestas por aquel inesperado ataque y luchó a un mismo tiempo con la guerrilla de Navarro y los soldados de Ultonia.

A pesar de la resistencia que opuso, hubiera sucumbido; pero una carga de caballería obligó a los guerrilleros a retirarse.

Navarro ganó el monte, ocultándose entre su maleza y haciendo fuego vivísimo contra aquella nueva fuerza que tuvo que desviarse con grandes pérdidas.

Duhesme se aprovechó de aquel momento, y atacó enseguida el fuerte de Capuchinos, en donde fue igualmente repelido, habiendo experimentado considerables bajas.

Entonces coloco una batería cerca la cruz de Santa Eugenia, no lejos de la plaza, con la cual causó algún daño en el colegio tridentino y otros edificios, pero también las baterías de la plaza respondieron con acierto a sus fuegos.

El teniente rey don Julián Bolívar que gobernaba interinamente la plaza, en el breve espacio de dos o tres semanas había organizado la defensa de la plaza.

Las tropas de línea consistían en unos trecientos hombres del regimiento de Ultonia y varios artilleros que hablan escapado de Barcelona. Formó un escuadrón de caballería que denominó de San Narciso, que es el patrón de la ciudad, organizó considerable número de paisanos distribuyéndolos en compañías; reforzó las murallas, y distribuyó convenientemente las cuarenta y dos piezas de artillería que había en la plaza; fabricó pólvora; reunió varios cuerpos de migueletes; aprovisionó el castillo de Montjuic y los fuertes del Condestable y Capuchinos, y a falta de fusiles, armó dos mil paisanos con chuzos.[1]

A este número había que agregar la guerrilla de Navarro, que tanta parte tomó en la defensa.

Sobrevino la noche y una niebla espesa aumentó la oscuridad poniendo término al combate.

El valiente guerrillero situado con su gente en una eminencia, hostilizaba continuamente al enemigo y Duhesme ciego de furor, ataco resuelto en aquella dirección, siendo rechazado con gran pérdida.

Reformó el francés sus batallones y pronto el silencio de la noche, fue solo interrumpido por algunos disparos hechos por una parte y otra.

Pero a favor de las tinieblas y confiados ya los franceses en la oscuridad, se acercaron calladamente al muro, y de tal manera y con tanto arrojo, que no se apercibieron los sitiados hasta tenerlos muy cerca.

De nuevo comenzó el combate. Crecido el enemigo en su triunfo, tuvo la osadía de arrimarse con escalas al baluarte de Santa Clara.

Pero una compañía del regimiento de Ultonia, al mando del oficial Enrique, se arrojó como un huracán al muro, matando a los que se hallaban encaramados, precipitando a los otros.

Los franceses desistieron de su intento.

Sin embargo, el fuego continuó con mayor encarnizamiento, hasta que el baluarte de San Narciso destrozó con la metralla a los acometedores y los dispersó, dejando el campo sembrado de cadáveres y heridos. Lóbrega continuaba la noche.

El general Duhesme, se paseaba por su tienda de campaña desesperado. Se había roto su espada contra los muros de Gerona, se sentía humillado y su clara inteligencia no le ocultaba que su vida nunca se halló en mayor peligro que en aquellos momentos.

De pronto se oyó una voz en la entrada de la tienda que solicitaba respetuoso el permiso de entrar.

—¡Adelante! —dijo.

—Buenas noches, general.

—No son muy buenas, coronel Bertrade.

—Nada podemos decir todavía, —contestó el recién llegado, que era uno de sus ayudantes. —Apenas son las doce.

—No importa, pero esos diablos de catalanes son fuertes como el roble y tenaces en demasía; considero algo difícil nuestra empresa de apoderarnos de la ciudad.

—Acaba de llegar uno de nuestros guías y trae una carta de parte del gobernador de la plaza, don Julián de Bolívar, y otra que ha recibido para que os la entregase también.

—¿Y ese guía?

—Lo considero un servidor leal. Afuera está esperando.

El general francés rompió el sobre de la carta de Bolívar, que decía así:

«General Duhesme: Es en vano que intentéis un nuevo ataque; vuestras armas se estrellarán en estos muros, rechazadas por la metralla de nuestros baluartes; estamos dispuestos a no rendirnos, y por si acaso queréis aprovechar de un buen consejo, os recomiendo que desistáis de tal empeño y os retiréis prudentemente, de lo contrario, apenas apunte el día, os obligaré yo a ello.

»Julián de Bolívar».

Al terminar la lectura de estas líneas, Duhesme estaba lívido de coraje Estrujó el papel entre sus nerviosas manos y ordenó con voz ronca:

—Coronel, traed al guía a mi presencia.

Un momento después, volvió a entrar el coronel en la tienda, diciendo:

—Mi general. El guía ha desaparecido sin que nadie haya reparado por dónde se fue.

—¡Oh! —murmuró Duhesme con una expresión extraña. —¡Otro nuevo misterio, sin duda!

Y rompió el sobre de la otra carta que el ayudante le había entregado. Miró la firma y no pudo menos de exclamar:

—¿Pero quién es esta mujer?

La carta no podía ser ni más lacónica ni más expresiva:

«General. —Así decía. —No entrarás en Gerona si no sacrificas la mitad de tu ejército, y como eso no lo harás, lo mejor que puedes hacer es retirarte.

»La Máscara Roja».

—¡Oh! —exclamó Duhesme después que estrujó aquella carta entre sus manos lleno de furor. —Coronel Bertrade, —prosiguió. —Preparadlo todo, que vamos a dar el asalto.

Nadie dormía en la ciudad, aun cuando no se esperaba que Duhesme repitiese un nuevo ataque.

Así, que aun cuando sorprendió que el enemigo se lanzara atrevidamente sobre la ciudad, todo estaba dispuesto para rechazarle.

Como si hubiera surgido del fondo de las aguas, se arrojó sobre ellos un torrente de fuego desde la orilla del rió.

Vacilaron sus filas, se entreabrieron éstas y apareció una arrolladora fuerza que causaba en las líneas sitiadoras anchos boquetes.

Un joven mandaba aquellas fuerzas, compuestas de un batallón de Ultonia y de un centenar de guerrilleros. Aquel joven era Navarro.

Al grito de ¡Viva Gerona!, se lanzaron inmediatamente en la brecha que acababan de abrir, luchando ya cuerpo a cuerpo con los franceses.

La carnicería fue espantosa; los baluartes de la ciudad guardaban silencio. Los gerundenses, latiendo sus corazones de patriotismo, aguardaban con cruel ansiedad, el fin de aquel sangriento drama que todos adivinaban. Duhesme, presencial testigo de tan heroica acometida, volvió a ordenar sus filas para intentar defenderse. Pero ya no era tiempo.

Navarro, con un puñado de valientes, le atacó por retaguardia.

—¡Gerona y Navarro! —gritaba el intrépido joven.

Todas las tropas se precipitaron hacia aquel punto, acudiendo las dos primeras compañías de Bertrade, para colocarse entre los guerrilleros y la población. Entonces un cohete cruzó el espacio.

Ésta era una señal convenida entre Navarro y el gobernador de la plaza. Los españoles se habían acercado a los muros para preservarse de las granadas y éstas caían en medio del enemigo, sembrando la consternación y la muerte.

Duhesme, ante aquella terrible estratagema y viendo a sus soldados que corrían llenos de espanto por do quiera encontrando la muerte en todas partes, ordenó que se deslizaran sus batallones, combatiendo siempre y retrocediendo hasta tomar un monte que le hubiera ocultado a aquel movimiento.

—¿Qué hacemos, general? —gritó el coronel Bertrade.

—No bien hubo terminado de decir esto, cuando Navarro se arrojó con sus fuerzas sobre el punto donde se hallaba el general francés.

El coronel comprendió que era preciso morir o abrirse paso por medio de los españoles.

Empero una bala le hizo caer desplomado.

Se oyó un grito feroz de Duhesme, y rehechos un tanto sus soldados, se trabó una lucha tan breve como sangrienta a la que pusieron término dos piezas de artillería que acababan de situarse en una pequeña altura, que dominaba el camino por donde los franceses hacían sobrehumanos esfuerzos para escapar.

Al verlas, Navarro ordenó a los suyos la retirada hacia la ciudad y Duhesme con sus diezmadas fuerzas huyó consternado, dejando en el suelo una alfombra de cadáveres.

Asomaba la aurora, cuando nuestro guerrillero penetraba en la ciudad con sus valientes compatriotas; mientras que los franceses, sin volver la vista atrás, seguían el camino de Barcelona.

Los gerundenses se abrazaban unos a otros llenos de entusiasta, y aclamaban delirantes al gobernador don Julián de Bolívar, a la guarnición y a los guerrilleros, por su heroico comportamiento.

NOTAS

[1] Morayta, Historia de España, lib. XI, cap. 1. <<