Miss Ruth, la cortesana

Memorias íntimas de Sherlock Holmes Nº 110

EDITORIAL NACIONAL

MEXICO D. F.

CAPÍTULO PRIMERO
Un crimen misterioso

—¡Brrr! ¡Vaya un tiempecito dé perros, Harry! En verdad que no es tiempo de echarse a la calle —decía un hombre ágil y flaco, paseándose a lo largo de la habitación mientras se hundía el sombrero hasta el cogote y se alzaba todo lo más que podía el cuello del impermeable.

No obstante, los dos hombres salieron inmediatamente.

Casi no habían llegado a la esquina formada por las dos calles de Oxford y Baker Street (en esta última vivía el célebre detective con su discípulo Harry Taxon), cuando de pronto en la travesía más próxima, en la estrecha y corta callejuela de Duke Street, resonó el pito de un agente de seguridad, seguido de otros muchos, lo que revelaba un caso de gran urgencia.

Poco después oyóse en Oxford Street el golpear de los palos de los policemen sobre el pavimento del piso, que anunciaban de este modo su llegada.

Transcurrido otro breve momento, tres agentes de seguridad, envueltos en sus impermeables, pasaron corriendo por el lado de Sherlock Holmes y de Harry dirigiéndose a Duke Street.

—Vamos allí, Harry —le dijo Sherlock Holmes—. Deben de haber matado a alguien en esa obscura callejuela, aprovechándose de la aglomeración de gentío. La ocasión se presta a ello. Están ya apagados la mitad de los faroles. En este barrio, donde tenemos la suerte de vivir, hay siempre más obscuridad que en la boca de un lobo.

Siguieron, pues, a toda prisa a los policías, que se habían detenido en mitad de la calle, ante una casa pequeña y antigua, compuesta de dos pisos; a uno de los lados había una fábrica de ladrillo y al otro un almacén de maderas, separado de la calle por una especie de empalizada y donde veíanse, amontonados unos sobre otros, maderos de construcción, astillas de leña y virutas, amén de una gran porción de trastos y cachivaches viejos.

En la casa había también una pequeña taberna.

La puerta del almacén estaba abierta y por ella precipitáronse los policemen en la casa, en cuyo primer piso percibíanse los gritos de angustia de una mujer y el llanto de unos niños, que resonaban lúgubremente en medio del silencio de la noche.

Sherlock Holmes dirigióse apresuradamente al vigilante nocturno que había tocado el pito de alarma, para enterarse de lo que había pasado.

Cambió con él breves palabras y el vigilante permitió enseguida que Harry y Sherlock Holmes penetraran en la casa.

Atravesaron la taberna, donde ardía un mechero de gas que oscilaba tanto, a causa de la corriente de aire, que sólo esparcía una escasa y vacilante luz a su alrededor. Bastaba, no obstante, para ver el desorden y la desolación que reinaban en toda la sala.

Las sillas habían sido arrojadas al suelo, sobre el que se veían muchas botellas rotas después de haber apurado su contenido; los cajones de la mesa estaban a medio abrir y sin ninguno de los objetos que allí se guardaban. Habían sido robados, sin duda.

Por todas partes se veían las huellas de una criminal destrucción.

Los agentes de seguridad que no habían subido todavía al piso de arriba donde tenía el tabernero su domicilio, por estar ocupados en el examen y registro de la taberna, se pusieron a examinar inmediatamente la puerta posterior del local.

No había duda de que la puerta había sido forzada.

La llave estaba todavía metida por dentro, en el ojo de la cerradura.

Sherlock Holmes y Harry, a quienes reconocieron enseguida los policemen, saludándoles respetuosamente, no quisieron molestarles en sus averiguaciones.

Sherlock Holmes y Harry subieron al primer piso, hallando en uno de los rellanos de la escalera a un muchacho que tendría unos quince años y que, con una humeante lámpara de aceite en la mano, esperaba con muestras de impaciencia la subida de los agentes, a quienes había dado él la voz de alarma, para guiarles al lugar donde se había desarrollado aquella noche el drama.

El pobre muchacho, con sus mejillas bañadas de lágrimas y con el más profundo dolor pintado en el semblante, presentaba un aspecto desconsolador.

Sollozando desconsoladamente salió al encuentro de los dos detectives, en cuanto éstos hubieron llegado al rellano de la escalera, guiándolos por un pasillo hasta una alcoba cuya puerta estaba abierta.

Llenos de terror se detuvieron los dos hombres en el umbral.

Muy cerca de una de las dos camas que había en el cuarto, y cuyas almohadas, tiradas por el suelo, denotaban haber sido abandonadas a toda prisa, yacía tendido boca arriba, sobre un gran charco de sangre, un vigoroso hombre de unos veinte años.

Era míster Ben Hobson, el tabernero. Por una profunda herida que tenía en el pecho escapábasele la sangre a borbotones, manchando las manos de su desconsolada mujer, que, enloquecida por el dolor, se esforzaba en vano por incorporar el cuerpo inanimado de su marido, tratando de despertarle llamándole con tiernos y cariñosos nombres. También estaba manchado de sangre el vestidito del niño, que, despertado por el ruido, había acudido al lado de su madre, temblando y llorando de miedo.

Allí se había cometido un crimen espantoso.

Conmovido profundamente contemplaba el detective el cuadro desconsolador que se ofrecía a sus ojos.

La muerte de un hombre en todo su vigor tiene siempre algo de horrible. Pero en aquel caso prestábanle caracteres más aterradores la obscuridad, el desorden, los ayes de desesperación de la atribulada familia.

Sherlock Holmes y Harry acercáronse más al cuerpo inanimado de aquel hombre. Sí, estaba muerto; la herida había sido en el corazón y era inútil todo auxilio.

—¿Cómo se ha cometido este asesinato? —preguntóle Sherlock Holmes a la mujer, que renunció, por fin, a toda tentativa estéril de reanimar al adorado esposo y levantóse sollozando del suelo, para sacar de aquel triste paraje al niño, que lloraba desgarradoramente, y llevárselo a su cuarto.

—¿Cómo ha sido me pregunta usted? —replicóle la desventurada mujer, mientras que un nuevo torrente de lágrimas brotaba de sus ojos—. No tengo fuerzas en este instante para decírselo a usted. Mi cerebro arde, la fiebre abrasa mis venas y tengo miedo de volverme loca.

—Tranquilícese usted, señora —la dijo Sherlock Holmes lacónica y respetuosamente—. Reúna usted todas sus fuerzas para contestarme a las preguntas que voy a hacerla. La muerte de su marido será vengada. No hace falta sino que usted misma, o alguno de sus allegados, esté en estado de proporcionarme todos los datos que necesito.

—Al menos deje usted que antes me lleve de aquí a los niños —gimió la mujer—; cuando menos al más chiquito.

Y al acabar de decir estas palabras trató de llevarse a sus hijos, a una muchacha de quince y a un chico de seis años, a la habitación, valiéndose para ello de tiernas y cariñosas palabras. Sólo quedóse con ellos el muchacho que les había acompañado hasta allí.

Al volver otra vez la señora Hobson quiso de nuevo levantar del suelo a su difunto marido; pero entre Sherlock Holmes y los policemen lograron disuadirla de su propósito.

—Al muerto no puede movérsele del mismo sitio que está —la dijo uno de los policemen—. Tampoco debe tocarse en este cuarto, ni en todo el resto de la casa, ningún objeto, dejándolo todo lo mismo que estaba cuando se cometió el crimen.

Lanzando un profundo suspiro sentóse la mujer en una silla, y cuando Sherlock Holmes, a quien, como era natural, los policemen le habían cedido la prerrogativa de un interrogatorio, la preguntó de qué modo se había cometido el crimen, empezó a hacer, en voz baja y entrecortada por sus dolorosos suspiros, la relación de cómo habían asesinado a su marido:

—Debía de ser cerca de la una —dijo ella—; habíamos cerrado a eso de las once, cosa que nunca hacemos, a causa del mal tiempo, acostándonos enseguida. De pronto, un ruido sospechoso sacóme del ligero sueño en que estaba sumida.

Incorporóme en la cama y escuché atentamente, por repetirse de nuevo el extraño ruido que se me había figurado percibir.

Pero todo permanecía silencioso. Quise despertar a mí marido, pero no lo hice. La noche era tempestuosa; habría crujido alguna viga o algún mueble; quizás eran las ratas que andaban correteando por el almacén de maderas. En una casa tan vieja como la nuestra se producen muchos ruidos, al parecer alarmantes, que no tienen en sí ninguna importancia.

Pero al cabo de poco rato me incorporé de nuevo en la cama, acometida de una extraña angustia; tuve como el presentimiento de que una gran desgracia se cernía sobre mi cabeza y la de todos los míos. Me puse a escuchar; no me había engañado: alguien andaba por la casa.

Desperté a mí marido; no podía dominar más mi angustia y le comuniqué mis temores; pero él se echó a reír.

—«¿Qué quieres que nos pase? —me dijo—; riquezas no tenemos, y como yo no tengo enemigos, ¿quién quieres que de noche asalte nuestra casa?»

Pero no logró por eso tranquilizarme.

Entonces también él se puso a escuchar y tuvo que confesarme que los ruidos que se oían no eran nada tranquilizadores.

Llegaban hasta nosotros rumores de pisadas, cuchicheos de voces; luego, como chocar de vasos; precisamente debajo de nuestro dormitorio está la taberna, como ya habrán visto ustedes.

Desde allí parecían llegar todos los rumores.

¿Serían ladrones que habían logrado penetrar en la tienda? La cosa no era imposible; mi marido saltó de la cama y se vistió precipitadamente para bajar a la tienda y averiguar la causa de aquellos insólitos ruidos.

Yo me levanté al mismo tiempo para ir al cuarto de mis hijos y despertar al mayor para que acompañara a su padre.

Mi marido estaba ya en el zaguán y mi hijo bajó a escape la espalera para reunirse con él.

De pronto resonaron pasos en el techo, y comprendí que había subido al piso de arriba. Sin duda desde allí observaba lo que ocurría abajo, aunque los ruidos habían cesado repentinamente.

No se oía entonces más que el gotear de la lluvia y el aullido del viento, que rugía por las calles y azotaba los cristales de las ventanas.

Después oí pasos rápidos en la tienda; chirrió una puerta sobre sus goznes, y una ráfaga de viento hizo temblar toda la casa.

—Muy bien —pensé yo—, los ladrones han tomado las de Villadiego.

También mi marido debió creer esto, pues le oí por la escalera, y ya iba yo a reunirme con él, cuando de pronto se vió el resplandor de un fogonazo, sonando, al mismo tiempo, el disparo de un arma de fuego.

Lancé un grito de terror; al fugitivo resplandor del fogonazo vi vacilar a mí marido, tambaleándose hacia atrás; después, todo volvió a quedar sumido en la más profunda obscuridad. Junto a mí pasó alguien que se asomó al balcón del cuarto de los niños, que cae sobre el almacén de maderas. Debió de ser mi marido, pues desde aquí oí claramente su voz.

Con penoso esfuerzo dijo unas cuantas palabras a alguien que había en el patio...

—¿No pudo usted oírlas? —preguntóle Sherlock Holmes lleno del más profundo interés.

—No —replicó la señora Hobson—; estaba tan conmovida y el viento rugía con tanta violencia dentro de la casa, que no pude entender ninguna de sus palabras.

Volvieron a resonar pisadas; mi marido buscaba a tientas nuestra alcoba y, gimiendo quedamente, se derrumbó al pie de la cama.

De nuevo comenzó la narradora a lanzar profundos sollozos y a arrojarse sobre el cuerpo de su marido, vertiendo un torrente de lágrimas.

—No la molestemos más por ahora —le suplicó el gran detective a los policías, que de buena gana hubieran continuado su interrogatorio—. Oigamos ahora al muchacho. Dime, niño —dijo dirigiéndose a éste—, ¿qué hiciste tú cuando tu madre te despertó? ¿Viste al asesino?

—No, señor —dijo el niño sollozando.

—¿A dónde fuiste al saltar de la cama?

—Me fui enseguida al balcón.

—¿Y por qué te fuiste allí? ¿Tenías cómo tu padre la idea de que el asesino se había escapado por el almacén de maderas?

—Sí, Señor —replicó el muchacho—. ¿Por dónde, si no, iba a escaparse?

—De modo que tú, ¿viste algo?

—Sí, vi que alguien se deslizaba a toda prisa por una esquina del almacén de maderas, al pasar por debajo de un farol; después desapareció en medio de la obscuridad.

—¿Era hombre o mujer? —preguntó Sherlock Holmes.

—Eso no lo puedo precisar; no vi su silueta más que un momento.

—Y ¿qué hiciste después?

—Grité desde el balcón:—¡Al ladrón! ¡detenedle! Después bajé a tientas la escalera, y entré en la sala, encendí apresuradamente la llave del gas, cogí de una mesa una caja de fósforos y bajé a la taberna para ver si descubría al asesino; todo estaba allí en el mayor desorden, y habían robado todo el dinero que había en el cajón; pero no pude dar con el asesino. Volví a subir y vi a mí pobre padre tendido en medio de un charco de sangre.

Entonces, sobrecogido de espantó, Bajé a saltos la escalera, abrí la puerta y grité tan alto, que mi voz resonaba en toda la calle:—¡Al asesino! ¡al asesino!—Sonaron los pitos de los vigilantes nocturnos y vino usted.

—Gracias, muchacho —dijo Sherlock Holmes al terminar aquél, entre sollozos, su interesante relación—. Haz por dominarte y consolar a tu pobre madre, pues tu llanto no ha de servir más que para acrecentar su angustia. Ten la convicción de que la policía hará todo cuanto esté en su mano para coger al asesino y satisfacer a la justicia. La sangre de tu padre, sea quien sea el que la haya vertido, quedará vengada. Nosotros, señores —dijo dirigiéndose a los agentes de policía—, iremos a la comisaría más próxima para que se emprenda inmediatamente la persecución del criminal, y se levante el cadáver. Entretanto, quiero examinar la puerta forzada por el criminal.

—¿Qué opinan ustedes, señores? —preguntó después de examinar atentamente la puerta fracturada—. ¿Creen ustedes que son ladrones de oficio los que han forzado esta puerta?

—Sin duda —dijo uno de los agentes.

—Pues se equivocan ustedes; yo no soy de la misma opinión. ¿Ven ustedes en la cerradura, en la cual se ha quedado la llave, huella alguna de los instrumentos que suelen emplearse en estos casos? Yo no las veo; en cambio, fíjense ustedes en esas sillas tiradas por el suelo, en esos vasos rotos. No creo que ningún ladrón pierda su tiempo en causar semejante desorden. Ellos no cometen nunca actos tan vandálicos; van siempre derechos a su fin, que es el de apoderarse del dinero o alhajas que haya en la casa.

—Pues mire usted, míster Holmes —replicó uno de los policemen—, no crea usted que el ladrón que perseguimos haya perdido el tiempo; cómo puede usted comprobar, se ha llevado todo el dinero que había en la tienda.

—Sin embargo, sostengo que al malhechor le impulsaba otro móvil.

—Sepa usted, míster Holmes —dijo, tras breve pausa, otro de los policemen—, que tengo la sospecha de que la mujer del muerto no es ajena a este crimen.

—¿Cómo le ha venido a usted esa sospecha? —preguntó Sherlock Holmes.

—Mistress Hobson asegura que le dispararon el tiro a su marido desde abajo, en medio de la más profunda obscuridad. Esto me parece a mí muy extraño por dos motivos: primero, ¿cómo podía el asesino, en la obscuridad, dar tan bien en el blanco, que hiriera a Hobson en mitad del corazón? Segundo, si el tiro fué disparado desde abajo, al estar Hobson en lo alto de la escalera, ¿por qué no cayó rodando por los peldaños, quedando tendido al pie de la misma? Es muy raro que el cuerpo cayera al pie de la cama. ¿Cómo Hobson, después de semejante herida, pudo llegar hasta allí?

—De modo que usted cree que el muerto fué arrastrado por su mujer hasta allí, y que ésta sostenía, en cierto modo, relaciones con el asesino.

—¿Por qué no? —replicó el policía—. ¿Es acaso increíble que la mujer tuviese un amante, y que en connivencia con él mataran al marido? No me parece un imposible.

—Me parece —dijo Sherlock Holmes —que acusa injustamente a mistress Hobson. ¡Una madre que tiene tres hijos y que da tales muestras de dolor! ¿Se figura usted que es pura comedia nada más? ¿Por qué se apresuró, entonces, a despertar enseguida a su hijo mayor? No, amigo mío, se equivoca usted de medio a medio. Mire usted, allí viene el vigilante nocturno, quizás él pueda comunicarnos algún dato importante. Interroguémosle—. ¿Tiene usted que comunicarnos alguna noticia acerca del crimen? —preguntóle Sherlock Holmes, dirigiéndose al vigilante nocturno, que acababa de llegar.

—Ninguna, sir —contestóle el vigilante nocturno—; pero me ha entrado la sospecha de que puedan estar complicados en el crimen tres tunantes a quienes he visto esta noche en la taberna. A causa del tiempo infernal que hacía entré en la taberna, permaneciendo allí dos minutos. Estaba tan calado y sentía tanto frío, que no tuve más remedio que tomar un trago de vino. Estaba en un rincón, desde donde podía inspeccionar a mí gusto todo el local. Fijéme enseguida en tres bergantes muy jóvenes, dos de los cuales hacían todo lo posible para entretener al señor Hobson, charlando para que el otro pudiera apoderarse, bonitamente, del contenido del cajón. Míster Hobson vió enseguida la combinación y, sin andarse en escrúpulos, los puso de patitas en la calle. ¡Vaya usted a saber si no son esos bribones los que, para vengarse, han cometido el crimen!

—Está bien, esa sospecha no me parece infundada —dijo, con no poco asombro de los policemen y de ambos detectives, una voz llena y varonil que resonó detrás de la puerta, apareciendo al poco rato en la taberna un hombre grueso, de recios hombros y barba corrida, que representaría unos cuarenta y cinco años, y que, con semblante risueño, avanzó hacia el grupo formado por los detectives y los policemen.

—¡Ah! ¿También está usted ahí, míster Holmes?

—Como usted ve, míster Flottwell. La casualidad tiene muchas veces cosas muy raras.

—Y para usted siempre afortunadas —gruñó el gigante de la negra barba, que no era otro sino el sargento de detectives de la policía escocesa, que el jefe superior, míster Mac Gordon, había enviado en el acto a Duke Street, en cuanto le comunicaron telegráficamente la noticia del crimen—. Pues volviendo a lo que decíamos, no creo que el vigilante nocturno ande muy desencaminado. Creo que se aproxima algo a la verdad, aunque se debe aventurar está opinión con recelo antes de examinar al muerto. El más joven de los ladrones se había quedado sin dinero y se le ocurrió la idea de saquear el cajón de la taberna que, por lo visto, estaba repleto. No tenían ganzúa a la mano y saltaron la cerradura de la puerta, se apoderaron de las monedas y celebraron una gran orgía, dando buena cuenta de todas las botellas. El alcohol empezó muy pronto a producir sus efectos. Subídseles a la cabeza y destrozaron y destruyeron todos los objetos que hallaron a mano. Al ruido despertóse el tabernero, bajó apresuradamente a la taberna, y entonces mató el más joven al infeliz, antes de que se escaparan de la casa atropelladamente. Díganos usted, amigo mío —añadió el sargento de detectives, muy pagado de sí mismo y dirigiéndose al vigilante nocturno—, ¿no podría darnos usted una filiación del canalla ese? Si le viera usted otra vez, ¿no le reconocería?

El vigilante nocturno dió las señas que se le pedían, asaz superficialmente; pero le parecieron suficientes al hombre de la policía escocesa, que manifestó la idea de dar una orden de prisión por escrito, para que comenzaran la persecución de los tres malhechores.

—¿Por qué se ríe usted dé un modo tan particular? —preguntóle algo picado al gran detective—. ¿No es usted de mi opinión, míster Holmes?

—Si quiere usted que le hable con franqueza, debo decirle que de ningún modo —repuso el detective mundial—. Pero no soy infalible y puedo muy bien equivocarme. En este caso, han dejado aquí los malhechores algo que corrobora su opinión. Ellos no pudieron cometer el crimen sin un arma, y aunque no encontremos ésta, quizás la bala que está todavía oculta en el cuerpo del difunto pueda ser la delatora. El doctor Remington, de la policía escocesa, nos dirá lo que opina del examen de la herida. Ya lo hubiera yo mandado a buscar, pero no he querido adelantarme a las órdenes del jefe.

Numerosos policemen y varios jóvenes policías escoceses, que acababan de llegar en compañía del doctor Remington, se pusieron a registrar con toda diligencia la taberna y la escalera que conducía al piso superior, para ver si encontraban el arma de fuego con que se había cometido el crimen.

Pero no pudieron hallarla en parte alguna.

—El asesino se llevaría el revólver para arrojarlo al Támesis —dijo el sargento de policía.

—Yo creo más bien que había ido a empeñarlo a alguna casa de préstamos —dijo Sherlock Holmes—; lo cual sería más difícil de averiguar, pues hay en Londres más de mil casas de préstamos e infinitos prenderos, donde se empeñan toda clase de objetos, sin tener que dar el nombre, la fecha, ni ningún otro dato que pudiera servirnos de guía. Diariamente se empeñan algunas docenas de revólveres.

—No crea usted que la cosa sea tan difícil como parece, míster Motines —dijo el sargento con una sonrisa dulzona—; buscaremos el revólver en casa de todos los ropavejeros de Duke Street, y, mañana muy temprano, nuestros agentes recorrerán todas las casas de préstamos del barrio.

Todos se dirigieron al dormitorio donde el jefe estaba examinando el cadáver, extrayendo el doctor Remington la bala que le había atravesado el corazón.

El sargento de policía hizo entonces una observación muy exacta.

—Puesto que ya tenemos la bala —dijo—, pronto tendremos el revólver de dónde ha salido.

Y, al acabar de decir estas palabras, sacó su revólver de reglamento.

—Vean ustedes —continuó—, mi revólver es del calibre 78, y esta bala tiene el mismo calibre; después de haber establecido esto, hay que buscar el arma a que corresponde este proyectil.

Guardóse la bala, y, sin ninguna consideración hacia la viuda y sus hijos, empezó otro interrogatorio, que no arrojó ningún nuevo rayo de luz sobre aquel doloroso suceso.

Terminadas sus pesquisas abandonaron todos el lugar del crimen.

El asesinato del desgraciado tabernero Hobson continuó siendo un misterio indescifrable. Si sólo querían robar el dinero del cajón, ¿qué espíritu de destrucción había guiado a los malhechores para dejar la taberna en tan lamentable estado? Y si ese había sido su propósito, ¿por qué habían matado al tabernero?

O no había motivo para cometer el asesinato, lo que no podía ser más inverosímil, o Sherlock Holmes tenía razón. El crimen obedecía a un móvil más poderoso de lo que aparentemente se desprendía de los hechos.

CAPÍTULO II
Una pareja sospechosa

—Me afirmo en lo dicho, Harry —le dijo al día siguiente por la mañana el gran detective a su joven y amado discípulo—; mi colega de la policía escocesa, el presuntuoso míster Flottwell, no puede estar más extraviado, más lejano de la verdadera pista de lo que está, con todas sus sabias combinaciones y sagaces conjeturas. Hoy iremos otra vez a Duke Street, al lugar del crimen. Quiero interrogar otra vez a la señora Hobson. Mientras yo esté dentro, tú te quedarás afuera en acecho. No pierdas de vista los alrededores de la casa, ni a las innumerables personas que visitarán hoy la calle, pues míster Flottwell habrá tenido buen cuidado de comunicar el crimen a todos los periódicos de Londres, consiguiendo así lo que su sagacidad quería evitar: poner en guardia al asesino. Como es natural, la noticia producirá una gran sensación en el público y una multitud de curiosos acudirá a conocer y contemplar la casa de Duke Street.

No se engañó Sherlock Holmes. Cuando llegaron a ella, a eso de las once de la mañana, el célebre detective y Harry, Duke Street estaba tan llena de una numerosa muchedumbre de curiosos, que les costó no pocos esfuerzos el abrirse paso para llegar hasta la casa de Hobson.

Harry se quedó en la calle, mientras que su maestro penetró en la casa enseguida, después de enseñar su carnet a los policemen que estaban a la puerta, de guardia.

Con gran contentamiento suyo, halló a la señora Hobson mucho más serena y razonable que la noche pasada.

Esto se debía, principalmente, a la circunstancia de que el cadáver de su marido no se hallaba ya en la casa, pues lo habían puesto en el ataúd y llevándoselo al depósito del cementerio, como a todos los que mueren violentamente.

La señora Hobson recibió al detective con una dolorosa sonrisa.

—¿Viene usted a interrogarme de nuevo, sir? —preguntóle.

Debo confesarle a usted que lo estoy deseando ardientemente, pues tengo como un gran peso en el corazón, algo que quiero decirle y que quizá le ayude a descubrir al asesino. Estaba ayer tan conmovida, tan fuera de mí, que no pude darle clara cuenta de cómo habíase verificado el crimen, y omití algo que quizás sea para usted de gran valor. Pero hoy se lo voy a decir todo, lo que nunca le hubiera dicho a ese empleado tan grosero de la policía escocesa que no supo respetar mi dolor. Según los datos que voy a decirle a usted, él no sabría ni cómo empezar. No, no, míster Holmes, desde que supe que ayer me había interrogado nuestro más grande criminalista, me acometió el vivo deseo de rogarle encarecidamente que sea usted solo el que se encargue de la averiguación de este espantoso suceso. Estoy convencida de que usted ha de ser el único que descubra al criminal.

—Así lo espero —replicó Sherlock Holmes—; dígame usted ahora sin reservas ni distingos todo lo que sepa acerca del pasado de su marido y de todas sus relaciones personales. Creo que se trata aquí de una venganza y no de un robo vulgar. Me parece que el señor Hobson tenía desde hace tiempo un enemigo personal, quizás una enemiga, a cuya cuenta hay que cargar el horroroso crimen de anoche.

—¿Un enemigo, dice usted? —preguntó la señora Hobson—. No, míster Holmes, jamás los tuvo mi marido, que era un dechado de bondad. Al contrario, tenía una infinidad de amigos que le profesaban un cariño leal y sincero. No solamente sus parroquianos, sino otras personas también. Siempre, con ocasión de su cumpleaños y por Navidad, recibía mi marido numerosos presentes de personas absolutamente desconocidas para él. Para darle a usted un ejemplo de ello le diré que no hace mucho recibió mi marido, por medio de un mensajero, una riquísima tabaquera, y mi marido aseguraba ignorar por completo su procedencia, y el que se la trajo tampoco pudo darle seña alguna acerca de la persona que se la mandaba. De esta tabaquera quisiera hablarle a usted, míster Holmes. Casualmente anoche desapareció de la cómoda donde la guardaba mi marido, y no vacilo en asegurar que su desaparición está relacionada con la misteriosa visita de cierta persona a quien mi marido recibió poco antes del crimen.

—De eso no me dijo usted nada anoche —interrumpióla Sherlock Holmes—. ¿Quién era ese visitante? ¿Era hombre o mujer? ¿Vió usted a esa persona?

—No, míster Holmes, cuando vino estaba yo ya acostada.

—¿Dónde recibió su marido esa visita?

—En la taberna. Déjeme usted que le cuente. Yo estaba acostada, como acabo de decirle. Mi marido había cerrado ya la tienda y puéstolo todo en orden. Acababa de subir a nuestra alcoba, cuando de pronto llamaron a la puerta—. Será algún borracho, no quiero abrirle —dijo Ben—. Como volviesen a llamar de nuevo y con más fuerza que antes, Ben se asomó a la ventana para ver quién era el atrevido. No pudo verle, pues se había ocultado bajo la cornisa de la puerta. En la esquina de la calle veíase un coche, en el que debía de haber venido el nocturno perturbador. Mi marido bajó entonces para abrir la puerta y enseguida oí que alguien entraba en el zaguán y se metía en la tienda con Ben. No tardaron en llegar hasta mí las voces de mi marido y de una mujer, pero no pude entender nada de lo que decían. Después de estar prensando mucho tiempo acerca de lo que, a una hora tan intempestiva, tenía que hablar aquella mujer con mi marido, no pude contener más tiempo la impaciencia y la curiosidad que me abrasaban. Iba ya a levantarme para convencerme por mis propios ojos de quién era aquella misteriosa mujer, cuando, de pronto, les oí volver a la tienda. Ben acompañaba a la desconocida hasta la puerta, cerrándola bien después y echando el cerrojo. Como era natural, cuando volvió a mí lado le pregunté por aquella mujer; pero él no parecía muy dispuesto a satisfacer mi curiosidad. —«Mira, Elisa —me dijo—, hoy déjame en paz; ya te lo contaré otro día con más detenimiento. Se trata de la tabaquera. Ya te lo diré mañana». —Y se acostó, durmiéndose enseguida. Poco tiempo después empezaron los ruidos misteriosos. Lo demás ya lo sabe usted.

—Es una historia muy extraña la que acaba usted de contarme —repuso míster Holmes—. ¿Por qué no me dijo usted eso anoche?

—¡Ah! míster Holmes —replicó la mujer—, estaba yo tan afligida, tan aterrada, tan fuera de asiento, que no me acordé de la misteriosa visita hasta que abrí los cajones de la cómoda y eché de menos la tabaquera de mi marido.

—¿Cómo era esa tabaquera? ¿Usted la había visto?

—Muy a la ligera, míster Holmes. Era de oro puro con incrustaciones de rubíes y brillantes que valían un dineral. Estaba llena, además, de monedas de oro.

—¿Y usted cree que la persona misteriosa mató a su marido únicamente con la idea de apoderarse de la tabaquera? No, no; no es esa mi opinión. Abandone usted esa creencia por completo. El matador ha sido otro. Cuénteme usted algo, se lo suplico, de la vida anterior dé su marido; quizás de este modo logremos hacer luz en las tinieblas que envuelven la visita de esa mujer misteriosa al señor Hobson.

—Sobre la vida pasada de mi marido tengo a usted muy poco que contarle —añadió la señora Hobson, complacientemente—. Ben procedía de una distinguida familia burguesa; de padres acomodados. Como único hijo varón, era el predilecto de la familia y el objeto de todos los cuidados paternos, desde que su hermana, de hermosa figura y de un gran talento músico, se hizo cantante, contra la voluntad de sus padres y, abandonando el hogar, no volvió a saberse nunca más nada de ella; Ben, después de hacer su aprendizaje en un laboratorio de destilación en provincias, establecióse por su cuenta, y fué entonces cuando nos conocimos y nos casamos. El negocio, sin embargo, marchaba muy mal; Ben tuvo que vender el establecimiento por mucho menos de su valor y embarcóse para Londres en busca de una colocación. Puso un anuncio en todos los periódicos y, al cabo de unos días, entró de mayordomo en casa de un rico capitalista londinense que se llamaba Frank Waters y cuya joven esposa se mostró en particular cariñosísima con nosotros. Mi maridó tenía un buen sueldo, cuando de pronto tuvo un fuerte altercado con míster Waters, de resultas del cual perdió su empleo. Pero había ahorrado tanto, que, con una suma importante que le entregó míster Waters a nuestra salida de la casa, pudo establecer esta industria en Duke Street y abrir el restaurán que desde un principio empezó a marchar tan prósperamente.

—¿No vió usted nunca a la señora Waters?

—Nunca, míster Holmes; cuando ella buscaba a mí marido para decirle algo, iba siempre cubierta con un velo.

Sherlock Holmes levantóse. Antes de irse la dijo que tendría que interrogarla de nuevo, pero que por ahora no quería molestarla más, pues ya sabía lo bastante para emprender las primeras pesquisas en el asunto Hobson.

Antes de abandonar la casa despidióse cortés y afectuosamente de la acongojada viuda.

Apenas puso el pie en la calle cuando salióle al encuentro Harry, que le esperaba hacía mucho rato devorado de impaciencia.

—Mire usted, míster Holmes —le dijo señalándole con los ojos una determinada dirección—, ¿no ve usted aquella dama tan elegante que lleva un velo anudado al cuello, con el que media tapa la parte inferior de su rostro?

—Sí, Harry —replicó el gran detective mundial—, ¿te refieres a aquella mujer que lleva un largo impermeable gris y está al lado de aquel caballero corpulento y ancho de espaldas que tiene calada hasta los ojos la visera de su gorra de piel?

—A la misma —replicó Harry—; desde hace mucho que llama mi atención. Observe usted con qué interés se fija en la casa del muerto.

—Sí, sí, tienes razón —le dijo a Harry, mientras clavaba su penetrante mirada en la dama y en el caballero que la acompañaba. La lady es una criatura tierna y delicada. Se ve que siente profundamente la desgracia de Hobson y de su familia. Hasta creo que llora y en su aspecto suplicante se ve que parece sugerirle al marido la idea de visitar la casa. Sí, Harry, esa pareja es digna de que fijemos en ella nuestra atención. Su proceder es extraño, y el marido se me antoja sospechoso. ¿Por qué se niega tan enérgica y celosamente el encanecido esposo a satisfacer el deseo de la acongojada dama? ¿Por qué está tan intranquilo y manifiesta el deseo de alejarse cuanto antes de aquí, a pesar de que ella se niega a ello y le contiene? Mira, Harry, ahora la coge del brazo y se la quiere llevar a viva fuerza. Vamos a seguirles, amigo mío.

Los dos detectives echaron a andar en seguimiento de la sospechosa pareja.

Pero, al llegar a la primera esquina de la calle, desaparecieron los dos como si los hubiese tragado la tierra.

Sin duda se metieron en una de las casas inmediatas.

—¿Se habrían fijado acaso en la persecución de los dos detectives?

CAPÍTULO III
Un hallazgo importante

En pocas palabras contóle Sherlock Holmes a Harry el resultado de su último interrogatorio a la señora Hobson.

—Ya ves que no carecemos de indicios en el asunto Hobson. En primer lugar, sabemos que la bala que se extrajo del cadáver es del calibre 38, lo que nos facilita el hallazgo del revólver con que fué disparada. Luego, la visita misteriosa y la desaparición de la preciosa tabaquera de oro con incrustaciones de rubíes y brillantes arrojan una viva luz sobre los móviles del crimen. Y, por último, esa pareja tan singular que acaba de desaparecer a nuestros ojos viene a completar el cuadro de probabilidades que tenemos para descubrir al autor del asesinato. Ya sé que tenemos que trabajar mucho, aunque nuestro sabio y concienzudo colega de la policía escocesa venga en nuestra ayuda, aprehendiendo a los tres tunantes que, según él, están complicados en el asunto Hobson. Pero ya sabes, Harry, que en nombrando al ruin de Roma... No quiero llamarme Sherlock Holmes si aquel caballero alto de la negra barba que desemboca en este momento por Oxford Street no es nuestro amigo Flottwell.

—El mismo que viste y calza —replicó Harry.

—Y creo que también nos ha visto.

—Vayamos a su encuentro —dijo Sherlock Holmes, echando a andar apresuradamente quiere hacer la vista gorda, pero no ha de valerle. Por lo visto, todas sus pesquisas han sido infructuosas.

Harry emparejó el paso con el de Sherlock Holmes, que andaba a toda prisa. Y por fin lograron alcanzar al gigantesco detective en la misma Oxford Street.

—Eh, colega —le dijo Sherlock Holmes desde lejos, antes de haber llegado hasta él—. ¿Ha encontrado usted ya el revólver? ¿Y los tres bribones que buscaba usted? ¿Están ya tras de cerrojos?

—No, míster Holmes —replicó el sargento de detectives, desconcertado—. ¿Cree usted que soy brujo? ¿Y usted ha hecho algo positivo?

—No.

—Entonces ¿en qué piensa usted? Pues yo he sido más afortunado que usted. Los tres rateros que lo pusieron todo patas arriba en casa de Hobson, han sido aprehendidos por mí y les he hecho sufrir un hábil y severo interrogatorio, pero sin obtener, desgraciadamente, el resultado que yo esperaba. Han confesado que estuvieron anoche en casa de Hobson, entre once y doce, con objeto de robar el cajón; pero como el crimen verificóse a la una y ellos han probado muy bien la coartada, no puede acusárseles como a autores de él. Por lo que se refiere al revólver todas mis pesquisas han sido inútiles. Pero no he perdido aún las esperanzas de dar con él. Ahora mismo voy a registrar de arriba abajo dos tiendas de ropavejeros. Conque good bye; no puedo perder ni un momento.

El sargento de detectives levantó levemente su sombrero negro de fieltro y alejóse de sus dos amigos con paso vivo y acelerado.

—Seguiremos su ejemplo —le dijo Sherlock Holmes a Harry—, conozco a un prestamista muy ladino que vive muy cerca de aquí, se llama Bill Chapman y está en Portman Street. Ese viejo marrullero sostiene relaciones con todos los rateros y malhechores de Londres a pesar de eso, es mi amigo y no lo siento, pues me ha prestado a menudo muy buenos servicios.

—Ya lo sé, míster Holmes —repuso Harry—, me ha hablado usted varias veces de ese señor. No sabe usted cuánto me alegro de poder conocerle personalmente. Tiene un gran almacén de objetos robados, ¿no es eso?

—No; pero muchas veces se encuentra en su casa lo que, inútilmente, se busca en otras partes.

Sherlock Holmes y Harry llegaron pronto a la calle donde míster Bill Chapman tenía su establecimiento, en una de las últimas casas.

Después de atravesar un patio muy obscuro subieron por una escalera estrecha y carcomida y, pocos minutos después, se hallaban frente a míster Chapman, que estaba solo en aquel momento y sentado a su escritorio.

Al ver entrar a Sherlock Holmes hizo una mueca amistosa con su rostro arrugado y ladino de ratero.

—¡Justo Dios! —exclamó—¿a qué debo el honor de ver por mi casa al célebre detective de Londres? De seguro que no me trae usted nada. Al contrario, viene usted a buscar algo, a defalcar en casa del viejo Chapman algún objeto robado.

—No te equivocas, mi viejo amigo. El gran detective viene a ver para eso al ropavejero de la corva jiba. ¿Tienes bien provista tu barraca?

Mientras decía estas palabras, Sherlock Holmes recorría con la mirada todos los trastos viejos y vestidos usados desparramados por el tenducho, por ver si hallaba lo que iba buscando.

Con gran asombro, no sólo del ropavejero, sino también de Harry, Sherlock Holmes dirigióse repentinamente hacia una mesa que estaba en un ángulo de la mesa y sobre la que se veían expuestos una infinidad de revólveres.

Cogió uno de ellos y examinólo detenidamente.

—Me parece que este revólver tiene el calibre 38 —le dijo al ropavejero—. Hágame usted el favor, míster Chapman, de buscar enseguida en sus libros el número 632, que es el que le corresponde a esta arma, a ver qué es lo que dice.

—¿Pero qué es eso? —le preguntó el viejo, coléricamente — ¿quiere usted arruinarme, míster Holmes? De seguro que nadie ha de volver a fiarse de mí, trayéndome sus cosas, si es usted tan curioso que quiera meter la nariz en mis libros.

—No haga usted aspavientos, Chapman —le dijo Sherlock Holmes—, vale más que meta yo la nariz en sus libros que no otros. Ya sabe usted que cuando se trata de sus cosas no soy Sherlock Holmes y sé hacer la vista gorda.

Sentóse gruñendo el viejo prestamista en su silla giratoria, empezando a hojear el pesado infolio, que estaba colocado en un atril a su mano derecha.

Sherlock Holmes, de pie, a su lado, ayudábale a buscar.

—Aquí está —dijo señalando con el índice una de las páginas—. Número 632. Empeñó el revólver, Bob Fullerton, de Whitechapel, el día 25 de octubre—; de modo, amigo Chapman, que te lo han traído hoy por la mañana. Ahora, Chapman, dime la verdad: ¿quién es el pícaro que te ha empeñado esta carraca?

—Pregunta usted mucho —replicó el ropavejero muy mal humorado—; ha venido hoy tanta gente a mí casa que no es posible que me haya fijado en ningún semblante.

—No es verdad —dijo el gran detective—. Le conoces tanto como a mí; conque procura hacer memoria, y pronto, muy pronto, porque, si no, le recomendaré a mí colega de la policía escocesa míster Flottwell que te haga una visita, a ver si se le refresca la memoria. Naturalmente, lo que yo quiero es que me digas el estado y profesión de ese sujeto cuyo nombre has inscrito en el libro, pues ya es cosa sabida que todos tus parroquianos, al empeñar sus prendas, se inscriben siempre en él, con nombres supuestos. No quiero saber más que las señas personales del individuo que ha empeñado en tu casa este revólver, y necesito también que me des algunos datos.

—¿Que cuáles son sus señas personales? Su aspecto es miserable, la nariz larga, la barba puntiaguda.

—¿Qué edad tendrá?

—¿La edad? Unos 35 años.

El prestamista cogió a Sherlock Holmes por el brazo.

—No creo que cometa usted la inconveniencia de exigirme más detalles acerca de ese hombre— le dijo angustiosamente.

—Nunca pienso nada inútilmente —dijo Sherlock Holmes con firmeza—; conque desembuche, amigo Chapman.

—Está bien —dijo volviendo a tomar la palabra—, sí; sé su verdadero nombre. Se llama Tom Finch. En cuanto a su profesión no tiene otra más que la de cochero nocturno, para poder desvalijar, a mansalva, a los transeúntes rezagados o a los borrachos que se sirven de él.

—¿Sabes dónde vive?

—Eso no lo sé, pero puedo decirle la parada de coches en dónde puede encontrarle.

—¿Dónde?

—En la Avenida Schaftesbury.

—Se lo agradezco a usted mucho, amigo Chapman —dijo Sherlock Holmes satisfecho, mientras se metía en el bolsillo el revólver que había empeñado Finch y dejaba sobre la mesa el dinero que había dado por él el prestamista, haciéndole una seña a Harry para salir de allí prestamente.

Pero habiéndosele olvidado algo volvió de nuevo a la prendería.

—Se me olvidaba preguntarle a usted una cosa, míster Chapman, ¿no han venido a empeñar hoy una tabaquera de oro con incrustaciones de rubíes y brillantes?

Chapman se quedó mirando al detective con estupefacción.

—¡Bendito sea Dios! —exclamó maravillado—, ¿y cómo sabe usted también eso? Sí, no puedo negarlo, hoy muy temprano, entre ocho y nueve de la mañana, vino un caballero muy alto y muy ancho de espaldas, con la barba entrecana y muy recortada, a empeñar la tabaquera que usted dice. El caballero me produjo una impresión extraña; en cuanto entró en la tienda puso enseguida el valioso objeto sobre la mesa, preguntándome: «¿Cuánto da usted por esto?» Pesé en la mano la tabaquera, la examiné detenidamente y le dije que diez chelines, convencido de que no aceptaría mi oferta. Hubiera dado por ella doscientos chelines, créame usted.

—Well, Chapman. ¿Y después?

—Me dijo con completa indiferencia «All right», y comprendí entonces que hasta por un chelín me la hubiera dado. Tomé la papeleta para llenarla; pero la pluma era muy mala y llamé a Simón, mi dependiente, para que trajese otra mejor.

—Adelante, Chapman.

—¡Si hubiera usted visto la impaciencia que se apoderó de él porque Simón tardaba en venir con la pluma! Golpeaba el suelo con los pies, iba de una parte a otra, tamborileaba con los dedos nerviosamente sobre la mesa, sacando por último un magnífico reloj, de los que se ven muy pocos; lo menos valía cien libras; créame, míster Holmes, que en el acto le hubiese dado diez de empeño.

—¿No empeñó el reloj?—. Preguntó Sherlock Holmes.

—No, sir; pero me dijo: «Dése usted prisa, pues me están esperando». Ahora, dígame, míster Holmes, cuando un hombre es dueño de un reloj que vale cien libras, ¿por qué empeña la tabaquera por diez chelines?

—¿Qué aspecto tenía ese hombre? Descríbamelo lo mejor que pueda, Chapman.

—Ya se lo he dicho: alto y ancho de espaldas, con barba gris.

—¿Tendrá unos cincuenta años, no es eso? —Lo menos. Tenía las cejas muy espesas y muy juntas.

—¿Dónde tiene usted la tabaquera? Quiero verla y registrarla; quizás tenga también que llevármela.

—¿Y si el caballero vuelve para desempeñarla? —preguntó Chapman angustiosamente.

—En ese caso, telefonea inmediatamente al puesto más inmediato de policía para que le detengan bajo mi responsabilidad.

—¡Hem! ¡hem! Entendido.

Y el viejo prestamista se dirigió a una habitación contigua donde guardaba todos los objetos de valor. No tardó mucho en volver con un objeto en la mano, envuelto cuidadosamente en un papel de seda.

—Aquí tiene usted lo que desea.

—Acompáñenos usted a una habitación reservada, Chapman; ya le he dicho que quiero examinar esto cuidadosamente, y aquí pudiera molestarnos alguien.

Chapman les hizo una seña a los dos detectives para que les siguieran. Entraron en una habitación muy reducida, que era su vivienda.

Al hallarse en ella Sherlock Holmes levantó la tapa de la tabaquera.

Era una obra maestra de joyería la que en aquel momento estaba en su mano.

La tabaquera era de oro puro. Como Chapman notara que su presencia estaba de más, dejó solos a los caballeros, y entonces Sherlock Holmes oprimió ligeramente la tabaquera con las yemas de los dedos en un resorte que tenía y, sacudiéndola, la aplicó a su oído.

Abrióse la tapa, dejando al descubierto el interior.

—¡Hem! —le dijo a Harry, que seguía con grandísimo interés todos los movimientos de su maestro—. La tapa no es maciza, tiene soldada por dentro una lámina de oro; este lado de la tapa es, como puedes ver, unos cuantos milímetros más gruesa que la otra. Si logramos desprender la lámina, descubriremos el doble fondo de la tabaquera. ¿Habrá realmente en la tapa algún compartimiento secreto?

De repente iluminóse su rostro. Sacó su cortaplumas del bolsillo, oprimiendo con él un pequeño remache.

Entonces saltó la estrecha lámina de oro que formaba el fondo de la tapa y, entre ella y la tapa maciza, descubrió una tira de pergamino, sobre el que se veían trazados exóticos caracteres.

Harry lanzó una alegre exclamación de sorpresa.

—¡Indeed, maestro! —dijo lleno de la más profunda admiración—. Su penetración no le ha engañado; ha dado usted con el secreto.

El gran detective empezó a hacer de aquel extraño y obscuro pergamino un minucioso estudio.

Por un lado estaba cubierto por las letras del alfabeto escritas ordenadamente, y junto a cada letra se encontraban los signos de una cifra.

Sherlock Holmes volvió la hoja del otro lado, viendo que también estaba escrita.

Contenía un número de sílabas repetidas, a cada una de las cuales correspondía un signo. Unidos a las letras del alfabeto, formaban todos estos extraños signos la clave de una verdadera cifra.

Muy satisfecho plegó Sherlock Holmes el pergamino, volviéndolo a poner en su escondite.

Colocó la lámina de oro otra vez en su sitio, cerró la tapa, envolvió la tabaquera en el papel y se la guardó en el bolsillo.

—Ha sido un precioso hallazgo —dijo muy complacido a su ayudante—; gracias a ello podremos descubrir al asesino de Hobson. Vámonos, tenemos que ponernos sobre la pista de Tom Finch, que empeñó el revólver a Chapman y que es quizás el autor del asesinato.

Ambos detectives despidiéronse a toda prisa del ropavejero, el que les aseguró que avisaría a la policía en cuanto se presentara allí el caballero de la barba gris, o el que fuera, en su nombre, a desempeñar la tabaquera.

—Haga usted por detener a la persona que venga, todo el tiempo posible hasta dar tiempo a la policía para que llegue hasta aquí.

Recomendóselo mucho Sherlock Holmes antes de salir, abandonando con Harry la prendería.

CAPÍTULO IV
Las tinieblas se aclaran

Entretenidos en sus averiguaciones y pesquisas se les había hecho de noche a los detectives en la tienda de míster Chapman.

La noche, como la anterior, era húmeda y obscura, pero por eso precisamente era más probable encontrar a Finch por las calles de Londres, consagrado a sus nocturnas correrías rateriles.

Los dos detectives, al abrigo de sus impermeables, echaron a andar a toda prisa por las húmedas aceras de la Avenida Schaftesbury.

Como que durante todo el día no pudieron encontrar en su elegante hotel de Hydepark a míster Frank Waters, el antiguo jefe de míster Hobson, que, según la íntima convicción de Sherlock Holmes, era el verdadero dueño de la tabaquera, resolvieron el gran detective y Harry aguardar la llegada de la noche en su casa de Baker Street.

Por la Avenida de Schaftesbury circulaban a aquella hora muy pocos transeúntes; pero, de pronto, fijáronse en un hombre cuyo exterior concordaba bastante con las señas un poco vagas e indeterminadas que les había dado Chapman acerca del hombre que empeñara el revólver.

El presunto Finch, fumando en su pipa y con una librea de cochero, estaba de pie junto a su carruaje, tirado por un jamelgo blanco, bajo un farol.

Al verle se dirigieron a él en el acto los dos detectives.

Aquel hombre debía de ser un gran bellaco y todo su pasado obscuro y borrascoso adivinábase en el innoble rostro. Al acercarse a él los dos detectives quitóse inmediatamente la pipa de la boca y la chistera lacayuna de la cabeza, preguntándoles servilmente.

—¿Van ustedes a subir?

—No, amigo, pero tengo que hablar con usted.

El gran detective, al acabar de decir estas palabras, se colocó bajo el farol inmediato de modo que el rostro de Finch quedase a plena luz.

—Esta mañana empeñó usted un revólver en casa de míster Chapman, ¿no es cierto? —le preguntó a boca de jarro, creyendo sorprender de este modo a aquel empedernido bribón.

Pero en el rostro del astuto ratero no se advirtió la menor alteración.

—All right, míster Holmes —respondió con aire indiferente y tranquilo—. ¿No estaba en mi derecho? Es un objeto comprometedor y pensé que estaría mejor guardado en casa de míster Chapman. ¿También le conoce usted, míster Holmes? ¿No es cieno que es un amable y cumplido caballero?

Los dos detectives pudieron a duras penas reprimir una carcajada.

—¡Damned! —dijo Sherlock Holmes —de modo que usted me conoce.

—¡Ya lo creo! —replicó el cochero de ocasión—; ¿quién no le conoce a usted? ¿No es cierto que a causa del revólver sospecha usted de mí?

—¿Desde cuándo tiene usted ese revólver? —preguntóle a toda prisa el detective.

Al oír esto se dibujó una ladina sonrisa en el rostro de aquel miserable.

—¡Ah! —dijo pasándose la mano por la cabeza—. Es una historia muy rara. Ayer había recorrido todas las calles en vano en busca de un cliente, y ya me iba a volver a la cochera, cuando a última hora me llamaron una señora y un caballero.

—¿A qué hora fué eso?

—A media noche.

—¿Dónde?

—En este momento no puedo recordarlo —repuso Finch—, pero ¡calle usted! ahora lo recuerdo: fué en los alrededores de Lincolns Inn Fields. Como es natural, me paré.

—¿A dónde vamos? —les pregunté yo. —«Llévenos usted primero a Holborn Street y después a Oxford Street, siempre abajo— me dijo el caballero; ya le indicaré dónde debe parar».

—Muy bien ¿y después? —preguntóle Sherlock Holmes.

—Después llevóles a trote ligero Duke Street abajo hasta llegar al gran almacén de maderas que usted, míster Holmes, conoce muy bien. Está a mitad de la calle. De pronto pegaron con los nudillos en los cristales, mandándome parar, y bajaron.

—¿Los dos?

—La mujer únicamente. El caballero se quedó dentro del coche, ordenándome que esperara.

—¿Qué hizo la mujer?

—Se dirigió enseguida a la casa vieja, que está a la derecha; y sepa usted, míster Holmes, que le estoy contando cosas que valen a lo menos veinte libras. Y después... pero no, no quiero contarle nada más, ni hace falta, pues lodo lo demás lo ha leído usted ya en los periódicos de la mañana.

—No dejes de hablar —advirtióle Sherlock Holmes—; las veinte libras serán para ti y quizás mucho más si me dices la verdad de todo lo sucedido. Quedamos en que la mujer se fué hacia la puerta. Y después, ¿qué pasó?

—Llamó a ella, pero nadie salió. En las ventanas de la taberna no se veía ninguna luz a poco volvió a llamar y entonces vi que se abría la puerta y que ella entraba adentro. Estaría allí como unos veinte minutos, al cabo de los cuales salió, volviendo apresuradamente al coche—, a cuya portezuela ya la estaba esperando su acompañante con grandes muestras de impaciencia; entonces me dijo:

—«Llévenos usted al galope al mismo sitio donde hemos subido.»—Yo les obedecí sin réplica, dándome al pagarme una buena propina.

—¿No sabes la dirección que tomaron?

—No, míster Holmes.

—¿Reconocerías a la dama y al caballero si volvieras a verles?

Finch quedóse un momento pensativo.

—¡Hem! —respondió como vacilando—. Al hombre sí, pero la mujer iba completamente envuelta en una capa y encubría su rostro bajo un tupido velo que ocultaba sus facciones por completo.

—Dime, el caballero ¿no era un hombre de aventajada estatura y de recia complexión, ancho de espaldas y con una barba entrecana corrida? —preguntóle Sherlock Holmes.

—Well, sir —dijo Finch con seguridad.

—Gracias, amigo, pero aun tenemos que hablar del revólver que esta mañana empeñaste en casa de míster Chapman. ¿Cómo llegó a tu poder esa arma?

El bueno de Finch no se desconcertó a causa de esta pregunta.

—De una manera muy sencilla —replicó con la mayor tranquilidad de espíritu—. Cuando volví a la cochera, ya de retiro, al abrir la tapia del coche, rodó por el suelo un objeto. Era un revólver, el mismo que esta mañana, al saltar de la cama, se lo fui a empeñar a mí antiguo amigo Chapman. No sabía qué hacer con él.

—¿A qué hora llegaste a tu casa y dónde está ésta situada?

—A la una: acababa de dar en el campanario de la iglesia. Le di gracias a Dios por haber llegado con mí pobre rocín al abrigo de mi vivienda, pues si no la lluvia me hubiese calado hasta los huesos. Vivo en casa de mi amigo Snobbs, de quien es el coche. Está precisamente detrás de Lincolns Inn Fields en Chancery Lane.

—¿Llevaba la mujer algo en la mano al volver al coche?

—¿Cómo podía saberlo? No vi más que su capa, los brazos y las manos los llevaba dentro; pero no creo que llevase ningún objeto que fuese muy grande.

—¿No oíste ningún ruido en la casa mientras ella estaba adentro?

—No oí nada sospechoso. Además, la lluvia y el viento movían tal estrépito, que uno no podía entender sus propias palabras.

—¿Estaba cargado el revólver cuando tú te lo encontraste?

—No puedo decírselo a usted, pues no lo examiné.

—Está bien; tendrás que repetir todo lo que me has dicho en otro sitio —dijo Sherlock Holmes.

Luego, apartándose un poco, le dijo a Harry algunas palabras en voz baja y éste, llamando a Finch, le ordenó que le llevara en su coche hasta el mismo sitio donde lo hablan tomado el caballero y la dama.

Sherlock Holmes, entretanto, sin fijarse en que la lluvia, impulsada por el viento, azotábale el rostro, absorto en profundas meditaciones, echó a andar por la calle abajo.

Las declaraciones de Finch planteaban ante él nuevos problemas.

Lo que era de una absoluta evidencia es que míster Frank Waters y una mujer, que debería de ser la suya, habían estado la noche anterior, a eso de las doce, en el restaurán de míster Ben Hobson, situado en Duke Street.

Waters llevaba un revólver consigo, pero nada probaba que el revólver que dispararon al pie de la escalera fuese el suyo.

Según los informes suministrados por Finch y la señora Hobson, era absolutamente imposible que el tiro se hubiese disparado a eso de las once de la noche.

Pero si Waters no necesitaba para nada el revólver, ¿cómo lo había llevado consigo?

¿No podía haber mentido Finch y saber acerca del revólver mucho más de lo que le había confesado?

A pesar de lo cual, todo lo que había contado Finch acerca de su expedición nocturna era cierto. Concordaba perfectamente con el relato hecho por la señora Hobson. También Finch pudo muy bien volver a casa de Hobson, después de haber encontrado el revólver en el coche y matarle con él.

Esta última suposición no tenía nada de increíble.

Pero no, entonces no hubiera mencionado para nada la casa de Hobson. Podía haber inventado otra calle más transitada, para hacer ir a la misteriosa pareja.

No pudiéndole él demostrarle lo contrario, ¿por qué, si era culpado, iba a proporcionarle todos los datos que pudieran hacerle sospechoso?

No, no, hasta entonces merecían entero crédito sus palabras.

Además, por lo que a él respectaba, no podía acusársele de ningún descuido. Había mandado enseguida a Harry para que comprobara si era cierto que Finch estaba va a la una, hora en que se cometió el crimen, en casa de su amigo Snobbs. Si no había mentido, sin duda Finch era inocente.

Estas consideraciones iba haciéndose a sí propio Sherlock Holmes por el camino. Y sus sospechas recaían cada vez más sobre míster Waters, a quien había visto por la mañana frente a la casa del crimen en compañía de su joven y encantadora esposa.

Su ida en coche a Duke Street condenábale, hacía sospechar que no había llegado hasta allí más que para consumar aquel acto de violencia.

Si en aquella ocasión él y la mujer no habían cometido el crimen, pudieron muy bien reemplazar con otro el revólver encontrado por Finch y, volviendo de nuevo a Duke Street, matar entonces a Hobson.

—En fin, no quiero romperme más la cabeza con todas estas cosas —murmuró Sherlock Holmes para sí apresurando el paso—. Quiero llegar enseguida a Baker Street para disfrazarme de vagabundo, en la menor cantidad de tiempo posible, e ir a reunirme a Harry en la taberna de Byers. Estoy curioso de saber lo que ha hecho y si ha logrado que Finch desembuche algo de lo que no ha querido decirme a mí. La verdad es que no debía de haber mandado a Harry a esa espelunca, si no tuviese la vaga esperanza de que allí cerca de donde se ha cometido el crimen, y entre aquella gentuza que frecuenta la taberna, encontraránse nuevos indicios que arrojarán alguna luz sobre el espantoso asesinato de Duke Street.

Como casualmente pasaba por allí un cab, Sherlock Holmes le hizo seña al cochero de que parase, subió a él y llegó a su casa con la mayor velocidad posible.

CAPÍTULO V
Una nueva pista

La taberna de Byers, situada en Byers Street, merecía realmente el nombre de espelunca.

Todo el local consistía únicamente en una habitación estrecha, obscura, baja de techo, a cuya derecha se veía un mostrador con el despacho de bebidas.

La grasienta ventana, cubierta de telarañas, y único sitio por donde entraba la luz en la taberna, daba a un patio.

Unas cuantas mesas y una media docena de sillas componían todo el mobiliario de aquel destartalado y siniestro tugurio. El papel sucio y comido por la humedad que decoraba las paredes colgaba a lo largo en jirones, contribuyendo a darle mayor aspecto de sordidez y de pobreza.

El techo estaba ennegrecido por el humo del tabaco y el pavimento, gastado y roto, veíase cubierto de una gran capa de suciedad. Varios cromas y carteles iluminados, que representaban en todo su apogeo las glorias del boxeo y los premios otorgados a los atletas, estaban colgados encima del mostrador.

Un par de guantes de boxeo, con los cuales en un tiempo míster Byers, el dueño del local, había vencido en franca y abierta lucha a todos sus contrarios, estaban colgados sobre un retrato que le representaba como vencedor, pues el tabernero había sido en sus años mozos una de las lumbreras del boxeo; todavía la gloria de aquella época irradiaba como una aureola en torno de su frente atrayendo más parroquianos cada día a la taberna, frecuentándola preferentemente todos aquellos para quienes la fuerza bruta era una de las prendas más valiosas del hombre.

El día a que nos referimos estaba también la taberna llena de bote en bote.

No había ni una mesa vacía. Todos los sujetos más sospechosos se habían dado allí cita.

Estaban sentados ante sus copas de aguardiente, empinando el codo de lo lindo, echando más humo que una chimenea, riéndose de los chistes indecentes que se les ocurrían, y de cuando en cuando, entonando coplas licenciosas que resonaban al través de los cristales de la ventana, en la estrecha, oscura y silenciosa calleja.

Habían empezado a entonar una canción, cuando envuelto en un sobretodo raído, entró un hombre andrajoso, que cubría sus desordenados cabellos con una mugrienta gorra. En la boca llevaba una humeante pipa, y debía de estar muy borracho, pues al abrir la puerta de la taberna dió varios traspiés en el umbral.

Nadie se fijó casi en él, pues parroquianos tan problemáticos eran el pan nuestro de cada día en aquella casa. Se hizo servir un vaso de aguardiente; compró una raja de salchichón; pagó ambas cosas y retiróse al fondo del local, sentándose ante una mesa solitaria. Apoyó la espalda contra la pared, se hundió la gorra hasta los ojos, devoró el salchichón, apuró el vaso de aguardiente, dió las últimas chupadas a Su pipa, y se quedó profundamente dormido.

Muy pronto se inclinó hacia un lado, hundiendo la cabeza en el pecho.

Los hombres que estaban sentados cerca del mostrador sostenían entre sí una animada conversación.

Los que tenían la palabra eran dos jóvenes de aventajada estatura.

Ambos disputaban, como cuando en una lucha a puñetazo limpio uno de los contendientes se esfuerza por derribar al suelo a su adversario.

Los dos defendían sus opiniones con gran calor, llegando a tomar la disputa un aspecto tan grave, que el dueño, míster Byers, un verdadero gigante, de rostro amarillo y ojos atravesados, se vió obligado a separarlos y, viendo que uno de ellos no quería darse a partido, sin andarse en contemplaciones, lo puso en la calle de un puntapié.

—¡Ese charlatán! —exclamó en cuanto lo hubo echado— a juzgar por sus palabras, es el mejor boxeador de Londres y, sin embargo, todo el mundo le ha tundido las costillas. No se parece a Jacky Hendriks, que todos conocéis; ese habla muy poco, pero donde él pisa no vuelve a crecer la yerba.

—¿Hablas de Jacky Hendriks? —preguntó uno. ¿Dónde se mete ese muchacho? En estos últimos tiempos no se le ha visto por aquí. ¿Lo han puesto a la sombra? ¿Ha dado algún golpe de provecho?

—No —respondió el tabernero—. Jacky está bien, por fortuna; no viene ahora por aquí porque frecuenta la casa de John Neel, El esqueleto sangriento.

—Creo que Hendriks andaba últimamente con la bolsa muy vacía.

—No estáis en lo cierto —replicó Byers—; Jacky tiene ahora dinero en abundancia. Es verdad que el mes pasado tuve que prestarle dinero, quedándome en prenda un revólver viejo que tenía, pero ayer por la tarde vino a buscarlo; se conoce que volvía a estar en fondos.

—¿Dices que Jacky desempeñó su revólver? —preguntó uno de ellos—. Se conoce que tiene guita, de lo cual debe regocijarse siempre alguien, porque, cuando no tiene, le apaga al primero que se le viene a las manos la candela de la vida.

Todos los circunstantes acogieron estas palabras con una sonora carcajada.

—¿Qué te dió por el revólver? —preguntó el primer interlocutor.

—A ti no te importa —contestó el tabernero—, pero ya puedes imaginarte que no le di una miseria por su revólver, y eso que era viejo.

—¡Ja! ¡ja! Conque viejo ¿eh? —exclamó el otro burlonamente—. Jacky siempre ha tenido en mucho aprecio las armas. Según mis noticias, era un hermoso revólver, con la culata blanca y guarnición de níquel, por el que un prendero daría siempre un par de libras. Tenía también un buen calibre, creo que el 38.

La conversación siguió por el estilo durante algún tiempo.

Nuevos parroquianos entraban en el local; otros se iban. Entretanto, el mugriento desconocido de la profusa cabellera y de la luenga barba había demostrado con sus sonoros ronquidos que no se enteraba de nada de lo que pasaba a su alrededor.

Tenía la gorra cada vez más hundida sobre la nariz, y cada vez extendía más las piernas hacia adelante, como en un completo abandono de sí mismo.

Su cuerpo inclinábase cada vez más hacia un lado, pareciendo por momentos que iba a desplomarse tan largo como era sobre el mugriento suelo.

Y, sin embargo, no estaban solamente abiertos de par en par los ojos del inofensivo durmiente, sino que observaban con vivísima atención todo cuanto sucedía en torno suyo. Tampoco sus oídos perdían ninguna palabra, sin que nadie pudiera notar en él la atención más mínima.

¿Aquel extraño individuo hacía un estudio particular del carácter y de las conversaciones espirituales de los parroquianos de la taberna de Byers?

Sea lo que fuere, allí estaba inmóvil y silencioso; y el hombre no se movió de su sitio hasta que el reloj, que estaba enfrente de él, sonó las doce; y los últimos rezagados oyeron con disgusto las palabras sacramentales: «¡Cambio de tren! ¡Arriba todo el mundo!»

Entonces levantóse, extendió los brazos bostezando, encendió calmosamente una cerilla para hacer arder de nuevo su pipa, tambaleóse al dirigirse a la puerta y, sin dirigirle al tabernero ni una mirada, ni una frase de despedida, salió del local.

El aire libre ejerció un efecto maravilloso sobré el borracho dormilón. Apenas se hubo alejado de la taberna se irguió y, apresuradamente, se dirigió a la esquina formada por las dos calles de James y Oxford, donde un joven, que hacía tiempo medía la acera con impacientes pasos, salió vivamente a su encuentro.

—¿Hace mucho tiempo que estás aquí, Harry? —preguntó el desarrapado vagabundo, en quien nuestros lectores habrán reconocido seguramente a Sherlock Holmes, al impaciente joven.

—Cerca de media hora. He tenido que correr mucho, pues tuve que ir antes a casa para ponerme este traje de bandido.

—Bien. Y ¿qué me cuentas de Tom Finch? ¿Estuviste en casa de su amigo Snobbs? ¿Es cierto que fue hoy a su casa a la una?

—Well, maestro —repuso Harry—. Finch ha dicho la verdad.

—¿Has podido sacarle algo más?

—Sí, y por cierto muy importante, tanto, que me ha costado esperar que saliese usted de esa madriguera.

—Ya estoy curioso; acaba de una vez y no andes con rodeos.

—Se va usted a asombrar, maestro —le dijo Harry, mientras bajaban apresuradamente Oxford Street en dirección a la esquina de Poland Street—. Apenas subí al coche, cuando se dirigió Finch a mí, diciéndome burlonamente: «No me ponga usted tan mala cara, míster Taxon; usted dice que quiere ir a Lincolns Inn Fields para que le enseñe el sitio en que tomaron ayer mi coche el caballero y la dama para que les llevara yo a Duke Street. Este no es el verdadero motivo por el que se ha metido usted en mi coche; quiere usted convencerse de si es verdad que estaba yo a la una en mi casa, que es la hora en la cual, según los periódicos, asesinaron a míster Hobson. Crea usted que esa desconfianza me ofende mucho».

—No, no, amigo Finch —le dije yo para tranquilizarle, mientras ponía en su mano una moneda de oro—. No nos juzgué usted tan mal; pero aunque creamos que usted ha dicho la verdad, ¿qué puede importar a usted que haga a Snobbs algunas preguntas?

—«Por mí ya puede usted preguntarle todo lo que quiera» —dijo Finch amigablemente; — «no tengo nada que temer, quizás sea mejor que Snobbs le diga a usted lo que yo ya le he dicho, así estará usted más seguro de ello».

—Hable usted todo lo que sepa, Finch, pues no le ha de venir de ello ningún daño —le dije yo—. Si usted nos ayuda, en vez de salir perjudicado, saldrá no poco ganancioso. Además, que su conciencia de usted no debe de andar muy limpia. No hablamos nada más y pronto estuvimos en Chancery Lane, ante la casa de Snobbs, que me juró por todos los santos y diablos que Finch había llegado a la una a la cochera, no volviendo a salir más en toda la noche—. Bueno, Finch —le dije a éste antes de irme—, ¿no tenía usted que decirme algo más referente al caballero de anoche?

—«Very well, míster Taxon, ¿pero me cumplirá su palabra de que obtendré una buena recompensa si se lo cuento todo?»

—Naturalmente, Finch.

—«Quiero saberlo de una manera segura antes de decir una palabra. Imagínese usted a qué riesgo me expongo. Tengo que hacerle traición a un compañero con quien he estado hasta en amistosas relaciones y que me quita de en medio en cuanto sepa que le he delatado». —Esté usted seguro de que emplearé todos los medios para que obtenga usted un buen premio —afirmé yo—, siempre que se pruebe más tarde que ha dicho usted la verdad y que sus declaraciones tienen valor. —«No abrigue usted la menor duda —repuso Finch—, estoy seguro de que míster Mac Gordon me recibiría con los brazos abiertos si fuese yo a las oficinas de la policía escocesa y le contase todo lo que sé». —Acabemos de una vez y dime lo que sabes. —«Vamos a la taberna de al lado —dijo Finch poniendo toda mi paciencia a prueba—; esa maldita lluvia me ha calado hasta los huesos, y los dientes me castañetean de frío».

No tuve más remedio que seguir al bribón hasta el inmundo tabernucho.

Nos sentamos en un apartado rincón y, después de haber apurado tres grandes vasos de whisky, me contó que su parroquiano de aquella noche, el caballero de la prócer estatura y de la barba gris, después de haber vuelto de Duke Street a Lincolns Inn Fields, en cuanto hubieron bajado del coche él y la dama, separáronse los dos, dirigiéndose ella enseguida a la estación más inmediata del Metropolitano, quedándose el caballero como clavado en el mismo sitio.

—Yo creí —interrumpió Sherlock Holmes a su discípulo— que después de dejar Finch a la pareja en Lincolns Inn Fields se había ido inmediatamente a su casa.

—Así es —repuso Harry—, pero tuvo tiempo para observar a Waters algunos minutos. Puso el caballo al trote, se detuvo, y lo hizo correr otra vez, oculto por un alto vallado, para volver al sitio donde estuvo a punto de atropellar a Waters. La actitud de aquel hombre le había infundido sospechas; estaba curioso de averiguar por qué Waters no acompañó a la dama a la estación, permaneciendo en aquel sitio.

Finch se quedó asombrado al ver desde su escondite que Waters sostenía una animada conversación con un antiguo compañero suyo.

Este camarada era un tal Jacky Hendriks, un bribón que no hacía mucho que había llegado de Newgate, donde había estado recluso un par de años.

Sherlock Holmes se paró de pronto sin saber lo que hacía.

—¿No te engañas, Harry? —preguntó—. ¿Estás seguro de que Finch pronunció ese nombre?

—Por completo; en el transcurso de nuestra conversación lo repitió varias veces. Finch me dijo que Waters y Hendriks, después de haber hablado unos diez minutos, se separaron al fin. Waters tomó el camino de la estación, mientras que Hendriks se dirigía a toda prisa a Holborn Street. ¿A que no «abe qué camino tomó, maestro? El de Duke Street. El debió llegar allí entre las doce y media y la una menos cuarto.

—Es posible —dijo Sherlock Holmes—; ya lo...veremos.

—Y usted, ¿no ha sido afortunado en la taberna de Byers? —preguntó Harry—. ¿No ha sabido usted nada nuevo que pueda servirnos de algo en el asunto Hobson?

—No estoy descontento. Ya sabía que en las cercanías del sitio del crimen me enteraría de algo provechoso; allí oí hablar de un canalla llamado Jacky Hendriks, antiguo parroquiano de la taberna. Dejó empeñado por algún tiempo el revólver en casa de Byers por no haber podido pagar el gasto.

—¿Jacky Hendriks? —exclamó Harry—. Es el mismo de que me ha hablado Finch. Y ¿qué pasó con el revólver?

—Según lo que oí, el calibre del revólver es el mismo de la bala que se ha encontrado en el pecho de Hobson. El revólver es muy fácil de conocer, pues tiene la culata blanca y las guarniciones de níquel. Pero lo que tiene más importancia es que Hendriks fué ayer tarde a desempeñar el revólver.

—¿Antes del asesinato?

—Pocas horas antes. Debemos hacer por encontrar inmediatamente a ese hombre.

—¿Dónde?

—Suele frecuentar El Esqueleto Sangriento, en Poland Street. Esa antigua taberna está abierta toda la noche; en ella se reúne toda la chusma de Londres, y allí le encontraremos. Pero hay que tener cuidado, Harry, porque allí nos encontraremos con toda una colección de peligrosos pajarracos.

Enseguida echaron a andar por la opuesta acera, que estaba sumida en la más profunda obscuridad, mientras que a la de enfrente la iluminaba la luz de la luna; pues el fuerte viento del Oeste, que aullaba al través de las estrechas y retorcidas callejuelas, había disipado las negras nubes que enturbiaban el cielo. Ya desde lejos llegó hasta ellos la algazara y las risas que movían una turba de jovenzuelos con unas rameras.

Todos ellos estaban, al parecer, bastante borrachos, y hablaban a la vez de modo que no era fácil entender ninguna de sus palabras.

No obstante, los dos detectives percibieron con toda claridad como uno de los jóvenes bandidos le decía a uno de sus camaradas.

—Vamos, Jacky, haz las cosas como es debido. Convídanos. No seas tacaño.

—Vamos. No quiero que me digáis eso.

Y echaron todos a andar hacia Poland Street.

—Era él —le dijo Sherlock Holmes a su acompañante—; la casualidad viene en nuestra ayuda.

—¿Vamos a entrar en El Esqueleto Sangriento?

—Me parece que no. Más vale que nos quedemos fuera esperando en algún portal obscuro de Poland Street a que Jacky salga de la taberna. Como éste se halla en el sótano, podremos ver por una de las grietas de los postigos y desde allí observar ocultos todos los movimientos de sus huéspedes.

Apenas se había cerrado la puerta de El Esqueleto Sangriento, tras la bulliciosa banda de rameras y de ladrones, cuando Sherlock Holmes y Harry se habían improvisado ya, desde una de las ventanas, un observatorio, desde donde podían ver perfectamente todo lo que pasaba en la taberna.

Entre todos ellos veíanse algunas mozuelas con el rostro pintarrajeado, de mirada audaz y cínica, y en las que el vicio, a pesar de su extremada juventud, había impreso una indeleble huella.

La más bonitilla de todas ellas estaba sentada enfrente del que, visiblemente, llevaba entre ellos la palabra y parecía sobresalir sobre todos sus camaradas, no sólo por la fuerza física, sino también por la intelectual. Tendría unos veintiséis años y su rostro hubiera podido ser hermoso a no ser por un sello de cinismo y de impertinencia que lo afeaban notablemente.

Advertíanse en él un recelo, una desconfianza siempre en acecho. En su actitud, en su aspecto y en su lenguaje se veía el constante alarde de una necia presunción y la desenfadada procacidad de un matón de oficio.

Sus camaradas le reconocían por jefe suyo, sin restricción ni distingos, y aguantaban y sufrían en silencio que les tratase con menosprecio y rudeza.

Las rameras parecían adorarle y tenían los ojos siempre pendientes del joven facineroso. Únicamente la que estaba sentada enfrente de él, a juzgar por la expresión de su rostro, debía sentir una secreta repulsión por Jacky Hendriks, pues así le llamaban todos sus camaradas, y no cabía duda de que aquél era efectivamente el asesino que andaba buscando Sherlock Holmes.

La joven, que era encantadora, pero en cuyo semblante fresco y juvenil la inocencia no hacía ya florecer sus rosas, mostrábase en aquel momento esquiva y dejaba vagar por sus labios una sonrisa despreciativa ante las lisonjas y reiteradas tentativas de aproximación de Jacky Hendriks.

—Indeed, es un cuadro muy interesante —dijo Harry a Sherlock Holmes sin apartar la vista de la joven—; me divierten las bromas y los chistes de esas mujeres.

—Me lo imagino —repuso su maestro—, parece mentira que esas pobres criaturas hayan podido caer tan bajo. La morenilla que tanto te ha interesado es hija de una familia distinguida. Su padre era un empleado modesto. Sin embargo, al morir, le dejó lo suficiente a su viuda para que ella y su hija Ruth pudiesen vivir con decoro. Por lo tanto, Ruth no tenía ninguna necesidad de extraviarse ni dedicarse a la prostitución para ganar dinero; pero conoció a un joven comerciante sin posición, que se hacía pasar por un rico banquero y que con el dinero que robaba de la caja de su principal se daba una vida fastuosa de príncipe. Logró atraérsela por completo y, sin que lo supiera la madre, llevábala a los conciertos, a los teatros y, sobre todo, a salas de baile mal reputadas, dando al traste con la virtud de la hermosa doncella, que fué víctima de las artes de seducción del galán. El canalla la abandonó a punto de dar a luz, y ella fué rodando de tumbo en tumbo hasta la mayor degradación. El niño murió; si hubiese vivido quizás habríase salvado, teniendo un fin que llenar en la vida a pesar de todo, su madre no quiso abandonarla y me encargó que se la llevara. Quería probar a ver si podía encarrilarla de nuevo por el buen camino. Por fin logré ver a Ruth y la enteré del deseo de su madre. Hará de esto un año, y ahora la ves en El Esqueleto Sangriento.

—Pero no me parece ni tan descocada ni tan cínica como las otras —dijo Harry observo, sobre todo, el desdeñoso desprecio con que recibe los halagos de Jacky Hendriks, aunque no me maravilla, pues él, por las trazas, no es más que un necio pagado de sí mismo.

—Well, Harry, y esa idiosincrasia suya facilitará grandemente nuestro trabajo. Esa vanidad, ese deseo de aparecer siempre ante sus camaradas como un hombre importante, de querer siempre sentirse admirado por ellos, es el lado flaco de Jacky. Y eso es lo que debe servirnos de asidero. Ya tengo trazado mi plan y sólo falta que lo pongamos en práctica.

Sherlock Holmes callóse de repente, pues había observado que el mozo de quien estaban hablando se disponía a abandonar la taberna.

Efectivamente, Jacky Hendriks acabó de apurar el contenido de un vaso de aguardiente, tiró el dinero del gasto sobre la mesa, saludó con Un movimiento de cabeza a la joven mencionada y a Sus camaradas, que le suplicaban en vano que no se fuese y, después de reiterar su saludo, salió apresuradamente a la calle.

Los detectives apenas tuvieron tiempo de refugiarse en uno de los obscuros soportales de Poland Street.

Hendriks echó a andar Broad Street abajo.

No había pasado mucho tiempo, cuando volvió a abrirse la puerta de la taberna, saliendo la joven que tanto interés había despertado en los dos detectives.

Quedóse mirando a Hendriks hasta que hubo desaparecido tras la esquina de una calle, tomando entonces la dirección contraria de Oxford Street, probablemente para reunirse con sus demás compañeras de vida alegre que frecuentan a aquella hora nocturna esa arteria principal de Londres para atrapar a los incautos que acuden allí a bandadas. El tiempo había aclarado y el sitio debía de estar muy concurrido.

—Vete en seguimiento de Hendriks —le dijo Sherlock Holmes en voz baja a su discípulo—. Yo quiero hablar con Ruth. Dentro de media hora nos encontraremos en la plaza de Connaught, para que nos volvamos juntos a casa. Me parece que Hendriks vive cerca de aquí; fíjate bien en el número de su casa, en el caso de que regrese a sus lares. Creo que no hará otra cosa, pues daba cada traspié que era un primor.

—Well, míster Holmes. Cumpliré su encargo a conciencia.

Y ambos detectives se separaron.

CAPÍTULO VI
Una aliada inesperada

Sherlock Holmes echó a andar muy despacio, mientras que Harry se ponía a seguir a toda prisa a Hendriks, en pos de Ruth King, la corrompida hija del empleado.

Viendo que el cierzo glacial del mes de octubre soplaba fuertemente, sobre todo en aquella estrecha callejuela, Ruth, que parecía estar helada, se refugió en un rincón para arroparse mejor en su recio impermeable.

Aquella era la ocasión propicia para que Sherlock Holmes pudiera hablar con ella sin ser notado por nadie.

Acercósele apresuradamente. El plan que se había trazado iba a cumplirse.

—Dime, Ruth, ¿quién era ese con quien estabas hace poco en El Esqueleto Sangriento?

La joven asustóse mucho al ver de pronto a su lado a aquel hombre de la enmarañada barba y de la destrozada vestimenta.

Lanzó un grito de espanto y quiso echar a correr, pero el detective asióla fuertemente por el brazo:

—No te asustes, muchacha —exclamó él en voz baja—, soy un amigo tuyo que me he disfrazado.

Al decir estas palabras levantó por un momento su peluca, se quitó la roja barba y apareció ante ella bajo su rostro verdadero.

Entonces Ruth le reconoció.

—¡Ah! ¿Es usted, míster Holmes? —dijo ella respirando con tranquilidad, pero al mismo tiempo avergonzada y confusa.

—¿Has vuelto otra vez a la vida de la que no hace mucho te había yo sacado? —dijo Sherlock Holmes volviendo a ocultarse bajo su disfraz.

—Cómo lo ve usted —replicó ella hablando premiosamente.

—No sabes la pena que me da el oírte hablar así. Ya sabes que cuando te llevé a tu madre prometiste solemnemente renunciar a tus antiguas costumbres.

—Es cierto —dijo en voz baja y temblorosa, mientras rodaban abundantes lágrimas por sus hermosas mejillas.

—Debiste cumplir tu promesa —la dijo el detective con tono severo y paternal—. Mira, hija mía, que mientras seas joven y bonita no te han de faltar ni adoradores ni dinero; pero cuando se empañe el brillo de tus ojos y lleguen a tu rostro las arrugas ¿quieres decirme cuál es la vida que te espera? ¿No piensas en tu pobre madre? Cuando te llevé a su lado hace medio año, por habérmelo pedido con los ojos llorosos y con los brazos suplicantes, ¿te dijo acaso alguna palabra de reconvención? ¿No te perdonó amorosamente? ¿Por qué te diste entonces por lastimada y ofendida? Tú no debías haber abandonado a tu madre mientras viviese. La verdad, Ruth, me extraña mucho el verte de nuevo aquí.

La joven rompió a llorar con un llanto convulsivo. Sus sollozos eran tan hondos y tan fuertes que no podía pronunciar una palabra.

Por fin salieron de sus labios algunas frases imperceptibles.

—¡Ah, si eso pudiera ser!

—No te entiendo, Ruth.

—Que yo nunca la he abandonado. Mientras vivió, viví siempre a su lado; pero ha muerto.

—Eso es lo más triste —dijo el gran detective tras una breve pausa—; era una madre excelente.

—Sí que lo era —observó Ruth entre una nueva irrupción de sollozos—; pero ella no supo, nunca, no sufrió nunca lo que yo he sufrido y sabido después. ¡Oh! míster Holmes, créame usted, a Dios pongo por testigo de mis palabras, yo quería mejorarme, yo quería ser buena, pero todas las gentes honradas me apartaban de sí con asco y menosprecio, como si fuese yo una apestada. No encontré amparo y protección más que en todos aquellos que eran como yo. No tenía dinero, ¿qué iba a hacer para poder alimentarme? Lo que aprendí en la escuela no me servía para nada. Tuve que volver a ser lo que había sido.

—Tú eres joven aún, Ruth —la dijo Sherlock Holmes conmovido—; aun puedes empezar una vida honrada. No hace falta más sino que lo quieras.

—No, míster Holmes, no hay que pensar en eso; yo ya no puedo volver a ser honrada, y de nada me aprovecharía que me quisiera usted elevar a una situación más decorosa. Las mujeres y las jóvenes que allí encontraría son peores y están más corrompidas que yo. Ellas acabarían de apagar en mí las últimas chispas de mis buenas inclinaciones y, al alejarme de ellas, tendría que volver a mí antigua vida, bajando todavía un escalón más.

Ruth echóse a reír desesperadamente.

—Perdóname, Ruth —dijo Sherlock Holmes visiblemente conmovido—. Me aflige mucho todo lo que me dices—. E hizo ademán de irse.

Ella le detuvo.

—Quédese usted, sir —le dijo ella con la voz alterada y sumisa—. ¿Puede usted trazarme otro género de vida? Dígame usted, míster Holmes, ¿qué es lo que debo hacer para salir del fango en que me revuelco? ¿Puede usted ofrecerme algún empleo? ¿No podría usted admitirme a su servicio?

Sherlock Holmes miraba al suelo como absorto en sus pensamientos.

—¡Oh! sir —dijo Ruth cogiéndole otra vez, la mano y oprimiéndosela desesperadamente—, póngame usted a prueba, quizás no me falten disposiciones para ser un detective femenino, quizás pueda ayudarle a usted a desenmascarar a los criminales de Londres.

El gran detective se quedó observándola atentamente.

—¿Lo deseas de verdad? —preguntóla riéndose—¿te encuentras capaz de desempeñar un cometido tan difícil?

—Sí —repuso Ruth vehementemente, relampagueándole los ojos—. He adquirido un rápido y certero golpe de vista frecuentando la sociedad de los criminales. Le ruego a usted que haga la prueba, porque no tendrá de qué arrepentirse.

—Te voy a complacer —dijo Sherlock Holmes—; si quieres realmente borrar de un golpe todo tu pasado, si no te faltan la astucia y el valor, que para el cumplimiento de tu nuevo oficio tan necesarios te son, puedes labrarte un buen porvenir y yo estoy dispuesto a ayudarte con todas mis fuerzas.

Con mucha cautela y poco a poco la fué poniendo al corriente de sus planes, sin ocultarla las grandes dificultades que se oponían a su realización.

Al contrario, las puso más de relieve para excitar poderosamente su amor propio.

Ruth no quiso desperdiciar la ocasión que se la ofrecía de redimirse, y las ideas que desarrolló, al preguntarla el gran detective cómo se arreglaría para averiguar dónde y con quién estuvo Jacky Hendriks la noche anterior, fueron tan acertadas y eficaces, que le dieron a Sherlock Holmes una buena impresión acerca de las excelentes aptitudes que poseía para desempeñar su difícil cargo.

Sherlock Holmes vió, en el celo que desplegaba Ruth, que podía fiarse por completo de ella para apresar a Jacky Hendriks en sus astutas redes.

Notó en su rostro y en todas sus palabras que ella sentía una profunda animadversión hacia aquel detestable sujeto y que ardía en vivos deseos de desenmascararle y descubrirle. Halagábala, además, la idea de que su amigo míster Holmes se fiaba de ella para una empresa tan arriesgada y difícil.

Ruth prometióle visitarle al día siguiente en su casa, para ponerle al corriente de todos los pormenores.

Despidiéronse y, mientras Ruth dirigíase a su casa, que no estaba muy lejos, Sherlock Holmes encaminábase a la plaza de Connaught, a donde acababa de llegar Harry Taxon con el rostro resplandeciente de alegría.

Había averiguado el domicilio de Jacky Hendriks.

Muy contentos ambos con los buenos éxitos de aquella noche se retiraron a su casa, situada en Baker Street.

CAPÍTULO VII
Vencido por astucia

El día siguiente, a la caída de la tarde, abandonó Sherlock Holmes su domicilio.

No podía esperar por más tiempo a Harry, que por la mañana había ido a Hydepark para entrar en casa de míster Frank Waters, sin ser visto, y no perder de vista a su joven esposa Mabel.

Sherlock Holmes no abrigaba ninguna duda de que el matrimonio estaba complicado en el asesinato de Hobson, y Harry participaba de esta opinión.

Habíase consagrado, por lo tanto, con gran celo a la tarea que le había sido encomendada y prometido que sólo perdería de vista a la pareja sospechosa durante una media hora de la tarde, para ir a comunicarle a su maestro, que tenía que salir antes de las tres, el resultado de sus pesquisas y recibir nuevas órdenes.

Al no venir a la hora fijada era señal de que no podía abandonar la casa de Hydepark.

Disfrazado de obrero dirigióse Sherlock Holmes con paso vivo y acelerado al domicilio de Ruth King.

Esta le había anunciado ya por la mañana a la dueña de la casa que tenía invitados a comer a dos amigos suyos. Uno de ellos, su hermano, iría probablemente una hora antes de que ella volviera, diría su nombre y la esperaría en su habitación.

El otro vendría con ella.

Encargó una buena cantidad de comida y de vinos, se vistió y se echó a la calle a eso de las tres de la tarde.

Serían las cuatro cuando un hombre agitó la campanilla de la habitación de Ruth King, preguntando si la señorita había vuelto ya.

Como la dueña de la casa le dijera que no, preguntó si miss King no había dejado dicho que esperaba a un hermano suyo para comer con ella.

Presentóse como tal hermano y entonces le dijo la dueña de la casa que podía entrar y esperarse en la habitación de Ruth.

Así lo hizo el desconocido, y nadie volvió a ocuparse más de él.

Debía ser un hombre de muy buen carácter y tener mucha paciencia, pues ya serían las seis de la tarde cuando Ruth volvió a su casa en compañía de su amigo.

Cuando ambos entraron en la habitación, ésta estaba vacía, sin que hubiera quedado rastro alguno del hermano desaparecido. Ruth miró enseguida hacia la campana de la chimenea.

En uno de los ángulos veíase una flor.

Esto pareció tranquilizarla y desde luego consagróse a reanudar su interrumpida conversación con su único acompañante, que no era otro sino Jacky Hendriks.

Este caballerete, que se jactaba siempre de su buena fortuna con las mujeres, y que hasta ahora había sido rechazado desdeñosamente por Ruth, juzgaba ahora el repentino rendimiento de ella como una lógica y naturalísima victoria, con la que contaba él más tarde o más temprano.

Sonreía triunfalmente al pensar que aquella noche iba a conseguir los tan ambicionados favores de la bella.

Estaba, pues, de muy buen humor y muy satisfecho de su suerte.

Tiró con rápido movimiento sobre una silla su abrigo y su sombrero, arrojó la colilla del cigarro desdeñosamente y se acercó a Ruth con intento de abrazarla, pero ella se apartó vivamente, poniendo la mesa entre ambos.

—No seas tan vehemente, Jacky —le dijo conteniéndole—. Antes de traerte aquí te puse por condición que te portarías decentemente; si no me obedeces, ya te estás yendo en el acto, teniendo en cuenta que será la primera y última vez que hayas estado en mi casa. Comamos y hablemos tranquilamente; apenas nos conocemos y si, como espero, llegamos a ser amigos y continuamos siéndolo, para llegar a algo más es preciso que exista mayor intimidad entre nosotros. Conque ¿vas a ser razonable, sí o no?

—¡Damned! —replicó Jacky —eso no me había pasado nunca; ¿para qué gastar tantos melindres, my dearling?

—Te ruego que hablemos de otra cosa —le dijo Ruth apartándole de sí—. Siéntate aquí en el sofá, a mí lado, sé prudente y cuéntame algo de tus cosas, pues nunca me has hablado de ellas. Tras un rostro hermoso se oculta un alma ruin y no creo equivocarme al tenerte por un bribón de siete suelas.

Al acabar de decir estas palabras puso sobre la mesa una bandeja llena de delicados manjares y sentóse, después de ofrecer a su flamante amigo una botella de vino para que la abriera.

El descorchó la botella y llenó las dos copas.

—¿Dices que yo soy malo? —exclamó riéndose petulantemente—. ¿Cómo puedes creer eso de mí?

—Tienes esa fama; dicen que no retrocedes ante nada.

—¡Bah, paparruchas! Un hombre no debe ser un papanatas. ¿Te gustaría un amante así?

—¡Oh! no; un hombre debe ser siempre un hombre, y, si yo supiera que me amaba de veras, le perdonaría muchas cosas. Pero bebamos.

Levantó su copa para brindar con Jacky, que la apuro de un sorbo.

—¡Damned! —exclamó— es un vino delicioso, lo menos vale cinco chelines la botella.

—¿No encuentras natural que te obsequie con lo mejor que tengo?

—All right, my dearling; pero me gustaría saber quién ha sido el pagano.

—Eso no te importa —repuso Ruth como enfadándose—; yo tengo mis secretos como tú los tuyos. Cuando veas que tengo dinero no debes saber de dónde me viene.

—Está bien, tesoro mío; pero ¿sabes lo que se me ocurre? Que tú y yo podíamos darnos una vida soberbia; además de la tuya, puedes contar con mi bolsa.

—¡Ay, Jacky! —exclamó Ruth tiernamente y echándole los brazos al cuello—. Con tu dinero solo haría yo muy poca cosa. Me parece que no debes de andar muy sobrado de él; no sé qué tengas ningún oficio ni industria.

—¡Bah! —repuso Hendriks desdeñosamente, reclinándose en el sofá— para tener dinero no hace ninguna falta trabajar; creo que lo tengo siempre que se me antoja. Un hombre listo que, como yo, conoce Londres, encuentra siempre ocasión de no morirse de hambre. Ni de sed —dijo apurando de nuevo otra copa.

—Me parece que exageras —dijo Ruth incrédula—. Dime, si mañana necesitases cien libras, ¿cómo harías para proporcionártelas?

El joven fijó en su amiga una penetrante mirada, como si quisiese profundizar en su alma.

—¿A ti que te importa? —exclamó él—. Conozco mucha gente que me daría el doble y el triple si hiciese yo lo que ellos quieren. ¿Por qué no bebes? Apuremos la botella.

—No, no hace falta; no estás en casa de ninguna pobretona —dijo Ruth riendo y trayendo una botella de champaña—. Aun tengo más.

El rostro de Hendriks resplandeció de alegría, y repantigóse cómodamente en el sofá.

—Tienes un trato delicioso; me gustaría vivir siempre contigo.

—Antes tenía yo que saber si me quieres de verdad.

—¿Qué prueba quieres que te dé?

—¿Lo sé yo acaso? He de convencerme de que ejerzo algún poder sobre ti. Pero bebamos, Jacky.

Jacky puso un rostro agridulce al presentarle de nuevo Ruth la botella, y, sin querer beber una gota más, apartóla de sí bruscamente.

—Basta ya de golosinas, ¿no tienes algo más fuerte? ¿No estaría de más un poco de aguardiente.

—Tendrás lo que deseas —dijo Ruth corriendo hacia el aparador y poniendo sobre la mesa una batería de botellas—. Aquí hay algo fuerte de lo que te gusta a ti.

—Bien, trae —dijo Jacky con la cabeza enardecida ya por los vapores del champaña. Y, cuando Ruth iba a ofrecerle la botella, arrebátasela afanosamente de las manos y descorchóla, llenando su vaso hasta los bordes.

—¡Ajajá! —dijo tomando un sorbo de aquel líquido abrasador y chasqueando la lengua—. Esto ya es otra cosa, esto es para hombres.

Y quedóse un rato como aletargado y mirando fijamente ante sí.

Entonces vióse en él al hombre que era; en los siniestros y fugitivos resplandores de sus ojos se veía que en el fondo de su conciencia se levantaban recuerdos aterradores, que se animaban y vivían.

Ruth creyó que había llegado el momento de hacerle confesar su pasado y los secretos de su vida ignominiosa. Hasta entonces no había empleado más que flores retóricas, sin dejar ninguna brecha abierta para poder entregarle a la justicia.

Ella debía obligarle a que se denunciase él mismo. Sentóse nuevamente a su lado y le cogió una mano.

En aquel momento percibióse un ligero chirrido, entreabriéndose un poco la puerta de la antesala.

Ruth sabía muy bien lo que significaba aquel ruido.

Miró angustiosamente a Jacky para ver si había notado algo, pero estaba tan absorto en sus pensamientos, que no se fijó en el leve ruido.

Le parecía estar aún en el presidio; el aguardiente corría por sus venas como lava, enardeciendo todos sus pensamientos y todas sus ideas.

Ella notólo y resolvió aprovechar aquella momentánea disposición de su espíritu. Acercóse a él y le dijo tiernamente en voz baja y acariciadora:

—Voy a decirte por qué se ha disipado la antigua aversión que te tenía, trocándose en un verdadero amor. Es que eres la imagen viva de aquel hombre a quien amé por vez primera en mi vida. ¡Ah! entonces era yo una joven pura, y no sabía nada de las ruindades del mundo.

—¿De veras me parezco tanto a él? —preguntó Jacky curioso.

—No, no era tan hermoso como tú, pero tenía tu misma expresión en el rostro. Dime, ¿qué piensas?

—¿Yo? —exclamó Hendriks estremeciéndose como asustado—. En nada, absolutamente en nada.

Intranquilo y nervioso revolvíase en el sofá.

—No me preguntes tantas cosas; tengo sueño y estoy cansado. Ayer la francachela fué también muy gorda.

Como si ella no hubiese oído sus últimas palabras, volvió a sus anteriores confidencias.

—Era tan alto como tú, tesoro mío, pero tú no eres tan malo como él, ni con mucho. Una noche que estaba sentado a mí lado, como ahora estamos tú y yo, me habló de cierto crimen que figuraba en su pasado; nadie lo supo más que yo, ni antes ni después.

—¿Quién era ese hombre? —preguntó Jacky interesado.

—No he de decirte su nombre; no quiero faltar a la confianza que depositó en mí. No le haré traición ni por ti.

—¿Dónde está ahora?

—En la India. Huyó allí y no ha vuelto más.

—¿De modo que tuvo que huir? ¿Quién le delató?

Ruth encogióse de hombros.

—Lo que hizo sí puedo decírtelo —replicó Ruth tras breve pausa—, pero nunca sabrás quién es él. Mató a un hombre.

Jacky apartó de sí la mesa y miró vagamente a su alrededor. Sus labios temblaban, hizo por cerrarlos y le castañetearon los dientes.

Miró con espanto a la joven que estaba sentada a su lado; luego cogió la botella de aguardiente, llenó otro vaso y lo apuró de un sorbo.

—¡Qué estúpido —murmuró colérico, como hablando consigo mismo— confiarle su secreto a una mujer!

Ruth estremecióse, pero no dejó que ningún músculo de su rostro delatara su emoción.

—No tan estúpido cómo crees; no tuvo por qué arrepentirse de haberse confesado conmigo, puesto que yo le salvé la vida y le ayudé a probar la coartada.

Jacky se quedó callado un instante. Meditaba.

¿Debía él también aliviar su corazón? ¿Por qué no? Una confesión a una mujer como Ruth no compromete a nada, pues no es válida ante la ley, cuando no es apoyada por otro testigo o no ha sido oída por otra tercera persona.

El desahogarse con ella era un deseo que sentía hacía tiempo.

—Oye, Ruth —le dijo cogiéndola la mano—, ¿no me has dicho que me parezco mucho a ese hombre?

El corazón de Ruth latía con violencia; sus mejillas echaban fuego.

—¿Qué quieres decir? —exclamó reteniendo la respiración, profundamente conmovida.

¿Iba a conseguir al fin que Jacky le confesara lo que tanto anhelaba saber?

Volvióse hacia el joven, echándole los brazos al cuello, mientras sus ojos se clavaban en el cortinaje de la puerta que se había movido.

—Quiero decir —dijo Jacky, llenando de nuevo su vaso y apurándolo de un trago, mientras miraba a la joven con ojos de codicioso deseo—, que lo que tu antiguo amigo hizo, yo también podía haberlo hecho, y algo te diría; pero quiero tener la seguridad de que sabrás cerrar el pico y te mostrarás más tierna conmigo de lo que has sido hasta ahora. Ven, tesoro mío, siéntate en mis rodillas, ponte muy cerca de mí para que pueda hablarte en voz muy baja. Lo que voy a decirte nadie debe oírlo.

Al acabar de decir estas palabras, buscó en lo más profundo de sus bolsillos, sacando una bolsa de cuero.

—Mira, dearling —la dijo enseñándole a la hermosa joven la bolsita con aire de triunfo—. ¿A que no sabes lo que hay aquí dentro?

—¿Cómo quieres que lo sepa, Jacky? —replicó Ruth mostrándose con él muy complaciente, sentándose en sus rodillas, zalamera y cariñosa, y echándole al cuello sus mórbidos y redondos brazos—. Quizá esté llena de monedas de oro. ¿Has hecho recientemente un buen negocio?

—¡Magnífico! —replicó él abriendo la bolsa y arrojando sobre la mesa un montón de monedas de oro—. Mira, tesoro mío —dijo separando la mitad de las monedas—, todo esto es para ti si tú me quieres.

—Antes tienes que decirme de dónde lo has sacado —dijo Ruth acariciando con sus manitas las mejillas del joven, rojas y brillantes por el alcohol—. Enséñame cómo se hace para ganar dinero tan pronto.

—Es más fácil de lo que te imaginas —replicó Hendriks fanfarronamente—. No hay más que tener una conciencia muy ancha y no ser melindroso. Si quieres hacer de Providencia en vez de un caballero que no quiere ocuparse de ello, ya tienes tu dinero ganado.

—¿Quieres dar a entender que has matado a un hombre por encargo de alguien?

Hendriks hizo un signo de asentimiento.

—No creas que accedí enseguida; al principio me resistí a complacer a ese hombre, pero como él me explicó con tantos pormenores de lo que se trataba, que era el vengarse de un malvado que traidoramente le había arrebatado el amor de su mujer, a fresar de haberle él ayudado en sus trances de miseria, sentí que se desvanecían todos mis escrúpulos de conciencia y le declaré que estaba dispuesto a eliminar el estorbo. Lo cierto es que el mundo no ha perdido nada con la muerte de ese hombre y que yo he salido ganancioso. ¡Si no hubiera sido yo, hubiera sido otro!

—¿Y cuándo hiciste eso y en dónde? —preguntóle Ruth, cuya emoción era cada vez mayor y la podía ocultar cada vez menos.

—¿Quieres salterio, vida mía? —preguntó Hendriks atrayéndola hacia sí, mientras ella se apartaba horrorizada—. Antes dame un beso muy fuerte y después te lo diré.

—Quítate, loco, ¿crees que no sé dónde fué? Fué en Duke Street y en casa de Hobson, a quien anoche asesinaste. ¿Quién si no tú podía haber sido? Todos los periódicos hablan del asesinato.

De un salto separóse de las rodillas del criminal, clavando los ojos en su rostro como dos puñales.

Él también se levantó apresuradamente.

—¡Cómo! —exclamó con ronca voz—¿ya lo sabías?

—Naturalmente. ¿Te atreves a negarlo? Mira, ¿no es éste el revólver con el que cometiste el crimen?

Ella le mostraba el revólver que le había sacado del bolsillo sin que él lo notara, mientras estuvo en sus rodillas, y apuntábale con él al rostro.

Era un revólver con la culata blanca y la guarnición de níquel.

—El tambaleóse hacia atrás, pálido como un muerto.

Pero se repuso enseguida.

Lanzando una espantosa maldición arrojóse sobre la joven.

—¡Vil espía! —exclamó rugiendo de cólera, y echándole las manos a la garganta para ahogarla entre sus dedos de hierro.

—Dame el revólver, canalla; ¿estás a sueldo del polizonte ese de la guardia escocesa? Ya lo había sospechado, pero has logrado engañarme de nuevo. ¡Muere! falsa prostituta. No me harás traición. Sí, sí, yo fui quien mató a Hobson, quiero que lo sepas antes de mandarte a los infiernos.

Cada vez se aferraban más los dedos de Hendriks al cuello de Ruth, de cuya garganta escapábase ya un ronco estertor, sintiendo que se oscurecían sus sentidos y que la muerte la estrechaba ya entre sus brazos.

De pronto, abrióse la puerta del pasillo y Sherlock Holmes, que era el mismo que antes se hizo pasar por hermano de Ruth, penetró de un salto en la habitación empuñando un revólver en la mano.

Enseguida echó ambas manos al cuello del asesino, libertando a Ruth de sus garras, próxima ya a rodar al suelo.

Todo esto aconteció con tanta rapidez, que Hendriks no tuvo tiempo de defenderse.

Antes de que pudiese recobrar su serenidad, Sherlock Holmes había aprisionado sus muñecas en unas manillas. Enseguida precipitáronse en el aposento numerosos policemen, que, por encargo del gran detective, había ido a buscar la dueña de la casa de Ruth a la comisaría más próxima. Enseguida Jacky Hendriks, como presunto asesino de Hobson, fué llevado a las oficinas de la policía escocesa, acompañándole Sherlock Holmes y Ruth, que ya había recobrado el conocimiento.

Sin pérdida de tiempo le sometieron a un severo interrogatorio, confesando, por fin, que, por encargo de un señor muy distinguido, cuyo nombre ignoraba, había cometido el crimen de Duke Street.

Había visto por última vez al caballero la noche anterior en Lincolns Inn Fields, a las doce y media, recibiendo de él dos mil libras.

Al preguntarle el jefe de policía por qué antes de cometer el crimen había destrozado todo lo que había en la taberna, Hendriks se echó a reír burlonamente.

—Eso no lo hice yo —aseguró con firmeza; — cuando entré en la taberna encontré la puerta abierta y dentro había tres hombres que, como si estuvieran acometidos de un ataque de locura, derribaban y destrozaban todo lo que allí había.

Decidí no estorbarles en su extraña faena y esperé pacientemente a que se fueran; en realidad, debía estarles agradecido, puesto que facilitaban mi trabajo, pues, naturalmente, inquieto por el ruido, Hobson bajaría a ver lo que pasaba. Pronto vi que no me había engañado, probándomelo la repentina huida de los tres hombres, los cuales, apenas había tenido yo tiempo de ocultarme en el quicio de una puerta, pasaron por mi lado, saliendo del almacén de maderas y saltando por la empalizada a la calle. Entonces entré en la taberna y, al llegar Hobson a lo alto de la escalera, disparé sobre él, en cumplimiento de mi promesa. Después, a la una menos cuarto, entraba yo en la taberna de Byers con los tres alegres camaradas que destrozaron todo en casa de Hobson; ellos no sospechaban que yo les hubiese visto, y en su compañía bebí varios vasos de vino.

—Entonces tuvo razón míster Flottwell, el sargento de detectives, al opinar que los tres habían vuelto a la tienda de Hobson y lo destrozaron todo —dijo Mac Gordon, el Jefe de Seguridad.

Debíamos tratar también de que se presentara aquí el distinguido caballero instigador de Jacky Hendriks.

—Creo, sir, que ahora viene uno que puede darnos informes circunstanciados acerca de él— replicó Sherlock Holmes al ver a Harry Taxon que, con visibles muestras de una gran excitación, acababa de entrar en la Oficina de Policía.

Todos los ojos de los circunstantes se clavaron en él, llenos de expectación.

CAPÍTULO VIII
La expiación del crimen

Con gran apresuramiento empezó a contar Harry Taxon que al llegar éste a la casa del acaudalado rentista, Waters habíala abandonado con grandes muestras de desesperación, con el intento visible de quitarse la vida.

—En el interior del parque perdíle de pronto de vista —dijo Harry—, si no, le hubiese detenido en el acto para traerle aquí, pues la sospecha de usted, míster Holmes, de que él era el instigador del asesinato de Hobson, se ha confirmado por completo, aclarándose el espantoso drama con las escenas presenciadas secretamente por mí en casa de Waters. Al ver que no podía dar con el malvado capitalista por ninguna parte del jardín, me introduje furtivamente en un cuarto contiguo al tocador de mistress Waters y pude ver que estaba mucho más excitada y desesperada que su marido y pendiente de su vuelta, que esperaba con angustioso afán. Este volvió a su casa por la tarde muy trastornado, penetrando enseguida, apresuradamente, en la alcoba de su mujer, a quien halló bañada de lágrimas. Yo ya había podido observar antes que estaba poseída de un punzante y profundísimo dolor. Retorciendo las manos desesperadamente corría de una parte a otra de la habitación, pronunciando confusas e ininteligibles palabras.

—¡Ah! infortunada de mí, yo sola soy la culpable de su muerte —exclamaba—. ¿Por qué no he ceñido el valor de confesarlo todo a Frank?

Este era el único y siempre renovado estribillo que pude entresacar claro de todas sus palabras. Y no me engañé al suponer que ella teníase por muy culpable, pues apenas hubo entrado su marido en su habitación, cuando arrojándose a sus pies, en medio de desgarradores sollozos, le dijo estas sentidas y conmovedoras palabras:

—Perdóname, Frank, si por no disgustarte te he ocultado siempre que Ben Hobson era mi hermano. Temí que me apartases de ti cuando supieras que tu cuñado era un simple tabernero. Por esa misma razón callé entonces, cuando tú, por instigación mía, le ofreciste en nuestra casa un empleo.

—Fatal ha sido nuestro destino —repuso Waters levantándola del suelo y llevándola a una silla, mientras dejaba escapar de su pecho sordos y dolientes gemidos—. Si me hubieses dicho que Hobson era tu hermano, aun viviría, y no le hubiese tenido nunca por un miserable, por el amante de mi mujer. Mis sospechas se acrecentaron al notar vuestros coloquios a hurtadillas y al ver que le regalabas, sin que yo lo supiera, mi tabaquera dé oro. Eso fué lo que hizo explotar la mina, lo que me hizo ver en el hombre a quien acababa yo de arrojar de mi casa y se atrevía a recibir un regalo tuyo, en el cual se ocultaba un secreto mío, a un enemigo terrible y poderoso.

—¡Ah! Frank —dijo dolorosamente mistress Waters—, ¿cómo iba a suponer yo que esa fatal tabaquera ocultase en su seno un secreto tan terrible? Me figuré que no hacías caso de ella, pues nunca la usabas y siempre estaba metida en tu pupitre. Yo soy la culpable, yo la que he acarreado sobre nuestras cabezas esta gran desdicha.

—Eso es verdad —dijo él llorando casi a gritos y golpeándose la cabeza con los puños cerrados—: el que la tabaquera estuviese en sus manos, mis locos, mis insensatos celos, fueron la causa de su muerte. ¿Qué es lo que he hecho, desdichado de mí, y cómo voy a expiar mi crimen? Todo el día he corrido por las calles como un loco, estando más de una vez a punto de arrojarme al Támesis para ahogar los gritos de mi acusadora conciencia, pero me ha faltado el valor. Dime, mujer, ¿crees que exista aún un medio de salvación para nosotros?

Luego se puso mistress Waters a lamentarse tan dolorosamente, que sentí frío hasta en los huesos y llenóseme el alma de un terror indescriptible a poco empezó a lanzar carcajadas y echóse por el suelo arrancándose a puñados los cabellos. Vi que la locura se había apoderado de su cerebro. Waters también creyó lo mismo y parecía contagiarse de repente de la locura de su mujer, pues lanzando espantosos aullidos salió del cuarto, bajó precipitadamente la escalera y se lanzó a la calle. Yo eché a correr en su seguimiento por las alamedas de Hydepark, pero me fué imposible el alcanzarle.

Mientras aun estaba hablando Harry, entró un agente de seguridad para anunciar que un caballero de edad, elegantemente vestido, y visiblemente trastornado, esperaba en la antesala, pues deseaba hablar con toda urgencia con míster Mac Gordon.

—Que pase —ordenó el jefe, haciendo que Jacky Hendriks pasara entretanto a una habitación inmediata.

Enseguida vieron entrar, llenos de asombro, los detectives, al caballero alto, de las anchas espaldas y de la barba gris que habían visto por la mañana, después de la noche del crimen, en compañía de la hermosa y joven tapada.

—¿Tengo el honor de hablar con míster Mac Gordon? —preguntó con voz sorda mientras que se inclinaba respetuosamente ante el jefe superior de policía.

—Sí, soy yo —replicó este último—. ¿Quién es usted y qué es lo que le trae?

—Me llamo Frank Waters y vengo a deponer como testigo en el asesinato de Hobson. Yo soy el que tiene la culpa de la muerte de ese desventurado.

Al acabar de decir estas palabras derribóse en una silla, como rendido de cansancio.

Tenía un gran sobrealiento y copiosas gotas de sudor le corrían por la trente.

—Un fatal encadenamiento de sucesos me ha conducido a la realización del crimen —continuó con voz más fuerte y entera.

—Y de todo ha tenido la culpa esta tabaquera, que por desgracia le pertenecía a usted —le dijo Sherlock Holmes con gran estupefacción de míster Mac Gordon, que se volvió a mirarla.

Apenas vió Frank Waters la preciosa cajita se sintió acometido de otro gran acceso de excitación.

—¿Conoce usted el secreto que hay en ella, sir? Entonces comprenderá usted que todo medio me pareciera, válido para recobrarla, sobre todo por la manera insólita con que habla sido enajenada de mi poder.

—Sí, encontré en la tapa la clave de una cifra de una asociación feniana.

—Eso es —exclamó Waters—; aquellos revolucionarios habíanse asociado para lograr, por la fuerza, la autonomía de Irlanda. Yo pertenecía a ella y era uno de sus más conspicuos miembros. Mi infeliz mujer guardaba la tabaquera, a la que no la daba ningún valor, regalándosela, hará una semana, el día de su santo, a míster Hobson, sin que yo lo supiera.

—¿Qué relaciones existían entre su esposa de usted y el muerto?

Míster Waters empezó a lanzar hondos sollozos.

—Era su hermana —replicó con entrecortado acento. Yo, ¡desdichado de mí! toméle por su amante, desde el principio, pues a ruegos suyos le di un empleo en mi casa. Por la injustificada vergüenza y temor de que mi inclinación hacia Mabel se enfriara, al saber que era la hermana de un hombre de baja profesión, me ocultó que Hobson era su hermano. También ocultóme, cuando noté la falta de la tabaquera, que se la hubiese dado a Hobson. En cuanto yo lo supe decreté en mi espíritu la destrucción de un hombre que, no sólo me había robado el cariño de Mabel, sino que tenía también en su poder el secreto de la tabaquera. Imaginábame que Hobson debía odiarme por haberle arrojado de mi casa y que me denunciaría como feniano a las autoridades.

Convine entonces con un bandido a quien había conocido casualmente en que, por una suma considerable, quitase a Hobson de en medio, después de que mi mujer hubiese vuelto a recoger la tabaquera de manos de su presunto amante.

Míster Mac Gordon le hizo una seña a un policeman para que hiciera entrar de nuevo a Jacky Hendriks en la habitación.

—¿Es este el hombre a que se refiere usted? —preguntó el Jefe señalando al malhechor.

—Sí, ése, ése —dijo Waters estremeciéndose.

—¿Reconoce usted en este caballero al hombre que le instigó a usted a asesinar a Hobson? —preguntóle míster Mac Gordon a Jacky Hendriks.

—Sí —dijo asimismo Jacky, arrojando una mirada furibunda a Waters, que envolvía una terrible amenaza.

Jacky echóse a reír despreciativamente cuando Waters, a impulsos de sus terribles remordimientos, le dijo al jefe superior de policía.

—Préndame usted, míster Mac Gordon—, no merezco más que morir en la horca; pero juro ante Dios que nunca se me hubiere ocurrido tan vil propósito y Hobson aun viviría, si mi mujer me hubiese dicho a tiempo que Ben era su hermano.

Muy conmovido dió la orden míster Mac Gordon de que condujeran provisionalmente a Waters al calabozo de la comisaría hasta que tuviese que comparecer ante el juez y le transportaran a la cárcel.

—Es este un suceso realmente trágico —le dijo al gran detective—. Esta tabaquera, cuyo hallazgo se debe a su genio de criminalista, ha sido el origen de tantas desgracias. Estoy a usted profundamente agradecido por el interés que ha desplegado en este asunto y por la viva luz que ha sabido arrojar sobre las tinieblas que le envolvían.

Y estrechó cordialmente las manos de Sherlock Holmes y de su infatigable discípulo.

No tardó en llegar la hora de la expiación para el crimen de Duke Street.

Jacky Hendriks, en cuyo haber figuraban otros crímenes, pagólos todos en la horca; la infortunada mistress Waters, que había sido cómplice involuntaria en aquel crimen, volvióse loca y Frank Waters acabó por suicidarse.

Al entrar en la celda que le destinaron en la cárcel, el polizonte que debía anunciarle que iba a ser sometido a un interrogatorio, hallóle colgado del techo. El infeliz, no pudiendo soportar los atroces remordimientos que le martirizaban, se había ahorcado.

La viuda de Hobson y sus hijos recibieron, por orden de míster Waters, que escribió en la cárcel poco antes de ahorcarse, una suma considerable que les permitió vivir toda su vida al abrigo de las penalidades y de la miseria.

Sherlock Holmes descubrió un nuevo crimen, del cual daremos cuenta a nuestros lectores en el próximo cuaderno.